Elza Mars
Избранный

ПРЕДИСЛОВИЕ

Ночной Мир Вампирш…ни разу любовь так ещё не пугала. Ночного Мира Вампирш нет на карте мира, но он есть в нашем мире. Он повсюду. Он представляет собой тайное общество вампирш, ведьм и оборотней женского пола, живущих среди людей. Порождения тьмы красивы и опасны, их влечёт к смертным и те не в силах устоять перед ними. Ими могут быть кто угодно: хоть любой учитель, хоть подруга давних лет или кто-либо другой. Законы Ночного Мира Вампирш позволяют охотиться на смертных.

Можно играть их сердцами, убивать их. Для существ Ночного Мира Вампирш есть лишь два строгих запрета: нельзя смертным знать о Ночном Мире Вампирш и нельзя влюбляться в смертных. Этот ориджинал рассказывает про то, что бывает, если нарушить эти законы.

ГЛАВА 1

Это произошло в тот день, когда Раулю исполнилось шесть лет.

– Можно мы пойдём на горку?

В день рождения мальчика привели на ярмарку, где была самая большая, какую он когда-либо видел, горка или, точнее сказать, лабиринт из труб и спусков.

Папа улыбнулся:

– Ладно, котик, только присмотри за Тиной. Она не такая шустрая, как ты.

Это были последние слова, которые Рауль услышал от отца.

<<Об этом можно было и не говорить>>, – подумал Рауль.

Он всегда присматривал за Тиной, которая была на год младше и уже ходила в детский сад. И Тина, и Рауль были светловолосыми, однако Тина была синеглазой. Глаза же Рауля были зелёными, как изумруды, – так говорил его папа. Зелёными – как у кота. Дети стали карабкаться на горку, и Рауль постоянно оборачивался, чтобы убедиться, что Тина не поскользнулась на пластмассовых ступеньках. Когда они добрались до вершины, Рауль протянул ей руку и помог преодолеть последнюю ступеньку. Тина радостно улыбалась и с обожанием смотрела на него.

Они поползли по трубе, направляясь к <<паутине>> – отсеку, заполненному верёвками и сетями. Когда Рауль выглянул из окошка в трубе, папа снизу помахал ему рукой. Но потом к папе подошёл какой-то мужчина, и они стали о чём-то разговаривать.

Рауль понял, что теперь можно не смотреть вниз, – ведь взрослые не умеют болтать и махать рукой одновременно. Его внимание сконцентрировалось на том, как преодолеть пахнущую винилом и старыми носками пластмассовую трубу. Рауль представил себя кротом, ползущим в норе. Пока они не добрались до входа в <<паучью паутину>>, ему приходилось постоянно оглядываться на Тину. В отсеке было довольно тихо, потому что там не было других детей. Длинный белый канат с завязанными через равные промежутки узлами вёл вверх, в самый центр <<паутины>>.

– Ты стой тут, а я поднимусь и сверху посмотрю, как ты будешь продвигаться, – сказал Рауль Тине.

Рауль лукавил. Он не был уверен в том, что Тина сможет подняться, и если бы она полезла первой, то, скорее всего, ни один из них не добрался бы до цели.

– Нет, я не хочу, чтобы ты оставлял меня одну, – беспокойно ответила Тина.

– Я мигом! – сказал Рауль и, желая успокоить её, добавил: – Ребята постарше сюда не придут и не обидят тебя.

Тина продолжала колебаться, и тогда Рауль пустил в ход главный козырь:

– Хочешь получить кусок торта-мороженого, когда возвратимся?

Возразить против этого было невозможно.

Тяжело вздохнув, Тина кивнула:

– Ладно, я тебя подожду.

И это были последние слова, которые Рауль услышал от неё. Он стал подниматься по канату. Это оказалось труднее, чем он думал, однако, добравшись до верха, Рауль испытал настоящий восторг. Всё пространство вокруг состояло из колышущихся канатов, завязанных узлами. Ему пришлось схватиться за верёвку двумя руками, чтобы удержать равновесие. Он наслаждался дуновением свежего ветра и теплом солнца. Рауль рассмеялся от возбуждения и восторжено принялся разглядывать сплетение пластмассовых труб вокруг него. Затем посмотрел вниз, где должна была находиться Тина, только её там не было. Внутри него всё сжалось. Она должна быть там, она ведь обещала подождать. Только девочка исчезла.

Рауль видел весь отсек, находящийся ниже паутины, и он был пустым.

<<Хорошо. Возможно, она полезла обратно по трубам>>.

И Рауль стал пробираться обратно, раскачиваясь на <<паутине>>, пока не добрался до каната. Потом он быстро спустился вниз, подбежал к трубе и заглянул в её тёмное жерло.

– Тина?

Его голос, усиленный эхом, разнёсся по трубе.

Ему никто не ответил, да он и сам видел, что труба пуста.

– Тина!

Рауль опять ощутил холод и тяжесть в животе. В его голове звучали слова папы: <<Присматривай за Тиной>>. Однако он не проследил за ней. И теперь она могла быть где угодно, могла потеряться в этом громадном лабиринте. Может, она сидит где-нибудь и плачет или её обижают взрослые ребята? А может, она уже жалуется на него папе?.. Вдруг он заметил дыру в брезенте.

Щель была достаточно широкой, чтобы в неё пролезла пятилетняя малышка. Рауль догадался, что именно в эту щель и пролезла Тина. Это был самый короткий путь наружу, и теперь она наверняка бежит к папе. Рауль был худым и легко пролез в щель.

Оказавшись снаружи, он хотел направиться ко входу в аттракцион, однако тут его внимание привлекла большая красно—жёлтая палатка. Вход закрывала ткань, хлопающая на ветру, контролёра возле входа не было и кто угодно мог беспрепятственно войти внутрь.

<<Тина ни за что не стала бы входить туда, – подумал Рауль. – Это совсем не похоже на неё>>.

Только почему-то тут же он засомневался в этом. Он подошёл ближе. От палатки пахло пылью и поп-корном.

<<Я не боюсь>>, – сказал он себе, отогнул полог и, вытянув шею, заглянул внутрь.

В полумраке палатки невозможно было ничего разглядеть. Рауль сделал пару неуверенных шагов и оказался внутри. Когда его глаза привыкли к темноте, мальчик увидел, что он тут не один. В углу палатки стояла высокая женщина. На ней, несмотря на тёплую погоду, была длинная тёмная накидка. Похоже, она не заметила присутствия Рауля, потому что была занята чем-то, что держала в руках. Её голова была низко опущена. Когда Рауль увидел, что именно она делает, то понял: взрослые врали, когда говорили, что великаны-людоеды и прочие монстры существуют только в сказках. Он понял это, потому что высокая особа держала в руках Тину и ела её…

ГЛАВА 2

Она впивалась зубами в шею девочки, чавкала, как их пёс, когда ему давали еду в миске. Рауль застыл на месте. Мир словно перевернулся вокруг него, всё происходящее казалось сном. Потом он услышал, как кто-то громко орёт и почувствовал боль в горле. Это был его крик. В этот миг высокая особа подняла голову и посмотрела на него. Рауль вдруг осознал, что теперь её лицо будет преследовать его в ночных кошмарах. Нет, её нельзя было назвать уродливой, но волосы женщины были красными, как кровь, а глаза имели такой необычный золотистый цвет, какой иногда встречается у животных. Рауль никогда в жизни не видел глаз подобного оттенка. Он бросился бежать. Конечно, он думал об оставленной в руках людоедки Тине, но был очень напуган, чтобы ринуться ей на помощь. Да и чем смог бы ей помочь шестилетний малыш? Не переставая орать, он выскочил из палатки. Вернее, почти выскочил. Голова и плечи мальчика находились снаружи, когда сильная рука схватила его плечо. Рауль почувствовал себя беспомощным, будто схваченный за шкирку котёнок. Рука потащила его назад в палатку, и в эту секунду он увидел, как из-за сплетения пластмассовых труб появился папа. Он услышал вопли Рауля и бежал к нему на помощь. Папа быстро приближался, его глаза были расширены от ужаса, а рот широко раскрыт.

– Па-па-а-а-а! – закричал Рауль.

Однако тут его окончательно втащили внутрь.

Женщина швырнула мальчика в угол, будто тряпку. Рауль сильно ударился ногой. В другое время он обязательно заплакал бы от боли, но сейчас едва обратил на это внимание. Он неотрывно смотрел на Тину, которая лежала на полу возле неё. Тина выглядела очень странно. Она напоминала тряпичную куклу с раскинутыми в стороны руками и ногами и очень бледной кожей. Её остекленевшие глаза неподвижно уставились в потолок. На горле девочки зияли две большие дырки, а вокруг них уже запекалась кровь. У Рауля перехватило дыхание. Он даже не мог кричать от испуга. И тут в палатку проник дневной свет: полог распахнулся, и внутрь вошёл папа. Он искал взглядом Рауля. В этот миг случилось страшное. Настолько страшное и необычное, что никто не поверил Раулю, когда он потом рассказывал об этом полицейским. Рауль увидел, что папа открыл рот, будто собирался что-то сказать. Только голос не был голосом его папы. Он словно бы звучал в голове Рауля.

Он слышал слова, хотя никто не произносил их вслух:

<<Подожди! Всё хорошо. Просто стой спокойно и ничего не делай!>>

Рауль посмотрел на высокую женщину. Её губы не двигались, хотя голос явно принадлежал ей. Папа тоже смотрел на женщину. Выражение его лица стало меняться, становясь спокойным, расслабленным и… отупевшим. Вдруг женщина резко ударила папу по шее, отчего его голова запрокинулась, будто у сломанной куклы. Папа упал, и его волосы опустились на грязный пол. Рауль смотрел на происходящее, казавшееся ему страшным сном. Папа умер.

Тина тоже была мертва. А высокая женщина смотрела на него.

<<Не надо расстраиваться, – зазвучал голос в его голове. – Ты ничего не боишься. А теперь подойди ко мне>>.

Рауль чувствовал, как голос притягивает его… всё ближе и ближе. Голос лишал его страха, заставлял забыть о папе. И тут он увидел глаза женщины. Они были голодными. В этот миг он понял, что женщина хочет с ним сделать.

– Нет! Я не хочу!..

Рауль стряхнул с себя наваждение и ринулся к выходу из палатки. На этот раз ему удалось выскочить наружу, и он побежал прямо к лабиринту из труб. Он вдруг почувствовал: что-то в нём изменилось. Тот Рауль, который плакал, глядя на умирающего папу, словно оказался заперт где-то в самом дальнем уголке его сознания. Теперь он стал совсем другим. Это был смелый, хитрый, отчаянный Рауль, убегавший прочь от опасности. Папа не мог спасти его, так что Раулю не оставалось ничего другого, как самому позаботиться о себе. В этот миг словно стальные пальцы с силой обхватили его лодыжку, – казалось, затрещали кости. Женщина тянула его вниз, пытаясь вытащить из спасительной трубы.

Рауль вывернулся и дёрнулся вперёд, оставив в руке преследовательницы свой носок.

<<Вернись! Тебе немедленно надо вернуться!>>

Голос был похож на голос учительницы, которую трудно не слушать и которой невозможно не повиноваться. Однако Рауль уже залез в трубу и пополз вперёд, изо всех сил отталкиваясь босой ногой от пластиковой поверхности. Он добрался до первого окна и увидел, что высокая женщина смотрит на него снизу. Она заметила мальчика и ударила по трубе. Ужас опять охватил его. Он пополз быстрее, преследуемый гулким стуком.

Теперь женщина была прямо под ним. Рауль добрался до следующего окна и опять посмотрел вниз. Он видел, как блестят на солнце её волосы и как горят глаза на мёртвенно-бледном лице.

<<Спускайся, – опять раздался голос, теперь уже не требовательный, а тихий и вкрадчивый. – Спускайся, и мы пойдём покупать мороженое. Какое мороженое ты любишь?>>

Рауль догадался, как именно женщина заманила в палатку Тину. Он продолжал ползти. Однако ему всё не удавалось убежать от неё. Женщина шла за ним, под ним и ждала мига, когда сможет его схватить.

<<Выше, мне надо подняться выше>>, – подумал Рауль.

Он продвигался вперёд, повинуясь какому-то шестому чувству, которое каждый раз подсказывало ему, в какую сторону повернуть. Рауль полз по прямым трубам, по извилистым трубам, по трубам, сделанным из сплетённых верёвок. Наконец он добрался до самого верха конструкции. Это была квадратная площадка, открытая всем ветрам, со всех сторон окружённая верёвочной загородкой. Рауль посмотрел вниз и увидел мам и пап других детей. Люди стояли группами или расхаживали взад и вперёд.

Прямо под ним стояла высокая особа и смотрела на него.

<<Шоколадное мороженое? Мятные конфеты? Жвачка?>>

Голос заставлял его воображать все эти сладости, вспоминать их вкус. Рауль отчаяно оглянулся вокруг. По сторонам стоял невообразимый гам. Все дети, лазающие по лабиринту, вопили и визжали. Кто обратит внимание, если он закричит? Все решат, что он просто шутит.

<<Ты должен спуститься вниз. Ты знаешь, что рано или поздно тебе придётся это сделать>>.

Рауль вновь взглянул на бледное лицо высокой женщины. Её глаза зияли, как бездонные дыры. Это были голодные и спокойные глаза, и в них читалась абсолютная уверенность. Она знала, что поймает его, что станет победительницей и он не сможет бороться с ней. Но тут Рауля осенило, и он сделал тот единственно верный поступок, который может совершить шестилетний ребёнок, чтобы справиться со взрослым человеком. Он просунул руку через ограждение из верёвок, не обращая внимания на то, что жёсткие верёвки больно ободрали кожу, и направил указательный палец на свою преследовательницу. И вдруг он закричал так, как не кричал никогда в жизни.

Он кричал, как учила миссис Брюс, воспитательница в детском саду, на тот случай, если кто-то незнакомый вздумает докапываться к нему:

– Помоги-и-ите! На помощь! Эта женщина хочет схватить меня!

Он кричал, указывая на высокую женщину пальцем. Рауль увидел, что все смотрят на него, потому что крик перекрыл общий гам.

Только никто не пошевелился. Люди просто стояли и смотрели, задрав кверху головы. Это было просто ужасно. Все его слышали, только никто не собирался прийти ему на помощь. В миг отчаяния он заметил в толпе движение.

Молодая девушка в форме морячки, похожей на ту, что носила мать Рауля, когда была жива, направилась прямо к высокой женщине. Лицо морячки было перекошено яростью.

Остальным, похоже, потребовался именно этот пример, потому что толпа вдруг всколыхнулась, от неё отделились несколько парней и девушка с мобильником в руках.

Высокая женщина развернулась и побежала.

Она нырнула под лабиринт из труб и направилась к палатке, где лежало тело папы Рауля. Она двигалась очень быстро, намного быстрее остальных людей.

Однако прежде чем сбежать, она успела беззвучно передать Раулю прощальные слова:

<<Увидимся позже>>.

Когда она исчезла, Рауль бессильно опустился на верёвочное заграждение, чувствуя, как верёвки больно впиваются в щеку. Люди снизу махали ему руками, дети вокруг волновались, но всё это уже не имело значения. Теперь, когда Рауль мог позволить себе заплакать, у него вдруг не оказалось слёз. С полицейскими всё вышло плохо. С ним беседовали два офицера – парень и девушка.

Казалось, парень был готов поверить Раулю, но время от времени, когда в его глазах загоралось понимание, он мотал головой и переспрашивал:

– Но что именно делала эта особа с Тиной? Дорогой, мальчик мой, я понимаю, что всё это ужасно, но постарайся вспомнить.

В палатке нашли отца Рауля со сломанной шеей, но никаких следов Тины. Рауль подумал, что женщина, наверное, забрала её тело с собой, но не был уверен в этом. Ему даже не хотелось думать, зачем она это сделала. В конце концов полицейские отвезли его к дяде Квину, единственному оставшемуся у него родственнику. Дядя Квин был очень стар. Он больно сжал Рауля в своих объятиях и заплакал. После этого дядя отвёл Рауля в спальню, полную странных и незнакомых ароматов. Старик дал мальчику снотворное. Оно было сладким, как сироп от кашля, и от него язык Рауля онемел. Он подождал, когда дядя Квин выйдет из комнаты, и выплюнул лекарство на ладонь, вытерев её о край простыни. Потом он сел на кровати, подтянув колени к подбородку, и уставился в темноту. Проблема заключалась в том, что он был очень маленьким и совершенно беспомощным. Если эта женщина вернётся, Рауль не сможет оказать ей сопротивления. А она обязательно вернётся за ним. Рауль знал, кем была эта женщина, хотя никто из взрослых ему не поверил. Она была вампиршей, как те, которых показывают в кино, чудовищем, питающимся кровью людей. И она знала, что ему это известно. Именно поэтому она пообещала опять встретиться с ним. Когда дом дяди погрузился в тишину, Рауль подошёл к шкафу и открыл его. Он забрался на самую верхнюю узкую полку. Полка была небольшой, но вполне достаточной, чтобы на ней поместился Рауль. Зацепив большим пальцем ноги дверцу шкафа, Рауль закрыл её, а затем он головой залез под сложенные на полке старые вещи и попытался уснуть. Где-то в середине ночи он почувствовал запах дыма и открыл шкаф. Комната была объята огнём.

Рауль скатился с полки и буквально чудом успел выбраться из горящего дома. Эта ночь оказалась настоящим кошмаром. Дядя Квин так и остался в доме, потому что, когда прибыли пожарные, дом уже сгорел. Хотя Рауль знал, что пожар устроила именно та самая вампирша, полицейские ему не поверили. Они не могли понять, зачем женщине убивать маленького мальчика.

***

Утром его отправили в дом к приёмным родителям, который стал первым из многих подобных домов в его жизни. Окружавшие Рауля люди были очень милыми, только он не нуждался ни в их любви, ни в утешении. Он знал, что ему надо делать. Если он хочет выжить, то должен стать сильным и смелым.

Он не должен доверять никому, кроме себя самого, и ему не на кого надеяться. Никто не защитит его, ведь даже папе это не удалось.

Он сам позаботится о себе. А потому следует научиться бороться.

ГЛАВА 3

<<Боже, какая вонь!>>

Рауль Джордан в свои восемнадцать лет видел немало пристанищ вампирш, но это, похоже, было самым омерзительным.

Стараясь не дышать, он разворошил кучу грязных вещей носком ботинка. Одежда, казавшаяся ненужным мусором, была для него красноречивее письменного признания в многочисленных убийствах. Эта вампирша была одиночкой. Бродяжка, отщепенка, изгнанная из людского мира и Ночного Мира.

Скорее всего, чтобы не быть пойманной, она не задерживалась в каждом городе более чем на пару недель. И она, несомненно, ничем не отличалась от любой бомжихи, разве что ни одна из них не стала бы жить в порту Бостона в начале марта.

<<Именно сюда она приносила свои жертвы, – подумал Рауль. – Заброшенная пристань – идеальное место, где у неё была возможность расправиться с ними, не опасаясь ничьих глаз. И конечно, она не могла удержаться, чтобы не оставить себе на память кое-какие вещи>>.

Детский комбинезон в розово—синюю клетку, детский ботинок, обрывок ткани от школьной формы – вся эта одежда была испачкана кровью. В последнее время участились случаи исчезновения детей, однако полиция Бостона не могла найти никаких следов.

Теперь Рауль знал, что произошло с ними. Он почувствовал, как его губы кривятся в горькой улыбке. Он кожей ощущал всё, что происходит вокруг него, слышал плеск воды возле пристани, его ноздри улавливали все ароматы ночи. Когда сзади раздался еле слышный шорох, Рауль резко, будто в быстром танце, развернулся, опираясь на левую ногу и одновременно доставая из-под одежды деревянный кол с заточённым концом. Он воткнул кол прямо в грудь вампирши. При этом из его рта вырвался короткий шипящий звук.

– Тебе надо было быть пошустрее, – сказал он.

Вампирша дёрнулась, взмахнула руками и замерла. Она была одета в грязные обноски.

Её давно не мытые волосы свисали длинными прядями. Она широко раскрыла глаза, изумлённо и ненавистно глядя на Рауля. Свет луны отражался в её глазах, будто у умирающего животного. Из раскрытого рта вампирши торчали длинные, доходившие почти до самого подбородка клыки.

– Знаю, – сказал Рауль, – ты хочешь убить меня. Но сегодня настал твой час…

Вампирша ещё несколько раз дёрнулась и затихла. Свет в её глазах потух, тело обмякло.

Теперь она недвижно лежала на земле. Рауль поморщился, вынул деревянный кол из её груди и, подумав, вытер его о свои брюки. Кол был около двух с половиной футов длины, с заострённым концом, легко входящим в тело, если, конечно, это тело можно было проткнуть деревянным остриём. Привычным движением Рауль отправил кол под одежду и вновь посмотрел на мёртвую вампиршу. Труп уже остыл, её кожа пожелтела, глаза высохли, губы сморщились, щёки ввалились. Рауль склонился над ней и вынул из заднего кармана своих брюк странный предмет, напоминавший обломок бамбуковой чесалки для спины, чем он на самом деле и был. Он носил её с собой уже много лет. Рауль аккуратно прижал пять зубьев чесалки ко лбу вампирши, отчего на пожелтевшей коже образовались пять тёмных царапин, будто от удара лапы кота. После смерти кожа вампирш становилась очень тонкой и податливой.

– У котёнка имеются коготки, – прошептал Рауль своё ритуальное заклинание.

Эти слова он повторял каждый раз с тех пор, как в тринадцать лет убил первую вампиршу.

Он делал это в память о папе, который всегда называл его так. И в память о том, что его детство закончилось в шесть лет. С тех пор он больше не был беспомощным котёнком. В то же время это была своего рода игра: вампирши – летучие мыши, он сам – кот.

Любой, кто смотрел мультфильм о Леди Баг и Парне-Коте, поймёт, о чём речь. Ну вот, теперь всё кончено. Рауль подтолкнул тело к краю пристани и, про себя попросив прощения у тех, кто занимался очищением акватории от мусора, скинул труп в воду. Тихо насвистывая, Рауль покинул территорию порта и направился вдоль по улице. У него было хорошее настроение. Его огорчало только то, что убитая вампирша снова оказалась не той, кого он искал с шести лет. Эта была бродяжкой, глупой изгойкой, охотившейся на людей поблизости от их жилья. Убийца его папы не была ни бродяжкой, ни изгойкой.

Рауль никогда не забудет её лица. Он знает, что наступит день, когда они вновь встретятся. А пока он должен убить столько тварей, сколько попадётся ему на пути. Рауль внимательно оглядел улицу, стараясь обнаружить присутствие ещё кого-либо из Ночного Мира. Однако улица, залитая золотистым светом фонарей, выглядела спокойной и безмятежной. Жаль, он сегодня в такой отличной форме! Рауль был одним из лучших охотников за вампиршами. Ему ничего не стоило уничтожить полдюжины этих тварей ещё до завтрака, а затем целый день чувствовать прилив сил. Внезапно он остановился и незаметно шмыгнул за угол здания, заметив проезжающее невдалеке полицейское авто.

<<Надо повидаться с Пикадорами, – подумал он, выжидая, пока машина скроется из глаз. – Если в городе имеются вампирши, то Пикадоры наверняка знают, где их искать>>.

С этими мыслями он направился в южную часть Бостона и спустя полтора часа уже звонил в дверь многоэтажного здания из светлого камня.

– Кто там?

– Ночь смотрит многими глазами, – произнёс Рауль.

– А день лишь одним, – раздалось в ответ из переговорного устройства. – Привет, заходи.

Рауль зашёл в здание, поднялся по узкой тёмной лестнице и оказался перед тяжёлой деревянной дверью. В двери был глазок.

Рауль встал прямо напротив него, стянул с головы чёрную шёлковую маску, полностью скрывавшую его лицо, и встряхнул головой.

За эти годы Рауль превратился в высокого и стройного парня. Волосы цвета пшеницы красиво обрамляли лицо, на котором сверкали зелёные глаза. Костюм ниндзя, который он с трудом раздобыл, вечером становился его второй кожей. С другой стороны двери раздался короткий смех, потом послышался звук отпираемого замка.

Рауль вошёл, закрыл за собой дверь и лишь после этого сказал:

– Привет, Элли.

Элли была на пару лет старше Рауля. Худая, высокая девушка с вечно сползающими на нос очками. Внешне она производила впечатление типичной <<ботанки>>, но Рауль знал её другой: однажды он наблюдал её схватку с двумя вервольфами. Кроме того, Элли практически в одиночку организовала движение Пикадоров – самого успешного общества охотников за вампиршами на Западном побережье.

– Как поживаешь, Рауль? Тебя давно не было видно.

– У меня были дела. Но теперь мне нечем заняться, и я пришёл узнать, нет ли у твоих ребят каких-либо предложений.

Рауль окинул взглядом нескольких человек, находившихся в комнате. Парень с каштановыми волосами стоял на коленях, перекладывая из коробок какие-то вещи в большую тёмно-серую сумку. Ещё один парень и молодая девушка сидели на диване. Рауль встречался с этой девушкой на собраниях Пикадоров, но парней он видел впервые.

– Познакомьтесь, – сказала Элли. – Это Вик, мой помощник, – кивнула она в сторону парня, укладывавшего сумку. – Он только что приехал в Бостон. На Северном побережье он возглавлял группу охотников за вампиршами. Сегодня организует небольшую экспедицию в район складов на Мишн-хилл. До нас дошли слухи, что там в последнее время нечисто.

– А что там? Оборотни?

– Скорее всего, вампирши или вервольфы. Говорят, что начали пропадать парни-подростки и что их держат именно там. Проблема в том, что мы не знаем, где точно их держат и почему. – Она вопросительно посмотрела на Рауля: – Хочешь пойти с ними?

– А моё мнение кого-нибудь интересует? – раздался голос Вика, который поднял голову от сумки и внимательно глядел на Рауля. – Я раньше не видел этого парня. Вдруг он один из них?

Элли подвинула очки ближе к переносице и снисходительно улыбнулась:

– Ты бы не стал так говорить, Вик, если бы знал, о ком идёт речь. Рауль – лучший из нас.

– Лучший в чём?

– Во всём. Ты ещё ходил в ясли, когда он крушил вампирш в Чикаго, охотился за ними в Лос-Анджелесе, Нью-Йорке, Новом Орлеане и даже в Вегасе. Рауль убил этих тварей больше, чем мы все. – Элли посмотрела на Рауля, а затем вновь на Вика. – Ты слышал когда-нибудь о Коте? – спросила она.

Вик резко поднял голову и уставился на Рауля.

– Кот? Тот, кого боятся все обитатели Ночного Мира и за чью голову они назначили награду? Который оставляет отметину…

Рауль предостерегающе взглянул на Элли.

– Это не столь важно, – сказал он.

Ему всегда было трудно доверять незнакомым. И потому он понимал осторожность Вика. И хотя Вик не вызывал у Рауля большой симпатии, он не мог упустить возможность поохотиться на вампирш, особенно сегодня, находясь в такой великолепной форме.

– Я пойду с вами, – решил Рауль, – если вы не против.

Вик опять внимательно посмотрел на Рауля и кивнул:

– Но помни, что главным буду я.

– Конечно, – пробормотал Рауль, заметив краем глаза, что Элли насмешливо улыбнулась.

– Стейси ты знаешь, а это Найл, – указала Элли на девушку и парня, сидевших на диване.

Стейси была крепкой блондинкой с подкачанными плечами и бесстрастным лицом. Цвет кожи Найла напоминал какао с молоком, а его глаза казались какими-то сонными.

– Найл новенький, – продолжала Элли, – он присоединился к нам месяц назад, после того как потерял своего брата.

Ей не нужно было пояснять, как именно Найл потерял брата. Рауль приветливо кивнул парню, сразу вызвавшего у него симпатию.

Ничто не могло сравниться с шоком, который испытывал человек, впервые столкнувшийся с Ночным Миром, когда приходит понимание того, что колдуны, вампирши и вервольфы являются реальностью, что они повсюду и объединены в могущественную организацию.

Им может оказаться любой из окружающих, но порой выясняется это очень поздно.

– Все готовы? Тогда пошли, – сказал Вик.

Стейси и Найл встали. Элли проводила их до двери.

– Удачи! – произнесла она.

На улице Вик направился к чёрной машине с предусмотрительно залепленной грязью номерами.

– Мы едем к складам, – сообщил он.

Рауль почувствовал облегчение. Он привык перемещаться по улицам, не будучи замеченным, но не был уверен, что трое других могли бы сделать это так же успешно.

Такие вещи требовали серьёзной практики.

Они ехали молча, лишь Стейси изредка произносила пару слов, подсказывая Вику дорогу. Они проехали район респектабельных частных домов, и неожиданно пейзаж за окном изменился. Казалось, они пересекли невидимую границу, за которой начинались дощатые заборы с пропущенной поверху колючей проволокой и горы мусора. По обе стороны улицы возвышались здания муниципальных складов и недостроенных жилых зданий. Вик въехал на стоянку и поставил тачку в самом тёмном углу. Все вышли из авто и направились вдоль пустынной улицы, слабо освещённой редкими фонарями.

– Тут наблюдательный пункт, – прошептал Вик, указывая на заброшенное кирпичное здание.

Они вошли внутрь и поднялись на третий этаж, освещая себе путь карманными фонариками.

– Приятное место, – пробормотал Найл, оглядываясь вокруг. Похоже, он впервые оказался в подобном месте. – Как вы думаете, тут живут люди или лишь вампирши?

Стейси похлопала его по плечу:

– Не волнуйся, тут никого нет.

– Да, похоже, даже бомжи ушли отсюда, – улыбнулся Рауль.

– Из окна просматривается вся улица, – перебил их Вик. – Вчера мы с Элли наблюдали за складами напротив и видели девушку, которая по всем признакам похожа на вампиршу.

Найл открыл рот, будто собираясь сказать, что он впервые слышит о таких признаках, однако Рауль заговорил первым:

– Вы её проверяли?

