# Противостояние

Артур Маров

Действие произведения происходит в далеком будущем. Люди уже давно освоили дальние космические перелеты, начав колонизацию вновь открытых планет. Научно-технический прогресс движется семимильными шагами. На вооружении у армий давно используются роботы. Но человеческие проблемы остаются все теми же, что и много лет назад.Александр Дюмарест – наемный убийца. Назначая в очередной раз ему задание на устранение видного предпринимателя, босс наемника начинает вести двойную игру. К нему пришел заказ на самого Алекса.

Алекса разбудил противный звук телефонного звонка. Дюмарест давно собирался его поменять на более приятную мелодию, только вот руки все никак не доходили.

– Слушаю? – подняв трубку, по обыкновению сухо ответил он.

– Есть работа, – раздался на том конце голос молодого человека. – Платят полмиллиона реалов. Заказ срочный. Интересует?

– Да.

– Хорошо. Тогда через два часа встреча с боссом в его ресторане. Он сам тебя проинструктирует.

– Понял. Ждите.

Положив трубку, Алекс встал с кровати и потянулся. Он узнал голос звонившего, это был Венченцо, правая рука босса, получивший кличку «макаронник» из-за неуемной страсти к этому виду мучных изделий. За задание назначили здоровенный куш, значит, работа предстояла трудная, следовало прийти к боссу со свежей головой.

Не теряя времени даром, умывшись, Дюмарест приступил к утренним тренировкам. Сто отжиманий на кулаках, пресс и штанга. От бега пришлось отказаться за неимением большего свободного времени.

Ополоснувшись после легкой тренировки, Александр заварил себе кофе. Сделав пару бутербродов и утолив ими легкий голод, он начал собираться на предстоящую встречу.

Выбирать из скудного гардероба одежду долго не пришлось. Уже давно излюбленный костюм-тройка черного цвета, галстук, запонки. Весь этот образ дополнялся лакированными ботинками под цвет костюму. Со стороны он был похож на преуспевающего бизнесмена, если не знать о кобуре с пистолетом под пиджаком и разобранной снайперской винтовке в портфеле.

Когда все было готово, Алекс посмотрел на часы. До встречи оставалось еще сорок минут. Поездка к боссу должна занять не более двадцати минут. Требовалось занять лишнее время. Подойдя к голографическому экрану, Дюмарест приложил к нему ладонь.

– Александр Дюмарест, личность опознана, – приятным женским голосом отозвалась программа. – Ваши пожелания?

– Включи первый попавшийся новостной канал, – сев на диван, задал Алекс критерии поиска.

Через пару секунд темный экран озарился красками. Довольно симпатичная женщина-ведущая увлеченно рассказывала очередную новость. За спиной корреспондентки сновали люди, рассаживаясь по своим местам. Съемка велась из огромного помещения, в центре которого стояла трибуна.

– Весь Союз Единой Федерации взбудоражен последней новостью. К нам присоединилась еще одна планета. Это Мирабу, открытая пятнадцать лет назад космонавтом Онулом, – меж тем начала вещать о происходящем ведущая. – За это время планета, богатая полезными ресурсами, а самое главное – залежами ГК-4, быстро развилась в экономическом плане до таких масштабов, что получила право вступить в Союз Единой Федерации. Сегодня к нам прибывает представитель от Мирабу, его имя, – тут женщина позволила себе свериться с записями, – Нильс Паттерсон. Вместе с ним в союзе теперь станет двенадцать представителей. В честь такого грандиозного события на лайнер Онул, названный в честь своего командира, было приглашено несколько сотен тысяч гостей. Кого здесь только нет: и магнаты, и члены правительства со всех двенадцати планет, и звезды шоу-бизнеса. Вот, кстати, знаменитая актриса…

– Выключить экран, – поднимаясь, произнес Алекс, изображение тут же погасло.

Новость была сама по себе интересной, но дальше, это Дюмарест знал наверняка, начнется простое пережевывание всем уже известных фактов. А уж если журналистка решит взять пару интервью у пришедших гостей, то еще как минимум полчаса бестолковой болтовни были обеспечены. До встречи осталось чуть меньше получаса, решив больше не задерживаться в квартире, Алекс не спеша покинул свое убежище.

Подойдя к лифту, Дюмарест нажал кнопку вызова. Машина загудела, плавно поднимая кабину на тридцать седьмой этаж. Вскоре перед Алексом распахнулись двери кабины. Войдя внутрь, он нажал кнопку с надписью П2 и стал терпеливо ждать, пока машина опустит его до второго нижнего этажа парковки. На тридцатом этаже лифт остановился, взяв еще одного пассажира. Пожилая дама с карманной собачкой чинно вошла в кабину. Нажав первый этаж, она повернулась к Алексу:

– Вы слышали новость? С завтрашнего дня обещают похолодание. Температура упадет на три градуса, моя бедная Кики к этому не готова, – дама погладила свою собачку. – Узнав об этом, мы срочно решили пойти по магазинам, необходимо купить моей девочке теплую одежду, а то она может замерзнуть.

Алексу на все это было откровенно наплевать, но пассажирку его мнение совершенно не интересовало. Она просто решила поделиться с ним всеми насущными проблемами. К счастью Дюмареста, лифт работал исправно, поэтому уже спустя несколько десятков секунд створки дверей раскрылись на первом этаже. Пассажир с облегчением попрощался с надоедливой дамой.

Спустившись на парковку, Дюмарест сел в темно-синий спортивный автомобиль марки Yrtu, считавшейся лучшим производителем машин на этой планете. Задав на дисплее пункт назначения, Алекс включил автопилот. Машина плавно тронулась, постепенно ускоряясь.

Лимит скорости Дюмарест не задавал, поэтому автомобиль, постоянно сверяясь с данными компьютера, ехал в максимально возможном режиме, допустимом на данном участке пути. Сам же Алекс, откинувшись в кресле, тихонько дремал.

– Путь до места назначения пройден без происшествий, – вывел водителя из дремы голос компьютера.

– Ну, пора приниматься за дело, – напоследок проверив кобуру с пистолетом, Дюмарест покинул машину.

* * *

– Венченцо! – по помещению прокатился злой крик. – Где опять носит этого болвана?

– Я тут, босс! – на бегу врываясь в дверь, выкрикнул Венченцо.

– Ну, наконец-то. Опять свои макароны ел? А ну, признавайся.

– Нет, Джером, как вы могли такое подумать! – стыдливо потупился «макаронник» в пол.

– Не важно. У меня для тебя поручение. Вызови ко мне через час в офис Ника Стрелка. А через два часа назначь в ресторане встречу с Александром Дюмарестом. Скажи, задание на пол-лимона есть, он обязательно придет.

– Все будет сделано, босс. Могу я идти?

– Да. На этом все. Выполняй распоряжения.

Венченцо мигом покинул офис своего босса. Джером недовольно скривился. Венченцо был его правой рукой, но опыта в таких делах парню явно не хватало. «Макароннику» было двадцать семь лет. Он зарекомендовал себя как отличный наемный убийца, но вот в интригах он совсем не разбирался. Был слишком прямым, не умел оперировать словами в угоду себе. Именно поэтому уставший от всего этого Джером еще не переложил бразды правления этим городом в руки преемника.

Пройдя за свой стол, босс просмотрел несколько отчетов, пришедших к нему сегодня. Два из них касались его юридических фирм, один – ресторана, а последний отчет был заключением от судмедэкспертов полицейского участка. Дюмарест, как всегда, сработал на славу. Яда в крови жертвы обнаружено не было. Видимых повреждений кожи тоже. Списали смерть на несчастный случай.

«Эх, жаль с таким хорошим кадром будет расставаться», – с долью печали подумал Джером.

Раздался стук. В приоткрывшуюся дверную щель показалась голова Венченцо:

– Босс, пришел Ник с напарником. Примете обоих?

– Нет, мне нужен только Стрелок, другой пусть ждет в приемной окончания разговора, – строго произнес Джером.

Он слыхом не слыхивал ни о каком напарнике Стрелка Ника, поэтому данная новость его разозлила. Значит, плохо работают его информаторы в городе. Совсем зажрались.

– Босс, вызывали? – в помещение вошел Ник.

– Да. Проходи, присаживайся. Это о каком таком напарнике говорил Венченцо? – подождав, пока гость присядет, начал допрос Джером.

– Это не напарник, скорее, ученик, – смотря прямо в глаза боссу без тени страха произнес гость.

– Зачем он тебе?

– Просто увидел бездомного парня, дерущегося с тремя задирающими его богатенькими ребятами. Они избили его знатно, но он до последнего не сдавался, держась на ногах. Поэтому решил дать ему шанс, предложив обучиться у меня мастерству.

– И как он? – уже более заинтересованно спросил Джером.

Он начинал свое восхождение с криминальных низов, поэтому не собирался бросать это приносящее хороший доход дело. Вот только была одна проблема. Действительно хороших кадров, знающих свое дело, у него катастрофически не хватало. Их можно было пересчитать по пальцам, а теперь еще и от Дюмареста было необходимо избавиться. Поэтому возможность в будущем заполучить хорошего киллера его обрадовала.

– Подает надежды. Все схватывает на лету. С оружием обращается тоже сносно. Года максимум два его еще понатаскать, станет ровней мне.

– Хорошо, очень хорошо. Тогда я постараюсь почаще давать вам заказы, парнишке ведь необходима практика?

– Конечно. Буду вам очень признателен.

– Значит, договорились. А пока покончим с прелюдиями, пора переходить к делу. Пришел заказа на Александра Дюмареста, – назвав имя жертвы, Джером прервался, следя за реакцией Ника. Если тот и был удивлен, то очень умело скрывал это. – Как считаешь, справишься?

– Думаю, ликвидировать его не составит особых проблем. Мне необходимо лишь знать сроки и гонорар.

– Нам за него пообещали полтора миллиона реалов. Как всегда, половина моя, остальное тебе. Устраивает?

– Даже лучше, чем я предполагал, – кивнул, мысленно соглашаясь со своими словами, Стрелок.

– По поводу сроков, они в договоре оговорены не были. Но я сегодня поручаю Дюмаресту один заказ, можешь проследить за ним и избавиться от него после выполнения им работы.

– Хорошо. Еще один вопрос. Могу я взять с собой мальчишку?

– На твое усмотрение.

– Тогда на этом у меня все.

– Учти, у Дюмареста за плечами двадцать лет работы на меня, поэтому не стоит его недооценивать, хорошенько подготовься к его устранению. Теперь можешь быть свободен.

Подождав, пока за Ником закроется дверь, Джером, встав с кресла, подошел к окну своего пятидесятого этажа. Это семидесятиэтажное здание он приобрел несколько лет назад, но почему-то не смог обустроить свой офис на самом верху. Там ему было слишком одиноко. Ни одно из соседних строений не дотягивалось до своего рослого собрата. А вот с высоты пятидесятого этажа можно было смотреть на верхние этажи соседних пристроек.

Вот как сейчас, стоя у окна, Джером наблюдал неразбериху, творящуюся в офисе здания напротив. Это была риелторская контора. Видимо, сегодня они умудрились потерять кучу денег. Об этом можно было судить по красному от бешенства лицу директора, который, меряя огромными шагами помещение офиса, распекал своих забившихся по углам подчиненных.

Внизу город жил своей ежедневной жизнью. Сновали туда-сюда машины. По тротуарам занятые своими делами спешили люди, казавшиеся с такой высоты кучкой муравьев.

– Босс, – просунулся в дверь Венченцо. – Через десять минут должен прибыть Александр Дюмарест. Нам пора спускаться в ресторан.

– Хорошо. Дай мне пару минут, – тяжело вздохнув, Джером оторвался от созерцания города.

Выросший в бедных кварталах, он всегда мечтал о больших деньгах. Спустя шестьдесят лет его мечта исполнилась, вот только насладиться ею у него не получалось. Постоянные дела, заботы. Даже просто постоять у окна, насладиться видом, времени не оставалось. Поэтому теперь он мечтал совсем о другом: поскорей отойти от дел, чтобы в полной мере насладиться результатами трудов всей своей жизни.

Достав из нижнего ящика стола сигару, Джером обрезал ее, затем прикурил от встроенной в пепельницу зажигалки. Прогресс ушел далеко вперед, теперь курение было немодным, его заменили синтетические наркотики и добавки, лишь немногие оставались верными себе в такой мелочи, как курение. К ним относился и Джером. Он не являлся заядлым курильщиком, но считал приемлемым побаловать себя сигарой-двумя в день. Они помогали ему снять стресс и усталость.

Именно сейчас затянуться пару раз ему было жизненно необходимо. Внутри у босса бушевала буря эмоций. Ему пришлось отдать приказ на ликвидацию своего человека, служившего ему верой и правдой не один десяток лет. Джером шел против себя, отдавая этот приказ, но иного выхода у него не было. Заказ пришел с самых верхов, поэтому если бы ему пришла в голову мысль отказаться, то он вместе со всеми своими людьми просто перестал бы существовать.

– Ваш любимый столик свободен и дожидается вас. Дюмарест еще не прибыл, – тут же отрапортовал «макаронник», едва босс вышел в приемную.

– Замечательно, – в очередной раз затянувшись сигарой, Джером выпустил густое облако дыма. – Приглашаю тебя присоединиться к нашей трапезе.

– Почту за честь, – сразу приосанился помощник.

Прибавив скорости, Венченцо быстрым шагом направился к лифту, чтобы успеть вызвать его до прихода босса. Подойдя к лифту, Джером отметил, что тот уже начал подниматься. Сейчас он был на середине пути.

– Я тебе говорил, что поручил Стрелку убрать Дюмареста? – как бы между прочим поинтересовался у Венченцо его босс.

– Нет, – ошарашенно, едва разлепляя губы, произнес «макаронник».

Джером печально покачал головой.

– Сколько раз тебе повторять? Учись скрывать свои мысли, иначе тебя съедят эти интриганы, так любящие крутиться вокруг больших денег. Будешь так открыто на все реагировать, они из тебя веревки вить начнут.

– Простите, босс, – виновато опустил голову помощник.

Перед разговаривающими мужчинами открылись двери лифта. Зайдя за боссом внутрь, «макаронник» нажал кнопку второго этажа. Там располагался шикарный ресторан – излюбленное место Джерома.

– Зачем вам устранять Дюмареста? Он вам был всегда предан. К тому же вы говорили, он лучший наемный убийца из всех, с кем вам довелось работать, – придя в себя, несмело поинтересовался Венченцо.

– Если займешь мое место, тебе придется принимать такие решения. Когда на кон поставлена твоя жизнь или жизни людей, доверившихся тебе, против одной, то выбор становится очевиден. Пусть мне приходится идти против норм морали, но этим поступком я спасаю множество других преданных мне людей. Ты понимаешь, о чем я?

– Кажется, да. Единственное, чего не могу понять, так это: кто мог попытаться вам угрожать? Почему вы просто не разобрались с ним?

– Думаешь, я всесильный?! – с трудом сдерживая эмоции, сквозь зубы прошипел Джером. – Есть люди намного сильнее меня. Для них я словно муха в тарелке супа.

– Правительство? – с ужасом спросил Венченцо.

– Практически. Думаю, нам стоит закончить на этом разговор, – опасливо озираясь в кабине лифта, проговорил Джером. – Нас могут подслушивать.

– Здесь только наши люди, босс. Я всех лично проверял, – обиделся «макаронник».

– Венченцо, – положив руку на плечо помощника, Джером заглянул ему в глаза. – Я тебе полностью доверяю, но с такими людьми, как заказчик, не шутят, поэтому лучше перестраховаться. Понял меня?

– Конечно, босс. После ужина все записи с камеры лифта будут уничтожены.

– Хорошо. Доверяю эту работу тебе. А вот и наш этаж, – нацепив на лицо улыбку, Джером вышел к поджидающему его у лифта метрдотелю.

– О, мистер Джером, – вскинув руки, воскликнул тот. – Я уже вас заждался. Думал, вы позабыли о нас.

– Не неси чепухи, – улыбнулся босс своему подчиненному. – Где еще в этом постоянно спешащем городе найдется такое уютное место для отдыха старика.

– Что вы, мистер Джером, какой из вас старик?! Вы еще молоды и полны сил, чтобы всеми нами управлять.

– Ладно, хватит подлизываться, – спокойно оборвал его речь хозяин этого заведения, он уже привык к такой манере общения метрдотеля. – Лучше проводи меня к столику.

– Хорошо, как пожелаете, – тут же сменил лестный на деловой тон работник. – Идемте за мной. Все уже приготовлено.

Не мешкая, метрдотель повел посетителей вглубь ресторана. Он уже давно здесь работал, поэтому знал излюбленное место босса. Тот всегда отдавал предпочтение самому дальнему столику возле окна, мотивируя это тем, что ему приятно наблюдать за городом и его жителями во время трапезы. К тому же совсем близко находилась сцена, поэтому уже довольно пожилому Джерому с этого места было легче услышать чарующие звуки скрипок, игру пианино, а приятные голоса певиц лишь добавляли изысканной трапезе шарма.

– Вот мы и на месте! – торжественно провозгласил работник, проведя босса через весь ресторан к его столику. – Присаживайтесь. Пока вы определяетесь с заказом, я распоряжусь подать вино.

– Хорошо, в этом выборе доверюсь тебе, только не забудь, обязательно красное.

– Конечно, мистер Джером, я помню все ваши предпочтения.

С этими словами метрдотель скрылся между столиков других посетителей.

– Босс, почему он сам вас обслуживает? Пытается выслужиться? – задал давно мучавший его вопрос Венченцо.

– Думаю, причина несколько иная. Он просто боится за своих работников. Я могу быть довольно быстрым на расправу, когда дело касается еды, – засмеялся Джером.

«Макаронник» поддержал его шутку одобрительным смехом. Перед ними снова появился метрдотель. Поставив два бокала перед посетителями, он, откупорив вино, налил самую малость Джерому. Тот, попробовав его, одобрительно кивнул:

– Сгодится. Мы ждем одного человека, поэтому принеси еще бокал.

– Я мигом.

Произнеся эти слова, работник снова скрылся между посетителями. Едва метрдотель отошел от них, как к Джерому с Венченцо подошел высокий темноволосый человек со сломанным еще в далеком прошлом носом.

– Босс, – первым поприветствовал он сидящих.

Переведя взгляд на Венченцо, подошедший лишь кивнул ему в знак приветствия, не став называть по имени. «Макаронник» кивнул в ответ, скрывая свое неудовольствие от этого выскочки. В мыслях он пообещал себе расправиться с ним при первой же возможности. Но тут, вспомнив, о чем они недавно говорили с боссом, лицо Венченцо тронула улыбка, с Дюмарестом разберутся без него.

– Алекс, – поприветствовал в ответ посетителя босс. – Присаживайся, есть разговор.

Расстегнув пиджак, киллер сел. В это время подоспел метрдотель с третьим бокалом для присоединившегося к трапезе босса гостя.

– Нам мясо водной красной птицы, фаршированное плодами гуанамо, – сделал за всех заказ Джером.

– Через десять минут все будет готово, – записав пожелание босса, работник ресторана поспешил на кухню.

– Предлагаю использовать с толком это время. Расскажи мне о заказе.

– Посмотри, едва пришел, уже лезет в бой, – рассмеялся Джером, поддерживаемый «макаронником». Дюмарест меж тем оставался совершенно спокоен, не выказав ни малейшего намека на улыбку. – Вот, Венченцо, с кого тебе надо брать пример. Сначала работа, потом все остальное.

– Босс, я и так постоянно работаю, даже времени на отдых нет, – взяв бокал вина, пожаловался «макаронник». – Я уже забыл, как баба выглядит, все работа да работа.

– Ничего, успеешь еще наверстать с бабами. Ты главное – головой научись работать, а не тем, что между ног.

– Босс… – обиделся Венченцо, но Джерому, видимо, было плевать на его мнение.

– Итак, по поводу заказа, – продолжил он начатую тему. – Надо убрать одного из акционеров городка для состоятельных людей. Строительство началось год назад. За это время построили около двухсот коттеджей и вилл в трехстах километрах от города. Искусственная природа, бассейны ну и так далее. Думаю, ты представляешь размах строительства, о котором я тебе говорю.

– Да. К тому же это неважно. Продолжай дальше.

– Так вот. Через три дня торжественное открытие. Заказчик попросил, чтобы жертва до него ни в коем случае не добралась. Он передал фото Вестенна Смита и его маршрут во время открытия.

Достав из внутреннего кармана пиджака несколько сложенных листов, Джером передал их Дюмаресту. Развернув их, Алекс начал внимательно изучать представшее перед ним лицо человека на фото. Снимок был сделан, когда акционер садился в машину. Полная фигура, вес за сотню с лишним, сальные русые волосы, круглое лицо, двойной подбородок, родинка на правом виске. Еще раз внимательно посмотрев на фото, киллер отложил его в сторонку. Вторым листом бумаги являлся маршрут движения цели к месту открытия застройки. Бросив лишь мимолетный взгляд на него, Дюмарест поджег фото над пепельницей. Дождавшись, пока оно сгорит, перевел взгляд на ожидающего его ответа Джерома.

– Маршрут я забираю с собой, с ним нужно будет разбираться на месте. Также предполагаю, у него будет хорошая охрана, поэтому мне нужна до вечера половина гонорара, чтобы купить необходимое снаряжение.

– Что-то еще? – выжидательно поинтересовался босс.

– На этом, пожалуй, все.

– Деньги переведу на твой счет.

Они просидели еще несколько минут, болтая ни о чем, пока метрдотель не принес им заказ. Мясо морской птицы было довольно сочным. Поразмыслив, Алекс решил, что это заслуга гуанамо, которое помимо мякоти дало мясу еще сладкий, одновременно освежающий привкус. Новое вино, принесенное специально к этому блюду, еще больше усилило восторг от мастерства шеф-повара.

Попрощавшись после трапезы, Дюмарест первым делом решил съездить домой. Навести справки о Вестенне Смите, его будущей жертве. А также отоспаться, завтра ему предстоял тяжелый день.

Зайдя в квартиру, Алекс переоделся, поменяв строгий костюм на джинсы с футболкой. Подойдя к голографическому экрану, он привычным движением приложил к нему руку.

– Александр Дюмарест, личность опознана, – отозвалась программа. – Ваши пожелания?

– Найди все новости о Вестенне Смите за последние пару дней.

Через пару секунд экран выдал результаты поиска. За последние дни об этом человеке упоминалось больше пятидесяти раз. Просматривать все найденные результаты Алексу было лень, поэтому он запустил самый первый из всех выданных.

– Сегодня к нам в гости пришел учредитель фирмы «Качественный отдых» – Вестенн Смит, – начала молоденькая рыжая ведущая, сидящая в кресле напротив своего гостя. По сравнению с ним она казалась голодающей дюймовочкой, впрочем, сейчас это было неважно. Куда больше Алекса интересовал акционер. – Скажите, мистер Смит, что нового нам предлагают в вашем проекте?

– Очень много. Начнем с того, что в каждом из наших домов мы встроили уникальный преобразователь воздуха. Это новая технология, еще не появившаяся в общественной продаже. Компактное устройство размером с ладонь взрослого человека. Оно состоит из двух частей. Одна крепится в доме на потолке, другая – в парке, где специально для этого мы вырастили более сотни настоящих, заметьте, не искусственных деревьев. Посредством пространственного соединения часть, находящаяся в доме, берет воздух с парка, а затем высвобождает его внутри помещения. Посредством этого жители нашего городка всегда получают свежий, насыщенный кислородом воздух.

– Я не ослышалась? – звонко вскрикнула встрепенувшаяся ведущая, – Вы сказали пространственное соединение?!

– Да. Это именно то, о чем вы подумали. Похожая технология, только в больших масштабах используется в космических перелетах между освоенными планетами.

– Никогда бы не подумала, что космические технологии могут пригодиться в мирной жизни, – заправляя выпавший локон за ушко, сверяясь с записями, продолжила ведущая. – Чем вы еще нас порадуете?

– Многим. Помимо комфорта, жителям нашего пригорода будут обеспечены наилучшая охрана, отсутствие пробок на дорогах, сотня беспилотных воздушных катеров на два места, чтобы жители могли в кратчайшие сроки добираться до города. Помимо этого есть еще куча всяких приятных мелочей, если начать разговаривать о которых, то нам может не хватить отведенного времени.

– Признаюсь честно, вы меня уже заинтриговали, – наклонившись к Вестенну, притворно прошептала ведущая, залившись затем звонким смехом. Отсмеявшись, она продолжила. – Так, где и когда мы сможем увидеть все это великолепие?

– Торжественное открытие состоится седьмого числа в двенадцать часов. Надеюсь, вы придете?

– Обязательно. Итак, в гостях у нас сегодня был…

– Выключить, – не стал слушать завершение передачи Алекс. – Теперь найди мне информацию, где состоится празднование открытия фирмы «Качественный отдых» седьмого числа.

На экране появилась развернутая карта с проложенным маршрутом следования от дома Дюмареста до застроек Вестенна Смита. Пары секунд Алексу хватило, чтобы запомнить его.

– А теперь увеличь пункт назначения.

Выделенный кусок, там, где произойдет открытие, увеличился в размерах. Достав план передвижения цели, который ему дал Джером, Дюмарест начал его изучать. Алекс просидел за ним довольно долго. Наконец, отложив измятый листок в сторону, киллер откинулся на диван. За исключением пары моментов, он смог разобраться в предоставленном ему плане. Наметились несколько точек, где можно устроить засаду. Осталась разведка на местности, после чего уже можно будет утвердить план предстоящей операции.

На сегодня дел больше запланировано не было, поэтому Алекс решил уделить время сну. Кто знает, что может произойти завтра.

* * *

Проснувшись, Алекс преступил к утренней тренировке. Она давно стала привычным делом, как для некоторых выпить кофе. После водных процедур наскоро перекусил пакетом под названием «Картофель с гуляшом», хотя это больше походило на месиво неизвестно чего, соединенное в одном контейнере.

С освоением космических полетов многое в жизни простых обывателей претерпело изменение. В первую очередь это касается пищи. Еще лет сто назад люди нормально питались консервированной пищей. Но прогресс пошел дальше. Теперь консервы заменили пакетами с приготовленной пищей на манер той, что брали с собой первые космонавты. Эта еда на вид напоминала зубную пасту, такая же густая однородная масса. Только ученых эстетика мало волнует. Они доказали, что таким образом она лучше усваивается, а герметичный пакет, который при желании можно было применить в пищу, был создан из природного материала, чем обеспечил себе огромную популярность среди производителей.

Продолжать думать об обратной стороне научно-технического прогресса желание вовсе пропало. Сегодня требовалось сделать массу вещей. Первым делом нужно снять перечисленные Джеромом деньги. С этого Дюмарест решил начать в первую очередь. Переодевшись в костюм и захватив с собой оружие, он спустился в подземный гараж.

Сев в машину, Алекс сверился с навигатором. Ближайший к нему банк располагался всего в паре кварталов от него. Настроив программу для автопилота, Дюмарест откинулся на водительском сиденье, анализируя вчерашний план.

Скорее всего, ему так просто подойти к объекту не дадут. Значит, следовало устранять его на расстоянии. Алекс посмотрел на лежащий сзади портфель, в котором лежала винтовка. Прицельная дальность стрельбы – порядка трех тысяч метров. Судя по планам, этого должно хватить с избытком. Оставался открытым вопрос с охраной и броней машины, если такая имеется.

Решив выяснить все наверняка, Дюмарест решил позвонить своему информатору.

– Сделай вызов Шпику, – отдал он распоряжение бортовому компьютеру машины.

– Алекс? – спустя секунду послышался в кабине голос информатора.

– Шпик, как у тебя сегодня погода? А то мне выйти надо, прогноз был бы как нельзя кстати.

Это была их кодовая фраза на возможность захвата Шпика. Если его прослушивают или того хуже схватили, то ответом должна быть фраза: «пасмурно, будут осадки».

– Ясно как никогда. Солнце светит, птички поют.

– Хорошо, – подумав, Дюмарест не стал распекать за лишнюю словоохотливость Шпика. – Тогда слушай инструкцию. Через час мне нужны сведения о Вестенне Смите. Конкретно: его охрана, количество человек, чем вооружены и защита машины. Все ясно?

– Да. Но думаю, что не успею управиться за такое короткое время.

– Плачу десятку. За такие деньги можешь и потрудиться часок. Закончить связь, – обратился он к компьютеру.

В машине моментально стало тихо.

– Сколько нам еще до места назначения?

– Минута тридцать две, – отчеканил компьютерный голос.

Оставшуюся часть пути Дюмарест проехал, прокручивая в голове предстоящую операцию. У него было в запасе два дня. Сегодня требовалось купить у проверенного человека в городе снаряжение, затем выехать на место. Завтра разведать местность, подготовить пути отхода и пару запасных планов, на случай если основной провалится.

Машина остановилась возле банка. Войдя в здание, Алекс прошел мимо очереди людей, столпившихся в кассы. Найдя менеджера, Дюмарест направился прямиком к нему.

– Чем могу быть вам полезен? – увидев направляющегося к нему посетителя, перехватил работник инициативу.

– Хочу перекинуть деньги со счета на ручной компьютер, – Алекс взглядом показал на устройство, больше похожее на наручные часы.

– Хорошо. Только вы должны знать, что за это взимается комиссия, составляющая три процента.

– Меня это устраивает.

– Тогда прошу за мной, – менеджер направился к своему рабочему месту, сев за галоэкран, он указал Дюмаресту на свободное сиденье перед ним. – Мне необходимы номер вашего счета и идентификационный номер ручного компьютера.

– Номер счета: ZX456V190, – продиктовал давно заученные цифры Алекс.

Утвердительно кивая головой, менеджер старательно записал все произнесенные посетителем цифры. Развернув галоэкран к Дюмаресту, работник произнес:

– Для считывания номера ручного компьютера поднесите руку с ним к экрану.

Алекс был знаком с этой процедурой. Он выполнил в точности все требования менеджера. На экране в графе заполнения номера появились малопонятные иероглифы. Это было сделано специально во избежание возможной кражи этого устройства. Взаимодействуя с галоэкраном, оно сразу переводило свой номер в шифрованный код, понятный лишь программе банка.

– Замечательно, – просмотрев все еще раз, утвердительно заключил менеджер. – У вас на счету двести пятьдесят тысяч. Перевести вам их все?

– Да.

– Вот и все. Дело сделано, – нажав пару кнопок, обрадовался работник.

На ручном компьютере, получившем в народе название ручник, высветилось сообщение о переводе средств. Теперь Алекс мог без проблем расплачиваться электронными деньгами где угодно.

Больше не обращая внимания на сделавшего свое дело менеджера, Дюмарест покинул здание банка. Теперь необходимо было отправиться к торговцу оружием. Путь до него занял почти полчаса, за которые Дюмарест смог даже вздремнуть.

Прежде чем идти за снаряжением, Алекс снова набрал Шпика. На этот раз тот долго не выходил не связь.

– Чего тебе? – наконец раздался злой голос информатора.

– Как там задание, которое я тебе поручил?

– Все сделано. Едва ноги с их сервера унес, у них в качестве защиты куча вирусов, думал, крышка моей машине.

– Без подробностей.

– Ладно-ладно. Так вот, слушай. Обычно у него два охранника и бронированный автомобиль. Но насколько я вашу клиентуру знаю, задание тебе поручили выполнить в день открытия их городка. Сочувствую тебе, седьмого у него будет дюжина охранников. На встречу он поедет в сопровождении еще двух бронированных машин. У каждого из охраны пистолет-пулемет с разрывными и бронебойными пулями. А в машине Смита лазерная пушка, наземный прототип космических установок. Сочувствую тебе, но такая охрана даже армию остановит.

– Какая броня на машинах? – анализируя сказанное Шпиком, задал встречный вопрос Алекс.

– Девять миллиметров, низ тоже обеспечен защитой. Поэтому мины бесполезны. Его будто специально в этот день охраняют, словно драгоценный камень.

– Хорошо, мне этого достаточно. Номер счета старый?

– Да.

– Тогда посылаю перевод, – найдя на ручнике счет Шпика, Алекс перевел ему десять тысяч согласно уговору.

– Все, деньги дошли, – практически сразу отозвался Шпик. – Желаю удачи, надеюсь, еще с тобой поработаем.

– Я тоже надеюсь, – отключаясь, произнес Дюмарест.

Расклад сил был явно на стороне Смита. Полученная от Шпика информация озадачила Алекса. Он предполагал нечто подобное, но надеялся, обойдется лишь усилением охраны, а не многослойной броней. Помимо этого проблемы могла доставить лазерная пушка. Скорострельность у нее была никакая, два выстрела в минуту, а вот мощность поражала. Накопив энергетический заряд, она могла выстреливать им на несколько километров, при этом лазерный луч поражал абсолютно все на своем пути, игнорируя любые препятствия. От такого выстрела могла защитить лишь высокопрочная бронированная сталь, применяемая на космических кораблях.

Прикинув, как лучше провернуть работу в изменившихся условиях, Алекс решил не отступать от изначально намеченного плана: любым образом остановить движение машины, заставить Вестенна покинуть ее, после чего одним выстрелом из винтовки разобраться с ним.

Конечно, можно было заминировать участок шоссе усиленной взрывчаткой, которая по идее должна справляться с легким бронированием, но в этом случае взрыв лишь опрокинет машину и Вестенн спокойно дождется прихода стражей порядка. Чтобы выманить его оттуда, необходимо было придумать иной план действий.

Решив детали оставить на потом, Дюмарест вошел в здание с вывеской «Оружейный магазин». Сразу у входа его встретили два обездвиженных робота второго поколения – здоровенные двухметровые машины, с ног до головы увешанные различным вооружением. В отличие от роботов первого поколения, эти были в десятки раз меньше по размерам и мощнее в плане боевых характеристик. Если для управления старыми требовались люди-пилоты, которые сидели внутри конструкций, то для этих таковых не требовалось.

– Кого я вижу… Александр Дюмарест собственной персоной, – вышел из-за прилавка, уставленного всевозможными пушками, полный лысеющий мужчина. – Какими судьбами к нам пожаловал? Небось, опять игрушки кончились?

– Как дела, Билл? – посетитель пожал протянутую руку. – Законники отстали?

– Какой там! – печально отозвался торговец. – Все никак не отвяжутся, пытаются найти мой секретный склад.

– И им это никак не удается, – закончил за него Дюмарест.

– А то! – улыбнулся Билл. – Вход в него у меня под прилавком, а я кроме друзей к себе никого так близко не подпускаю. Так зачем ты все-таки пришел? – покончив с любезностями, перешел на деловой тон Билл.

– Дельце одно есть, без примочек завалюсь.

– Рассказывай.

– Есть клиент, он под надежной охраной. Передвигается на бронированном автомобиле. Задача – выманить его из него. Еще есть лазерная пушка, но думаю, тут мне придется самому выкручиваться.

– Обижаешь. Ты же не зря ко мне пожаловал. Я гуру своего дела. Все найдем, все подберем.

Билл запер входную дверь, опустил жалюзи, скрывая происходящее в магазине от посторонних глаз. Затем продавец прошел за прилавок, отодвинув ковер, он приложил руку к сканеру на крышке люка в полу. Распознав отпечатки, устройство открыло крышку.

– Последи пока здесь за обстановкой, я сейчас вернусь, – с этими словами Билл скрылся в темноте проема.

Оставшись один, Алекс от безделья стал рассматривать экспонаты, выставленные на всеобщее обозрение. Это было легальное оружие, поэтому особого интереса у профессионала оно не вызвало. Данные экспонаты трудно было назвать вчерашним днем, скорее, даже позавчерашним.

Что уж говорить, если роботы, стоящие здесь, относились ко второму поколению, а сейчас на вооружении Федерации вовсю используют машины четвертого. Помимо прочего уже ведутся разработки киборгов. Но все это станет легальной продукцией лишь через десятки лет. Хотя при желании любое из новейших вооружений можно было купить хоть сейчас, были бы деньги и поручители, так как неизвестно кому Билл свои игрушки из секретного хранилища продавать не будет.

– А ну-ка, помоги мне, – донесся из проема в полу голос продавца.

Подойдя к люку, Алекс принял от Билла прямоугольный черный короб, весом килограмм десять. Дюмарест положил его на прилавок, став с интересом рассматривать. Подобное устройство он видел впервые. Алекс попытался открыть короб.

– Чего делаешь, балда, – ударив по рукам постояльца, Билл отогнал того от прилавка.

– Давай рассказывай, – ничуть не обидевшись, предложил Алекс.

– Это новейшая разработка военно-космических сил. Называется «Отражатель». Кнопка включения находится снизу, – перевернув короб, Билл указал на красную кнопку. – Данный экземпляр слабомощный, но тебе, думаю, должно хватить. Он создает радиусом в пятьсот метров невидимый человеческому глазу контур, направленный на преломление лазерного луча. Время действия – пятнадцать минут. В момент активации любой выстрел из лазерной пушки, сделанный за пределами радиуса отражения, пройдет мимо тебя.

– Забавно, – взяв в руки устройство, отметил Дюмарест.

– Забавно тебе будет, когда услышишь его стоимость, – дождавшись, когда посетитель обратит на него внимание, Билл практически торжественно провозгласил. – Сто двенадцать тысяч.

От озвученной суммы у Алекса перехватило дыхание. Пару минут он стоял ошеломленный, переводя взгляд с короба на Билла и обратно.

– Ничего себе игрушка. Может, скидку сделаешь?

– Это уже со скидкой. Извини, но иначе себе в убыток продавать буду.

– Мертвому деньги вряд ли понадобятся. Беру.

– Отлично. Теперь по поводу машины. В принципе, я могу тебе предложить тяжелое вооружение, только вот знаю, ты больше предпочитаешь ювелирную работу. Видимо, только поэтому ты до сих пор держишь у себя эту изжившую себя винтовку.

– Она всегда меня выручала, не вижу смысла менять и так прекрасно работающее оружие, которое к тому же отвечает всем моим запросам.

– Ладно-ладно, я просто пошутил, – Билл примирительно поднял руки, поняв, что затронул больную тему. – Так вот, касаемо автомобиля. Держи, новая разработка, «Жучки-диверсанты», с начинкой.

Алекс взял протянутые ему продавцом два механических жучка, размером с ноготь каждый.

– А вот это пульт управления к ним, – Билл достал из кармана подобие джойстика со встроенным в него экраном, на котором сейчас отображались руки человека. – На него передается все, что они видят. Дальность действия – до десяти километров. Управление ими нужно для наведения на цель. Вот так…

Билл нажал на пульте пару кнопок, один из механических жучков, расправив крылья, взлетел над головой Дюмареста. Повинуясь командам, он, сделав несколько кругов вокруг Алекса, приземлился обратно тому в ладонь.

– Когда наведешь на цель, жмешь кнопку с названием «Выполнение программы». Большего от тебя не требуется. Они сами проделают дыру для запуска газа. В этих экземплярах он слезоточивый. С любой броней справляются в пределах сорока секунд. В общем, это все, что я про них тебе могу сказать, сам получил их сравнительно недавно. Берешь?

– Да, – Алекс принял решение уже давно, о таком он даже не мечтал.

– Тогда с тебя сто сорок три тысячи.

Дюмарест молча несколькими командами перевел оговоренные средства с ручника на счет продавца. Получив подтверждение, Билл передал пульт управления покупателю.

– С тобой всегда приятно иметь дело. Если возникнет нужда, заходи. Всегда обеспечу всем самым лучшим.

– Обязательно воспользуюсь приглашением, когда пойду на следующую работу.

– Тогда буду ждать.

Попрощавшись с Биллом, Алекс, взяв покупки, вышел из магазина. Кинув новоприобретенное оборудование в салон машины, Дюмарест поехал к месту открытия нового городка.

Путь до него занял несколько часов, поэтому к месту своей работы он добрался лишь к вечеру. Солнце уже начало садиться, но было еще достаточно светло, чтобы разведать местность. Этим Алекс и решил заняться. Поездив по городку, он приметил для себя пару пустующих домов, из окон которых был отличный обзор. К тому времени, как он объехал весь городок, стало уже совсем темно. До приезда Вестенна Смита в запасе оставался еще день, поэтому Дюмарест решил не торопиться. Отогнав машину подальше от построек, он лег спать прямо в ней.

* * *

Алекс сидел в глубине комнаты, подальше от открытого окна. После выстрела его никто не должен был заметить. До приезда Смита оставалась пара часов, но расслабляться опасно, поэтому киллер напряженно следил за экраном на пульте управления жучками.

Вчера он посадил их вдоль дороги. Одного на максимальное расстояние действия его передающего устройства, другого в четырех километрах от своего места базирования. Самый дальний послужит камерой для наблюдения за проезжающими автомобилями. Как только появится Вестенн, Дюмарест переключится на ближайшего жука, после чего за счет небольшой форы сможет с легкостью подсадить его на машину жертвы.

Сам он расположился в домике в паре километров от главной дороги, по которой поедет Смит. С высоты третьего этажа местность просматривалась замечательно. Был виден довольно большой участок трассы. Этого должно было хватить для выполнения работы.

Время, как всегда в таких ситуациях, текло вяло, нехотя сменяя секунды минутами. Клиент опаздывал. По графику он должен был проехать первого жучка еще семь минут назад. Такая задержка для делового человека была довольно подозрительной. Дюмарест начал нервничать. Отрыв фляжку с водой, он сделал пару глотков, затем убрал ее обратно в нагрудный карман.

Вновь посмотрев на часы, убийца недовольно нахмурился. Задержка составляла уже девять минут. В этот момент на экране показались три черных тонированных автомобиля. Сомнений не оставалось, это был Вестенн Смит.

Нажав красную кнопку на черной коробке, Дюмарест активировал отражатель. Переключившись на второго жучка, Алекс взял управление им в свои руки. Вот он взлетел над веткой дерева, где сидел до этого в ожидании приказов. Оторвавшись от нее, механическое устройство полетело в сторону дороги. Развернувшись, жучок направился навстречу машинам.

Найти Смита было проще простого. Он находился в средней машине, это Алекс понял еще по показаниям первого жучка, когда увидел у среднего автомобиля люк для лазерной установки. Такое вооружение Вестенн просто обязан был поставить у себя, ведь его безопасность превыше всего.

Жучок-диверсант подлетел к люку лазерной установки. Посадив его, Дюмарест нажал кнопку выполнения заложенной программы. На экране тут же показались две клешни жучка, превратившиеся в подобие маленьких буров, которыми он сноровисто начал проделывать дыру в люке машины.

Зрелище впечатляло, но сейчас Алексу было не до этого. Требовалось сосредоточиться на дальнейшем пункте его плана, а именно: устранении Смита. Отложив пульт управления, киллер перехватил снайперскую винтовку. Следя в оптический прицел за приближающимся кортежем, Дюмарест увидел, как средний автомобиль начал вилять из стороны в сторону. Видимо, жучок успел начать действовать, запустив внутрь салона слезоточивый газ. Несколько секунд водитель еще боролся, стараясь вести машину ровно, но надолго его не хватило. Вскоре автомобиль, вильнув в сторону и едва не улетев в кювет, резко затормозил, так что следующий за ним едва смог избежать столкновения.

Из транспорта, атакованного жучком, стали выбегать люди в костюмах. Они старались защитить своего нанимателя, но в результате неразберихи в совокупности с действием газа у них ничего не вышло. Вот в прицел к Алексу попало лицо Вестенна Смита. Тот, шатаясь, протирал глаза, оттаскиваемый такими же полуослепшими телохранителями к первому автомобилю. По привычке задержав дыхание, чтобы мушка прицела не играла, Дюмарест, взяв опережение, плавно нажал на спусковой курок. Последовала ощутимая отдача, через мгновение после которой киллер увидел, как заваливается тело его жертвы с простреленной головой в районе переносицы.

Дело было сделано, теперь необходимо как можно быстрее убраться отсюда. Машину Алекс оставил через три дома отсюда, так ее труднее заметить со стороны дороги. Встав в полный рост, Дюмарест решил уже начать собираться, как легкий шорох привлек его внимание. Держа винтовку в районе груди, он резко обернулся…

* * *

Они нашли его укрытие. Для выполнения заказа он выбрал один из нежилых домов неподалеку от дороги, по которой собиралась ехать его жертва. Стрелок Ник знал время прибытия Вестенна Смита. По его подсчетам у него с Джимми, его учеником, оставалось в запасе чуть меньше получаса. Сейчас они сидели по обе стороны от входной двери в здание, прислонившись спинами к стене.

– Итак, слушай, – начал Стрелок. – Дюмарест – профессионал своего дела, поэтому на рожон не лезь. Я выполню всю работу сам, ты лишь прикрываешь меня. Это понятно?

– Да. Ты стреляешь, я прикрываю, – с ноткой обиды произнес молодой светловолосый парень, которому можно было дать едва ли больше двадцати.

– Ждем время появления его клиента, после чего начинаем аккуратно подниматься на третий этаж.

– Почему именно на третий? Может, он засел на втором?

– Нет, он на третьем. Оттуда наилучший обзор. А зная его предпочтения, я уверен, Алекс будет стрелять из винтовки, поэтому он там, даже не сомневайся. Так вот, пока он будет занят выполнением заказа, мы аккуратно подойдем к нему сзади. После его выстрела входим в комнату и кончаем с ним.

– Почему у нас только пистолеты? – вертя в руках пушку, спросил Джимми.

– Я тебя чему учил? – недовольно спросил Стрелок. – В магазине семнадцать бронебойных патронов, режим огня от одиночного до полуавтоматического. В замкнутом помещении это наилучший вариант.

– Но ведь у тебя есть короткоствольные автоматы. Почему мы их с собой не взяли?