– Мы не хотели приближаться. Это можно будет сделать сегодня, если она опять покажется тут.

– А как вы их проверяете? – спросил Найл.

Вик не ответил. Они со Стейси сдвинули в сторону обгрызенные крысами матрасы и стали разбирать принесённые с собой сумки.

Вместо него заговорил Рауль:

– Если посветить им в глаза, то свет отражается, как это бывает у животных.

– Имеются и другие признаки, – вставил Вик.

Он уже вынул лыжные маски, металлические и деревянные ножи, а также пару деревянных шипов и киянку. Стейси добавила ко всему этому две дубовые дубинки.

– Дерево причиняет им больше вреда, нежели металл, – сказал Вик, обращаясь к Найлу. – Их можно ранить стальным ножом, но рана затянется у тебя на глазах. Однако если ты порежешь их деревянным остриём, то кровь уже не остановить.

Раулю не понравился тон, каким были произнесены эти слова. И не понравились вещи, которые Вик достал из сумки. Все эти ножи и шипы были чересчур миниатюрны, чтобы служить оружием. Внимание Рауля привлекло нечто, похожее на деревянные колодки.

– Наручники для вампирш, – пояснил Вик, заметив его интерес. – Они сделаны из дуба. Ни одна тварь не в состоянии от них избавиться. Я привёз их с севера.

– Но зачем брать вампиршу в плен? И зачем нужны эти маленькие ножи, шипы и молоток? Ими нельзя убить вампиршу.

– Знаю, – улыбнулся Вик.

О боже! Когда он понял, что именно задумал Вик, то еле нашёл в себе силы скрыть свои эмоции. Пытки!..

– Быстрая смерть – шибко лёгкое наказание для них, – продолжал улыбаться Вик. – Они заслуживают страданий. Кроме того, мы сможем получить от них кое-какую информацию. Нам надо узнать, где они держат мальчиков и что собираются с ними делать…

– Вик, – прервал его Рауль, – вампирш практически невозможно заставить говорить. Они очень упрямы, а если их ранить, становятся неуправляемыми, будто дикие животные.

Вик ухмыльнулся:

– Мне удалось разговорить некоторых из них. Всё зависит от того, что именно ты делаешь и как долго это продолжается. В любом случае стоит попробовать.

– Элли знает об этом?

Вик передёрнул плечами:

– Элли позволяет мне поступать так, как хочу я. Мне нет надобности посвящать её в детали. Если ты помнишь, я и сам был руководителем группы.

Рауль беспомощно оглянулся на Стейси и Найла и увидел, что глаза парня впервые лишились сонного выражения. Теперь он выглядел бодрым и невероятно довольным.

– Да-а, – кивнул он. – Мы обязательно попытаемся заставить вампирш говорить. А то, что они будут страдать… Что ж, мой брат тоже страдал. Когда я его нашёл, он умирал, но ещё мог говорить. И он рассказал мне, что чувствует человек, когда у него выкачивают кровь, а он продолжает находиться в сознании. Он говорил… – Найл замолчал и судорожно сглотнул. – Я хочу помогать вам, – добавил он, смотря на Вика.

Стейси ничего не сказала, но Рауль знал, что она всегда немногословна. Во всяком случае, она не выразила явного протеста. Рауль испытывал странные чувства, будто увидел в зеркале своё самое нелицеприятное отражение. И от этого ему стало… стыдно.

<<Кто я такой, чтобы судить других? – содрогаясь, подумал он. – Эти твари – настоящее зло, и нужно уничтожить весь их род. Вик прав, говоря, что они не заслуживают лёгкой смерти, раз сами убивают своих жертв долго и мучительно. Найл имеет право отомстить за своего брата>>.

– Может, ты против? – жёстко спросил Вик, кинув на Рауля тяжёлый взгляд. – Может, ты испытываешь симпатию к вампиршам?

Рауль должен был бы рассмеяться, услышав эти слова, только сейчас у него было невесёлое настроение.

Тяжело вздохнув, он сказал:

– Это твоё шоу. Я не против, чтобы ты был главным.

– Ладно, – ответил Вик.

Однако неприятное чувство, затаившееся в душе Рауля, так и не оставило его. Теперь ему хотелось, чтобы сегодня им не встретилась ни одна вампирша.

ГЛАВА 4

Рин замерзала. Естественно, это не было физическим ощущением, ведь её тело не реагировало на такие мелочи, как непогода.

Ледяной мартовский ветер был безразличен ей. Нет, это был внутренний холод. Она смотрела на пляж и город, раскинувшийся вдоль него. Бостон при свете звёзд. Прошло много времени, прежде чем она вернулась в Бостон после… превращения. Когда-то давно, когда ещё была человеком, она жила в этом городе. В те дни Бостон представлял собой местность из холмов с единственным маяком и несколькими домами под крышами из соломы. То место, где она стояла сейчас, ранее было солончаком, окружённым густыми лесами. Тогда был 1640 год. С той поры Бостон вырос, а Рин осталась прежней девятнадцатилетней девушкой, любившей поляны, залитые солнцем и тропы леса. В ней так и не умерла та простая девушка, которая жила без затей, радовалась, когда на ужин была еда, и мечтала побывать в круизе, и выйти замуж за хорошего Доуна Редферна. С него, Доуна, всё и началось. Очаровательный Доун с каштановыми волосами. Милый Доун хранил тайну, ставшую настоящим потрясением для такой простой девушки, как Рин.

<<Ну что же, – улыбнулась Рин одними уголками губ. – Теперь всё в прошлом. Доун мёртв уже пару веков, и если его вопли до сих пор преследуют меня по ночам, то об этом знаю лишь я одна>>.

Хотя внешне она не изменилась с тех далёких колониальных времён, однако многому сумела научиться. Например, как сковать льдом своё сердце, чтобы никто в мире не мог причинить ему боль. Или как делать холодным взгляд, чтобы каждый, кто заглядывал в её глаза, видел только бесконечную ледяную пустоту. В этом Рин особенно преуспела: некоторые люди бледнели и отводили взгляд, когда она смотрела на них. Эти приёмы уже много лет помогали ей не только выжить как вампирше, но и стать одной из самых удачливых представительниц своего племени. Она была Рин, безжалостной, как змея, в её жилах текла ледяная кровь, а в голосе слышался смертный приговор всем, кто вставал на её пути. Рин – средоточие тёмных сил, и она в равной степени вселяла ужас в сердца людей и существ из Ночного Мира. Однако в данный момент она ощущала страшную усталость и холод. Словно внутри неё поселилась вечная зима, которая никак не могла уступить место весне. Она не знала, что делать. В какой-то момент ей в голову пришла странная мысль – войти в свинцовые волны океана, позволив им сомкнуться над её головой, и провести там, в холодной глубине, пару дней. Только разве это поможет решить её проблемы? Эта мысль была смешной. Ведь она – Рин, и ничто не может смутить покой её души. А этот холод внутри рано или поздно её оставит. Она стряхнула с себя воспоминания. Может, стоит навестить склад на Мишн-хилл и проверить его обитателей? Сейчас ей требовалось хоть какое-то занятие, чтобы отвлечься от невесёлых мыслей. Рин улыбнулась. Она знала, что её улыбкой можно пугать детей.

Теперь её путь лежал в Бостон.

***

Рауль сидел на подоконнике, только не так, как это делают обычные люди. Он сидел на корточках, перенеся вес тела на левую ногу, а правая, согнутая в колене, была направлена вперёд. В этой позе можно было быстро и легко поворачиваться в любом направлении.

Его кол лежал рядом, и он мог схватить посох за долю секунды. В пустующем здании склада царила тишина. Стейси и Вик проверяли улицы, а Найл, похоже, был полностью погружён в собственные мысли.

Неожиданно Найл протянул руку и дотронулся до посоха.

– Что это такое? – спросил он.

– Это? А, это шест-кол. Его используют для убийства вампиров, потому что железным оружием их можно лишь ранить. Такой шест может быть и смертельно опасным для человека. Его вес сбалансирован, как у металлического оружия.

Рауль взял шест и повертел им так, чтобы Найл мог полюбоваться его деревянной узорчатой поверхностью.

– Он красивый, – прошептал Найл с затаённым дыханием.

– Он сделан из железного дерева, самого прочного дерева на Земле. Его древесина такая же твёрдая, как сталь. Этот шест изготовили специально для меня.

– Ты используешь его для того, чтобы убивать лишь вампирш?

– Да.

– Ты убил много этих тварей?

– Да, – повторил Рауль, кладя кол назад.

– Это хорошо, – произнёс Найл дрожащим голосом, и его взгляд опять устремился за окно, на улицу.

На небольшой, гордо вскинутой голове его была надвинута кепка. Найл помолчал, повернулся к Раулю, его лицо выглядело совсем бесстрастно.

– Давно ты занимаешься всем этим? – спросил он. – Я подразумеваю, что ты так много знаешь. А откуда? Где ты этому научился?

Рауль рассмеялся.

– Пошагово, – коротко ответил он, так как ему сейчас не хотелось говорить об этом. – Только началось у меня всё так же, как у тебя. Я видел, как одна из них убила моего папу. Мне тогда было всего шесть лет. После этого я стал собирать информацию о вампиршах, чтобы бороться с ними. А ещё я рассказывал свою историю в каждой приёмной семье, которая у меня была, и наконец нашёл людей, которые мне поверили. Они оказались охотниками за вампиршами и многому меня научили.

Найл выглядел пристыженным и смущённым.

– Как глупо… Я не делал ничего такого. Я даже не имел понятия об охотниках, пока Элли мне не позвонила. Она прочитала в газете об убийстве моего брата и поняла, что это дело рук вампирш. Однако я даже не пытался сам связаться с охотниками.

– Просто ты не успел.

– Нет. Для этого надо быть человеком особого склада. Только теперь, когда я знаю, как бороться с ними, меня ничто не остановит. – Голос парня звучал напряжённо. Рауль взглянул на него и увидел, как по его лицу пробежала тень. – Никто не знает, кто именно из них убил моего брата, поэтому я буду уничтожать каждую. Я хочу…

– Тихо! – выдохнул Рауль и зажал рукой рот Найлу.

Тот замер. Рауль прислушался к звукам за окном.

Потом он надел на лицо маску и сделал знак Найлу:

– Бери маску и пошли со мной.

– Что там?

– Сейчас твоё желание исполнится. Тут будет бой. Держись за мной и не забудь надеть маску.

Рауль отметил, что Найлу можно было не напоминать о маске. Первое правило, которое выучивал охотник за вампиршами, гласило: если вампирша увидит твоё лицо и сумеет ускользнуть, то для охотника всё кончено.

Представители Ночного Мира будут искать его до тех пор, пока не найдут, а затем нанесут удар в самый неожиданный момент. Рауль бросился вниз по лестнице. Найл ни на шаг от него не отставал. Со стороны самого дальнего склада раздавались странные звуки. Когда Рауль добежал до едва освещённого закоулка, то увидел Стейси и Вика. Их лица скрывали маски, а в руках были зажаты колья. Они уже сражались.

<<О боже, – подумал Рауль, застыв на месте. – Они сражаются с кем-то из Ночного Мира. Но неужели двое охотников не могут справиться с одной вампиршей?>>

По мнению Рауля, Вика и Стейси не напугала бы и целая армия этих тварей.

Однако вампирша не просто сражалась – она явно одерживала победу, с лёгкостью отбрасывая от себя охотников, будто они были обычными людьми, и явно получала от этого удовольствие.

– Мы должны им помочь, – прошептал Найл.

– Да, – кивнул Рауль. – Стой здесь, а я попробую стукнуть её по голове.

Только это оказалось не так просто. Рауль легко зашёл за спину вампирше, оставаясь незамеченным, потому что она была занята битвой с двумя охотниками. Проблема состояла в другом: кол Рауля предназначался лишь для одной цели – нанесения сильного и точного удара, мгновенно лишающего жизни, однако он не мог бить им, чтобы просто кого-то оглушить. У него было много другого оружия, но оно хранилось дома: оружие ниндзя, а также то, о котором ниндзя даже не слышали. Ещё Рауль знал много боевых приёмов, правда не все из них можно назвать честными. Он умел ломать кости и рвать сухожилия, мог вырвать трахею или сдавить рёбра врага ногами так, что разрывались лёгкие. Только это были способы, используемые в самом крайнем случае, когда его жизни грозила опасность и приходилось биться с численно превосходящим противником. Он не мог применить их против одного-единственного врага. Но вдруг этот враг так швырнула Стейси о стену, что та громко закричала от боли. Рауль откинул сомнения. Выхватив деревянный кол из рук Стейси, он повернулся лицом к вампирше. В это мгновение в битву вступил Найл. Он на миг отвлёк вампиршу, и тогда Рауль сделал то, что должен был сделать, – с силой ударил вампиршу колом по голове. Она коротко вскрикнула, попыталась повернуться к нему, но тут же упала на землю. Рауль вновь занёс кол над её головой, но затем опустил оружие.

Он взглянул на Стейси и Вика:

– Ребята, как вы?

Вик молча кивнул, пытаясь перевести дыхание.

– Она нас удивила, – сказал он.

Рауль чувствовал себя опустошённым. Приподнятое настроение куда-то ушло. Это был самый неприятный бой с вампиршей, который когда-либо был у него, и… у него в ушах продолжал стоять крик вампирши. Он не мог объяснить себе почему, но ему вдруг стало от этого очень больно. Стейси с трудом встала на ноги.

– Она не должна была нас удивить, – сказала она. – Мы виноваты сами.

Рауль взглянул на неё. Стейси была права. В бою с вампиршами следует быть готовым к любой неожиданности, иначе ты труп.

– Просто она хорошо умела драться, – процедил Вик сквозь зубы. – Теперь надо поскорее унести её отсюда, пока нас не засекли. В соседнем здании имеется чердак.

Рауль взял вампиршу за ноги, а Стейси подняла её за плечи. Эта вампирша была среднего роста, почти как Рауль, и довольно хрупкого телосложения. Она выглядела совсем молодой, не старше Рауля.

<<Но это ровным счётом ничего не значит>>, – напомнил он себе.

Этим тварям могло быть более тысячи лет, но они всё равно выглядели чересчур молодыми. Кровь людей обеспечивала им бессмертие. Они со Стейси втащили тело по лестнице в большое помещение, в котором пахло сыростью. Рауль бросил вампиршу на пол и потянулся, разминая спину.

– Так-так, посмотрим, кто тут у нас, – сказал Вик и фонарём посветил в лицо вампирши.

Кожа вампирши была очень бледной, и её русо-рыжие волосы казались ещё белее на фоне почти белоснежного лица. На затылке проступила кровь.

– Мне кажется, что она не та, кого мы с Элли видели прошлой ночью. Та была выше и крупнее, – заметил Вик.

Найл приблизился, чтобы рассмотреть первую вампиршу, в поимке которой участвовал.

– А какая разница? Она ведь одна из них. Ведь ни один человек не смог бы с такой силой отшвырнуть Стейси. Скорее всего, это одна из тех, кто убила моего брата, и теперь она в наших руках. – Он улыбнулся, глядя на вампиршу почти с любовью. – Ты наша, и ждать осталось недолго.

Стейси потёрла плечо, ушибленное при падении, и согласно кивнула. При этом её лицо исказила улыбка, которую трудно было назвать приятной.

– Остаётся надеяться, что она не умрёт очень быстро, – сказал Вик, придирчиво рассматривая бледное лицо жертвы. – Похоже, ты шибко сильно её стукнул.

– Она не умрёт, – ответил Рауль. – Скорее всего, она придёт в сознание через несколько минут. Будем надеяться, что она не обладает повышенными телепатическими способностями.

Найл встревоженно поднял голову:

– Что?

– Все вампирши – телепатки, – пояснил Рауль. – Но у каждой разная сила. Большинство вампирш могут только общаться друг с другом на небольших расстояниях, например находясь в одном здании. Но некоторые обладают намного большей мощью.

– Даже если она очень сильна, это не имеет значения, пока рядом нет других вампирш, – сказал Вик.

– Только этого нельзя исключать, раз вы с Элли кого-то видели прошлой ночью.

– Ну… – замялся Вик, – можно посмотреть вокруг, чтобы убедиться, что возле склада не околачивается кто-то из её подруг.

Стейси согласно кивнула. Найл насторожился.

Рауль хотел сказать, что, судя по опыту, обычно не удаётся найти спрятавшихся вампирш, однако неожиданно передумал.

– Отличная идея, – сказал он. – Возьмите с собой Найла и займитесь этим. Трое лучше, нежели двое. А я её свяжу, пока она не очнулась. У меня имеется лубяная верёвка.

Вик кинул на него недоверчивый взгляд, но, похоже, враждебное отношение парня изменилось с тех пор, как Рауль вырубил вампиршу, стукнув по голове.

– Ладно, только лучше использовать наручники. Найл, принеси их сюда.

Найл охотно выполнил просьбу, и Вик защёлкнул наручники на запястьях вампирши. Затем оба парня и Стейси ушли.

Рауль опустился на пол. Он не понимал, что с ним происходит и почему он отослал Найла прочь. Ему хотелось поскорее остаться одному, поскольку чувствовал он себя прескверно. Рауль обычно не испытывал ненависти к поверженной противнице, но бывало, что странный внутренний голос в нём нашёптывал: <<Убей её, убей, убей>>, и тогда он наносил удары почти вслепую, не разглядывая тех, кто попадался под его руку.

Однако сейчас этот голос внутри помалкивал, и Рауль чувствовал себя совсем разбитым.

Чтобы чем-либо себя занять, он связал ноги вампирши верёвкой из лыка, которая так же хорошо удерживала этих тварей, как и диковинные наручники Вика. Когда всё было сделано, он вновь посветил в лицо вампирши фонарём. А она симпатичная. Мягкие черты её лица можно было даже назвать тонкими.

Нежная линия рта, который казался по-детски невинным, но мог стать и чувственным.

Стройное тело с виднеющимися рельефами мускулов. Всё это раньше не оказывало на Рауля никакого воздействия. Он не раз встречал привлекательных вампирш.

Некоторые из них были по-настоящему красивы. И это не имело значения, скорее, усиливало контраст между их внешностью и тем, что они творили. Та высокая женщина, убившая его отца, тоже не была уродкой.

Рауль отчётливо помнил её лицо и глаза чёрного золотого цвета. Мерзкие твари, порождения Ночного Мира. Они не были людьми. Они были чудовищами. Однако они, как и люди, могли испытывать боль. Когда он стукнул эту вампиршу, ей было больно. Рауль принялся расхаживать по чердаку взад и вперёд. Всё правильно, эта вампирша заслуживает смерти, как и все эти твари. Но ему не следует дожидаться, когда Вик начнёт втыкать в её тело острые деревянные иглы.

Теперь Рауль понял, зачем он отослал Найла: чтобы вампирша умерла своей смертью.

Может, она этого не заслуживает, но спокойно наблюдать, как Вик будет её пытать, он просто не мог. Рауль остановился и опять стал разглядывать вампиршу. Фонарь, стоявший на полу, хорошо её освещал. На ней было только лёгкое платье тёмного цвета. Ни куртки, ни пиджака. Вампиршам не требовалась тёплая одежда для защиты от холода. Рауль расстегнул пуговицы платья на её груди. Хотя деревянный кол легко прорезает ткань, удар будет более эффективным, если тело оголено. Он стоял, широко расставив ноги и высоко подняв кол.

Держа конец шеста двумя руками, направил остриё прямо в сердце вампирши.

– У котёнка имеются коготки, – прошептал Рауль.

Глубоко вздохнув, он закрыл глаза. Ему надо было сконцентрироваться, потому что раньше не приходилось совершать такого. Обычно он убивал вампирш в битве, а эта лежала перед ним в отключке.

<<Соберись, – приказал себе он. – Думай о главном, не отвлекайся на детали>>.

Он почувствовал, как его тело наливается силой, как крепнут мускулы и кости. Теперь он был готов убить. Его глаза открылись. И тут он увидел, что вампирша очнулась и смотрит на него широко распахнутыми глазами.

ГЛАВА 5

Рауль замер. Его кол остановился в воздухе.

– Чего ты ждёшь? – спросила вампирша. – Давай, сделай это.

Рауль не знал, чего ждёт. Вампирша могла остановить удар кола, заблокировав его деревянными наручниками, но даже не пошевелилась. Он был уверен, что она не станет сопротивляться. И действительно, она неподвижно лежала, глядя на него бездонными глазами. Волосы рассыпались по её лицу. Похоже, она даже не испытывала страха.

<<Всё правильно, – подумал Рауль. – Убей её. Даже она говорит тебе это. Давай же, быстрее>>.

Только вместо этого парень медленно опустил кол и отошёл в сторону.

– Нет, – произнёс он, – я не выполняю приказы тварей из Ночного Мира.

Рауль был настороже, опасаясь каких-либо движений вампирши, но она только взглянула на деревянные наручники, сковывавшие её руки, и вновь откинулась обратно.

– Ясно, – усмехнулась она, – получается, пришло время пыток, не правда ли? Ну что же, скорее всего, тебя это позабавит.

<<Убей её, дурачок, – шептал ему тихий внутренний голос. – Не беседуй с ней, это опасно>>.

Только он почему-то не хотел слушаться голоса внутри. Ему требовалось время, чтобы совладать с непонятными для него эмоциями. Рауль осторожно наклонился, поднял фонарь и направил его прямо в лицо вампирше. Отлично, теперь он может видеть её, а его лицо остаётся в тени. Глаза вампирши не выносят яркого света. Даже если она попытается разглядеть Рауля, то не сможет – лицо парня было скрыто маской.

Теперь преимущество было на его стороне, и Рауль почувствовал себя более уверенно.

– Почему ты думаешь, что мы собираемся тебя пытать? – спросил он.

Она улыбнулась. Её взгляд был направлен в потолок, и она даже не пыталась посмотреть на него.

– Потому что я всё ещё жива, – ответила она. Потом подняла руки, скованные наручниками. – А это для чего? На северном побережье в последнее время находили трупы вампирш с этими штуками. Похоже, их надели, чтобы пошутить… – Она опять улыбнулась.

<<Работа Вика>>, – подумал Рауль.

Ему вдруг захотелось стереть улыбку с её лица. Странная, мешающая ему улыбка, очень красивая и немного безумная.

– Или чтобы получить нужную информацию, – продолжила она.

– А ты сообщишь мне нужную информацию? – усмехнулся в ответ Рауль.

– Вряд ли.

– Я тоже так думаю, – сказал Рауль.

В ответ он услышал громкий смех.

<<О боже, – подумал парень, – хоть бы она замолчала>>.

Он не понимал, что с ним происходит. Надо признать, она была очень симпатичной – в определённом смысле, конечно же. Но он уже встречался с симпатичными и даже очаровательными вампиршами, которые пытались использовать свой шарм, чтобы избежать гибели. Некоторые из них даже пробовали его соблазнить. И практически все использовали гипноз. Только благодаря умению Рауля противостоять их телепатическим способностям он всё ещё был жив. Однако эта вампирша не применяла ни одного из знакомых ему приёмов, а при звуках её смеха сердце Рауля сжималось, будто от боли. Когда она смеялась, её лицо странным образом изменялось, словно бы освещаясь изнутри загадочным светом.

<<Эй, мальчик, у тебя серьёзные неприятности. Убей её, и как можно быстрее>>.

– Послушай, – сказал он, и его голос непонятно почему задрожал. – Тут нет ничего личного. И хотя для тебя это вряд ли имеет значение, я не собираюсь тебя пытать. Только в этом деле мне не остаётся ничего другого, кроме как выполнить свой долг, – добавил Рауль и поднял кол.

Вампирша повернула лицо к свету. Она уже не улыбалась, и в её голосе не слышалось никакой насмешки.

– Я всё понимаю. У тебя есть… понятие чести. – Она опять посмотрела вверх и добавила: – Всё правильно. Именно так всё завершается, когда два вида сталкиваются друг с другом. Убей или сам будешь убит – таков закон природы.

Это была беседа двух воителей. Неожиданно Рауль почувствовал то, чего никогда не испытывал по отношению ни к одной вампирше, – уважение. Уважение и горечь от того, что они оказались по разные стороны баррикад, что они могут быть лишь врагами.

<<Она та, с кем я могу беседовать>>, – подумал парень.

Рауль вдруг ощутил, насколько он одинок в этом мире. Ему очень захотелось поболтать с кем-либо.

– Имеется ли кто-то, кому бы ты хотела сообщить о своей смерти? – спросил парень. – Я хотел сказать, имеется ли у тебя семья? Я могу сказать им о том, что с тобой случилось.

Он вовсе не ожидал, что она назовёт какие-то имена. В этой войне информация была смертельным оружием, и каждая из сторон старалась узнать как можно больше о своём враге. Если знаешь, что кто-то может быть вампиршей или охотником на вампирш, значит, знаешь, кого нужно убить. Всё как у Леди Баг и Парня-Кота – главное, чтобы никто не узнал, кто ты в действительности. Только эта вампирша, похоже, была полной безумкой.

– Ты можешь сообщить об этом моей приёмной матери, – задумчиво произнесла она. – Её зовут Ханна Редферн. Прости, не могу сообщить её адреса, но она живёт где-то на западе. – И опять улыбнулась. – Да, забыла представиться. Меня зовут Рин.

Рауля будто окатили холодной водой. Рин!

Одна из самых опасных вампирш Ночного Мира! Может, самая опасная вампирша, бывшая когда-то человеком. Он много слышал о ней. Каждый охотник за вампиршами знал, что Рин – непревзойдённая воин, отличающаяся изворотливостью, острым умом и холодным спокойствием. Она убила много людей, потому что хотела уничтожить их как можно больше, оставив только часть в качестве источника пищи.

<<Как я ошибся! – подумал Рауль. – Надо дать Вику возможность подвергнуть её пыткам, ведь она этого заслуживает больше, чем какая-либо другая вампирша. Один Господь ведает, сколько крови она пролила>>.

Рин смотрела прямо на него, не обращая внимания на свет фонаря.

– Итак, тебе лучше как можно быстрее убить меня, – сказала она, и её слова были холодны, как хлопья снега. – Потому что иначе я тебя убью, когда освобожусь.

Рауль натянуто рассмеялся:

– Это должно напугать меня?

– Теперь ты знаешь, кто я такая. Хотя, похоже, ты впервые слышишь обо мне.

– Так, дай вспомнить, что мне известно о Редфернах… Кажется, это семья, представляющая вампирш в Верховном совете Ночного Мира? Это самая главная семья ламий, то есть тех, кто рождён вампиршами. Они ведут своё происхождение от Майониса – первого легендарного мужчины-вампира. Что же касается Ханны Редферн, то она – блюстительница законов Ночного Мира – прибыла в Америку в шестнадцатом веке. Поправь меня, если я в чём-то ошибся.

Она бросила на него холодный взгляд.

– Как видишь, мы кое-что знаем, – сказал Рауль. – Твоё имя мне тоже знакомо. Тебя сделала вампиршей Ханна, а так как у неё были лишь сыновья, ты тоже являешься её наследницей.

Рин тихо рассмеялась:

– Вновь эти досужие слухи. По-твоему выходит, что я просто обожаю Редфернов и мы одна счастливая семья. В действительности каждая из нас больше всего хотела бы видеть другую на дне Атлантики.

– Ага, вновь ваши разборки, – заметил Рауль. – Почему вы никак не можете поладить друг с другом?

Его голос предательски дрожал. Странно, ведь он не испытывал страха. Скорее, это можно было назвать смущением. Ему следовало не разговарить с ней, а немедленно вонзить в неё свой кол. Но почему он не мог сделать это? Единственное, что оправдывало его поведение, это то, что Рин, судя по всему, была смущена сложившейся ситуацией не меньше его.

– Не думаю, что ты слышал обо мне много, – процедила она сквозь зубы. – Я – твой самый ужасный кошмар. Даже вампирши боятся меня. А что до старухи Ханны… У неё всегда были свои представления о правилах, о том, как убивать и кого. Если бы она узнала, что я вытворяю, думаю, свалилась бы замертво.

<<Добрая старая Ханна, – подумал Рауль. – Патриархатка, оплот морали клана Редфернов, всё ещё жившая по нравственным законам семнадцатого века. Да, она была вампиршей, но это была вампирша-леди>>.

– Возможно, я найду способ сообщить ей, – сказал Рауль.

Рин опять бросила на него холодный взгляд, в котором на этот раз читалось явное уважение.

– Будь я уверена, что ты сможешь её разыскать, я бы не дала гроша за твою жизнь.

– Знаешь, – задумчиво проговорил Рауль, – я никогда не слышал, чтобы кто-то называл тебя по имени. То есть я хотел узнать твоё имя.

Она моргнула, а потом медленно произнесла:

– Джоан Рин. Джоан. Но это не значит, что ты можешь называть меня так.

– Да, конечно, – кивнул он. – Джоан Рин. Такое обычное бостонское имя, имя простой женщины. – И он вдруг подумал о ней как о человеке, а не как о чудовище. – Скажи, а ты хотела, чтобы Ханна Редферн сделала тебя вампиршей?

Ни разу в жизни Рауль не задавал подобного вопроса ни одной вампирше.

После длительной паузы Рин произнесла бесстрастным голосом:

– По правде говоря, я хотела её за это убить.

– Ясно, – сказал Рауль.

<<Я бы тоже хотел того же>>, – подумал он.

Ему надо было промолчать, только он не мог сдержаться:

– Но почему она это сделала? Почему она выбрала именно тебя?

Вновь пауза.

Рауль подумал, что Рин не станет отвечать на этот вопрос, но она неожиданно заговорила:

– Я… я хотела выйти замуж за одного из её сыновей. Его звали Доун.

– Ты хотела выйти замуж за вампира?

– Но я не знала, что он вампир! – в возбуждении воскликнула Рин. – Ханна Редферн была уважаемой жительницей Чарльзтауна. Правда, люди болтали, что её муж – колдун, однако в те времена так говорили и о человеке, который просто улыбнулся в церкви.

– Выходит, она просто жила в городе и никто ни о чём не подозревал?