– Они исключительно для огневой мощи, поэтому не предназначены для выполнения деликатных функций. К тому же у меня нет на них глушителей, в отличие от пистолетов.

– Ясно, – немного приуныв, отозвался ученик.

– К тому же более тридцати патронов на двоих нам с лихвой хватит, чтобы разделаться с ним, поэтому не о чем беспокоиться.

– Время, – посмотрев на часы, произнес Джимми.

Значит, Вестенн должен был приехать с минуты на минуту.

– Тогда выдвигаемся. Помни, держись за мной, вперед не лезь.

Ник с учеником, крадучись, двинулись внутрь дома. Войдя в помещение, Стрелок знаком приказал своему помощнику рассредоточиться и осмотреть весь этаж. Пусть он считал, что Дюмарест будет на третьем, перестраховаться никогда не повредит.

– Чисто, – вернувшись с кухни, сообщил Джимми.

– В комнатах тоже, – еле слышно произнес Ник. – Идем дальше.

Поднявшись по лестнице, они оказались в огромном зале, сплошь уставленном диванами и креслами. Напротив них висел огромный, во всю стену голографический экран. Посередине комнаты расположился стол как минимум человек на двадцать.

– Ужас, – прокомментировал свое отношение Джимми. – Кому понравится такая безвкусица.

– Сосредоточься, – одернул его Стрелок. – Мы на задании.

– Пусто, – по привычке отчитался ученик.

– Идем дальше, держись за мной.

Неожиданно, начав подниматься по лестнице, Стрелок резко замер. Подняв вверх руку, он знаком приказал напарнику остановиться.

– Сенсорная мина. Алекс перестраховался.

– Сможешь ее обезвредить?

– Без оборудования нет. Дальше нам не пробраться. Он установил ее так, что она реагирует на движение практически по всей лестнице. Мне повезло, что ее радиус не дотягивается до нижних ступеней.

– Что будем делать?

– По лестнице теперь точно нельзя, – спускаясь обратно, прокомментировал Ник. – Давай проверим, как ты справишься в случае чего. Хочу услышать твои предложения.

– Нам нужно на этаж выше, – вслух начал размышлять Джимми. – Так как лестница заблокирована, остается возможность попасть наверх снаружи.

– Хорошо, так и поступим, – похвалил своего ученика Стрелок. – Только откуда мы полезем?

– А какая разница?

– Разница в том, выдашь ли ты свое присутствие жертве или нет. Смотри, наш киллер со стопроцентной вероятностью поджидает жертву с восточной стороны дома, так как она выходит на дорогу. Значит, нам нужно лезть с западной, чтобы уж наверняка не выдать себя. Сколько у нас времени?

– Вестенн уже должен приехать.

– Тогда идем скорее.

Они перешли на другую сторону комнаты. Открыв окно, Ник высунулся в него. Посмотрев наверх, он залез обратно. Перейдя к другому, Стрелок, открыв его, на этот раз вылез в него полностью. Едва он скрылся, Джимми последовал за ним. Высунувшись наружу, он заметил карниз балкона, так удобно расположившийся над ним. Видимо, потому Стрелок выбрал именно это окно. Цепляясь за перила балкона, Джимми с легкостью забрался на третий этаж.

– Ты слышал выстрел? – одними губами спросил Ник.

– Нет, – так же ответил ему ученик.

– Время? – указав на часы, поинтересовался Стрелок.

– Уже пять минут, как должен был приехать.

– Возможно, он задерживается, нам это только на руку. Идем мягким шагом.

Джимми кивнул. Они двинулись к восточной стороне этажа. Короткими шагами, ставя ногу на носок, затем медленно перенося массу тела на всю ступню. Таким шагом можно подобраться вплотную к несущему свою службу солдату, а тот вас даже не заметит. Это первое, чему обучил своего ученика Стрелок.

Выйдя из комнаты с балконом, они оказались в неком подобии фойе. На их стороне располагались двери еще двух комнат, но они им были не нужны. А вот напротив, как раз с восточной стороны, находились еще две комнаты.

Приказав напарнику стоять на месте, Ник медленно двинулся в сторону ближайшей. Аккуратно заглянув в нее, он тут же спрятался обратно за стену. Знаками показав Джимми, что именно в этой комнате засел Дюмарест, Ник разрешил ученику подойти, указав тому на другую сторону от двери.

Неслышно подойдя к указанному месту, Джимми заглянул внутрь комнаты. Он увидел, как присевший на колено темноволосый человек, припав к прицелу винтовки, целится в одну ему известную цель. Чтобы оружие не играло, его ствол киллер положил на спинку стула для фиксации.

Спрятавшись обратно, Джимми посмотрел на Стрелка.

– Ждем, – беззвучно произнес тот.

Ученик понимающе кивнул головой. Перехватив пистолет двумя руками, он прислонился спиной к холодной стене. Ник стоял боком, периодически посматривая внутрь комнаты. Джимми боялся, что ожидание будет тянуться мучительно долго, но все произошло за доли секунды.

Послышался хлопок выстрела, скрытый глушителем. Несколько секунд Ник решил подождать, давая возможность Дюмаресту выстрелить еще раз, если первый оказался неудачным, но, видимо, тот попал с первого. Жертва встала, беря со стула винтовку.

В этот момент Стрелок и Джимми высунулись на полкорпуса из проема, чтобы открыть огонь с безопасной зоны.

Только все пошло совсем не так, как планировалось. Высовываясь, ученик Стрелка задел плечом деревянный косяк, который предательски скрипнул. Дюмарест, мгновенно отреагировав на шум, упал на пол. Уже с пола он на глаз выстрелил из винтовки.

Ник вовремя успел спрятаться за стеной. Он не помнил, чтобы Александр успел перезарядить оружие, но теперь это было уже не важно. При взгляде на Джимми у Стрелка впервые за долгие годы сжалось сердце. Ученик лежал в проеме с разорванной выстрелом грудной клеткой, безжизненными глазами смотря на Ника, будто прося у того прощения за то, что он его подвел.

Раздался еще один выстрел, выбив щепу из дверного косяка рядом со Стрелком. Времени на сожаление об умершем ученике не оставалось. Выстрелы из комнаты стали чаще. Видимо, Дюмарест взялся за пистолет. Ник насчитал еще пять выстрелов, после чего все прекратилось.

Видимо, Александр оправился от шока, теперь затаившись, поджидал своего убийцу. Такое развитие событий в планы Ника не входило. При такой перестрелке шансы у обоих были равны, чего профессионал себе позволить не мог.

Высунувшемуся на секунду Стрелку едва удалось избежать пули. Дюмарест укрылся за диваном, откуда вел прицельный огонь. В принципе, защитой это назвать было трудно, при желании Ник мог бы изрешетить эту мебель. Проблема была в другом. За этим импровизированным укрытием совершенно не было видно Алекса. Поэтому попасть по нему с первых выстрелов было проблематично, а пока Стрелок будет расстреливать диван, у его противника будет шанс одним точным выстрелом покончить с ним.

Этот вариант развития событий Ник обдумал буквально за секунды. Просто так отпускать Дюмареста он не собирался. Во-первых, Стрелок взялся за заказ. Во-вторых, что самое важное, Алекс видел его лицо, следовательно, он откроет встречную охоту. Необходимо было все решить здесь и сейчас.

Потянувшись к поясу, Ник снял с него усиленную гранату. Выставив на ней тайминг в пять секунд, бросил ее в комнату к Дюмаресту. Он едва успел спрятаться за стеной, когда прогремел взрыв, от которого пошатнулся весь дом.

Войдя в помещение с пистолетом наизготовку, Стрелок увидел разруху, царящую здесь. Мебель, шторы, ковры – все, что могло гореть, сейчас горело. В центре комнаты зияла полутораметровая дыра, на которую пришелся эпицентр взрыва.

Осторожно заглянув в нее, Ник разочарованно убрал пистолет в кобуру. Дюмареста, а тем более его останков нигде видно не было. Значит, он умудрился каким-то образом отсюда сбежать.

– Хорошо, что Джимми поместил на его машину жучок, – еще раз бросив печальный взгляд на своего бывшего ученика, Ник покинул дом.

* * *

Услышав шум, Алекс, обернувшись, увидел в проеме двери два силуэта с направленными на него пистолетами. Времени на раздумья не оставалось, Дюмарест инстинктивно упал на пол, при этом умудрившись на глаз сделать вполне удачный выстрел. С одним из нападавших было покончено.

Теперь необходимо было найти хоть какое-то укрытие. Сделав еще один выстрел по косяку двери, киллер, достав пистолет, стреляя, начал отползать к дивану, стоящему слева от окна. Спрятавшись за него, Дюмарест прекратил стрельбу. Началось противостояние двух профессионалов, в котором каждый шаг мог стать последним.

Оставшийся в живых нападавший не спешил атаковать первым. Алекс тоже избрал выжидательную тактику, после столь неожиданного нападения ему требовалось время, чтобы прийти в себя.

Наконец, неизвестный высунулся в проем, посмотреть, как обстоят дела у его жертвы. Едва голова показалась в проеме, Дюмарест моментально сделал прицельный выстрел по Нику, теперь Алекс его узнал. Но тому удалось скрыться под защиту стены.

Требовалось что-то предпринять. Почему-то ничего толкового в голову не лезло. Уже решивший пробиваться стрельбой Дюмарест неожиданно услышал электронный писк. Звук был ему знаком, такой издавал таймер на гранатах. Зная Стрелка, он был уверен, граната будет усиленная, после ее взрыва здесь ничего целым не останется.

На обдумывание времени не оставалось. Быстро поднявшись из укрытия, Алекс побежал к открытому окну. Уже выпрыгивая из него, он краем глаза увидел, как Стрелок, на секунду показавшись в проеме, бросает гранату в комнату, сам прячась обратно. Тотчас последовал взрыв огня. Ударной волной Дюмареста отбросило на дерево, росшее в нескольких метрах от дома.

Ветки смягчили падение с высоты третьего этажа, но за это чудесное спасение Алекс поплатился сломанной левой рукой, которой приложился после взрыва к дереву. Помимо этого правая сторона тела была сильно обожжена. На правой стороне лица отсутствовали брови, а черные густые волосы местами погорели.

Все это были мелочи жизни, следовало в первую очередь убраться отсюда подальше. Пистолет он обронил, когда его отшвырнуло ударной волной, поэтому сейчас против Ника Алекс был совершенно беззащитен. Добежав до машины, Дюмарест задал автопилоту в качестве назначения ближайшую больницу. Она нашлась в пяти минутах езды.

Это киллера вполне устроило, столько он мог потерпеть. Пока автомобиль двигался по заданному маршруту, появилось время проанализировать все случившееся. Много было непонятного, но ясно одно: Ника Стрелка отправили за ним, значит, не обошлось без согласия Джерома на эту работу. Из этого следуют неутешительные выводы. Либо Алекс чем-то насолил боссу, из-за чего тот решил избавиться от него. Этот вариант был маловероятен. Либо на него пришел заказ, от которого Джером не смог отказаться по тем или иным причинам. Эта версия больше походила на правду.

Оставалось разобраться, что к чему. Все сходится на Джероме, поэтому следующим местом своего назначения после получения медицинской помощи будет штаб-квартира босса, им о многом нужно поговорить.

Пока Алекс анализировал все случившееся, машина приехала к ближайшей больнице. Снаружи здание выглядело вполне опрятно.

Сейчас время играло против него. Не теряя ни секунды, Дюмарест направился внутрь здания. Войдя в больницу, первое, что он увидел, был огромный приемный зал, где в разгар дня уже толпилась куча народа. Пусть медицина двигалась огромными шагами вперед и теперь могла творить настоящие чудеса, о которых лет двадцать назад мечтали лишь фантасты. Но человеческие болезни все равно никуда не делись, люди с начала времен болели и будут болеть до конца существования человечества. На одну вылеченную болячку найдутся две других, которые медицина еще не встречала.

Подойдя к электронной доске, на которой отображались кабинеты и лечащие врачи, Алекс нашел надпись «каб. 412 Корректировка наружных повреждений». Имя доктора ему было безразлично. Четыреста двенадцатый номер означал, что кабинет находится на четвертом этаже.

Не найдя лифта, Дюмарест решил по старинке воспользоваться лестницей. Вероятно, лифта в больнице отродясь не было, так как на лестнице была такая куча народа, что впору образоваться пробке. Обогнав по пути пару стариков и мать, утешающую своего маленького ребенка, Алекс без происшествий поднялся на нужный ему этаж.

Искомый кабинет обнаружился практически сразу. Вывеска на двери гласила «Корректировка наружных повреждений. Прием только по записи». Записываться и ждать, когда настанет его черед, Дюмарест не собирался. Он попробовал повернуть ручку двери, та поддалась. Войдя внутрь кабинета, разделенного на две комнаты, Алекс увидел в одной из них человека в белом халате, сидящего за монитором управления. Заметив посетителя, врач повернулся к нему:

– Вам назначено?

– Нет, я вне очереди. Мне срочно нужно восстановить сломанную руку и обгоревшую кожу.

– Принимаю только по записи, – равнодушно бросил врач, отворачиваясь к монитору. – Спуститесь вниз в регистратуру, после заполнения необходимых документов вам сообщат, когда можно будет прийти.

– Док, мне срочно. Плачу десять тысяч.

Услышав эти слова, врач сначала на секунду вздрогнул, затем медленно развернулся в сторону пациента. Его заинтересованность стала понятна, предложенная сумма за бесплатную процедуру была внушительной. Столько этот доктор зарабатывал за целый месяц, а тут он мог получить деньги всего за несколько минут работы.

– Плату вперед.

– Ну уж нет, сначала вылечи меня, а расплатиться – секундное дело, – Алекс показал ручник.

– Ладно, – нехотя согласился врач. – Раздевайтесь и подходите ко мне.

Снять одежду со сломанной рукой оказалось довольно проблематично, но все же, скрипя зубами от боли, Дюмарест справился. Затем подошел к врачу.

– Открытый перелом левой руки и ожоги правой стороны тела, – осмотрев пациента, заключил тот. – Сейчас я введу вам обезболивающее, затем вправлю руку, к сожалению, нанороботы умеют пока лишь залечивать раны, с более серьезными вещами они еще не справляются.

Взяв со стола шприц, врач ввел находящуюся в нем жидкость в шею Алексу.

– Обезболивающее начнет действовать через минуту.

Выждав положенное время, врач, взяв сломанную руку, парой резких движений вправил ее пациенту. Дюмарест слышал хруст своих костей, но боли не чувствовал.

– Теперь проходите в другую комнату и ложитесь на стол.

Пациент выполнил указания врача. Пройдя в соседнее помещение, он лег на стоявший в центре стол. Едва Алекс на нем расположился, как его накрыло стеклянным куполом, спустившимся с потолка. Тут же внутри все наполнилось белым дымом. Хотя запаха никакого не чувствовалось.

Дюмарест знал, это была обычная процедура по восстановлению повреждений. Сейчас под руководством врача над ним трудились миллионы нанороботов, регенерируя ему поврежденные участки тела и наращивая новую кожу. Сколько это продлится, Алекс не знал. Его начало клонить в сон, но он усилием воли отогнал его. Сейчас важно сохранять бдительность. Когда на тебя открыта охота, даже самое укромное место может быть раскрыто, что уж говорить об общественной больнице.

По прикидкам Дюмареста он пролежал на операции чуть меньше получаса, когда услышал голос врача.

– Вам назначено?

Видимо, ему что-то ответили, но голоса говорившего Алекс не слышал.

– Сожалею, но я принимаю только…

Раздавшийся хлопок оборвал речь врача. Моментально оценив ситуацию, Дюмарест скатился со стола на пол, благо пространство купола это позволяло. Он сделал это как раз вовремя, раздался еще выстрел, и стеклянный купол разлетелся вдребезги. Дым начал заволакивать всю комнату.

Из-за него Дюмарест не мог разглядеть нападавшего, впрочем, как и тот его. Проведя рукой по полу, Алекс нащупал кусок стекла. Не обращая внимания на порезанную ладонь, он крепко его схватил. Затем Дюмарест осторожно начал двигаться в сторону от операционного стола, рядом с которым валялась куча битого стекла, которое могло не только выдать его передвижения, но и причинить неудобства ступающему по нему голыми ногами пациенту.

Дойдя до стены, Алекс начал двигаться параллельно ей к выходу из кабинета. Проблема заключалась в том, что для того, чтобы покинуть его, требовалось пройти через комнату врача, в которой сейчас, возможно, находился его преследователь. Был ли это Ник или кто другой, времени размышлять не оставалось.

Продолжая движение вдоль стены, Алекс вскоре оказался у входа в комнату врача. Теперь следовало проявить предельную осторожность. За все время передвижения Дюмарест не издал ни звука, это относилось и к его противнику.

Выйти в приемное помещение врача – форменное самоубийство. Поэтому пациент остановился, размышляя над дальнейшими действиями. Однако судьба решила все за него. Раздался стук в дверь кабинета, после чего она приоткрылась.

– Извините…

Услышав звук выстрела, Алекс ринулся на его источник, находящийся по его прикидкам в паре шагов от него, в комнате врача. На этаже послышался дикий визг, видимо, труп в дверях кабинета вызвал у кого-то истерику.

Сделав несколько шагов, Дюмарест заметил силуэт человека. Тот лишь успел повернуть корпус в его сторону, когда осколок стекла воткнулся ему в шею. Тело Ника, теперь вблизи Алекс рассмотрел его, повалилось на пол.

Дюмареста забрызгало кровью. Вспомнив, где находится раковина, он направился к ней. Наскоро умывшись, он взялся за одежду. Рука пришла в норму, места ожогов тоже перестали болеть, поэтому оделся Алекс практически моментально. Взяв пистолет у Стрелка, Дюмарест вышел из кабинета.

Едва он покинул помещение, как его обхватили сзади, закрыв рот ладонью. Затем последовал укол в шею, после чего ноги подкосились, и Алекс потерял сознание.

* * *

Очнулся он в кромешной темноте. Голова раскалывалась, словно после хорошей пьянки. Попробовав встать, Алекс понял, что прикован к кровати. Кто его похитил и зачем, было совершенно непонятно. Если это его коллеги, то они должны были просто пришить его на месте. Выкуп за него просить тоже глупо, у Дюмареста никого нет. Тогда становилось совершенно непонятно, кто и для чего его здесь удерживает.

– Есть здесь кто? Я уже пришел в себя, – решив, что рано или поздно за ним все равно придут, Алекс взял инициативу в свои руки.

Вот только ожидания оказались напрасными. Ему никто не ответил. Попытки освободиться не принесли никаких результатов. Ноги и руки были крепко зафиксированы. Оставалось ждать, когда похитители сами соизволят явиться. Если его оставили в живых, значит, он им для чего-то нужен. Пытаться бежать, пока все не выяснится, он не собирался.

По ощущениям прошло несколько часов, когда за ним явились. Над потолком зажегся свет, от которого пленник, за это время привыкший к темноте, на мгновение ослеп. Когда зрение пришло в норму, Дюмарест увидел, что находится в пустом помещении склада, где кроме стола, на котором лежал он, зафиксированный стальными зажимами, ничего не было. Мысли о кровати изначально были ошибочны, но сейчас это было уже не важно.

Куда важнее узнать, кто эти три парня, стоящие перед ним с оружием наизготовку. Молча подойдя к пленнику, один из них освободил его.

– Следуй за мной! – мрачно произнес он, двинувшись к выходу.

Алексу ничего не оставалось, кроме как подчиниться приказу. Двое оставшихся похитителей пристроились сзади. Получилось нечто вроде конвоя, в котором Дюмаресту отводилась роль заключенного. Выйдя со склада, сопровождающий двинулся в сторону домика, хотя так его назвать можно было лишь с большой натяжкой. Он, скорее, походил на будку сторожа. Белое одноэтажное здание, построенное лет пятьдесят тому назад, о чем говорили трещины на стенах. Домик готов развалиться в любой момент, только это, похоже, нисколько не смущало конвой, бодрым шагом движущийся к нему. Следуя за сопровождающим незнакомцем, Алекс вошел внутрь постройки.

– Задержанный прибыл, – отчитался его сопровождающий мужчине, сидящему за столом.

– Хорошо, оставьте нас, – спокойно, но в то же время властно распорядился тот.

– Мы будем рядом, – как показалось Алексу, взволнованно произнес глава конвоя.

– Присаживайтесь, – указал мужчина на стул напротив себя.

Пленник сел. Незнакомцу было за сорок, цепкий взгляд и холодные глаза говорили о многом. С таким человеком шутки плохи. Он больше походил на дознавателя, чем на обычного похитителя.

– Меня зовут майор Август Пейн, – побарабанив пальцами по столу, представился он.

Дюмарест кивнул. Сам представляться он счел бесполезным, его похитители и так должны о нем все знать. Словно прочитав его мысли, дознаватель улыбнулся.

– Мыслите вы верно, Алекс, мы все о вас знаем. Ваши родители были в числе первых колонизаторов планеты Плерон. Погибли в результате несчастного случая. Родственников помимо них у вас больше нет, поэтому вам, семилетнему юнцу, пришлось крутиться самому, чтобы выжить. До пятнадцати лет вы мотались по бандам, то грабя, то воруя, то ввязываясь в драки за территорию. Это продолжалось до тех пор, пока вас не заметил Джером, босс местной мафии. Сначала вы выполняли для него грязные поручения, постепенно поднимаясь все выше и выше в иерархии. Однажды вы даже спасли жизнь своему боссу, схлопотав за него пулю. После этого он решил заняться вами всерьез, отдав на обучение в университет. Попутно из вас готовили наемного убийцу. Результаты вы показывали превосходные, благодаря чему вскоре стали киллером номер один у Джерома. Я все правильно говорю? – с улыбкой победителя насмешливо поинтересовался майор.

– Может быть, еще расскажете мне, кто и из-за чего решил от меня избавиться? – издевательски спросил Алекс.

– Почему бы и нет? – еще больше оскалился Август. – По приказу Джерома за вами отправился Ник по кличке «Стрелок» и новичок Джимми. Заказ на вас сделал Нильс Паттерсон, представитель планеты Мирабу.

– Я о нем слышал лишь по репортажам, мы даже не знакомы, – удивился Дюмарест.

– А разве вы были знакомы со своими жертвами? Почему посторонний человек не может хотеть вашей смерти? – совершенно спокойным тоном задал майор встречные вопросы.

Алекс молчал. Август был прав. Дюмарест никогда не интересовался своими жертвами. Ему всегда необходимы лишь сопутствующие данные на жертву, требующиеся для выполнения заказа. Вполне вероятно, с Паттерсоном произошла та же ситуация. Его просто попросили разобраться с перешедшим кому-то дорогу киллером, и об Алексе представителю Мирабу больше ничего не известно.

Пейн, все это время наблюдавший за мучениями своего визави, наконец, соизволил снизойти до четкого ответа.

– По нашей информации пару лет назад вы выполнили заказ на брата Нильса. Отсюда берет свои корни ненависть к вам. Должен признаться, я был удивлен, когда узнал, что Джером отдал приказ на ваше устранение. Видно ради мести Паттерсон готов на все. Я уверен, твой босс долго сопротивлялся, прежде чем согласился на это дело. Думаю, на него надавили аж с самого Союза Единой Федерации.

– Месть, – разочарованно хмыкнул Алекс. – Довольно банально.

– Вся наша жизнь, по сути своей, банальна. Лучшее тому доказательство мы сами. Рождаемся для того, чтобы умереть. И даже при этом, ежедневно, ежечасно, даже ежесекундно помня о подстерегающем нас за ближайшим углом конце, мы все равно строим планы на будущее. Скажите, мистер Дюмарест, у вас ведь они тоже были? – с иронией спросил майор. – Уверен, что были. Наверное, собирались после заказа прийти домой, принять душ, заказать себе еду, может, прикупить себе новые игрушки наподобие тех, что мы нашли в спешно покинутом доме, из которого убили Вестенна Смита.

– Чего вам надо? – Алексу надоела эта игра.

– С чего вы решили, что нам от вас что-то нужно? – как показалось Дюмаресту, искренне удивился Пейн.

– Хотели бы пришить, давно бы пришили, а не вели со мной беседы о смысле бытия. Вы из правительства? – предположил пленник.

– Как вы догадались? – Август впервые за все время беседы проявил искренний интерес.

– Слишком много знаете. Думаю, информацией о Паттерсоне владеет едва ли десяток человек, а вы мне ее с такой легкостью выкладываете, это заставляет задуматься.

– Хм… не думал, что вы так быстро догадаетесь. Впрочем, не важно.

– Так зачем я вам понадобился? – повторил свой вопрос Алекс.

– Для начала послушайте, в каком положении вы оказались. За вами охотится Джером. Стоит вам показаться на улице, как за вас возьмутся его люди. К тому же в нашем отделе на вас уже давно заведено дело. В связи с вашими «заслугами» так просто мы вас отпустить не имеем права. Поэтому у меня для вас предложение, от ответа на которое будет зависеть ваша дальнейшая судьба. Мы предлагаем вам полную амнистию, если вы поможете нам разобраться с кучкой недовольных в новом мире. К нам поступила информация о готовящемся теракте, который вы поможете нам предотвратить.

– Что со мной будет, если я не соглашусь сотрудничать с вами?

– Вы перестанете существовать. На деле вас посадят в тюрьму для особо опасных преступников, откуда вы никогда не сможете выйти.

– Значит, выбора у меня нет? – утвердительно произнес Дюмарест.

Август лишь развел руками, полностью соглашаясь со словами своего гостя, в данной ситуации его слова абсолютно точно описали сложившуюся ситуацию.

– Еще вопрос, почему я? Уверен, у вас есть куча хорошо подготовленных агентов, которые справятся с работой намного лучше.

– Как бы вам лучше ответить?! Да, агентов у нас достаточно, их подготовка действительно высокого класса. Правда, есть одно но: неизвестным образом их всех раскрывают буквально на следующий день после сброса в тыл врага. Думаю, у этих повстанцев есть связи в нашем управлении, поэтому было решено привлечь человека со стороны.

– Например, наемного убийцу, которому нечего терять, – печально усмехнулся Алекс.

– Это был единственный выход, – словно извиняясь, ответил Август. – Если вы согласитесь, об этой операции будут знать лишь я и мой начальник. Учитывая ваше прошлое, уверен, вы без труда сможете войти с ними в контакт.

– Могу я подумать? – спросил Алекс и, видя, как мнется Пейн, добавил. – Это решение всей моей жизни. Загреметь за решетку или же шпионить для вас и с высокой вероятностью записаться в покойники.

– Я как раз собирался перекусить, думаю, этого времени вам должно хватить, чтобы все обдумать?

– Вполне.

– Уведите его! – громко крикнул майор.

В тот же миг в помещение вошли три уже знакомых Дюмаресту агента. Как и в прошлый раз, один из них пошел впереди – сопровождающим, двое других с автоматическими винтовками наготове двинулись сзади.

Если идя к домику сторожа в первый раз, Алекс осматривался, размышляя о том, кому он понадобился и зачем, то сейчас все обстояло совершенно по-другому. На этот раз Дюмарест планировал сбежать от своего конвоя. Повернув голову немного в бок, словно рассматривая огромный песчаный карьер, находящийся справа от них, Алекс тем временем присматривался к идущим сзади пленного агентам.

Они шли от него на расстоянии в пару шагов. Это был оптимальный выбор, чтобы в случае чего, избежав провокации пленного, открыть по нему огонь. Они были от него слишком далеко, поэтому сразу предпринимать каких-либо попыток к обреченному на провал побегу Алекс не собирался.

Вместо этого он едва заметно замедлил свой шаг. Головной сопровождающий теперь отдалился еще дальше, зато задние стали ближе. Пришло время действовать.

Резко развернувшись, Алекс заехал локтем по носу одному из двойки, послышался хруст, противник упал, на время выведенный из строя. Его напарник, направив винтовку на пленного, собирался открыть огонь, но Дюмарест вовремя успел отбить ствол оружия вверх. Очередь ушла в небеса. Следующим ударом колена в пах пленник вывел своего оппонента из строя. Перехватывая винтовку, Алекс присел на колено. Над его головой раздалась очередь. Повернувшись на корточках к первому сопровождающему, он нажал на курок.

Дюмарест не собирался никого убивать, поэтому прострелил последнему противнику руку, лишая того оружия, и ногу, пресекая возможность преследования. Крики раненого должны известить майора о случившемся, следовало как можно скорее покинуть место происшествия. Побежав вперед по дороге, метров через триста Алекс увидел черный тонированный автомобиль, стоявший у стен склада.

Видимо, когда его выводили оттуда, он не заметил машину, сосредоточившись на своих мыслях. Хотя можно было о ней догадаться, ведь на чем-то же его должны были привезти сюда.

Обернувшись назад, беглец увидел показавшегося из домика майора, тот на бегу доставал оружие, намереваясь открыть огонь. Подбежав к машине, Алекс дернул дверь. Она поддалась сразу, запираться агентам правительства в этой глуши не от кого.

Сев в салон, Дюмарест первым делом вырвал электронный распознаватель и выбросил его из машины. Запищала тревога. В это время на все полицейские участки пошла информация об угоне данного автомобиля. Сейчас это представлялось угонщику маловажным. Избавившись от распознавателя, блокирующего управление всем, кроме внесенных в его базу лиц, допущенных к управлению данным транспортом, Алекс смог без труда завести машину.

Перейдя на ручное управление, он вдавил педаль газа. Сзади послышались звуки выстрелов, по заднему стеклу забарабанили пули, которые ничего не смогли противопоставить бронированному автомобилю.

Дорога проносилась перед глазами, слившись в сплошную картинку. Алекс мчал на всей возможной скорости, удирая от возможной погони. Звук сигнализации, сработавший после извлечения распознавателя, добавлял неприятностей.

Наконец, через пару минут Дюмарест вырулил из заброшенных карьеров на автостраду. Поставив машину поперек движения, Алекс выбежал на дорогу. Здесь уже успело столпиться несколько автомобилей, путь которым он преградил. Подбежав к ближайшему, Дюмарест дернул ручку двери. Она была заперта. Выбив стекло водительской двери прикладом, он открыл дверь изнутри. В машине оказалась пожилая женщина, смотрящая на Алекса огромными испуганными глазами. Время для церемоний прошло, поэтому, схватив ее за шкирку, Дюмарест выкинул свидетельницу на дорогу.

Сев в украденную машину, Алекс, найдя навигатор, задал ему маршрут до ближайшего города с максимально возможной для автомобиля скоростью. Благодаря тому, что машина работала во время кражи, распознаватель даже не подумал мешать Алексу. Приняв новые указания с измененным маршрутом, автомобиль рванул с места, оставляя лежать на земле все еще не пришедшую в себя женщину.

* * *

– Пропал? Как это понимать? – в бешенстве, меряя шагами кабинет, кричал Джером.

– Извините, босс, – вяло оправдывался Венченцо. – Ник Стрелок и его ученик найдены мертвыми, а Дюмарест будто сквозь землю провалился. Прошло уже два дня с покушения, но его словно след простыл.

– Ты хоть понимаешь, чем нам это может грозить? – быстро подойдя к макароннику, схватил его за лицо Джером. – Если это он расправился с Ником, в чем я полностью уверен, то следующим в списке его жертв стану я.

– Босс, мы делаем все возможное, – пробубнил Венченцо, еле выговаривая слова из-за сжимающих его лицо рук.

– И чего же ты такого делаешь? – отпустив помощника, ехидно поинтересовался Джером. – Посвяти меня в свои дальнейшие планы.

– Я отдал приказ своим людям, они прочесывают город. Если он еще здесь, то ему от нас не скрыться.

– Ты меня поражаешь, – начав закипать, гневно прорычал Джером. – Твои люди? Это кучка безмозглых болванов? Сколько их у тебя? Десять? Двадцать?

– Двадцать два, босс.

– Двадцать два. Вы только подумайте, какая армия нашлась. Такими темпами ты его будешь искать месяца два. Столько времени в запасе у нас нет.

– Тогда что вы предлагаете?

– Предлагаю начать тебе думать головой, а не местом, на котором сидишь. Ты же знаешь, что у наших людей, так или иначе связанных со мной, есть сайт, на котором они общаются. Там нужно создать объявление о том, что за любую информацию об Александре Дюмаресте мы заплатим сто тысяч. Этого должно хватить, чтобы каждая шестерка в городе стала рыть носом землю в его поисках.

– Я сейчас же передам ваше распоряжение Очкарику.

– Кому? – ошеломленно переспросил Джером.

– Ну… – замялся Венченцо. – Нашему главному программисту.

– А почему Очкарик? – переспросил все еще ничего не понимающий босс. – У него вроде зрение хорошее.

– Шибко умный он, а кличка Ботаник уже занята.

– Неважно. Сейчас главное – успеть добраться до Дюмареста, прежде чем он доберется до нас. Иди выполнять распоряжение.

– Уже, босс, – бегом покидая комнату, прокричал Венченцо.

Дождавшись, когда «Макаронник» покинет комнату, Джером подошел к коммуникатору.

– Соединить с Айзеком Карелом, – вслух отдал он распоряжение машине.

Послышались гудки. На том конце не торопились снимать трубку. Джером знал об этой раздражающей особенности Айзека. Тот презирал всех и вся, поэтому дозвониться до него было практически невозможно. Джером ничуть не удивился бы, узнав, что Карел сейчас сидит рядом с коммуникатором, просто смотря на панель вызова, совершенно не думая снимать трубку.

Наконец, старания Джерома увенчались успехом, на том конце ему ответили:

– Чего надо? – без предисловий начал Карел.

– Есть работа.

– Не интересует.

– Постой… – почувствовав, как Айзек собирается разорвать связь, выкрикнул Джером. – Плачу полмиллиона.

– Деньги ничего не значат.

– Знаю, поэтому послушай, кто цель, это Александр Дюмарест, профессиональный убийца. За ним уже посылали Ника Стрелка, но он не справился. Интересуешься?

– Предпочтения в способе устранения? – клюнул Айзек на уловки Джерома, знающего, что тот обожает браться за «невыполнимые» задания.

– Никаких. Главное, чтобы он умер, а как и в результате чего – неважно.

– Хорошо.

На той стороне раздались гудки. Связь оборвалась. Трудно было понять, возьмется ли Карел за заказ или нет. Джерому оставалось надеяться на первое.

Тяжело вздохнув, он, подойдя к своему рабочему столу, сел в кресло. На столе лежала кипа отчетов касаемо его легального бизнеса. Джером отодвинул их в сторону, зная, что сейчас они для него бесполезны. Все его мысли сейчас сновали вокруг нависшей над ним угрозы. Пока Дюмарест дышит, нужно держать ухо востро.

Профессионал такого класса, каким стал Алекс под руководством Джерома за последние годы, ни за что не отступится. Он обязательно постарается разобраться со своим бывшим боссом.

Раздался стук. В дверь кабинета просунулась голова Венченцо.

– Босс, можно? – спросил он.

– Да, входи. Какие новости?

– Все сделали. Теперь в интернете висит объявление о награде за информацию о нем. Уверен, скоро начнут поступать первые сведения.

– Молодец. Вот так и нужно было поступить с самого начала. Когда же ты научишься мыслить на несколько шагов вперед, – печально произнес Джером.

– Босс, я стараюсь…

– Знаю, – перебил подчиненного Джером. – Это придет со временем. Ладно, пока с Дюмарестом все решается само собой, предлагаю сходить в ресторан сделать легкий перекус перед обедом.

* * *

Угнанную машину Алекс бросил, как только въехал в черту города. Дальше можно воспользоваться такси или иным видом транспорта, благо ручник у него остался при себе.

Район, в котором оказался Дюмарест, был ему незнаком. Низкие, не превышающие двадцати этажей жилые дома. Грязь и мусор на улицах. Постоянный шум. В окнах ближайшего дома послышалась ругань мужчины с женщиной. Она продолжалась не более минуты, закончившись звуками выстрела.

Видимо, это один из так называемых криминальных районов. Алексу во времена своей молодости доводилось в таких жить. Сейчас на сообщение о выстрелах приедет полиция, поэтому требовалось поскорее отсюда убраться.

Пройдя вдоль дома, Алекс вышел на пустующую улицу, по которой одиноко ехал давно изживший свой срок автомобиль. На этой модели отсутствовали всякие признаки компьютеризированности. Полностью ручное управление без лишних заморочек.

Скрипя колесами, машина тихим ходом двигалась в сторону Дюмареста. Алекс вышел на дорогу, преграждая путь автомобилю. Была вероятность, что водитель испугается и, вдавив педаль газа, собьет его. Такое поведение в этом районе считалось вполне естественным. Но на счастье Дюмареста автомобиль затормозил. Подойдя к машине, Алекс увидел за водительским сиденьем пожилого мужчину, лет семидесяти, сухого, с седыми волосами и очками едва ли не во всю голову. Он совершенно безбоязненно смотрел на подошедшего к нему человека.

– Здорово, отец! – вполне дружелюбно поприветствовал его Алекс.

– И вам не болеть, молодой человек.

– Смотрю, у тебя машинка раритетная. Я давно такую хочу. Сколько за нее просишь?

– Не продаю.

– Зачем так сразу, я хорошо заплачу, сможешь купить себе новую модель, все лучше, чем в этой колымаге ездить.

– Нет. Эта машина – моя ровесница. Мы вместе с ней родились в один год, вместе и умрем, – безапелляционно заявил старик.

– Послушай, зачем оно тебе надо? Ну не хочешь новую покупать, семье деньги отдашь, внукам поможешь. Заплачу хорошо, не обижу.

– Нет. Продавать не буду, – стоял на своем упертый старик.

– Жаль, – совершенно искренне произнес Алекс.

Достав пистолет, он аккуратно ударил рукояткой оружия старика по голове. Тот мешком рухнул на руль. Открыв дверь, Дюмарест вытащил водителя из машины на улицу. Проверив пульс и убедившись, что дедок жив, Алекс сел в машину.

Иного выхода, кроме как оглушить старика, у него не было. Либо так, либо убить. С такими упертыми баранами Дюмаресту приходилось иметь дело. Словами их переубедить невозможно. Для них существовала только своя правда и никакой иной.

В салоне автомобиля было просторно. Сиденье мягкое и удобное, его даже не пришлось регулировать, оно было выставлено словно под Дюмареста. Заведя машину, он тронулся с места. Сначала получилось рывком, после современных автомобилей этот казался корытом, но уже со второй попытки вышло вполне прилично.

Этот район Алекс покинул без происшествий. Жилые дома закончились. Дюмарест вырулил на восьмиполосное скоростное шоссе. У въезда на него висело цифровое табло. Как оказалось, этот район находился в часе езды от центра, куда собирался Алекс для разговора с Джеромом.

Выжимая все, на что была способна машина, Дюмарест рванул по шоссе к центру. Скрипя и громыхая, автомобиль продолжал нестись по дороге. Так прошло чуть больше получаса, когда начались неприятности.

Прямо над головой пронесся полицейский вертолет. Развернувшись, он сделал еще несколько кругов, затем осветил прожектором автомобиль, в котором двигался Дюмарест. Прогромыхавший над головой голос возвестил:

– Синий Кайдо, номер УК467Р прижмитесь к обочине, – заметив, что водитель не выполняет требование, с вертолета снова возвестили. – Синий Кайдо, номер УК467Р прижмитесь к обочине.

Алекс, игнорируя просьбы полиции, прибавил скорость. Его нашли не случайно, Дюмарест был уверен – это работа майора. Только как они на него вышли, оставалось загадкой. С вертолета снова раздался голос.

– Синий Кайдо, номер УК467Р прижмитесь к обочине, в противном случае мы вынуждены будем открыть огонь.

Алекс понимал, если по нему начнут стрелять, мало ему не покажется. Полицейские вертолеты снабжались пушками с бронебойными патронами по бокам бортов. Кроме этого, в запасе у них имелись несколько самонаводящихся ракет. Продолжать игнорировать полицию дальше было форменным самоубийством.

Замедлив ход, Дюмарест уже собрался остановиться, полагаться на волю случая, удирая по шоссе от вертолета, он не решился. Жизнь была дороже. Но не успел он окончательно затормозить, как увидел табло, говорящее, что за следующим поворотом направо в полукилометре начинался Портовый район. Он так назывался из-за космопорта, расположенного рядом с ним. В нем жили работники, обслуживающие корабли и управляющие полетами.

Прибавив скорость, Алекс повернул в сторону спасительного района. Там, среди высоток, у него был шанс, если он оставит машину затеряться среди местных жителей. Уже подъезжая к ближайшим домам, наемник услышал за своей спиной раздавшийся дробный стук выстрелов.

Поняв задумку беглеца, полицейские открыли огонь. Первая очередь прошла мимо, скорее всего, ее целью являлось просто припугнуть его. Увидев, что это не помогло, с вертолета открыли прицельный огонь. Уже следующая очередь разрезала выстрелами кузов машины, словно консервную банку. После второго залпа послышался громкий хлопок. Машина перестала слушаться управления, уйдя в занос.

Полицейским удалось пробить мотор. До ближайших строений оставалось метров сто. Поэтому остановив вращение машины, Алекс, выпрыгнув из нее, помчался в сторону ближайшего дома. Раздавшиеся выстрелы не смогли достать его, лишь выбили камни за его спиной.

Подбежав к высотке, Дюмарест вбежал в магазин одежды, расположенный на первом этаже. Увидев посетителя, к нему с улыбкой направилась дама-консультант.

– Здравствуйте! Чем я могу вам помочь?

– Где у вас запасной выход, – осматриваясь в поисках спасения, прокричал Алекс.

– В том конце зала, – показала пальцем ошеломленная дама.

Киллер бегом направился в указанную сторону. Выбив закрытую дверь, Дюмарест очутился на другой стороне дома. Он слышал звук вертушки, но пока не видел полицию, впрочем, как и они его. Нужно было уходить дальше, пока вертолет находился вне зоны видимости.

Вбежав в магазин следующего здания, Алекс, узнав о его запасном выходе, не теряя ни минуты, покинул и его. Теперь беглеца от полиции отделяло два дома. Можно было перевести дух. Осмотревшись, Дюмарест заметил на другой стороне улицы бар.

Бегущий человек мог вызвать подозрение у прохожих. Поэтому Алекс, приостановившись, быстрым шагом направился в бар. По пути к нему он для себя отметил малое количество прохожих. Их набралось всего несколько человек. Вполне вероятно, основная масса жителей была на работе. Это играло беглецу на руку, чем меньше свидетелей, тем меньше шансы у полиции на него выйти.

Ну, узнают они, что он пробежался по магазинам, воспользовавшись их черными ходами, но это ничего им не даст. Дальше тупик. Если они будут осматривать все вокруг и опрашивать прохожих, то на это уйдет несколько часов, за которые Дюмарест успеет скрыться из этого района. Нужно только приметить подвыпившего водителя.

В баре стоял сумрак. Окна были закрыты темной материей. В помещении стояло с десяток столиков, а у стены рядом с входом располагалась барная стойка. Три столика заняты. За одним сидела пара, за другим – шумная компания молодых людей, четыре парня и чрезмерно разукрашенная девица, которую можно было принять за проститутку. А вот за третьим сидел крепкий коренастый мужчина, на столе перед которым лежали ключи от машины.

Теперь оставалось дождаться, когда он покинет бар, и уже на улице, оглушив его, забрать машину. Чтобы не выделяться, Алекс подошел к бармену и сделал заказ:

– Кружку пива и орешков к нему.

– Сорок реалов, – протягивая ему заказ, огласил сумму бармен.

Светить ручником Дюмаресту не хотелось, такую вещь себе могли позволить люди с хорошим заработком, явно отличающимся от зарплат этого района. Поэтому, расплатись Алекс им, бармен его точно бы запомнил, а сейчас нужно оставаться как можно незаметнее.

Найдя у себя сорок три реала, все, что оставалось из наличности, Алекс положил их перед барменом на стойку. Тот кивком поблагодарив посетителя за чаевые, сгреб деньги под прилавок.

Взяв заказ, Дюмарест направился к дальнему столику у стены. Оттуда можно было наблюдать как за входом в бар, так и за напивающимся водителем. Сделав глоток холодного пива, наемник отставил его в сторону. Требовалось покинуть район, не попадаясь на глаза полиции, поэтому голова должна быть трезвой. Подвинув к себе чашку с орешками, Дюмарест, поедая их, начал коротать время, дожидаясь, когда его клиент дойдет до кондиции и решит покинуть заведение.

* * *

– Да я тебе говорю, Бессмертный уделает твоего Франкенштейна на раз плюнуть. Он в боях без правил уже пять лет, – громко доказывал свою правоту Крикун.

– Зато Франкенштейн еще ни разу не проиграл, в отличие от твоего Бессмертного, которого уже раз десять уложили на лопатки, – совершенно спокойно возразил ему здоровый накачанный парень.

– Ему просто попадались противники сильнее и опытнее, – в баре снова раздался крикливый голос оппонента качка. – Но это к твоему Франку не относится.

– Майлз, когда они прекратят свой дурацкий спор?! – прижавшись к плечу третьего из сидящих парней, капризно произнесла чрезмерно накрашенная девица.

– Думаю, никогда. Понимаешь ли, Сьюзи, она оба поставили деньги на будущий матч, поэтому пока он не закончится, мы вынуждены будем терпеть этот треп. Да, Фред?

– Угу, – не отрываясь от своего портативного компьютера, отозвался пятый участник шумной компании.

– Вот так всегда: угу да угу. Лучше бы от своей машинки оторвался да подцепил себе девчонку.

– Так кто же на него клюнет? – вставил свое слово Крикун, после чего гадко заржал.