– Большинство горожан её уважали. – Губы Рин искривились в недоброй улыбке. – Даже моя мать её уважала, а она была свещенослужительницей.

Рауль слушал Джоан как зачарованный.

– И тебе надо было стать вампиршей, чтобы выйти замуж за Доуна?

– Я так за него и не вышла, – равнодушно ответила Рин. Она продолжала свой рассказ таким бесстрастным голосом, будто разговаривала сама с собой. – Ханна предложила мне выйти замуж за любого другого из её сыновей, но я ответила, что скорее выйду замуж за свинью. Гарон, старший, был так же привлекателен, как жердь из забора. А Луи, средний, – олицетворение зла. Я видела это по его глазам. Я мечтала лишь о Доуне.

– И ты сказала об этом ей?

– Да. В конце концов она согласилась, а затем поведала мне их семейную тайну. То есть… – Рин горько рассмеялась, – не столько рассказала, сколько показала. Когда я пришла в себя, то оказалась превращённой в вампиршу. Ощущения были те ещё.

Рауль слушал, непроизвольно раскрыв рот.

Он попытался себе вообразить тот ужас, который пережила Рин.

Наконец он сказал:

– С этим не поспоришь.

Некоторое время оба молчали. Рауль не мог понять собственных чувств. Вместо отвращения и ненависти он испытывал жалость с сочувствием.

– А что произошло с Доуном?

Рин напряглась.

– Он умер, – коротко ответила она, давая понять, что время откровений прошло.

– Как умер?

– Не твоё дело!

– Расскажи… Знаешь, Джоан Рин, имеются вещи, которые не следует таить в себе. Если ты поделишься…

– Мне не нужен психоаналитик, – грубо оборвала его она.

Рин вдруг охватил гнев, и тёмное пламя в её глазах должно было испугать Рауля. Теперь она выглядела такой же дикой и необузданной, как другие вампирши. Однако он не испугался. Рауль был на удивление спокоен, будто при выполнении дыхательных упражнений.

– Послушай, Рин…

– Думаю, тебе лучше убить меня прямо сейчас, – сказала она. – Если только ты не шибко напуган или не шибко глуп. Ведь эти наручники не смогут долго сдерживать меня. А когда я освобожусь, то направлю этот кол против тебя.

Рауль взглянул на наручники. Они были почти сняты. Конечно, дерево было неподвластно вампирше, но только не металлические скобы, которые скрепляли деревянные части.

Ещё немного – и её руки будут свободны. Она была очень сильна, даже для вампирши. И вдруг ему в голову пришла странная идея.

– Знаешь, – сказал он, – продолжай их расшатывать. Тогда я смогу объяснить, как ты освободилась.

– Ты о чём?

Рауль достал нож и перерезал верёвки, стягивающие её ноги.

– Я отпускаю тебя, Джоан Рин.

Она замерла.

– Ты чокнулся! – воскликнула она.

– Возможно…

– Если ты думаешь, – продолжала она, пытаясь окончательно освободить руки, – что я испытываю жалость к людям, потому что сама когда-то была человеком, то заблуждаешься. Я презираю людей больше, чем Редфернов.

– Почему?

Её белые зубы оголились в улыбке.

– Нет уж, хватит. Я не собираюсь объяснять тебе всё. Просто прими мои слова на веру.

Он верил ей. У неё был вид разъярённой, загнанной в ловушку опасной хищницы.

– Ладно, – сказал он, отступая на шаг назад. – Давай сразимся. Но хочу напомнить, что однажды я уже одержал над тобой верх. Это я стукнул тебя по голове.

Она покачала головой.

– Ты – маленький идиот, – сказала она. – Я с тобой не сражалась, потому что приняла тебя за одного из тех дураков, что еле стоят на ногах.

Она рывком приподнялась, демонстрируя ему собственную силу.

– У тебя нет ни одного шанса, – продолжала она, смотря на него бездонными глазами. – Считай, что ты уже мёртв.

Рауль ощутил, как к горлу подкатывает тошнота.

– Я быстрее любого человеческого существа, – звучал в его ушах тихий голос Рин. – И сильнее. Я вижу в темноте намного лучше, нежели при свете. И очень опасна…

Рауль почувствовал, как внутри него нарастает паника. В это мгновение он верил ей безоглядно. От его былого спокойствия не осталось и следа.

<<Она права, ты идиот>>, – твердил себе он.

Но почему? Почему ему было жаль это опасное чудовище, которое спустя миг разорвёт его на куски? Он сказал себе, что в действительности заслуживает такого наказания за свою глупость. Но тут Рауль услышал свой внутренний голос.

<<Ты не мог убить её связанной и беспомощной, – говорил голос. – Иначе ты сам превратился бы в чудовище. А услышав её историю, нельзя было не испытать жалости к ней>>.

<<Теперь я умру>>, – думал Рауль.

Ему стало страшно. Но если бы всё повторилось, он повёл бы себя точно так же.

По-другому было нельзя. Он стоял, всем существом чувствуя, как утекают последние спасительные мгновения, когда можно было её убить, и знал, что Рин, так же как и он, ощущает это течение времени.

– Жаль будет рвать тебе глотку, – сказала Рин.

В этот миг металлические скобы в наручниках выскочили, и Рин одним движением освободила руки. Она вскочила на ноги.

Теперь её лицо было скрыто мраком

– Итак… – произнесла она.

– Итак… – прошептал Рауль.

Они стояли друг против друга. Парень внимательно следил за ней, стараясь предугадать направление её первого удара.

Но Рин оставалась неподвижной. Похоже, она могла полностью контролировать собственные эмоции.

– Ты хорошая воительница, – сказал он.

– Благодарю, ты тоже.

– Благодарю тебя.

– Только это не имеет значения для тебя.

– Посмотрим… – еле слышно ответил Рауль.

Он отметил еле заметное движение её ног, что подсказало ему: Рин будет нападать справа. Его тело двинулось навстречу удару, и тут он понял, что так и не поднял кол. Рауль вытянул вперёд правую руку, чтобы отразить атаку, и нанёс ответный удар. Быстрый и резкий, удар должен был причинить Рин сильную боль. Но это был удар рукой, а не колом. Рауль вдруг понял, что просто не может использовать против неё кол.

– Ты умрёшь, идиот, – сказала она.

В какой-то миг ему померещилось, что эти слова произнесла не вампирша, а его внутренний голос. Рауль попытался её оттолкнуть. Единственное, о чём успел подумать: надо немного времени, чтобы собраться. Он замахнулся на неё, и тут его голая рука коснулась её ладони. То, что случилось потом, не поддавалось уже никакому объяснению.

ГЛАВА 6

Рауль почувствовал, как странное покалывание пробежало от ладони по всему телу. Казалось, его мозг взорвался. Пожалуй, лишь так он мог описать то, что испытал. Это был беззвучный взрыв, от которого тело охватила волна дрожи. Неведомая сила будто подняла Рауля над землёй. Ноги подкосились, и он ощутил, что Рин держит его в своих объятиях. Он не видел ничего вокруг, тело будто летело в потоке белого света, и единственной опорой были руки Рин. Страх исчез, и наступило невероятное облегчение.

Рин сжала его так сильно, что ему стало больно. Но куда более необычным было то, что он чувствовал не только прикосновение её рук, но и мог заглянуть в её сознание.

Казалось, между ними установилась прямая связь. Рауль ощущал её удивление с любопытством. И он знал, что его чувства также открыты для неё. Промелькнула мысль, что это телепатия или какая-то новая уловка вампирш, и он попытался сопротивляться этому. Но почти сразу Рауль понял: это не уловка. Рин была изумлена не меньше его, и Рауль это чувствовал. Скорее даже, она была растеряна. Она часто дышала и всем телом дрожала. Рауль не находил в себе сил освободиться от её объятий, и в его голове роились странные мысли. Он чувствовал, насколько ранима и нежна Рин под внешней грубой оболочкой.

<<Как и я>>, – вдруг подумал Рауль.

И тут он понял, что она тоже чувствует его уязвимость. Страх осознания этого был таким пронзительным, что парень запаниковал. Он попытался утаить от Рин собственные мысли и чувства, но бесполезно. Она была уже внутри него.

– Всё хорошо, – сказала Рин, и Рауль почувствовал, что она перестала дрожать.

Её голос был почти спокойным и… безумно нежным. Самое странное – её слова показались ему убедительными. И тут его голова закружилась от сознания, что ему первому открылась душа Рин, её нежное тепло под холодной коркой. Не удержав равновесия, они упали на пол и остались сидеть на самом краю освещённого пятна.

Рин держала плечи Рауля и он замер, не в силах понять, почему от её объятий его дыхание перехватывает и немеет тело. Рин взяла пальцами край маски, скрывавшей лицо Рауля, и принялась осторожно её стягивать. Она делала это невероятно нежно и спокойно. А он даже не попытался её остановить. Она вот-вот должна была увидеть его лицо, но Рауль и не думал этому сопротивляться. Напротив, он этого желал.

Ему хотелось, чтобы она увидела его лицо и узнала, кто он такой. Казалось, ему совсем всё равно, что будет потом.

– Джоан… – прошептал он.

Рин продолжала стягивать маску так осторожно, будто освобождала от покровов редкую археологическую находку.

– Ты не назвал своего имени. – Она произнесла эти слова без всякого натиска.

Если она узнает его имя, это значит, что он сам подпишет себе смертный приговор. Рин могла позволить себе показаться людям.

После этого она всегда сумела бы скрыться в одном из тайных убежищ вампирш, и ни один человек был не в силах её разыскать. Однако Рауль не мог скрыться. Рин знала, что он принадлежит к охотникам за вампиршами, и если его имя и внешность перестанут быть для неё тайной, она сможет уничтожить его в любой момент. Рауль сознавал всё это, но почему-то ему было всё равно. Ещё немного – и его лицо будет полностью открыто.

<<Меня зовут Рауль>>, – напряжённо думал он.

Его губы уже приоткрылись, чтобы произнести собственное имя вслух, как вдруг яркий луч света ударил в его глаза. Свет от пары мощных фонарей прорезал пространство чердака и выхватил из темноты фигуры Рауля и Рин. Рауль отпрянул в сторону и быстро натянул край маски на лицо, будто его застали врасплох совсем голым. Он с ужасом понял, что, будучи поглощённым происходящим между ним и Рин, не слышал, как кто-то поднялся на чердак и вошёл внутрь. Что с ним происходит? Куда делись его навыки и инстинкты? Свет бил в его лицо, и он не мог видеть, кто держит фонари.

Сначала подумал, что вампирши пришли на помощь Рин. Похоже, она тоже так подумала, потому что встала возле него, плечом к плечу, и даже попыталась прикрыть его собой.

Связь между ними прервалась, и теперь Рауль мог лишь догадываться, о чём она думала.

– Как она смогла освободиться? И что это вы тут делаете? – раздался громкий голос.

<<Это Вик, – подумал Рауль. – Как я мог забыть о нём и об остальных, о том, что они возвратятся? Кажется, я даже забыл, что они вообще существуют!>>

Со стороны лестницы показались лучи ещё трёх фонарей.

– Элли прислала нам подмогу, – сказал Вик.

Рауль почувствовал, что его охватывает смертельный ужас. Он насчитал пять фонарей и смог рассмотреть фигуры державших их людей. Это были Пикадоры. Рауль попытался собраться с мыслями. Надо было действовать.

Он схватил плечо Рин и прошептал:

– Сейчас же убегай отсюда. В противоположном углу должна находиться вторая лестница. Убегай туда, а я постараюсь задержать их.

Он говорил так тихо, что только чуткое ухо вампирши могло уловить звук его голоса.

Хорошо, что его лицо было закрыто и никто не мог прочитать слова по губам. Только Рин не пошевелилась. Она выглядела так, будто только что очнулась от глубокого сна. Как загнанная и разгневанная хищница, она смотрела прямо на яркий свет фонарей, который всё приближался. Рауль разглядел Вика, идущего впереди. Ещё миг – и будет битва, в которой погибнут люди.

– Что она с тобой сделала? – раздался голос Стейси.

– Интереснее, что он делал вместе с ней, – фыркнул в ответ Вик. – Помните, ребята, – обернулся он, – она нужна нам живой.

Рауль сильно толкнул Рин сзади.

– Убегай, – прошипел он. – Неужели ты не понимаешь, что с тобой сейчас сделают?

Она повернулась к нему так, чтобы никто, кроме него, не видел её лица.

– С тобой они тоже не будут церемониться, – тихо промолвила Рин.

– Я смогу позаботиться о себе, – отчаянно произнёс он. – Уходи быстрее! Ну же!

Рин злилась. Рауль понял, что она не хочет принимать от него помощь. Она привыкла полагаться лишь на себя, и зависимое положение приводило её в ярость. Однако у неё не было другого пути. Наконец, кинув на него прощальный взгляд, Рин побежала к почти не видимой в темноте лестнице. Лучи света заметались по чердаку. Рауль обрёл способность двигаться и бросился наперерез Пикадорам, мешая им добраться до второго выхода с чердака. Потом последовала полная неразбериха. Люди метались, наталкиваясь друг на друга, а Рауль, получивший возможность сбросить с себя наваждение последних минут, путался у всех под ногами до того момента, пока Рин не покинула здание. После этого всё стихло, и свет пары фонарей оказался направленным прямо на него. Семь пар рассерженных глаз смотрели на Рауля. Он почувствовал, что его щёки становятся бордовыми. Пришло время отвечать за свой поступок. Рауль стоял с гордо поднятой головой и смотрел на охотников, окруживших его.

– Что случилось? – спросила Стейси. – Она тебя загипнотизировала?

Подруга Стейси! Она предлагала ему самое логичное и безопасное объяснение случившегося, но он не мог им воспользоваться.

– Я не знаю, что случилось, – ответил Рауль.

И это была правда. Даже самому себе он не мог объяснить, что за нить протянулась между ним и вампиршей. Никогда ранее он не слышал ни о чём подобном.

– Думаю, он специально её отпустил, – сказал Вик. Рауль не видел его глаз, но не сомневался, что они сверкают, как осколки льда. – Он наверняка запланировал это изначально. Именно поэтому отослал нас всех на улицу.

– Это правда? – раздался напряжённый голос, и перед Раулем возникла фигура Найла.

Глаза парня умоляюще глядели на Рауля, и в них читалась немая просьба опровергнуть слова Вика.

– Ты сделал это специально?

Рауль почувствовал, что на него наваливается смертельная усталость. В представлении Найла он был настоящим героем, и теперь ему придётся развеять эти иллюзии. Если б только он мог соврать, хотя бы ради этого парня! Только враньё грозило ещё более мрачными последствиями.

– Да, я сделал это специально, – спокойно признался Рауль.

Найл отпрянул в сторону, будто Рауль его ударил.

<<Что ж, я не могу осуждать тебя, – подумал Рауль. – Мне и самому всё это кажется полным безумием>>.

С каждым мгновением он всё меньше понимал, что совершил. Когда Рин была рядом, всё казалось волшебным сном, а теперь могло обернуться настоящим кошмаром.

– Но почему? – спросила одна из Пикадоров.

Пикадоры знали Рауля и не могли думать плохо о нём. Им, как и Найлу, хотелось оправдать его.

– Я не знаю почему, – сказал Рауль, избегая пересекаться с кем-либо глазами. – Но она не контролировала моё сознание.

– Я тебя ненавижу! – закричал вдруг Найл. Он дрожал от гнева, и его слова вонзались в сердце Рауля, как отравленные стрелы. – Это могла быть та вампирша, которая убила моего брата, а может, она знала, кто это сделал. Я собирался спросить об этом её, а ты забрал у меня этот шанс. Ты её отпустил! Мы поймали её, а ты отпустил!

– Хуже другое, – холодным голосом проговорил Вик. – Мы собирались спросить её о пропавших парнях. Теперь не сможем этого сделать. Если похищения будут продолжаться, то в этом будешь виноват ты.

Они все были правы. Даже Найл. Рин вполне могла быть убийцей его брата.

– Ты – любовник вампирши, – продолжал Вик. – Я почувствовал это изначально. Не знаю, может, ты один из тех придурочных, что объединились в Рассветный Круг и постоянно призывают нас жить в мире с этими тварями. Выходит, ты не на нашей стороне.

Пикадоры хотели возразить, но тут раздался голос Найла:

– Так он с ними? – Взгляд Найла переходил с Рауля на Вика и назад. – Ну что же, тогда пусть знает: я сообщу всем, что Рауль, знаменитый Кот, продался Ночному Миру. Я всем сообщу!

<<Он истерит>>, – догадался Рауль.

Состояние Найла, похоже, удивило даже Вика.

– Найл, послушай… – начал Рауль.

Однако Найл уже достиг того пика гнева, когда ничто не могло его остановить.

– Я сообщу всем в Бостоне! Вот увидишь! – Он резко повернулся и бросился к лестнице, будто собирался осуществить свою угрозу прямо сейчас.

Рауль молча смотрел ему вслед, а затем сказал, обращаясь к Вику:

– Пошли, ребят. Пусть они присмотрят за ним. Найлу небезопасно оставаться на улице одному.

Вик бросил на него гневный взгляд, но согласился:

– Да, ты прав. Все, исключая Стейси, отправляйтесь за ним. Проводите его до дома.

Пикадоры, постоянно оглядываясь на Рауля, направились к выходу.

– Мы отвезём тебя, – сказал Вик.

В его голосе не чувствовалось тепла, но и прежней враждебности уже не было.

– Я поеду на своём автомобиле, – ответил Рауль.

– Отлично. – Вик некоторое время колебался, однако затем добавил: – Думаю, Найл не будет никому ничего говорить. Просто он очень расстроился.

Рауль промолчал. Выражение лица Найла не оставляло сомнений, что он выполнит свою угрозу. Если же он это сделает… Тогда ещё неизвестно, кто первым убьёт Рауля – вампирши или охотники за вампиршами.

***

Утро среды принесло тяжёлые тучи и холодный град. В колледже Рауль как автомат переходил из класса в класс, будучи погружённым в собственные мысли. Дома приёмные родители его не тревожили. Они уже привыкли к тому, что у Рауля собственная жизнь. Он сидел в своей маленькой спальне и напряжённо думал. Он никак не мог понять, что с ним случилось, только с каждым часом воспоминания об этом становились всё более размытыми и всё сильнее напоминали сон.

Это был странный сон, похожий на те, в которых человек совершает нечто такое необычное, что испытывает стыд, проснувшись. Неужели ему близка вампирша?

Как его могло возбудить прикосновение такой твари? Причём не простой твари, а знаменитой Рин, ярой человеконенавистницы. Почему он позволил ей убежать? Сколько людей станет теперь жертвами его безумного поступка?

<<Кто знает, – наконец попытался успокоить он сам себя, – может, это была какая-то разновидность гипноза?>>

Рауль не мог найти другого разумного объяснения.

***

В четверг Рауль пришёл ещё к одному важному выводу: Вик прав, предвидя последствия его поступка. Поэтому ему самому следует заняться разгадкой таинственного исчезновения парней. В газетах не было никакой информации об этом, однако похищения продолжались, и Рауль решил, что должен остановить их… если сумеет. Итак, сегодняшней ночью он отправится на Мишн-хилл и начнёт расследование. Надо будет проверить каждое здание в этом районе. Приняв это решение, Рауль сразу ощутил себя увереннее. Он сделает это не для Найла, Вика либо Пикадоров. Просто для него это дело чести.

Он сделает это ради людей. И когда снова встретится с Рин, то непременно её убьёт.

Рауль крадучись пробирался по пустынной улице. Бесшумно двигаться по земле, сплошь усыпанной мусором и битым стеклом, было очень трудно. А тротуаров либо газонов в этом районе вообще не было. Мрачное место, вполне соответствующее теперешнему настроению Рауля, который направлялся к тому самому складу, где они с Виком были во вторник. Он остановился перед входной дверью и внимательно оглядел улицу. По двум сторонам тянулись складские здания с окнами, закрытыми металлическими ставнями, либо совсем без окон. Некоторые из них были огорожены высокими оградами с протянутой поверху колючей проволокой. Все эти меры предосторожности не шибко тревожили Рауля. Он умел перекусывать колючую проволоку и вскрывать замки.

Проблема состояла в том, что Рауль не знал, с какого здания начать. Твари Ночного Мира могли использовать любой из этих складов.

Не помогало и то, что он знал, где именно Вик и Стейси столкнулись с Рин, потому что та первой на них напала. Нет никаких сомнений, что Рин выследила охотников, а значит, до этого она могла находиться в любом складском здании. Ладно, надо набраться терпения и начать с первого здания на улице.

Тонкий слух Рауля уловил еле слышный звук, и он мигом скользнул в тень. Где-то с противоположной стороны улицы раздался странный рык. Рауль прижался к складской стене и замер. Он затаил дыхание и принялся внимательно оглядывать противоположные здания. Вот оно! Звук исходил из складского здания в конце улицы. Теперь он узнал его.

Это был звук работающего мотора. В это мгновение ворота складского здания поднялись вверх, и оттуда выехал небольшой фургон. Из него кто-то вышел, закрыл ворота и опять возвратился в кабину. Рауль внимательно вглядывался в тёмный силуэт, пытаясь определить, есть ли в его движениях признаки того, что это вампирша. Ему показалось, что фигура движется в характерном плавном ритме, но он мог ошибаться. Возможно, это человек, например владелец складского помещения, возвращающийся домой поздно ночью после длительной работы с бухгалтерскими отчётами. Но предчувствие подсказывало, что он не ошибся. Рауль ощутил, как волосы зашевелились на его голове. А затем, когда фургон тронулся, случилось то, что развеяло все сомнения Рауля и заставило сорваться с места. Задняя дверь фургона чуточку приоткрылась, и оттуда буквально вывалился худощавый парень с лохматыми тёмными волосами. Он упал на землю, замер на миг, будто не зная, что делать дальше, а затем, вскочив на ноги, бросился бежать прямо в сторону Рауля.

ГЛАВА 7

В то мгновение, когда Рауль схватил парня, фургон уже стал разворачиваться.

Раздались крики:

– Он убежал! Один из них выпрыгнул!

– Сюда! – окликнул Рауль, удерживая одной рукой парня, а другой указывая направление.

Парень оказался среднего роста. Чёрные волосы спутались на его голове и он тяжело дышал. Он был явно напуган появлением Рауля и даже попытался вырваться.

– Я твой друг! – почти крикнул Рауль, удерживая незнакомца. – Нам надо бежать между зданиями складов, где фургон не сумеет проехать.

Машина уже развернулась, и её фары осветили бегущих парней. Рауль обхватил брюнета одной рукой и поволок его за собой.

Тяжело дыша, тот бежал за своим спасителем. Рауль направился в узкий проход между двумя складскими зданиями. Он понимал: если в машине действительно вампирши, которые могут двигаться намного быстрее человека, то спастись можно лишь добравшись до авто Рауля. Он выбрал этот путь, потому что ограда позади этих складских зданий была не очень высокой и без колючей проволоки. Когда они добежали до него, Рауль подтолкнул парня вперёд.

– Перелезай! – приказал он.

– Я не могу! – ответил парень, трясясь и задыхаясь.

Рауль внимательно посмотрел на него и понял, что тот не притворяется. Парень, похоже, вообще никогда в жизни не лазил через ограды. На нём был вечерний смокинг и ботинки, начищенные до блеска. Рауль увидел позади свет фар, тут же послышался моторный звук.

– Ты должен! – сказал он. – Или хочешь возвратиться к ним? – Он сплёл пальцы, делая подножку. – Ну же! Ставь ногу сюда, берись за край, а я тебя подтолкну.

У парня был очень испуганный и усталый вид. Он молча поставил ногу на руки Рауля. В это мгновение в машине погасили фары. Рауль ждал этого. Вампирши отлично видели в темноте и, похоже, решили продолжить преследование пешком. Сделав глубокий вдох, Рауль с силой подтолкнул парня вверх.

Тот рывком взялся за верхний край ограды.

Через миг Рауль сам подтянулся на руках и бесшумно перелез через ограду.

Он протянул руки к парню:

– Спрыгивай, я тебя словлю!

Парень неуклюже перегнулся вниз.

– Я не сумею…

– Спрыгивай!

Парень буквально свалился на него. Рауль еле его удержал.

– Побежали! – крикнул он и схватил локоть парня.

Рауль внимательно оглядывался вокруг в поисках какого угодно безопасного закутка, где они могли бы спрятаться.

– Сколько их там? – спросил он парня.

– Что?.. – задыхаясь, переспросил тот.

– Сколько их там? – повторил Рауль, чётко выговаривая каждое слово.

– Беспонятия… Я больше не могу бежать! – Остановившись, парень наклонился вперёд и упёрся руками в колени. Он задыхался. – Я уже не ощущаю ног.

Рауль понимал, что этому юному нетренированному брюнету не удастся убежать от вампирш. Однако если они останутся на открытом месте, то их неминуемо ждёт смерть. Он отчаянно оглянулся вокруг и тут же заметил то, что искал, – брошенную машину. Добрая традиция Бостона: если ваш автомобиль вдруг надоел, отвезите его на окраину и оставьте там. Рауль про себя поблагодарил незадачливого владельца. Теперь надо успеть залезть внутрь.

– Сюда! – Рауль поволок парня за собой. – Ну же, ты сумеешь. Если залезешь в тачку, бежать больше не придётся.

Эти слова, видимо, взбодрили парня. Они добежали до тачки. Одно из окон было разбито.

– Залезай!

Парень было худым и легко пролез в окно машины. Рауль последовал за ним. Они спрятались между сиденьями.

– Ни звука! – шёпотом приказал Рауль.

Он замер и прислушался. Едва успел несколько раз вдохнуть и выдохнуть, как раздались шаги. Походка была мягкой и тихой. Оставалось лишь ждать и надеяться.

Шаги приближались. Рауль почувствовал, что парень трясётся. Если их найдут, придётся обороняться. Шаги раздались справа. Рауль услышал хруст раздавленного стекла в паре метрах от авто.

<<Лишь бы с ними не было вервольфа>>, – подумал он.

Вампирши видят и слышат лучше людей, а вервольфы обладают уникальным нюхом. Им ничего не стоит учуять человека внутри автомобиля. Шаги вдруг стихли. Сердце Рауля упало. Он инстинктивно сжал свой шест-кол.

Потом шаги стали стремительно удаляться.

Рауль продолжал напряжённо прислушиваться. Когда всё стихло, досчитал до двухсот, прежде чем пошевелиться. После этого осторожно поднял голову и выглянул наружу. На улице было тихо и пустынно.

– Теперь можно подняться? – раздался тихий голос снизу.

– Но не шуми, – прошептал Рауль. – Они могут быть где-то рядом. Теперь надо добраться до моего автомобиля.

– Всё, что угодно, лишь бы не пришлось вновь бежать, – почти взмолился парень. – Ты никогда не пробовал бегать в неудобной обуви?

– Я не ношу неудобную обувь, – пробормотал Рауль, внимательно вглядываясь в уличную темноту. – Так, я вылезу первым, а ты – за мной.

Он вылез через окно.

Парень высунул голову наружу:

– А ты не пробовал выходить из автомобиля через дверь?

– Тс-с-с… Идём, – прошептал Рауль.

Перебегая от одной тени к другой, он направился вдоль по улице. Парень следовал за ним.

<<Он умеет двигаться тихо, – подумал Рауль. – И у него имеется чувство юмора, а это большая редкость>>.

Рауль с облегчением вздохнул, когда они добрались до аллеи, где он оставил своё авто.

Только они будут в безопасности, лишь когда покинут Мишн-хилл.

– Ты где живёшь? – спросил Рауль, заводя мотор.

Не услышав ответа, он обернулся. Парень внимательно смотрел на него.

– Откуда у тебя такой прикид? И кто ты такой? Я хочу сказать, что очень благодарен за моё спасение, только… только я ровным счётом ничего не понимаю.

Рауль растерялся. Ему о многом надо было расспросить этого парня. Однако для этого требовалось время и доверие. Тогда он решительно стянул с головы маску, скрывавшую лицо.

– Я друг и уже говорил об этом. Только сначала ответь: ты знаешь, что за люди были в той машине?

Парень отвернулся. Он опять затрясся.

– Это не люди. Это…

– Получается, ты в курсе. Тогда скажу я. Я один из тех, кто охотится на таких, как твои похитители.

Парень посмотрел на Рауля, на шест, который тот держал в руках.

– О боже! – Его рот изумлённо раскрылся. – Ты – Ван Хельсинг, победитель вампирш!

– Что? А-а-а… – Рауль не смотрел этот фильм. – Всё верно, только ты можешь называть меня Раулем. А твоё имя?

– Деймон Чайлдз. Я живу в Сомервилле, но мне не хочется возвращаться домой.

– Что ж, прекрасно, потому что нам надо побеседовать. Давай найдём какой-нибудь кафетерий.

Рауль направился к кафетерию на окраине, владельцы и посетители которого – он точно знал – не были связаны с Ночным Миром. По дороге он надел пальто, чтобы скрыть свой костюм ниндзя, а Деймону дал свой свитер, валявшийся на заднем сиденье. В кафетерии они заказали пончики и горячий чай.

– Итак, – начал Рауль, – расскажи мне, что произошло. Как ты оказался в этой машине?

– Это было ужасно, – ответил Деймон, грея руки о бумажный стаканчик с чаем.

– Знаю. – Рауль старался говорить поласковее. – Расскажи всё с самого начала.

– Ладно. Всё началось в Склепе.

– О… как в <<Байках из Склепа>>? Или он находится на настоящем кладбище?

– Нет, так называется клуб на Прентис-стрит. Такой, знаешь, подпольный клуб, который действительно находится в глубоком подвале. О нём никто не знает, исключая тех, кто туда ходит. В основном это ребята нашего возраста или помладше. Там вообще нет взрослых, даже среди обслуживающего персонала.

– Продолжай. – Рауль внимательно слушал.

Клубы Ночного Мира тщательно спрятаны от людей. Неужели Деймон смог попасть в один такой?