– Не скажи, – заступился Майлз за своего друга. – У Фреда главное – мозги. Вот что мы умеем делать? Кулаками махать да пушками угрожать. Максимум, что нам поручает Венченцо, это выбить долг или перевести груз. А вот Фред у нас институт закончил, с техникой на короткой ноге. Если все сложится, то, глядишь, станет правой рукой Макаронника.

– Ну-ну, – скептически усмехнулся накачанный. – Думаю, у Венченцо на эту роль найдутся более подходящие кандидаты.

– Возможно, Кабан, возможно, – прижимая к себе Сьюзи, произнес Майлз. – Но кто знает, как сложится. Вероятность выбиться в люди есть всегда. Поэтому смотрите поосторожнее с нашим ботаником. Вдруг он в скором времени станет влиятельным человеком и решит всем вам отомстить за насмешки над ним.

Над столом повисло молчание. Каждый с серьезным лицом обдумывал сказанные главарем слова. Первым не выдержал сам Майлз, расхохотавшийся во все горло.

– Да я же вас развожу. Какой из него подручный будущего босса? Венченцо даже не знает о его существовании, – вытирая слезы смеха, произнес Майлз.

Напряжение спало, над столиком разразился дружный смех. Фред же не обращал на своих друзей никакого внимания, полностью погрузившись в виртуальный мир через сенсорные очки и перчатки, подключенные к портативному компьютеру.

– Может, сходим куда-нибудь сегодня вечером, – прижавшись к плечу Майлза, поглаживая пальцами его грудь, спросила Сьюзи.

– Можно, сегодня как раз премьера нового боевика.

– Фу, – отстранилась от него девушка. – Опять эти перестрелки и погони. Еще не надоели эти мальчишеские фильмы? Пойдем лучше на романтику?

– Нет желания. Если хочешь, можешь сходить сама, я лучше посмотрю на лужи крови, чем на двухчасовое соплежевание.

– Вот всегда ты так, – отвернувшись от своего бойфренда, насупилась девица. – Думаешь только о себе. Хоть бы раз спросил, что мне нравится.

– Вот еще. Делать мне больше нечего. Хочешь быть со мной, привыкай к тому, какой я есть.

Крикун и Кабан поддержали своего лидера одобрительным хмыканьем, дескать, нечего здесь устанавливать свои порядки. Не найдя среди сидящих поддержки, Сьюзи повернулась к Фреду.

– Фредди, ну хоть ты-то меня поддержи. Объясни этим недотепам, как нужно вести себя с девушкой.

– Извини, Сьюзи, но я профан в этих делах, – разведя руками, улыбнулся Фред.

За столом раздался уже нескрываемый смех.

– Дураки, – сцепив руки на груди, обиделась девушка.

– Да мы шутим просто, – обнял свою подругу Майлз. – Конечно, сходим на твое кино.

– Правда? – обрадовалась девушка.

– Конечно, – припав к ее губам, произнес Майлз. – Сходим, конечно, как только посмотрим мой боевик, – добавил он насмешливо после поцелуя.

– Козел!

Под смех парней обиженная Сьюзи покинула шумную компанию.

– Бармен! – подняв руку, крикнул мужчине за стойкой Майлз. – Четыре коктейля «Черная смерть».

– Ты с ней не слишком сурово? – не выходя из виртуальности, спросил Фред.

– Ничего. Подуется денек–другой, потом сама придет. Зато претензий станет меньше. А то это ей не так, то не эдак.

– Ага, нечего свои предъявы реальным парням кидать. Майлз же не слюнтяй какой, чтобы у нее на поводу вестись, – поддержал друга Кабан.

К столику подошел бармен, поставив четыре коктейля.

– Расплатись, – беря один из бокалов, сказал Крикуну Майлз.

Тот, хотя был против такого самоуправства, все же промолчал, отдав положенную сумму бармену. Бросив полный ненависти взгляд на главаря шайки, Крикун взял один из коктейлей.

– Последнее время ты много себе позволяешь, – сделав глоток, прошипел он в сторону Майлза.

– Не понял, – с угрозой в голосе отозвался тот, поворачиваясь к Крикуну. – Это ты, мой дорогой, зазнаешься. Перечить мне вздумал. Да я тебя на месте порву.

– Давай, – вскочив с места, прокричал тот. – Ну же?!

Майлз тоже встал из-за стола. Сидевший между ними Кабан поспешил выйти из зоны конфликта, пересев к зависавшему в виртуальности Фреду, которому было откровенно плевать на происходящее вокруг.

– Ты забыл, шавка, кто здесь главный? Если потребуется, я тебя заставлю мои ботинки вылизывать, и ты будешь это делать с улыбкой на лице. Я понятно объясняю?! – рявкнул Майлз.

– Пошел ты, – плюнул в его сторону Крикун.

Это пошатнуло чашу весов. Майлз, выйдя из себя, схватил стакан коктейля и разбил его о лицо Крикуна. Тот поздно среагировал на движение противника, поэтому не успел отклониться.

Во все стороны брызнули осколки стекла. Завыв, Крикун приложил руки к окровавленному лицу. Бывший член банды рухнул на колени.

– Проваливай отсюда, – успокоившись, сел за стол Майлз. – Еще раз тебя встречу, так легко не отделаешься, – видя, что плохо соображающий от шока Крикун продолжает, сидя, подвывать, главарь обратился к Кабану. – Выпроводи его.

Подчиненный молча поднял бывшего товарища и вывел его из заведения. Вернувшись, он снова плюхнулся на диван рядом с Фредом. Только тогда их программист вынырнул в реальность.

– Что тут произошло? – оглядев столик, украшенный кровавыми осколками, проявил он интерес.

– Разошлись с Крикуном во мнениях.

Сидевшие в баре посетители после этой сцены стали покидать заведение. Осторожно мимо них, пошатываясь, прошел изрядно подвыпивший человек, звеня ключами от автомобиля. У Майлза даже мелькнула мысль ограбить его в ближайшей подворотне, отнять тачку и сбросить напряжение, избив мужика. Но главарь банды постарался прогнать ее. Это был их район, а, как говорил Венченцо, гадить в месте, где ты живешь, верх глупости. Иначе легко спалиться, ведь в первую очередь полиция проверяет местных бандитов.

Буквально следом за подвыпившим водилой проследовал другой мужчина. Высокий, темноволосый, как показалось Майлзу, даже опасный. Все это время он сидел за самым дальним столиком у стены.

– Это он, – ошеломленно произнес Фред.

Быстро войдя в виртуальную реальность, он снова произнес.

– Он, это точно он.

– Ты о чем? – спросил Майлз.

Но увлеченный виртуальностью Фред его игнорировал. Он лишь продолжал бормотать себе под нос. Терпению главаря пришел конец, подбежав к программисту, он, сдернув с того очки, отвесил ему пару пощечин.

– А теперь рассказывай, коротко и ясно.

Потирая красные от ударов щеки, Фред собрался было послать своего приятеля, но, бросив взгляд на столик со следами недавнего конфликта, быстро отказался от этой идеи.

– У нас на форуме появилось объявление, вывешенное модератором, – видя недоумение в глазах товарищей, программист счел нужным пояснить. – Следовательно, его дали по приказу самого Венченцо.

– О чем в нем говорится? – облизывая мгновенно пересохшие губы, уточнил Майлз.

– Там фото мужика, который только что вышел. Высокий, темноволосый, со сломанным носом.

– Нос я не разглядел, – вставил Кабан.

– Зато я специально присмотрелся. Это он. Тот самый. Александр Дюмарест. За любую информацию о нем обещают сто штук. Нужно звонить Макароннику, – уже обращаясь к Майлзу, прокричал Фред.

– Не торопись, – остановил главарь уже доставшего телефон приятеля.

– О чем ты? Нужно позвонить как можно скорее, – попытался вырваться Фред из захвата.

– Идем скорее за ним.

Отпустив руку программиста, Майлз рывком поднялся, направившись к двери выхода. Кабан молча последовал за ним. Фреду не оставалось ничего иного, кроме как присоединиться к приятелям. Догнав Майлза, он спросил.

– Почему мы не позвонили Венченцо?

– Подумай сам, – на бегу отозвался тот. – Если за информацию об этом парне обещают такие деньги, то я даже представить боюсь, что мы сможем получить, если сами приведем его к Макароннику.

В словах Майлза был резон. Программист на секунду остановился, обдумывая их. Пока Майлз расспрашивал случайного прохожего о Дюмаресте, к Фреду подошел Кабан.

– Я с ним полностью согласен. Возможно, поимка этого парня поможет нам продвинуться по службе у Венченцо.

– Вероятно, ты прав, – вынужден был согласиться щуплый парень.

– Он направился в сторону парковки, – махнув приятелям рукой, Майлз побежал в сторону стоянки, находившейся за следующим поворотом.

Фред с Кабаном последовали за ним. Выбежав на стоянку, троица на мгновение замерла, теряясь в рядах автомобилей. Преследуемого ими мужчину видно не было.

– Нужно разделиться, – предложил Кабан.

– Я против, – резко возразил Фред. – Просто так за человека столь большую награду вряд ли объявят. Полагаю, он достаточно опасен, чтобы передвигаться в одиночку.

– Нужно разделиться, – поддержал Кабана Майлз. – Иначе мы его упустим.

Раздавшийся в стороне звук глухого удара решил все споры. Преследователи дружно рванули к источнику шума. Выбежав на площадку, они застыли, словно вкопанные. Юные бандиты прибежали как раз в момент сокрытия Дюмарестом тела водителя. Именно в таком виде они застали Алекса, запихивающего хозяина автомобиля в его же багажник. Закинув тело в машину, преследуемый обернулся и только сейчас заметил троих стоящих в стороне юношей.

– Александр Дюмарест? – придя в себя, спросил Майлз.

– Это смотря кто интересуется, – туманно ответил незнакомец.

– Венченцо Макаронник.

Алекс мгновенно напрягся, но, справившись с нахлынувшей бурей эмоций, спокойно произнес:

– Впервые о таком слышу, думаю, вы ошиблись.

– Возможно, – легко согласился главарь. – Вот только Венченцо о тебе наслышан и предлагает за тебя хороший куш.

– За мою голову? – счел нужным уточнить Дюмарест.

– За информацию, – доставая из-за пояса пистолет, ответил Майлз. – А теперь ты пройдешь с нами.

– Хорошо, – легко согласился Алекс.

Подняв руки вверх, он направился в сторону троицы. Подойдя в Майлзу, Дюмарест спросил:

– Куда?

– К выходу, – кивком показал главарь направление.

Уличив момент, киллер начал действовать. Ударом в болевую точку под локоть правой руки Алекс выбил у Майлза пистолет. Затем нанес рубящий удар ладонью в горло. Один из нападавших выбыл навсегда.

Накачанный парень, рявкнув, замахнулся для удара, но Дюмарест, присев на корточки, коротким ударом в пах вывел его из строя. Последний, увидев столь молниеносное развитие событий, стоял в шоковом состоянии, не в силах пошевелиться.

Подобрав пистолет, Алекс сделал несколько выстрелов, затем спокойно отправился к машине, оставив за своей спиной три трупа незнакомцев. Сев в автомобиль, Дюмарест первым делом проверил оставшийся боезапас в обойме пистолета. Там оставалось четыре патрона. Не густо, но должно хватить для осуществления задуманного.

Тронувшись с места, он уже собирался покинуть стоянку, как появившиеся полицейские автомобили преградили ему все пути к отступлению. Показался вооруженный спецназ.

Оставаясь в машине, Алекс осмотрелся. На него устроили хорошо спланированную облаву. Дюмарест был уверен, даже если ему каким-то чудом удастся отсюда вырваться, снаружи его уже будут ждать.

Взяв пистолет за дуло, киллер, высунув его из окна машины, избавился от оружия. Показав пустые руки, он медленно положил их на руль. Видя, что преступник собирается сдаваться, зашевелился спецназ. Подбежав к водительской двери, один из бойцов распахнул ее, тут же уйдя в сторону.

– Вылезай, – громыхнуло из-под маски.

Дюмарест выполнил приказ. Его моментально повалили на землю, стянув руки за спиной. Когда Алекса поставили в вертикальное положение, то он увидел перед собой улыбающееся лицо майора Августа Пейна.

– Вот мы снова и встретились, – с ехидцей в голосе проговорил он. – Мне кажется, или вы не рады нашему воссоединению?

– Вам не кажется, – сдерживаясь, чтобы не наброситься на него, сквозь зубы процедил Алекс.

– Жаль, жаль. Я думал, вы будете рады вновь меня видеть, – издеваясь, произнес Пейн. – В машину его, – отдал он приказ державшим Дюмареста спецназовцам.

Его подвели к черному тонированному автомобилю. Открыв пассажирскую дверь, усадили внутрь, после чего покинули его компанию. Алексу стало понятно, за решетку его сажать не собираются, впрочем, руки освобождать ему тоже никто не торопился. Значит, будет продолжение переговоров с Августом. Едва Дюмарест о нем подумал, как тот сел в машину с другой стороны.

– Думали от меня так просто сбежать? – добродушно начал Август.

– Намеревался, – поняв, что ему вновь попытаются предложить сделку, Алекс расслабился.

– Должен вам признаться, мистер Дюмарест, это было нечто вроде теста для того, чтобы мы приняли вас на предстоящее задание. И вы с ним справились.

– Какой тест? – не понимая, о чем идет речь, переспросил Алекс.

– Меня бы на вашем месте больше интересовало, каким образом нам удалось вас выследить.

Действительно, пока майор не упомянул об этом, Алекс даже не задумывался над этим вопросом. Хотя, если подумать, следов он старался не оставлять. Вернее, он их оставлял до этого района. Здесь же его поиски могли затянуться на долгие часы, но все вышло совсем по-другому.

Троица парней, появившаяся после разборки с водителем, точно никому из законников о нем не сообщала. Тогда действительно, как они смогли на него выйти.

– Там, в багажнике машины, ее хозяин. Он оглушен, но жить будет, – вместо ожидаемого Августом от него вопроса произнес киллер.

Подавив легкое удивление от услышанного, Пейн, открыв дверцу, подозвал к себе ближайшего спецназовца.

– В багажнике машины, у которой произошло задержание, лежит ее хозяин. Достаньте его, и если потребуется, окажите медицинскую помощь.

– Так точно, – отдав честь, побежал тот выполнять распоряжение.

– Так вот, по поводу твоей поимки, – поняв, что не дождется ожидаемого вопроса, майор решил продолжить. – Когда ты попал к нам в руки после больницы, мы вживили тебе передатчик, благо двое суток твоей отключки позволили нам это сделать. Теперь ты никуда от нас не скроешься.

– А если я откажусь на вас работать? – сделал последнюю попытку выкрутиться Алекс.

– Тогда ты просто исчезнешь. Взвесив все за и против, я решил просто избавиться от тебя, если ты откажешься.

– Откровенно, – Алекс задумался.

– Зато, если ты согласишься, то после работы сможешь начать все с чистого листа, – продолжал тем временем напирать Пейн. – Новые документы, новая личность. Если захочешь, сможешь получить у нас штатную должность. Навыков у тебя хватит.

Дюмарест понимал, это пустой треп. Сейчас для Августа было главным завербовать его. Для этого он мог пообещать сделать его хоть императором всех людей, лишь бы тот согласился на него работать. С другой стороны, тут были пусть туманные, но все же перспективы дальнейшей жизни. В случае же отказа все предельно ясно. Пуля в голову, тело в безымянную могилу.

– Перед тем как я соглашусь, последний вопрос.

– Валяй.

– Про какой такой тест вы говорили?

– А… ты про это, – усмехнулся Август. – Просто после нашего прошлого разговора ты должен был сбежать. Все равно как и каким образом. Это нам сказали специалисты, составившие твой психопортрет. Вот мы и решили посмотреть, как ты будешь действовать в реальной обстановке. Увиденное нас вполне устроило.

– Ясно, – протянул Алекс, вспоминая все произошедшее с ним. – А как же охранники? Я ведь мог их убить, как только завладел оружием.

– Мог бы. Но ведь не убил? Мы понадеялись на психопортрет и, как вы сами видите, не прогадали.

– А если бы прогадали?

Алекс не унимался, ему нужно было услышать этот ответ, чтобы понять, с кем он имеет дело: с человеком, просчитывающим все наперед и заботящимся о своих людях, или же с тем, кто может ими пожертвовать во благо выполнения задания.

– Тогда это были бы оправданные жертвы во имя выполнения будущей миссии.

– Хорошо. Как я уже говорил, вы получили мое согласие. Что дальше?

– Повернитесь, – произнес Август, демонстрируя арестованному ключ от наручников.

Повернувшись к нему спиной, Алекс услышал щелчок, после которого рукам стало свободнее. Сняв с Дюмареста наручники, майор отложил их к заднему стеклу автомобиля. Затем, открыв дверь, крикнул:

– Все свободны. Нам пора ехать.

Продолжавшие стоять все это время рядом спецназовцы в ожидании новой команды после приказа Августа разошлись по своим машинам. Вскоре парковка снова опустела. От убитой троицы не осталось и следа. Видимо, за время, пока арестованный беседовал с Пейном, команда зачистки успела выполнить свою работу.

Водительская дверь открылась. В машину сел мужчина в костюме, с гладко выбритой головой. Ничего больше о нем Алекс сказать не мог, так как тот даже не повернул голову в их сторону.

– Куда едем? – глухим басом спросил он.

– В космопорт.

Машина плавно тронулась. Подавшись вперед, Алекс заметил, что в автомобиле нет автопилота. Такое было крайне необычно, так как машина являлась едва ли не последней моделью в своем классе, значит, должна в обязательном порядке им оснащаться. Уловив удивленный взгляд Дюмареста, Август пояснил:

– Я избавился от него. Открою тебе маленький секрет. С помощью автопилота, которым оснащено сейчас более девяноста процентов автомобилей, спецслужбы могут не только отслеживать перемещение любой из этих машин, но и прослушивать все, о чем говорят внутри салона. Как ты понимаешь, оставлять у себя такую бомбу замедленного действия я себе позволить не могу.

Алекс промолчал. Он отрешенно смотрел в окно на проплывающие мимо высотки. Сейчас его мысли занимали размышления о том, сделал ли он правильный выбор, согласившись помогать майору. Пейн, поняв, о чем думает Дюмарест, решил начать объяснять предстоящее задание, избегая оставлять нового оперативника наедине с его мыслями.

– Итак, слушай, для чего ты нам понадобился. Что ты знаешь о планете Мирабу?

– Колонизированная планета, которая собирается войти в Союз Единой Федерации. Она богата залежами ГК-4, минерала, позволяющего осуществлять дальние перелеты посредством пространственного соединения. Вроде все, – задумавшись, закончил Дюмарест.

– Не густо. Как я уже говорил, тебе придется работать на этой планете. Ты внедришься в террористическую ячейку, узнаешь их планы и передашь информацию нам.

– Каким образом я к ним попаду?

– Как только прилетишь, сразу езжай в мотель «На обочине», в десятке километров от космопорта. Остановишься там. Вечером посетишь придорожный бар напротив. По нашим сведениям, бармен является человеком ячейки. Кстати, они называют себя «Исконно рожденные».

– Еще есть данные на него?

– Нет. Как я уже говорил, они хорошо организованы. Никого к себе близко не подпускают. Единственное, чем мы располагаем, – это его описание внешности и характеристика. Но они нам бесполезны. Главного там ты сразу узнаешь, он единственный бармен в том заведении. А характеристика подходит лишь для его роли законопослушного рабочего. Информация о его настоящей личности у нас отсутствует.

– Ваши предложения по поводу внедрения к ним.

– Вот бумаги, – произнес Август, протягивая папку с файлами Алексу. – Здесь информация об одной из наших подземных станций связи. Она для нас бесполезна. Все важные данные уничтожены. Поэтому можешь предложить ее как кость, чтобы ячейка обратила на тебя внимание. Это вкратце. В полете прочти документы, посмотри схемы. Кстати, должен предупредить, она до сих пор действующая. Поэтому там превосходная охрана. От пушек, делающих несколько сотен выстрелов в минуту, до роботов, запрограммированных уничтожать все живое на охраняемом периметре.

– Учту, – пролистав документы, отложил папку в сторону Алекс.

– Ты никак не связан ни с нашей организацией, ни с любыми органами Союза, поэтому внедрение должно пройти без эксцессов.

– Как по поводу связи?

– Приехали, – остановив машину перед зданием космопорта, объявил водитель.

– Как только ты внедришься к Исконно рожденным, с тобой на контакт выйдет наш агент. Будешь докладывать ему обо всем, также выполнять все его приказы беспрекословно. Это ясно?

– Да. Но как я его узнаю?

– Никак, он знает, как ты выглядишь, этого достаточно. Паролем будет фраза: «У Шпика ясная погода», – улыбнулся Пейн, увидев округлившиеся глаза своего подчиненного. – Не стоит так удивляться. Я же раньше говорил, мы знаем все о вас, мистер Дюмарест.

– Может, мне стоит поменять имя? – предложил Алекс.

– Ни в коем случае, – тут же запротестовал майор. – Именно ваша история, а главное – послужной список должны привлечь к вам внимание со стороны ячейки. Все наши агенты до вас были вычислены и уничтожены, поэтому, чем меньше лжи будет с вами связано, тем больше шансы на выживание.

– Хорошо. Что-то еще? – спросил утомленный Алекс.

– В конце хочу вас еще раз предупредить о возможных мыслях, связанных с побегом. Вы должны пресечь их все на корню. Как я уже говорил, мы вживили вам маячок, поэтому если вы сбежите с задания, я вынужден буду послать за вами ликвидаторов. Это не угроза, а предупреждение, – убедившись, что Дюмарест все понял, Август достал из внутреннего кармана пиджака два билета. – Держите. Отсюда долетите до орбитальной станции, а там сядете на ближайший корабль до Мирабу. Оба билета с открытым сроком действия, но затягивать с перелетами не советую. Теракт может произойти в любое время.

– Деньги на расходы?

– Тебе мало тех, что мы уже дали? – изумился Август, но по удивленному лицу Дюмареста понял, тот не в курсе перевода. – Проверь свой ручной компьютер.

Еще до конца не понимая происходящее, Алекс, включив ручник, проверил баланс. Сумма в триста тысяч его довольно сильно удивила. Переведя взгляд на довольно ухмыляющегося майора, завербованный киллер спросил:

– Когда?

– Сразу после больницы. Мы решили, что круглая сумма будет приятнее смотреться глазу.

– А если бы я не согласился на ваше предложение?

– Тогда ручник все равно бы достался мне, – жизнерадостно улыбнулся Пейн. – Я при любом раскладе остался бы в плюсе.

– Ясно.

К психопортрету, составленному Алексом о майоре, помимо готовности жертвовать своими людьми, добавился пункт расчетливость. Это стало понятно еще, когда Август объяснял, как устроил проверку Дюмаресту, но очевидной эта черта стала только сейчас.

– На этом все, можешь идти.

Сказать в ответ было абсолютно нечего. Взяв папку, оперативник покинул машину. Едва Дюмарест скрылся в здании порта, как в автомобиль на его место села молоденькая блондинка в брючном костюме, этакая бизнес-леди.

– Все слышала? – доставая из уха передатчик, спросил Август.

– Да.

– Твое мнение?

– Довольно прямолинеен, не лишен расчетливости, но до нас ему далеко. Лгать не умеет, как профессиональный наемник довольно хорош, как оперативник – пустышка.

– Дальше, – довольно кивнув, подбодрил девушку майор.

– О настоящей миссии не догадывается. Использовать его как пешку в предстоящей партии вполне обоснованно.

– Твои прогнозы по внедрению?

– Все должно пройти удачно, если он правильно разыграет вашу карту.

– Великолепно, Мари, ты подтвердила мои выводы касательно Дюмареста.

– Спасибо, майор, – делано смутилась девушка.

– Твоим следующим заданием будет слежка за объектом, устранение всевозможных препятствий, мешающих выполнению его основного задания. Как только он доберется до Касиуса, хватай последнего и перевози на нашу базу. У меня к нему накопилось множество вопросов.

– Что делать с первоначальным объектом?

– Предположительно, после операции пустим его в расход. Но инструкции касательно него поступят сверху после выполнения операции. Пока же он нам жизненно необходим живым. Все ясно?

– Да.

– Тогда выполнять!

– Так точно!

Отдав честь, Мари быстрым шагом направилась в здание порта. Хотя она точно знала, следующий рейс отправляется через двадцать минут, но все равно опасалась потерять Дюмареста из вида.

* * *

Алекс прошел внутрь здания космопорта. В огромном зале ожидания было многолюдно. На табло, прикрепленном к потолку в центре помещения, пробегали строчки ближайших рейсов. Сверившись со временем, Дюмарест определил, что следующий отправляется через двадцать минут. У первой кассы стояла очередь, поэтому, пройдя мимо нее, наемник встал во вторую, у которой стояло всего двое.

Прилично одетая старушка, купив билет, отошла от окошка кассы, ее место занял молодой парень с пирсингом на лице.

– Два билета до орбитальной станции, – протянув деньги в окошко, произнес он.

Отсчитав сдачу, кассир просунула ему обратно билеты с какой-то мелочью. Парень, не глядя, засунул все это в один из многочисленных карманов на джинсах. Подошла очередь Алекса.

– Один билет, – Дюмарест решил обойтись без уточнения куда, ведь и так было понятно место назначения, так как отсюда корабли отправлялись лишь до орбитальной станции.

– Как будете расплачиваться? – спросила кассир, видя, что пассажир не торопится протягивать наличность.

– Сканер для ручника найдется? – закатывая рукав, уточнил Дюмарест.

– Пожалуйста, – протянула женщина считывающее устройство.

Приложив к нему компьютер, Алекс подождал несколько секунд. Раздался писк, сканер оповестил о завершении расчета.

– Приятного перелета, – сердечно пожелала кассир, протягивая Алексу билет.

Оставалась еще куча времени. Решив использовать его с толком, наемник направился в близлежащее кафе. Заказав себе пару настоящих стейков с рисом, Дюмарест сел за свободный столик практически у входа. Если забыть об орешках в баре, которые он взял в дополнение к пиву, то последний его прием пищи был довольно давно, несколько дней назад, если верить майору.

Ждать пришлось минут пять. Кроме Алекса в кафе была пара с ребенком, которые уже ели подобие гамбургеров. Кроме них, напротив Дюмареста сидел мужчина, немногим старше самого Алекса, с лысиной на макушке и в больших очках, которые уже давно вышли из моды. Существующая технология лазерной коррекции зрения справилась бы с его проблемой за считаные секунды. Видимо, мужчина оставался приверженцем старого стиля жизни, стараясь по возможности избегать услуг с привлечением современных технологий. Дюмарест слышал про таких. Они отказываются от всего нового, зачастую ограничивая свою жизнь старыми технологиями десятилетней давности. Иного объяснения ношению очкам он не видел. Мужчина тоже ждал свой заказ.

В кафе вошла молодая блондинка в брючном костюме. Окинув помещение взглядом, она на мгновение, как показалось Алексу, задержала свой взор на нем, после чего степенно проследовала к стойке заказа. Очкарик проводил вновь прибывшую посетительницу изучающим взглядом, но не заинтересованным, скорее, профессиональным, каким смотрит мясник на корову. Это бросилось Дюмаресту в глаза, но он решил оставить все как есть. Даже если этот лысеющий мужик маньяк-убийца, вряд ли у него хватит ума совершить преступление в космопорту или того хуже на корабле, где пространство ограничено, и его будет легко поймать.

Девушка, подойдя к стойке, сделала заказ, ткнув пальчиком в пару пунктов меню. Затем, выбрав себе место через два столика от Алекса, принялась ждать. Принесли заказ очкарику. Значит, следующим должен быть Дюмарест. Он уже чувствовал, как его желудок вовсю шлет позывы о необходимости скорейшего приема пищи. Сглотнув набежавшую от аппетитных ароматов слюну, которыми пропиталось все заведение, Алекс, убивая время, стал наблюдать за лысым соседом. Тот с аппетитом уплетал принесенное ему жаркое с салатом, запивая все это кружкой холодного пива. Возможно, Дюмарест ошибся на его счет, выглядел очкарик вполне обычно. С едва заметным избытком веса и круглым добродушным лицом. Такой вполне мог работать менеджером в крупной компании или быть штатным программистом. На маньяка он сейчас совсем не походил.

Наконец, Алексу тоже принесли заказ. Он ожидал большего. К сожалению, повар в кафе оказался никудышным. Рис переварен, стейки тоже так себе. Покончив с трапезой, Дюмарест направился в зал ожидания.

До отправки корабля оставалось пять минут. Коротая время в ожидании, наемник стал осматривать людей в зале. Кто-то слушал музыку, кто-то читал, некоторые из ожидающих спали. Все занимались своими делами, кроме лысого очкарика и девушки в костюме, увиденных до этого в кафе. Они, как и Алекс, не найдя себе занятие для коротания времени, стояли рядом с выходом, изучая публику в зале. В принципе, это выглядело вполне обычно, если отбросить одну странность. Дюмарест кожей ощущал их взгляды на себе. Конечно, когда он поворачивался проверить свои догадки, оказывалось, что они смотрят совсем в другую сторону, но Алекс привык доверять своим чувствам.

Приземлился корабль. Едва он заглушил двигатели, дверь на взлетную площадку разблокировали, людская масса двинулась к стоящей перед ними громадине. Алекс пошел следом за всеми. Взобравшись по трапу, он поднес билеты к считывающему сканеру. Тот, одобрительно пискнув, поднял вверх дверь. Зайдя внутрь корабля, Алекс увидел длинные ряды вполне комфортабельных кресел. Сверившись с билетом, он занял свое место. Сидеть было довольно удобно. Мягкое кресло оставалось комфортным, даже когда Дюмарест пристегнул два ремня безопасности, пересекающиеся крестом на его груди.

Стюардесса, пройдя мимо рядов, проверила, все ли пристегнуты. Затем ушла в рубку к капитану. По громкой связи раздался голос командира экипажа:

– Приветствую вас на борту нашего корабля. Через несколько минут мы взлетаем, поэтому убедительная просьба оставаться на своих местах, и если еще кто-то не пристегнулся, то сделать это немедленно. Время перелета займет два часа. Спасибо, что воспользовались нашими услугами!

Действительно, как и обещал капитан, уже через несколько минут загудели стартовые двигатели. По кораблю пошла едва ощутимая вибрация.

Для Алекса этот перелет был первым, поэтому он заметно волновался. Резкий рывок возвестил о том, что корабль оторвался от земли. О том, что происходило сейчас снаружи, Дюмарест мог лишь догадываться. А вот внутри корабля все было вполне спокойно. Люди продолжили прерванные разговоры, которые сами собой умолкли во время старта. Наемник опасался, как бы его не начало мутить во время перелета, но волнения оказались напрасны. Ни шум, ни вибрация в салоне не ощущались. К Дюмаресту подошла стюардесса.

– Принести выпить? – увидев в нем нервничающего пассажира, участливо поинтересовалась она.

– Бокал мартини.

– Одну минуту.

Подойдя еще к нескольким пассажирам, она скрылась из вида в передней части корабля. Вскоре стюардесса снова появилась в салоне, неся три бокала с алкоголем. Примечательно, что во всех он был разный. Подойдя сначала к Дюмаресту, она передала тому заказанный им напиток, затем указав на монитор, находящийся на спинке кресла впередисидящего:

– Посмотрите комедию, помогает, – посоветовала она.

Кивком поблагодарив действительно переживающую за него работницу, Дюмарест решил последовать совету. Включив экран, он порылся в списке представленных его вниманию картин. Выбрав комедию под названием «Неудачная свадьба», Алекс надел наушники, блаженно откинувшись в пассажирском кресле. Взяв стакан, наемник сделал глоток превосходного алкоголя. Горло приятно обожгло. На экране тем временем закончились заставки, начался фильм. Комедия оказалась достаточно смешной, чтобы Алекс забыл о перелете. Очнулся он, только когда начались финальные титры. Стакан давно стоял пустым на ручке кресла.

Сняв наушники, Дюмарест услышал начавшуюся речь стюардессы:

– Мы подлетаем к орбитальной станции. При швартовке вы можете почувствовать легкий дискомфорт, прошу вас не волноваться по этому поводу, такое случается во время стыковки.

Шум в салоне от разговоров людей сам собой сошел на нет. После слов проводницы все без исключения пассажиры затихли в ожидании обещанной стыковки, которая не заставила себя ждать. Звук удара и едва ощутимый толчок говорили о начале швартовки, а громкое шипение сжатого воздуха, выходившего в открытый космос, означало успешное присоединение тоннеля. Именно по этому металлическому желобу, наполненному воздухом, утечка которого случилась в начале соединения, предстояло пройти пассажирам.

– Благодарим вас за выбор наших космолиний. Надеемся, вы довольны перелетом и в следующий раз обратитесь к нам снова. Приятного путешествия.

На дверях зажегся зеленый свет. Значит, можно было снимать ремни безопасности. Отстегнувшись, Алекс встал, размял затекшие ноги. К шлюзовому выходу, являющемуся началом переходного тоннеля, тянулась огромная очередь.

Две стюардессы забирали у выходящих пассажиров билеты, дабы их можно было использовать снова. Экономия ресурсов давно уже стала федеральным лозунгом союза. Люди медленно продвигались к выходу. У Дюмареста оставалась куча времени, поэтому он спокойно двигался в этом потоке.

Наконец, настала его очередь покинуть корабль. Подойдя к одной из девушек, Алекс протянул ей свой билет.

– Спасибо, что воспользовались нашими услугами. Будем рады видеть вас снова, – дежурно произнесла она, забирая билет.

Наемник проследовал по туннелю на орбитальную станцию.

О ней стоило рассказать поподробнее. Станция представляла собой нечто вроде города в космическом пространстве. Огромная махина железа, управляемая новейшими компьютерами. Снаружи к ней стыковались космические корабли, совершающие перелеты по всем открытым планетам. Внутри же станции находились казино, гостиницы, рестораны и многое-многое другое, нашлось даже место проституткам, о чем Дюмарест знал от Венченцо, который однажды в ожидании Джерома детально описал свой первый перелет.

Выйдя из туннеля, Алекс попал в подобие земного зала ожидания. Здесь же можно было через электронный терминал узнать расписание рейсов, а также приобрести на них билет.

Подойдя к одному из таких терминалов, наемник нашел ближайший рейс до Мирабу. Оказалось, он отходит только через два дня. Сказывалась плохая развитость инфраструктуры. Кроме этого, планета считалась второсортной, отсталой, поэтому рейсы на нее были столь малочисленные. После входа Мирабу в Союз Единой Федерации все должно измениться. Ну а сейчас Алексу оставалось лишь ждать.

Обидно осознавать тот факт, что предыдущий рейс улетел чуть больше часа назад. Возможно, Дюмарест опоздал из-за инструктажа майора, возможно, по своей вине, не стоило сбегать. Сейчас было абсолютно все равно, кто виноват. Факт оставался фактом. Следующий рейс шел лишь через два дня.

Купив билет до Мирабу, Алекс первым делом решил найти подходящую гостиницу, в которой можно было остановиться без опасений за свою жизнь. Хотя, возможно, на станции отсутствовала как таковая преступность, правда, в это мало верилось. На всякий случай наемник решил перестраховаться. Введя в поисковике терминала близлежащие гостиницы, Дюмарест обнаружил таковых три штуки. Все они располагались в районе километра от его местоположения. Запомнив схему прохода, любезно предоставленную терминалом, наемник направился к первой из них.

Это оказалось трехэтажное здание с вывеской «Ночлег для путника». Войдя внутрь, Алекс мельком окинул представшую его взору картину. Обросший худой мужик за стойкой приема, в грязной майке, самозабвенно ковыряющий пальцем в носу. Грязный пол и пробежавший прямо под ногами таракан отбили всю охоту здесь находиться. Развернувшись, Дюмарест двинулся к следующей гостинице.

По пути он размышлял о поразительной живучести тараканов. Они умудряются даже в космосе портить людям жизнь. Напасть с этими насекомыми появилась сравнительно недавно. Лет пять назад людское сообщество потрясла новость о найденном на одном из космических кораблей таракане. Сразу за этим они стали появляться на других космических объектах, плодясь и расселяясь с удивительной скоростью. Теперь трудно было кого-либо удивить этими насекомыми на кораблях. Люди смирились с этим фактом.

Пройдя мимо открытого ресторана, из которого приятно тянуло выпечкой, Алекс повернул направо, для себя отметив место, где можно будет перекусить. Проследовав мимо миниатюрного фонтанчика со скульптурой миловидной женщины с кувшином в руках, из которого льется вода, наемник миновал магазин одежды и очутился напротив искомой им гостиницы под номером два. Называлась она «Спокойный сон». Название гостиницы Алексу сразу приглянулось.

Войдя внутрь, он уверился в своем первоначальном впечатлении. За стойкой стоял опрятно одетый пожилой старик, которому на вид было едва ли больше шестидесяти. В холле здания на окнах стояли разнообразные цветы, придающие ему некое очарование. Алекс направился по ковровой дорожке к стойке.

– Приветствую. Чем могу быть полезен? – хриплым голосом проговорил старик.

– Нужна комната. На два дня. Без изысков и вычурности.

– Я вас понял, – прервал работник объяснения Дюмареста.

Повернувшись к шкафчику с электронными ключами, он открыл его, достав один из них. Затем также медленно запер его снова. Лишь после этого старик снова обратил внимание на наемника.

– Комната тридцать восемь. Второй этаж. Есть кровать, совмещенный санузел и галоэкран.

– Мне подходит. Сколько за два дня?

– Тысяча двести реалов, – ставя на стойку сканер, сообщил старик.

– Приемлемо, – задумавшись на пару секунд, решил Алекс.

Протянув ручник к считывающему устройству, он дождался звукового сигнала, сообщившего о состоявшемся переводе. Едва раздался писк, как старик уже без опаски протянул новому постояльцу электронный ключ.

Взяв его, наемник поднялся на второй этаж. Комната отыскалась без проблем, она была в середине коридора, слева от лестницы. Прислонив ключ к замку, Дюмарест легко открыл входную дверь.

Внутри комната оказалась такой, как и описывал старик. Кроме всего им перечисленного, Алекс обнаружил врезанный в стену шкаф с четырьмя полочками и парой вешалок в придачу. Это было как раз то, что нужно. Вынув из-за пояса документы, которые ему дал Август, Дюмарест положил их под матрац кровати. Больше вещей у него не было.

Первым делом посетив ванную комнату, наемник вышел оттуда с облегчением. Записями, любезно предоставленными майором, можно было заняться позже, сейчас следовало сходить перекусить в уже запомнившийся ресторанчик. Решив с этим делом не затягивать, сунув ключ от номера во внутренний карман пиджака, наемник вышел из комнаты.

Покинув гостиницу, Алекс прошел по уже знакомой дороге, мимо фонтанчика, прямо до открытого ресторана. Практически все столики в нем были заняты. По мнению Дюмареста, это говорило в пользу хорошей кухни данного заведения. Заняв последний пустующий столик, наемник принялся ждать официанта, который появился перед ним практически сразу, вернее, появилась. Молоденькая курносая девочка, видимо, подрабатывающая здесь в свободное от учебы время.

– Приветствуем вас в нашем ресторане, – заученно произнесла она, протягивая посетителю меню.

– Чем у вас так вкусно пахнет? Какой-то выпечкой, – игнорируя протянутое ему меню, спросил Алекс.

– Это пицца по фирменному рецепту нашего шеф-повара. Пользуется большой популярностью.

– Что входит в начинку?

– Три вида мяса, морковь, зелень, лук, два вида сыра и фирменный соус, рецепт которого он держит в секрете.

– Неси, – махнув рукой, улыбнулся наемник.

– Что будете пить? – зараженная его улыбкой официантка заметно повеселела.

– Стакан сока на твой выбор.

– Хорошо.

Девушка снова скрылась среди других столиков. Осмотревшись вокруг, Дюмарест для себя отметил, как похожа внутри станция на реальный город. Вон, даже два стража порядка прошествовали мимо, идя по своим делам. Значит, тут даже полиция есть, и, вероятнее всего, больница тоже имеется.

– Здесь свободно?

Приятный женский голос вернул наемника в реальность. Перед ним стояла уже виденная им в кафе космопорта молодая блондинка в брючном костюме. Увидев рассеянный взгляд Алекса, она указала на стул у его столика и с улыбкой повторила свой вопрос.

– Здесь свободно?

– Да…, да, конечно…, присаживайтесь, – наемник начал приходить в себя.

– Извините, – мягко сев на стул, произнесла она. – Просто все столики заняты, а я обожаю это заведение. Пробовали пиццу по рецепту шеф-повара? – без перехода, резко сменила она тему.

– Еще только собираюсь, – деликатно ответил Алекс.

Во время разговора он присматривался к своей собеседнице. Вблизи она оказалась старше, чем он изначально решил. Едва заметные морщинки и потухший блеск глаз выдавали ее истинный возраст. Двадцать восемь–тридцать лет, для себя решил наемник. Натуральная блондинка, карие глаза, маленький аккуратный ротик и остренький носик. Никаких отличительных примет заметить не удалось.

– Значит, у вас еще все впереди, – доставая из сумочки зеркальце, улыбнулась она.

Едва начав приводить себя в порядок, незнакомка хлопнула себя по лбу. Отложив зеркальце, она, улыбнувшись, протянула наемнику руку.

– Простите мою бестактность, меня зовут Мари.

– Алекс, – пожав протянутую руку, ответил тот.

– Вот ваш сок, пицца тоже скоро будет готова, – появившаяся курносая официантка поставила перед Дюмарестом стакан сока. – Здравствуйте! – обернулась она к Мари. – Что будете заказывать?

– Принесите мне то же, что и ему, – кивнув на Алекса, произнесла собеседница.

– Хорошо, – сделав себе пометки в планшете, официантка снова покинула их.

– Вы уверены, что вам понравится еда, которую я заказал? – заинтересованно уточнил наемник.

– Отчего же? Думаю, сок и пицца вполне придутся мне по вкусу, – увидев удивление на лице собеседника, Мари звонко рассмеялась. – Вычислить ваш заказ было элементарно. Думаю, сок, стоящий перед вами, в объяснениях не нуждается, а про пиццу вы мне сами ранее сказали, да и официантка упомянула.

– А если я заказал что-то еще помимо пиццы и сока? – прищурив глаз, спросил Дюмарест.

– Вряд ли. Насколько я поняла из разговора с вами, вы здесь впервые, поэтому резонно предположить, что вы не стали делать большой заказ, ограничившись лишь одним блюдом. Так сказать, для оценки качества работы поваров ресторана. Я права?

– Если честно, мне это даже в голову не пришло, – улыбнулся Алекс. – Но по поводу заказа вы попали в точку.

– Ну, наивной девушке можно чуть-чуть ошибиться.

Мари рассмеялась. Дюмарест тоже не в силах был сдержать улыбки, озарившей его лицо. Общение началось довольно легко. Снова взяв зеркальце, девушка начала приводить свою прическу в порядок. По мнению наемника, волосы Мари были и без того аккуратно убраны, но, видимо, девушка так не считала. Провозившись с прической около минуты, она, наконец, отложила зеркальце.

– Алекс, чем вы занимаетесь? – совершенно неожиданно поинтересовалась она.

– Бизнесмен, осуществляю перелет по рабочим делам.

– Ух, ты! Как интересно! С чем же связан ваш бизнес?

– Внедрение новых технологий в общество, – соврал Дюмарест, не моргнув и глазом. – А вы куда направляетесь?

– На Мирабу. Здесь мои дела идут, честно сказать, плохо, а там у меня тетя. Думаю перебраться к ней, может, на этой развивающейся планете я найду себе применение.

Узнав о конечном пункте путешествия Мари, Алекс в душе обрадовался, ведь у него в запасе было еще два дня, которые нужно чем-то занять. Дюмарест надеялся продолжить общение с девушкой.

– Какое приятное совпадение, я тоже лечу на Мирабу. Могу предположить, – загадочным шепотом начал наемник, – вы тоже гадаете, чем заняться в ближайшие два дня.

– А у вас есть какое-то предложение на этот счет? – игриво улыбнулась девушка.

– Конечно. Есть реальная возможность помочь друг другу скоротать это томительное ожидание. Предлагаю вечером встретиться здесь же. Перекусить, а потом погулять по станции. Вы, как человек уже бывалый, покажете мне здесь все достопримечательности.

– И укромные уголки, – игриво засмеявшись, закончила за него девушка.

– Я только за, – подмигнул ей Дюмарест.

– Хорошо. Тогда начнем сейчас же. Предлагаю первым делом перейти на ты.

– Согласен. Тебе не кажется странным, почему нам так долго несут заказ?

– Интересный способ начать милую романтическую беседу, – Мари кокетливо надула губки.

– Извини, – наигранно развел руками Алекс. – Выдался довольно тяжелый день, уже даже не помню, когда последний раз ел.

– Бедненький, – Мари накрыла его руку своей ладонью. – Весь в делах.

Наемник поймал ее взгляд, сказавший Дюмаресту о многом. Вечерняя встреча была лишней. Уже сейчас девушка готова пойти к нему. Алекс собрался предложить новой знакомой забыть о сделанном заказе, а взяв шампанского и конфет, отправиться к нему в номер. Но тут, как назло, подошла курносая официантка, принесшая заказ.

Поставив перед ними на стол блюда с ароматной пиццей, она скрылась, чтобы тут же вернуться назад. Передав Мари заказанный ею сок, девчушка оставила их компанию в покое. В принципе, Алекс мог и сейчас озвучить свое предложение по поводу более тесного знакомства в его номере, но уже давно подавляемый голод, съеденного в космопорту оказалось недостаточно, урчанием в животе высказался против такого продолжения.

Видно поняв по мучительному выражению лица Дюмареста его проблему, Мари сама пришла ему на помощь:

– Итак, начнем наше знакомство с орбитальной станцией, – с веселой интонацией начала она свою речь. – Для начала вашему вниманию предоставляется лучшая пицца из отведанных мною за мою пусть короткую, но весьма насыщенную жизнь.

– Так и быть, уговорила, – беря нож с вилкой, шутливо капитулировал наемник.

Пицца действительно оказалась вне всякой конкуренции. Три сорта мяса и два сыра сами по себе придавали блюду замечательный вкус, но соус, рецепт которого повар держал в секрете, выводил его на совершенно иной уровень. Пицца показалась голодному человеку настолько восхитительной, что на время еды Алекс даже умудрился забыть о сидящей напротив него собеседнице. Та, впрочем, ничуть такому отношению не обиделась. Напротив, она, следом за наемником, целиком и полностью отдавалась угощению, производимому только на этой станции.

Когда с пиццей было покончено, Дюмарест, вытерев руки салфеткой, допил остатки сока. К этому моменту Мари расправилась со своим блюдом. Последовав примеру наемника, она, тоже вытерев руки, допила сок.

К ним незаметно подошла курносая девчушка.

– Будете еще что-то заказывать? – деликатно поинтересовалась она.

– Нет, – отмахнулся Дюмарест. – Все очень вкусно, передай нашу благодарность вашему шеф-повару. А сейчас хотелось бы получить счет.

– Конечно, – официантка протянула наемнику планшет.

Сумма за двоих была довольно умеренной, учитывая популярность данного заведения. Триста сорок реалов. Алекс, как всегда, расплатился с помощью ручника, накинув тридцатку девушке на чаевые.

– Спасибо, – забирая планшет, проверила она перевод. – Заходите еще!

– Обязательно! – поднимаясь, ответил наемник.

Мари встала из-за стола вместе с ним.

– Спасибо, что расплатился за меня. Теперь я твоя должница, – поравнявшись с ним, грудным голосом проговорила она.

– Пустое, – отмахнулся Дюмарест. – Твоя компания была мне в радость, это сделало обед еще более приятным.

– Какие слова, – делано засмущалась Мари. – Теперь ты еще смутить меня надумал…

Она хотела сказать что-то еще, но звонок телефона прервал ее речь. Отойдя от спутника на несколько шагов, девушка ответила на вызов. О чем она говорила, Алекс, как ни старался, разобрать не смог. Разговор по телефону длился десяток секунд. Мари перекинулась парой фраз со звонившим. Затем виновато повернулась к Дюмаресту.

– Извини, я должна идти. Это срочно.

Подойдя к нему, девушка с жаром поцеловала наемника. Тот сначала чуть было не отшатнулся от неожиданности. Когда же он осознал все происходящее, то, приобняв свою случайную знакомую, впился в ее губы.

Вскоре все закончилось, Мари отстранилась от Алекса:

– Мне нужно идти. Увидимся в ресторане вечером. Я буду здесь в шесть часов. Тебя это время устроит?

– Вполне, – отрешенно ответил Алекс.

– Хорошо, тогда в шесть в ресторане. Там мы и продолжим с того места, где остановились, – игриво подмигнув, Мари направилась в противоположную сторону от фонтана.

Проводив ее взглядом до тех пор, пока она не скрылась за поворотом, Дюмарест, постояв в задумчивом блаженстве еще какое-то время, направился в гостиницу. По пути, проходя мимо магазина одежды, Алекс, взглянув на свое отражение в витрине, остановился. Его одежда, побывавшая в стольких переделках, была похожа на мятую грязную тряпку, нежели на дорогой костюм, который он надел еще утром.

Удивившись, как только на него в таком виде клюнула эта горячая цыпочка, наемник двинул прямиком в магазин. Едва он вошел, как к нему поспешил подойти вылизанный с ног до головы продавец, с черными, уложенными толстым слоем геля волосами и такого же цвета усами, завивающимися на конце.

– Чем могу быть полезен? – сходу начал он.

– Нужно сменить одежду, желательно на схожую, – пояснил Алекс, понимая, что на станции вряд ли найдется тот же бренд.

Подойдя к покупателю вплотную, продавец, пощупав материал пиджака, с гордостью объявил.

– Зачем же схожую? Я вам могу подобрать точно такой же костюм.

– Великолепно, – обрадовался Дюмарест.

Он давно носил эту тройку, поэтому привык к ней. Каждая складка, каждый карман стали для него знакомы и близки. Менять его на нечто другое не было никакого желания. Вернувшийся продавец действительно принес очень похожий костюм.

– Вот, пожалуйста. У нас в дальнем конце зала кабинки, можете примерить.

Взяв у усатого вешалку с принесенной одеждой, Дюмарест направился в указанную сторону. В конце зала, действительно, обнаружились кабинки. Войдя в одну из них, наемник снял с себя свою старую одежду. Примерив принесенный продавцом костюм, Алекс остался доволен. Пусть новая одежда пока казалась не совсем удобной, но вскоре она разносится, сев по его фигуре. Тогда эта тройка ничем не будет отличаться от предыдущей. Оставшись довольным сделанным выбором, наемник, перевесив пистолет, вышел обратно в зал.

У входа стоял лысый очкарик, виденный Алексом в кафе. Он, перекинувшись парой слов с продавцом, пошел сам подбирать себе одежду среди множества вешалок, коими было заполнено все помещение магазина.

– Смотрю, вы остались довольны выбором?! – подойдя к нему, с дежурной улыбкой спросил продавец.

– Да, я беру его, – поправив рукава пиджака, произнес Дюмарест. – В кабинке осталась моя старая одежда, будьте так любезны, выбросите ее потом.

– Конечно-конечно, не волнуйтесь по этому поводу. Как вы предпочитаете расплачиваться?

Наемник молча показал ручной компьютер. Продавец, хмыкнув, отправился за сканером. Пока он отсутствовал, мимо Алекса к выходу прошел очкарик. Он покинул магазин, так ничего и не купив, видимо, испугался цен, потому что выбор тут, по мнению Дюмареста, был огромным.

Как раз в это время появился продавец, принесший сканер. Через несколько секунд перевод завершился. Алекс купил все, что хотел, поэтому, больше не задерживаясь, покинул магазин.

Едва он покинул здание, как оно взорвалось. Дюмареста откинуло на несколько метров, довольно ощутимо приложив о землю, если таковой можно назвать внутреннюю облицовку станции. Придя в себя, Алекс, приподнявшись на руках, обернулся в сторону бывшего магазина одежды. Теперь на его месте полыхал пожар.

Оправившись от шока, закричала одна из невольных свидетельниц взрыва. Постепенно, следом за ней стали отходить от случившегося остальные окружающие. Послышались голоса, кричащие на разный лад:

– Нужно вызвать скорую!

– Это был взрыв, да? Вы это видели! Неужели очередной теракт? – паническим голоском причитал в толпе толстячок.

– Возможно, есть выжившие, нужно им помочь!

Алекс точно знал, единственный находившийся в тот момент в магазине продавец должен был умереть. Взрыв был направленный. Цель – уничтожение всего живого внутри здания.

Не став забивать себе голову предположениями, кто и для чего это мог сделать, Дюмарест постарался поскорее покинуть место происшествия, пока не приехала полиция. Наемник поднялся на ноги, отряхнулся и начал пробираться сквозь уже успевшую разрастись толпу зрителей.

Наконец, ему это удалось. Покинув место происшествия, Алекс решил зайти в свою гостиницу «Спокойный сон», благо она находилась совсем рядом. Пройдя мимо пустой стоки, видимо, старик вышел поглазеть на произошедшее, Дюмарест только сейчас вспомнил, что оставил ключ во внутреннем кармане старого пиджака. Пары секунд ему хватило на осмысление проблемы, после чего он, зайдя за стойку, взял запасной ключ от номера.

По пути к своей комнате Алекс решил, если старик начнет предъявлять претензии, то он просто доплатит ему за утерю ключа или на крайний случай сделает новый. Оказавшись в номере, Дюмарест присел на край кровати. Произошедший взрыв никак не хотел выходить из головы.

Наемник никогда не был параноиком, но сейчас он думал, что бомба предназначалась именно ему. Вот только кому понадобилось его устранять? Джером остался в прошлом. Майору Алекс был еще нужен. А Нильс Паттерсон, даже если знает о провале Стрелка Ника, вряд ли успел подрядить еще одного киллера. Просидев так какое-то время, так и не придя к определенным выводам, наемник глянул на часы. Они показывали полтретьего. С Мари они договорились встретиться в шесть. Значит, у Алекса оставалось еще больше трех часов, которые он, здраво рассудив, решил использовать с пользой. Сняв новую одежду, он лег спать.

* * *

По сложившейся давно привычке Дюмарест проснулся еще до того, как зазвенел будильник, поставленный перед сном на ручнике. Открыв глаза, наемник сел на кровати. В это время на ручнике заиграла мелодия, рок хит этого года. Алексу она приглянулась нарастающим во время исполнения звуком и темпом.

Отключив будильник, наемник машинально посмотрел на время. Пять часов тридцать минут. Поднявшись, Дюмарест направился в ванную. Приняв душ и освежившись, он вернулся в комнату, на ходу вытирая голову полотенцем.

Выходить пока рано. Улегшись на кровати, Дюмарест пустым взглядом уставился в потолок. Его мысли снова начал занимать произошедший взрыв. Кроме него и продавца в магазине никого не было. До этого здание покинул очкарик. Мог ли он подложить бомбу? Вопрос оставался открытым. Это вполне мог сделать он, по внешности о человеке судить не стоило. С другой стороны, он тоже мог оказаться случайной жертвой, ведь очкарик покинул здание чуть раньше Дюмареста.

В конце концов, наемник решил по возможности присмотреться к этому заинтересовавшему его человеку.

Вновь посмотрев на время, Дюмарест стал спешно собираться. За раздумьями время пролетело незаметно. Поэтому, если он не поторопится, то опоздает на назначенную встречу, а упускать такую красавицу, которая сама готова затащить его в койку, он не собирался.

Решив оставить пистолет в комнате, наемник спрятал его под ванную. Дюмарест старался всегда иметь при себе оружие, но сегодня это лишнее. Если они с Мари сойдутся, то девушка может нечаянно обнаружить пистолет, например, когда прижмется к нему посильнее. Рисковать глупо. Быстро одевшись, Алекс вышел, заперев дверь. Ключ он по привычке положил во внутренний карман пиджака.

Спустившись вниз, постоялец пробежал мимо старика, пытавшегося ему что-то сказать. Бегом миновав сгоревшие развалины магазина, от которого остался лишь каркас, Дюмарест, не сбавляя скорости, двинул дальше к ресторану. Уже подбегая к нему, он увидел Мари, одетую в небесно-голубое коктейльное платье, с брошью в виде змейки, прикрепленной на подоле.

– Привет, – первой поздоровалась она, чмокнув его в щечку.

– Прекрасно выглядишь, у меня при твоем виде в этом платье захватило дух.

– Ты мне льстишь, – мелодично рассмеялась Мари. – Итак, я составила для нас ознакомительную экскурсию по станции.

– Тогда на весь вечер я в твоем полном распоряжении, – обняв ее за талию, прошептал на ушко Дюмарест.

– Прямо-таки в полном?! – игриво усмехнулась девушка.

– Ага, можешь делать со мной все, что захочешь, – поправляя локон спутнице, хрипло произнес Алекс.

– Ну, договорились, – выскальзывая из его объятий, начала Мари. – Тогда первая наша остановка – это местный кинотеатр.

– Идем, – поддержал ее решение наемник.

Здание кинотеатра находилось в восьмой секции станции. Как рассказала Мари, они встречались до этого в пятой. Всего же секций было четырнадцать. По пути к кинотеатру им пришлось миновать несколько фитнес-залов, кучу магазинов, торгующих всем, начиная от еды и одежды, заканчивая новинками технологического мира.

В кино они попали на очередную романтическую чушь. По мнению Алекса, фильм вышел скучным, даже нудным, но Мари он понравился. Девушка успела всплакнуть во время сеанса, во время любовных сцен теснее прижимаясь к своему спутнику. В итоге к концу сеанса Дюмарест остался доволен походом в кино.

– Итак, магазины и кинотеатр я тебе показала, – выйдя на «свежий воздух», потягиваясь после длительного сеанса, произнесла она. – Где находится хороший ресторанчик, ты тоже знаешь. Точно, совсем забыла. Я тебе еще хотела показать отличный парк, идем, – схватив Алекса за руку, Мари потянула его за собой. – Он находится в четвертой секции.

– Я всецело за, только не нужно меня так сильно тянуть, – уже через минуту взмолился Дюмарест.

– Ой, извини, – отпустив его руку, смутилась девушка. – Я просто очень хотела показать тебе его.

– Тогда поспешим, – размяв кисть от стальной хватки своей спутницы, наемник вновь протянул ей руку.

Возникшая мысль о причине такой силы у миниатюрной девушки сама собой испарилась, стоило только ему снова взять Мари за руку.

– Расскажи об оставшихся секциях, – дабы скоротать обратный путь, попросил Алекс.

– Первые три занимают работники станции. На четвертой, как я уже говорила, расположен прекрасный парк. С пятой по десятую так называемые «городские трущобы»: магазины, центры, рестораны, гостиницы и прочее. Одиннадцатую занимают больница и полиция, которую здесь называют охраной. Но она ничем принципиально от наземных хранителей порядка не отличается. В двенадцатом ведется разгрузка-загрузка судов, ведь товары должны же откуда-то поступать в магазины. А тринадцатый и четырнадцатый занимают ремонтные цеха. Вот вкратце все устройство орбитальной станции.

– Эмм… а где у нас расположились девушки легкого поведения?

– Да ну тебя… – притворно отшатнулась от него девушка. – Все вы мужики лишь об одном думаете.

– Я тут совсем ни при чем, – засмеялся наемник. – Меня друг попросил узнать. Честно-честно, – прижавшись к плечу все еще дующейся Мари, с честными глазами заявил Алекс.

– Ладно, на первый раз прощаю, – смилостивилась прекрасная спутница. – Итак, на чем я остановилась?

– Хотела рассказать, где здесь бордель, – Дюмарест увернулся от легкого удара обиженной девушки.

– Дурак, – надула она губки.

– Шучу, шучу. Дурак, признаюсь, – обняв Мари, наемник жарко ее поцеловал.

– Ладно уж, чего с тебя взять, идем, – теперь уже девушка, обхватив его локоть, повела Алекса в парк.

Прогулка вышла приятной. Они болтали обо всем и ни о чем одновременно. Дюмаресту было приятно общаться с девушкой, ведь после расставания со своей женой он оставался одиноким уже долгое время, никак не находя в своем графике места для личной жизни. Мари в меру веселая, умная и, что самое главное, очень привлекательная заинтересовала наемника. Дорога до парка пролетела для них совершенно незаметно, вскоре они уже стояли возле металлических ворот с вывеской «Зона отдыха» на входе.

– Быстро мы?! – оказавшись в парке, с толикой удивления воскликнула Мари.

– В приятной компании время летит быстрее.

– Полностью согласна. Пойдем погуляем.

Алекс даже не хотел думать, каких трудов стоило вырастить парк, занимающий целую секцию на орбитальной станции. Здесь можно было наблюдать за ростом многообразных цветов. Аккуратные кустики, подстриженные мастерами своего дела, являли собой произведение искусства, а под редкими деревьями приятно посидеть в компании с девушкой, наслаждаясь прекрасным видом. Именно этим наемник со своей спутницей по молчаливому согласию решили заняться. Алекс, как истинный джентльмен, сняв пиджак, расстелил его у ствола дерева, Мари с благодарностью присела на него. Следом за ней опустился на землю Дюмарест.

– Очень красивое место, – вдохнув полной грудью, произнесла девушка. – Когда станция строилась, специально для этой секции в течение полумесяца доставляли землю с планеты. Сейчас под нами пятиметровый слой земли, под которым проходят трубы, ежедневно питающие почву влагой.

– Вот это да! – искренне изумился Алекс. – А как по поводу солнца? Насколько помню, растениям требуется солнечный свет для процесса фотосинтеза.

– Все растения здесь специальные, выведенные в результате лабораторных экспериментов. Солнечный свет им заменяет обычное освещение, при котором они чувствуют себя вполне комфортно.

– Откуда ты столько всего знаешь?

– Мой папа был биологом, – печально произнесла Мари. – Он даже принимал участие в строительстве этой секции. Я путешествовала с ним, поэтому столько всего знаю.

– Что с ним случилось?

– Он умер, корабль, на котором он летел, потерпел крушение, – помимо воли на глазах у Мари выступили слезы.

– Мне очень жаль, – обняв девушку, Алекс мягко поцеловал ее в щеку, стараясь успокоить растревоженные воспоминания.

Затем легонько подул ей на ушко.

– Щекотно, – улыбнувшись, отшатнулась она.

– Чем собираешься заняться на Мирабу? – решился задать давно мучавший его вопрос Алекс.

– Еще не знаю. Лечу туда, полагаясь на волю случая, глядишь, может, что подвернется.

– У меня там, как я уже говорил, есть кое-какие дела. После того как я их завершу, мне бы хотелось снова с тобой встретиться.

– Я оставлю тебе свой номер, – протягиваясь к ручнику, Мари забила в него свои данные.

Пока она оставляла свою контактную информацию, Дюмарест думал о будущем. Ему хотелось провести с этой девушкой всю оставшуюся жизнь. Он надеялся после порученной ему майором работы обосноваться на планете вместе с Мари. Оставив номер в ручнике, его спутница обернулась, заметив туманный взгляд наемника, она спросила:

– О чем задумался?

– О том, как же ты прекрасна, – придя в себя, отшутился Алекс.

Обхватив девушку, он повалил ее на землю, жадно покрывая ее поцелуями. Мари сначала притворно боролась, делая вид, будто старается вырваться, но уже вскоре сама вступила в игру.

– Постой, – остановила она Дюмареста, когда их игра готова была перерасти в секс. – Не здесь.

– Тогда предлагаю переместиться ко мне?! – внес предложение Алекс.

– Я согласна.

Поднявшись, Алекс подхватил уже изрядно замаранный пиджак, и они оба в нетерпении быстрым шагом направились в пятую секцию, к гостинице «Спокойный сон».

На выходе из парка их путь лежал через главные ворота с уже знакомой надписью на них «Зона отдыха». Едва они к ним подошли, раздались звуки миниатюрных взрывов, словно от детских петард.

– Стой, – схватив разогнавшегося наемника за руку, отдернула его назад Мари.

Нужно отдать ей должное, сделала она это вовремя. Прямо перед ними, на то место, где секунду назад стоял Дюмарест, с пятиметровой высоты арки ворот упала огромная надпись.

Раздался скрежет металла. От сильного удара во все стороны брызнули осколки стекол от разноцветных ламп, прикрепленных к ней для красоты.

Каким-то чудом они никого не задели. Вывеска, накренившись, упала плашмя на землю. Парочка отдыхающих стояла в ступоре. Им едва удалось избежать смерти. Первым пришел в себя Алекс.

– Довольно милое окончание прогулки, – попытался отшутиться он.

– Едва пронесло. Теперь я еще больше хочу к тебе попасть, – подхватила Мари.

– Так в чем проблема? Приглашение никто не отменял, – снова подхватив девушку, наемник направился в гостиницу.

По пути они купили шампанского и конфет, которые им не понадобились. Едва они очутились в комнате, то, побросав все вещи, забыли обо всем на свете. Здесь и сейчас были лишь они одни. Ночь для них слилась в единый миг.

* * *

Проснувшись утром, Алекс обнаружил рядом с собой симпатичное личико спящей рядом с ним Мари. Девушка лежала на животе. Легкое одеяло, которым они вчера укрылись, сползло с нее во время сна, представив взору Дюмареста совершенство во плоти. Точеные ножки, округлые ягодицы, на теле ни капли лишнего жира. Одним словом, наемник наблюдал у себя в кровати, по его меркам, идеал женской красоты.

Откинув прядь волос с личика Мари, Алекс не удержался и поцеловал ее. Девушка лениво приоткрыла глаза.

– Уже утро? – сонно уточнила она.

– Да, – с восхищением наблюдая за ней, ответил ей Алекс.

Протерев ручками глазки, она, перевернувшись на живот, сладко потянулась. От этого вида у Дюмареста перехватило дыхание. Такого издевательства над собой он простить не мог. Начав покрывать тело Мари поцелуями, Алекс спускался все ниже и ниже. Вскоре девушка начала сладко стонать.

Через час, измученные, они снова лежали в кровати, тяжело дыша.

– Нам определенно нужно будет встретиться на Мирабу, – выводя пальчиком на груди Дюмареста понятные лишь ей узоры, произнесла девушка.

– Конечно. Обещаю тебе, как только я закончу свои дела на этой планете, то обязательно разыщу тебя.

– Это так мило, – привстав на локотке, Мари заглянула ему в глаза, затем, поцеловав его, резко встала с кровати. – Я в душ.

Алексу оставалось лишь с придыханием смотреть на удаляющуюся обнаженную девушку, специально старающуюся выставить все свои достоинства. К слову, ей это великолепно удавалось.

Поняв, что снова готов к сексуальным похождениям, Дюмарест постарался переключиться на другие мысли. Итак, остался один день. Завтра необходимо улетать на Мирабу. О делах на планете пока думать рано. А вот странные происшествия, постоянно случающиеся с ним на станции, вызывали интерес. Сначала взрыв в магазине, затем оборвавшаяся вывеска, которая лишила бы его жизни, если бы не вмешательство Мари. К тому же наемник готов поклясться, он слышал взрывы малой мощности, прежде чем вывеска сорвалась. Если это действительно так, значит, есть человек или группа людей, желающих его смерти. В случайности Алекс давно отвык верить.

– Ванная свободна, – обернувшись одним и вытирая на ходу голову другим полотенцем, появилась Мари.

По мнению Алекса, в таком виде она выглядела еще сексуальней, чем полностью обнаженная. Поняв, что снова заводится, во избежание конфузов Дюмарест бегом направился в ванную комнату.

Прохладный душ привел его тело и, самое главное, голову в норму. Приняв водные процедуры, наемник вышел в спальню. Его взору предстала уже одетая в свое небесно-голубое платье Мари. Она, полулежа, расправлялась с конфетой из открытой коробки, принесенной вчера. Рядом с ней стояла открытая бутылка шампанского и два наполненных бокала, дожидающихся Дюмареста.

– За что пьем? – поднимая один из них, уточнил Алекс.

– Предлагаю за прекрасное начало отношений, – взяв свой, произнесла Мари.

– Отлично сказано, – улыбнулся наемник, чокаясь со светящейся от счастья девушкой.

Сделав пару глотков, наемник отставил бокал в сторону. Отойдя к шкафу, он достал оттуда костюм. Купленный день назад, он уже выглядел как одежда рабочего. Состояние пиджака даже не поддавалось описанию, его Дюмарест решил не надевать, впрочем, как и жилет с галстуком. Рубашка единственная была в хорошем состоянии, а брюки и туфли после вчерашней прогулки местами окрасились в грязно-зеленый цвет. Этакая смесь сока растений и земли.

– Как я выгляжу? – мрачно спросил Алекс, предполагая вероятный ответ.

– Будто тебя пытались в нем похоронить, – засмеялась Мари.

– Или пытали, – не разделяя ее веселья, подтвердил свои опасения Дюмарест.

– Ну, кто кого пытал, нужно еще выяснить, – игриво поддакнула девушка.

– Проказница, – улыбнулся наемник.

– Ладно, мне тоже пора, – поняв, куда движется дело, сама предложила девушка.

Подойдя к нему, она наградила его невинным поцелуем.

– Надеюсь, мы еще встретимся, – обронив на прощанье, Мари покинула комнату.

Сев обратно на кровать, Алекс впал в прострацию. На душе была весна. Всего день с этой девушкой изменил весь его внутренний мир. Теперь для него все безразлично, лишь бы она оставалась рядом с ним. Дюмарест рассматривал их встречу как связь на одну ночь, но Мари удалось его зацепить. Теперь он даже обдумывал мысль о возможной женитьбе, домике, детях как вполне реальную для воплощения в жизнь. За такими, казалось бы, безумными мечтами для человека его профессии он провел следующий час.

Наконец, придя в себя, он, съев пару конфет, запил их остатками шампанского. Нужно было сходить за покупками. Требовалась новая одежда. Благодаря вчерашней экскурсии, устроенной ему Мари, он знал, куда стоит идти. Заперев комнату, Алекс по привычке хотел сунуть ключ во внутренний карман пиджака. Вспомнив, что тот находится в непотребном состоянии, Дюмарест убрал электронную карточку в карман брюк. Пройдя мимо уборщика, натирающего пол, наемник покинул здание гостиницы.

* * *

Получив заказ на Дюмареста, Айзек Карел, пробив его по своим связям, узнал, где находится его жертва. Прибыв за везшей его машиной в космопорт, он проследил за ним до кассы. Узнавать, куда тот берет билет, было глупо. Все рейсы отсюда шли исключительно до орбитальной станции.

Самому покупать билет Айзеку показалось скучным. Он относил себя к адреналинозависимым людям. В работе старался этого не выказывать, скорее наоборот, проявляя холодную расчетливость, а вот в обыденной жизни обожал ходить по лезвию. Карел предполагал, почему Джером обратился именно к нему. Такую добычу, как Дюмарест, необходимо устранить с помощью превентивных мер. Такая задача как раз по силам Айзеку, предпочитающему в своей работе огнестрельному оружию всевозможные подрывы или диверсии.

Решив для начала зайти в кафе, он заказал легкий салат и воду. Айзек считал себя вегетарианцем. Таких, как он, остались считаные единицы. В основном по причине того, что пища стала по большей части делаться благодаря химическим добавкам различного рода.

Сев за свободный столик, наемник принялся ждать заказа. Осматриваясь вокруг, Карел скривился, увидев в висевшем зеркале за кассой свое отражение. Уже не молодой, полный, с лысеющей головой, в страшных очках. Его обыденная внешность помогала ему в работе, но была отвратительна для него самого. Он уже неоднократно думал о необходимости заняться собой. Проблема в том, что все дело ограничивалось лишь мыслями. Природная вялость, точнее будет сказать, лень оставляла все его попытки изменить свое тело на стадии мечтаний.

Совершенно неожиданно для Айзека в кафе вошел Александр Дюмарест. Пройдя к стойке, он сделал заказ, сев затем напротив Карела. В ожидании заказа он, как до него это делал Айзек, внимательно осмотрел помещение. Они едва не столкнулись взглядами, благо подрывник вовремя успел опустить глаза в пол. Неловкость возникшего для него момента развеяла блондинка в костюме, показавшаяся на входе. Она важно прогарцевала мимо него, направляясь прямиком к кассе.

Айзек проводил ее плотоядным взглядом. Конечно, сейчас она совершенно игнорирует его. Впрочем, Карел ее понимал, выглядел он так себе. Сейчас он мечтал о том, как она умоляла бы отпустить ее, попадись она ему в руки. Блондиночку спас заказ на Александра, который он подрядился выполнить. Иначе Айзек устроил бы ей сладкую жизнь, тогда бы она не смотрела на него как на пустое место, а называла хозяином и выполняла все его прихоти. Карел уже много раз проворачивал подобное, получая наслаждение от пыток и насилия женщин, единственная вина которых заключалась в их гордом, высокомерном взгляде, которым они награждали Карела.

От этих воспоминаний у подрывника загорелись глаза. Лишь мысленное напоминание о заказе остановило его от претворения в жизнь плана по укрощению блондинки. Быстро доев, Айзек направился в мужской туалет. Тот был пуст. Подойдя к раковине, подрывник начал тщательно мыть руки. Попутно он рассматривал отражение в зеркале. Из пяти кабинок занята одна, в отражении Карел увидел в ней ноги. Видимо, один из пассажиров успел травануться, мелькнула у Айзека мысль, в таких кафешках, как недавно посещенная им, такое должно происходить сплошь и рядом.

Врываться в кабинку к страдающему человеку подрывник посчитал неэтичным. Поэтому он продолжал намывать руки, пока пассажир не закончил свои дела, выйдя наружу.

– Небось, отведали местной кухни? – участливо спросил Айзек.

– Нет, – махнул рукой «засранец». – Переволновался, вот желудок и разыгрался.

Пассажир, подойдя к стоящей рядом раковине, открыл воду. Карел тем временем, закончив мыть руки, достал из висящего на стене железного короба бумажное полотенце. Тщательно вытерев руки, он отбросил ставший бесполезным мокрый комок.

Затем неожиданно резко сорвав железный короб со стены, начал бить им по затылку начавшего мыть руки мужчину. Понадобилось всего несколько ударов, прежде чем случайный пассажир упал замертво с раскроенным черепом.

Брезгливо осмотрев свои руки с одеждой, запачканные чужой кровью, Карел снова стал их отмывать. Избавиться от пятен удалось с помощью нового средства для чистки одежды. От крови, бывшей на ней совсем недавно, не осталось даже следа.

Обшарив карманы убитого, Айзек торжествующе извлек три билета до орбитальной станции. Видимо, мужчина решил совершить полет с семьей. Хотя сейчас это было уже неважно. Подрывник взял себе один билет, остальные бросив на бездыханное тело. Покинув туалет, Карел как раз успел подойти к прибывшему в космопорт кораблю.

Полет прошел успешно, оказавшись на станции, Айзек первым делом проследил за Дюмарестом. Тот, отвергнув одну гостиницу, решил остановиться в другой под названием «Спокойный сон». Карел последовал его примеру, взяв номер на этаж выше. Таким образом, для него облегчилась работа по слежке, с последующей организацией покушения.

Едва Александр посетил свой новый номер, как тут же отправился на прогулку по станции. Едва заселившийся Айзек чуть было не потерял из вида свою жертву. Оказалось, Дюмарест решил перекусить в открытом ресторанчике. Попадаться ему на глаза вновь слишком рискованно. Взвесив все за и против, Карел решил отсидеться на противоположной стороне улицы, найдя для себя удобную скамейку.

К его жертве подсела восхитительная блондинка, виденная подрывником еще в кафе космопорта. Дюмарест хорош собой, ясное дело, она на него клюнула. А сейчас решила познакомиться. А стоило ее спросить об Айзеке, так она, небось, его даже не запомнила, так, пустое место. От таких мыслей подрывник заскрежетал зубами. Он решил как можно скорее расправиться с Дюмарестом, а затем заняться этой девкой. Она у него попляшет…

Его цель и блондинка проговорили довольно долго, Карелу уже порядком надоело сидеть на жесткой скамейке. Наконец, Дюмарест попрощался с девкой, двинувшись в сторону гостиницы. Айзек тенью последовал за ним. По дороге Александр завернул в магазин одежды. Осмотревшись вокруг, заглянув через витрину внутрь магазина, подрывник решил, что это будет отличным местом для выполнения его задания.

Едва он вошел в магазин, дорогу ему преградил продавец:

– Чем могу быть полезен? – вполне дружелюбно произнес он.

– Я пока осмотрюсь, – через плечо бросил Карел, уже пробираясь в глубь магазина.

Прикинув размеры помещения, подрывник постарался положить заготовленную заранее бомбу ближе к выходу. Причина этого была в необходимости обязательно устранить цель, которая к моменту взрыва должна находиться именно в той части помещения.

Айзеку не составило труда на глаз отмерить необходимую меру взрывающего элемента, дабы причинить внутреннее разрушение зданию, иначе при передозировке появится опасность разгерметизации станции. Сделав свое дело, подрывник бегом покинул магазин одежды. Он заметил подозрительный взгляд Дюмареста. Впрочем, сейчас это уже абсолютно неважно. Отбежав от здания подальше, Карел нажал на детонатор… тишина.

Повторное нажатие подрывающего механизма ничего не дало. Айзек уже было подумал, что проблема во взрывающем элементе, когда прогремел взрыв. Машинально пригнувшись, Карел, стараясь оставаться в тени людской массы, подошел к развалинам магазина.

Покушение провалилось. Александр остался в живых. Отойдя от шока, он, отряхнувшись, постарался как можно быстрее скрыться с места преступления. Подрывнику снова пришлось следить за ним, благо наемник направился в гостиницу.

Прежде чем идти в свой номер, Айзек положил под коврик у двери Александра сигнальную кнопку. Так он называл круглую пластинку в форме таблетки, размером с ноготь. При давлении на нее сигнал передавался прямо на ручник к подрывнику.

Облегчив себе задачу, сняв непрерывную слежку с Александра, Карел решил разобраться в причине отказа взрывных устройств.

Прошло несколько часов, прежде чем он смог отыскать неисправность. Оказалось, перелет сбил тонкие настройки между принимающим и передающим сигналами у взрывных элементов. Таким образом, происходила задержка в семнадцать секунд после нажатия детонатора. Причина оказалась выявленной, на устранение поломки ушли считаные минуты. Теперь Айзек вновь стал уверен в своих механизмах.

Александр оставался у себя в комнате. Его дальнейшие планы были для Карела загадкой, поэтому он решил использовать свободное время на сон.

Малые разряды тока, бьющие из ручника, разбудили подрывника. Значит, Дюмарест покинул комнату. Айзек моментально проснулся. Подхватив приготовленное снаряжение, он бегом спустился в холл.

Подрывнику пришлось весь оставшийся вечер бегать за Дюмарестом, у которого оказалось свидание с блондинкой. Айзек все мог понять, но зачем им понадобилось гулять аж до восьмой секции? А потом возвращаться обратно. Карел был взбешен. Ему надоело таскаться хвостом за этой парочкой. И когда он уже хотел оставить их одних, решив перенести устранение Александра на завтра, голубки вошли в парк. Из него в секцию пять вел единственный выход.

Потерев в сладком предвкушении руки, Айзек взялся минировать висящую над воротами вывеску. Положив на каждое ее крепление по малой доле взрывающего элемента, подрывник настроил их на одну частоту. Подрыв должен будет произойти одновременно. Из-за малого количества взрывчатки на каждом креплении надпись не пострадает, а взрывы будут похожи, скорее, на громкие хлопки. По прикидкам Айзека свалившаяся вывеска должна будет раздавить Александра.

Когда приготовления были закончены, началось томительное ожидание. Жертва с подругой долгое время оставались в парке.

«Видимо, развлекаются на полную».

Такая печальная для Карела мысль посещала его уже множество раз. Наконец, парочка появилась на горизонте. Подрывник приготовился. На этот раз он все точно выверил и настроил. Когда до места падения надписи оставалось пару шагов, Айзек совершил подрыв. Раздались хлопки, вывеска стала падать. Тут вмешалась девка, буквально выдернув Дюмареста из-под обрушившегося куска железа. Надпись упала буквально перед носом жертвы, не причинив той никакого вреда.

Карелу хотелось рвать и метать, он едва не выругался вслух, но вовремя сдержался, оставаясь лежать в засаде. Вылез он оттуда, лишь когда парочка скрылась из вида. В бессильной злобе подойдя к валяющейся на земле вывеске, он начал с остервенением ее пинать.

Неожиданно ручник Карела дал легкий разряд тока. Затем удар током снова повторился. Айзек застыл в задумчивости. Двойной разряд означал, что по коврику прошли два человека, следовательно, Александр привел подругу к себе.

Такого нахальства по отношению к себе подрывник стерпеть не мог. Это оскорбление всех его профессиональных чувств. Сначала оставив его, Карела, в дураках, Дюмарест теперь еще и девку завалить вздумал. Решено, завтра Айзек установит взрывчатку в номере Александра. Пускай это чопорная работа. Любой мало-мальски умный человек сразу догадается о заказном убийстве, но подрывнику уже порядком надоело бегать по станции за этим насекомым.

Утром Айзека снова разбудил разряд тока, выдаваемый ручником. Он был единовременным. Значит, комнату покинул всего один человек, второй остался в номере. Скорее всего, Алекс после бурной ночки выпроводил девицу. Теперь оставалось ждать. Рано или поздно, Дюмарест тоже соберется покинуть номер.

Минут через сорок ожидание начало сводить Айзека с ума. Все чаще он думал о возможности того, что спросонья принял два удара за один. Тогда, получается, Дюмареста в номере уже давно нет, а вдруг подрывник все правильно помнил и разряд был единственным? Когда ждать дальше стало невыносимо, Айзек решил выйти на разведку.

Очутившись в коридоре, Карел заметил уборщицу, спускающуюся с ведром на второй этаж. Видимо, судьба сегодня благоволила ему. Ускорив шаг, подрывник догнал ее на середине лестницы. Достав из-за пояса нож, киллер, подойдя сзади, зажал жертве рот ладонью, после чего перерезал ей горло. Дождавшись, когда стихнет предсмертная агония, он плавно опустил тело работницы на ступени лестницы. Подрывник являлся ярым противником огнестрельного оружия, считая его слишком грубым. Ему он предпочитал красоту взрывов и изящество острой стали.

Решив оставить заботу о теле хозяину гостиницы, Карел, накинув капюшон от кофты себе на голову и подхватив ведро с тряпкой, спустился на второй этаж. На планетах вместо уборщиц уже давно использовали роботов, но, видимо, в космическом пространстве еще оставался актуальным человеческий труд. Это допущение сейчас играло на руку Айзеку. Он решил войти в номер Александра, прикинувшись работником. Если наемник все еще там, то подрывник, извинившись за допущение в роли уборщика, уберется прочь. Если же в номере пусто, тогда появлялся шанс подложить Дюмаресту взрывчатку.

Подрывник подошел к комнате жертвы. Он уже собрался было начать взламывать замок, когда дверь распахнулась. В коридор вышел Александр. Карел моментально рухнул на колени, начав с усердием драить пол. Скользнув по нему взглядом, наемник отправился по своим делам. Айзек с облегчением выдохнул. Ему повезло, что удалось прикинуться уборщиком. Таких людей никто никогда не замечает. Люди к ним настолько привыкли, что взор на них даже не фокусируется, скользя мимо них.

Подождав пару минут после ухода цели, подрывник, побросав тряпки, подошел к двери комнаты. Достав миниатюрное устройство направленного электромагнитного действия, Карел вывел им из строя электронный замок, дверь открылась. Теперь следовало восстановить поврежденный механизм, вновь дав на него питание. Открыв у него предохраняющую крышку, Айзек замкнул красный провод. Раздался писк, замок вновь заработал.

Войдя внутрь, подрывник закрыл за собой дверь. Мало ли кто любопытный решит заглянуть, почему дверь нараспашку. Осмотрев номер, подрывник решил прикрепить бомбу под кровать. Там наемник вряд ли сможет ее найти. Возиться с миниатюрными проводами, подключая их к датчикам под низкой кроватью, довольно проблематично. Но Айзек не зря считался одним из лучших в подрывной деятельности. Уже через несколько минут все было готово.

Выбираясь из-под кровати, Карел ощутимо ушиб о ее каркас голову. Проведя рукой по лбу, он обнаружил на ней кровь. Решив проверить степень повреждения, подрывник вошел в ванную. Посмотрев в зеркале на свое отражение, он понял, паника ложная. Просто легкий ушиб, маленькая ранка на лбу, которая уже перестала кровоточить.

Умывшись, подрывник покинул ванную. Забрав все свои вещи, он уже собрался уходить, когда пискнул датчик замка и дверь в номер открылась…

* * *

Мари по поручению майора начала следить за завербованным агентом. Тот вел себя вполне естественно, игнорируя слежку, вернее, не замечая ее. Такая беспечность раздражала оперативницу. Первая их мимолетная встреча произошла в кафе космопорта. Девушка специально ее подстроила, с целью лучшего изучения подопечного. Тот показался ей вполне обычным, ничем не выделяющимся. В нем трудно узнать профессионального наемного убийцу.

Дальнейшая слежка подтвердила ее опасения, цель вела себя беспечно, игнорируя всевозможные меры предосторожности. Мари оставалось лишь удивляться, как такой человек мог считаться профессионалом. Он, скорее, походил на праздношатающегося отдыхающего. Решив выйти на тесный контакт с объектом, оперативница завела с ним знакомство в ресторане на орбитальной станции. Она уже практически совратила его своими прозрачными намеками на постель, когда раздался звонок мобильного.

– Слушаю, – отойдя от Дюмареста, ответила она.

– Майор Пейн велел передать сообщение, – безо всяких эмоций сообщил мужской голос. – За нашим зайцем послали охотника.

– Это все? – ожидая продолжения, спросила Мари.

– Да.

Связь разорвалась. Совершенно выбитая из колеи оперативница подкорректировала свой план, назначив повторную встречу вечером. До этого времени она решила последить за Александром. Возможно, убийца решит себя проявить. Чем раньше она его обезвредит, тем лучше. Иначе это может грозить провалом всей операции.

После их расставания Дюмарест вошел в магазин одежды. Девушка осталась дожидаться его снаружи. За Алексом в магазин проследовал мужчина. Он показался Мари смутно знакомым. Решив, что они пересекались на корабле, по пути на станцию, она благополучно о нем забыла. Пробыв всего пару минут в магазине, мужчина в очках спешно его покинул. Вскоре следом за ним вышел Александр.

Едва он очутился на улице, прогремел взрыв, разнесший магазин в клочья. Нужно сказать, организован он был мастерски, это Мари сумела оценить, пока Дюмарест приходил в себя. Встав, Александр бегом покинул место происшествия. Девушка последовала за ним.

Уже вечером, встречая его у ресторана, она, в сотый раз прокручивая в голове произошедшую картину, полностью убедилась, что охотником, о котором предупреждал Август, являлся этот лысый очкарик. Далее последовала прогулка по станции. Мари, заранее к этому подготовившаяся, провела для Дюмареста ознакомительную экскурсию. Затем отвела его в зону отдыха с целью вхождения в близкий контакт с подопечным. Это дало бы ей массу преимуществ: от установки камер и прослушки практически у него перед глазами до возможности находиться рядом с ним почти круглые сутки, не вызывая при этом никаких подозрений.

Задумка оперативницы удалась. Она легко совратила Дюмареста, теперь он был в ее полной власти. Решив пойти к нему, они уже стали покидать парк, когда, как потом выяснила Мари, от серии организованных взрывов обрушилась вывеска у входа ворот. В последний момент девушке удалось вывести Александра из-под ее траектории падения. Опасность миновала. Оперативница осмотрелась по сторонам, но киллера заметить не удалось. После этого инцидента они проследовали к Дюмаресту, где восхитительно провели остаток ночи.

Мари проснулась от поцелуя Александра.

– Уже утро? – сонно уточнила она.

– Да, – с восхищением наблюдая за ней, ответил ей Алекс.

Вчера он ее так утомил, что вымотанная девушка уснула вместе с ним. А ведь в ее планы это никак не входило. Ночью, пока Дюмарест спал, она хотела провести тщательную разведку в номере на наличие посторонних жучков или, еще хуже, взрывных устройств, которые мог бы подложить охотящийся за ее подопечным наемник. Но она этого не сделала, за что теперь себя корила. Ничего не поделаешь, пришлось выпутываться из сложившейся ситуации на ходу. Во время принятия душа она установила камеру в ванной, а затем проделала то же самое в спальне, пока Александр освежался.

После водных процедур Дюмарест вознамерился сходить за обновками. Это обстоятельство играло девушке на руку. Чтобы отвязаться от него, а то, не дай бог, попросит прогуляться с ним по магазинам, Мари, сославшись на дела, ушла.

Выйдя из гостиницы, она, перейдя дорогу, нашла укромное местечко, откуда хорошо просматривался вход здания «Спокойный сон». Включив экран ручника, настроенного на камеры, Мари стала ждать, когда Дюмарест покинет номер. Но он, казалось, вообще не собирался этого делать, тупо сидя и пялясь в одну точку. Так продолжалось около часа. Девушка, уже забеспокоившись, хотела сходить его проведать, когда он, очнувшись, начал собираться. Камеры в номере перестали его фиксировать, значит, он решил сходить по магазинам. Отключив экран ручника, оперативница дождалась, когда Александр выйдет из здания.

Теперь настало время поработать. Лучшего момента могло больше не представиться. Даже если Дюмарест вернется раньше, чем она успеет убраться, то все можно будет списать на банальный сюрприз влюбленной девушки.

Перебежав дорогу, Мари вошла в гостиницу. Поднявшись на второй этаж, она подошла к уже знакомой двери номера. Вскрыв крышку замка, оперативница подсоединила два провода к своему ручнику. Программа, записанная агентством в него, начала действовать. Через десять секунд замок открылся. Раздался писк, и Мари, открыв дверь номера, вошла внутрь.

Перед девушкой стоял лысый очкарик, которого она ранее классифицировала как наемника, посланного за Александром. Повисла пауза. Они оба застыли, не двигаясь. Видимо, для подрывника эта встреча оказалась столь же неожиданной, как и для Мари. Первым в себя пришел киллер, он бросился на девушку, намереваясь сбить ее с ног. Оперативница среагировала моментально, ударив раскрытой ладонью в лицо нападавшему. Удар достиг своей цели, отшатнувшись назад, убийца встряхнул головой, приходя в себя.

Вынув из-за пояса нож, он начал осторожно подходить к опасной незнакомке. Из разбитого носа текла кровь, но подрывник совершенно не обращал на нее внимания. Тем временем, заметив у противника оружие, Мари сорвала с платья брошку змеи, схватив которую за голову, она резко дернула ее в сторону. Послышались механические щелчки, звенья брошки встали на свои места. Ранее извивавшаяся змея теперь стала прямой, как струна.

Хотя Мари поостереглась брать на свидание огнестрельное оружие, боясь разоблачения, она решила заменить его брошью в виде змейки, которую при желании можно было трансформировать в «острый стержень», некое подобие колющего оружия. Стоя с ним напротив незнакомца, оперативница была благодарна самой себе за проявленную предусмотрительность.