– Там очень здорово. По крайней мере, я так думал. Они крутят потрясающую музыку. Это что-то невероятное, отпадный транс. Когда его слушаешь, то кажется, что ты под наркотой. Сам клуб оформлен типо свалки…

Взгляд Деймона устремился куда-то вдаль.

Его тёмно-синие глаза, обрамлённые чёрными ресницами, остекленели. Рауль отхлебнул чая.

– Будешь предаваться воспоминаниям после. Что за люди в том клубе? Вампирши?

– Нет, ты что! – вздрогнул Деймон. – Простые ребята, некоторые из моего колледжа. Думаю, среди них много бездомных. Знаешь, уличные дети.

– Бездомные дети? – Рауль в удивлении вскинул брови.

– Да, и они – самые крутые, если только не принимают наркоту. Наркоманы – это полный отстой.

Нелегальный клуб, где собираются бездомные дети, некоторые из них принимают наркоту… По телу Рауля побежали мурашки от мысли, что он наткнулся на нечто очень серьёзное.

– Я ходил туда приблизительно недели три, – продолжал Деймон. – Знаешь, когда удаётся сбежать из дома…

– Ты не рассказывал об этом родителям? – спросил Рауль.

– Ты что, шутишь? Это не то место, о котором рассказывают родителям. К тому же моей семье начихать, куда я хожу. У меня три брата и четыре сестры. Моя мать разводится с отчимом. Они вообще не замечают, что меня нет дома.

– Продолжай.

– Ну, ещё там была одна девушка… – Глаза Деймона снова приобрели выражение мечтательности. – Она такая шикарная и загадочная. Я никогда не встречал таких, как она. И мне показалось – я ей понравился. Она часто поглядывала на меня, поэтому я присоединился к тем мальчикам, что всегда вились вокруг неё. Мы болтали о странных вещах.

– Например?

– Например, о том, что мрак окружает нас, и тому подобном. Эти беседы были похожи на музыку, что звучит в клубе. Мы будто ходили по лезвию ножа, постоянно болтая о смерти. Например, что умирать будет очень страшно и придётся лежать в холодной могиле. Что-то подобное…

– Но почему вы болтали про всё это? – Рауль не мог сдержать раздражения.

– Беспонятия. – Деймон вдруг стал каким-то маленьким и грустным. – Думаю, потому, что большинство из нас считают жизнь омерзительной штукой. Если всегда живёшь в аду, не замечаешь, как начинаешь к этому привыкать. Возможно, тебе трудно меня понять.

Только Рауль понимал его, может даже лучше, чем кто бы то ни было. Все эти дети были испуганы и растеряны, они боялись будущего.

Им надо было как-то унять собственную внутреннюю боль, даже если для этого потребовалось бы испытать боль другую. Они бежали от тьмы, кидаясь в объятия мрака.

<<Разве я отличаюсь от них? Страсть охоты за вампиршами тоже нельзя назвать нормальной. Всю жизнь я имею дело лишь со смертью>>.

– Прости, – сказал Рауль. Его голос прозвучал участливо. Он неловко похлопал парня по плечу. – Мне не следовало повышать на тебя голос. Я понимаю тебя. Пожалуйста, продолжай.

– Некоторые парни писали стихи про смерть. Кое-кто даже протыкал себя иголками и слизывал кровь. Утверждали, что они – вампиры. В действительности они просто притворялись. – Деймон устало посмотрел на Рауля.

Тот молча кивнул.

– И вот я тоже стал болтать про всё это и подражать другим. А этой девушке, Рин, похоже, это всё нравилось… Ау, осторожнее! – Деймон отдёрнул руку, на которую пролился горячий чай, потому что Рауль так резко схватил стаканчик, что расплескал напиток.

<<Боже, да что это со мной?>> – подумал Рауль.

Извинившись перед Деймоном, он потянулся за салфеткой. Этого следовало ожидать.

Теперь он уже не сомневался: Рин замешана во всём, что тут творится. Но даже упоминание её имени словно выбило почву из-под его ног. Следует лучше контролировать собственные эмоции.

– Итак, – сказал он как можно спокойнее, – эту шикарную и таинственную девушку зовут Рин?

– Да, – ответил Деймон, вытирая руку салфеткой. – Я решил, что по-настоящему нравлюсь ей. Она предложила мне встретиться— с ней наедине на парковке около клуба в прошлое воскресенье.

– И ты пошёл? – <<Я убью её, убью непременно>>, – подумал Рауль.

– Да. Я нарядился… – Деймон взглянул на свой грязный и мятый смокинг. – Ну, тогда он выглядел просто великолепно. Мы с ней встретились и отправились в её тачку. Потом она сказала, что выбрала меня. Я был так счастлив, что моя голова закружилась. Я думал, что она выбрала меня в качестве своего парня. А затем… – Деймон весь сжался. Его затрясло. – Она спросила меня, действительно ли я хочу отдаться тьме. В её устах это звучало романтично.

– Не сомневаюсь, – заметил Рауль.

Он живо представил себе всё происходящее.

Рин высматривала парней, выбирала тех, кого не хватятся родственники, а затем заманивала их на парковку. И никто не связывал исчезновение подростков со Склепом. Кто обратит внимание на то, что один из парней перестал появляться в клубе?

В газетах тоже почти ничего не публиковалось, поскольку никто не подозревал, что парней похищали. Скорее всего, они сами хотели быть похищенными, по крайней мере вначале.

– Должно быть, ты испытал настоящий шок, – сказал Рауль, – когда понял, что значит отдаться тьме.

– О да. Только это случилось не сразу. Тогда, в тачке, я хотел этого. То есть с ней мне было интересно. Она смотрела на меня так… многозначительно, что я решил – сейчас поцелует меня. Только тут я вдруг заснул. – При этих словах Деймон нахмурил брови.

– Не может быть!

– Нет, всё было именно так. Знаю, это звучит неправдоподобно, однако я правда уснул. А когда проснулся, то оказался в небольшой комнате на складе. Я лежал на старом матрасе, и мои ноги были прикованы цепью к металлической трубе. Прямо как в тюрьме. Рин рядом не оказалось, но в комнате лежало ещё два парня. Те тоже были прикованы.

Неожиданно Деймон разрыдался. Рауль протянул ему салфетку.

– Эти парни были из Склепа?

– Беспонятия. – Деймон зашмыгал носом. – Возможно. Только они не болтали со мной, потому что были… как бы это сказать?.. под гипнозом. Они лежали и глядели в потолок.

– Но ты не был под гипнозом, – заметил Рауль. – Каким-то образом ты освободился от транса. Скорее всего, у тебя, как и у меня, есть к нему иммунитет.

– Беспонятия, был ли это транс, только тогда я очень испугался и решил прикинуться, что я такой же, как те парни. Когда приходила какая-то девушка, чтобы дать нам поесть или отвести в туалет, я лежал без движения и тоже смотрел в потолок. Но решил, что при первой же возможности сбегу оттуда.

– Ты очень сообразительный мальчик, – сказал Рауль. – А та девушка… это была Рин?

– Нет. Рин я больше не видел. Это была одна блондинка из клуба. Её зовут Айвана. Я называл её Ужасная Айвана. Иногда еду приносил парень, которого я видел в клубе. Он и Айвана такие же, как Рин.

<<Выходит, помимо Рин там как минимум ещё двое вампиров, – подумал Рауль. – Хотя их может быть и больше>>.

– Они не били нас, в комнате было тепло, и кормили вполне прилично. Но всё равно это было ужасно, – продолжал Деймон. – Я не понимал, что происходит, не знал, где Рин и что будет со мной дальше.

Последнее было загадкой и для Рауля. Зачем вампиры держали этих парней в складском здании? Очевидно, не для того, чтобы просто убить их.

– И вот этой ночью… – голос Деймона предательски задрожал, – Айвана принесла нового парня. Она положила его на матрас, а затем… затем она укусила его. Укусила в шею. И это не было игрой. – В его синих глазах застыл почти животный ужас. – Она укусила его по-настоящему. У него потекла кровь, и Айвана стала её пить. А когда она подняла голову, я увидел её клыки. – Деймон тяжело дышал.

– Не волнуйся, теперь ты в безопасности, – сказал Рауль.

– Я ничего не знал об этом! Не представлял, что такое может происходить по-правде! Мне казалось, всё это просто… – Деймон покачал головой. – Не знаю, что и думать… – тихо закончил он.

– Всё хорошо. Я понимаю, для тебя это сильный шок, но ты прекрасно справился с ситуацией и сумел сбежать от них… Да! Расскажи мне о машине с фургоном

– Этой ночью Айвана и парень пришли на склад, сняли с нас цепи и заставили сесть в машину. Я был ужасно напуган. Понятия не имею, куда они собирались нас отвезти, но слышал, что они разговаривали о катере. Мне было страшно куда-то с ними ехать.

– Думаю, ты прав.

Деймон снова тяжело вздохнул.

– Я проследил, как Айвана закрывала дверцы фургона. Она была с нами, внутри. Когда она отвернулась, я ринулся к дверцам, открыл их и просто вывалился наружу, а затем побежал. Я не знал, куда бежать, мне просто хотелось оказаться как можно дальше от этого места. И тут я увидел тебя. И… кажется, ты спас мне жизнь. – Деймон запнулся. – О, я, кажется, тебя даже не поблагодарил за это.

Рауль махнул рукой:

– Ничего особенного. По-правде ты сам спас себя.

– Всё равно спасибо. Понятия не имею, что они собирались со мной сделать, только думаю, это было бы что-то ужасное. – Он внимательно посмотрел на Рауля. – А ты не в курсе, что они сделали бы со мной?

– Что? А… – Рауль кивнул. – Думаю, в курсе…

ГЛАВА 8

– И что? – спросил Деймон.

– Мне кажется, это имеет отношение к работорговле.

<<Да, – подумал Рауль, – я оказался прав, дело довольно серьёзное>>.

Работорговля в Ночном Мире была запрещена ещё в Средневековые времена.

Насколько Рауль помнил вампирскую историю, давным-давно Совет постановил, что кража людей и продажа их существам из Ночного Мира для пропитания и развлечений является очень опасным занятием. Только, видать, Рин решила возобновить этот рискованный бизнес, причём, скорее всего, без ведома Совета.

<<Теперь она ещё больше заслуживает смерти, – подумал Рауль. – Эта вампирша оказалась хуже, чем я думал>>.

– Так они хотели сделать из меня раба?! – закричал Деймон.

– Тс-с-с… – Рауль обернулся и посмотрел на продавщицу за стойкой. – Думаю, да. Рабом и долговременным источником пищи, если бы тебя продали вампиршам. Либо просто обеденным блюдом, очутись ты у вервольфа.

Деймон беззвучно повторил слово <<вервольф>>.

Однако Рауль, прервав возможные расспросы, продолжал:

– Деймон, а ты не в курсе, куда именно вас должны были отвезти? Ты говорил о каком-то катере. Только где он, в каком городе?

– Понятия не имею. Они не называли города. Только сказали, что катер готов, а затем заговорили о некоем убежище.

– Убежище… – прошептал Рауль. Холодок пробежал по его спине. – Они говорили о тайном убежище?

Деймон кивнул:

– Думаю, да.

Это было невероятно! Выходит, оно существует, тайное убежище вампирш.

Похищенных парней отвозят в тайное убежище, куда ни один охотник за вампиршами не может проникнуть. Ни один человек не отыщет таких укрытий. Если бы ему удалось туда попасть… Тогда он мог бы узнать достаточно, чтобы попытаться уничтожить целый город вампирш, стереть его с лица Земли. Он почему-то был уверен, что сможет это сделать.

– Послушай, – сказал Рауль, – я спас твою жизнь. Так? Они сделали бы с тобой нечто ужасное. И теперь ты мой должник. Согласен?

– Да, конечно. – Деймон, ощутив возбуждение Рауля, протянул к нему руку. – Ты в порядке?

– Co мной всё хорошо. Однако мне нужна твоя помощь. Я хочу, чтобы ты рассказал всё про этот клуб. Мне надо попасть туда и стать избранным.

Деймон уставился на него:

– Прости, но ты явно чокнулся.

– Нет, я знаю, что говорю. Пока они не знают, что я охотник за вампиршами, всё будет нормально. Мне надо проникнуть в убежище.

Деймон медленно покачал головой:

– И что ты будешь там делать? Уничтожишь их всех? Один? Может, лучше сообщить про всё полиции?

– Не совсем один, я могу попросить других охотников за вампиршами помочь мне. А что касается полиции… – Вздохнув, Рауль внимательно посмотрел на Деймона. – Ладно, думаю, мне следует объяснить тебе некоторые вещи. Может, тогда ты лучше поймёшь, в чём дело. Первое: я должен рассказать тебе о Ночном Мире. Скажи, ещё до того, как ты встретился с этими вампиршами, у тебя не возникало чувства, что вокруг происходит нечто странное, что рядом существует некая другая жизнь?

Рауль старался говорить как можно доходчивее и терпеливо отвечал на вопросы Деймона. Под конец рассказа Деймон обхватил голову руками. Он был потрясён услышанным.

– Выходит, они везде, – заключил он, будто всё ещё не мог поверить в это. – В полиции, в правительстве, повсюду. И никто ничего не может с ними поделать.

– С ними можно бороться, если действовать тайно. Наибольшего успеха добиваются одиночки либо те, кто сражается с ними небольшими группами. Мы прячемся и соблюдаем высочайшую осторожность. Выискиваем их одну за другой и уничтожаем. Вот что значит быть охотником за вампиршами. – Рауль пристально смотрел в лицо Деймона. – Теперь ты понимаешь, насколько важно проникнуть в их тайное убежище. Это шанс одним ударом уничтожить большую группу этих тварей, не говоря уже о прекращении работорговли. Думаю, ты согласишься, что с этим пора кончать.

– Ладно, – сказал Деймон после некоторого размышления, – я помогу тебе. Расскажу, что надо делать, как себя вести. По крайней мере, мне это помогло. – Он оглядел Рауля и заключил: – Тебе придётся сменить костюм…

– Я свяжусь с другими охотниками, и мы встретимся завтра после колледжа. Скажем, в половине седьмого. А сейчас я отвезу тебя домой. Тебе надо поспать.

Он ожидал, что Деймон станет с ним спорить, но парень лишь тяжело вздохнул и согласно кивнул:

– Хорошо. После всего, что я пережил, дом уже не кажется мне совсем плохим местом.

– Я хочу предупредить тебя ещё кое о чём, – сказал Рауль. – Никому не говори о том, что с тобой произошло. Скажи, что сбежал из дома, скажи, что угодно, лишь не правду. Ладно?

– Ладно.

– И главное – не говори обо мне. Ясно? От этого зависит моя жизнь.

***

– Элли тут нет. – Голос в трубке телефона звучал холодно и враждебно.

– Вик, мне надо с ней побеседовать. С ней либо с кем-то ещё. Повторяю, это наш шанс проникнуть в тайное убежище. Мальчик со склада слышал, как они болтали о нём.

Рауль звонил из телефонной будки около колледжа. Был полдень пятницы.

Голос Вика звучал по-прежнему неприязненно:

– Мы много дней проверяли этот район и ничего не обнаружили. А тебе с первого раза удалось оказаться в нужном месте в нужное время, да ещё и спасти мальчишку.

– Да. Именно так всё и вышло.

– Большая удача, не находишь?

Рауль сильнее стиснул трубку.

– Что ты подразумеваешь под этим?

– Лишь то, что нападение на тайное вампирское убежище – дело слишком рискованное и надо полностью доверять человеку, который сообщает такую информацию. Есть ли уверенность, что это не ловушка?

Рауль почувствовал не хватку воздуха.

– Мне всё ясно.

– Вот именно. С некоторых пор ты перестал пользоваться абсолютным доверием. Не надо было тебе отпускать ту вампиршу. А то, что ты сейчас сообщил, очень похоже на историю, которую вы с ней вместе сочинили.

<<Прекрасно, – подумал Рауль, – теперь он действительно уверен, что я в сговоре с вампиршами>>.

Влух же он сказал:

– Выходит, Найл именно это сообщает теперь всем подряд? Что я работаю на Ночной Мир?

– Не имею понятия, чем там Найл занимается, – ответил Вик. – Его никто не видел со вторника, и он не отвечает на звонки телефона.

– Хотя бы сообщи Элли, куда я намереваюсь отправиться. – Рауль старался, чтобы его голос звучал поспокойнее. – И попроси её мне позвонить, если сможет.

– Не старайся меня впечатлить. Я слышу твоё тяжёлое дыхание, – ответил Вик и повесил трубку.

Превосходно. Теперь понятно, что он не может рассчитывать на помощь Пикадоров либо других охотников на вампирш. Если Найл преуспел в распространении сплетен и среди других групп, то Раулю лучше туда не лезть. Оставалось лишь одно – идти на встречу с вампиршами одному.

***

Вечером Рауль пошёл домой к Деймону.

– Мой сын не в духе, – объявила миссис Чайлдз прямо с порога.

Это была женщина среднего роста. В одной руке она держала малышку, в другой – подгузник, а возле ног прилепился ещё один ребёнок.

– Однако, думаю, ты можешь подняться к нему.

Когда Рауль вошёл, Деймон выгнал из комнаты младшего брата.

– Видишь, у меня даже нет своей комнаты, – сообщил он.

– И ты не в духе. Но главное – жив, – заметил Рауль. – Привет!

– Привет, – улыбнулся Деймон. – Сегодня ты в нормальном прикиде.

Рауль был в кофте и брюках.

– Да, костюм ниндзя я использую лишь для работы.

– Но тебе всё равно придётся переодеться, если хочешь попасть в клуб. Начнём прямо сейчас или дождёмся остальных?

Рауль удивлённо посмотрел на кометику, лежащую на туалетном столике.

– Остальных не будет.

– Но я помню, что ты…

– Послушай, мне трудно объяснить, но у меня небольшая проблема с другими охотниками за вампиршами, поэтому придётся обойтись без них. Так что давай приступим.

– Ладно… – Деймон надулся. На этот раз он выглядел намного лучше, чем в ту ночь, когда Рауль спас его. – Итак, ты пойдёшь с подругой или ещё с кем-либо? – спросил Деймон.

– Нет у меня друзей, – ответил Рауль, – и мне они не нужны. Друзья – это груз, о котором надо переживать.

Деймон в удивлении моргнул.

– Однако в колледже…

– В каждом колледже я учусь не больше года. Я живу в приёмных семьях и обычно ежегодно переезжаю в новый город, поэтому всегда опережаю вампирш. Послушай, беседа сейчас не про меня. Мне нужно знать…

– Но… – Взгляд Деймона был устремлён в сторону зеркального трюмо.

Рауль посмотрел туда же и увидел, что почти всё трюмо покрыто фотками. Деймон с девушками, Деймон с друзьями. Очевидно, у него было немало друзей.

– Но разве тебе не одиноко?

– Нет, мне не одиноко, – процедил Рауль сквозь зубы. Он почувствовал, что раздражается. – Мне нравится быть одному. Может, покончим с этой пресс-конференцией?

Деймон кивнул, хотя вид у него был несколько обиженный.

– Хорошо. Я поболтал с ребятами в колледже. Все поговаривают, что в клубе ничего не изменилось, лишь Рин никто не видел с воскресенья. Айвана и её помощник были там постоянно, только Рин так и не приходила.

– Неужели?

Это было интересно. Рауль с самого начала знал, что самым важным будет то, как он встретится с Рин. Двое других вампиров его не видели, однако Рин разговаривала с ним и была очень близко… Только смогла ли она разглядеть его там, на чердаке? Она не видела его лица и волос, но знала, какого он роста. Если же он изменит голос и не будет смотреть ей прямо в глаза, то она не узнает его. Если её там не будет, то задача несколько облегчается. Рауль сможет заняться Айваной.

Кстати, надо выяснить, кто владеет клубным зданием. Это мог быть кто-то из Ночного Мира.

– Ты говорил, что у Айваны и парня имеются группы обожателей? – спросил Рауль.

Деймон кивнул.

– Я приготовил для тебя стихотворения, – сказал он. – Ты можешь сказать, что написал их сам. Это докажет, что ты такой же, как и остальные мальчики из клуба.

Рауль взял у Деймона бумажный лист и прочитал:

Погребальное пламя танцует, вьётся, летит и пляшет,

А с небесной высоты луна проливает свой свет полуночный.

И пламя языком своим жарким мою душу остужает, —

Соблазнённый ночью, нарушу днём данный обет.

Он в удивлении посмотрел на Деймона:

– Ты написал это до того, как узнал о Ночном Мире?

Деймон кивнул.

– Такие стихи очень нравятся Рин. Она всегда говорит о смерти, мраке и таких вещах.

Рауль подумал, что, окажись Рин сейчас в этой спальне, он без раздумий всадил бы в её грудь осиновый кол. Все эти мальчики, будто бабочки, летели на пламя её обаяния, а она пользовалась их доверчивостью и даже не пыталась казаться хорошей. Напротив, она подталкивала их к саморазрушению, вовлекая в мир собственных идей.

– Теперь разберёмся с вещами, – продолжал Деймон. – У моего приятеля Марнона примерно твой размер, и он дал мне кое-что из своего гардероба. Примерь. – Он протянул Раулю пакет.

Рауль открыл пакет и без восторга перебрал шмотки. Через пару минут он с большим сомнением разглядывал себя в зеркале. На нём был кожаный готский костюм чёрного цвета, который обтягивал его, будто вторая кожа. Жилетка без рукавов оголяла грудь и подчёркивала его бицепсы на руках и предплечьях. С шеи свисали металлические цепочки.

– Не знаю… – неуверенно пробормотал Рауль.

– Нет, ты классно выглядишь. Пройдись… так… Надо накрасить ногти тёмным лаком и добавить немного тёмного макияжа… – Деймон запнулся и нахмурился.

– Что-то не так?

– Твоя походка. Ты двигаешься прямо как вампир. Будто не идёшь, а крадёшься, причём бесшумно. Они поймут, что ты охотник за вампиршами, лишь ты сделаешь пару шагов.

Деймон был прав, но Рауль не знал, как справиться с этой проблемой.

– Придумал, – вдруг улыбнулся Деймон, – ты наденешь ботфорты.

– Нет, – запротестовал Рауль. – Я вообще не умею ходить в обуви на высокой подошве.

– Именно это и необходимо. Значит, ты не сможешь ходить так, как привык.

– Но я не смогу бежать.

– А тебе не надо бежать. Ты должен танцевать и всё прочее… – Деймон вдруг задумался, сложив руки перед собой и наклонив голову. – Рауль, ты не должен идти туда один. Тебе нужен кто-то, кто поможет сориентироваться. – Он посмотрел на отражение Рауля и покачал головой. – Да, выбора нет. Я отправлюсь с тобой.

– Что?

– Тебе будет очень трудно там одному, а лучше меня никто не поможет. Мы отправимся туда вдвоём – и вдвоём станем избранными.

Рауль сел на кровать.

– Извини, но ты, наверное, чокнулся. Вампирши никогда не сделают тебя избранным опять, ведь ты всё о них знаешь.

– Но они-то об этом не догадываются, – парировал Деймон. – В колледже я всем сказал, что не помню, где был и что со мной случилось. Понимаешь, мне надо было дать какое-то объяснение. И я сказал, что встретился с Рин, а затем вдруг очнулся прошлой ночью на улице в Мишн-хилл.

Рауль пытался обдумать услышанное. Поверят ли вампирши этому рассказу? И вдруг с удивлением понял, что они вполне могли поверить Деймону. Парень очнулся от транса в фургоне, выпрыгнул из него, побежал, а окончательно очнулся лишь спустя некоторое время. Да, всё выглядело достаточно правдоподобно. И могло сработать.

– Но это очень опасно, – попытался возразить Рауль. – Даже если ты отправишься со мной в клуб, я не могу позволить тебе стать избранным.

– А почему бы и нет? Ты ведь сам говорил, что я могу сопротивляться их трансу. – Синие глаза Деймона сверкали от возбуждения, лицо раскраснелось. – Выходит, я идеально подхожу для этого дела. И помогу тебе.

Рауль не знал, как ему отговорить парня.

Разве может он позволить этому наивному мальчишке отправиться в тайное вампирское убежище, стать рабом или вступить в битву с таким чудовищем, как Рин?

– Я всё сделаю сам, – твёрдо заявил Рауль.

Деймон сложил руки перед собой и нахмурился.

– Послушай, на этот раз ты окажешься в обстановке, которую совсем не знаешь, – сказал он. – Я никогда не встречал людей, похожих на тебя. Ты такой смелый, независимый, сильный, но ты не можешь всё делать один. Я не охотник за вампиршами, но хотел бы стать твоим другом. Может, пришло время начать доверять друзьям?

Рауль посмотрел ему в глаза и увидел перед собой совсем не наивного мальчишку, а умного и уверенного в себе молодого мужчину.

– Кроме того, – продолжал Деймон, – они похитили меня, и я бы хотел с ними посчитаться за это.

Рауль поймал себя на том, что почти улыбается. Он чувствовал всё большую симпатию к этому парню, только…

– А тебе не страшно? – осторожно спросил он.

– Да, страшно. Было бы глупо отрицать это. Но я не настолько испуган, что не мог бы отправиться туда.

Это был правильный ответ.

Кивнув, Рауль сказал:

– Ладно, отправимся вдвоём. Завтра – суббота, значит, пойдём туда завтрашним вечером.

ГЛАВА 9

Когда она перестала думать о себе как о человеке? Но не с того мига, когда перестала им быть. Сначала была лишь безудержная ярость на Ханну Редферн… Воскрешение из мёртвых невозможно забыть. С Рин это случилось на полу перед камином в гостиной Ханны. Открыв глаза, она увидела трёх парней, склонившихся над ней: Гарона с красными волосами, Луи со сверкающими глазами, как бриллианты, и Доуна. Её нежный Доун с любовью глядел на неё. Потом Ханна сказала ей, что она мертва уже два дня.

– Я сказала твоей матери, что ты уехала в Плимут. Пусть так она и думает. И не пытайся подняться сразу, ты пока очень слаба. Скоро мы принесём тебе покушать. – Она стояла позади сыновей, обнимая их за плечи. – Поздравляю, ты теперь одна из нас.

Но Рин чувствовала лишь боль и смертельный ужас. Она дотронулась до своих зубов и поняла, почему так больно, – клыки были длинными, как у дикой кошки, и ныли при малейшем прикосновении. Она превратилась в монстра, страшного чудовища, которому нужна кровь людей, чтобы выжить. Ханна Редферн говорила правду, рассказывала о своей семье, и она превратила Рин в существо, подобное себе. Рин обезумела от гнева, вскочила и попыталась схватить Ханну за горло. Та лишь рассмеялась, легко отпихнув от себя девушку.

Дальнейшие воспоминания Рин были неясными и отрывочными. Она бежала через лес, направляясь к дому матери… Потом вдруг заметила, что Доун бежит за ней. Худой Доун, который, казалось, не мог бы обогнать и котёнка… Он догнал её, остановил и попытался уговорить вернуться. Только Рин хотела лишь одного – поскорее увидеть мать.

Её мать была свещенослужащей, и она должна знать, что делать. Мать обязательно поможет. И Доун наконец согласился пойти вместе с ней. Уже потом Рин поняла, что должна была предугадать, чем это закончится. Они добрались до дома Рин.

Девушка боялась, что мать не поверит её рассказу о вампирах. Но одного взгляда на клыки Рин оказалось достаточно, чтобы мать поверила ей. Мать сказала, что сразу узнает дьявола и что всегда будет верна своему долгу. Как каждая пуританка, она должна искоренять зло и грех. После этого мать вынула из камина крепкую сосновую палку и схватила Доуна за волосы. Тот закричал, и этот крик остался в памяти Рин на всю жизнь.

Доун не умел драться, а Рин была ещё очень слаба, чтобы защитить его. Но она пыталась, даже ринулась на мать, чтобы заслонить парня. На коже навсегда остались шрамы – напоминание о том вечере. Дерево только поцарапало Рин и вонзилось прямо в сердце Доуна. Он умер, неотрывно смотря на возлюбленную. Рин еле слышала, как кричала её мать, как потрясала окровавленной палкой, вынув её из тела Доуна. Всё закончилось, когда на пороге появились Ханна и её сыновья. Они забрали Рин и тело Доуна с собой. Мать Рин ринулась к соседям, призывая их сжечь дом Редфернов. После этого Ханна произнесла слова, которые навсегда разорвали связь Рин с людьми.

Посмотрев на мёртвое тело своего сына, она сказала:

– Он был очень мягкосердечным, чтобы жить в людском мире. Сможешь ли ты справиться с этим лучше?

Рин была голодна и напугана так, что не могла вымолвить ни слова, но в то мгновение решила, что должна справиться. Люди стали её врагами. Что бы она ни сделала, они никогда не примут её. Поэтому ей остаётся лишь одно – стать той, кого они ненавидят.

<<Теперь у тебя нет другой семьи, исключая Редфернов>>, – сказала тогда Ханна.

С тех пор Рин думала о себе лишь как о вампирше. Но тот мальчик на чердаке выбил её из колеи. Она даже не видела его лица, но последние два дня думала лишь о том, чтобы отыскать его. Она до сих пор не могла понять, что случилось между ними. Если бы парень был колдуном, то она сказала бы, что он её околдовал. Но он был человеком, и её привычное отношение к людям вдруг стало меняться. Незнакомец разбудил в ней чувства, которые, казалось, умерли вместе с Доуном. Рин потрясла головой, пытаясь скинуть с себя наваждение. Она не сможет его отыскать, потому что парень на чердаке был не просто человеком, а охотником за вампиршами и ничем не отличался от её матери, которая, сверкая глазами и плача, пронзила сердце Доуна. Как всегда, при воспоминании об этом Рин охватила ярость.

Но она искренне жалела, что придётся убить того парня с чердака, если они вновь пересекутся. И с этим ничего нельзя было поделать. Охотники за вампиршами хуже обычных людей. Они – воплощение зла и должны быть уничтожены. Ночной Мир – единственный мир, достойный существования.

<<Я не была в клубе уже семь дней, – подумала вдруг Рин, – надо отправиться туда сегодняшней ночью>>.