С ее оружием, единственный плюс которого в остроте «хвоста змеи», нападать первой было подобно смерти, поэтому, сохраняя дистанцию с очкариком, она дожидалась его атаки, которая незамедлительно последовала.

Подрывник нанес легкий удар левой, метясь в лицо оперативнице. Та среагировала мгновенно, отведя голову с линии атаки, собираясь затем проткнуть клешню убийце. Не тут-то было. Едва она дернулась выполнить свою задумку, как лысый, извернув руку в обратном движении, полоснул ее ножом по руке с оружием. В последний момент Мари удалось принять режущую кромку на змейку. Раздался скрежет металла. Оппоненты отступили.

Снова началась круговая пляска с короткими выпадами. Оба противника знали: один неверный шаг, и все закончится смертью одного из них, поэтому были предельно осторожны. Девушка, вспомнив один подлый трюк, которым однажды подловил ее инструктор по рукопашному бою, плюнула в лицо подрывнику. Тот этого совсем не ожидал, но реакция сработала идеально, загородившись левой от плевка, правой же с ножом он полоснул прямо перед собой, не давая противнице возможности воспользоваться его секундным замешательством и подойти к нему вплотную. Мари не была столь глупа, чтобы идти напрямую. Зайдя справа, она, избежав размашистого удара очкарика, всадила тому острый шип в горло. Убийца выронил нож, схватившись за вонзенную в него змейку, пытаясь остановить кровь. Зайдя сзади, девушка отработанным множество раз приемом сломала поверженному противнику шею.

– Вот, блин, – выругалась Мари, глядя на натекшую на пол кровь.

Ее отправили на задание одну, без команды поддержки, а значит, убирать здесь все следы предстоит ей самой. Сняв, чтобы не запачкать платье, Мари перетащила труп лысого в ванную. Затем, вернувшись с тазиком воды, куда вылила всевозможные очистители, девушка взятым с ванны полотенцем принялась оттирать с пола кровь. Когда с ней было покончено, оперативница, забросив воду с грязным полотенцем в ванную, снова нарядилась в платье. Теперь предстояло придумать, как избавиться от тела подрывника.

Тут ее осенило. Вбежав в ванную, она обыскала труп. Найдя у него подрывающее устройство, девушка начала спешно обыскивать номер. Когда она, наконец, нашла бомбу, прикрепленную под кроватью, пришел Дюмарест.

* * *

Выйдя из гостиницы, Алекс направился в магазин. Покупка нового костюма заняла довольно много времени. Предлагаемые ему вещи Дюмарест отвергал одну за другой. Причин масса: от яркого цвета, бросающегося в глаза, до банального неудобства, испытываемого им в обновках. В конце концов, после мучительного выбора он остановился на темно-синем костюме-двойке, вполне удобном, в то же время не слишком выделяющемся. Хотя Алекс предпочел бы ему черный костюм, но за неимением лучшего пришлось согласиться на это.

После совершения всех покупок наемник отправился прямиком в свой номер. Открыв дверь, он застал Мари у себя в комнате, что-то ищущую под кроватью.

– Привет, – выползая из-под нее, мило улыбнулась девушка.

– Что ты здесь делаешь?

– Я вчера в порыве страсти, видимо, обронила брошку, – Мари невинно потупилась. – Она мне дорога как память, поэтому я решила вернуться и поискать ее.

Бросив взгляд на платье, Алекс убедился, что брошки там действительно нет. Наемник немного расслабился.

– А как ты сюда попала?

– Взяла у управляющего запасной ключ, сказала, что я твоя девушка.

Оперативница, подойдя к Дюмаресту, жарко его поцеловала. Переведя дыхание, она неожиданно предложила:

– А давай пойдем ко мне. До завтрашнего отлета не будем вылезать из постели. Я хочу, чтобы это время, проведенное с тобой на станции, осталось у меня в памяти навсегда.

– Давай, – легко согласился Алекс.

Мари радостно, взяв его за руку, чуть ли не бегом начала спускаться вниз. Дюмарест следовал за ней следом с угрюмым выражением лица. Во время разговора в номере он понял, Мари не та, за кого себя выдает. Наемник прекрасно помнил, как сам взял запасной ключ со стойки внизу. Другого там не оставалось. Следовательно, девушка внаглую врала ему. Оставалось неясным, каким образом ей удалось взломать замок. Хотя это второстепенный вопрос. Главное, что ей от него нужно и кто она на самом деле.

Если бы ее прислали его убить, то для этого у нее существовало множество возможностей, которые она проигнорировала. Значит, ее миссия заключалась совсем в другом. Для себя Алекс пока решил занять выжидательную позицию. По возможности проследив за девушкой, выяснить всю ее подноготную.

– Вот мы и на месте, – показывая на вполне приличное с виду здание гостиницы, припрыгивая на месте, произнесла Мари.

Погруженный в свои мысли наемник выпал из реальности, поэтому совершенно не помнил дороги.

– Ты чего какой хмурый? – заметила его внутренние переживания девушка.

– Подумал, что уже завтра нам придется расстаться, – соврал Дюмарест.

– Как мило, – обхватив его шею, повисла на нем блондинка. – Тогда нам просто необходимо провести с пользой оставшееся время.

Ее игривые намеки оказалось трудно игнорировать, все же, кем бы она не являлась на самом деле, Мари была едва ли не эталоном красоты. Взяв ее на руки, Алекс понес девушку в гостиницу.

– Отпусти, нас же все увидят, – предательски дрогнувший от радости голос выдал ее.

– Ну и пусть. Ты же сама сказала, нужно провести остаток времени незабываемо. Кстати, где твой номер?

– Прямо и налево, вторая дверь.

Пронеся оперативницу под восхищенные взгляды прислуги до дверей ее комнаты, Алекс лишь там опустил ее на землю.

– Дурачок, – ласково чмокнула она его в щеку, после чего, открыв дверь, взяв его за галстук, мягко повела наемника за собой.

Следующий остаток дня был незабываем. Алекс, забыв о своих подозрениях, наслаждался тесным общением с Мари. Но все рано или поздно заканчивается. Настал следующий день, им пришлось вылетать.

– Я подожду тебя на улице, – устав ждать, когда девушка соберется, сказал Алекс.

– Хорошо, я быстро, – упаковывая в чемодан знакомое Дюмаресту по прогулке в парке платье, произнесла Мари.

Выйдя в коридор, наемник прикрыл дверь, впрочем, оставив себе маленькую щелочку. На его счастье, оперативница слишком торопилась, поэтому упустила эту деталь из вида. Едва Дюмарест покинул номер, она начала кому-то звонить.

– Это Мари, передайте сообщение майору: охотник нейтрализован, заяц в капкане.

Застегнув чемодан, она направилась к двери. Алексу пришлось бегом скрываться за поворотом, чтобы остаться незамеченным.

Многое теперь становилось понятным из произошедшего с наемником за последнее время. Мари была приставлена следить за ним, оберегая его по мере возможности. Значит, тот случай со счастливым спасением от падающей вывески оказался не случаен.

Прогоняя в голове эти мысли, Дюмарест прогулочной походкой вышел из гостиницы. Буквально следом за ним появилась девушка.

– Мне нужно сходить в свой номер, – сходу начал Алекс.

– Зачем? – резонно удивилась она. – Я думала, ты взял оттуда все свои вещи.

– Я тоже так полагал, но, оказалось, оставил там кое-какие важные документы. Прогуляешься со мной?

– Да… – замялась на секунду Мари. – Конечно.

Они проследовали к зданию гостиницы, где Дюмарест снимал комнату. Подойдя к нему, они увидели следы пожара. Как выяснилось, вчера был взорван номер, который числился за Алексом. Наемник предполагал подобный исход событий. Теперь оставалось сделать следующий ход, чтобы наверняка убедиться в истинной миссии девушки.

– Вот незадача, – убито опустил наемник голову. – Там ведь остались записи, необходимые мне для работы на Мирабу.

– Что будешь делать? – сочувствующе прижалась к его плечу оперативница майора.

– Думаю остаться здесь. Без этих материалов мне на Мирабу делать совершенно нечего.

– Все так плохо?

– Хуже некуда. Пойдем, я провожу тебя на корабль.

– Не надо, – тут же запротестовала девушка. – У меня остались кое-какие дела. Предлагаю встретиться прямо перед вылетом. Договорились?

– Конечно. Я тогда пойду перекусить в ресторанчик, где мы встретились. Если понадоблюсь, ищи меня там.

– Хорошо.

Девушка бегом направилась прочь. Дюмарест же, напротив, проверив у себя наличие бумаг майора, пошел в уже знакомый ресторан. Едва он успел сделать заказ, как к нему подбежал взмокший старик, управляющий гостиницей.

– Мистер Дюмарест, я нашел эти бумаги в холле. Должно быть, вы их случайно выронили.

– А с чего вы решили, что они мои? – принимая из рук старика точную копию документов майора, уточнил Алекс.

– Ну,… это… вы один у нас такой занятой останавливались. Вот я и решил, что это ваше.

Пролепетав еще нечто маловразумительное, старик поспешил скрыться с глаз наемника.

Дюмарест мысленно усмехнулся. Все прошло в точности, как он ожидал. Сам собой напрашивался вывод, Мари приставлена к наемнику с целью обеспечения незримой поддержки. Убрав вновь полученные документы к старым бумагам, Алекс, допив кофе, двинул в сторону стыковочных шлюзов.

У одного из них, под номером три, уже начал собираться народ. Именно отсюда планировалась вестись посадка на корабль до Мирабу. Увидев в толпе Мари, наемник подошел к ней.

– Пришел меня проводить? – с наигранной, теперь Дюмарест знал это точно, грустью спросила она.

– Отчего же? – улыбнулся Алекс. – Мои дела здесь уладились, а потерянные документы отыскались. Поэтому я со спокойной совестью могу отправляться в путь.

– Замечательно, – подпрыгивая, словно маленький ребенок, захлопала она в ладоши. – Значит, мы полетим вместе.

– Получается так.

Неожиданно Мари подошла к нему и нежно его обняла, уткнувшись лицом в его грудь.

– Обещай, что мы с тобой еще встретимся после перелета, – со слезами на глазах попросила она. – Мне с тобой хорошо, как никогда в жизни. Я просто не хочу тебя терять.

Слезы катились по глазам девушки, голос предательски дрожал. Если бы Алекс не знал, кто она на самом деле, то с легкостью купился бы на эту уловку.

– Обязательно встретимся. Я тебе обещаю, – легко солгал наемник.

В этот момент раздался звуковой сигнал, предупреждающий о стыковке корабля со станцией. Вскоре отсек шлюза открылся. Ожидавшие корабля люди организованно двинулись на посадку. Алекс с девушкой последовали примеру большинства. Пройдя по уже знакомому металлическому туннелю, они попали на корабль.

Внутри он ничем принципиально не отличался от того, на котором им довелось путешествовать до станции. На взгляд Дюмареста существовала лишь единственная разница – на этом отсутствовали пассажирские кресла. Вместо них были предусмотрены крепления, встроенные в стены корабля. Люди в стоячем положении жестко в них фиксировались. Это помогало избежать травм при перелете.

В конце тоннеля от станции к кораблю их встретила одна из проводниц. Взяв десяток человек, в том числе и Алекса с Мари, она повела их как раз к таким креплениям.

– Становитесь по одному в эти отсеки. А я буду вас в них закреплять, – прерывая возможные возражения, она строгим голосом продолжила. – Это обязательная мера безопасности. Все, кто против, могут сейчас же покинуть корабль.

Толстяк, собиравшийся было устроить скандал, замер с открытым ртом, так и не успев ничего произнести. Подумав какое-то время, он захлопнул его, разумно решив промолчать.

Остальные из десятка внемли совету проводницы, решив оставить свое мнение при себе. Впрочем, никто первым лезть в корабельные оковы желания не проявлял.

– Долго мне вас ждать? – начала терять терпение работница.

Алекс лететь был обязан, а раньше его прикуют или позже, значения особого не имело, поэтому он первым шагнул к женщине. Та милостиво улыбнулась.

– Ну, хоть один нормальный нашелся среди этой кучи.

Встав на указанное ему место, Дюмарест замер в ожидании. Он много слышал о перелетах, но самому ему довелось лететь впервые. Поэтому он нервничал, стоя в ожидании дальнейших действий проводницы. Та медлить не стала:

– Ваш рост и вес? – тут же спросила она.

– Метр восемьдесят пять – рост, а вес могу сказать лишь приблизительно.

– Сойдет и приблизительный.

– Восемьдесят два.

– Замечательно.

Получив необходимые данные, она их тут же ввела на пульт рядом с платформой Дюмареста. Тут же его грудь, талию и колени обхватили три стальных полукольца. На удивление никакого дискомфорта Алекс не почувствовал. Металл обхватывал его плотно, в то же время оставляя некое чувство свободы.

– Как себя чувствуете? Нет боли от колец безопасности?

– Все в порядке, – выдавил из себя наемник.

Подобное происходило с ним впервые, поэтому он чувствовал себя не в своей тарелке.

– Ну и хорошо, – продолжила работница корабля. – После того как все пассажиры будут пристегнуты, в эти отсеки начнет поступать газ. Бояться не нужно. Он полностью безвреден.

– Зачем он нужен? – с начинающимися нотками истерики спросил примеченный ранее толстяк.

– Прошу впредь слушать меня до конца, прежде чем перебивать, – строго произнесла работница. – Тогда сами собой отпадут многие ваши вопросы. Газ представляет собой смесь, по действию схожую с наркозом. Как это проявится конкретно на вас? Вы просто уснете на все время полета. Это делается во избежание непредвиденных ситуаций.

– Каких еще ситуаций? – в панике воскликнул толстяк.

– Разного рода. Перечислять их не вижу смысла. Итак, продолжим вас пристегивать дальше. Кто следующий?

Вызвалась Мари. Алексу было интересно услышать ее параметры. Оказалось, рост оперативницы был метр семьдесят шесть, а вес вообще пятьдесят девять килограммов.

Алекс еще слышал, как прикрепляют двоих из их десятка. А дальше, о чем говорит проводница и что ей отвечают, уже трудно было разобрать. Процессия отошла от него довольно далеко.

– Мари? – позвал девушку наемник.

– Да?

– О каких таких непредвиденных ситуациях она говорила?

– Их может быть множество, – начала оперативница. – Но полагаю, она имела в виду пространственный переход.

– А что с ним не так? Разве он вреден для человека?

– Даже не знаю, как тебе лучше ответить на этот вопрос. Что ты вообще знаешь о системе пространственного перехода?

– Лишь то, что слышал из репортажей, когда был отрыт ГК-4 и началось его повсеместное применение.

– Применяли его исключительно военные, – поправила его Мари. – До простых людей он дошел сравнительно недавно. При соприкосновении с лазерным лучом ГК-4 может создавать дыры в пространстве. От диапазона луча зависит ее радиус, а длину межпространственного соединения рассчитывают с помощью компьютерного моделирования, таким же образом вычисляются затраты элемента на создание пространственного перехода.

– Тогда почему могут возникнуть сложности, если уже все рассчитано и просчитано с помощью компьютерных моделей?

– Проблема заключается в другом. По сути, пространственное соединение – это создание подобия черной дыры, в которой мы можем контролировать точку входа и точку выхода. При этом путешествие внутри нее занимает мгновение, на деле же перенося нас практически на любое расстояние. Все просто, в то время как все очень и очень сложно. Но суть не в этом. В результате испытаний выяснилось, что этот мгновенный переход пагубно влияет на сознание человека. В среднем из сорока испытуемых в здравом рассудке остается лишь один.

– То есть велика вероятность, что мы тоже свихнемся?

– Нет. Специально для этого нас усыпляют, блокируя доступ сознания ко всему происходящему. В таком состоянии риск сводится к нулю.

– Спасибо за разъяснение, мне стало значительно легче, – искренне поблагодарил девушку Алекс. – А как же пилоты и команда?

– Хотя их может заменить компьютерный навигатор, все равно требуются людские руки, например, для нашего с тобой освобождения после полета. Здесь ты правильно заметил, бодрствовать остается команда корабля. Но они классифицированные сотрудники, прошедшие проверку путешествий в сознании и оставшиеся после этого в своем уме.

– Они специально подвергают себя риску при проверке, чтобы получить эту работу? – данное заявление противоречило всему, что Алекс до этого слышал из СМИ.

– Да. Многие считают, риск того стоит. Эта работа считается одной из самых высокооплачиваемых в Союзе Единой Федерации, к тому же год здесь идет за два, а на пенсию можно содержать целую семью.

– Вероятно, они правы, подвергая себя опасности при проверке.

В это время по громкой связи раздался голос капитана.

– Отправление начинается через три минуты. Желаем всем приятного полета.

Связь разъединилась. В пассажирский отсек начал поступать газ зеленого цвета. Если бы стюардесса заранее не предупредила о нем, то могла бы начаться паника. Сейчас же подготовленные пассажиры с интересом наблюдали за стелющимся зеленым туманом, заполняющим весь отсек.

Едва началась подача газа, Дюмарест сразу почувствовал некую слабость. Тело перестало слушаться хозяина, моментально обмякнув. Веки налились свинцовой тяжестью, став закрываться против его воли. Борьба за остатки сознания продлилась недолго. Вскоре наемник без сознания висел на страховочных кольцах.

* * *

Очнулся Алекс от легкого озноба. Придя в сознание, он поежился. В отсеке за время перелета стало жутко холодно. Посмотрев по сторонам, насколько позволяла страховка для перелета, он заметил на другом конце стюардесс, отцепляющих уже пришедших в себя пассажиров.

Перелет оказался многим короче, чем предполагал Алекс. Он помнил, как потерял сознание. Дюмаресту снился какой-то сон, но он его забыл. Далее была пустота. И вот теперь он, придя в себя, обнаруживает перелет завершенным.

– Быстро мы, – подтвердила его мысли Мари.

– Доброе утро, – поприветствовал ее Алекс.

– Или день, или вечер, – поправила его девушка. – Все равно спасибо. Приятно услышать такие слова, очнувшись посреди пассажирского отсека после перелета.

Они некоторое время помолчали, думая каждый о своем.

– Тебе что-нибудь снилось? – неожиданно спросила оперативница.

– Да, но я забыл, что именно.

– Я тоже, – подтвердила свои догадки Мари. – Вероятно, это побочное действие газа.

В этот момент к девушке подошла проводница.

– Доброе утро. Как вам спалось? – было видно, что произнесение этих стандартных фраз входило в обязанности женщины.

– И вам того же. Все хорошо. Весь перелет прошел словно сон, – пошутила Мари.

Практически закончившая освобождать девушку проводница едва заметно усмехнулась. Когда с оперативницей было покончено, настала очередь Дюмареста.

– Доброе утро. Как вам спалось? – освобождая его, вновь произнесла женщина.

Алекс проигнорировал ее слова, дожидаясь, когда стюардесса снимет с него страховку. Женщина знала свое дело, уже через несколько секунд она избавилась от последнего кольца безопасности.

Оставив его одного, она двинулась на помощь к следующим. Наемник огляделся, стараясь понять, куда ему следует идти. Тем временем к нему подошла Мари, мягко взяв Алекса за руку, она повела его за собой. Удивительно, но она знала, куда необходимо следовать. Видимо, Мари смогла запомнить все корабельные переходы с первого раза. Дюмарест лишь шел за ней, полагаясь на сноровку оперативницы.

Вскоре они вышли к главному шлюзу, который был еще заперт. Увидевший их работник, как раз начавший его открывать, сильно удивился праздношатающимся пассажирам.

– Как вы сюда попали? – спросил он, продолжая набирать на панели управления шлюза команды.

– Нас освободили, ничего не сказав. Вот мы и решили сами пройти к выходу, – ответила за обоих Мари.

– Молодцы, – усмехнулся механик. – Быстро пришли в себя. Обычно после перелета в бессознательном состоянии происходит дезориентация в пространстве, дополняемая временной заторможенностью. Поэтому после освобождения вас от колец безопасности стюардессы оставляют вас одних приходить в себя. Лишь затем, когда все окажутся свободны, вас соберут в кучу и поведут сюда.

– Я никакой заторможенности не ощущаю, – осмотрев себя, заключила Мари.

– А у меня, видимо, произошла потеря в пространстве. А я все думал, почему никак не могу понять, куда мы идем.

– Бывает, – оторвавшись от панели, вновь улыбнулся механик. – Не переживай, вскоре все пройдет.

Закрыв панель защитным щитком, дабы никто не смог ей воспользоваться, и заперев ее на ключ, работник вновь обратился к ним:

– Ну все, мне пора. Ждите здесь. Минут через пять должны подойти стюардессы со всеми оставшимися. Тогда они вам отроют туннель перехода. Бывайте.

Механик покинул их общество, оставив одних дожидаться прихода остальных пассажиров.

– Чем будешь заниматься на Мирабу? – спросила Мари.

Она и так знала о его задании, но для поддержания достоверности роли постаралась спросить так, будто совершенно не имеет представления о его делах. Алекс это прекрасно осознавал, но решил продолжать играть отведенную ему роль лопуха.

– После высадки остановлюсь в ближайшем мотеле. А завтра встречусь с клиентом, от переговоров с которым зависит моя дальнейшая судьба, – абсолютную правду, замаскированную прошлой ложью о его работе бизнесменом, выложил Алекс.

– Понятно. Весь в делах.

– Так уж получилось. Я бы и рад отказаться, вот только выбора у меня нет, – Мари совершенно спокойно отреагировала на данное заявление.

– А я прямиком к тете. Посмотрим, что из этого выйдет.

Из коридора, откуда они совсем недавно пришли, стал доноситься нарастающий шум. Видимо, освобождение пассажиров закончено, теперь их вели к выходу.

Догадки оказались верны, вскоре показалась одна из проводниц, а за ней организованной шеренгой по трое остальные пассажиры. Словно скот, выстроенный умелыми стюардессами.

– А вы как тут оказались? – грозно спросила приведшая всех проводница.

– Шли-шли и пришли, – вызывающе ответила ей Мари.

Стало ясно, девушке, как и Дюмаресту, совершенно не понравился тон женщины. Стюардесса, смерив их презрительным взглядом, пошла открывать шлюзовую камеру, побоявшись вступать в конфликт. Она прислонила к сканеру свой пропуск. Железная махина люка с шипением открылась, заполняя безвоздушное пространство тоннеля кислородом.

Бросив презрительный взгляд на парочку, посмевшую прийти сюда без ее разрешения, проводница стандартно, без намека на эмоции произнесла:

– Спасибо, что воспользовались нашими услугами. Надеемся, полет прошел удачно. Будем рады видеть вас снова. А теперь для перехода на орбитальную станцию планеты Мирабу просим пройти вас по тоннелю перехода. Приятного отдыха.

Проговорив заученные слова, она отошла в сторону от прохода, давая возможность пассажирам покинуть корабль. Большинство из осуществлявших перелет все еще оставались в заторможенном состоянии. Алекс с Мари, как самые бодрые, первыми вошли в тоннель, провожаемые ненавидящим взглядом стюардессы.

Переход оказался коротким. Всего метров сто. На другом конце их уже ждали точно такие же проводницы, единственное различие которых заключалось в униформе – светло-оранжевой вместо голубой, имевшей хождение у проводниц дальних перелетов.

– Добро пожаловать на орбитальную станцию Мирабу, – поприветствовала их стюардесса. – Пройдя дальше, вы найдете терминалы, с помощью которых сможете узнать о ближайших рейсах на поверхность планеты.

Слушать дальнейшие объяснения работницы о станции желания совершенно не было. Поэтому парочка, не сговариваясь, двинулась прямиком к ближайшему терминалу. Оказалось, следующий рейс будет уже через пару минут. Учитывая время, отведенное на посадку пассажиров, у них была возможность на него успеть.

– Я пока куплю нам билеты, а ты посмотри, где он находится и как к нему быстрее пробраться, – предложил Алекс, помня, как ловко девушка вывела его из пассажирского отсека прямиком к шлюзу.

– Хорошо, – кивнула та, перейдя к другому терминалу для поиска в его архивах необходимых сведений.

По привычке расплатившись с ручника за два билета, Дюмарест повернулся к Мари. Та тоже заканчивала порученное ей задание. Наемнику пришлось подождать совсем чуть-чуть, прежде чем оперативница, оторвавшись от терминала, кивнула ему в сторону перехода с надписью «Сектор четыре».

– Нам туда, – рванув с места, Мари довольно быстро побежала в указанном направлении. – Должны успеть.

Хотя девушка довольно быстро бежала, наемнику удавалось от нее не отставать. Сказывалась удобная обувь, в отличие от каблуков оперативницы. Миновав пару поворотов, они выскочили прямиком к открытому шлюзу перехода, у которого проводница провожала последних пассажиров. Увидев запыхавшуюся парочку, она им мило улыбнулась:

– Вы успели как раз вовремя, я уже собиралась закрывать переход. Ваши билеты?

Алекс протянул руку с ручником, с которого считывающий сканер сличил номер. Моментально пробив в базе платежи за билеты с его помощью, он выдал на экран заключение. Взглянув на него, проводница одобрительно кивнула:

– Все в порядке, проходите.

Сменив бег на быстрый шаг, опоздавшая парочка прошла внутрь корабля. Встретившая их стюардесса проследила, чтобы они сели на свои места, не забыв при этом пристегнуться. Шлюз закрылся. Отстыковавшийся корабль влетел в атмосферу планеты.

Места Алекса и Мари оказались рядом. Но говорить им было совершенно не о чем. Поэтому все время полета они провели в молчании. Дюмарест даже задремал под конец перелета.

Мирабу встретила их жаркой, безветренной погодой, которая в пустынном климате становилась настоящим бедствием. Едва Алекс вышел из здания космопорта, ступив на поверхность планеты, то сразу понял, здесь ему придется туго. Инфраструктура напоминала пятидесятые года прошлого века. Старинные автомобили, которые слыхом не слыхивали об автопилотах. Такие же тугие до новых технологий местные жители, представленные в большинстве своем водителями этих самых развалюх.

Настроение ко всему прочему подпортил вид самой местности, где предстоит работать. Городские трущобы, равнины, леса – все это Алекс мог бы перенести, благо опыт такой имелся. Но в условиях пустыни ему приходилось работать впервые. Всюду песок, изредка разбавляемый сухими кустиками, боязливо высовывавшимися из него. Душная атмосфера и подобающая ей погода.

Едва выйдя под свет солнца, кстати, оно здесь было красного цвета, наемник моментально вспотел. Казалось, если он плюнет на землю, то плевок иссохнет еще в полете. Проверять свою теорию он не стал, впрочем, эта задумка навела его на идею купить воды, иначе здесь недолго умереть от обезвоживания.

– Предлагаю вернуться купить попить, а то жара невыносимая, – обернувшись к Мари, предложил он.

– Я пас. Пора ехать к тете, приятно было познакомиться, – одарив его поцелуем, девушка пошла к ближайшему такси.

Наклонившись к водителю, она обмолвилась с ним парой слов, после чего села в салон. Машина тронулась, оставляя за собой пыльный шлейф.

Дюмарест же вернулся обратно в здание космопорта. Прямо у входа в палатке торговала кучей разных напитков пожилая дама.

– Бутылку воды, – подойдя к ней, попросил Алекс.

Старушка смерила его презрительным взглядом. Затем фыркнув, произнесла:

– Вы у нас впервые?

– Да, – немного удивился такому презрению к себе Алекс. – Почему вас это интересует?

– Лишь приезжий или полный дурак будет покупать на Мирабу простую воду.

– Почему?

– В ней слишком мало минералов, при таком климате это может стать смертельным. У нас все пьют модифицированную воду, включающую в себя целую кучу солей и минералов. Иначе здесь просто не выжить.

– Дайте мне тогда одну бутылку этой воды.

– Какую?

– Поменьше, чтобы с собой носить, – попытался приблизительно описать бутылку Алекс.

– Я спрашиваю не про размер емкости, а про вкусовые добавки. Лимон или мята?

– Мята, – определился наемник.

Продавщица протянула ему бутылку с синей жидкостью.

– С вас двадцать реалов.

Алекс с сомнением посмотрел на предложенную воду. Его очень смущал ее неестественный цвет. Подумав, он решил довериться старушке. Поэтому, по привычке закатав рукав, протянул ручник.

– Что это? – негодующе посмотрела на него продавщица. – Ручной компьютер?

– Да.

– Это, конечно, здорово, но тут такие вещи на грани фантастики. Ты мне наличными плати, наличными.

– Но у меня их с собой нет.

– Ну так получи, – выхватив из его рук бутыль с водой, старушка спрятала ее под прилавок. – Вон там, у терминалов, стоит аппарат как раз для этих целей, – кивком указала она в сторону ожидающих рейса пассажиров.

Алекс, воспользовавшись советом, отыскал необходимый ему терминал по выдаче наличности. Если он правильно понял продавщицу, то тут в ходу наличность. О ручнике можно забыть. Тогда нужно определиться, сколько снимать. Обмозговав этот вопрос, Дюмарест решил, что десяти тысяч ему будет достаточно, чтобы прожить здесь неделю-две. Судя по ценам на воду, расценки на Мирабу чуть ниже, чем на его прошлом месте обитания.

Сняв наличность, наемник вернулся к старушке за водой. Отдав ей положенную двадцатку, Алекс, выйдя из здания в жаркий климат планеты, решил попробовать купленную воду. Она оказалась кисло-соленой. Привкус мяты ощущался слабо. Сделав пару глотков, Дюмарест закрыл бутылку. Прислушавшись к ощущениям, он понял, что теперь хочет пить еще больше.

Пересилив себя, наемник отогнал мысль вновь пригубить синей жидкости. Дальше по плану следовало отправиться в мотель «На обочине». Майор говорил, он находится в десяти километрах от космопорта, значит, таксисты должны его знать. Подойдя к одному из них, стоящему рядом со своим автомобилем, Дюмарест уточнил:

– До мотеля «На обочине» довезешь?

– Конечно, садись.

Алекс сел на заднее сиденье побитой жизнью машины. Водитель занял свое место. Сиденье под ним жалобно скрипнуло. Автомобиль завелся с первого раза, чем приятно удивил Дюмареста. Он боялся, что эта колымага вообще откажется куда-либо ехать. Скрипя колесами и чихая мотором, машина тронулась.

– Вы не местный? – смотря на дорогу, поинтересовался водитель.

– Да, – наемнику стало неуютно от того, что каждый встречный обращается к нему с таким вопросом. – Со мной что-то не так?

– Нет. Все нормально. Просто в таком костюме у нас никто даже под страхом смерти ходить бы не стал. Мало того что весь взмокнешь, едва выйдешь на улицу, так до кучи еще и тепловой удар получить можешь.

– Тогда как у вас одеваются?

– Все по-разному. Но в большинстве своем простой люд носит такую же одежду, как я.

Дюмарест посмотрел на водителя. Светло-голубая рубашка с коротким рукавом. Большего за сиденьем видно не было, но Алекс вспомнил, еще на нем были шорты и подобие сланцев на голую ногу.

– А бизнесмены и те, кто побогаче, предпочитают похожий с вами стиль. Но без пиджака и из более легкого материала.

– Ясно, учту. Рядом с мотелем есть магазин или нечто подобное, сменить гардероб под ваш климат?

– Нет. Там кроме него только бар. Но можете переговорить с владельцем гостиницы, у него бывали случаи пропажи клиентов. Соответственно, все их добро он оставляет себе. Думаю, у него найдется обновка и для вас.

– Бар в такой глуши? Как он еще не разорился?!

– Это так кажется, что глушь. На самом деле, вечерами туда стекается много народа. Он расположен довольно удобно от рабочих районов, находящихся в четырех километрах за ним. Большинство работников после трудового дня стремятся туда, промочить горло, перемыть кому-нибудь косточки да и просто повеселиться.

– Там добывают ГК-4?

– Да, – печально вздохнул водитель. – Если бы не он, эту дыру давно бы забросили. А так развивают, везут технику, осваивают новые пласты. Байнел расширяется.

– Байнел? – услышал Алекс непонятное слово.

– Да. Наш город. Мотель как раз находится в середине пути от космопорта до него. Обычно новички на Мирабу сразу просят их отвезти в город, а вы почему-то сначала решили заглянуть в мотель?!

Наемник проигнорировал невысказанный вопрос таксиста. Информация о городе стала для него словно глоток свежего воздуха. Получалось, на этой планете все же есть цивилизация, а с ней удобства и технологии. Отчаяние от первого впечатления, вызванного этой дырой, сменилось надеждой на возможные улучшения условий жизни. Но в первую очередь требовалось встретиться с представителем ячейки.

– Почти приехали, – голос водителя вернул Алекса к реальности.

Вдалеке он увидел два строения, постепенно увеличивающиеся в размерах. Справа, судя по всему, был двухэтажный мотель с довольно большой стоянкой перед ним. Видимо, она рассчитана для приезжающих посетить находящийся слева бар рабочих. Хотя зачем вообще стоянка посреди пустыни, Дюмарест не понимал. Возможно, она делалась с учетом дальнейшего развития этого места, в надежде, что когда-нибудь здесь появится город. Иного объяснения этой стоянки наемник не находил.

Наконец, они подъехали к месту назначения. Бар больше походил на низкий домик. Снаружи ничем не примечательный, как и мотель, окрашен в песчаные цвета. По прикидкам Алекса, в него могли поместиться максимум человек двадцать, о чем он сразу же решил спросить у ожидавшего расчета водителя.

– Вы говорили, сюда стекается много людей. Но по мне, так бар рассчитан всего на пару десятков человек.

– Так их больше тут и не бывает. Хорошо если вечером семь-восемь зайдут, и то дело, – совершенно добродушно ответил водила.

– А рабочие?

– Я как раз про рабочих и говорю. Одиннадцать человек, включая бригадира, это вся смена на добыче ГК-4. Основную работу выполняют машины. Им остается следить за их исправностью, поэтому большая рабочая сила тут ни к чему. Вот и обходятся таким малым числом.

– Ясно.

По всему выходило, что бар являлся местом встречи исконно рожденных. Иначе явно убыточное заведение давно бы закрылось. Тут у Дюмареста возникло подозрение.

– Последний вопрос. Кто является владельцем бара?

– Морти. Ему же принадлежит мотель. Днем он работает там. А вечером занимает должность бармена.

– Спасибо за экскурсию, – шутливо поблагодарил Алекс. – Сколько с меня?

– Сотня за такси и десятка за экскурс по местным достопримечательностям, – подхватил его настрой таксист.

Протянув деньги водителю, Алекс, еще раз поблагодарив его, покинул машину. Дождавшись, когда пассажир отойдет на приличное расстояние, таксист тронулся, возвращаясь в космопорт. Шлейф поднятого песка осел прямо перед ногами Дюмареста.

У дверей гостиницы его уже ждали. Здоровый, под два метра загорелый мужчина. На вид ему было лет сорок, но точно сказать сложно, возраста ему добавляли толстые, широкие усы, полностью закрывающие верхнюю губу. Недельная щетина и мешки под глазами красноречиво говорили о пристрастии этого человека к крепкому алкоголю.

– Чем могу быть полезен? – продолжая стоять, облокотившись на дверной косяк, спросил незнакомец.

– Я ищу Морти. Хотел бы остановиться в этом мотеле.

– Морти – исключительно для друзей, – выпрямившись во весь рост, жестко произнес незнакомец. – Для всех остальных Мортимер.

– Хорошо, учту. Так где я могу его найти?

– Он перед вами, – приосанившись, гордо произнес хозяин мотеля.

– Значит, я по адресу, – совершенно спокойно отреагировал Алекс на столь вызывающее поведение нового знакомого. – Так я могу снять у вас номер?

– На какой период? – хозяин мотеля оставался недружелюбным.

– Сначала на два дня, затем посмотрим по обстоятельствам.

– Работа?

– Можно и так назвать.

– Хорошо, – наконец, сменил гнев на милость Мортимер. – У меня всего один постоялец, поэтому можешь выбрать себе любой номер.

– Тогда вон тот, на втором этаже в самом углу, в конце пролета, – указал Дюмарест на приглянувшуюся ему дверь.

Оттуда в случае опасности легче сбежать, а второй этаж гарантировал, что никто за ним подсматривать не будет, когда дело дойдет до секретных документов.

– Странный выбор, – задумчиво процедил Морти. – Ну, хозяин-барин, раз глаз лег на этот номер, так и быть, выделю его тебе. Идем за мной.

Призывно махнув рукой, Мортимер направился к центральной двери на первом этаже здания. Над ней ярко-синими буквами красовалась надпись «Администратор». Зайдя за хозяином внутрь, Алекс слегка удивился царящей здесь спартанской обстановке. Два стула: один для самого Мортимера, другой для гостя, массивный деревянный стол, таких уже нигде не встретить, и урна в углу. Вот, пожалуй, вся атрибутика кабинета.

– Присаживайся, – указав на стул, предложил хозяин, сам устроившись за противоположной стороной стола. – Я законопослушный гражданин, поэтому четко выполняю все предписания при регистрации постояльцев. Если у тебя проблемы с законом, даю время передумать заселяться у меня.

– Все в порядке, – не отводя взгляда от нахмурившегося хозяина кабинета, произнес Дюмарест. – Я рад, что заселюсь в мотель столь честного человека.

– Хорошо, – хлопнув ладонью по столу, громко возвестил Мортимер.

Достав листок бумаги и ручку, он выжидательно уставился на будущего постояльца.

– Я слушаю, – спустя несколько минут не выдержал он.

– У вас случайно сканера нет? – совершенно безобидно осведомился наемник.

– Случайно есть, – съязвил Мортимер. – Тебе зачем?

– Думаю, проще и надежнее считать все необходимые вам данные обо мне с моего ручника, – закатив рукав, Алекс продемонстрировал гаджет.

– Замечательно, – встрепенулся хозяин, видно, писанина навевала на него тоску.

Достав сканер, он навел его луч на считывающую головку ручника. Спустя пару секунд обмен данными закончился. Сразу после этого сканер выдал всю требуемую информацию о постояльце на дисплей.

– Александр Дюмарест. Прибыли к нам сегодня со станции планеты Оскера. Так, так, так… – пробегая глазами по остальным малоинтересным строчкам, начал бубнить себе под нос Мортимер. – Вроде все в порядке. Может, хотите что-то от себя добавить к уже имеющейся информации?

– Нет, предпочту оставить все как есть, – мило улыбнулся наемник на явную провокацию.

– Хорошо. Номер двадцать три, – демонстрируя электронный ключ в руках, произнес усатый. – С вас пятьсот сорок реалов за два дня проживания. Деньги попрошу вперед. Принимаю исключительно наличность.

Алекс молча протянул владельцу оговоренную сумму. Тот, сначала пересчитав деньги, убедился в наличии всей суммы, лишь затем бросил Дюмаресту ключ от номера. Наемник перехватил электронную карту на лету.

– Мне показалось, или бар напротив закрыт?

– Да, – сунув деньги в ящик стола, Мортимер вальяжно развалился на стуле.

– Когда он начинает работать?

– Тебе зачем? Едва приехал к нам, сразу в бар потянуло. Огрести от местных не боишься?

– Нет, – Алексу надоели эти игры.

Расстегнув пуговицы на пиджаке, он откинул в сторону левую полу, демонстрируя пистолет, висящий в кобуре.

– Я приехал со специфической работой, поэтому местная алкашня меня нисколько не пугает.

– Он открывается в восемь, – уже более уважительно произнес Мортимер, изучающе глядя на оружие. – Только учти, мне проблемы в баре не нужны.

– Я буду сама скромность, – выходя из помещения, обронил Дюмарест.

Выделенная ему комната оказалась довольно симпатичной, с работающим кондиционером. Громоздкий, в полстены галоэкран висел в ногах кровати, а тумба и выдвижной шкаф дополняли собой свободное пространство. Чтобы пройти по комнате, приходилось в прямом смысле протискиваться между этой мебелью, наставленной в маленьком помещении.

Справа и слева от входа притаились две двери. Одна из них вела в душевую, за второй оказался вполне приличный туалет. Словом, хозяин гостиницы предоставлял своим посетителям все возможные удобства.

Первым делом, справив все естественные потребности, накопившиеся за время перелета, Алекс решил принять душ. Он уже забыл, что значит наслаждаться прохладой воды после уличной духоты. Простояв под освежающими струями около получаса, наемник, наконец, решил прервать столь приятную телу процедуру.

Выйдя из душа, он растянулся во весь рост на своей новой кровати. Довольно мягкой и удобной, а что самое главное – подходящей под его довольно немалый рост. Частенько случалось, ему приходилось спать, поджав под себя ноги, из-за стандартных размеров кровати, рассчитанной на среднестатистического человека.

Настроив ручник на местные станции, Алекс обновил на нем время. Оказалось, в этом районе Мирабу сейчас было десять утра. Значит, у него впереди весь день. Включив галоэкран, наемник некоторое время щелкал по каналам в поисках чего-нибудь интересного. В итоге, так и не найдя путной передачи, выключил его.

Повалявшись какое-то время, тупо глядя в потолок и вспоминая время, проведенное с Мари, Алекс понял для себя одну вещь. Девушка ему действительно нравилась. Даже известие о ее работе на майора, а следовательно, игре на чувствах Дюмареста не могли испортить те прекрасные впечатления о встречах с ней.

Наконец, придя в себя, наемник, тряхнув головой, решил приступить к изучению документов, предоставленных ему Пейном. Взяв один из имеющихся у него отчетов, Алекс углубился в чтение.

«База связи подземного назначения. Кодовое имя – «Пегас». Координаты расположения: тридцать два градуса северной широты, семнадцать градусов восточной долготы. Численность персонала – восемьдесят шесть человек. На момент нападения она сократится до десяти.

Помимо людей, в охране базы задействованы две крупнокалиберные автоматические пушки, реагирующие на принудительное открытие входа. Они не должны представлять для вас проблем. По указанным координатам вы найдете место в пустыне. В сплошном песке, наносимым туда ветром, отыщите большой круглый камень. Он на том участке единственный. Под ним находится активная электронная панель. Пароль на открытие дверей: «Начало первого этапа». После его ввода пушки на охранном периметре отключатся сами собой.

Еще одна опасность будет состоять в боевых роботах. Один из них, относящийся к третьему поколению, типа паук. Легкая броня, высокая скорость, две лазерных пушки, ракеты и электрическая сеть, призванная для нейтрализации живой человеческой силы. Он находится в колонном зале, это помещение служит холлом между входом и рабочими помещениями. Его сенсоры запрограммированы на автоматическое распознавание работников базы. Мимо него вам никак не пройти. Поэтому придется принять с ним бой.

Кроме паука, в глубине базы находятся два примитивных робота. Первые прототипы второго поколения, уже давно списанные в утиль. Мы их поместим лишь для создания эффекта охраны базы. Их тип: охранник. Два с половиной метра в высоту, тяжелая броня, гранатомет и скорострельные пулеметы. Оба робота будут находиться в состоянии ожидания, но как только вас засечет паук, они включатся в работу.

Людей не жалеть. Они списанный материал. Скорее всего, ячейка попытается захватить их в плен. Даже если это случится, они не смогут выжить, поэтому не стоит за них переживать.

К отчету прилагается план базы и ее основные характеристики. Изучите его подробно. После этого незамедлительно уничтожьте все документы. Если их обнаружат исконно рожденные, они будут являться разоблачающим вас материалом.

Желаю удачи, с уважением майор Август Пейн».

Следующие страницы являлись приложением к отчету. Таблица характеристик базы, ее вооружение, количество компьютеров, установленные на них программы и многое другое в том же духе. Попробовав прочесть эту ерунду, Алекс быстро сдался. А вот второе приложение оказалось очень даже полезным и интересным в плане изучения. В нем оказалась отражена подробная схема базы со всеми входами и выходами. Помимо этого, описаны все секретные ходы и ниши в стенах, созданные в свое время для спасения персонала.

Дюмарест просидел за схемами до конца, пока в его памяти полностью не отложились все перипетии коридоров и укромных уголков подземного сооружения. Затем, как предписывал ему майор, наемник сжег обе копии документов. Все необходимое у него отложилось в голове.

Взглянув на часы, Алекс покачал головой от удивления. Циферблат показывал половину третьего. Углубившись в изучение отчета, Дюмарест совсем потерял счет времени.

В животе предательски заурчало. Можно, конечно, попытаться пойти разузнать о питании в этом месте, но внутреннее чувство подсказывало ему, что такового здесь нет. Вернее, оно есть, но наемника им никто обеспечивать не будет. До открытия бара оставалось более пяти часов. Решив заменить еду здоровым сном, Алекс, раздевшись, зашторил окна, после чего завалился на кровать.

* * *

Наемника разбудили громкие крики, доносящиеся со стороны улицы. Открыв глаза, он некоторое время пролежал неподвижно, вспоминая, где находится. Для закрепления пущего эффекта Алекс постарался припомнить содержание уничтоженного отчета и план базы. Кое-какие пробелы все же были, но в основном он справился. Память у него была хорошей.

Встав с кровати, Дюмарест подошел к окну. Выглянув наружу, он увидел причину своего пробуждения. Две великовозрастные пьяные детины на улице перед баром выясняли отношения. Их криками подбадривала остальная часть забулдыг, оказавшаяся сегодня в этом баре.

Драка между пьяными в стельку выглядела комично. Широкие размахи, плавные удары, которые если достигали цели, то могли разве что ее погладить, но никак не ударить. Если же удар проходил мимо, то нападающий валился на землю, следуя за инерцией.

Остальные же посетители веселились, глядя на это недоразумение. Одного взгляда на эту потасовку Алексу хватило, чтобы, презрительно фыркнув, пойти принять душ. Вернулся в комнату наемник посвежевшим и окончательно проснувшимся.