И громко рассмеялась, оголив клыки.

<<Понимаешь, всё это – часть игры, – продолжила она диалог про себя с тем парнем. – Игра жизни и смерти, которая происходит во всём мире: и в саванне Африки, и в льдах Арктики, и на бостонских улицах. Убей и съешь, стань охотником или жертвой. Паук заманивает муху в свою паутину, полярный медведь убивает тюленя. Так было всегда, это закон природы. Люди тоже подчиняются этому закону, но теперь они отдали убийство на откуп живодёрням и получают свою добычу в виде гамбургеров Макдональдса. Только суть закона осталась неизменной: или охотишься ты, или охотятся на тебя>>.

И если все эти молодые парни хотят отдать себя Ночному Миру, Рин просто обязана выполнить их желание, потому что такова их роль в этой жизни. И Рин направилась в клуб.

Она весело смеялась, и этот смех пугал даже её саму.

***

Рауль обратил внимание на то, что клуб располагался совсем рядом со складским зданием, где держали Деймона.

<<Очень удобно>>, – подумал он.

Во всём ощущался точный расчёт, и это явно свидетельствовало о вмешательстве Рин.

Интересно, получала ли она доход от торговли парнями? Он слышал, что Рин любит деньги.

– Помни, лишь мы очутимся внутри, ты должен забыть, что знаешь меня, – напутствовал он Деймона. – Так будет безопаснее для нас обоих и вызовет меньше подозрений.

– Всё ясно, – ответил Деймон.

Он был возбуждён и немного напуган. Его плащ скрывал облегающую чёрную жилетку и кожаные брюки. Ноги в чёрных ботфортах быстро уставали, когда он бежал к двери клуба. Рауль спрятал под плащом деревянный меч. Раньше оружие принадлежало ниндзя, которая обучала Рауля своему искусству.

Учительница вряд ли одобрила бы многие из поступков своего ученика, ведь она учила его драться с честью… Но сэнсей ничего не знала о вампиршах, и это погубило её. Они убили учительницу во сне, проследив за навещавшим её Раулем.

<<Иногда честная битва просто невозможна, – думал Рауль, с трудом удерживаясь на высокой платформе. – В жизни куда чаще приходится использовать грязные приёмы>>.

Вход в Склеп представлял собой тяжёлую дверь, выкрашенную в болотный оттенок, с небольшим окошком из матового стекла.

Клуб располагался, по-видимому, в старом корпусе фабрики. На двери даже сохранилась табличка: <<Вход лишь по пропускам>>.

Глубоко вдохнув, Рауль постучал. И тут же у него появилось ощущение, что его тщательно разглядывают. Он распахнул пальто, демонстрируя свой костюм и постарался придать лицу выражение мечтательности.

Через матовое стекло виднелись вспышки разноцветных огней. Рауль растянул губы в улыбке и приготовился ждать. Наконец дверь открылась.

– Привет! Откуда ты про нас знаешь? – спросила его появившаяся на пороге молодая блондинка.

Её тело дёргалось в такт доносившейся музыке, и она казалась обычной пустоголовой тинейджеркой. Только что-то в её глазах заставило Рауля напрячься.

Никаких сомнений, это была вампирша. Такие ледяные синие глаза с металлическим блеском могли принадлежать лишь убийце.

<<Айвана Ужасная, если не ошибаюсь>>, – подумал Рауль.

Протянув ей руку, он соблазнительно улыбнулся.

– Один мой дружок сказал, что это клёвое место, – прочирикал он. – Вот я и решил прийти. Похоже, мне тут понравится. Хотелось бы познакомиться поближе и с тобой.

Он шагнул навстречу Айване и вновь улыбнулся. Интересно, стоит ли её шлёпнуть?

Айвана взглянула на него заинтересованно и немного настороженно.

– А как зовут твоего дружка?

– Марнон Эммонс, – ответил Рауль, смотря прямо ей в глаза.

Он знал, что в этот вечер Марнона не будет в клубе. Айвана кивнула и жестом пригласила его войти.

– Развлекайся. Может, поговорим с тобой немного позднее.

– Я буду ждать, – протянул Рауль и проскользнул внутрь.

Итак, он прошёл первую проверку. Если бы Айвана что-то заподозрила, то ни за что не впустила бы его. А так как Деймон, который пришёл первым, уже был в клубе, значит, и его история показалась вампиршам правдивой. Пока всё шло как по маслу.

Помещение клуба напоминало ад в прямом смысле слова. Ярко-алые софиты метались по сторонам, рисуя на стенах дьявольские узоры. Громкая музыка оглушала и завораживала. Рауль направился через зал, ловя обрывки болтовни.

– …денег нет. Надо кого-то ограбить…

– …папе сказал, что пошёл на школьную дискотеку…

– …у этой девушки дурь самая крутая…

<<Да, тут настоящий клуб по интересам>>, – подумал Рауль.

У всех <<членов>> клуба была общая черта – они были слишком юны. Самым старшим было не больше девятнадцати, а младшим, как показалось Раулю, едва исполнилось тринадцать. У него просто руки чесались от желания вонзить в Айвану какой-либо деревянный предмет. Это место представлялось ему настоящей западнёй, зловещей паутиной, где погибали души детей.

Сняв пальто, Рауль кинул его в общую кучу на полу. Если он хочет уничтожить этот притон, ему надо сохранять спокойствие. Он остановился около металлической колонны и принялся внимательно изучать обстановку, пытаясь определить, кто из присутствующих являются вампирами. И тут он заметил группу парней, среди которых был Деймон. Они окружили Рин. Увидев её, Рауль вздрогнул и попытался отвести взгляд, только не смог.

Рин смеялась, и этот смех, как магнит, удерживал взгляд Рауля. Он почувствовал, что его сердце застучало сильнее, а кровь прилила к лицу.

<<Я её ненавижу>>, – сказал он себе.

Это было правдой. Он действительно ненавидел её за то влияние, какое она оказывала на него. Рин заставляла его ощущать себя беспомощным и растерянным.

Рауль понимал парней, окружавших её, – они готовы были следовать за ней в мир мрака, подобно тому как языческие девственницы, приносившие себя в жертву, прыгали в жерло вулкана.

<<Её надо убить. Это следовало сделать, даже если бы она не была вампиршей>>, – вдруг подумал Рауль и сам ужаснулся этой мысли.

Действительно, общение с ней, даже на расстоянии, лишало его рассудка. Он потряс головой, пытаясь очухаться.

<<Успокойся и сконцентрируйся на предстоящей работе. Ты её убьёшь, но не сейчас. Сначала надо стать избранным>>.

Осторожно переставляя ноги в сапогах на высокой подошве, он подошёл к компании, которая собралась вокруг Рин. Сначала она не заметила его. Её внимание было сконцентрировано на Деймоне и ещё двух парнях. Она разговаривала с ними и часто разражалась смехом. Пожалуй, чересчур часто.

<<Будто она не в своей тарелке>>, – подумал Рауль.

– …и ещё я чувствовал себя ужасно, потому что мы так и не встретились, – говорил Деймон. – Хотелось бы знать, что со мной произошло. Я вообще ничего не помню.

<<Он рассказывает свою историю>>, – догадался Рауль.

Никто из слушателей не выказывал никаких подозрений.

– Я тебя раньше тут не видел, – раздался голос позади Рауля.

Голос принадлежал невероятно красивому высокому светловолосому парню с глазами цвета янтаря.

<<Глаза коршуна>>, – подумал Рауль и внутренне сжался.

Очередной вампир. Он был в этом уверен. Его матово-бледная кожа, странный блеск в глазах… Скорее всего, это тот парень, который приносил Деймону еду на склад.

– Да, я тут впервые, – подтвердил Рауль, пытаясь говорить легко и беззаботно. – Меня зовут Шон.

– Я – Луи, – представился парень.

Его хищные глаза безотрывно глядели на Рауля. Рауль еле сдержался, чтобы не показать своего изумления. Это же Луи Редферн! Улыбка застыла на лице Рауля, как приклеенная. Сын Ханны Редферн стоял перед ним. В какой-то миг его рука чуть было не потянулась за мечом. Ради того, чтобы убить такую знаменитую персону, как Луи Редферн, можно на время забыть и о тайном убежище. Однако с другой стороны, Ханна Редферн не относилась к числу воинственных вампирш и имела большое влияние в Совете Ночного Мира. Благодаря ей большинство вампирш отказались от агрессивных действий. Нападение на сына сведёт её с ума, и она может поменять свою политику и стать одной из тех членов Совета, кто призывает превратить людей в рабов. А Рауль лишится возможности проникнуть в тайное вампирское убежище.

<<Ненавижу политику>>, – подумал он, продолжая лучисто улыбаться Луи.

– Мой дружок Марнон рассказал мне про это место. Я так рад, что попал сюда. Тут классно, даже лучше, чем я думал. У меня есть стих, который я написал…

– Неужели? Как-нибудь в другой раз с радостью послушаю, – прервал Луи.

Интерес в его глазах потух. Он явно сочёл Рауля очередным восторженным дураком и ушёл прочь, даже не оглянувшись. Вторая проверка закончена. Осталась ещё одна, самая главная.

– Это мне больше всего нравится в Луи. Он такой бесстрастный, – заметил парень, стоявший возле Рауля. У него были русые волосы и тонкие чёрные губы. – Привет, меня зовут Хуан.

<<Он говорит искренне>>, – подумал Рауль.

Остальные парни из группы Рин тоже восхищались холодностью Луи. Они воспринимали это как проявление силы.

<<Всё правильно, ведь чувства могут ранить, и очень сильно. Луи заслуживает и моего восхищения>>, – подумал Рауль.

Он понял, что у него много общего с парнями из клуба.

– Луи похож на Деда Мороза, – сказал другой парень. – Кажется, что он с другой планеты.

– Интересная мысль, – раздался насмешливый голос, от звука которого дыхание Рауля перехватило.

<<Вот и третья проверка. Расслабься, соберись и иди вперёд. У тебя всё получится>>

Он повернулся, чтобы посмотреть на Рин.

ГЛАВА 10

<<Старайся не смотреть ей прямо в глаза>>, – сказал себе Рауль и уставился на её подбородок.

– Наверное, он и вправду с другой планеты, – продолжала Рин, обращаясь к парню. – А может, он вовсе не человек. Кстати, как и я.

<<Так то оно так, – подумал Рауль. – Она забавляется, когда говорит им правду, в которую никто не верит>>.

Но ему показалось, что Рин безразлично, воспринимают парни её слова как шутку или нет.

– А если он просто из иного мира? Вы никогда не думали об этом?

Рауль отказывался что-либо понимать.

Похоже, Рин сама подставляется. Ещё чуть-чуть – и она начнёт рассказывать им о Ночном Мире, нарушая верховный закон. За это следовало одно наказание – смерть.

<<Она ходит по лезвию ножа, – подумал Рауль. – Сначала работорговля, теперь это>>.

Ранее она представлялась ему вполне законопослушной.

– У жизни имеются такие стороны, о которых вы даже не догадываетесь. Это тёмные стороны, – продолжала Рин, обращаясь к своей аудитории. – Они являются частью мироздания, а значит, имеют право на существование. Слышал ли ты, – она приобняла одного из парней за плечо, – о таких осах, что откладывают яйца в живых гусениц? Гусеница продолжает жить, а личинки осы поедают её изнутри. Как ты думаешь, кто придумал такое?

– Наверное, это самая ужасная смерть, – сказал Деймон. – Быть сожранным насекомыми или сгореть живьём.

– Всё зависит от того, насколько быстро ты сгораешь, – произнесла Рин, растягивая слова. – Сильный огонь при достаточно высокой температуре испепелит тебя за считанные мгновения. А вот медленное поджаривание – совсем другое дело.

– Я написал стих о пламени, – вставил Рауль.

Он сам удивился, что его раздражает внимание, которое Рин оказывает другим парням.

<<Так и должно быть>>, – успокоил он себя.

Ведь ему нужно увлечь её, вызвать интерес к себе самому, тогда появится возможность стать избранным.

– Ты принёс его сюда? – спросила Рин.

– Нет, но я помню начало наизусть. – И Рауль стал читать:

Погребальное пламя танцует, вьётся, летит и пляшет,

А с небесных высот луна проливает свой свет полуночный.

И пламя языком своим жарким мою душу остужает, —

Соблазнённый ночью, нарушу днём данный обет.

Рин моргнула, улыбнулась и внимательно оглядела Рауля в полный рост. Но так и не взглянула в его глаза.

– Очень хорошо. Ты уловил самую суть, – одобрила она. – Ночь действительно таит в себе очень много соблазнов.

– Да, много, – ответил Рауль. Он приблизился к ней, ощущая прилив смелости. Что-то неуловимое в поведении Рин говорило о её скрытой слабости. – Ночь, тьма, таинственные существа – они везде, стоит лишь протянуть руку. – Он стоял прямо перед ней. – И если приблизиться достаточно близко, то не ощутишь боли.

– Да, это так, – улыбнулась Рин, оголяя зубы, только эта улыбка больше напоминала гримасу.

В какое-то мгновение на её лице появилось выражение тоски и страшной усталости. Она отшатнулась от Рауля.

– Я пришёл сюда именно за этим, – продолжал он.

Рауль всеми силами пытался соблазнить Рин, и это оказалось удивительно легко и невероятно приятно. Всё его тело покалывало, будто готский костюм накопил в себе большой заряд статического электричества.

– Я ищу именно тьму, – тихо добавил Рауль.

Рин коротко рассмеялась:

– Мне нравится твоё желание.

Она всё смеялась и смеялась, а затем вдруг протянула руку, чтобы прикоснуться к лицу Рауля.

<<Не давай ей дотронуться до тебя>>, – про себя приказал себе Рауль.

Он был уверен, что стоит ему почувствовать её пальцы на своей коже, как всё будет закончено. Однажды её прикосновение уже лишило Рауля рассудка. Он отшатнулся от её руки и улыбнулся, хотя его сердце, казалось, было готово выскочить из груди.

– Тут так много людей, – промурчал он.

– Что? Ну да. Почему бы нам не встретиться в более интимной обстановке? Может, завтра в семь вечера на парковке?

Попалась!

– Но, Рин, – встрял в беседу Деймон, – ты уже назначила свидание мне на это же время. – Его подбородок трясся.

Рин посмотрела на Деймона, затем на Рауля.

На её лице явно отразилось отношение к этим парням: если они настолько глупы, то можно поступать с ними как угодно.

– Ладно, можете прийти оба, – громко объявила она. – А почему бы и нет? Чем больше людей, тем веселее.

С этими словами она ушла. Рауль с трудом сдержал облегчительный вздох. Он прошёл последний тест и оказался в числе избранных. Но почему сердце напряжённо стучит?

Краем глаза он посмотрел на Деймона и объявил:

– Беспонятия, как другим, а мне хватит развлечений на сегодня. – Рауль направился к выходу, провожаемый завистливыми взглядами остальных парней из группы Рин.

В дверях его остановила Айвана:

– Шон, как ты? Я думала, мы узнаем друг друга поближе.

Только она уже не была нужна Раулю.

– Я лучше пообщаюсь с дохлой мышью, – ответил он с томной улыбкой и с силой наступил ей на ногу тяжёлой платформой ботфорта.

Он направился к тачке, но пришлось прождать где-то двадцать минут, прежде чем к нему присоединился Деймон.

– Прости, но мне не хотелось, чтобы все видели, как мы уходим вдвоём.

– Всё правильно, – ответил Рауль, выезжая со стоянки. – Отличная работа. Нам удалось обоим получить приглашение на свидание. Это опасно, но у нас всё вышло. Но меня удивляет, что она пригласила нас при всех. Она всегда так делает?

– Нет, вовсе нет. В прошлый раз она пригласила меня шёпотом, когда никого не было рядом. Но знаешь, сегодня всё как-то иначе. Обычно она расспрашивает парней. Думаю, выясняет, нет ли у них родственников, которые будут их искать. И ещё, она никогда не была такой…

– Возбуждённой?

– Да. Не понимаю, что с ней такое.

Рауль плотно сжал губы и сконцентрировал внимание на трассе.

***

– Ты уверен, что хочешь снова пройти через это?

Был вечер воскресенья, и они направлялись на парковку около Склепа.

– Я уже говорил тебе, – упрямо сказал Деймон, – что готов. И смогу это сделать.

– Ладно, но запомни: если что-то пойдёт иначе, немедленно убегай прочь и не оборачивайся на меня. Договорились?

Деймон кивнул. Он послушался совета Рауля и на этот раз оделся наболее разумно: на нём были тёмные джинсы, достаточно плотные, чтобы защитить от холода, и ботинки на сплошной подошве. Рауль был одет почти так же, только на нём были сапоги. В голенище одного из них он спрятал нож.

– Иди первым, – сказал Рауль. – Я буду через пару минут.

Он смотрел вслед удаляющемуся Деймону и думал, не посылает ли он его на верную гибель. О себе он тоже беспокоился. Рин должна загипнотизировать их, чтобы без лишнего шума доставить на склад. И он не знал, как теперь среагирует на её попытку контролировать его сознание.

<<Только не дай ей прикоснуться к тебе, – повторял он себе. – Ты сможешь держать ситуацию под контролем, если будешь избегать прямых контактов с ней>>.

Подождав пять минут, он тоже направился в сторону Склепа. Рин ждала на парковке около золотистого <<лексуса>>. Деймон уже сидел в тачке.

– Я решила, что ты не явишься. – Её слова прозвучали так, будто она сердилась на Рауля за его глупость и неумение избегать опасности.

– О, я не пропустил бы это ни за что на свете, – ответил он. – Мы куда-то едем?

Он заметил: когда она говорит с ним, её реакция становится чуть-чуть замедленной.

Казалось, ей надо время, чтобы сконцентрироваться.

<<Или она что-то подозревает>>, – нервно подумал Рауль.

– Да, садись, – медленно произнесла она.

Рауль устроился в тачке возле Деймона.

– И что дальше? – ревниво спросил тот.

Какой умник! Рин уже расположилась на сиденье водителя. Закрыв дверь, она завела мотор и включила печку. Окна в миг запотели.

Рауль сидел словно на иголках, ежесекундно ожидая подвоха. Однако ничего не происходило. Рин сидела молча. И тут он заметил, что она уставилась на него. Всё внутри Рауля сжалось. Он понял, что в тачке было очень темно и очень… знакомо. Они сидели в полутьме, видя лишь силуэты друг друга, как тогда на чердаке. Он почти физически чувствовал смятение Рин и её желание понять, что же происходит. Рауль боялся заговорить, потому что даже изменённый голос мог быть узнан. Чувство того, что между ними опять устанавливается незримая связь, нарастало. Казалось, ещё миг – и Рин скажет: <<Я узнала тебя>>, – а затем включит свет, чтобы увидеть его лицо.

Рука Рауля непроизвольно потянулась к ножу, но тут он услышал голос Деймона:

– Знаешь, мне так нравится твоя машина. Уверен, она очень скоростная. Всё так круто, и я рад, что вновь с тобой. Не то что той ночью.

Он говонил и говорил, а Рауль наконец получил возможность собраться с мыслями.

Связь исчезла, и Рин словно сразу сникла, – казалось, речи Деймона мешали ей, как назойливый комар. Теперь он завёл речи о том, как было бы здорово покататься ночью.

Боже, до чего же умный мальчик!

Рин прервала его:

– Так вы хотите отдаться тьме? – Её голос звучал так, будто она спрашивала, не хотят ли они заказать пиццу.

– Да, – ответил Рауль.

– О да! – вторил ему Деймон. – Мы лишь об этом и болтаем. Мне кажется, это будет круто…

Рин махнула на него рукой, словно хотела сказать <<замолчи>>. Этот жест не был грубым, скорее, напоминал жест дирижёра, пытающегося остановить не выдержавшую паузу солистки. И Деймон умолк. Просто замолчал, словно его выключили. Рауль посмотрел на него и увидел, что парень лежит на боку с закрытыми глазами и тихо дышит. О боже! Рауль знал приёмы вампирш, пытавшихся контролировать его сознание.

Обычно в голове звучал настойчивый голос, отдававший ему приказы. Когда Рин не использовала этот приём на чердаке и не пыталась вызвать подмогу, он решил, что её способности к телепатии невелики. Однако теперь он знал правду: она превращала телепатический импульс в подобие стрелы, быстро и точно поражавшей цель.

Повернувшись к нему, она сказала:

– Отдыхать надо в тишине.

За этими словами последовал уже знакомый жест, и Рауль провалился в небытие.

***

Он пришёл в себя, когда его волокли на склад.

Сознание Рауля было достаточно ясным, и он сообразил, что не следует открывать глаза и подавать любые признаки жизни. Рин несла его, перекинув через плечо. Когда она положила его на матрас, Рауль специально упал так, чтобы его голова оказалось повёрнута к стене. Он боялся, что Рин обнаружит нож, когда будет приковывать его цепью, только всё обошлось. Создавалось впечатление, что она старается действовать как можно быстрее. Рауль услышал звук защёлкиваемых кандалов. Потом Рин притащила Деймона и приковала его тоже.

Вдруг неподалёку раздались голоса и звук шагов.

– Положите его здесь. А где дружок? – Это был Луи.

– Он остался в тачке, – отвечала, судя по голосу, Айвана.

– Притащи его, а я займусь кандалами.

Звук падающего на матрас тела, удаляющиеся шаги, лязг металла и возбуждённое дыхание Луи. Рауль представил, как он с удовлетворением осматривается вокруг.

– Отлично. Двадцать четвёртый в тачке Айваны. Думаю, наша клиентка будет довольна.

– Просто вне себя от счастья, – послышался голос Рин.

<<Двадцать четыре парня? Для одной-единственной клиентки?>>

– Я сообщу ей, что для праздника почти всё готово.

– Ладно.

– Ты что-то не в настроении. И это заметил не только я.

Последовала непродолжительная пауза.

Рауль представил, как Рин смотрит на Луи взглядом, полным мрака.

– Просто я размышляла о превратностях судьбы. Однажды мне уже предлагали работу работорговкой. Это было давно, ещё в той жизни. Луи, ты помнишь, как всё было? Тогда мы жили в Чарльзтауне, и твой брат Доун был жив. Тогда одна капитанша предложила мне отправиться в Гвинею за живым товаром. Она называла его тёмным золотом. Помню, я расквасила ей лицо. Этот бой тогда даже в газеты попал.

– Рин, что с тобой творится?

– Просто вспомнила о прошлых солнечных днях. Ты об этом ничего не знаешь, ведь ты – ламия. Ты таким родился. С биологической точки зрения, ты родился мёртвым.

– А ты, с биологической точки зрения, чокнулась. Моя мать давно предупреждала, что с тобой может случиться подобное.

– Интересно, а что твоя мать сказала бы обо всём этом? Её сын продаёт людей за деньги. Да ещё такой клиентке и для таких целей, что…

Рауль ловил каждое слово, но тут диалог прервался. В комнату вошла Айвана, и Рин тут же замолчала.

<<Что за клиентка? Какие цели?>>

Эти вопросы бились в голове Рауля. Он думал, что парней собирались продать как рабов или как еду, но, судя по всему, дело было вообще в другом. И тут случилось то, что заставило Рауля забыть о будущем. Кто-то подошёл к нему и наклонился. Это была не Рин. Айвана!

Она грубо схватила его за волосы и откинула голову. Другой рукой приподняла его. Рауль запаниковал. Он с усилием заставил себя по-прежнему притворяться спящим. Надо быть готовым ко всему. С самого начала он понимал, что его могут укусить. Клыки вампирши могли вонзиться в его горло в любую секунду. Рауль еле удержался, чтобы не дать Айване отпор. Ему было страшно. Его горло было оголено, и он чувствовал, как кровь пульсирует под кожей.

– Что ты собралась делать? – раздался ледяной голос Рин.

Айвана замерла.

– Мне надо получить должок с этого мальчишки.

– Убери от него руки, пока я не размазала тебя по стене.

– Рин… – попытался вмешаться Луи.

– Положи его. Сейчас же. – Голос Рин звучал громко и чётко.

Айвана уронила Рауля.

– Она права, – сказал Луи. – Юнцы предназначены не для тебя, Айвана, и должны быть в хорошей форме.

Айвана пробормотала некое ругательство и ушла. Пульс Рауля потихоньку успокаивался.

– Я пойду отдыхать, – сказала Рин.

– Ладно, увидимся во вторник, – ответил ей Луи.

<<Во вторник, – ответил Рауль. – Получается, придётся ждать два долгих дня>>.

***

Это были самые трудные дни в его жизни. Он досконально изучил каждый сантиметр небольшой комнаты склада. Стены комнаты, или, вернее, офиса, были из стекла, и это создавало проблемы. Рауль не мог быть уверен, что Луи или Айвана не следят за ним.

Его слух постоянно был напряжён. При малейшем подозрительном звуке он замирал.

***

Деймон пришёл в себя в понедельник перед рассветом и громко заорал.

– Тс-с-с! Всё нормально. Мы с тобой на складе.

– Рауль?

– Да, я. У нас всё вышло. Я рад, что ты очнулся.

– Мы тут одни?

– Почти, – ответил Рауль. – С нами ещё два парня, только они спят. Ты увидишь их, когда посветлеет.

Деймон глубоко вздохнул.

– Отлично, мы сделали это! Супер! Но почему мне так мерзко и страшно?

– Потому что ты умный мальчик, – улыбнулся Рауль. – Во вторник они вывезут нас.

– Куда вывезут?

– Хороший вопрос.

ГЛАВА 11

Машина ехала по гладкому шоссе, и Рауль пытался определить, где они находятся. Он про себя составлял карту, запоминая каждый поворот и изменение трассы. Айвана сидела около задней дверцы фургона и не спускала с парня напряжённого взгляда. В правой руке она держала электро-шокер, и Рауль чувствовал, что ей очень хочется применить его. Но <<товар>> вёл себя спокойно. Деймон сидел возле Рауля, положив его голову на плечо. Его синие глаза бессмысленно уставились в пространство. Хотя Луи и Айвана постоянно проверяли, не пришёл в себя ли Деймон, он сумел провести их.

Напротив сидели ещё два парня. Одним из них был Хуан. Его бронзовые волосы спутались, тонкие губы были раскрыты, взгляд пуст. Второго, совсем ещё ребёнка, коротко стриженного, с глазами, как у Бемби, Айвана называла Милтоном. Рауль позволил себе помечтать о том, какую казнь он назначил бы Айване. Спустя некоторое время машина остановилась. Айвана вышла и распахнула заднюю дверь фургона. Вместе с Луи они вывели парней, приказывая им поспешить. Рауль глубоко вдохнул холодный солоноватый воздух. Смотря вокруг якобы остекленевшими глазами, он определил, что они находятся на пристани Чарльзтауна.

– Ну иди уже, – приказала Айвана, пихнув его в плечо.

Рауль увидел большой моторный катер, покачивающийся на волнах. На борту он заметил фигуру с развевающимися длинными волосами. Это была Рин. Она едва взглянула на Луи и Айвану и даже подхватила Милтона, когда тот едва не свалился в воду, потеряв равновесие.

<<У неё вновь переменилось настроение>>, – догадался Рауль.

Теперь она казалась полностью погружённой в себя и свои мысли.

– Шустрее! – крикнула ему Айвана и тут же поймала на себе ледяной взгляд бездонных глаз Рин.

Рука Айваны опустилась, так и не стукнув Рауля в спину. Луи помог парням спуститься в маленькую каюту и жестом приказал занять места на угловом диване.

– Садитесь тут. Вы, двое, с этой стороны, а вы – с противоположной.

Парни молча повиновались.

– Сидите и не шевелитесь, – велел Луи.

<<Из него вышел бы неплохой собачий инструктор>>, – подумал Рауль.

Когда Луи вышел и дверь за ним закрылась, у Рауля и Деймона одновременно вырвался облегчённый вздох.

– Ты в порядке? – шёпотом спросил Рауль.

– Да, лишь трясёт чуть-чуть. Как ты думаешь, куда нас везут?

Рауль покачал головой. Никто не знал, где находится тайное вампирское убежище, но поскольку их везли на катере, значит, это место располагается там, куда невозможно добраться в машине. Остров! Почему бы тайному убежищу не располагаться на острове? Вдоль Восточного побережья рассыпалось множество небольших островов. От этой мысли у него холодок пробежал по спине. На острове они окажутся в полной изоляции. Никто не явится на помощь, и они не сумеют убежать. Рауль уже испытывал раскаяние из-за того, что втянул во всё это Деймона. И у него появилось нехорошее предчувствие, что по мере приближения к конечной точке путешествия ощущение раскаяния ещё усилится. Катер легко скользил по воде, направляясь в непроглядную темноту. За спиной Рин сверкал огнями ночной город, а впереди небо сливалось с водой, создавая иллюзию бесконечности. Во тьме виднелись одинокие огни рыбацких лодок, отчего горизонт казался ещё более пустынным. Рин не болтала с Айваной и Луи. Она впитывала в себя ночной холод, позволяя ему проникать в её оледеневшую душу. Неожиданно ей показалась приятной мысль о том, чтобы превратиться в ледяную глыбу.

<<Скорее бы добраться до убежища, – думала она, – и покончить со всем этим>>.

Последняя партия парней почему-то её тревожила. Она не понимала, в чём дело, и не хотела думать об этом. Это ведь люди, враги.

Даже тот, светловолосый. Жаль, что он оказался таким недалёким. Брюнет тоже глуп, если, сумев один раз избежать пекла, вернулся в него опять. Пустоголовые дураки, они заслуживают такой доли. Рин замерла, потому что вдруг тихий внутренний голос сказал ей, что никто, даже самый последний дурак, не заслуживает того, что должно произойти с этими парнями.

<<Это ты – дура. Твоё дело – доставить их в убежище и забыть обо всём>>.

Сама Ханна Редферн придумала строить убежища на островах. Она сказала, что это из-за Доуна.

<<Нам надо место, где Редферны смогут жить спокойно, не опасаясь охотников с их деревянным оружием. Остров идеально подходит для этого>>.