Пришло время действовать. Одевшись в успевший высохнуть от липкого пота костюм, Алекс покорил себя за то, что забыл по совету таксиста спросить у Мортимера про одежду. Сейчас ему бы кстати пришлась легкая рубашка в дополнение к шортам. Нужно обязательно позже заняться этим делом.

Спустившись со второго этажа мотеля, Дюмарест направился в бар. Драка возле него давно успела прекратиться. Теперь все снова пьянствовали внутри заведения.

Едва Алекс вошел в двери бара, все разговоры моментально стихли. Взгляды присутствующих обратились на незнакомца. Дюмарест, застыв в дверях, с интересом осмотрел помещение и всех сидящих в нем людей. Останавливая свой взор на их лицах, пытаясь определить, кто из них простой забулдыга, зашедший в бар после работы промочить горло, а кто – человек ячейки.

Конечно, это так сразу сделать практически невозможно, но Дюмаресту удалось засечь парочку сидящих далеко друг от друга людей, обменявшихся между собой и барменом взглядами. Видимо, Мортимер успел его им описать. Алекс подумал, они обязательно попытаются проверить его на излом. Такой тип людей Дюмаресту доводилось встречать раньше.

Получив для себя искомые ответы, наемник прошел к барной стойке.

– Пожевать чего есть? – спросил он Мортимера.

– Не держим. Хотя могу предложить пару бутербродов, остались у меня с утра, – как показалось Дюмаресту, вполне дружелюбно предложил бармен.

– Сойдет, и к ним бокал лучшего пива.

Приняв заказ, хозяин заведения ушел в подсобку, вернувшись оттуда с тарелкой, на которой лежало два бутерброда с колбасой. Поставив перед посетителем тарелку, бармен принялся наливать пиво. Когда запотевший стакан оказался перед Дюмарестом, Мортимер объявил счет:

– С тебя пятьдесят реалов.

– Благодарю, – положив деньги на стойку, наемник забрал заказ.

В баре тем временем потихоньку возобновились разговоры. Хотя Алекс продолжал ловить на себе изучающие взгляды. Найдя свободный столик в дальнем конце зала у стены, Дюмарест занял его.

Закуска оказалась холодной. Судя по всему, хозяин заведения держал ее в холодильной камере, что вполне разумно при такой жаркой погоде. Бутерброды практически безвкусные, впрочем, пиво тоже оставило малоприятные ощущения. Сделав первый глоток, Дюмарест едва сдержался, чтобы не выплюнуть его обратно. Оно больше походило на воду, в которой развели кучу химикатов, при этом добавив имитатор солода. Одним словом, бар наемника разочаровал. Через силу, всухомятку доев один из бутербродов, Алекс отодвинул подальше от себя остатки заказа.

Возникла мысль сходить заказать обычной воды, но существовала вероятность расстроить без того натянутые отношения с Мортимером. Откинувшись на спинку стула, наемник стал прикидывать, как лучше подступиться к бармену. Если Алекс напрямую подойдет к нему, предложив захват базы Федерации, его, скорее всего, убьют. Просто так. Для перестраховки.

Требовалось найти иной подход. Сидя за дальним столиком, в тени помещения, Алекс прекрасно все видел. Пока он обмозговывал ситуацию, бармен подозвал к себе одного из подмеченных Дюмарестом ранее людей, имеющих отношение к ячейке. Довольно щуплый парень, лет двадцати пяти, среднего роста. Подбежав к барной стойке, он наклонился к Мортимеру. Тот на ухо прошептал ему пару слов, затем, одобрительно хлопнув по плечу, отпустил его обратно за свой стол. Возвращаясь к нему, парень бросил беглый взгляд в сторону столика Дюмареста. Он не заметил, как лицо сидящего в тени наемника озарила плотоядная улыбка. Алекс радовался тому, что бармен сам сделал первый шаг, решив проверить его.

Следующие полчаса прошли в напряженном спокойствии. Молодчик, разговаривавший с барменом, занял выжидательную позицию, боясь первым сделать шаг. По всему выходило, он решил спровоцировать Дюмареста, когда тот будет проходить мимо него. Сам подойти к нему с предъявами побоялся. Довольно осмотрительно с его стороны.

Наемнику вконец осточертело тупо сидеть без дела, дожидаясь от молодца первого хода. Решив ему в этом подсобить, Дюмарест, взяв стакан едва начатого пива, направился к стойке бара. Алекс предусмотрительно выбрал путь, пролегающий через столик исконно рожденного. Проходя мимо него, наемник настороженно ждал, чем его попытаются взять. Все оказалось банальнее некуда. Парень решил подставить проходящему мимо него подножку. Остановившись прямо перед вытянутой ногой, Алекс с вызовом обернулся к парню.

– В следующий раз смотри, куда ноги суешь, недоносок, – с этими словами он вылил на голову незнакомцу пиво.

Парень, задыхаясь от возмущения, встрепенулся, при этом начав по-рыбьи открывать и закрывать рот, пытаясь выдавить из себя хоть звук.

– Хочешь назвать меня подонком, а затем набить мне морду? – приняв стойку, Алекс с издевкой посмотрел на пришедшего в себя исконно рожденного.

– Эй, вы там! Никаких драк в моем баре! – достав из-под прилавка ружье, прокричал Мортимер.

По его блеснувшим глазам Дюмарест понял, тот был доволен развитием событий.

– Я, вообще, противник всякого рода драк, – миролюбиво улыбнулся Алекс. – Даже извинюсь за произошедший инцидент перед парнем. Давай я куплю тебе кружечку пивка? – предложил он парню, скалящемуся на него словно дворняга.

– Пошел ты, – сплюнул тот себе под ноги.

– Видишь, – повернулся Дюмарест к бармену. – Неадекватный псих попался. Часто к вам такие заходят?

– Да я тебя, падла, порешу на месте, – извлекший из-за пояса нож парень двинулся в сторону наемника.

Раздался предупредительный выстрел. Исконно рожденный замер, как, впрочем, и все остальные находящиеся в баре.

– Я предупреждал, все выяснения отношений на улице.

– Согласен, – довольный своей провокацией Алекс направился к выходу.

– А ты иди сюда, – прикрикнул Мортимер на парня, подзывая того к себе.

Выходя, наемник заметил, как бармен что-то втолковывает парню. Нетрудно было догадаться что. Скорее всего, сейчас шел краткий разбор полетов. Юноша получал нагоняй от старшего за несдержанность и использование оружия. Уходя, Дюмарест краем глаза видел, как бармен забирает у новичка нож. Значит, выяснять отношения собирались либо безоружными, либо по определенным правилам, предусмотренным здесь. Это игра, затеянная Мортимером, следовательно, правила в ней устанавливал тоже он.

За Алексом из бара потянулись остальные посетители. Лишь когда все вышли, появились сам бармен с молодчиком.

– Во-первых, приношу извинения за этого юношу, – начал бармен подготовленную речь. – Молодецкая несдержанность, знаете ли. Во-вторых, за угрозы вам холодным оружием. Я благодарен вам за вашу рассудительность, ведь вы могли пристрелить его на месте из своей пушки.

Толпа, образовавшаяся вокруг них из посетителей, ахнула. Бармен улыбнулся. Он аккуратно, между делом поведал всем о наличии у незнакомца огнестрельного оружия. Алексу было по барабану на этот факт.

– Хотя вы пытались извиниться перед этим юношей за произошедшее недоразумение, он отказывается принимать извинения, настаивая на силовом разрешении конфликта, – после этих слов Мортимер замолк, ожидая реакции со стороны Алекса.

Наемник усмехнулся, он изначально был за, вот только это им знать совершенно не обязательно.

– Хорошо, если он так этого желает. Я всегда готов помериться силой. Каковы правила?

– Безоружный бой. На этом правила заканчиваются.

– Я правильно понял, убийство противника разрешено?

– Совершенно верно. Хотя это по желанию. Обычно такие разборки заканчиваются кровью и сломанными частями тела, но всякое бывает, – в голосе бармена чувствовалась такая фальшь, что Алекс сразу понял, если он проиграет, его точно убьют.

– Все предельно ясно. Простая уличная драка, при этом, если вдруг она приведет к летальному исходу одного из нас, никто на это внимания не обратит, – подвел итог наемник.

– Совершенно верно, – одобрительно кивнул бармен. – Ну так как? Согласны?

– Конечно, – раздеваясь по пояс, решительно произнес Алекс.

Его противник, подумав, решил поступить точно так же. Бой предстоял серьезный. Это не пьяная драка между двумя подвыпившими мужчинами, а серьезная схватка, где на кону стоит жизнь.

Собравшиеся зрители окружили их полукругом, центральное место в котором отводилось двум бойцам, стоящим друг напротив друга.

Снявший легкую футболку противник Алекса оказался довольно жилистым. Его трудно назвать качком, но поджарое тело с несколькими шрамами на нем говорило наемнику о многом. Возможно, парень был профаном, попавшимся на его разводку, но слабаком он отнюдь не являлся.

Произведя ложный замах, проверяя реакцию оппонента, он заставил Дюмареста инстинктивно отклониться. На лице юноши блуждала удовлетворенная улыбка, дескать, он начал бой первым, преимущество теперь на его стороне. Сразу кидаться в бой с кулаками, Дюмарест посчитал абсурдным, решив сначала проверить, на что способен этот выскочка.

Алекс молниеносно провел два джеба, первым высчитывая расстояние до цели, вторым, приблизившись на полшага, его скорректировав. Затем провел прямой удар правой. Нужно отдать должное парню, он смог увернуться. Пусть Алекс не являлся профессиональным боксером, но в уличных драках в свое время отлично научился использовать эту комбинацию. Юноша, пропустив второй джеб, предполагая следующим удар правой, ушел от него в сторону.

Противники снова закружили друг напротив друга. Сделав пару ложных выпадов руками, парень попытался нанести лоу-кик[1]. Алекс, не ожидавший подобной прыти от юнца, в последний момент успел убрать ногу. Промахнувшись, юноша за счет инерции развернулся на месте, нанося теперь удар с вертушки. От него Дюмарест увернуться уже не успевал, поэтому постарался принять его на плечо. От удара его отбросило в сторону. Не удержавшись на ногах, наемник повалился на песок. Тут же перекатившись на бок, Алекс сумел избежать добивающего удара от оппонента.

Быстро поднявшись на ноги, наемник вновь принял боксерскую стойку. Плечо ужасно болело. Дюмарест прекрасно осознавал, ему повезло. Еще чуть-чуть, и он бы мог здесь лежать уже мертвым. Требовалось предпринять ответные меры.

Юноша слишком рано раскрыл свои козыри. Теперь Дюмарест точно знал, его противник больше полагается на ноги, чем на руки, следовательно, в следующий раз они снова будут нести отвлекающий характер. Силы в них он едва вкладывает треть, поэтому вполне можно будет подставиться под удар, чтобы, сократив с оппонентом дистанцию, навязать ближний бой, где ноги будут бесполезны.

Алекс медленно начал приближаться к юноше. Тот с улыбкой смотрел, как наемник пытается сократить расстояние для нанесения прямого правой. Дождавшись, когда тот подойдет к нему поближе, юноша нанес прямой удар ногой вперед. Алекс отшатнулся назад. Затем, пока юноша принимал стойку, рванул вперед на него. Парень инстинктивно ударил правой, целясь в лицо, а попал в подставленный наемником лоб. Раздался глухой стук. Если бы юноша бил со всей силы, сломал бы кисть, а так лишь получил серьезный ушиб. Алекс же, мотнув головой, быстро придя в себя, снова постарался сократить между ними расстояние. Побоявшись бить отшибленной правой, юноша попытался нанести легкий удар левой, дабы выиграть себе время на разрыв опасной для него дистанции.

Только все пошло наперекосяк. Левый джеб ушел в пустоту. Дюмарест ловко присел под него, сам нанеся юноше жесткий удар в пах. Тот, выпуская воздух из легких, с кряхтеньем повалился на землю. Лежа на боку, бывший противник свернулся в позу эмбриона.

Не упуская времени, пока его противник выведен из строя, Дюмарест повернулся к бармену.

– Мне кажется, победа за мной. Если кто-то так не считает, то могу сейчас же его убить.

– Все в порядке. Победа за вами, мистер Дюмарест. Оставьте мальчишку в покое, – проглотив гордость, попросил Мортимер. Затем обернулся к одному из зрителей. – Лайт, будь добр, окажи Бруно помощь.

Щуплый мужчина, выглядящий болезненно худым, подбежал к Бруно. Алексу здесь делать было нечего. Он направился обратно в бар.

– Постойте, мистер Дюмарест, – окликнул его Мортимер. – Вы устроили довольно интересный поединок. Знаете, уже давно никто не мог побить нашего Бруно. Его ноги творят чудеса.

– Я это заметил, – потирая ушибленное плечо, произнес Алекс. – И именно по этой причине вы натравили его на меня?

Столь прямой вопрос выбил Мортимера из колеи. Но нужно отдать ему должное, он быстро взял себя в руки. Прокашлявшись в кулак, бармен медленно, подбирая каждое слово, произнес:

– Это не совсем так. Скорее, я решил проверить, кто вы есть на самом деле?

– Ну и что удалось выяснить?

– Скажем так, кое-какие ответы касаемо вас я для себя получил.

– Надеюсь, они оказались в мою пользу? – усмехнулся Алекс, сам же внутренне похолодев.

– Конечно. Разве могло быть иначе?

– Думаю, нет, но в жизни всякое бывает, лучше перестраховаться.

– Полностью с вами солидарен, – бармен взял курс на свое заведение. – Пойдемте, угощу вас пивом.

– Вынужден отказаться, – следуя за ним, произнес Алекс. – Не в обиду, но ту мочу, что вы мне подсунули, я больше пробовать не намерен.

Остановившись и смерив серьезного Дюмареста взглядом, Мортимер расхохотался во весь голос искренним смехом. Он даже в какой-то момент согнулся, схватившись за живот, не в силах унять свой бурный смех. Наконец, когда приступ прекратился, бармен, вытирая выступившие слезы, обратился к Алексу.

– Знаешь, давно я так не смеялся. Моча говоришь?! Хорошее название для этого пойла. Нет, сейчас я тебя приглашаю отведать настоящего пива, а не ту бурду, что я продаю этим выпивохам.

– Ладно, идем. Но учти, поверю тебе, лишь сам убедившись в его качестве.

– Конечно, – засмеялся Мортимер, хлопнув Алекса по плечу. – О другом подходе речи быть даже не могло.

Они вошли в бар. Хозяин прошел за стойку, а Дюмарест сел на один из стоявших рядом с ней стульев. Достав два чистых стакана, Мортимер поставил их перед наемником. Затем за ними на стойке появилась бутылка из темного стекла.

– Отличная вещь, – развернув пиво этикеткой к Алексу, начал расхваливать продукцию бармен. – Производится на Мирабу по старинным рецептам с использованием новейшего технологического оборудования. Считается элитным напитком. Цена за одну такую бутылку варьируется в районе пяти-семи тысяч реалов.

Дюмаресту было параллельно на сведения по поводу производства, но вот цена пива смогла его поразить.

– Забавно, – подключился он к разговору. – У нас на Оскере за такую сумму можно купить штук десять бутылок хорошего пива.

– То хорошего, – помахал указательным пальцем Мортимер. – А это великолепное.

– Короче, хватит болтать. Давай разливай, – не выдержал Алекс.

Если до этого он совершенно не испытывал жажды, то после столь хвалебных отзывов почувствовал, что просто обязан попробовать это пиво. Бармен с удовольствием откупорил бутыль. Затем разлил пенящийся напиток по двум бокалам. На них двоих ушла вся бутыль. Взяв бокал в руки, Дюмарест удивился его прохладе. Он точно помнил, как Мортимер доставал бутылку из-под прилавка. Холодильники же стояли у дальней стены.

– Ломаешь голову, откуда такая прохлада? – с удовольствием отпив пива, причмокнул Мортимер. – Это специальная технология производства. На последнем этапе, когда идет закупорка бутылок с разлитым в них пивом, в напиток добавляют в порошкообразном состоянии охлаждающий элемент. Реакция начинается при его взаимодействии с водой и кислородом. Но так как бутылки сразу закупориваются, он не успевает полностью включиться в реакцию. Лишь после откупорки такого пива охлаждающий элемент начинает работать в полную силу. Не нужно никакого льда, который, тая, разбавляет напиток. Отличная технология, должен тебе сказать. Ко всему прочему, эта добавка совершенно безвредна для людей.

Пока Мортимер толкал свою речь, Алекс успел осушить две трети бокала. При этом большую часть он выпил за первый присест, просто не сумев оторваться от столь восхитительного пива.

– Умно. Видимо, поэтому так возрастает его цена.

– Это одна из причин, – сделав пару хороших глотков, Мортимер продолжил. – Другая же – в полностью натуральных компонентах, которые, как ты знаешь, в наше время ценятся на вес золота. Когда все можно заменить дешевыми добавками, идентичными натуральным, качество перестает цениться, уступая место прибыли.

Разговор прервался. Оба собеседника наслаждались вкусом пива, смакуя каждый глоток. Обернувшись, Алекс заметил, все посетители, следившие за дракой на улице, постепенно заняли свои прежние места. Даже Лайт с держащим у паха лед Бруно сидели поодаль от всех остальных. Сейчас они полушепотом разговаривали между собой, все время искоса поглядывая на Дюмареста. Тот, встретившись взглядом с Бруно, подмигнул тому, вызвав у парня приступ праведного гнева. От необдуманного поступка пойти набить лицо своему обидчику его удержал вовремя преградивший дорогу Лайт.

– Зачем парня дразнишь? – заметив провокацию наемника, спросил Мортимер. – Он свое уже получил. Сегодня с него хватит.

– Просто так, – повернувшись обратно к бармену, мило улыбнулся Алекс. – Забавный он. Мне вот больше интересен другой вопрос. На кой черт тебе понадобилось подсылать его ко мне?

Мортимер застыл с недонесенным бокалом пива в руках. Пару секунд ему потребовалось, чтобы перебороть свое удивление, затем он все же допил остатки пива. Поставив пустой бокал на стол, бармен ровным голосом уточнил:

– С чего ты это взял?

– Как только я зашел в бар, сразу понял, что ты, Бруно и Лайт состоите в исконно рожденных, – глаза бармена полезли на лоб, он хотел начать возражать против данного заявления, но Алекс спокойно продолжил. – Затем ты, подозвав парня к себе, дал ему задание спровоцировать меня на конфликт. Как я это понял, объяснять не буду.

– Мы не состоим в исконно рожденных, – первым делом решил сбросить с себя обвинение в причастности к ячейке Мортимер.

– Вот только этого не нужно. Я прекрасно знаю, о чем говорю. К тому же ты сам сказал: мы. Значит, вас всех что-то связывает, при этом ты поручаешься за общую невиновность. Это само по себе подтверждает мои предположения. Так зачем меня понадобилось проверять?

Тяжело выдохнув воздух, бармен разжал кулаки. Положив руки ладонями на стол, он смог вновь обрести спокойствие.

– Твои предположения доказательствами считаться не могут. Бруно я попросил избить тебя, чтобы посмотреть, что ты за человек. Знаешь ли, здесь останавливается слишком мало людей, а подозрительных постояльцев с пушками еще меньше.

– Давай я продолжу за тебя, – перебил его Алекс. – Ты решил, я агент Союза Единой Федерации, присланный сюда разнюхать обстановку. Завязав драку, вы хотели меня устранить. Если бы на мое убийство отреагировал Союз, значит, я подставной. Тогда бы вы, сославшись на чистую случайность, извинились бы за мое убийство. А не отреагировали бы, ну и пусть, все равно одной головной болью стало меньше. Я верно говорю?

– Практически. Сначала я намеревался увидеть ваш стиль боя. После чего сам бы мог определить, агент вы или нет. Тогда бы и решил, убивать вас или просто поломать, – перешедший на деловой тон Мортимер мило улыбнулся собеседнику.

– Если не секрет, как вы собирались определить во мне подставу, исключительно по стилю боя?

– Я знаком с техникой агентов. На ваше счастье, мистер Дюмарест, ваш стиль больше похож на уличный. Я прав?

– Да. Исключительно проверенные удары.

– Я бы добавил действенные.

Оба, переглянувшись, улыбнулись. Собеседники старались читать друг друга, просчитывая оппонента наперед. От этого беседа становилась лишь интересней.

– Предлагаю осушить еще одну бутылочку. Для такого человека я готов открыть хоть сто таких.

– Приятная лесть, – пододвигая пустой бокал к бармену, произнес наемник. – Впрочем, я вас поддерживаю. Еще по бокальчику пива придадут нашей беседе новый шарм.

– Красиво сказано, – достав новую бутылку, Мортимер начал разливать пиво в бокалы. – Итак, продолжим. Если предположить, что я вхожу в состав исконно рожденных, то как вы пришли к такому выводу?

– Эту информацию мне предоставили в Союзе Единой Федерации.

Услышав эти слова, рука бармена невольно дернулась, пролив пару капель пива на стол. Дюмарест внутренне улыбнулся.

– То есть вы хотите сказать, что работаете на них?

– Нет, ни в коем случае. Я птица вольная. Эту информацию, как и кое-какие документы, я перехватил у одного из их людей по чистой случайности.

– Как это было? – протягивая бокал наемнику, уточнил бармен.

– Я профессиональный убийца, – отпив пива, начал Алекс. – Во время выполнения последнего заказа, выбирая себе укрытие, столкнулся с одним из агентов Федерации. Уж не знаю, кого он искал, но на мое появление отреагировал довольно грубо. Я оказался быстрее. Всадив в него пару пуль, обыскал его, найдя запись чьего-то допроса, где как раз и говорилось про вас. Также при нем оказались кое-какие занимательные документы, о которых я пока умолчу. Вдруг вы действительно не имеете отношения к ячейке, тогда они вам без надобности.

– Где та запись? – первым делом поинтересовался Мортимер.

– Ну, я же не дурак оставлять ее себе, – усмехнулся Дюмарест. – Уничтожил ее, как только прослушал.

– Кто был на записи?

– Без понятия. Могу сказать только одно: голос мужской, это все. Ни позывных, ни имен, кроме вашего, названо не было.

Алекс замолчал, вновь сделав пару глотков пива. Придуманная история с агентом получилась достаточно достоверной, чтобы в нее можно было поверить. В то же время проверить подлинность его слов невозможно. Даже случись такое на самом деле, агентство избавилось бы от трупа, не предав дело огласке.

Мортимер, не переставая, барабанил пальцами по крышке барной стойки. Он заметно нервничал, решая для себя возникшие при разговоре с Дюмарестом жизненно важные вопросы.

– Ладно, предположим, я из ячейки. О чем говорилось в документах?

– Так дело не пойдет. Либо признаетесь, что вы один из исконно рожденных, либо я по ошибке перепутал вас с нужным мне человеком.

– Хорошо, – перестав барабанить, ударил ладонью по столу бармен. – Я вхожу в состав исконно рожденных, – тихим голосом проговорил он. – А теперь выкладывай, что у тебя есть?

– В документах содержалась информация о подземной базе Федерации под кодовым названием «Пегас». Ее устройство, расположение, охрана, план помещений и многое другое, – видя, как побледнело лицо Мортимера, Алекс уверенно продолжил. – Мое предложение – миллион реалов, и вся информация о ней ваша.

Повисла долгая пауза. Бармен, прикрыв глаза, потер переносицу. Ему предстояло сделать сложный выбор, над которым он сейчас усиленно размышлял.

– Думаю, ты ошибся. Я не тот, кто тебе нужен, – наконец, произнес он. – Возможно, имелся в виду другой Мортимер. Знаешь, если поискать, на Мирабу таких может набраться несколько сотен.

– И хотя бы у одного будет бар неподалеку от Космопорта, – закончил за него Дюмарест.

– Вот именно.

– Хорошо. Ошибся, значит, ошибся, с кем не бывает, – осушив одним глотком остатки пива, Алекс спросил: – Сколько с меня?

– За счет заведения, – безразлично ответил бармен, глядя куда-то в зал.

Наемник, не придав этому значения, встав из-за барной стойки, покинул заведение. Едва он вышел из дверей на свежий воздух, его остановил голос Мортимера.

– Мистер Дюмарест, подождите, – вслед за ним выбежал бармен, держа в руках свежую бутылку пива. – Это мой вам презент за захватывающую историю и интересную беседу.

– Благодарю, – удивленный Алекс принял подарок хозяина заведения.

– Что вы. Всего лишь знак уважения.

Развернувшись, Мортимер вернулся в бар. Дюмарест хмыкнул, повертев в руках бутылку. Признаться, он не ожидал столько дружелюбия от бармена. Мелькнула мысль о возможном отравлении напитка. Таким образом Мортимер сможет избавиться от слишком много знающего постояльца. Такой вариант маловероятен, но все же Алекс решил оставить бутылку закупоренной.

Разобравшись с дальнейшей судьбой подарка, он снова взял курс к себе в номер. На улице было уже темно, но звезды, в совокупности со светом, льющимся из бара, давали сносную видимость. Алекс посмотрел на ручник, электронный циферблат показывал полдвенадцатого ночи. Время в баре летело быстро.

Поднявшись на второй этаж, Дюмарест подошел к двери своего номера. Порывшись в карманах брюк, отыскал ключ. Отворив дверь, он успел сделать пару шагов в номер, когда что-то тяжелое с глухим стуком ударило его по затылку. Ноги подкосились, стеклянная бутылка выпала из рук, разбившись о пол номера. Глаза стали закатываться, и наемник потерял сознание.

* * *

В лицо плеснули ледяной водой. Издав вздох, Алекс пришел в сознание подвешенным за веревки к потолку. Ноги были прикованы кандалами к полу. Напротив него с пустым ведром из-под воды стоял уже знакомый ему Лайт. Дюмарест потряс головой, едва вновь не лишившись сознания.

Наконец, овладев собой, он осмотрел помещение, в котором находился. По всему выходило, это был подвал или нечто его напоминавшее. Бетонные перекрытия, полутьма. Единственные предметы – это металлическая полка, прикрепленная к стене, на которой сейчас лежали различные угрожающего вида предметы, да стул, явно принесенный сюда сверху, уж больно чистым выглядел. На нем, словно на троне, закинув ногу на ногу, восседал Мортимер, изучающе глядя на наемника.

Справа от него стоял Бруно, потиравший кулаки. Было ясно, он жаждал мести за позорный проигрыш. Отставив ведро в сторону, Лайт встал слева от восседающего бармена.

– Предлагаю еще раз познакомиться, – начал, наконец, хозяин гостиницы. – Меня зовут Мортимер, но до прибытия на Мирабу я носил имя Касиус.

Последовала продолжительная пауза. Бармен наблюдал за реакцией Дюмареста на это имя. Тот обреченно продолжал ждать, когда его похитители снова заговорят. Не дождавшись ожидаемой реакции на упоминание имени Касиуса, Мортимер продолжил:

– Кроме того, я являюсь исконно рожденным. Поэтому можешь считать, что ты обратился по адресу со своим предложением.

– Тогда зачем вся эта показуха? – выпрямившись, насколько это возможно в подвешенном состоянии, произнес Дюмарест. – Достаточно просто заплатить мне, и я бы предоставил тебе всю имеющуюся у меня информацию.

– Я, как всякий здравомыслящий человек, опасаюсь купить кота в мешке. Деньги лишними не бывают. А теперь говори, где документы?

– В номере искать не пробовали? – с издевкой в голосе спросил Алекс.

– Бруно, – обратился Мортимер к своему коллеге. – Растолкуй нашему гостю, чего мы от него хотим.

Парень злобно улыбнулся. Видно, он давно ждал момента поквитаться с наемником. Медленной походкой, по пути разминая плечи, Бруно двинулся к пленнику. Подойдя практически вплотную, он, заглянув в глаза Алексу, тихо произнес:

– Приготовься к долгой и мучительной смерти, ублюдок.

Затем парень, отклонив голову, нанес удар лбом в переносицу пленника. По лицу сразу побежала теплая струя. Поврежденный еще в детстве нос с легкостью сломался снова. Затем началось методичное избиение. Бруно молотил Дюмареста, словно боксерскую грушу, отрабатывая на нем всевозможные удары руками. Сколько это продолжалось, наемник не знал. Для него время слилось в продолжительный акт боли. Неоднократно слышался треск ломаемых ребер. Внутренние органы, по мнению наемника, уже давно должны были превратиться в кашу, но он оставался в сознании, борясь за свою жизнь. Когда красная пелена кровавого забытья вот-вот собиралась его накрыть своими объятиями, на грани сознания послышался голос Мортимера:

– Хватит!

Избиение тотчас же прекратилось. Дюмарест находился в предобморочном состоянии. Он надеялся, что сейчас потеряет сознание, тогда эта жуткая боль прекратится. Но его мечтам не суждено было сбыться. Пленника вновь окатили ледяной водой, которая вернула его в реальный мир.

Сплевывая воду, смешанную с его же кровью, Алекс с ненавистью посмотрел на оставшегося спокойным по отношению ко всему происходящему бармену.

– Ну как, мистер Дюмарест, не надумали говорить?

– Пошел ты, – плюнул в его сторону наемник.

Кровавый плевок вместе с парой выбитых зубов приземлился как раз перед ногами Мортимера. Видно, он специально поставил стул на таком отдалении, избегая возможных провокаций вроде этой.

– Вам всего-то и нужно сказать, где находятся документы.

– Может, их вообще не существует? Может, я все просто выдумал?

– Все, о чем вы говорили в баре, правда. Мне достоверно известно о существовании Пегаса. Но подобраться к нему нам не удавалось. Даже местоположение его остается для нас загадкой. И тут появляетесь вы с документами, содержащими сведения о нем. Случайное совпадение?

– Вероятно.

– Предположим. В жизни всякое бывает. Просто отдайте мне эти документы, и мы все это прекратим, – добродушно улыбнулся Мортимер.

Будь на месте Алекса кто другой, он бы с удовольствием отдал все, что его просят, в обмен на свою жизнь. Но наемник понимал, фраза «мы это прекратим» могла означать многое. Вплоть до его устранения. Причем этот вариант наиболее вероятен.

– Я вам уже говорил, поищите у меня в номере, – попытался выиграть для себя время Дюмарест.

– Первым делом обыскали. Перевернули все вверх дном, но никаких результатов, – Мортимер уже начинал терять самообладание. – Именно по этой причине вы все еще живы. Иначе мы бы не вели с вами эту беседу. Итак, где документы?! – выкрикнул последние слова бармен.

– Я их уничтожил, – Алекс постарался говорить ровным голосом, сохраняя самообладание. – Все необходимые вам данные у меня в голове. Только получить вы их сможете, лишь договорившись со мной полюбовно.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся во весь голос Бруно. – Вот теперь ты попал. Я тебя так обработаю, родная мама не узнает. А если мне ничего не скажешь, Лайт тебя на кусочки порежет.

Бруно торжествовал, разве что не прыгал на месте, прихлопывая в ладоши. Лайт оставался невозмутимым. Лишь Мортимер задумался еще больше.

Алекс боялся пыток. Ему даже страшно представить, что с ним могли сделать эти люди. Но сдать им всю имеющуюся информацию означало подписать себе смертный приговор. Оба варианта развития событий представлялись никудышными.

– Итак, мы тебя слушаем, – собравшись с мыслями, вновь начал допрос Мортимер.

– Это я вас слушаю. Мое предложение остается в силе. Один миллион в обмен на имеющуюся у меня информацию.

– Ты че, не понял?! Мы тебя покромсаем на фарш. О пощаде молить будешь, – вновь вступился Бруно.

Для доказательства правоты своих слов он, подбежав к Алексу, вновь принялся его молотить. После нескольких серий ударов его остановил голос Мортимера.

– Бруно, прекрати. Такими методами мы ничего не добьемся. Лайт, приступай.

Сплюнув вновь скопившуюся во рту кровь, Дюмарест с ужасом посмотрел на внешне спокойного Лайта, подошедшего к металлической полке, закрепленной на стене. Он со скучающим видом начал перебирать в руках инструменты для пыток, решая, с какого лучше начать. Там были иголки, пассатижи, ножи, молотки, даже топорик. Наконец, Лайт остановил свой выбор на скальпеле.

Подойдя к Алексу, он легонько полоснул того по руке, проверяя остроту ножа. Наемник вскрикнул. Выкрик раздался, скорее, от страха, нежели от боли. Скальпель легко сделал глубокий надрез на руке. Практически безболезненно, но кровь, капающая сверху на лицо Алексу, говорила о действенности ножа.

– Видишь этот скальпель? – поднеся оружие практически к глазам Алекса, с толикой фанатизма в голосе спросил Лайт.

Сглотнув, пленник кивнул.

– Сначала мы поработаем с его помощью. Пытки – это как произведение искусства. Здесь нельзя торопиться и уж тем более работать чопорными инструментами. Так делают лишь дилетанты. Так вот, сначала я срежу тебе веки, чтобы ты до конца мог наблюдать весь мой творческий процесс. Затем отрежу тебе одно ухо, за ним кончик носа. Все это сложу на пол перед тобой. Ах да, от потери крови ты страдать не будешь, у меня с собой газовая зажигалка. Лишив тебя одной из частей тела, я сразу подпалю место отсечения. Таким образом, мы остановим кровотечение и не дадим заразе прокрасться в рану.

Фанатичная улыбка в совокупности с блеском глаз, жаждущих крови, сделали свое дело. Алекс оказался на пределе. После рассказов о пытках его чуть не стошнило. Сейчас он готов был сделать все, о чем его попросят, лишь бы его просто убили, без издевательств. Все же, взяв себя в руки, он попытался привести Мортимеру последний довод.

– Я все расскажу. Сейчас либо же под пытками. Только подумай сам, ты сможешь быть уверен на сто процентов в правдивости информации, полученной таким путем?

– Можно ее проверить опытным путем, – помолчав, рассудительно произнес бармен. – К примеру, ты называешь место, мои люди идут его проверять.

– Умно и в то же время глупо, – Алекса начала бить нервная дрожь от предчувствия скорой передачи его в руки помешанного Лайта.

– Просвети меня, в чем глупость такого плана? – ехидно спросил Мортимер, насквозь видя Дюмареста.

– Предположим, я вам верно назову координаты. Вы проверите, там действительно обнаружится база. В нее так просто попасть не удастся. Потребуется ввод кода входа в систему. Если на этом этапе я вам совру, тогда посланные тобой люди погибнут от системы охраны. А таких охранных периметров на самой базе может быть сотня. При этом каждый из них будет уничтожать не по одному-двум твоим людям, а выкашивать вас десятками. Как думаешь, готов ты потерять столько своих людей?

– А что если я готов ими пожертвовать?

– Тогда можешь начать приступать к пыткам, – легко согласился Алекс.

Эта показная легкость далась ему огромными усилиями. От страха перед предстоящей пыткой у него крутило желудок, била нервная дрожь, а все тело покрылось липким потом.

– Хорошо. Твои предложения?

– Ты их уже слышал.

– Предлагаю изменить условия нашей договоренности. Согласись, нет гарантий, что ты скажешь нам полностью правдивую информацию даже после получения денег.

– Предположим, продолжай, – кивнул Алекс, радуясь возможности освобождения.

– Поэтому давай сделаем так, ты идешь с нами на базу, помогаешь нам ее разгромить. После этого, когда мы все возвратимся сюда целыми и невредимыми, я с тобой расплачусь.

Скорее всего, здесь его будет ждать пуля в лоб и могила посреди пустыни. Но, во-первых, на ближайшее время ему вновь даруют жизнь. Во-вторых, его целью было влиться в ячейку, а наиболее удобного случая, чем совместный захват базы, придумать трудно.

– Согласен, – в конце концов, решительно произнес Алекс.

– Тогда выкладывай все, что знаешь.

– Сначала убери от меня Лайта, – посмотрев на мастера пыток, заявил наемник. – Затем снимите меня отсюда и окажите медицинскую помощь. Раз мы теперь в одной лодке, будет жаль, если я умру так скоро.

– Наглец, – улыбнулся Мортимер. – Лайт, отбой. Бруно, сними его. Я наверху, как только закончите здесь, приводите его ко мне в медицинский блок.

– Ладно, – подходя к Алексу, небрежно бросил Бруно. – Прежде чем тебя отвяжу, хочу убедиться, что ты понимаешь положение, в котором оказался, – обратился он к Дюмаресту. – Ты все еще остаешься нашим пленником под круглосуточным надзором. Единственное, что изменилось, так это твои пытки. В остальном все остается как прежде. При малейшем намеке на предательство или, не дай бог, побег урою на месте.

Алекс, скрывая злость на этого парня, понимающе кивнул.

– Запомни, я за тобой слежу, – снимая кандалы с ног и рук, предупредил юноша.

Оказавшись свободным, наемник произвел ревизию своего тела. Отбитые бока, два или три сломанных ребра, повисшая плетью правая рука, на которой Лайт проверял остроту скальпеля, и лицо, превратившееся в кровавое месиво. Сломанный нос, несколько выбитых зубов, уже начавшие заплывать от ушибов глаза. Картину, представшую его глазам, дополняло огромных размеров желтое пятно на брюках. Видимо, он опорожнился во время избиения, сам того не заметив. В принципе, не мудрено после двух стаканов пива, да еще когда на твоем брюхе отрабатывают ударные техники.

– Жалеешь себя, – по-своему истолковал реакцию Алекса на свой внешний вид Бруно. – Правильно делаешь. Еще легко отделался. Ух, я бы тобой занялся.

– Успокойся, – оборвал его подошедший Лайт.

Он убрал скальпель на место и теперь выглядел вполне обычным человеком. Только вот Дюмарест никогда не забудет того фанатичного блеска его глаз, когда речь зашла о пытках. Наемник сделал для себя пометку: при случае постараться оставить этих двоих на базе, выдав их смерти за несчастный случай.

– Мы здесь закончили, пора идти.

Впереди пошел Лайт, за ним Алекс, процессию замыкал Бруно. Они поднялись по лестнице, ведущей из подвала наверх. Выход из него оказался под барной стойкой. Значит, именно поэтому бар начинает работать с вечера, потому что днем под ним бывает работенка.

На улице стоял ясный день, а за окном светило солнце. По прикидкам Алекса, пытали его часа два. Значит, остальное время он пробыл без сознания, вырубленный одним из этих молодчиков. Скорее всего, по затылку ударил его Бруно, старавшийся любыми способами отомстить за свое поражение.

Не задерживаясь в пустом баре, они покинули его, направившись к мотелю. Только на этот раз Лайт вел наемника не к двери с надписью «Администратор», а к сдающейся комнате под номером три. Остановившись рядом с дверью, Лайт деликатно постучал в нее.

– Проходите, – раздался из глубины помещения голос Мортимера.

Повернув ручку, Лайт открыл дверь комнаты. Внутри оказалась целая медицинская лаборатория. Операционный стол стоял в центре комнаты, по углам расставлена электроника, а на стенах висели стеклянные шкафчики с вакцинами, таблетками, повязками и прочей мелочью.

– Ложись на стол, – тут же приказал хозяин мотеля.

Мортимер стоял перед Алексом одетый в медицинский халат. В руках он держал шприц, наполненный зеленой жидкостью.

– Что в шприце? – спросил Дюмарест, выполняя отданное ему распоряжение.

– Обезболивающее.

Подойдя к наемнику, Мортимер вколол ему зеленую жидкость. Мгновение спустя Дюмарест перестал чувствовать свое тело. Все, на что он сейчас был способен, это воспринимать реальность через слух и зрение.

– Начнем? – спросил бармена подошедший к нему Лайт, успевший надеть точно такой же халат.

– Приступим.

Наемник пытался следить за происходящим, но с его лежачего положения он видел лишь потолок да иногда мелькающие халаты его новых знакомых. Часто слышался треск костей, белые одежды исконно рожденных постепенно обагрялись его кровью.

Операция продолжалась довольно долго. В какой-то момент Алекс потерял интерес ко всему происходящему и просто-напросто заснул.

* * *

– Подъем!

Услышал Дюмарест требовательный голос Мортимера. Затем, не дожидаясь, когда он откроет глаза, кто-то начал хлестать его по щекам. Алекс, отмахнувшись рукой, полностью проснувшись, попытался сесть. Тело отозвалось дикой болью, повалившей его обратно в постель. Оглядевшись, он обнаружил себя лежащим в снятом им ранее номере мотеля. Перед ним стояли трое его новых знакомых.

– Нам пришлось над тобой хорошенько поработать, ведь выбивая из тебя в подвале информацию, мы никак не рассчитывали на полюбовное сотрудничество, – пояснил удивленному наемнику бармен. – Поэтому тебе придется отлежаться пару дней, прежде чем придешь в первоначальную форму.

– Понятно, – осматривая шрамы рубцов на теле, отозвался Алекс.

– Теперь по поводу сотрудничества. Мы выполнили свою часть сделки. Настала твоя очередь.

– Координаты базы: тридцать два градуса северной широты, семнадцать градусов восточной долготы. Общая численность персонала – восемьдесят шесть человек. Сколько их будет на момент нападения, предполагать не берусь. Когда отыщите базу, лезть без меня туда не советую. В качестве охраны первого периметра задействованы две крупнокалиберные пушки. Я смогу их отключить. А вот со второй линией обороны, состоящей из робота серии «Паук» и двух «Охранников» старой модели, вам придется разбираться самим.

– Паук?! – удивился стоящий, как всегда, позади бармена Лайт. – Это же третье поколение!

– Да. Кажется, так говорилось в документах, – подтвердил его догадку Алекс.

– Нам с ним ни за что не справиться, – с горечью в голосе прокомментировал Лайт сложившуюся ситуацию.

– Ничего, я что-нибудь придумаю, – обнадежил его Мортимер. – Что-то еще?

– Нет, на этом все. Остальная информация в основном касалась чертежей плана базы. Думаю, вы понимаете, их я вам не отдам.

– Конечно, – легко согласился хозяин мотеля. – Это твоя гарантия. Я все понимаю. Ты тогда пока отдыхай. Завтра я к тебе наведаюсь, обговорим последние детали, а уже послезавтра выдвигаемся.

– Хорошо.

– Сейчас уже день, поэтому обед и ужин тебе принесет Лайт. Мы же с Бруно решим, каким образом нейтрализовать роботов охраны.

Отдав распоряжение, бармен с помощником покинули комнату.

– У нас осталось тушенное мясо с овощами. Кроме этого, могу сделать бутербродов с колбасой, ты их уже пробовал. Устроит? – уточнил Лайт меню будущего обеда.

– Вполне.

– Тогда как только разогрею мясо, снова вернусь.

– Еще чаю, если можно, – попросил Дюмарест.

– Конечно, – кивнул Лайт. – Что-то еще?

– Нет.

– Тогда я пошел. Минут через десять вернусь, не скучай тут, – напоследок пошутив, Лайт покинул номер.

У наемника в голове творилось черт знает что. Слишком много событий, едва не стоивших ему жизни, за один короткий вечер. Перед глазами Алекса до сих пор стояло фанатичное выражение лица Лайта, когда тот собирался его пытать. Оно никак не вязалось с его нынешним спокойным, рассудительным состоянием.

Впрочем, остальные участники инцидента в подвале вели себя более чем нормально, и если бы не боль во всем теле от сращивания переломанных костей, то произошедшее можно списать на кошмарный сон.

Откинув покрывало, которым его заботливо укрыли новые товарищи, Дюмарест стал щепетильно выискивать на теле места побоев. Потрогав ребра, он ощутил глухую боль, как после ушиба, значит, срастили их на славу. Через день о них уже можно будет забыть. Синяки на теле тоже практически рассосались. Видно, Мортимер потратил на его лечение кучу препаратов, ускоряющих метаболизм для экстренного заживления поврежденных тканей. При использовании лекарств такого типа обязательно должна ставиться капельница с питательным раствором, дабы человек не умер, истратив все свои ресурсы организма на ускоренное заживление поврежденных тканей. Осмотрев вены на руках, наемник нашел место укола, куда ему, судя по всему, ставили капельницу.

Помимо этого, на теле, в районе печени, появился шрам длиной с мизинец. Откуда он там взялся, Алекс догадывался, а вот почему, терялся в догадках. Причин и объяснений можно придумать множество: от восстановления поврежденных внутренних органов до установки следящего жучка. Один такой, благодаря стараниям майора Пейна, у Алекса уже был, значит, вполне мог появиться второй.

С ревизией тела было покончено. Идти в ванную к зеркалу не хватило сил, поэтому Алекс провел рукой по лицу, стараясь понять степень его повреждения. Похоже, все было в порядке. Мортимер даже удосужился вставить ему новые зубы вместо нескольких выбитых при допросе.

В общем, как сказал ранее бармен, пара дней, и Дюмарест придет в прежнюю форму. Сейчас же он испытывал ужасную слабость. Простой осмотр результатов лечения отнял у него последние силы. Не дождавшись прихода Лайта, Дюмарест, откинувшись на подушку, моментально уснул.

* * *

Проснулся Алекс от дикого желания сходить в туалет. Тело еще плохо слушалось его, а слабость стала еще больше. Поэтому он добирался до своей цели медленно, маленькими шажками, держась за стену. Когда с нуждой было покончено, Алекс, сполоснув руки под раковиной, превозмогая слабость, умылся и почистил зубы. Завершив водные процедуры, он вернулся в комнату.

Только сейчас, окончательно проснувшись, он обратил внимание на тарелку с обещанной едой, стоявшую рядом с кроватью. Рядом стояла уже давно остывшая кружка чая. Желудок призывным воем моментально отреагировал на представшее глазам зрелище. Не церемонясь, Алекс быстро умял мясо с овощами, затем принялся за бутерброды. В этот раз они оказались довольно сносными. Запив все это чашкой холодного чая, Алекс почувствовал прилив сил. Растянувшись на кровати, он лежал некоторое время, просто глядя в потолок и наслаждаясь сытым блаженством. Появилась дельная мысль – сходить прогуляться. Говорят, свежий воздух способствует выздоровлению. Идея показалась Дюмаресту вполне уместной.

Он уже собирался вставать с кровати для выхода на прогулку, когда в его номер бесцеремонно ввалились Мортимер с Лайтом. Последний держал в руках поднос, от которого веяло аппетитными ароматами.

– Вижу, ты практически пришел в себя, – посмотрев на пустую тарелку из-под мяса, прокомментировал Мортимер.

– Да. Правда, до сих пор присутствует остаточная слабость, но, уверен, к завтрашнему дню она пройдет.

– Замечательно. Я как раз по этому поводу. Пока ты ужинаешь, обрисую тебе свой план.

Убрав пустую тарелку с чашкой, Лайт поставил перед наемником поднос с ужином. Подняв крышку, Алекс обнаружил на нем запеченную рыбу с картофелем. Дюмарест собрался заикнуться о чае, чтобы запить сухую пищу, когда перед ним словно из воздуха материализовалась открытая бутылка уже знакомого пива, протянутая ему Лайтом.

– Помнится, прошлый раз, когда я попробовал его, меня полночи избивали в подвале, – беря протянутую бутылку, с издевкой проговорил Алекс.

– То было простое недоразумение. К тому же пиво, действительно, одно из лучших. Конечно, если ты не хочешь, то можешь вернуть Лайту бутылку, думаю, он с удовольствием выпьет его за тебя.

– Ну уж нет, – отрицательно покачал головой Дюмарест. – Как говорится, помирать так с музыкой.

Отхлебнув пива, Алекс принялся за рыбу. Мортимер отпустил Лайта, тот, взяв пустую посуду, оставшуюся после обеда, покинул помещение.

– Итак, – начал хозяин мотеля, – расклад следующий. Мы отыскали базу по твоим координатам. Выдвигаемся завтра вечером. К «Пегасу» прибудем ранним утром. Наступление начнем сразу же. С нами отправляются сорок человек, не считая нашей четверки.

Если наемник правильно понял, под четверкой подразумевались Мортимер, Бруно, Лайт и Алекс. Переспрашивать по этому поводу он не стал, боясь получить иной ответ. Иногда лучше пребывать в сладостном обмане.

– Кроме того, – продолжал тем временем бармен. – С нами будет робот модели «Танк». Надеюсь, с его помощью нам удастся нейтрализовать охрану.

– Под охраной вы имеете в виду «Паука» и двух «Телохранителей»?

– Да. Кстати о них. Роботы охраны разбросаны по всей базе, или они всегда находятся рядом друг с другом?

– «Паук» сам по себе. Он стоит практически у самого входа. А оба телохранителя на другом конце базы как запасной вариант.

– Замечательно. Так я и думал. Тогда у нас есть реальный шанс захватить базу.

– Если не секрет, как вы надеетесь расправиться с охраной? Насколько я помню, «Танк» относится ко второму поколению. Против «Паука», из третьего, у него нет никаких шансов.

– У одного да, – легко согласился Мортимер. – Но он нам нужен лишь для отвлечения внимания. Его броня делает его предельно живучим. К тому же мы улучшили защиту крепящих узлов, предполагая, что снабженный новым интеллектом «Паук» станет бить именно по ним. А не напролом, по самой защищенной области груди, как делают все из второго.

– То есть, если я правильно понял, устранение роботов охраны целиком ложится на нас?

– Совершенно верно. Тут мы можем себе позволить развернуться. Бронебойные ружья, плазменные пушки и даже одна лазерная, кроме того, гранаты, мины и прочие маленькие радости, – лицо бармена озарила фанатичная улыбка при разговоре об оружии, Алекс вспомнил похожую у Лайта.

Поежившись от нахлынувших малоприятных воспоминаний, Дюмарест постарался тут же забыть их.

– Что за плазменное оружие? – спросил он Мортимера. – Никогда о таком не слышал.

– Зря. По силе они сравнимы с лазерными пушками. Но уступают им в быстродействии, из-за чего отошли на второй план. Федерация отказалась вооружать ими свою армию. Как по мне, так совершенно зря. Вес плазменного оружия в пять раз легче лазерного. То есть среднестатистический солдат совершенно свободно может его переносить. Да, скорострельность маленькая, всего полтора выстрела в минуту, но зато каких.

– Каких? – машинально переспросил Дюмарест.

– Уж не знаю точно, как протекает процесс набора заряда энергии и ее высвобождения, но по эффекту это сравнимо с разрядом молнии огромной мощности, бьющим в одну точку. Конечно, по сравнению с лазерами она не способна насквозь пробить, например, бетонный блок. Но как средство против живой силы противника или роботов вполне годится.

– Интересная технология, никогда не слышал о такой, – еще раз повторил Алекс, беря очередной кусок рыбы.

– Ничего, завтра увидишь, а может, даже опробуешь ее.

– Кстати, по поводу меня.

– Да?

– Что мне предстоит делать и какое вооружение мне достанется?

– Ты будешь играть роль гида. Так как планы у тебя в голове, большего от тебя не требуется. Во время передвижения старайся держаться в центре, чтобы мы в любой ситуации могли тебя прикрыть. Экипировку можешь выбрать сам.

– Вот как?! – удивился Алекс.

Он полагал, ему навяжут свои требования, снабдив разве что простым пистолетом. А тут такое лояльное отношение, поэтому он даже немного растерялся.

– Тогда бронежилет повышенной надежности.

– Пятый класс, двадцать слоев кевларовой защиты плюс гаситель, минимизирующий урон от лазерных выстрелов. Он рассчитан на подавление двух импульсов.

– Ничего себе, у вас техника. Откуда такие деньги? – искренне удивился Алекс.

– Секретная информация, – подмигнув, улыбнулся Мортимер.

– Хорошо. Тогда с защитой разобрались, – не стал допытываться Дюмарест. – Плазменные пушки идут отдельно или встраиваются в основное оружие?

– Встраиваются.

– Значит, автоматическое оружие с бронебойными патронами и встроенной плазменной пушкой. Надеюсь, вы вернете мне мой пистолет?

Мортимер утвердительно кивнул.

– На последнем задании я использовал радиоуправляемых жучков. У вас имеются такие в наличии?

– Нет, – подумав, покачал головой бармен. – В принципе, достать возможно, но это займет какое-то время, а его у нас сейчас в обрез.

– Ладно, обойдусь. Ко всему вышеперечисленному пару гранат и армейский нож. На этом все.

– Сделаем.

Вспомнив о недоеденном ужине, Дюмарест стал поглощать остатки успевшей остыть рыбы. Когда с трапезой было покончено, он в меру насладился отличным пивом. Мортимер все это время сидел, молча наблюдая за действиями Алекса. В конце концов, тот, не выдержав, спросил:

– Что?

– Ничего, – словно очнувшись от своих мыслей, мотнул головой бармен.

– Тогда о чем задумался? – продолжал допытываться наемник.

– Думаю, скольким из нас удастся завтра вернуться живыми. Половине? Или, может быть, того меньше?!

– Я стараюсь не загружать голову подобными вещами, – растянувшись на кровати после сытного ужина, произнес Дюмарест. – Ты лучше подумай, чем все может обернуться, если я вам соврал. Тогда погибнут все.

– Ты это серьезно? Едва оправился, уже лезешь в бой, говоря мне в лоб подобные слова?!

– Да ладно тебе. Только не говори, что ты об этом не думал?!

– Конечно, думал, – после секундного замешательства, вызванного столь откровенным заявлением, произнес Мортимер. – Такая возможность существует, но ее вероятность предельно мала. Я проверил тебя по своим каналам. Ты на хорошем счету среди людей своей профессии. К тому же никак не связан с Союзом Единой Федерации. Исходя из всего вышесказанного, я склонен верить твоим словам.

– Приятно осознавать, что операцией руководит подготовленный человек, – польстил собеседнику Алекс.

– Спасибо. Мне также приятно работать с профессионалом такого уровня, как ты, – не остался в долгу бармен. – Ладно, время уже позднее, думаю, нам пора закругляться.

Подхватив поднос с пустой бутылкой из-под пива, Мортимер направился к выходу, напоследок обронив:

– Советую хорошенько выспаться, завтра нам будет не до этого.

Оставшись один, Дюмарест стал прокручивать в голове события этого дня, стараясь вспомнить все до мельчайших деталей. Явных ошибок, которые могли выдать в нем агента, ему удалось избежать. Теперь оставалось доиграть свою роль до конца. А для этого нужно, помимо захвата базы, выжить в нем, после чего втереться в доверие к Мортимеру. Последнее представлялось наиболее сложным аспектом. Бармен был мил, стараясь оставаться в меру нейтральным по отношению к Алексу. Иногда даже казалось, будто он ему симпатизирует. Но Дюмарест чувствовал, с этим человеком не все так просто. Он вполне мог с улыбкой на лице всадить тебе нож в сердце. С ним следовало держать ухо востро.

По поводу завтрашнего захвата наемник оставался совершенно спокойным. Он был уверен в успехе операции, хотя не мог объяснить почему. По идее против их «Танка» выступало три довольно хороших робота. Кроме них на базе останется около десятка человек, которые являлись сотрудниками Федерации, а значит, имели кое-какой опыт в обращении с оружием. Все же Алекс чувствовал, у них все получится.

Кроме того, Дюмарест помнил данное себе обещание: по возможности подстроить гибель Лайта с Бруно при захвате. Если со вторым еще можно совладать, то с явным фанатом пыток нужно разобраться как можно скорее.

С такими малоприятными мыслями наемник заснул.

* * *

Разбудил его Лайт, принесший утренний завтрак, состоящий из все тех же бутербродов с чаем. Позавтракав, Алекс ощутил, что чувствует себя намного лучше. Приняв душ, он решил сходить прогуляться.

Надевая костюм, Дюмарест в который раз покорил себя за забывчивость. Необходимо как можно скорее решить вопрос с одеждой. Сейчас для этого представилась отличная возможность.

Выйдя из номера, наемник взял курс в сторону бара. На улице, как всегда, стояла запредельная жара. Раскаленный пустынный воздух обжигал легкие, а изредка проявлявший себя ветерок усугублял ситуацию, направляя песчаную пыль прямо в лицо.

Подходя к заведению Мортимера, Дюмарест услышал гул голосов, доносящихся изнутри. Войдя в помещение, наемник увидел пару десятков людей, разложивших на столах для посетителей внушительные боекомплекты. Чего здесь только не было.

Но рассмотреть это зрелище ему не дали, сразу несколько стволов уставились дулами в его сторону. Повисло напряженное молчание.

– Отбой! – прокричал выходящий из подсобки Мортимер. – Это наш гид внутри базы, я вам про него говорил.

Незнакомцы, все еще настороженно глядя на новичка, медленно опустили пушки.

– Привет, – подойдя к Дюмаресту, поздоровался бармен. – Хватит стоять в дверях, давай пройдем за стойку.

Оказавшись у стойки бара, Мортимер продолжил:

– С чего тебя к нам занесло?

– Решил прогуляться с утра пораньше, – заторможенно ответил наемник, все еще не отойдя от шока, когда его жизнь висела на волоске под дулами стволов этих людей.

– С утра пораньше говоришь, – усмехнулся бармен. – Время уже двенадцатый час.

– После вчерашнего инцидента можно же мне поспать подольше?!

– Это, конечно, да. Пива не предлагаю, сегодня операция. Если хочешь, могу налить воды, – опомнился Мортимер.

– Нет, спасибо, я совсем недавно позавтракал. Я вот по какому поводу решил зайти, – отойдя от шока, вспомнил Алекс о цели своего визита. – Может, у тебя есть какая-нибудь одежда мне на замену? А то в этом костюме я заживо варюсь, а это ужасно напрягает.

– Есть. Но только в мотеле. Я распоряжусь, вечером Лайт занесет тебе обновки вместе с обмундированием.

– Договорились, – повернувшись на стуле, Алекс снова осмотрел бар. – Я так понимаю, это твои люди?

– Скорее, часть из них, – поправил его Мортимер.

– А где робот? Его подвезут позже?

– Нет. Он будет нас ждать уже у базы. Там со вчерашнего дня дежурят остатки нашей команды захвата.

– Все понятно. Ну, раз уж мы разобрались касаемо моей одежды, мне здесь делать больше нечего. Пойду к себе.

– Давай. Вечером жди Лайта, после чего будь готов выдвигаться в любой момент.

Выходя из бара, Алекс решил немного прогуляться. Насладиться местным пейзажем. Но стоило ему вновь оказаться под палящим солнцем, как запал куда-то быстро улетучился. К тому же какие могут быть пейзажи в месте, сплошь покрытом песком.

Решив отмести эту гибельную затею с прогулкой, наемник прямиком отправился к себе в номер. Сняв с себя ставший ненавистным в этих краях костюм, Алекс, приняв душ, растянулся на кровати.

Смотреть что-либо по галоэкрану не хотелось. Требовалось убить время до начала наступления операции. Воспользовавшись свободным временем, Дюмарест стал вспоминать все, что говорилось в документах по поводу базы «Пегас». Воспроизводить в сознании ее план. За этой работой ему удалось убить практически час свободного времени.

Видимо, организм оправился не полностью после перенесенных побоев с последующим экстренным лечением, поэтому снова затребовал отдыха. Оставшееся до прихода помощника Мортимера время Алекс провел в полудреме, то выпадая из реальности, погружаясь в мир грез, то снова просыпаясь на мгновение, чтобы затем задремать снова.

Вечером Дюмарест окончательно проснулся и как раз выходил из ванной, где умывался после сна, когда в его номер, по привычке без стука, вошел Лайт. Кинув наемнику пищевой пакет, он принялся выкладывать снаряжение, запрошенное Алексом.

Сначала на пол упала штурмовая винтовка со встроенной плазменной пушкой, затем за ней последовали пара гранат, нож и пистолет Дюмареста. Далее со дна рюкзака Лайт начал доставать униформу песчаного цвета и бронежилет. Последними он небрежно вывалил шорты с легкой футболкой, в комплекте с которыми шли сандалии.

Проделав все это в полном молчании, он, поставив рюкзак к кровати, наконец, произнес:

– Через час выдвигаемся. К этому времени разберись с экипировкой и будь в полной боевой готовности. В рюкзаке припасы на три дня.

На этом, не говоря больше ни слова, он вышел из номера. Алекс, все это время наблюдавший за действиями Лайта, только сейчас вспомнил о пищевом пакете, который он, перехватив, до сих пор сжимал в руке. Подняв его к глазам, Алекс прочитал название продукта, который должен был послужить ему сегодня обедом. На этикетке значилось «Курица в томатном соусе с овощами».

На самом же деле, эту кашу можно было обозвать как угодно, главное, добавить нужных вкусовых усилителей. Ну да ладно. Сейчас не время привередничать. К тому же Алекс по себе знал, с такого полукилограммового пакетика можно наесться лучше, чем с нескольких тарелок идентичной еды.

Вскрыв пакет, он будто пасту начал выдавливать его содержимое себе в рот. Пищевой пакет опустел довольно быстро, а в животе появилась приятная тяжесть от съеденного обеда.

Первым делом Алекс решил примерить обновки. Футболка с шортами ему подошли идеально. Униформа также оказалась его размера. Как видно, глаз у Мортимера был наметанный. Легкий шлем, укрывающий лицо от песка, Дюмарест решил надеть перед самым выходом, сейчас и без него жарко. Нацепив на себя бронежилет, наемник понял для себя одну вещь: такое обмундирование его убьет скорее в этой раскаленной пустыне, чем пули охраны базы.

В номере стояла относительная прохлада, но даже здесь, сняв обмундирование, Алекс был насквозь мокрым от пота. Чего уж говорить о прогулке до базы и обратно. Да он еще на полпути к ней коньки отбросит. С такими невеселыми мыслями Дюмарест вновь переоделся в шорты.

Осмотрев рюкзак, наемник обнаружил в нем упаковку из десяти водных таблеток, каждая при рассасывании давала до полулитра воды. Помимо них в комплекте нашлась небольшая, миллиграмм на триста, пустая фляжка. Алекс сразу решил ее наполнить водой из-под крана, мало ли что могло случиться в дороге. Затем, вернувшись к изучению содержимого рюкзака, он обнаружил миниатюрную аптечку скорой помощи, внутри сплошь состоящую из шприцов с различными стимулянтами. Оно понятно, на поле боя нет времени на медицинскую помощь. Многим проще вколоть, к примеру, дозу адреналина, чтобы твой товарищ мог и дальше прикрывать тебе спину. А уже после боя смотреть, можно ему чем помочь или уже поздно. Помимо всего вышеперечисленного в карманах рюкзака нашлись пищевые пакеты. Алекс насчитал пять штук. На самом дне обнаружились два рожка патронов для винтовки и полный короб для пистолета. Наемник тут же распихал их по карманам сумки. На этом содержимое рюкзака закончилось.

Настала очередь проверки вооружения. Нож с гранатами наемник сразу убрал в рюкзак. А вот пистолет с винтовкой собирался проверить. Первый на всякий случай, чтобы удостовериться, что с ним все в порядке. Вторую же для проверки прицела, балансировки, испытания плазменной пушки, да и просто чтобы привыкнуть к ней.

Оставив оружие в номере, Алекс сбегал к бармену. Взяв у того пяток пустых бутылок, Дюмарест выставил их на различное расстояние от окон своего номера. Первую выставил на пятьдесят метров, остальные же – со ста пятидесяти и до трехсот, с периодичностью в пятьдесят метров.

Вернувшись к себе в комнату, Дюмарест взял свой пистолет. Прицелившись, спустил пусковой крючок. Ближайшая к нему бутылка разлетелась вдребезги. Алекс удовлетворенно хмыкнул. С пистолетом оказалось все в порядке.

Настала очередь штурмовой винтовки. Она оказалась тяжелее, чем предполагал Дюмарест. По его прикидкам, ее вес составлял порядка семи-восьми килограммов. Постоянно таскать за собой такую тяжесть довольно проблематично. Но лучшего оружия против бронированных роботов у них не было. На ней оказался установлен современный модуль управления огнем, включающий в себя лазерный дальномер и баллистический вычислитель, который автоматически выставляет в объективе прицельную марку в соответствии с дальностью до цели. В общем, хорошая и очень удобная штука. Только вот зачастую на прицеливание через такую навороченную оптику времени не бывает. Тем более в замкнутом помещении.

Поэтому, сняв модуль, первые выстрелы Алекс решил сделать по старинке – через обычную прицельную метку. Благо расстояние являлось не критичным. В модуле отображалась метка прицельной дальности стрельбы в пятьсот метров, а тут какие-то сто пятьдесят. Переключив режим винтовки на одиночные выстрелы, Дюмарест прицелился и плавно нажал спусковой крючок. Громыхнул выстрел. Песок справа от второй бутылки взорвался, прошитый пулей. Стеклянная тара же осталась стоять невредимой.

Прицелившись повторно, но на этот раз, беря поправку левее, Дюмарест произвел выстрел. Бутылка разлетелась мелкими осколками. Алекс незамедлительно произвел еще один выстрел, очистив импровизированную площадку для стрельбы от третьей бутылки.

Теперь настала очередь проверки плазменной пушки. Алекс поставил обратно модуль управления огнем. Осмотрев повнимательнее штурмовую винтовку, наемник нашел на ней переключатель, находящийся рядом с предохранителем. Повернув его в противоположное положение, Алекс установил модуль управления огнем. Теперь в прицеле поменялись надписи. Для плазменной пушки выставлялось ограничение стрельбы от ста метров до трехсот. Почему-то минимальная дистанция тоже присутствовала. Не став ломать голову, Алекс прицелился по предпоследней мишени. Нажав спуск, Дюмарест немного растерялся. Ничего не произошло. Попробовав еще пару раз спустить курок, он не добился никакого результата.

Вероятно, пушка не работала, или у нее кончился заряд, хотя что там шло в качестве боекомплекта, наемник не имел ни малейшего понятия. Еще раз взглянув через прицел на мишень, он понял, в чем заключалась проблема. Мортимер говорил об этой особенности плазменной пушки, она очень долго накапливает энергию для выстрела. Вот и сейчас в модуле управления огнем Алекс наблюдал проценты загрузки энергии для выстрела. Секунд через двадцать они показали результат сто, после чего вместо них появилась надпись «Плазменная пушка готова к выстрелу».

Вновь прицелившись, но на этот раз через оптику, Дюмарест произвел выстрел. Едва он нажал спуск, как из ствола винтовки вылетело нечто похожее на разряд молнии, а его самого откинуло назад нереальной отдачей. Поднявшись с пола, потирая едва не выбитое плечо, наемник выглянул в окно. На том месте, где стояла бутылка, на поверхности появился черный круг из расплавленного песка и стекла диаметром пять-десять сантиметров.

Алекс хмыкнул. Мощь пушки, действительно, впечатляла. Помимо этого несомненного плюса присутствовали два существенных минуса. Во-первых, ужасная отдача. Во-вторых, продолжительное время на накопление зарядного импульса. Другими словами, Дюмарест для себя решил избегать ее применения, оставив плазменную пушку на самый крайний случай.

Вновь переключив режим огня на бронебойные, наемник прицелился через оптику в последнюю мишень в трехстах метрах. Произведя необходимые расчеты, модуль управления выдал прицельную метку. Совместив ее с бутылкой, Алекс произвел выстрел. Импровизированная мишень разлетелась тысячью мелких осколков.

Удовлетворенный как оружием, так и своими результатами стрельбы наемник вернулся к рюкзаку. Положив в него винтовку, он затянул его на все лямки. Ствол оружия торчал наружу, но Дюмаресту не было до этого никакого дела. Таскать эту тяжесть на себе до базы он категорично отказывался. А в рюкзаке это сделать намного легче, ведь вся нагрузка распределялась на плечи равномерно. Бросив пистолет на кровать, Алекс перешел к последнему пункту знакомства со снаряжением исконно рожденных. Это примерка камуфляжной формы. Наемник имел основания полагать, что помимо легкой брони, идущей в комплекте изначально, умники из ячейки додумались встроить в нее климат-контроль, о котором свидетельствовало уплотнение на запястье левой руки формы. Там чаще всего размещают «мозги» при различных модификациях и наворотах.

Ожидания Алекса оправдались в полной мере. Стоило ему надеть шлем, как перед ним возникли голографические надписи запроса параметров влажности и температуры воздуха.

Компьютерная программа реагировала на голос. Поэкспериментировав с параметрами внутреннего климата, Дюмарест выбрал для себя наиболее подходящие, после чего задал их как основные. Нацепив поверх формы бронежилет, Алекс остался доволен результатом. В прошлый раз, надевая бронежилет, он думал, что в таком климате просто-напросто не сможет выжить, таская его на себе. Сейчас же с работающим климат-контролем все оказалось намного проще. Снаряжение с экипировкой у исконно рожденных оказались более чем приличные.

Теперь оставалось ждать прихода Мортимера. Наемник включил галоэкран. Листать по каналам настроения не было, поэтому он оставил играть первый попавшийся. Это оказался один из множества расплодившихся музыкальных каналов. Сейчас на нем показывали клип, где низкорослая брюнетка пытается танцевать с модификацией робота-уборщика под музыку в стиле техно. Никакой смысловой нагрузки ни клип, ни слова в себе не несли. Посмотрев пару минут на ее кривляния, Дюмарест с раздражением погасил изображение.

Сейчас лучшим настроем перед операцией являлись полное спокойствие и сосредоточенность. Закрыть глаза. Отстраниться от всего происходящего, следить за дыханием. Глубокий вдох, затем выдох. Опять вдох и снова выдох.

– Готов? – неожиданно прозвучал над головой голос Мортимера.

Открыв глаза, Дюмарест увидел стоящего перед собой бармена в точно таком же камуфляже, как у него.

– Да. Могу выдвигаться хоть сейчас.

– Замечательно. Машины ждут внизу, все уже готовы к отправке. Осталось дело за тобой.

Поняв все правильно, Алекс поднялся с кровати, схватив рюкзак, закинул его за плечи.

– Идем, – увидев его настрой, хозяин мотеля не стал разводить лишний треп.

Следуя за Мортимером, наемник вышел к дюжине припаркованных у мотеля джипов. Стекла всех автомобилей сильно затонированы, поэтому разобрать, что творится внутри них, невозможно. Пройдя мимо всех машин, бармен направился к самой дальней.

Сняв рюкзак, Мортимер занял переднее место рядом с водителем, Алексу же указал на пассажирское сиденье за собой. Сев внутрь, наемник ни капли не удивился, увидев рядом с собой Бруно, а за рулем Лайта.

– Можешь снять шлем, в джипе климат-контроль, – обернувшись, посоветовал ему последний.

Действительно, все, за исключением него, сидели без шлемов. Обернувшись назад, Дюмарест заметил за своим сиденьем багажный отсек, куда уже были свалены сумки Бруно и Лайта. Положив к ним свой рюкзак, наемник снял шлем. Внутренний климат его формы тут же отключился, отрезанный от источника управления. Зато теперь новый член ячейки почувствовал прохладу, царившую внутри салона автомобиля.

– Кинь и мой туда же, – передавая ему рюкзак, попросил Мортимер.

Алекс выполнил просьбу, перекинув его снаряжение к остальным сумкам.

– Трогаемся, – распорядился бармен.

Взревев мотором, их джип сорвался с места. За ним последовали все остальные, соблюдая ведомый им одним порядок. Обернувшись назад, наемник смог различить лишь ближайшую к ним машину. Все остальные терялись в облаке песка и пыли, поднятом ими.

– Сколько нам ехать до места назначения? – спросил Дюмарест, ведь кроме координат базы, он про ее расположение больше ничего не знал.

– Час тридцать семь минут, – сверившись с навигатором, ответил Лайт.

– Помни, во время штурма твое место позади всех. Ты ценен как источник информации.

– Высовываться не намерен, – успокоил Мортимера Алекс.

Дюмарест решил посмотреть на местные пейзажи, благо наблюдать изнутри тонировка нисколько не мешала. Всюду, вплоть до горизонта простиралась пустыня. Песчаные холмы и барханы придавали пейзажу удивительный настрой. А солнце, отраженное миллиардами песчинок, делало его поистине чудесным, даже сказочным.

Поначалу пустыня вокруг казалась Алексу безжизненной, но, присмотревшись повнимательнее к проносящемуся мимо пейзажу, он поменял свое мнение о ней. Здесь была жизнь, только не столь насыщенная, как у него на родине. Часто встречались маленькие, максимум по колено, кустики с сухими красно-желтыми листьями. Под ними можно заметить жуков, притаившихся в их тени. Один раз Дюмаресту даже довелось увидеть битву одного из них с существом, похожим на змею.

– Готов к предстоящей встряске? – отвлек его от созерцания окрестностей Бруно.

– Вполне, – не совсем понимая, к чему начал этот разговор его временный напарник.

– Это хорошо. Учти, мне с Лайтом поручено за тобой присматривать. Не знаю, как он, а я намерен из кожи вон вылезти, чтобы выполнить это задание. Надеюсь, тебе удастся дожить до конца захвата.

– Хватит трепаться, – недовольно бросил обернувшийся Мортимер.

Все-таки Бруно – дурак, раз обмолвился о своем намерении устранить Дюмареста к завершению операции. А исходя из негативной реакции бармена на эти слова, именно он выдал своему подчиненному такой приказ. Хотя почему одному? Скорее всего, оба получили распоряжение «позаботиться» о наемнике.

Если раньше Алекс рассматривал возможную вероятность устранения подручных Мортимера, то теперь он просто обязан избавиться от них. На кону стояла его жизнь против их. Выбор был очевиден.

– Первый, ответьте одиннадцатому! – сквозь треск помех раздалось в рации у водителя.

– Первый одиннадцатому, что произошло? – ответил на запрос бармен.

– Двенадцатый перегорел. Машина сломана. Какие будут указания?

– Двигаемся дальше. Двенадцатый сам нас догонит, когда придет в норму.

– Принято. Двигаемся дальше. Конец связи.

Мортимер повесил рацию на место.

– Кстати, забыл спросить, где наше железо? – обратился к Мортимеру Лайт.

– Танк уже ждет у позиций. Его перебросили ночью.

– Блин, – огорчился Бруно. – Я так хотел посмотреть на него.

– Еще успеешь насмотреться во время боя, – утешил его бармен, как оказалось, игравший роль командира в предстоящей операции.

– Там он будет далеко, да и некогда смотреть на него во время горячки боя. В перестрелке по сторонам особо не поглазеешь.

– Значит, после боя поглядишь, – не выдержав скулежа, жестче произнес Мортимер.

– Если к тому времени от него хоть что-то останется, – пробубнил себе под нос обиженный Бруно.

Оставшуюся часть пути удалось проделать без эксцессов. На связь выходил двенадцатый, починивший джип. Докладывал, что опоздает к началу мероприятия на полчаса. Плюс-минус четыре человека, ехавшие в нем, особой роли не сыграют. Так решил Мортимер, отдав распоряжение о начале захвата «Пегаса», как только они прибудут к нему.

Не прошло и десяти минут после этого разговора, как их машина выехала на позицию перед базой. То было кольцо высоких песчаных холмов, окружавших плато, находящееся в центре между ними.

– Машинам на них не забраться, придется идти пешком, – прокомментировал сложившуюся ситуацию командир, как только внедорожник остановился.

– Всем надеть шлемы, – прежде чем покидать машину, напомнил всем по рации бармен.

Алекс отметил этот умный ход Мортимера. Тот применял все возможные меры предосторожности, стараясь ничего не упустить. Ведь если Дюмарест окажется агентом Федерации и ему каким-то чудом удастся сбежать, то кроме хозяина мотеля и двух его людей, он никого не сможет опознать. Боевики в баре не в счет. Как подозревал Алекс, они всего лишь занимались доставкой вооружения.

Взяв свой рюкзак, наемник вылез из машины. Посмотрев назад сквозь оседающую пыль, он увидел колонну точно таких же машин, остановившихся за ними, из которых вылезали как один похожие друг на друга террористы.

Хотя смотря на них, Алекс ощущал, что они такие же, как и он, простые наемники, а никак не те, за кого их пытался выдать майор Пейн.

– Посторонись, – резкий голос Мортимера, прозвучавший над ухом, вывел Дюмареста из прострации.

Отойдя в сторону, он дал возможность командиру, нагнувшись по пояс, залезть в салон, чтобы затем вылезти из него с рюкзаком в руках.

– Отлично! – по внутренней связи произнес бармен. – Все собираемся возле первого. Будем совершать подъем четырьмя колоннами. Никому не разбредаться.

Подчиняясь приказу, все приехавшие вместе с ними бойцы стали стягиваться к первой машине, у которой их поджидал командир, моментально назначавший вновь прибывшего к тому или иному отряду.

Алекс тем временем осматривал холмы, ставшие для них преградой. Высотой метров в сто они не были крутыми. Но, даже имея наклон градусов в шестьдесят, представляли серьезную проблему даже для вездеходов.

– Все, можем отправляться, – когда все бойцы были разбиты на четыре подразделения, произнес Мортимер.

Тут же четыре колонны в полном молчании двинулись в стороны холмов. Алекс не удивился, попав в команду к командиру и двум его подчиненным. Ему отрядили место третьего в колонне. Первым шел, само собой разумеется, Мортимер. За ним Лайт. Дюмарест следовал за ним, стараясь идти след в след. В спину наемнику натужно пыхтел Бруно, выполняя данное в джипе обещание – везде присматривать за ним.

Ноги проваливались в песок по щиколотку. Движение боевиков, начавшееся бравым, вскоре сошло на нет. Спустя десять минут каждый шаг давался с трудом. Чем ближе они подходили к вершине, тем больше вязли ноги. Теперь они проваливались практически по колено. Тяжести передвижению придавали заплечные рюкзаки, весившие далеко за тридцать килограммов.

Дюмарест еще в первые пять минут восхождения понял, почему базу построили именно в этом районе. Подлететь прямо к ней незамеченными не представлялось возможным. От посторонних глаз со стороны, коих в пустыне крайне мало, ее защищали холмы. А если кто вздумает взять ее штурмом, то пока они переберутся через эти горы песка, на той стороне устроят им теплую встречу. К тому же выбившиеся из сил при подъеме захватчики вряд ли смогут оказать достойное сопротивление.

Сейчас же команду Алекса спасало то, что майор специально организовал слив базы. Значит, непредвиденные ситуации в виде полностью укомплектованных боевиков Федерации на той стороне не должны произойти.

Внутренний климат-контроль не справлялся с возложенной на него задачей. Боясь за его сохранность, Дюмарест выставил на нем приемлемую температуру в двадцать градусов. Пот с него лился ручьем, но наемник, молча кусая губы в бессильной злобе, продолжал восхождение. Хотелось переставить внутренний климат на десять, а то и пятнадцать градусов меньше. Но это было рискованно. Сорок три градуса на солнце да плюс к этому его разгоряченное нагрузкой тело могли вывести климат-контроль из строя.

Наконец, когда восхождение стало казаться бесконечным, они достигли вершины холма. Отсюда открывался прекрасный вид на плато под ними. Оно словно было объято песчаными горами, которые укрывали его своими телами от всех невзгод, творившихся во внешнем мире. Нужно отдать природе должное, его размеры были впечатляющими. На плато могли бы разместиться два, а то и три футбольных поля.

Все взошедшие на вершину бойцы замерли на время, наслаждаясь представшей их глазам картиной.

– Перерыв окончен! – прогремел во внутренних динамиках голос Мортимера. – Продолжить движение!

Спуск показался Алексу легче, чем подъем. Хотя ноги продолжали вязнуть в песке ничуть не меньше, но под склон перебирать ими стало легче. Тяжело дыша, он следовал шаг в шаг за Лайтом. Внезапно на общей волне прозвучал голос одного из бойцов:

– Командир! Во вторую колонну срочно нужен врач!

– Всем стоять и ждать дальнейших указаний, – распорядился Мортимер, убежав к одной из колонн.

Алекс заметил, как к ней же двинулись еще двое. Ими оказались запрашиваемые неизвестным врачи. Они все столпились вокруг упавшего навзничь бойца. Врачи, достав свое переносное оборудование, начали его обследовать.

Дюмарест, решив, что дело может затянуться на неопределенный срок, сбросил рюкзак с плеч, поставив его рядом с собой на песок, недолго думая, присев рядом с ним тут же, где стоял.

Помявшись пару минут с ноги на ногу, остальные члены отряда последовали примеру своего товарища. Вскоре практически все сидели на песке, каждый занятый своими делами, но при этом сохраняя субординацию, не издавая ни звука. Одни полезли в рюкзак перекусить, другие попить, третьи же, коих было меньшинство, стали приводить в порядок свое оружие. Прислушавшись к ощущениям, Алекс решил пополнить запасы воды в организме. Вот только пить из фляжки у него желание отсутствовало. Поэтому он, вскрыв упаковку, взял одну из таблеток водозаменителей.

Во рту мгновенно стала скапливаться слюна вперемешку с водой из таблетки. Вскоре она начала действовать в полную силу, и Дюмарест начал высасывать из нее выделяющуюся прохладную влагу. Алекс почувствовал, что напился, как раз когда таблетка закончилась. Надев обратно снятый шлем, наемник посмотрел в сторону командира. Врачи пытались донести до него одну им ведомую мысль, при этом отчаянно жестикулируя руками. Бармен в ответ лишь отрицательно качал головой.

Через некоторое время Мортимер, вернувшись к своему отряду, объявил по общей связи:

– Джимми слег с тепловым ударом. Его климат-контроль вышел из строя из-за чрезмерной нагрузки. Поэтому каждый его у себя проверьте. Если почувствовали с ним неполадки, сразу сообщайте мне. Больному оказана помощь. Ко всему прочему, с ним останется один человек из его отряда. Через две минуты выдвигаемся.

За отведенное время к нему подошли еще двое. Оказалось, компьютерные мозги их униформы тоже вышли из строя. Они чудом умудрились не слечь с тепловым ударом. Мортимер сразу отправил их к врачам.

Спустя положенное время движение возобновилось, оставив позади троих больных и одного здорового бойца. Теперь общая численность отряда насчитывала чуть больше тридцати человек. Это при начальном уровне в сорок. Удручающая статистика, которая печалила не только командира, но и Алекса. Ведь его жизнь будет зависеть от этих людей. Если они потерпят поражение, он умрет вместе с ними.

За столь невеселыми мыслями наемник проделал остаток пути. Вскоре они смогли ступить на ровную поверхность плато, которого практически не коснулись песчаные заносы.

– Настала твоя очередь действовать, – обратился к нему Мортимер.

Дюмарест удивленно осматривал плато. Он ясно помнил, что в инструкции говорилось о камне, под которым находится цифровой замок к входу в убежище. Но Алекс явно видел два здоровых булыжника, каждый из которых могли сдвинуть разве что трое здоровых мужиков. Один из них находился шагах в пяти от него, второй же – метрах в ста, практически на середине плато. Возможно, какой-то был ловушкой, о которой ему забыли упомянуть. По спине пробежал холодок.

– В документах говорилось о камне, сдвинув который, можно получить доступ к замку. Но их здесь два, я не знаю, какой из них нужный нам, – высказал вслух Алекс свои мысли.

– Сейчас мы облегчим тебе задачу, – в голосе Мортимера послышалась усмешка. – Вывести танк из режима ожидания!

Один из бойцов подбежал к ближайшему булыжнику. Набив в панели, видимой лишь ему, несколько команд, он вернулся обратно в строй. Поверхность каменной глыбы пошла рябью, замерцала, затем полностью исчезла, сменив свой цвет на металлический. Далее началось невероятное. Она поднялась на ноги, став в разы больше. Затем из нее начали появляться руки и голова робота. В том, что это обещанный робот модификации «Танк», сомневаться не приходилось.

Метра три ростом. Вместо рук стальные клешни, которыми, по мнению Алекса, он спокойно мог перекусывать кузова автомобилей. На локтевых сгибах ракетницы. Тело, а в особенности туловище покрыто толстым слоем брони, из-за которой он казался квадратным. Голова же была похожа на забральный шлем древних рыцарей. Только цельный, без прорезей. Сверху, в районе лба, размещался маленький красный огонек. Он являлся одной из частей сложного компьютерного обеспечения, управляющего роботом, которое находилось как раз в его голове.

– Под грудными пластинами у него пулеметы, – скорее, чувствуя, чем видя сквозь шлем реакцию Дюмареста, дополнил картину Мортимер. – А в плечи вмонтированы две самонаводящиеся ракеты с ограниченным радиусом поражения, задаваемым автоматически программой.

– Ничего себе игрушка, – прокомментировал махину вставший рядом с Дюмарестом Бруно.

Алекс был с ним полностью согласен. Пусть по описанию «Паук» и «Телохранитель» были серьезными противниками, но то на бумаге. Здесь же он видел эту машину, созданную для убийства, прямо перед собой, на расстоянии вытянутой руки.

– Итак, остался один камень. Что дальше? – не теряя времени даром, вернулся Мортимер к начальной теме разговора.

Алекс, наблюдавший за роботом, ответил с запозданием. Он, не отводя взгляда, следил за махиной, внимательно рассматривавшей каждого из членов команды захвата, фиксируя их в своей базе как дружественные цели.

– Нужно его сдвинуть, – наконец, ответил Дюмарест. – Под ним должна находиться панель управления.

– Первая группа за мной! Остальным ждать в полной боевой готовности.

Первой группой оказалась колонна, вместе с которой наемнику пришлось взбираться на холмы. Остальные три разбились в одном им ведомом порядке, взяв оружие наизготовку.

Мортимер быстрым уверенным шагом устремился к булыжнику в центре плато. Алекс с остальными едва поспевали за ним, стараясь не сорваться на бег. Когда они подошли к камню, командир скомандовал:

– Ты… ты и вот ты, – ткнув пальцем в попавшихся ему на глаза бойцов, произнес он. – Сдвинуть его.

Те тут же приступили к выполнению команды. Даже со стороны было видно, с каким трудом им дается передвижение камня. Но уже через пару минут они выполнили поставленную задачу, оттащив булыжник в сторону.

– Молодцы! – похвалил бойцов Мортимер. – Теперь твоя очередь действовать.

Алекс, не заставляя повторять дважды, направился к электронной панели, на которой раньше лежал булыжник. На ней по старинке размещалось десять кнопок, обозначенных цифрами, каждая из которых еще соответствовала нескольким буквам. Разобраться в ее работе оказалось довольно просто.

Едва Дюмарест понял принцип, как из песка по периметру плато начали появляться крупнокалиберные пушки.

– Что здесь происходит? – в панике, не своим голосом прокричал Мортимер. – Ты нас подставил!

Схватив штурмовую винтовку, он приставил ее ствол к голове наемника.

– Подожди! – успел выкрикнуть Алекс, подняв руки, сам мало что понимающий в происходящем. – Это система охраны. Если убьешь меня, вас всех расстреляют на месте. Дай мне ввести пароль.

– Даю три секунды! – не убирая ствола от затылка Дюмареста, прошипел Мортимер.

– Слишком мало, – набирая символы, посетовал Алекс.

Как только он ввел в качестве пароля фразу «Начало первого этапа» и нажал кнопку подтверждения, пушки, зажужжав приводными механизмами, снова скрылись под землей. А прямо перед Алексом, осыпая песок, разъехались створки люка, под которым оказалась лестница, ведущая прямиком на подземную базу.

– Молодец! – ставя винтовку на предохранитель, похвалил его командир. – Всем собраться возле входа!

Остатки их отряда, ждавшие в боевой готовности, сопровождаемые роботом, подошли к ним.

– Это Александр Дюмарест, – представил наемника Мортимер. – Он у нас вроде гида по «Пегасу». Поэтому в крайних случаях слушаться его приказов, как если бы их отдавал я. Всем ясно!

Синхронные кивки головами послужили ему ответом.

– Тогда продолжим. Клит, как у нас дела с роботом? – обратился командир к технику.

– Все отлично. Готов вступить в бой хоть сейчас.

– Значит, вступит. Двое остаются охранять вход. Остальные под предводительством Танка спускаются вниз. Скорее всего, первым нам попадется Паук, робот третьего поколения. Я правильно говорю?

– Да, – подтвердил Алекс. – Он является второй линией охраны. Нам его никак не обмануть.

– Продолжим. В бой с ним направим нашего громилу. Вперед никому не лезть, под выстрелы не подставляться. Занять укрытие и помогать огневой поддержкой Танку. Один на один он потерпит поражение, а следом за ним мы. С нашей же помощью шансы пятьдесят на пятьдесят. Вопросы есть? – выдержав паузу, Мортимер продолжил. – Раз нет, значит выдвигаемся. Клит, первый этап операции полностью ложится на твои плечи.

– Сделаю все возможное! – вытянувшись по струнке, прокричал боец.

Алекс подумал, тот еще честь отдаст, но обошлось без этого. Так они и двинулись: впереди робот, за ним Клит, следом еще с десяток неизвестных Дюмаресту бойцов. Ему же с командиром досталось место в середине, под охраной со всех сторон.

Бетонная лестница уходила вниз все глубже и глубже. От переломов и ушибов в такой темноте спасало дежурное освещение, появившееся к середине пути. До этого приходилось прибегать к устройству ночного видения, вмонтированному в шлем.

Командир приказал во время штурма базы сохранять радиомолчание. Поэтому их передвижение сопровождалось лишь гулким эхом от их шагов. Алекс, как впрочем и все остальные члены отряда, старался ступать как можно тише, но предательское эхо все равно их выдавало.

Спуск занял всего пару минут. Вскоре лестница закончилась огромным просторным мраморным залом, ярко освещенным потолочными лампами. Конструкция, находящаяся под толщей земли, поддерживалась колоннами в два обхвата, выставленными на равном удалении друг от друга. У противоположной стены виднелись три двери лифта, две пассажирские, одна грузовая.

– Паук должен быть здесь, – предупредил Дюмарест стоящего перед ним Мортимера.

– Будем на это надеяться. Лучше сразу разобраться с ним, нежели встретить потом.

Дав знак всем оставаться на своих местах, командир направился к Клиту. Подойдя к нему, он, видимо, передал тому слова Алекса, после чего у них разгорелась яростная дискуссия по поводу ведения предстоящего боя. Яростные жестикуляции и указания попеременно то на бойцов, то на робота говорили о многом.

Алекс решил воспользоваться передышкой для подготовки к будущему сражению. Открыв рюкзак, он выложил перед собой винтовку. Проверил магазин. Двадцать семь бронебойных патронов. Пока хватит. Пистолет отправился за пояс. Гранаты удобно устроились в отведенных для них кармашках на форме.

Взглянув на до сих пор обсуждавших тактику сражения командира с техником, Алекс достал из рюкзака фляжку с водой. Во рту пересохло, а использовать водную таблетку, в которой до полулитра жидкости, перед боем довольно глупо. Полный желудок мало способствует активным движениям. Поэтому сделав пару глотков из фляжки, Дюмарест убрал ее обратно. Осуществил он это вовремя. Мортимер с Клитом, наконец, пришли к взаимопониманию.

Робот начал продвигаться вперед, словно обученный боец. Мелкими шажками, при этом постоянно поворачивая голову во все стороны, сканируя окружающее пространство. Командир, махнув рукой, дал команду следовать за танком.