Рин не возражала. Её считали одной из Редфернов, хотя она после смерти Доуна отказалась выходить замуж за Гарона или Луи.

Тогда она сказала Ханне:

<<Рыбаки часто останавливаются на этих островах. Люди со временем обнаружат нас>>.

<<С помощью колдовства можно сделать остров невидимым для людей. Я знаю колдуна, который сделает это, чтобы защитить Луи и Гарона>>.

<<Но почему?>>

<<Потому что он их отец>>, – усмехнулась Ханна.

Рин ничего не ответила. Позже она встретилась с Мэвом Харманом, колдуном, смешавшим свою кровь с кровью ламий.

Похоже, он не шибко привечал Ханну, поскольку не отдал ей их младшего сына Рона, которого воспитал как колдуна. Но он заколдовал остров. После этого они перебрались туда. Гарон наконец оставил попытки женить на себе Рин и обручился с девушкой из уважаемой семьи ламий. Его детям было позволено носить фамилию Редферн. Со временем появились и другие тайные убежища, однако ни одно из них не было похоже на то, куда направлялась сейчас Рин. Она вновь посмотрела вдаль, где над тёмной водой уже восходила серебристая луна. Она светила, как маяк, указывавший путь.

***

Рауль вздрогнул, когда катер с треском причалил к берегу. Похоже, та, кто управляла им, не была большиой специалисткой в этом деле. Однако они добрались, и это, очевидно, был остров. Больше трёх часов они плыли в восточном направлении. Деймон с трудом поднял голову.

– Пусть они нас сожрут, лишь мы окажемся на берегу, только бы почувствовать твёрдую землю под ногами.

– Нас и не качало, – прошептал Рауль. – Океан был спокойным.

В это мгновение в каюту спустился Луи. Айвана ждала наверху с шокером наготове.

Парней вывели из катера, и они оказались на небольшом причале. Рауль про себя поблагодарил луну за то, что можно было оглядеться, – её света оказалось достаточно.

На причале располагались бензоколонка и небольшой сарай. Ещё три катера покачивались возле пристани. Больше никаких признаков жизни, тишину нарушал лишь плеск волн.

<<Частные владения>>, – подумал Рауль.

Это место выглядело таким зловещим, что у него волосы зашевелились на голове. Луи пошёл вперёд, за ним парни и Айвана. Группа двигалась по извилистой тропке, ведущей вверх по утёсу.

<<Ты нашёл убежище, – говорил себе Рауль, – это потрясающее везение>>.

Только он не чувствовал радости.

Поднявшись на вершину, с её высоты парень увидел большие камни, разбросанные на манер Стоунхенджа по небольшой долине.

Между ними располагались дома. Долина была пустынна. Пленники свернули вслед за Луи на песчаную дорогу к самому крайнему двухэтажному белому дому, который был типичной летней постройкой, но очень большого размера. Увидев его, Рауль едва не остановился от неожиданности: дом был деревянным. Получается, его построили не вампиры. Ламии строили свои дома из любого камня, но только не из смертельно опасного для них дерева. Скорее всего, они купили этот остров у людей. Рауля удивил вид этого странного убежища. Вокруг не было ни города, ни единой живой души. Что же тут творится?

– Шустрее, шустрее, – подгонял их Луи, когда они подходили к дому.

Рауль услышал голоса, доносившиеся из глубины дома, но по-прежнему никого не увидел. Луи провёл их в просторную старомодную кухню. В дальнем углу кухни возле массивной деревянной двери на стуле сидела девушка лет девятнадцати в ковбойских сапогах и читала книгу.

– Привет, Рудси, – сказал Луи. – Как наши гости?

– Тихие, как овцы, – ответила Рудси и вежливо приподнялась со своего места, когда Луи проходил мимо.

Она быстро окинула взглядом Рауля и других парней.

<<Это девушка—вервольф>>, – мигом определил Рауль.

Все вервольфы носили имена типа Ловелы или Феланы, что на разных языках означало <<волчица>>. <<Рудси>> по-венгерски значило <<знатная волчица>>.

<<Самая лучшая охрана в мире, – вспомнил Рауль. – Мимо неё будет трудно пройти>>.

Рудси открыла дверь, и Рауль оказался на узкой лестнице, ведущей вниз. В конце лестницы находилась ещё одна дверь, ведущая непосредственно в подвал. Парень увидел тускло освещённое помещение с низким потолком. Вдоль стен в два ряда друг против друга стояли металлические койки, по двенадцать в каждом ряду. На койках, прикованные цепями, лежали парни. Это были вообще юные парни, подростки, каждый из них по-своему красив. Всё это походило на больничный покой или тюремную камеру.

Большинство парней были в сознании.

Испуганные глаза наблюдали за Раулем, пока он пробирался за вервольфкой к своему месту. Рудси ухмылялась, смотря на своих подопечных, а мальчики вздрагивали при её приближении.

Лишь некоторые из них осмеливались что-то сказать:

– Прошу…

– Долго мы будем тут сидеть?

– Я хочу домой!

По две кровати в конце каждого ряда пустовали. Одна из них предназначалась для Рауля. Деймон испуганно дёрнулся, когда цепь замкнулась на его ногах.

– Спокойной ночи, мальчики, – произнесла Рудси. – Завтра вас ждёт великий день.

После этого она, Луи и Айвана покинули подвал. Когда тяжёлая дверь захлопнулась за ними, Рауль тут же рывком сел на койке.

– Уже можно говорить? – шёпотом спросил Деймон, поворачиваясь к нему.

– Думаю, да, – ответил Рауль нормальным голосом.

Он внимательно осмотрел ряды коек.

Некоторые парни с любопытством смотрели на новеньких, другие хныкали, кое-кто спал.

– Что они собираются делать с нами? – громко спросил Деймон.

– Беспонятия, – ответил Рауль и быстрым движением вынул нож из голенища сапога, – но собираюсь выяснить это.

– Будешь пилить цепь?

– Нет, – улыбнулся Рауль и вынул из рукоятки металлическую полоску, – лучше вскрою замок.

– О, это круто. А что после? Я хочу спросить, что тут творится? И что это за место? Я представлял себе, что увижу что-то типа древнеримских рабовладельческих рынков. Вампирши с вампирами, одетые в тоги, размахивают руками…

– Подобный вариант тоже не исключён, – сказал Рауль. – Но ты прав, это необычное убежище. Может, это своего рода пересылочный пункт, отсюда нас отправят куда-либо ещё.

– Боюсь, что нет, – раздался тихий голос слева.

Повернувшись, Рауль увидел, что рыжеволосый парень на соседней койке смотрит на него.

– Меня зовут Фрим, – сказал он.

– Шон, – коротко представился Рауль, пока что он не мог доверять никому. – Это Деймон. Что значит <<нет>>?

– Они не болтали о том, что собираются отправлять нас в другое место, – ответил Фрим почти извиняющимся тоном.

– Но что они будут делать с нами тут? – спросил Рауль.

Он уже освободил одну ногу и теперь трудился над вторым замком. Двадцать четыре парня на острове, в необитаемом доме. Какое-то безумие.

– Это кровавая вечеринка.

Рука Рауля, державшая цепь, замерла в воздухе.

Он посмотрел на Фрима и тихо переспросил:

– Что?..

– Они собираются устроить кровавую вечеринку. Думаю, в день весеннего равноденствия. Это как раз завтра в полночь.

Деймон толкнул Рауля:

– Что это? Что он говорит? Какая вечеринка? Объясни мне.

– Это… вампирский праздник, – пояснил Рауль. – Очень большой праздник, застолье с тремя сменами блюд. – Он оглядел комнату. – По три парня для каждого, а нас двадцать четыре…

– …как раз для восьми вампиров и вампирш, – закончил за него Фрим.

– Выходит, они выпьют понемногу крови у каждого парня, – попытался уточнить Деймон. – Ты это хотел сказать, да? Глоток у одного, глоток у другого… – Он замолчал под взглядами Рауля и Фрима. – Только не говорите, что…

– Деймон, прости, что втянул тебя в это, – сказал Рауль, открывая второй замок. – Смысл кровавой вечеринки в том, чтобы выпить кровь троих людей за один день. Всю кровь, до последней капли.

Деймон возмущённо открыл рот.

– А они не лопнут? – спросил он.

Рауль невольно улыбнулся.

– Считается, что этим достигается высшая ступень или что-то типа того. Ты получаешь вместе с кровью всю жизненную силу своих жертв. – Он посмотрел на Фрима. – Но это давно считается запрещённым.

Фрим кивнул:

– Так же, как и работорговля. Думаю, кто-то решил возвратить старые времена.

– Ты не знаешь, кто именно?

– Знаю лишь, что некто очень состоятельная пригласила сюда семерых самых влиятельных вампиров и вампирш для участия в вечеринке. Кем бы она ни являлась, у них будет настоящее торжество. Так она решила.

– Чтобы заручиться их поддержкой, – сказал Рауль.

– Может быть.

– Обращённые вампиры консолидируются против ламий.

– Тоже не исключено.

– К тому же день весеннего равноденствия… Они отмечают годовщину появления первой обращённой вампирши. Это день, когда Майонис укусил Терезу.

– Верно.

– Погодите минуту, – встрял в беседу Деймон. – Не надо так спешить. Откуда ты узнал всё это? – Он посмотрел на Фрима. – Обращённые вампиры, такие вампиры, всякие вампиры, Майонис… Я об этом вообще никогда не слышал.

– Майонис был первым ламией, – сказал Рауль. – Он является прародителем всех вампирш, которые могут взрослеть и иметь детей. Это так называемые настоящие, или семейные, вампирши. Обращённые вампиры – совсем другое дело. Это люди. Их укусили и превратили в вампиров. Они не могут стареть или иметь детей.

– А Тереза была первой из них, – добавил Фрим. – Майонис укусил её в день весеннего равноденствия пару тысяч лет назад.

Рауль внимательно посмотрел на Фрима.

– Может, теперь ты ответишь на вопрос Деймона? – предложил он. – Откуда ты знаешь об этом? Никто из людей не знаком с историей вампирш, исключая охотников и малохольных из Рассветного Круга.

Фрим смущённо опустил глаза:

– Я тоже из этих малохольных.

– О боже!

– Что ещё за Рассветный Круг? – Деймон опять нетерпеливо толкнул Рауля в бок.

– Рассветный Круг – это группа колдунов, которые пытаются сделать так, чтобы люди и существа из Ночного Мира… даже не имею понятия, как сказать… чтобы они плясали вместе вокруг костра и распивали пепси.

Рауль чувствовал неловкость: Фрим поначалу казался ему вполне нормальным и даже разумным…

– Чтобы они жили в гармонии, – добавил Фрим, обращаясь к Деймону. – Мы хотим прекратить ненависть и убийства.

Деймон наморщился.

– Выходит, ты колдун?

– Нет, я человек, но у меня имеются друзья среди колдунов и среди вампирш. Я знаю ламий и людей, являющихся супругами по духу…

– Перестань говорить об этом! – Рауль почти кричал. Чуточку успокоившись, он продолжал: – Не забывай, ты сейчас не среди своих в Рассветном Круге. Мне необходима информация от тебя, поэтому я согласен на временное сотрудничество. Только следи за собственными словами, или я оставлю тебя здесь одного. И тогда ты получишь прекрасную возможность провести время в так называемой гармонии с восемью вампирами.

Голос Рауля дрожал, когда он говорил это.

Что-то в словах Фрима напомнило ему о своих недавних иллюзиях. Но лишь выражение <<супруги по духу>> заставило его вздрогнуть. Однако Фрим повёл себя более чем странно.

Вместо того чтобы разозлиться, он виновато взглянул на Рауля и тихо произнёс:

– Ясно…

Раулю не понравился тон Фрима и выражение его глаз, но он ничего не сказал, а повернулся к Деймону.

Тот возбуждённо говорил::

– Значит, мы намереваемся бежать? Как из тюрьмы?

– Вот именно, и это надо сделать как можно скорее. – Рауль закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться. – Думаю, нам хватит времени… Так, первоочерёдно нужно избавиться от вервольфки, стоящей в дверях. Ещё одна проблема в том, как покинуть остров. Тут у нас нет шансов. Мы не сможем долго скрываться в скалах, и они быстро нас выследят. – Он взглянул на Фрима. – Думаю, никто из Рассветного Круга не явится нам помочь.

Фрим покачал головой:

– Они не знают, что я тут. Нам стало известно, что в одном из бостонских клубов происходит что-то странное, что кто-то собирает парней для кровавой вечеринки. Я отправился туда, но меня схватили ещё до того, как я успел сообщить своим.

– Итак, мы должны сами позаботиться о себе. – Мозг Рауля лихорадочно работал. – Ладно, для начала надо узнать, кто из парней сможет нам помочь.

Фрим и Деймон внимательно слушали Рауля.

Но тут случилось то, чего он меньше всего ожидал.

Вдруг кто-то начал громко выкрикивать его имя:

– Рауль! Рауль, охотник за вампиршами! Рауль-Кот!

ГЛАВА 12

Голос звучал визгливо и почти истерично.

Рауль растерянно оглянулся. То, что его настоящее имя известно тут, обескуражило его. Встав, он начал пробираться между койками и тут увидел…

– Найл!

– Я знал, что встречу тебя тут! – кричал Найл. Он был одет так же, как при расставании на чердаке в ту ночь, когда они поймали Рин. – Ты тут, потому что был замешан в этом изначально. Ты лишь притворялся, что охотишься за вампиршами…

– Заткнись! – отчаяно закричал Рауль. Голос Найла звучал так громко, что его могли услышать с другой стороны двери. Он опустился на корточки перед койкой Найла. – Я не притворялся.

– Тогда почему ты на свободе, а мы все прикованы цепями? Ты с ними! И после этого ты называешь себя Котом…

Рауль зажал ему рот ладонью.

– Послушай, – сказал он громким шёпотом, опасаясь того, что в любую секунду откроется дверь в подвал. Его сердце билось сильнее. Все взгляды были обращены на него и Найла. – Я в курсе, что не нравлюсь тебе, что ты мне не доверяешь, но сейчас же перестань орать. Может быть, у нас есть единственный шанс выбраться отсюда.

Найл тяжело дышал, но, замолчав, слушал Рауля.

– Я действительно охотник за вампиршами, – продолжал тот, надеясь, что Найл поверит ему. – Я признаю, что совершил ошибку, отпустив вампиршу той ночью, но с тех пор изо всех сил пытаюсь исправить эту ошибку. Я специально дал схватить себя, чтобы выяснить, что же творится на острове, и теперь хочу спасти всех этих парней. – Он говорил очень медленно, чтобы Найл всё понял и поверил ему. – Но если твари из Ночного Мира узнают, что я охотник за вампиршами, не говоря уже о том, что я – Кот, то убьют меня тут же. И тогда, думаю, ни у одного из вас не останется ни единого шанса. Знаю, тебе трудно мне поверить, но, умоляю тебя, постарайся. Ты сможешь сделать это?

После длительной паузы Найл наконец кивнул. Рауль убрал ладонь с его губ и присел возле него на койку.

– Спасибо, – сказал Рауль, – мне понадобится твоя помощь. Но скажи, как ты тут оказался? Ты нашёл клуб?

– Я не искал никакой клуб. Просто следующим днём, в среду, я снова пошёл к складам – думал, что вампирша может туда вернуться. И тут кто-то схватил меня сзади.

– О боже… – вздохнул Рауль.

Ночь среды. Именно в ту ночь Деймон видел, как Айвана притащила нового парня. Значит, тем парнем был Найл. Рауль обхватил голову руками.

– Найл, – тихо сказал он, – я ведь едва не спас тебя. Помнишь, на следующую ночь Деймон сбежал из фургона? Если бы я только знал…

Найл не слушал его.

– В моей голове звучал какой-то шёпот, приказывающий мне заснуть. Я не мог двигаться, конечности не слушались меня, но спать я тоже не мог. А затем она притащила меня на склад и… укусила. – Его голос звучал так, будто воспоминания об этом доставляли ему удовольствие. – Она укусила меня в шею, и я понял, что умру, как и мой брат. Я чувствовал, как кровь покидает моё тело. Мне хотелось орать, но я не мог пошевелиться. – На его лице появилась странная улыбка. – Знаешь, а я всё ещё ощущаю этот укус. Следов не осталось, но он всё ещё тут.

Повернув голову, он продемонстрировал свою гладкую кожу цвета какао.

– Найл… – Рауль чувствовал себя очень неловко. Он не знал, как ему утешить парня, и потому просто обнял его и похлопал по спине. – Послушай, – продолжал он, – я знаю, что ты пережил. То есть нет, не знаю, потому что меня никогда не кусали. Но мне очень и очень жаль. И я знаю, какое ты испытал потрясение, когда потерял брата. Однако сейчас главное – не сдаваться. Мы не можем позволить им одержать верх. Ты согласен со мной?

– Да… – Казалось, Найл начал приходить в себя. В его глазах появился блеск. – Да, я согласен с тобой.

– Сейчас я думаю о том, как нам выбраться отсюда. Поэтому, пожалуйста, не волнуйся и постарайся мне помочь.

– Ладно. – Судя по голосу, Найл окончательно справился с собственными эмоциями. – Мы им отомстим… – добавил он шёпотом.

– Вот именно, – улыбнулся Рауль, – обязательно отомстим, обещаю тебе.

Он направился к своей койке, чувствуя на себе вопросительные взгляды парней. В том, что произошло с Найлом, есть и его вина. В ту роковую ночь парень был расстроен из-за поступка Рауля, и вампиршам не составило труда схватить его. Однако теперь… Теперь Рауля волновало состояние рассудка Найла.

И им овладело одно ощущение – отомстить за всё, и это ощущение уничтожило остатки добрых мыслей о Рин. Странным было даже то, что он продолжал думать о ней, хотя давно решил убить её при первой возможности.

– Как он? – встревоженно поинтересовался Деймон. – Я помню, как его притащили на склад.

– Не уверен, что с ним всё нормально, – ответил Рауль. Он сел на койку Деймона и принялся открывать замок на его цепи. – Похоже, вампиры не смогли достигнуть с ним гармонии. – Он кинул укоризненный взгляд на Фрима.

– Никто не говорит, что все из Ночного Мира добрые и хорошие, – проговорил тот. – Но люди тоже не все идеальны. Мы не одобряем насилие и хотим прекратить его.

– Иногда именно насилие нужно, чтобы противостоять насилию, – оборвал его Рауль, и Фрим ничего ему не возразил.

– А почему тот парень назвал тебя котом? – вдруг спросил Деймон.

– Кот – это имя охотника, убившего несметное число вампирш, – пояснил Фрим.

Глаза Деймона широко раскрылись.

– Это ты?

Рауль возился с замком Деймона. Он вдруг понял, что не очень гордится своими подвигами.

– Да, – коротко ответил он и посмотрел на Фрима, чтобы тот не продолжал. – Будет ещё много убийств, прежде чем всё это закончится, – сказал Рауль. – Думаю, те вампиры, что привезли нас сюда, заслуживают смерти, как никто другой. Поэтому давайте не будем спорить, а займёмся делом.

Фрим кивнул в ответ. Рауль справился с замком на цепи Деймона, и тот с наслаждением вытянул ноги. Следующим на очереди был Фрим.

– Тогда слушайте, – начал Рауль. – Для начала надо организовать всех парней. Фрим и Деймон, вы должны побеседовать с ними. Надо выяснить, кто сможет помочь нам, а кто ещё в состоянии транса. И самое главное: узнайте, кто из них умеет управлять катером.

– Катером? – удивившись, переспросил Фрим.

– На острове нам оставаться опасно, поэтому мы должны покинуть его. У пристани сейчас находятся четыре катера, и надо отыскать кого-то, кто сможет ими управлять. Нам потребуются по крайней мере два парня, которые не потопят моторный катер. Ясно?

Деймон и Фрим переглянулись и кивнули.

– Так точно, шеф, – улыбнулся Деймон.

И они с Фримом направились к парням. Рауль остался сидеть на своей койке. Он так и не решился признаться Деймону, что сам не собирается покидать остров. Спустя полчаса сияющий Деймон и сдержанно улыбающийся Фрим подошли к Раулю.

– Позволь представить тебе Антона, – сказал Деймон, подводя Рауля к одной из коек. – Он датчанин и участвовал в катерных гонках. Говорит, что умеет управлять моторным катером.

Антону на вид было лет двадцать. Высокий блондин с фигурой Апполона. Рауль с первого взгляда проникся к нему симпатией.

– А это Кей, – сказал Фрим. – Он ещё ребёнок, но вырос среди катеров.

В этом мальчике среднего роста, пухлом, со светлыми волосами, Рауль не был уверен.

– Сколько тебе лет? – спросил Рауль.

– Двенадцать, – тихо ответил Кей. – Но я вырос в Нантукете, где дети раньше учатся плавать, чем ходить. Думаю, я смогу вам помочь, правда я плохо ориентируюсь в море.

– Остальные ничего не понимают в моторных катерах, – прошептал Деймон, приблизившись к уху Рауля. – Мы должны довериться этому ребёнку. У нас нет иного выхода.

– С ориентирами проблем не возникнет. Надо держать курс на запад, – сказал Рауль и ободряюще улыбнулся Кею. – К тому же для нас в открытом море находиться куда безопаснее, нежели на этом острове.

Он жестом пригласил Деймона и Фрима отойти в угол.

– Вы отлично поработали. Думаю, нам действительно придётся доверить управление катером этому мальчику, так как понадобятся два катера. Что ещё вы выяснили?

– Под гипнозом лишь те парни, что приехали вместе с нами, – сообщил Деймон, – Хуан и Милтон. И ещё, мне кажется, с Найлом могут возникнуть неприятности. На мой взгляд, он не вполне очухался.

Рауль согласно кивнул:

– Контроль над разумом может длиться долго. Фрим, как быстро приходили в себя остальные?

– Они очнулись спустя день или два. Но гипноз – не самая главная проблема. Антон и Кей смогут управлять катерами не раньше завтрашнего дня.

– Мы не можем ждать до завтрашнего дня, – возразил Рауль.

– Но они ещё находятся под действием транквилизаторов. Им дают успокоительное.

– Что?! – удивившись, воскликнул Рауль.

– Вампиры добавляют их в еду, – пояснил Фрим. – Я сразу почувствовал это. Другие парни тоже знают, однако предпочитают находиться под действием лекарств, а не думать постоянно о случившемся.

Рауль задумчиво потёр рукой подбородок.

Теперь ясно, почему парни вели себя так тихо и не орали. Они просто находились под действием наркотиков.

– С этого мига всем надо отказаться от еды, – объявил он. – Для побега понадобится ясная голова. – Он посмотрел на Фрима. – Ладно, подождём до завтра, хотя это рискованно. Как часто приносят еду?

– Два раза в день. Утром и часов в семь вечера. А затем нас по двое водят в туалет.

– Кто этим занимается?

– Рудси. Иногда ей помогает другая вервольф.

Деймон испуганно закусил губы.

– А у нас имеется оружие против вервольфов?

Рауль улыбнулся и показал ему кнопку на ножнах своего оружия. Когда он нажал кнопку, из ножен выскочило металлическое лезвие. Теперь ножны превратились в острый штык.

– Лезвие сделано из посеребренной стали, – пояснил Рауль. – Отличная штука против вервольфов.

– Только погляди! – воскликнул Деймон, обращаясь к Фриму. – Он обо всём позаботился.

Рауль убрал нож.

– Хорошо, теперь давайте обсудим мой план. Завтрашней ночью надо действовать чётко и слаженно.

<<А ещё, – подумал он, – нам потребуется чертовски много удачи>>.

***

– Время жрачки! – кричала Рудси, проходя между рядами коек и бросая по сторонам бумажные пакеты.

Рауль подумал, что она похожа на дрессировщицу, которая кормит рыбой тюленей.

***

…Позади были длинная ночь и ещё более длинный день. Парни с каждым часом становились всё более возбуждёнными. Они не ели, и у некоторых от голода стала кружиться голова, но транквилизаторы постепенно прекращали своё действие.

– Кушайте, мальчонки, набирайтесь сил, – сказала Рудси, кидая очередной пакет на колени Рауля.

Внутри был хот-дог с кетчупом, пахнущий лекарствами. Рауль, как и другие парни, ограничилась лишь грейпфрутовым лимонадом, который налила ему Рудси. Когда вервольф отвернулась, чтобы бросить пакет Хуану, Рауль бесшумно встал с койки и приставил нож к горлу Рудси.

– Ни звука, – сказал он ей на ухо. – И даже не думай превращаться.

Рауль схватил её за руку и завёл её за спину.

– А теперь давай поболтаем о джиу-джитсу. Вот это называется жёстким захватом. Будешь сопротивляться – сделаю тебе очень больно или сломаю руку.

Он нажал на её руку, и Рудси, вскрикнув от боли, приподнялась на носочки.

– Тс-с-с! Отвечай, где вторая вервольф?

– На причале.

– Ещё охрана имеется?

– Нет.

– А на кухне? Не лги мне, Рудси, или я рассержусь.

– Никого. Все в большой гостиной.

Рауль кивнул Деймону, и тот вскочил с койки.

– Помните, двигаться надо быстро, но бесшумно, – сказал Деймон остальным парням.

Те тоже встали со своих коек.

– Что… что происходит? – прошептала вервольф.

– Ты пойдёшь первой, – сказал Рауль, не выпуская её руки, – и откроешь нам верхнюю дверь.

– Антон и Кей, идите вперёд. Милтон, за мной! – командовал Деймон.

– Я не могу открыть дверь, – взмолилась Рудси. – Они убьют меня.

– Посмотри на этих парней, – сказал Рауль, разворачивая её лицом к недавним пленникам.

Они стояли перед ней, сбившись в плотную группу. В их глазах была нескрываемая ненависть.

– Если ты не откроешь дверь, я свяжу тебя и оставлю им на растерзание. А ещё дам им свой серебряный нож. Обещаю: то, что могут сделать вампиры, не сравнимо с тем, как расправятся с тобой они.

– Я открою дверь, – согласилась Рудси, отводя взгляд от парней.

– Хорошая девочка.

Когда дверь открылась, Рауль выглянул наружу первым. Если в кухне имеются вампиры, то придётся на ходу менять тактику.

Но всё было чисто, а откуда-то из глубины дома слышалась громкая музыка. Рауль улыбнулся – похоже, эта музыка спасает жизнь парням. Он оттащил Рудси от прохода и подал знак Деймону, который, в свою очередь, помахал рукой остальным. Один за другим парни почти бесшумно покинули подвал.

– А теперь, – прошептал Рауль, заталкивая Рудси назад в подвал, – последний вопрос: кто устраивает кровавую вечеринку?

Рудси замотала головой.

– Кто тебя наняла? Кто покупает рабов? Рудси, кто ваша клиентка?

– Не имею понятия. Ничего не знаю. Переговоры велись по телефону.

Рауль колебался. Ему хотелось продолжить допрос, но надо было поскорее вывезти с острова парней. Деймон всё ещё был на кухне и ждал Рауля. Рауль беспомощно смотрел то на него, то на лохматую голову Рудси. Ему надо убить вервольфа. Это было правильно, и он это планировал. Рудси участвовала в подготовке убийства двадцати четырёх парней и делала это с удовольствием. Но Деймон смотрел на него. И Фрим тоже будет смотреть на него иначе, когда узнает, что он сделал.

– Спокойной ночи, – вздохнув, произнёс Рауль и ударил Рудси рукояткой ножа по голове.

Та потеряла сознание и упала.

Рауль закрыл за ней дверь подвала и повернулся к Деймону:

– Бежим!

Парни выбежали из кухни и направились по тропинке вслед за остальными. Они нагнали их спустя минуту.

– Молодец, Милтон, ты справился. Найл, почему ты хромаешь? Повредил ногу? Мальчики, поторапливайтесь, – подбадривал всех Рауль. – Антон и Кей, когда мы доберёмся до пристани, я займусь охраной. А вы знаете, что делать.

– Мы выберем два катера, а остальные выведем из строя и отвяжем. Затем погрузим всех парней и направимся на запад, – сказал Антон.

– Всё правильно. Если не сможете самостоятельно добраться до берега, постарайтесь вызвать охрану берега.

– Сразу нельзя этого делать, – перебил его Кей. – Многие из тех, кто живёт на острове, используют рацию вместо телефона. Вампирши могут нас услышать.

– Ты умный мальчик, – улыбнулся Рауль. – Запомните, когда будете вызывать охрану, не сообщайте им название катера и ничего не говорите об этом острове. – Он не стал объяснять, что в береговой охране могут быть существа из Ночного Мира.

Они почти достигли подножия утёса.

– Всё хорошо? – спросил Рауль у Деймона.

– Пока хорошо, – ответил тот, задыхаясь от быстрого бега. – Знаешь, ты классно справился со всем. Я подразумеваю то, как ты всех подбадривал.

Рауль покачал головой.

– Просто я пытался объединить их. Они должны держаться вместе, пока не окажутся в безопасности.

Внизу показался причал. Море было спокойным, луна сияла, придавая пейзажу живописный вид.

– Держитесь за мной, – велел Рауль и улыбнулся Деймону: – Я покажу тебе, с чем действительно умею классно справляться.

Он быстро преодолел каменистую полосу пляжа, двигаясь осторожно и держа нож наготове. Ему хотелось расправиться со второй вервольфом как можно тише. Тут он увидел, как от одного из катеров отделяется тень и направляется в сторону тропы, ведущей к дому.

ГЛАВА 13

Рауль знал, что охранницу надо остановить до того, как она успеет позвать на помощь. Хотя дом был достаточно далеко, а звучавшая в нём музыка заглушала шум, вампиры могли их услышать. Рауль кинулся на вервольфа и ударил её кулаком в грудь. Она с громким всхлипом отшатнулась назад, не удержала равновесия, упала. Рауль опустился сверху, прижав её к земле коленями.

– Это серебряный нож, – прошептал он, прижимая лезвие к её горлу. – Пикнешь – и я тебя убью.

Вервольф молча смотрела на него. Её глаза и волосы уже стали превращаться в волчьи.

– Есть кто-либо на катерах?

Она молчала, и Рауль сильнее прижал нож к её горлу:

– Отвечай!

– Нет, – ответила она.

Её клыки тоже стали меняться, становясь острыми и длинными.

– Не превращайся…

Однако в это мгновение вервольф, пытаясь скинуть его с себя, резко выгнулась дугой.

Рауль упал на колени. Когда вервольф ринулась на него, он с силой ударил её рукояткой ножа по челюсти, и та отключилась.

<<Жаль, – подумал Рауль, – а я хотел расспросить её о клиентке>>.

Обернувшись, он увидел, что Деймон, Найл и Антон бегут к нему, держа в руках кто камень, кто кусок доски, найденные около причала.

<<Они хотели помочь мне>>, – догадался он, и от этой мысли у него вдруг потеплело на душе.

Но времени наслаждаться этим чувством не было.

– Антон и Кей, пойдёте со мной, – спешно сказал он. – Остальным ждать тут. Деймон, наблюдай за берегом.

Спустя пару минут два подходящих катера – достаточно вместительные и с полными баками топлива – были найдены. Антон вытащил некоторые детали из моторов остальных катеров.

– Я выкинул лопастные колёса и соленоиды, – таинственно сообщил он Раулю, протягивая ему испачканную машинным маслом руку.

– Ладно, теперь отвяжите катера. Парни, занимайте свои места. – Он махнул рукой Фриму, стоявшему вместе с остальными.

Двух парней, которые выглядели испуганными и совсем обессилевшими, ему приходилось поддерживать за плечи. В это мгновение произошло неожиданное. Рауль очень поздно услышал хруст песка за спиной.

Сильный толчок в спину лишил его равновесия. Падая, он выронил нож.

<<Я позволил застать себя врасплох, – мелькнула мысль в голове Рауля, – я больше не тот неуязвимый Кот, каким был раньше>>.

Он утратил веру в свою правоту и жизненное предназначение. Раньше у него существовало только единственное желание, единственная цель – убивать тварей из Ночного Мира. Он делал это без колебаний и сомнений. Однако теперь… Два раза за эту ночь оглушал вервольфов, вместо того чтобы убить. У него пропала уверенность в себе, а потом и быстрота реакции.

<<Теперь меня убьют>>, – думал он, когда острые когти вонзились ему в спину, а лицо обожгло горячее дыхание зверя.

Это была Рудси, сумевшая выбраться из подвала. Рауль попытался скинуть зверя с себя и перевернулся, но та отпрыгнула в сторону, а затем вскочила ему на грудь. Рауль вскинул руки, чтобы защитить горло.

Вервольф была невероятно тяжёлой и очень разъярённой. Её челюсти всё ближе подбирались к его лицу. Рауль видел вставшую дыбом шерсть и чувствовал, как когти рвут его одежду. Он старался удержать её голову одной рукой, а вторую протянул в сторону, чтобы поднять нож. Бесполезно.

Пальцы хватали только песок. Жёлтые клыки Рудси почти касались его лица. Рауль видел её чёрные влажные дёсны, сверкающие глаза, ему было дурно от её зловонного дыхания.

Раулю удалось блокировать очередную попытку вервольфа вцепиться ему в горло. Но так не могло продолжаться долго: силы его были на исходе.

<<Всё закончено>>, – подумал он.

Те, кто способен был помочь ему – Деймон, Найл или Антон, – уже стояли на причале возле катеров. Другие парни были очень напуганы, чтобы хоть попытаться вступить в битву с вервольфом. Рауль остался один, и его ждала скорая гибель.

<<Я сам виноват>>, – думал он, почти теряя сознание.

По его расцарапанным рукам текла кровь.

Рауль быстро терял силы, и волчица знала это. Она издала победный рык. Ещё немного – и её клыки начнут рвать его на куски.

<<Прости, Деймон. Прости, Найл. Умоляю вас, бегите и сохраните собственную жизнь!>>

Но тут волчица вдруг замерла и откинулась назад. Её глаза словно остекленели, а челюсти перестали двигаться. Казалось, сейчас она нанесёт ему смертельный удар.

Только вместо этого вервольф упала на Рауля, и её тело сотрясла предсмертная судорога.

Рауль тут же выскользнул из-под неё. Первое, что он увидел, был его нож, торчавший из загривка уже мёртвой девушки-вервольфа.

Рядом стояла Рин.

– Как ты? – спросила она.

Дыхание Рин было частым, но выглядела она достаточно спокойной. Свет луны серебрил её длинные волосы. Раулю казалось, что всё происходит словно в замедленной съёмке.

Некоторые парни были уже в катерах, другие бежали к нему на помощь. Деймон и Найл были совсем рядом, но замерли на месте, увидев Рин. Найл, узнав её, смотрел на вампиршу со страхом и ненавистью. Волны тихо шуршали возле кромки берега.

<<Думай, думай>>, – говорил себе Рауль.

Он странно себя чувствовал. Его руки были холодны, голова кружилась, но сознание оставалось ясным. Теперь всё зависело от того, как он поведёт себя в ближайшие минуты.

– Это ты сделала? – тихо спросил Рауль.

В то же время он кинул на Деймона взгляд, который, казалось, кричал: <<Бегите!>>. Рауль надеялся, что Деймон поймёт этот немой крик.

– Ты потеряла охранницу, – продолжал он, медленно вставая.

<<Не спускай с неё глаз, продолжай двигаться, заставляй её разговаривать>>, – приказывал себе Рауль про себя.

– Это была плохая охранница. – Рин с презрением глянула на мёртвую девушку-вервольфа.

<<Ну же, Деймон, беги!>> – напряжённо повторял беззвучный призыв Рауль.

Он знал, что у парней ещё имеется шанс спастись. Вокруг не было других вампирш, значит, Рудси или испугалась поднимать общую тревогу, или была очень разозлена, чтобы поступать разумно. Вервольфы практически всегда действуют импульсивно.

Теперь главную опасность представляла собой Рин.

– Почему плохая? – спросил Рауль. – Потому что она испортила товар?

С этими словами он поднял разорванный край жилетки и оголил расцарапанный бок.

Рин рассмеялась. Рауль воспользовался моментом и подошёл ближе к <<волчице>>.

Нож находился на уровне его руки.

– Вот именно, – сказала Рин с горькой улыбкой. – Она была неосторожна. Шон, ты едва не отдался тьме, но это была не та тьма, о которой мы беседовали. Да! Откуда у тебя серебряный нож?

<<Она не знает, кто я такой. Думает, что я глупый мальчик из клуба, а если и считает меня охотником за вампиршами, то не догадывается, что я тот, с кем она встретилась на чердаке>>.

Поняв это, он почувствовал одновременно облегчение и досаду, ведь того парня она считала человеком чести.

<<Рин не опасается меня, значит, если я покончу с ней одним ударом, она не успеет позвать подмогу, а парни смогут уплыть с острова>>.

Он опять посмотрел в сторону пристани, но ни Деймон, ни остальные и не думали бежать.

Глупые мальчишки, они не хотят оставлять его!

<<Сейчас или никогда!>> – подумал Рауль и обратился к Рин: – Ты спасла мне жизнь. Благодарю.

Он осторожно протянул вперёд правую руку.

Рин, явно удивлённая, заметила его движение и схватила за запястье, как он и рассчитывал.

Тогда Рауль левой рукой вынул деревянный нож из застрявших в горле девушки-вервольфа ножен. Рин попыталась отпихнуть его, но движения Рауля были заученно-автоматическими. Он чётко блокировал её удары и отражал боевые выпады. Их бой напоминал танец. Рауль двигался плавно, но стремительно и расчётливо. Сильным ударом он повалил Рин на землю, и наконец его нож оказался возле её шеи.

<<Всё, заканчивай с ней>>.

Но он не двигался.

<<Ты должен, тебе следует это сделать. Скорее, пока она не позвала остальных или не загипнотизировала тебя. Ты знаешь, как она умеет это делать>>.

Но почему она не пытается завладеть его сознанием? Рин лежала неподвижно.

Деревянное лезвие упиралось в светлую полосу кожи над воротником. Рауль услышал шаги за спиной.

– Деймон, садитесь в катера и отплывайте. Оставьте меня тут. Ясно?

– Но, Рауль…

– Сейчас же! – Рауль постарался вложить в свои слова всю силу убеждения.

Шаги стали быстро удаляться. Всё это время он не спускал глаз с Рин. Деревянный нож, как и всё вокруг, тоже блестел в свете луны.

Железное дерево должно убить вампиршу.

Один удар рассечёт ей горло, второй пробьёт сердце.

– Прости… – прошептал Рауль.

Он действительно чувствовал раскаяние за неизбежное убийство. Но у него не было выхода. Рин следовало убить ради Найла, ради многих замученных парней и ради тех, кто будет страдать в будущем, если она останется жива.

– Ты охотница, – продолжал Рауль, пытаясь собраться с силами, – и я тоже. Мы оба это понимаем. Таков закон: убей или будешь убит. Всегда конец один. Ты согласна?

– Да…

– Если я не остановлю тебя, ты будешь убивать вечно. Я не могу этого допустить. – Он поймал себя на мысли, что пытается убедить её в собственной правоте. Его глаза заискрились. – Не могу!

Рин молча смотрела на него бездонными глазами. Её волосы разметались по лицу.

<<Она не собирается сопротивляться, – понял Рауль. – Значит, всё надо сделать быстро. Не надо резать горло, удара в сердце вполне хватит>>.

Он взял нож двумя руками и занёс оружие над грудью Рин. Одно быстрое движение – и всё закончится. Впервые он не стал произносить ритуальные слова, как обычно при убийстве существа из Ночного Мира. Он не чувствовал себя Котом. Это была не месть, а жестокая необходимость.

– Прости… – опять прошептал он и закрыл глаза.

– У котёнка имеются коготки, – раздался шёпот Рин.

Рауль замер и открыл глаза.

– Не останавливайся, – сказала Рин, – делай своё дело. Ты должен был убить меня ещё при первой встрече.

Её глаза были такими же спокойными, как у Фрима. Рауль видел отражающуюся в них луну. Она не шутила, не злилась и не выказывала сожаления. Её лицо было серьёзным и немного усталым.

– Мне нужно было раньше догадаться, что ты именно тот парень с чердака. Я чувствовала, что с тобой что-то не так, но не могла понять, что именно. По крайней мере, на этот раз я увидела твоё лицо.

Рука Рауля с ножом зависла в воздухе. Что с ним такое? Он чувствовал, что силы его покидают, а тело охватывает безудержный озноб.

– Всё, что ты сказал сейчас, истинная правда, – продолжала Рин. – Иначе мне придётся убить тебя. Так что лучше пусть всё идет обычным порядком.

Рин отвернулась и закрыла глаза.

– Кроме того, я видела твоё лицо и своё отражение в твоих глазах. Я знаю, что ты обо мне думаешь.

Рауль бессильно опустил руки, чуть не выронив нож. Он сидел на корточках, его взгляд был устремлён в темнеющие у подножия утёса заросли ежевики. Он опять предал Найла, его брата и сотни других людей.

– Я не могу убить тебя, – прошептал он. – Боже, помоги мне, я не могу этого сделать.

Рин повернула к нему голову. Она могла напасть на него в любой миг, но продолжала лежать без движения.

– Я уже говорила, что ты чокнутый, – сказала она и открыла глаза.

Рауль ударил её рукояткой ножа по челюсти, что оказалось неожиданным, и Рин не успела отклониться. Она потеряла сознание. Рауль вытер лицо рукой, встал, оглядываясь вокруг в поисках какой-либо верёвки, чтобы связать Рин. …Вся его жизнь разваливалась на части.

Он перестал что-либо понимать и не мог сделать то, зачем приехал сюда. Ему надо было как-то отвлечься, начать действовать.

Мысли могут подождать. Он посмотрел в сторону пристани и не поверил собственным глазам. Ему казалось, что прошла целая вечность с того мига, как он приказал Деймону бежать, но все бывшие пленники были на месте. Катера качались около пристани, парни стояли рядом, а Деймон бежал к нему. Когда он подбежал, Рауль схватил его за плечи.

– Про-ва-ли-вай-те от-сю-да! Что мне делать с вами? Скинуть в воду?

Деймон смотрел на него широко распахнутыми глазами и дрожал, то ли от холода, то ли от страха.

– Но теперь ты можешь ехать с нами!

– Нет, не могу. У меня остались дела.

– Какие? Ты хочешь вернуться в дом? Ты чокнулся! – Он схватил Рауля за руку. – Рауль, там восемь могущественных вампиров и вампирш, Луи, Айвана и неизвестно кто ещё! Ты не сможешь разделаться со всеми!

– Но мне не надо убивать всех. Достаточно будет поквитаться с той, кто всё это затеяла, – с клиенткой.

Деймон стал злиться.

– Это не стоит твоей жизни! Если они убьют тебя, а они убьют…

– Стоит, если я смогу остановить их. Значит, они больше никогда не повторят этого, – тихо сказал Рауль. – Скажи парням, чтобы кинули мне верёвку, а затем уезжайте. Нет, дайте мне пять минут, чтобы подняться на утёс. Тогда я сумею появиться перед ними до того, как они узнают о вашем побеге.

Теперь Деймон злился тише.

Рауль опять заговорил, не давая ему переубедить себя:

– Деймон, они могут узнать о побеге в любое мгновение. Кто-то вдруг спустится в подвал, и всё откроется. Умоляю тебя, не спорь со мной.

– Пожалуйста, постарайся выжить, – едва слышно сказал парень. Он обнял Рауля и похлопал по спине. – Мы знаем, что ты делаешь это ради нас. Я горжусь, что могу называть себя твоим другом.

Повернувшись, он побежал к катерам. Через минуту Раулю кинули два мотка верёвки. Он связал Рин, затем девушку-вервольфа с причала, которая всё ещё не очнулась.

– Пять минут!.. – крикнул он Деймону.

Тот кивнул. Рауль не любил прощаний, поэтому не стал говорить прощальных слов, хотя знал, что вряд ли когда увидит Деймона.

Ни разу не обернувшись, он стал быстро подниматься вверх по утёсу.

ГЛАВА 14

Первой, кого Рауль встретил в доме, была Айвана. Воистину этой ночью ему сопутствовало настоящее везение. Рауль проскользнул на кухню. Музыка продолжала греметь где-то в глубине дома. Рауль подошёл к двери, ведущей в подвал и увидел Айвану, бегом поднимающуюся по лестнице. Она лишь сейчас обнаружила исчезновение парней, и её лицо было перекошено яростью.

В одной руке она держала шокер, в другой – пару пар полицейских наручников. Увидев Рауля, стоявшего на её пути, Айвана остановилась. Рауль воспользовался её замешательством. Он сильно ударил её ногой, и вампирша покатилась вниз по лестнице.

Рауль сбежал вслед за ней.

– Где все собираются? Куда ты должна была отвести парней? – спросил он, поддев носком сапога наручники.

Но Айвана была в отключке и не могла ответить. Рауль взглянул на часы. Четверть девятого, очень рано для начала праздника.

Возможно, Айвана просто должна была отвести парней в душ. Он быстро поднялся из подвала и закрыл за собой дверь. Теперь Рауль шёл на звуки музыки. Ему надо было найти вампиров, увидеть, где они и чем заняты, а также решить, как лучше и эффективнее напасть на них. От более решительных действий его останавливало лишь то, что он не знал, где находился в это мгновение Луи. Кухня выходила в просторную столовую со встроенным в стену разделочным столом больших размеров. На нём вполне могла поместиться туша свиньи или что-то подобное, но Рауль живо представил себе лежащего на нём связанного парня и вампирш, подходящих одна за другой, чтобы напиться его крови. Он постарался отогнать от себя это видение. Из столовой Рауль двинулся через коридор к комнате, откуда доносилась музыка, и увидел впереди неяркий свет.

<<Это тут>>, – подумал он, приближаясь.

Вдруг чья-то фигура заслонила свет. Рауль прижался к стене в поисках спасительной тени. Если из комнаты выйдет одна либо даже два вампира, он с ними справится. Но никто не вышел, и Рауль догадался: кто-то просто прошёл мимо светильника. В это мгновение он понял, что музыка звучит очень громко.

Перед ним была не другая комната, а перегородка из резного дерева, делившая пополам довольно просторную гостиную.

Тонкая, как кружево, резьба пропускала свет.

Гостиную, выполненную в строгом стиле, украшали панели чёрного дерева. Окна были необычными: из стеклянных, почти непрозрачных блоков. Так что опасения Рауля, что кто-то заметит их побег, смотря из окна, оказались напрасными. В большом камине горело яркое пламя, бросавшее малиновые блики на стены. Вампирши и вампиры, предвкушавшие кровавую вечеринку уже собрались. Фрим говорил, что это были семь самых влиятельных вампирш и вампиров в мире. Их в гостиной действительно собралось семеро, только Луи нигде не было видно.

– А вы, ребята, совсем не страшные на вид, – пробормотал Рауль.

Обращённые вампирши, в отличие от ламий, которые могли останавливать процесс взросления, а затем запускать его снова, с возрастом не меняли обличья. Процесс превращения человека в вампира был слишком тяжёлым, его могли выдержать лишь молодые люди. Если попробовать превратить в вампира человека старше двадцати одного года, он просто умрёт, точнее, сгорит. Превратится в пепел. Поэтому все обращённые вампирши выглядели как тинэйджеры. То, что предстало глазам Рауля, напоминало сцену из молодёжного сериала.

Семеро молодых людей разного роста и цвета кожи, и все настоящие голливудские красавицы. Они могли беззаботно разговаривать о моде, рыбалке или школьной дискотеке, но их выдавали глаза. В этих глазах была такая глубина, какой никогда не увидишь у юных. В них были ум, жизненный опыт и… ледяной холод. Некоторые из этих молодых прожили уже сто, а может, и тысячу лет. И все они были невероятно опасны, иначе не приехали бы сюда. Каждый из них собирался в полночь убить трёх невинных парней. Всё это мигом промелькнуло в сознании Рауля. Он стал обдумывать, как лучше напасть на них, только смущало одно – отсутствие восьмой участницы вечеринки.

Эта восьмая явно была той самой клиенткой, которая наняла Рин и задумала всё это действо. Вполне вероятно, что она уже находилась в гостиной. Например, ею могла быть та высокая темнокожая красавица или блондинка со странной улыбкой… Нет, никто из них не выглядела как хозяйка. Клиентка ещё не появилась. Но ждать опасно.

Вампирши могли услышать шум катеров, когда парни заведут их. Может, стоит попробовать… Вдруг кто-то схватил Рауля сзади. Для него это вновь стало неожиданностью, но он не удивился. В последнее время он начал критичнее относиться к своим способностям. Но Рауль всё-таки попытался сопротивляться и нагнулся, чтобы схватить нападавшего за щиколотки и повалить на спину.

<<Не делай этого. Я не хочу причинять тебе боль, но мне придётся>>.

Рин! Он узнал этот голос, звучавший лишь в его голове, и прикосновение ладони, зажимавшей ему рот. На этот раз он не почувствовал ни взрыва, ни головокружения, а лишь близость, скорее, даже единение с Рин. Рауль снова смог проникнуть в её сознание, где обнаружил лишь тьму и хаос, способные убить любого, даже саму Рин. Она осторожно приподняла его и выволокла из комнаты в коридор, откуда повела вверх по лестнице. Рауль не сопротивлялся, пытаясь собраться с мыслями, а затем выбрать момент и сбежать. Но когда она втащила его в комнату на втором этаже и закрыла дверь, он понял, что сбежать не получится. Рин была настолько сильна, что могла отключить его телепатическим ударом при малейшей попытке сопротивления. Раулю оставалось только достойно встретить гибель. По крайней мере, вместе с ним умрут и все его тревоги. Рин ослабила хватку, и Рауль посмотрел на неё. Её глаза были такими же чёрными, как её душа. Эта тьма была страшнее, чем голод, который он видел в глазах собравшихся внизу вампирш. И тут она улыбнулась. Улыбка озарила её лицо, как радуга. Рауль прижался спиной к стене.

– Отдай мне нож.

С этими словами она сорвала с него пояс и кинула его на кровать.

– Мне не нравится, когда меня бьют по челюсти, – сказала она. – Лучше сказать, я этого не люблю.

– Рин, давай покончим со всем без лишних реплик.

– Мне понадобилось много времени, чтобы очнуться. Каждый раз, когда мы пересекаемся, я оказываюсь связанной и в отключке. Знаешь, это становится шибко однообразным.

– Рин, ты вампирша, а я охотник за вампиршами. Делай то, что должна.

– А ещё мы постоянно угрожаем друг другу. Ты заметил? Конечно, мы говорим правильные вещи: убей или будешь убит и тому подобное. Рауль, знаменитый Кот, ты убил много моих людей.

– А ты погубила много моих людей, Джоан Рин.

– Меньше, чем ты думаешь, – сказала она, отводя глаза. – Я не убиваю ради пропитания. Однако ты прав: на моём счету достаточно жертв. Я уже говорила: мне известно, что ты обо мне думаешь.

Рауль промолчал. Он был напуган, как загнанный в ловушку зверь.

– Мы принадлежим к двум враждующим расам, которые презирают друг друга, и это нельзя изменить. – Рин подняла на него глаза и лучезарно улыбнулась. – Если только мы сами не сделаем это.

– О чём ты?

– Я хочу превратить тебя в вампира.

Рауль почувствовал, как почва уходит из-под его ног. Место и время для шуток было неподходящим. И он понял вдруг, что Рин сделает это. Так вот как она разрешает такие проблемы!

– Ты не сможешь… – прошептал Рауль.

– А я уверена, что смогу. Всё очень просто: надо смешать нашу кровь – и готово. Это единственный выход. – Она взяла его руку повыше локтя. – Неужели ты не понимаешь? Пока ты остаёшься человеком, по законам Ночного Мира тебе грозит смерть. Но я люблю тебя.

Рауль замер. Рин, похоже, сама была удивлена тем, что сказала. Она коротко рассмеялась и покачала головой.

– Да, я люблю тебя… – повторила она.

Если бы не стена, Рауль, возможно, не удержался бы на ногах. Он не мог думать, не мог даже дышать. Он весь дрожал.

– Я влюбилась в тебя с первой встречи. Мне очень не хотелось признаваться в этом, но это правда.

Она продолжала крепко обнимать его, а её взгляд был устремлён куда-то в неведомое.

– Я никогда не встречала людей, похожих на тебя, – тихо говорила она. – Ты сильный, но ты умеешь сострадать. И у тебя имеется понятие чести. Да, я люблю тебя. – И Рин снова устремила взгляд на Рауля. – Было бы безумием отрицать это.

Отдаться тьме… Рауль чувствовал непреодолимое желание просто упасть в её сильные объятия, подчиниться её красоте и внутренней силе. Конечно, он тоже полюбил её и теперь понял это со всей ясностью. С самого начала она затронула такие струны его души, о существовании которых Рауль даже не подозревал. Она была так похожа на него! Рин-охотница, Рин-воительница. И у неё тоже было понятие чести, хотя она, как и он, всегда сталкивалась с тёмными сторонами жизни, болью и жестокостью. Они оба видели и делали вещи, непонятные и недоступные нормальным людям. Рауль должен был ненавидеть её, но узнал в ней некоторые свои черты, и между ними возникла невидимая связь. Неожиданно ему стало страшно.

– Нет! – воскликнул он. – Я не хочу отдаться тьме.

– Ты знаешь, что не сможешь остановить меня, – тихо сказала Рин. – Поэтому всё просто. Тебе даже не придётся принимать решение. Во всём буду виновата лишь я. Я – настоящее исчадие ада и желаю сделать из тебя вампира.

– Но как ты можешь поступать так с тем, которого любишь?

– Потому что не хочу видеть тебя мёртвым! Потому что, если ты останешься человеком, тебя убьют. – Она приблизила к нему собственное лицо. – Я не позволю тебе умереть.

– Если ты превратишь меня в вампира, я сам убью себя, – сказал Рауль.

Его сознание окончательно прояснилось.

Минутная слабость, когда он был почти готов отдаться тьме, прошла. Теперь Рауль понимал, чем всё закончится: став вампиром, он, как и другие, будет утолять жажду кровью и превратится в монстра. Рин отпрянула от него. Рауль видел, что напугал её.

– Ты будешь ощущать себя иначе, когда это случится, – умоляла она.

– Нет, Рин, послушай меня. – Он смотрел ей прямо в глаза. – Если ты сделаешь меня вампиром, я воткну себе в сердце свой нож, едва очнувшись. Не думай, что мне не хватит смелости сделать это.

– Ты очень смелый, и в этом твоя проблема.

Она почти сдалась, понял Рауль, хотя не видела другого решения. Но и у него не было другого выхода, кроме как погибнуть этой ночью. Выражение лица Рин изменилось. Она откинула последние сомнения.

– Ты привыкнешь, – хрипло произнесла она. – Вот увидишь. Давай не будем больше откладывать.

И она укусила его. Всё случилось невероятно быстро. Она поймала его за подбородок и повернула голову в сторону. Её движения были не грубыми, а уверенными и точными.

Рауль не успел ни вскрикнуть, ни пошевелиться, лишь почувствовал, как острые клыки вампирши впиваются в его шею.

<<Всё – это смерть>>, – обречённо подумал он.

Но пока это не было смертью. Он не мог превратиться в вампира только после обмена кровью. Нет, это будет медленная пытка, многие дни агонии и боли. Он ждал этой боли, но вместо неё почувствовал тепло и истому.

Может, она не пила его кровь? Рауль чувствовал её губы на собственной шее, её руки, обнимающие его, и… её мысли. Это случилось внезапно, будто внутри него включили яркий свет. Такой же свет исходил на него со всех сторон. Он плыл в нём, чувствуя, что они с Рин соединены в одно целое. Он знал её, видел её душу или то, что называлось Джоан Рин. Казалось, этот яркий свет обнажил их друг перед другом, безжалостно выхватывая из мрака самые потаённые уголки их сознания. Это должно было перепугать его, ведь Рауль бежал от этих чувств всю жизнь. Но ему, на удивление, не было страшно. Он видел чёрные шрамы в душе Рин и такие же шрамы в своей душе.

Истёрзанную плоть, наполненную яростью и презрением. Но в их душах было и много светлого, чистого. Эти цельные островки стремились стать больше и заполнить собой тёмные участки.

<<Мы так мало знаем себя и так плохо заботимся о собственной душе. А ведь мы могли бы быть>>…

<<Я не хочу, чтобы ты был другим. Я люблю тебя таким, какой ты есть>>.

Это была Рин. Даже не её голос, а она сама, её мысли и чувства, проникавшие в сознание Рауля без малейших преград.

<<Как странно. Это всегда происходит с вампирами?>>

<<Такого никогда не было в моей жизни>>, – отвечала Рин.

Тёплые волны пробегали от Рауля к Рин и назад, и никакие слова не могли выразить испытываемое ими наслаждение.

Происходящее между ними опять подтверждало очевидное: в этом потоке яркого света выявилось, что различия между вампирами и людьми незначительны и не имеют никакого значения. Они оба просто люди. Джоан Рин и Рауль Джордан, два человека, которые шли по этой жизни, сражаясь с внутренней болью. Боли было много. Рауль чувствовал её в Рин.

<<Твоя мать… убила Доуна! О Джоан, я сожалею. Я ничего не знал об этом>>.

Радужные искры в её душе засверкали ярче, когда он назвал её Джоан. Светлая часть существа Рин становилась всё больше и больше, и Рауль понимал это.

<<Не удивительно, что ты презираешь людей. После всего, что ты пережила, после того, как твоя мать хотела убить тебя>>…

<<Не удивительно, что ты презираешь вампирш. Они убили кого-то из твоих близких? Твоего отца? А ты был совсем ребёнком. Мне… мне тоже очень жаль>>.

Ей всё труднее становилось подбирать слова, но Раулю слова были не нужны. Он чувствовал её сожаление, стыд и желание защитить его.

И ещё он уловил её немой вопрос:

<<Кто это сделал?>>

<<Не знаю и, наверное, никогда не узнаю>>.

Раулю не хотелось думать об этом и пробуждать тёмные мысли у Рин. Ему хотелось, чтобы мрак из её души исчез, уступив место свету.

<<Рауль, может, этого не произойдёт, – с сожалением и горечью думала она. – Вряд ли у меня получится стать лучше>>…

<<Конечно, получится. Мы все можем измениться в лучшую сторону, – прервал её Рауль, ощущая, как душа Рин ускользает, вновь покрываясь коркой льда. – Я не дам тебе опять замёрзнуть>>, – добавил он, мысленно целуя её шрамы.

<<Прекрати, мне кажется, ты меня убиваешь!>>

Рин была растерянна. Она испытывала странные ощущения, и это её пугало. Рауль ликовал. Он впервые ощутил свою молодость и способность любить, и это придавало ему сил. Он смог растопить лёд в душе Джоан Рин, и теперь его невозможно остановить. Для него больше не имелось преград.

<<Я всё сделаю правильно, – говорил он, отметая печали и сомнения Рин. – Неужели ты хочешь, чтобы я остановился?>>

<<Нет. Возможно, это самая приятная смерть, однако>>…

Рауль не смог до конца уловить её мысль, но почувствовал приближение новой волны холода. Только это был холод извне. Он вообще забыл о существовании внешнего мира. Ему казалось, что, исключая его и Рин, нет никого на свете… Однако… Однако существовали другие люди, и происходили события, в которые Рауль должен был вмешаться.

– Боже, Рин, мы забыли о вампиршах!

ГЛАВА 15

Звук его собственного голоса вернул Рауля из потока света на бренную землю. Он будто вынырнул из глубокой воды, вернувшись из одного мира в другой. Некоторое время не мог понять, где находится и что с ним происходит, но потом почувствовал объятия Рин и увидел яркий свет лампы. Он обнаружил себя на втором этаже дома, в комнате с чёрными стенами. Это был дом на частном острове. Они с Рин стояли на коленях и обнимались. Голова Рин лежала на плече Рауля. Он не заметил, когда она прекратила пить его кровь и сколько прошло времени.

– Рин? – Она опять была Рин, а не Джоан.

– Да.

– Что произошло? Ты поняла, что с нами случилось?

– Мне кажется, обмен кровью усилил способности телепатии. Раньше я всегда могла заблокировать это, но теперь…

– Это случилось и раньше, когда мы встречались.

– Да. Мне кажется… это называется… – Она вдруг опять перешла на мысленное общение: – <<Это возникает, когда встречаются супруги по духу. Я никогда не верила в это и смеялась над теми, кто мне про это говорил>>.

– Рин, а что это такое?

Он слышал о супругах по духу не так давно.

Но это было понятие не из его мира, и он попросил объяснений у существа из Ночного Мира.

<<Каждый имеет лишь одного супруга по духу, и если ты встречаешь его, то немедленно узнаёшь. И тогда… ну, в общем, всё>>.

– Но это не должно происходить между людским миром и представителями Ночного Мира. Разве не так?

<<Некоторые полагают, что по неизвестным причинам такое стало происходить всё чаще. Особенно этому подвержены Редферны>>.

Рин замолчала, а затем произнесла вслух:

– Кажется, мне придётся попросить прощения у некоторых из них.

Рауль стал подниматься, опираясь на Рин.

– Ты думаешь, мы с тобой супруги по духу? – спросил он, заглядывая в её глаза.

– Ну… – смущённо кивнула она, – а у тебя имеется иное объяснение?

– Нет, – вздохнул он. – А ты всё ещё хочешь превратить меня в вампира?

Она взглянула на него с такой болью, будто он ударил её.

– О Рауль!..

Протянув руки, она обняла его и прижалась к нему всем телом. Её дыхание было прерывистым.

– Мне жаль, что ты задал этот вопрос, но я тебя понимаю. Я не хочу превращать тебя в вампира. Я хочу… Хочу, чтобы ты оставался таким, каким был минуту назад. Таким счастливым, устремлённым в будущее…

Это прозвучало так, будто она что-то потеряла, и потеряла навсегда. Но Рауль чувствовал в ней что-то новое и светлое. Она уже не испытывала желания убивать, а ему не было нужды убивать её.

– Я просто хотел удостовериться, – сказал он и обнял её. – Не знаю, что нас ожидает, но, думаю, вместе мы с этим справимся.

– Мне кажется, что с этого момента мы или будем вместе жить, или вместе умрём, – ответила Рин.

<<Да>>, – подумал Рауль. В нём ещё оставалась растерянность, а в ней – печаль, но они были вместе и не сомневались друг в друге.

– Надо что-то делать с теми, внизу, – сказал он.

– Надо.

– Но мы не будем убивать их.

– Нет, уже было достаточно смертей. Это надо остановить.

Рин говорила искренне. Рауль посмотрел на неё.

– Но они не уйдут просто так. А если всё-таки попытаются вновь устроить кровавую вечеринку? Кто бы это ни затеял… – Неожиданно он понял, что спрашивал о клиентке всех, только не Рин. – Джоан, а кто организовал всё это?

Она улыбнулась:

– Беспонятия.

– Ты не в курсе?

– Это вампирша, которая решила объединить других вампиров. Я никогда не видела её. Посредником был Луи, но я не уверена, что он с ней встречался. Они общались по телефону. Мы не задавали лишних вопросов. Нас интересовали деньги.

– Значит, эта вампирша может отправиться в другое место и найти кого-то, кто доставит ей рабов. И эти семеро вполне смогут устроить кровавую вечеринку в следующем месяце.

– Ты прав, это надо остановить, – сказала Рин. – Вопрос в том, как сделать это без насилия.

Она продолжала обнимать Рауля, но мысли были уже о другом. Рин раскрывалась для Рауля с новой стороны. Он видел, какие у неё бывают перепады настроения, но никогда не работал с ней вместе. Теперь он понял, что они образуют сильную и на многое способную пару.

– Я придумала, – неожиданно сказала Рин и снова улыбнулась. – Если насилие не помогает, надо попробовать метод убеждения.

– Это не смешно.

– Да.

– Что ты им скажешь? <<Пожалуйста, не убивайте больше молодых парней>>?

– Я скажу: <<Пожалуйста, не убивайте больше молодых парней или я сообщу об этом Совету>>. Рауль, послушай меня! – Она схватила его за руки. Глаза Рин возбуждённо сияли. – Я обладаю достаточным авторитетом в Ночном Мире, поскольку являюсь наследницей Редферн. А Ханна пользуется ещё большим влиянием. Честно говоря, мы можем доставить массу неприятностей этим вампиршам.

– Но мой друг Фрим говорил, что все они обладают огромной властью.

Он и не заметил, что назвал Фрима своим другом.

– Нет, – покачала головой Рин. – Пойми, они нарушают законы Ночного Мира. Нельзя без разрешения одновременно убивать целую группу парней из одной местности. Работорговля нелегальна, кровавые вечеринки – тоже. Неважно, насколько они сильны. Это не спасёт их от Совета.

– Но…

– Мы запугаем их судом Совета, властью Ханны Редферн и других ламий. А ламии разгневаются, узнав, что обращённые вампирши задумали создать собственную организацию. Они воспримут это как угрозу им и начало междоусобной войны.

<<Это может сработать, – подумал Рауль. – Обращённые вампирши всегда были одиночками, но враждовали с семьями ламий, особенно с семьёй Редферн, самым старым и уважаемым кланом>>.

– Все боятся Ханну Редферн, – медленно произнёс он.

– Она практически единолично решает все дела в Совете и может при желании изгнать их из Ночного Мира. Думаю, они прислушаются ко мне.

– Ты действительно считаешь её своей матерью? – тихо спросил Рауль. – Ведь ты не раз говорила о своём презрении к ней, но я вижу – ты уважаешь её.

– Она не такая плохая, как многие. И чаще всего поступает по чести.

В Рауле забрезжила надежда, и он согласно кивнул. Его сердце ритмично билось, но он заставил себя улыбнуться.

– Давай попробуем убедить их.

Они стояли друг против друга.

<<Мы сильные, – подумал Рауль, – и мы вместе. Кто, как не мы, сделает это?>>

Он взял нож. Эта вещь, сделанная искусным мастером, была дорога ему. Они спустились по лестнице. В большой гостиной продолжала греметь музыка.

<<Значит, прошло совсем немного времени>>, – догадался Рауль.

Ему казалось, что мир изменился, пока он был с Рин, но в действительности их объяснение заняло всего пару минут.

<<Не думаю, что там будет опасно, – мысленно обратилась к нему Рин, перед тем как они вошли в гостиную. – Они не так глупы, чтобы напасть на меня. Но всё равно следует быть настороже>>.

Рауль кивнул. Он чувствовал себя собранным и готовым ко всему. Лишь позже понял, что в тот момент они вошли в комнату, как два агнца в клетку к львам. Рин шла первой, и голоса в гостиной замолкли при её появлении. Следом вошёл Рауль и оказался в комнате, залитой рубиновым светом. Семеро молодых вампирш удивлённо возрились на Рин. Когда они увидели Рауля, на их лицах появился конкретный интерес – они уже предвкушали удовольствие.

– Привет, Рин!

– Давно ждём тебя.

– Наконец-то ты пришла. Мы уже устали ждать, – сказала светловолосая вампирша и взглянула на часы.

– Выключите музыку, – велела Рин.

Одна из вампирш подошла к дорогому музыкальному центру и выключила его. Рин обвела взглядом комнату.

– Кэмерон, – она приветствовала вампирш поочерёдно, кивая головой, – Рада… Аза… Марина…

– Значит, ты та, кто пригласила нас сюда, – сказала Кэмерон. У неё была немного сонная улыбка. – А мы-то умирали от любопытства.

– А это кто? – спросила другая вампирша, разглядывая Рауля. – Первая перемена?

Рин кинула на неё такой взгляд, что та непроизвольно отступила на шаг назад.

– Нет, он не входит в меню, – тихо сказала Рин. – Вообще-то должна оповестить: все перемены блюд исчезли.

В гостиной стало тихо. Все смотрели на Рин.

Кэмерон спросила:

– Что?

– Они все исчезли. – Рин сделала характерный жест рукой. – Сбежали. Испарились.

Опять настала тревожная тишина. Раулю показалось, что он находится в клетке с дикими зверями, у которых настало время трапезничать.

– Что ты мелешь? – спросила та, кого Рин назвала Азой.

– Это шутка? – уточнила Кэмерон.

– Нет, не шутка. Парни, предназначенные для вечеринки, сбежали, – снова произнесла Рин. – Но, если подумать, оно и к лучшему.

– К лучшему? Рин, мы умираем от голода!

– Они не могли убежать далеко, – сказала Марина. – Это ведь остров. Давайте пойдём и…

– Никто никуда не пойдёт, – оборвала её Рин.

Рауль придвинулся ближе к ней. Он стал нервничать, ведь вампирши, казалось, разгневались. Но он доверял Рин и видел, что остальные побаиваются её.

– Послушай, Рин, ты пригласила нас сюда…

– Я вас не приглашала и даже не имею понятия, кто это сделал. Но не в этом суть. Мне надо вам кое-что сообщить. Больше не будет никаких кровавых вечеринок, ни теперь, ни потом. А та, кто имеет возражения, может поделиться ими с Советом.

Все мигом умолкли и насторожились. Они явно не ожидали такого от Рин.

– И если вы не хотите, чтобы Совет узнал о том, что вы задумали, я рекомендую как можно быстрее отправиться по домам и забыть обо всём. Надеюсь, у вас будет болеть голова всякий раз при упоминании о кровавой вечеринке.

Тишину разорвало чьё-то гневное бормотание:

– Ах ты, грязная…

Рауль нервничал. Как вампирши смогут отправиться по домам, ведь на острове не осталось катеров?! Если только они не воспользуются катером хозяйки. Но где она, почему до сих пор не приехала? И где Луи?

– Рин, – тихо сказал Рауль, но его перебила худая вампирша с коричневыми волосами:

– Ты сообщишь обо всём Совету?

– Нет, я попрошу сделать это Ханну Редферн, – ответила Рин. – Но не думаю, что вам этого хочется. Она может представить всё в весьма неблаговидном свете. Поднимите руки те, кто считает, что Ханна одобрит это сборище.

– А я имею право голоса?

Вопрос прозвучал сзади. Голос был более низкий и глубокий, нежели у молодых вампирш. Рауль почувствовал опасность и обернулся. Теперь ему казалось, что он заранее знал, кого увидит за спиной. В проёме двери стояла высокая женщина. Возле неё – молодой парень и ребёнок. Фигура женщины слабо освещалась всполохами огня, но Рауль видел её волосы кровавого цвета и золотистые глаза. Глаза цвета янтаря, глаза коршуна. Такие же, как у Луи Редферна.

Почему он раньше не догадался?! Лицо женщины будто возникло из его кошмарных воспоминаний. Это была та, кто убила его отца, а затем гналась за ним и обещала ему мороженое. Рауль мигом ощутил себя слабым и беспомощным шестилетним мальчиком.

– Здравствуй, Рин, – сказала Ханна Редферн.

Рин замерла возле Рауля. Ему казалось, что она утратила даже способность мыслить. Он понимал, почему это случилось, – ведь ему до сих пор было открыто её сознание. Рауль знал, что Ханна олицетворяла для Рин: жестокость и безжалостность, вызванные необходимостью, но также и честь. И вот она поняла, что всё это было обманом.

– Не надо огорчаться, – продолжала Ханна. Она подошла ближе и улыбнулась. Её золотистые глаза смотрели лишь на Рин. – Для всего этого имеются причины. – Она обвела рукой гостиную. – Совету нужны новые силы. Ламии становятся очень слабыми. Я объясню тебе, и ты всё поймёшь.

<<Наверное, так она объясняла Рин, почему ей следует стать вампиршей, – подумал Рауль, – почему люди являются их врагами>>.

Он дрожал, но яростный огонь, разгоравшийся в его душе, уничтожил страх.

– А какая причина имелась для того, чтобы убить моего отца? – спросил он.

Золотистые глаза ринулись в его сторону.

Видать, Ханна была застигнута врасплох.

– Мне было всего шесть лет, но я всё отлично помню, – продолжал Рауль, делая шаг навстречу Ханне. – Ты убила его, просто свернув ему шею. А зачем ты убила Тину? Ей было пять лет, но ты выпила её кровь. А моего дядю? Ты хотела сжечь меня, только погиб он.

Рауль замолчал, смотря на особу, которую искал двенадцать лет. Но она, похоже, не узнавала его.

– В чём дело? – спросил он. – Ты убила так много маленьких детей, что не можешь вспомнить? Или вполне уверовала в созданный тобой благородный образ?

– Рауль… – прошептала Рин.

Он повернулся к ней:

– Это она, я в этом уверен.

Рин посмотрела на особу, сделавшей её Редферн. Глаза Рин почернели, превратившись в две тёмные зияющие дыры.

<<Один взгляд в эти глаза может стать смертельным>>, – подумал Рауль.

Но это была его месть. Нож всё ещё находился у него за поясом. Если бы только ему удалось подойти поближе…

Он опять шагнул к Ханне:

– Ты разрушила мою жизнь, но даже не помнишь меня.

– Я помню… – раздался голос за спиной Ханны.

Раулю показалось, что он лишается чувств.

Ребёнок, стоявший за Ханной, вышел на свет, и он вдруг почувствовал аромат пластика и старых носков. Воспоминания навалились на него, как лавина снега.

– Тина! О боже, Тина!.. – только и смог вымолвить он.

Она была такой же, какой он видел её в последний раз двенадцать лет назад.

Светлые волосы и широко раскрытые синие глаза. Но это уже не были глаза ребёнка. В них было очень много знаний и опыта, и это пугало.

– Ты бросил меня, – сказала Тина. – Ты обо мне не заботился.

Рауль закусил губы, но слёзы уже лились по его лицу.

– Прости меня…

– Никто обо мне не заботился, – продолжала Тина, беря Ханну за рукав. – Ни один человек. Все люди – враги.

Она улыбнулась прежней, знакомой ему до боли улыбкой. Ханна взглянула на Тину, затем на Рин.

– Просто удивительно, как быстро они всему учатся, – сказала она. – Ты же не встречалась с Тиной? Она жила в Вегасе, но я решила, что она может пригодиться тут.

Она повернулась к Раулю.

– Конечно, я тебя помню. Ты немного изменился, повзрослел. И ты не такой, как мы.

– Ты слабый, – вступил в диалог Луи, подходя к матери. – И проживёшь короткую жизнь, поскольку не представляешь собой ничего особенного. Иными словами, ты – еда, добыча.

– Хорошо сказано, – улыбнулась Ханна. Она вернулась к Рин, и улыбка сошла с её лица. – Отойди от него, доча.

Рин придвинулась ближе к Раулю.

– Мы – супруги по духу, – сказала она. – И мы уйдём вместе.

За спиной Рауля раздался шум, будто дикие звери почуяли добычу и стали проявлять нетерпение.

– Я давно начала беспокоиться о тебе, Рин, – сказала Ханна. – Прошлым летом ты позволила Эшли и её братьям сбежать из тайного убежища. Не думай, что это осталось для меня незамеченным. Ты становишься очень мягкой и очень слабой. В последнее время многие из нас стали утрачивать силу.

<<Надо встать спиной к спине>>, – про себя передала Рин Раулю.

Он тут же занял нужную позицию. Вампирши окружали их, образуя кольцо. Рауль видел их улыбающиеся лица.

– Луи говорил мне, что последние пару дней тебя словно подменили, что ты очень увлеклась одним мальчишкой.

Рауль достал нож. Вампирши внимательно наблюдали за каждым его движением.

– Но болтовня о супругах по духу… Это эпидемия, которая поражает наш народ. Ты должна понять, почему я обязана искоренить эту заразу. Во имя старых, добрых времён давайте покончим с этим как можно скорее.

<<Я ведь говорила тебе, что мы увидимся позже>>, – зазвучал в голове Рауля голос, только это не был голос Рин.

Он постарался пропустить слова Ханны мимо собственного сознания, поскольку не хотел думать о них сейчас. В данный момент ему надо было сконцентрироваться: предстояла самая серьёзная битва в его жизни. А внутренний голос уже нашёптывал ему, что вампирш очень много и справиться с ними вдвоём вряд ли получится.

ГЛАВА 16

Воин всегда знает, когда у него нет шансов победить. Но Рауль решил, что будет сражаться в любом случае. И тут он заметил нечто странное. Вампирши должны были почувствовать это раньше, ведь они воспринимали события быстрее и острее. Но их внимание полноценно было направлено внутрь круга, где находились будущие жертвы.

А Рауль, напротив, внимательно наблюдал за тем, что происходило вокруг него. Сначала появился резкий и неприятный аромат. Потом возник звук. Он показался Раулю знакомым.

<<Бензин! Это запах бензина>>, – догадался Рауль.

А звук напоминал гудение огня в камине, но доносился он откуда-то извне.

<<Не может быть, – подумал Рауль, – в это невозможно поверить>>.

– Рин, готовься, нам надо бежать, – тихо сказал он.

<<Нет, нам надо биться>>…

Но её мысль прервалась. Повернувшись к двери, Рауль увидел кого-то в коридоре.

Человек стремительно приближался, и вскоре Рауль понял, кто это… Это был Найл. На его лице сияла ликующая улыбка. Он шёл с высоко поднятой головой, держа в одной руке канистру с бензином, а в другой – бутылку из-под сока, до половины наполненную жидкостью, с воткнутым в горлышко горящим фитилем. Это был бензин с бензоколонки на причале – коктейль Молотова для вампирш!

– Во всём доме расставлены канистры с бензином! – громко объявил Найл. – Они в комнатах и коридорах.

<<Не надо держать бутылку так долго, – подумал Рауль. – Она может взорваться>>.

– Видишь, Рауль, я – настоящий охотник за вампиршами. И придумал, как покончить с ними одним ударом.

Дом уже был объят пламенем. За резной перегородкой бушевал ревущий огонь. Этот звук становился всё ближе и громче.

<<Вокруг всё деревянное, – мелькнуло в голове Рауля, – деревянные стены и полы. Настоящая ловушка для вампирш>>.

– Схватите его! – раздался голос Ханны.

Но никто из вампирш не осмелился приблизиться к Найлу, державшему смертоносный факел. Напротив, они стали пятиться от него.

Повернувшись к Найлу, Ханна попыталась завладеть его сознанием:

<<Ты должен положить эту бутылку>>…

– Нет, Найл! – закричал Рауль.

Но телепатический приказ Ханны возымел на Найла совсем обратное действие. Странно улыбнувшись, он кинул бутылку прямо ей под ноги. Потом размахнулся и запустил канистрой в сторону камина. Струя бензина пересекла комнату, заставив вампирш броситься врассыпную. После этого всё пространство взорвалось или, точнее, воспламенилось, будто в комнате оказался разъярённый огнедышащий дракон. Но Раулю некогда было смотреть на это. Он ринулся к Тине. Рин, стараясь не упускать Рауля из поля зрения, бросилась спасать Найла. Рауль сбил Тину с ног, повалил её на пол и закрыл собой.

Потом он пополз вперёд, обняв Тину за плечи.

В гостиной стоял невообразимый шум: огонь гудел, вампирши орали и метались по сторонам.

– Следуй за мной! – крикнула Рин, хватая руку Рауля. – Я знаю, как выбраться наружу.

Рауль обернулся, ища Найла, но увидел лишь тёмный дым, прорезаемый языками огня.

– Бежим! – Рин тащила его в коридор.

– Рин…

Тина билась у него на руках и кричала, пытаясь вывернуться, но он крепко держал её. Рауль шёл за Рин. Он доверял ей, а она знала дом. Раньше он не представлял, каким страшным может быть пламя. Оно было похоже на живого монстра с обжигающим дыханием, которое набрасывается внезапно и жжёт смертельно. Огонь быстро распространялся по дому, в считанные минуты вся постройка превратилась в полыхающий костёр. Рин добежала до противоположного конца коридора и попыталась вышибить дверь. Рукав её блузки загорелся, и Рауль принялся сбивать огонь рукой, едва не выпустив при этом Тину. Дверь распахнулась, и внутрь ворвался холодный воздух, пламя приветствовало его громким рычанием. Рауль бежал не разбирая дороги, думая лишь о том, чтобы не выпустить Тину и не потерять Рин. Когда они оказались снаружи, Рин повалила его на песок и стала перекатывать из одной стороны в другую.

Лишь тогда Рауль понял, что его одежда тоже запылала. Когда огонь был сбит, Рауль вскочил и стал озираться, ища Тину. Она сидела на песке неподалёку и смотрела на горящий дом. Вокруг было светло как днём.

– Ты не ранен? – встревоженно спросила Рин, оглядывая Рауля.

Он прерывисто дышал, его сердце было готово выпрыгнуть из груди.

– Найл там! Я должен вытащить его! – закричал Рауль, кидаясь к дому.

Ему было страшно, он знал, что пламя может убить его, но не мог оставить Найла.

Рин нагнала его и грубо отпихнула:

– Оставайся тут! Я найду его…

– Нет! Я…

– Ты следи за Тиной. Смотри, она уходит!

Рауль резко повернулся и обнаружил, что Тина направляется в сторону дома. Он кинулся к ней, а когда обернулся, то увидел, что Рин уже входит в дом. Тина вновь закричала и стала бить Рауля по рукам.

– Я презираю тебя! – вопила она. – Отпусти меня! Зачем ты забрал меня?

Рауль смотрел на дом. Рин была уже внутри, в самом пекле. Она сделала это, чтобы уберечь его.

<<Боже, – взмолился Рауль, – прошу тебя, не дай ей погибнуть!..>>

Пламя вырвалось из лопнувших окон и поднималось к тёмному ночному небу, откуда на Рауля сыпались хлопья сажи. Он понимал, что надо отойти подальше, но не мог. Он ждал Рин.

– Я тебя презираю! Почему? Почему ты меня вытащил?

Рауль смотрел на маленькую девочку. Она дралась, кусалась, стремясь назад в объятый огнём дом. Он не знал, во что превратилась Тина. Наверное, в странное существо, в котором смешались ребёнок, взрослая и дикий зверь. И он не знал, каким может стать её будущее. Но он знал, почему вытащил её из пламени. Рауль смотрел на её детское лицо и горящие яростью глаза.

– Потому что папа велел мне заботиться о тебе, – прошептал он и заплакал.

Он обнял её и, плача, прижал к себе. Тина не обняла его в ответ, но перестала драться.

Подняв голову, Рауль посмотрел на дом слезливыми глазами. На фоне огня появились два силуэта. Высокий поддерживал второго.

– Рин!

Она бежала к нему, увлекая за собой Найла.

Они полностью были в саже. Найл странно смеялся и качался из одной стороны в другую. Рауль обнял их обоих. Облегчение, испытываемое им, было почти таким же болезненным, как страх. Он еле держался на ногах.

– Ты жива… – шептал он на ухо Рин. – Ты со мной.

Она обняла его, и всё вокруг перестало для него существовать. Но длилось это недолго.

Рин разжала объятия и подтолкнула его к тропе.

– Скорее! Нам надо добраться до пристани раньше их.

Рауль сразу понял, что она хотела сказать, схватил Тину и побежал. Его ноги подкашивались, но он отыскал в себе силы двигаться дальше. Рин бежала рядом, поддерживая Найла. Рауль не знал, скольким вампиршам удалось выбраться из дома. Он не видел ни одну, но если они уцелели, то направятся к причалу. Когда уже спустились к пляжу, Рауль увидел, что в гавани на якоре стоит огромная яхта.

– Это яхта Ханны! – крикнула Рин. – Торопитесь!

Они добежали до пристани. Рауль заметил, что рядом с выведенными из строя катерами качался на волнах ещё один, ярко-красного цвета.

– Быстрее! Залезай первым.

Рауль поставил Тину и залез в катер. Рин подняла Тину на руки, отдала её Раулю, а затем помогла забраться Найлу. Тот, постоянно оглядываясь, то неожиданно принимался смеяться, то вдруг начинал задыхаться. Рауль обнял его и похлопал по спине. Рин завела мотор, и катер стал стремительно удаляться от берега. Каждую секунду Рауль ожидал увидеть Ханну Редферн, ему представлялось, как она протягивает к нему обгоревшие руки. Но они были уже в море, оставив позади остров и все страхи. Катер ударился о борт яхты.

– Мы поднимемся по боковой лестнице, – сказала Рин. – Давайте шустрее.

<<Слава господу, она умеет управлять катером>>, – подумал Рауль.

Рин помогла ему подняться на борт. За ним последовали Тина и Найл. Найл перестал хохотать, лишь в недоумении оглядывался вокруг.

– Что произошло? Что… – Он увидел огонь, озарявший ночное небо. – Я сделал это? А это я сделал?

Рин подняла якорь и направилась в капитанскую рубку. Тина плакала. Найл бессильно опустился на палубу. Его ресницы обгорели и покрылись по краям белыми спёкшимися капельками, рот был открыт, а всё тело сотрясал сильный озноб.

– Мне надо было это сделать, – повторял он сипло. – Рауль, ты знаешь, я был должен!..

Тина продолжала всхлипывать, когда мотор яхты стал работать и судно быстро понеслось вперёд.

– Должен, должен, должен… – твердил словно в забытьи Найл.

Рауль опустился возле Найла и положил голову на его плечо. Свежий ветер бил в лицо.

Одной рукой он обнимал маленькую вампиршу, другой – дрожавшего от потрясений мальчика. Рауль смотрел, как пылающий остров медленно превращается в маленькую искру на горизонте. Яхта Ханны оказалась очень огромной. В кают–компании было две комнаты: в одной уложили Тину, в другой уже спал Найл. Рин и Рауль остались на мостике.

– Как ты думаешь, кому-нибудь из вампирш удалось спастись? – тихо спросил Рауль.

– Не имею понятия. Может быть, – так же тихо ответила Рин.

Она была вся в саже и песке, её одежда обгорела, но никогда ещё она не казалась Раулю такой красивой.

– Ты спасла Найла, – прошептал он. – Я знаю, ты сделала это для меня.

Она посмотрела на него, и её напряжённое лицо смягчилось. Рауль взял её за руку. Он не находил слов, чтобы сказать ей о собственных чувствах, о том, что знает о происходящих в ней каждую минуту переменах. Он ощущал, как светлеет её сознание, как возрождаются в ней прежние качества человека, которые она безжалостно пыталась уничтожить, перестав быть человеком.

– Спасибо, Джоан Рин.

Она громко рассмеялась. Это был обычный, нормальный смех, немного усталый, однако счастливый.

– А что мне оставалось делать?

Она обняла его. Рауль испытывал невыразимую радость от близости к ней, от того, что она просто касалась его руками. На него снизошло умиротворение. Он знал, что впереди их ждёт много проблем и трудностей.

Ханна и другие вампирши могли выжить, и они станут искать отмщения. Если они попытаются… Всю жизнь Рауль сражался с Ночным Миром один, а теперь, когда возле него Рин, они справятся с кем угодно. Что стало с Деймоном и другими парнями? Он надеялся, что с ними всё нормально. Рауль доверял Антону и Кею. Но пережитое не пройдёт для них даром. Им понадобится помощь и ещё поддержка тех, кто сочтёт их рассказы правдой. Далеко не все согласятся поверить в существование реальных вампирш, которые похищают парней и увозят их на остров. Полиция причислит это к каким-нибудь культовым обрядам или чему-то такому. Только парни будут знать правду и, может быть, тоже станут биться против…

Против чего? Разве он сам сможет теперь охотиться на вампирш? Сможет ли разрушить Ночной Мир? Куда пойти изменившейся вампирше и бывшему охотнику, если они полюбили друг друга? Ответ был настолько очевиден, что Рауль тихо рассмеялся.

Рассветный Круг. Они станут <<ненормальными>> из Рассветного Круга.

Правда, вряд ли им захочется плясать и распевать песни про любовь и гармонию. Но Рассветному Кругу нужна не только любовь и гармония, ему необходима сила, способная биться с вампиршами, которые олицетворяют собой абсолютное зло и неспособны измениться. Это должна быть сила, которая защищает людей, таких, как Тина и брат Найла. А Найл и Тина теперь тоже принадлежат Рассветному Кругу. Им нужно место, где они найдут мир и людей, способных их понять.

<<Не знаю, – подумал вдруг Рауль, – может, стоит обратиться за помощью к колдунам?>>

За Найла он был спокоен. В этом парне чувствовалась настоящая сила. А вот Тина… В теле пятилетней девочки был заключён разум, искалеченный обманом Ханны Редферн. Сможет ли она после этого вести нормальную жизнь? Но Тина была жива, и у неё оставался шанс. Может, в её сознании тоже остались светлые стороны? Рауль вспомнил об Элли, Вике и других охотниках за вампиршами. Надо побеседовать с ними, поведать обо всём, что он узнал, объяснить…

Но станут ли они слушать его? Надо попытаться.

– Каждый может попытаться, – вслух произнёс он.

Рин повернулась к нему и заглянула в глаза.

– Ты прав, – сказала она, и Рауль понял: она думала о тех же вещах, что и он.

Они были одним целым. Он нашёл партнёршу, свою половинку, которую будет любить вечно.

– Я люблю тебя, Джоан Рин, – сказал он.

Она поцеловала его, и он почувствовал в ней такую нежность, о существовании которой даже не подозревал.

<<Что ещё мне предстоит узнать о ней?>> – думал Рауль, и у него кружилась голова в предвкушении будущих открытий.

– Я люблю тебя, Рауль Джордан, – сказала она, на секунду отрываясь от его губ.

Рауль, но не знаменитый Кот. Кот умер, и вместе с ним ушли в небытие ярость и презрение. Теперь это был Рауль Джордан, и он стоял на пороге новой жизни.

– Обними меня сильнее, – попросил он, целуя Рин. – Я немного замёрз.

– Замёрз? А мне тепло. Ведь уже настала весна!

Они стояли, прижимаясь друг к другу, на борту яхты, мчавшейся вперёд, в полную неизвестности лунную ночь.