Им удалось пройти всего пару шагов, когда в их робота из-за одной колонны ударил луч лазера. Выстрел попал танку в грудь, самое защищенное броней место, поэтому его лишь качнуло в сторону, после чего тот открыл огонь из пушек по предполагаемому месту засады. От шума выстрелов у Алекса сразу заложило уши. Расстреляв колонну, из-за которой был произведен выстрел, робот успокоился.

– Ты, сходи проверь, что там, – ткнув пальцем в ближайшего бойца, распорядился Мортимер.

Тот беспрекословно выполнил распоряжение, медленно начав обходить колонну. Скрывшись за ней, он с растерянным видом вышел с другой ее стороны.

– Никого. Все чисто.

– Двигаемся дальше, – после мимолетного колебания решил командир.

Клит кивнул, и едва танк сделал первый шаг, как его ногу поразил еще один выстрел. Теперь неизвестный бил сверху.

– Огонь! – скомандовал Мортимер, первым выпуская очередь в пустой потолок.

Следом за ним в то же место ударило еще с десяток очередей. Тут Алекс заметил, как на месте, куда приходились выстрелы бойцов, пошла электрическая рябь. Спустя пару секунд она пропала. На пустом до этого потолке стал проступать силуэт робота типа «Паук». Похоже, он использовал систему маскировки «Невидимка». Билл, торговец оружием, как-то раз рассказывал ему о ней, хвастаясь, что скоро сможет запустить ее в продажу.

Тем временем бойцы прекратили стрельбу, ошеломленные появлением робота, словно материализовавшегося из воздуха. А посмотреть было на что. Восемь стальных лап держались за гладкий потолок, а основное тело, защищенное многослойной броней, скрывало в себе помимо электронных мозгов еще кучу сюрпризов. Один из них робот как раз собирался показать. Из его головы выдвинулось маленькое дульце, засветившееся красным светом.

– Лазер, – ошеломленно произнес один из бойцов, стоящих рядом.

В этот момент в паука врезались две ракеты. Часть потолка вместе с роботом обрушилась на пол. Все это сопровождалось ужасным грохотом и поднятой пылью.

В отличие от людей, испытавших удивление от появления паука, танк времени даром не терял. Стоя на колене поврежденной ноги, он выпустил по противнику две ракеты из локтевых суставов.

Из-под обломка потолка, лежащего на полу, раздался механический скрежет. Затем прогремел взрыв. Кусок бетона разлетелся в стороны мелкими осколками. Тут же взвыли первые раненые, задетые ими.

Гудя шарнирами, паук, перевалившись со спины, смог подняться на все восемь лап. Не давая ему передышки, танк открыл по противнику огонь из пушек. Вражеский робот, моментально сорвавшись с места, легко забрался на ближайшую колонну, с нее перебравшись на потолок. Его передвижения сопровождали две дорожки выстрелов.

Очутившись на потолке над танком, паук, отцепившись, рухнул на него. В падении он выставил все свои конечности вниз, надеясь проткнуть ими обездвиженного противника. Только его затеи не суждено было осуществиться. Танк, отпрыгнув, перекатился на бок, уходя с линии атаки.

Вновь полетели каменные осколки от пробитого пола. Тем временем, перехватывая инициативу, танк подбежал к пауку, схватив своими клешнями две его лапы. Жуткий скрежет металла о металл заставил большую часть бойцов поежиться. Всего несколько секунд понадобилось танку, чтобы перекусить ноги паука. Но его оппонент тоже не терял времени даром. Он, проткнув одной из своих лап грудь танка, притянул его к себе, активируя тем временем лазерную пушку.

В этот момент прогремел оглушающий выстрел. Место, где находились два робота, пробил разряд молнии, отбросив железки в разные стороны. Не удержавшийся на ногах после сделанного выстрела командир упал на спину.

– Всем огонь! – повернув голову к бойцам, прокричал он.

Тут же по уже вставшему на оставшиеся шесть лап роботу открыли дружный огонь. Нужно отдать должное интеллекту третьего поколения. Паук, моментально оценив ситуацию, прыгнув на стену, полез на потолок. Когда до его цели оставалось меньше полуметра, он, оттолкнувшись, прыгнул в сторону людей Мортимера. Приземлившись прямо перед ними, паук, поднявшись на задние лапы, выстрелил из брюха электрической сетью. Она накрыла собой ближайших человек десять, сбившихся тесной группой во время ведения огня. Едва она попала на людей, как по ней пробежал заряд электрического тока. Бойцы, оказавшиеся в ее радиусе поражения, словно подкошенные, без чувств повалились на пол. Алекс был уверен, сними он сейчас шлем, то мог бы учуять запах зажаренного мяса, летающий в воздухе после действия сети.

Робот повернулся в сторону оставшихся в живых людей, отчаянно ведущих его обстрел. Неожиданно ракета, выпущенная со стороны лежащего до этого неподвижно танка, отбросила паука в сторону. В образовавшейся дыре после попадания искрились провода и схемы его начинки. Вражеский робот попытался встать, надеясь снова уйти с линии атаки, но не тут-то было.

Второй выстрел самонаводящейся ракеты снова повалил его наземь. Затем всего в долю мгновения после него по роботу снова ударил разряд молнии, но на этот раз командир не промахнулся. Эпицентр от заряда плазменной пушки пришелся прямо по пауку.

Когда поднятая пыль рассеялась, темный от гари вражеский робот лежал на боку без движения. В его груди были пробиты две дыры величиной с кулак, а в боку зияла огромная черная вмятина. Видимо, именно туда пришелся выстрел из плазменной пушки.

– Клит, проверь! – держа на мушке поверженного робота, распорядился Мортимер.

Техник моментально подбежал к роботу. Поднеся к нему приборчик размером с ладонь, он начал исследовать им паука. Спустя минуту Клит дал свое заключение:

– Полностью выведен из строя. Оголенные схемы от пробоин танка не выдержали заряда электрического импульса, возникшего после выстрела плазменной пушки.

– Короче, он сдох?! – с раздражением уточнил командир.

– Да.

– Так бы сразу. Теперь проверь нашего танка, он нам еще может пригодиться.

Клит побежал выполнять распоряжение.

– Медики! Проверить состояние всех раненых. Оказать необходимую медицинскую помощь, после чего доложить мне. У вас на все пять минут. Приступать.

Двое врачей, запомненных Алексом еще во время перехода холма, приступили к осмотру раненых.

– Ты как?! Не зацепило? – подойдя к Дюмаресту, поинтересовался Мортимер.

– Все в порядке. Я старался держаться позади.

– От тебя большего и не требуется. Присматривайте за ним, – последние слова были обращены к Лайту с Бруно, стоящим рядом с наемником.

Алекс попытался вспомнить, где они находились во время этого скоротечного боя. Судя по всему, они все это время ошивались рядом с ним. Требовалось срочно решать проблему с этими двумя.

– Чего смотришь?! – оскалился Бруно, перехватив его взгляд. – Я же говорил, ты от меня теперь не отвяжешься.

– Просто думаю, что сопляк ты еще, вот Мортимер тебе серьезных поручений и не дает, – Дюмарест вернул ему улыбку.

– Ах ты…

– Успокойся, – положил ему руку на плечо Лайт. – Он специально тебя провоцирует.

– Знаю, – уже спокойней ответил Бруно. – Но так хочется ему врезать.

На этом инцидент исчерпал себя. Две «няньки» стали его демонстративно игнорировать, впрочем, все время оставаясь рядом. Алекс же затевать ссору на пустом месте не решился.

Командир тем временем обходил остатки своего отряда, с каждым из бойцов перекидываясь парой слов. Все они, на взгляд Алекса, держались молодцами, бодро общаясь с Мортимером, мимоходом восполняя запасы воды и проверяя вооружение.

Два медика, закончив осмотр раненых, направились к погибшим под электрической сетью. Пообщавшись со всеми, к ним подошел командир. Дюмарест решил не упускать возможности послушать, о чем они будут говорить. Поэтому, нисколько не стесняясь, взял курс прямиком на них. Подоспел он как раз к началу разговора.

– Какие у нас потери?

– Трое тяжелораненых, пятеро практически с легкими царапинами и семеро лежат перед вами. Умерли сразу от тока высокого напряжения.

– Тяжелые смогут дождаться нашего возвращения?

– Один вряд ли, двое других точно выживут.

– Хуже не придумаешь. Осталось чуть больше половины людей. А мы прошли всего одного робота. Впереди еще два плюс персонал базы. Наш же танк уже ни на что не способен.

– Ошибаетесь, – вклинился в разговор подоспевший с докладом Клит. – Робот практически мертв. Но я смог задействовать у него несколько резервных схем. Этого ему должно хватить на пару минут боя.

– Хоть что-то, – без энтузиазма в голосе произнес Мортимер.

– Какие у нас планы? – неожиданно для всех, а в особенности для Дюмареста, подал из-за его спины голос Лайт.

– Не имею ни малейшего представления, – посмотрев на мертвые тела, печально произнес командир.

– Тогда я могу предложить свой вариант, – продолжил Лайт. – У нас есть три лифта. Сажаем танк в один из них и спускаем вниз. Следом за ним спускаемся все вместе на грузовом. Если нас поджидают, а скорее всего, так оно и будет, то пока основное внимание будет сосредоточено на роботе, мы, воспользовавшись внезапностью, нанесем удар.

– Не факт, что лифты работают, – высказал свое предположение Клит.

– Бруно, передай приказ первой группе проверить работу лифтов. Пусть будут предельно осторожны! – распорядился командир.

Юноша побежал к группе бойцов, стоявших поодаль от них, чтобы передать приказ командира. Те, внимательно выслушав его, посмотрели на Мортимера. Тот кивнул в знак того, что приказ действительно исходит от него. От группы сразу отделились два наемника, бегом направившихся к лифтам. Они провозились с ними всего пару минут. Лифты работали исправно. Поднявшись на их этаж, два из них призывно распахнули свои створки. Вскоре за пассажирскими подоспел грузовой. Теперь все лифты стояли на их этаже, дожидаясь дальнейших действий от команды захвата.

– Замечательно, – хлопнул в ладоши командир. – Тогда, если ни у кого нет других дельных идей, предлагаю действовать по плану Лайта. Сажаем в один из них танк, после чего отправляем его вниз. Затем занимаем оставшиеся два и отправляемся за ним следом.

Возражений не последовало. На том и порешили.

* * *

День у Виктора выдался ужасным. С самого утра все валилось из рук. В душевой кабине сорвало кран с горячей водой. Поэтому вместо ставшего привычным утреннего прохладного душа его с головы до ног окатило кипятком. Времени на починку не было, поэтому, просто перекрыв воду в общем стояке, Виктор Лейнц перешел к завтраку. С первого раза тосты получились еле теплые. Запустив их второй раз, работник станции «Пегас» спалил оба куска хлеба. На дым чуть не сработала пожарная сирена. Но Виктору удалось этого избежать.

Уже неделю, как большинство работников с их станции перевели на новую базу. «Пегас 2» находился в полусотне километров от этой, ставшей уже устаревшей. Зачем они здесь продолжали оставаться, Виктор ответить не мог. А ведь он остался здесь за старшего.

Еще при нормальной работе базы он играл роль заместителя командира, после перевода которого все полномочия перешли в руки Лейнцу. Впрочем, это никак не отразилось на его осведомленности. Казалось, руководство готовит какую-то секретную операцию, лишь поэтому их отделение оставалось нерасформированным.

В ежедневное угрюмое расписание сегодня дополнительно вписали вакцинирование якобы от новой болезни, появившейся и мутировавшей в этой пустыне. Виктор в подобные байки давно перестал верить. Правда, ставить прививку он все равно обязан. Именно поэтому он так спешил, оставляя кран без должного ремонта, а сгоревшие тосты просто залив водой. Ко всему прочему, сломалась молния на брюках, застегнувшись едва наполовину.

– Твою… – выругался Виктор, снимая штаны.

На его счастье, у него под рукой всегда лежали запасные, правда неглаженые. Повертев их в руках, Лейнц обреченно вздохнул.

– Ладно, так сойдет. Денек похожу, а завтра поглажу, – посмотрев на часы, Виктор с досады сплюнул.

Он ужасно опаздывал. Уже пять минут назад Лейнц должен был привиться. А ведь до медчасти ему добираться еще минут семь от своей комнаты, находящейся двумя этажами ниже.

Быстро переодев брюки, Виктор одним глотком осушил кружку горячего кофе, сжигая себе все внутри. Выругавшись, он, на ходу закинув ее в мойку, выбежал из своей комнаты. До лифта рукой подать, поэтому Виктор дошел до него предельно быстро, а вот ждать его подъема пришлось несколько минут, которые еле тянулись для опаздывающего работника.

Сев в подошедший лифт, Лейнц нажал кнопку второго этажа. На подземной базе имелось три подземных этажа плюс холл, как его называли работники, представлявший из себя большой зал, из которого можно попасть внутрь базы. По документам, проходившим через его руки, Виктор выяснил, что в холле находится первый периметр охраны в виде робота модификации «Паук». Сам Лейнц мало о нем знал. Видеть его работнику довелось всего один раз, когда машину только завезли на базу и робот находился в спящем режиме. Прошло уже больше полугода с того памятного дня.

Издав мелодичный сигнал, лифт оповестил пассажира о прибытии на нужный этаж. Виктор пулей выскочил из него, бегом преодолевая знакомые комнаты, расположившиеся по бокам коридора. Офисы сотрудников, техническое помещение, серверная, туалет, кухня.

Наконец, показалась дверь медицинского кабинета. Дернув за легко поддавшуюся ручку, запыхавшийся Виктор влетел внутрь. К его разочарованию, в помещении оказалось пусто. Он опоздал. Обязательная вакцинация являлась принудительной, в противном случае отказчика ждало немедленное увольнение. Покрывшись липким потом от плохих предчувствий, все еще тяжело дышащий Лейнц выглянул в коридор. Ему навстречу как раз шел Грегори, их старший технический специалист по электронике.

– Грегори! – сбиваясь с дыхания, крикнул Виктор. – Где врачи, которые приехали с вакцинацией?

Полный, явно страдающий избытком лишнего веса мужчина обернулся в сторону Лейнца.

– Они только уехали. Неужто ты пропустил вакцинацию?! – с издевкой спросил толстяк.

У них с самого начала работы отношения не заладились, поэтому они не упускали случая поддеть друг друга.

– Блин, – в сердцах Виктор ударил кулаком в стену. – Вот же бюрократические крысы. Чего им стоило задержаться на пару минут.

– На пару минут говоришь? – поглядывая на часы, Грегори подошел к нему. – Если быть точным, на восемь с половиной минут.

– Не суть важно, – отмахнулся Лейнц. – Плюс-минус минутка. Прибудь я сюда на пять минут раньше, все равно бы они уже ушли.

– Это да, – решил в этот раз согласиться с ним Грегори. – Чего делать будешь?

– Фиг его знает, – прислонившись спиной к стене, сел на корточки Виктор. – Первым делом подам заявление в контору о том, что пропустил вакцинацию. Затем стану ждать, надеясь получить положительный ответ.

– Но если они дадут добро, тебе придется своим ходом добираться за полторы сотни километров на второй Пегас ради прививки.

– Это лучше, чем потерять работу, – вполне резонно возразил Виктор. – А пока назначу себе замену. По протоколу я должен временно снять с себя полномочия в ближайшее время.

– Кого назначишь командиром?

– Вот как раз думаю об этом.

Виктор соврал своему собеседнику. Сейчас все его мысли крутились в одном направлении, как избежать огласки и протоколирования этого недоразумения. Ведь всплыви этот факт в дальнейшем, ему путь вечно оставаться в помощниках будет заказан. Лейнцу уже тридцать восемь. Большую часть активной жизни он уже прожил. В срочном порядке требовалось начать подниматься по служебной лестнице. Быть командиром заброшенной базы с персоналом в двенадцать человек ему не улыбалось.

– И чего надумал? – вывел его из размышлений голос Грегори.

– Ты о чем? – машинально переспросил он.

– Кого назначишь на свое место?

Если можно было бы назначить кого угодно, то Виктор, несомненно, выбрал бы своего помощника, молодого и амбициозного Рена. Но компетентность Лейнца сейчас стояла под вопросом после пропуска обязательной вакцинации. Поэтому требовалось действовать строго согласно протоколу. Это значило назначить на свое место занимающего самую высокую должность после него на базе. Кроме старшего техника, все остатки персонала были простыми рабочими. Рен же работал здесь всего полгода, а значит, считался не полностью квалифицированным в вопросах управления базой. Требовался как минимум год службы для возможности назначения на должность командира.

– С этого момента передаю все полномочия в твои руки, – бодрым голосом произнес Виктор.

– Серьезно?! – притворно удивился Грегори. – Ну, спасибо, дружище. Я тебя не подведу.

– Надеюсь на это.

– Тогда первое мое решение – это полное твое отстранение от дел базы до удовлетворения твоего требования, согласно пятому протоколу.

– Вполне резонно, – одобрил его действия Виктор. – Только запирать меня не нужно. Ты же понимаешь, удовлетворение моего запроса лишь дело времени.

– Конечно. Можешь ходить где угодно. Единственное, в чем у тебя будет ограничение, это право доступа. Его я вынужден буду аннулировать.

– Хорошо. Только сначала дай мне отправить прошение о перевакцинации.

– Конечно. Предлагаю не откладывать это в долгий ящик.

– Ты прав, пойдем в мой кабинет. После я выпишу приказ, согласно которому я сниму с себя все полномочия, передав их тебе.

Грегори ничего на это не ответил. Впрочем, он имел на это право. Все делалось согласно установленным процедурам, которым все равно, враги они друг другу или нет. Поэтому, в принципе, ему даже благодарить Виктора не за что. Тот назначением Грегори на место командира просто прикрывал свою спину.

Вместе они прошли весь обратный путь практически до лифта. Через один кабинет от него разместился офис Виктора. Пустующий кабинет рядом занимал прежний начальник базы. После его перевода Лейнц решил остаться в своем обустроенном, ставшем для него вторым домом офисе.

Большой стол с креслом для него самого и двумя стульями для посетителей, кулер, пара кружек, куча пакетиков быстрорастворимого кофе и удобный диванчик у двери, который одновременно предназначался как для ожидающих посетителей, так и для отдыха самого Виктора, который, поджав под себя ноги, мог проспать в нем пару часов, предварительно сообщив всем, что его нет.

Заняв свое любимое кресло, Виктор принялся писать отчет для руководства, в котором поносил медицинскую службу на все лады. Он же в нем выглядел святым, сошедшим с небес, опоздавшим буквально на десять секунд для получения прививки.

Грегори тем временем, сделав себе кофе, удобно расположился на диванчике у стены. Окинув хозяйским взглядом помещение, он выдал свое заключение:

– Довольно уютно, хотя я бы добавил пару мелочей, вроде галоэкрана и холодильника. А то к кофе даже пожевать нечего.

– Тут кухня в двух шагах. При желании можно дойти. А по поводу галоэкрана я его не смотрю. Пустая трата времени, – продолжая набирать отчет, прокомментировал Виктор.

– Вся наша жизнь – сплошная трата времени, – философски заключил Грегори. – Нет, экран сюда явно просится.

– Будет свой офис, тогда и поставишь. Хотя он ведь есть, – хлопнув рукой по столу от озарившей его мысли, выкрикнул Виктор. – Бери себе кабинет «Безумного шефа». Он все равно пустует.

– Да ты что?! – ужаснулся Грегори. – А если этот маньяк вернется?

– Очнись. Всех перебросили на «Пегас 2». Мы идем под списание. Нам осталось работать всего ничего. Поэтому не дрейфь и бери от жизни все, пока есть такая возможность.

– Знаешь, ты ведь прав. Спасибо за дельный совет. Пойду осмотрю свой новый кабинет.

– Давай. Я пока выпишу на тебя приказ. Как закончу, крикну. Тут стенки тонкие, услышишь.

– Договорились, – Грегори, обрадованный возможностью заполучить кабинет их бывшего начальника, побежал обживать соседний офис.

Виктор хмыкнул, наблюдая за радостью старшего техника от столь малого приобретения. Впрочем, время на раздумья по этому поводу тратить было абсурдно. Требовалось как можно скорее использовать отсутствие надзора себе на пользу. Лейнц специально постарался избавиться от надоедливого толстячка.

Виктор уже давно работал на противников Федерации. Таких, как он, называли двойными агентами. Из-за закрытия доступа, за которым, возможно, могла последовать его проверка, Лейнцу срочно требовалось замести за собой все следы. Первым делом он включил на компьютере программу помех. Камера вместе с прослушкой, установленные внутренней службой у него в кабинете, должны на время выйти из строя. Далее необходимо перекинуть всю собранную за время работы информацию на считывающее устройство.

Сняв с руки обручальное кольцо, Виктор, достав маленькие ножницы, ткнул ими в кнопочку на внутренней стороне бижутерии. Украшение разъединилось, превратившись в флеш-карту, на которую Виктор тут же стал сбрасывать данные. В них хранилась уйма полезной информации, за которую он мог запросить кругленькую сумму, на остатки которой еще и его дети смогут жить безбедно. Одни схемы прототипа робота четвертого поколения чего стоили.

Если провести краткий экскурс в историю, то первое поколение отличалось управляемостью непосредственно человеком, который изначально сидел в кабине машины, затем перевел ее на пульт дистанционного управления. Вторые модификации были оснащены электронными мозгами, нуждаясь в минимальной корректировке человеком. Третье же поколение помимо улучшенного интеллекта выделялось наличием у них лазерного вооружения, о котором предыдущим двум не приходилось даже мечтать. Четвертое же по схемам, мельком виденным Виктором, кроме мобильности, в половину человеческого роста, оснащалось саморазвивающимся искусственным интеллектом. Получалась жгучая смесь солдата-диверсанта с вооружением и защитой хорошего танка.

Тем временем копирование данных завершилось. Следующим шагом требовалось уничтожить все следы пребывания этих файлов на компьютере. Для этого требовались права администратора либо же, как у него сейчас, доступ высшей категории в пределах базы. Спустя пару минут со всем было покончено. Отключив программу помех, Виктор расслабленно откинулся в кресле. Он боялся, что охрана, встревоженная выходом из строя следящих устройств, придет его проведать. На его счастье, из семи человек на пункте контроля оставили двоих. По-видимому, они просто не справлялись с порученной им работой.

Раздался телефонный звонок. Виктор снял трубку:

– Слушаю!

– Мистер Лейнц, у вас все в порядке? – встревоженно поинтересовался голос на той стороне. – У нас внезапно вышли из строя все камеры.

– Все в порядке.

Виктор уже собрался повесить трубку, когда его сознание натренированного разведчика уцепилось за одну фразу.

– Что значит все камеры?

– Значит все. Ни одна камера не работает на всех этажах.

– Как так?! – все еще не веря своим ушам, переспросил командир базы.

Охранник на том конце промолчал. Судя по всему, он решил, что его начальник слегка двинулся, раз переспрашивает одно и то же.

– Давно произошел сбой камер слежения? – придя в себя, начал уточнять детали Виктор.

– Нет. Сначала отрубилась система в вашем кабинете. Мы попытались ее восстановить удаленным способом, но у нас ничего не вышло, – Лейнц мысленно усмехнулся, еще бы, он потратил практически два месяца на написание этой программы. Отчасти ему была приятна беспомощность охраны перед его разработкой. – Я собрался сам прийти к вам починить неисправность на месте, но тут оборвалась связь с остальными устройствами слежения.

– Ясно… – мысли заметались в голове Виктора одна за другой. – Проверь на терминале, когда последний раз был вход на базу.

– Секунду.

Охранник замолчал, в трубке послышались звуки стука по клавиатуре. Сейчас рабочий набирал свой индивидуальный пароль для хода в систему.

– Неужели… – в отдалении раздался изумленный голос охранника.

– Что? Что там такое?! – встав с кресла, в сердцах начал кричать в трубку Виктор, надеясь, что на том конце его услышат.

– Сэр, – как-то вяло ответил охранник. – Пять минут назад неизвестные осуществили вход на базу.

– Почему же молчит система тревоги?

– Проникшие внутрь знали пароль от главных ворот.

– Не может быть, – ошарашенно произнес командир базы, падая в кресло. – Отключить питание лифтов. Иначе они скоро будут у нас. Пусть лезут своим ходом через шахты.

– В доступе отказано, – истерически прокричал охранник. – Вероятно, среди нас предатель.

– Скорее всего, так оно и есть. Но насколько я знаю, вторую линию охраны отключить нельзя. Робот функционирует полностью автоматически. Думаю, он должен их остановить. По крайней мере, задержать точно, – вслух начал размышлять Виктор, так у него всегда легче получалось ухватить суть дела. – Включай тревогу! Оповести всех по громкой связи собраться возле лифтов, это единственный путь к нам. Займем оборону по коридору в ближайших кабинетах. Прикажи, как его там… Блин, забыл имя, короче, скажи механику, чтобы подключал двух оставшихся роботов.

– Клаус, сэр.

– Что Клаус? – совсем сбился с сути Виктор.

– Так зовут нашего механика.

– Да хоть Санта-Клаус. Пускай живо тащит свою жопу к роботам. Через минуту они нужны мне в коридоре.

– Это все, сэр?

– Да! Выполнять!

Виктор повесил трубку. В голове крутился один единственный вопрос: как быть? Включилась сирена, следом за ней голос по громкой связи произнес:

– Это не учебная тревога! На базу совершено нападение! Всему персоналу просьба собраться возле лифтов! С собой взять табельное оружие!

Связь прервалась. Лейнц метался по кабинету. Они множество раз отрабатывали сценарии нападения на базу. Но сейчас все было взаправду. Остановившись посреди кабинета, Виктор сделал два глубоких вдоха. Немного помогло. Главное – без паники.

– Что случилось? – вбежал в кабинет взъерошенный Грегори. – Объявлена тревога. Твоих рук дело?!

– Моих! – обвиняюще закричал на него Лейнц. – Пока кто-то там прохлаждается, обустраивая новый кабинет, на базу совершено нападение. А, между прочим, ты практически начальник.

– Откуда я мог знать! – попытался оправдаться техник.

– Откуда, откуда. Оттуда же, откуда и я. Ладно, забыли. Какие соображения по этому поводу?

– Никаких. Пока ты здесь начальник, поэтому все карты тебе в руки, – быстро смекнув ситуацию, Грегори переложил всю ответственность на плечи Виктора.

– Вот спасибо, помог так помог.

– Обращайся, – едко ответил техник. – Так каков план дальнейших действий?

– Все собираются здесь. Получают нормальное оружие, а не эти пистолетики, числящиеся у нас служебными. Клаус активирует роботов.

– Кто такой Клаус?

– Наш механик, – с укором в голосе ответил Виктор. – Ты должен знать всех своих подчиненных.

– Пока еще не моих, – опять соскочил с навязываемой ему должности Грегори. – Вот когда после штурма получу ее официально, тогда и начну знакомиться с персоналом.

– Не суть, так вот…

– Сэр, все в сборе, – перебил его вбежавший без стука охранник.

– Оружие выдали?

– Да. Автоматы у каждого, и еще пяток гранат у меня с напарником.

– Не густо, – прокомментировал Виктор. – Если уж они всерьез решились за нас взяться, то без тяжелой артиллерии тут не обойдется.

– А где ракетницы? Помнится, у нас значилось тринадцать штук.

– Вывезли, – развел руками охранник.

Да и что он мог еще сделать. Его дело маленькое, над ним заправляют всезнающие боссы, с которыми главное во всем соглашаться, если хочешь остаться на этой работе. Виктор сейчас думал точно о том же.

– Ладно, обойдемся подручными средствами. Как с роботами?

– Клаус сказал, скоро приведет их сюда. Они должны сами включиться при обнаружении посторонних в холле.

– Замечательно. Одна хорошая новость все-таки есть. Ладно, идем, – обратился он к Грегори, – проведем брифинг.

В коридоре оказалось людно. Все оставшиеся работники базы собрались здесь. Каждый в руках сжимал оружие, даже две красотки-секретарши, за которыми ухлестывала половина базы. Глядя на них, Лейнц подметил одну странность, которая до этого момента не фиксировалась в его аналитическом мозгу. Почему на базе оставили двух, в принципе, никому не нужных секретарш, начальники которых уже давно перебазировались на новое место работы.

Тут его сознание поразила мысль, от которой на теле второй раз за день выступил холодный пот.

«Чистка рядов».

Начальство решило разом избавиться от всех черных на руку агентов. Это все объясняло. И откуда захватчики узнали код входа, и почему было отказано в блокировке лифта, и многое-многое другое. Одни ракетницы, так удачно вывезенные с базы, чего стоили.

На панели лифта загорелись огоньки. Сначала на пассажирском, затем на грузовом. Гости, закончив «работу» в холле, решили навестить их.

– Итак, они уже поднимаются, – быстро начал Виктор. – Занимаем оборону в кабинетах по бокам коридора. Ближайшие два справа и столько же слева в вашем распоряжении. Следить за ситуацией. Занявшие дальние кабинеты, постарайтесь не подстрелить своих товарищей, окопавшихся в ближайших. На этом все, разбежались.

Обученный персонал быстро, но избегая неразберихи, рассредоточился по кабинетам. Виктор, в полглаза наблюдавший за этим, мысленно похвалил себя за еженедельную «дрессировку» работников. Вот и пригодились учебные занятия.

Его кабинет, кто бы сомневался, занял Грегори. В помощь к ним примкнул один из охранников. Вероятно, с ним-то Лейнц говорил до этого по телефону.

– Всем сохранять молчание. Оружие в боевую готовность. Огонь открывать только по команде.

Ответом ему стало гробовое молчание. Все-таки приятно сражаться плечом к плечу с вышколенными агентами Федерации, пусть даже за плечами у которых одна-две реальных операции.

Тем временем раздался мелодичный писк, сообщивший о прибытии пассажирского лифта. Виктор, как и многие другие, с автоматом наперевес наполовину высунулся в коридор. Пусть такая тактика отличалась от применяемой профессионалами. Сейчас их главным преимуществом был фактор неожиданности. Требовалось ошеломить противника, затем как можно скорее вывести из строя большую часть его войск, пока тот не пришел в себя.

Едва створки лифта начали расходиться, по высунувшимся из укрытия людям, словно градом, ударили пули. Один из выстрелов оставил глубокую борозду в стене рядом с лицом Виктора, крошка попала ему в глаз. Начальник базы инстинктивно дернулся, полностью спрятавшись за стеной офиса. Эта случайность спасла ему жизнь. Огонь из пулемета шел, не прекращаясь. Всюду слышались крики раненых, перекрываемые звуком выстрелов.

Грегори, дрожа за свою жизнь, забился под стол. К проему подбежал охранник. Деликатно отстранив Виктора, он на секунду высунулся в проем. Едва он убрал оттуда голову, как место, где она была секунду назад, прошила очередь снарядов.

– Робот, – повернувшись к Лейнцу, доложил охранник. – Вероятный класс – «Танк». Он может доставить нам серьезные проблемы.

– Уже, – прислушиваясь к истошным воплям о помощи своих сослуживцев, ответил Виктор.

– Арчи! – неожиданно выкрикнул в коридор охранник. – Ты еще жив?!

– Да! – отозвался голос.

– У нас в лифте робот. Предлагаю угостить его гранатами.

– Согласен.

– Тогда на счет три. Раз… два… три.

Сорвав чеку с гранаты, охранник, быстро высунувшись, бросил ее в сторону лифта. Спустя секунду раздался сдвоенный взрыв. Кабина лифта со скрипом обвалилась вниз.

Охранник осторожно высунулся из-за проема.

– Чисто, – сообщил он, выходя в коридор. – Нам повезло, робот был обездвижен, поэтому вел огонь исключительно из кабины лифта.

– С припасами у него тоже проблемы, – улыбаясь, подошел к ним второй охранник, высокий темный мужчина.

Постепенно уцелевшие стали собираться вокруг них. Совершенно неожиданно для всех раздался второй мелодичный сигнал. Радовавшийся своей победе персонал базы синхронно повернул голову в сторону открывающегося грузового лифта. Оттуда на них смотрело десятка два стволов. Повисла секундная пауза. Виктор, воспользовавшись моментом замешательства захватчиков, прыгнул в проем двери своего офиса.

За его спиной загремели автоматные очереди. Обернувшись, он увидел из своего кабинета, как в коридоре разворачивается кровавая трагедия для его подчиненных. Весь коридор стал забрызган кровью и ошметками человеческих тел. С пола прямо на него безжизненными глазами смотрела одна из красоток секретарш. Грудь у нее была размозжена чередой выстрелов. Теперь из нее натекала лужа крови.

Сдерживая рвотные позывы, Лейнц начал старательно искать выход из сложившейся ситуации. Автомат он, удирая, бросил в коридоре. Оставался служебный пистолет с полным боекомплектом на двенадцать патронов. В данном случае он был практически бесполезен. По крайней мере, против двух дюжин хорошо экипированных захватчиков.

– Если остались живые, выходите с поднятыми руками! Мы не причиним вам зла! – донесся тем временем голос из коридора.

Как бы не так. Виктору доводилось присутствовать при разговоре их спецслужб с захваченными агентами. После он полгода мучился кошмарами, насмотревшись на пытки с целью разговорить жертву.

Тут Лейнца осенило. Давным-давно «Безумный шеф», напившись, показывал своему заместителю секретный ход, ведущий из его кабинета на кухню. С кухни вело три выхода в разные части этажа базы. Она являлась чем-то вроде перекрестка между ними, соединяя собой офисные помещения, где сейчас находились захватчики, пост охраны и технический отдел, откуда Клаус уже давно должен был привести роботов.

– Я сдаюсь! Не стреляйте! – услышал Виктор голос Грегори.

Лейнц заскрежетал зубами. Он догадывался о том, что старший техник – та еще тряпка. Жаль ему удалось выжить. Теперь у захватчиков появился «язык». Впрочем, Грегори имеет смутное представление о тайниках не базе. Оставалось надеяться, этот сопляк не помешает ему сбежать от захватчиков.

– Я тоже сдаюсь! – как можно громче прокричал Лейнц. – Я выхожу!

– Подними руки! – едва он показался в коридоре, приказал ему один из людей в униформе.

Виктор беспрекословно подчинился. Захватчики неспешно покидали лифт, держа на прицеле Лейнца и шедшего перед ним Грегори.

– Кроме нас все мертвы, – повернув голову к нему, жалобно произнес старший техник.

– Молчать! Смотрим на меня! – снова скомандовал один из захватчиков, видно, выполнявший роль старшего в группе.

Едва справа от шедшего к лифту Виктора возник проем бывшего офиса «Безумного шефа», Лейнц, не дойдя до агрессоров буквально пять шагов, нырнул в него. Сзади раздались выстрелы.

Виктор быстро закрыл дверь на замок, подперев ее стулом.

– Прекратить огонь! – распорядился чужой командир.

Теперь следовало как можно скорее покинуть помещение. Сев в кресло за рабочим столом, Лейнц судорожно стал ощупывать подлокотники. Он помнил, с внутренней стороны должна быть утопленная, оттого малозаметная кнопка.

Как раз когда Виктор нащупал ее, дверь кабинета разлетелась на куски от мощного выстрела. В проеме заискрились молнии. От испуга Лейнц, содрогнувшись, нажал на кнопку. Тут же, дернувшись, кресло уехало в открывшийся стеной проем позади него. Едва оно въехало в секретный ход, проем снова встал на место.

Вокруг была темнота. Выставив на ручнике максимальный режим подсветки, Виктор, пользуясь им словно фонариком, двинулся вдоль тайного хода. Ему оставалось миновать четыре кабинета, после чего он очутится на кухне. Уже оттуда можно будет сбежать куда подальше. Победная улыбка в предвкушении свободы озарила его лицо.

Снаружи вновь раздались выстрелы. Только на этот раз в них слышался механический отголосок. Вероятно, это подоспел Клаус с двумя роботами. По крайней мере, Лейнцу хотелось так думать. Громыхнули несколько взрывов. База содрогнулась.

Виктор, опасаясь быть засыпанным в этом тоннеле, прибавил темпа. Шагов через десять потайная дорожка закончилась тупиком. Все шло по плану. Далее следовало найти выступающий в стене камень. При помощи подсветки поиски его не увенчались успехом. Лейнц решил действовать старым, давно проверенным способом. Искать выступ вручную. Начальник базы стал ощупывать прохладную шершавую стену.

Чтобы найти нужный камень, у него ушло около пяти минут, за которые он успел проверить стену дважды. Лишь на третий раз ему улыбнулась удача. Камень едва заметно выступал по сравнению с другими. До этого Виктор оставлял его без внимания, принимая за выступ грязь, налипшую на камни.

Кусок стены опустился вниз, открыв перед Виктором кухонное помещение, где над трупом одного из захватчиков склонился его товарищ. Привлеченный шумом отъезжающей стены, он, подхватив с пола пистолет, вскочил на ноги, наставив ствол на Виктора. Начальник базы тем временем успел достать свое табельное оружие, в противовес направив его на захватчика.

Стоя друг напротив друга, никто из них не решался первым спустить курок. Виктор опасался, что в наступившей тишине звук выстрела привлечет ненужное внимание и он попросту не успеет скрыться отсюда. Отчего медлил его противник, непонятно. Пауза затягивалась.

Наконец, захватчик медленно стал отступать назад. Кивком головы он указал Виктору на проход, ведущий к посту охраны. Лейнц кивнул в знак благодарности. По неведомой ему причине захватчик отпускал его. Начинать сейчас стрельбу бессмысленно. В этом с ним начальник базы был согласен.

Виктор, следуя примеру своего оппонента, стал спиной отступать к проходу, сейчас представлявшему для него путь на свободу. Первым покинул комнату захватчик. Подождав пару секунд, проверяя, не вернется ли тот всадить ему пулю в спину, Лейнц припустил к посту охраны. Он знал там пару укромных мест, где можно было пересидеть, пока все не рассосется.

* * *

Оказалось, робот стал практически парализован. Клит смог переключить его расход энергии на максимум. По его словам, разбитому танку это позволит продержаться какое-то время. Чтобы дойти до лифтовой кабины, к развороченному приводному механизму ноги техник подвязал одну из штурмовых винтовок. Она, надсадно треща, смогла выдержать часть веса робота, который, словно калека с одной несгибающейся ногой, еле дошел до кабины лифта. Там он просто сел на заднюю точку.

– Все, без должного ремонта это его максимум, – печально заключил Клит.

– В смысле?! – раздраженно воскликнул Мортимер. – Ты говорил, он сможет сражаться!

– Сможет, – успокоил его техник. – Но исключительно сидя. Передвижения больше не для него.

– Ладно, сойдет и так, – махнув рукой, мрачно произнес командир.

Бруно нажал на кнопку панели, запустив лифт. Створки скрыли от команды сидящего робота, готового подороже продать свою жизнь.

– Наша очередь, – напомнил всем Лайт.

Все остатки команды погрузились в грузовой лифт. Бруно, как ближайшему к двери, снова выпала честь нажать на кнопку. Кабина начала плавный спуск вниз, откуда к тому времени уже слышалась работа пулеметов их танка. Затем прогремело два взрыва, отголоски которых сотрясли их практически прибывшую к месту кабину. Пушки робота замолкли.

– Приготовились! – скомандовал Мортимер. – Как только лифт откроется, начинаем вести огонь по всему, что движется.

Кабина остановилась. Двери лифта медленно открылись. Честно говоря, бойцы исконно рожденных ожидали увидеть защитников базы с оружием наготове, держащих под прицелом их кабинку.

Видимо, поэтому стоящие в коридоре празднующие победу над их роботом люди немного смутили команду захватчиков. Этой секундной задержки двоим из них хватило, чтобы скрыться в ближайших дверях кабинета.

Затем последовала форменная бойня. От выстрелов закладывало уши. Люди падали, словно куклы, сбитые с ног пулями. Многие еще до того как упасть, успевали поймать с десяток выстрелов. От стен летела каменная крошка, оседавшая в лужах крови.

– Прекратить огонь! – уже по внутренней связи распорядился Мортимер.

Теперь опасаться перехвата переговоров ни к чему.

– Если остались живые, выходите с поднятыми руками! Мы не причиним вам зла! – громко выкрикнул командир, обращаясь к двоим выжившим.

Сначала появился первый, за ним высунулся из кабинета второй. Они шли с поднятыми над головой руками в их сторону, но, когда первый из них практически поравнялся с бойцами ячейки, второй неожиданно для всех юркнул в ближайший кабинет, быстро заперев за собой дверь.

Кто-то из бойцов пальнул ему вслед.

– Прекратить огонь! – выбивая винтовку из рук сорвавшегося подчиненного, распорядился Мортимер.

Подбежав к двери, он, прячась за стеной, попытался ее открыть.

– Заблокировал с той стороны, – когда дверь не поддалась, прокомментировал командир.

Отойдя к противоположной стене от кабинета, Мортимер включил плазменную пушку. Грянул взрыв. Дверь разнесло в щепки, закинув ее остатки внутрь кабинета. В проеме еще продолжали играть молнии, когда командир уже ступил внутрь комнаты.

– Скрылся, сучонок, – перевернув все вокруг, выругался Мортимер.

С другого конца коридора, гудя механическими приводами, вышли два робота. Следом за ними семенил человек с пультом в руках.

– Охранники, – первым опознал железяки Мортимер. – Всем в укрытие.

Алекс юркнул в ближайшую открытую дверь. Бруно последовал за ним. Все остальные разбежались, кто куда мог.

Встречаться с двухметровыми железками, снабженными вместо рук роторными пулеметами, никто не хотел. В подтверждение догадок Дюмареста зазвучали звуки выстрелов.

– Сто сорок выстрелов в секунду, – просветил Алекса вжавшийся в пол Бруно. – Такими темпами они здесь все стены в крошку превратят.

Наемнику опасения его временного собрата по оружию показались вполне обоснованными. Роботы, не скупясь, поливали свинцовым дождем все вокруг.

По внутренней связи раздался голос Мортимера:

– Приготовьтесь открыть огонь по моей команде. Цельтесь в управляющий блок на голове.

Алекс подполз поближе к проему, оттуда легче было наблюдать за происходящим. Помня наставления их командира, Дюмарест старался избегать опасностей. Наемник успел как раз к началу представления.

Едва заметно высунувшись, Мортимер отпрянул обратно в кабинет. Прямо перед ним пол будто взорвался, сотрясаемый частыми выстрелами. Командиру ячейки хватило того мгновения для определения местонахождения противника. Высунув в коридор дуло винтовки, он произвел выстрел из плазмопушки.

Алекс из природного любопытства еще больше высунулся посмотреть на происходящее. Одному из «Охранников» оторвало приводной механизм пулемета. Теперь он болтался у него словно переломанная рука.

– Огонь по подранку! – прозвучал голос командира.

Одновременно в коридор высунулось с десяток бойцов, начавших спешно расстреливать раненого робота. Правда, его напарник все это время продолжал поливать перед собой все огнем. На «убийство» первого ушло секунд пятнадцать. За это время другой «Охранник» сумел положить половину из бойцов, открывших огонь. В качестве укрытия дверные косяки были бесполезны. Скорострельность в совокупности с кучностью прицельных выстрелов давала ужасающий результат, их просто сносило после второй секунды обстрела, обнажая для выстрелов прячущегося за ними бойца.

Наемники ячейки притихли, взяв временную передышку. Теперь работала исключительно пушка движущегося в их сторону робота. Алекс прекрасно помнил, что кое-кто из бойцов забежал в следующий, дальний от лифта офис. Значит, робот доберется до них первыми и уже только потом примется за кабинет, где прятались Дюмарест с Бруно.

Время словно застыло. Секунды превратились в минуты, минуты в часы. Выглянув на мгновенье в коридор, наемник увидел подложенную на пути «Охранника» мину. Дюмарест едва не воскликнул от радости, довольно умно придумали. От крика его остановило дуло пулемета, медленно направляющееся на него. Все происходило словно в замедленной съемке. Алексу казалось, он даже может увидеть медленно поворачивающийся барабан, посылающий в его сторону выстрел за выстрелом, хотя, на самом деле, скорость, как говорил Бруно, достигала ста сорока выстрелов в секунду. Дюмарест наблюдал за полетом града пуль в его сторону, когда тело уже начало само двигаться в сторону укрытия, возвращая своего высунувшегося хозяина обратно в кабинет.

Время снова приобрело свой привычный ход. Алекс услышал звуки выстрелов, падая на спину в офис. Пули разбивают дверной косяк вдребезги. Одна из них рикошетом задевает наемнику плечо. Правая рука медленно начинает обагряться кровью.

Дюмарест быстро осматривает повреждение. Легкая царапина. Кость цела, а это главное. Обернувшись, наемник смотрит на Бруно. Тот сидит в углу, пустым взглядом гипнотизируя стену. Необходимо использовать столь подходящий момент.

– Эй, Бруно, – присев рядом с ним, попытался раскачать его Алекс. – Ты как?

– Порядок.

– Вот и хорошо. Знаешь, наши положили одного из роботов.

Грянул взрыв, затем застрекотали штурмовые винтовки исконно рожденных.

– Сейчас добьют второго, но тебе этого не увидеть, – доставая свой пистолет, продолжил Дюмарест.

Поняв, в чем дело, Бруно попытался встать, схватив лежащую у ног винтовку, но было слишком поздно. Алекс нажал на курок. Тело молодого парня повалилось на землю с простреленной головой.

– Не стоило переходить мне дорогу.

Бойня в коридоре тем временем продолжалась. Теперь нужно скрыть место преступления. Выдернув чеку у гранаты, наемник положил ее на тело убитого. Затем, рванув в сторону выхода, перепрыгнул в противоположный офисный кабинет. Оттуда вели огонь по роботу двое членов ячейки.

Грохнул взрыв, потонувший в звуках выстрелов.

– Умри же, наконец, гадина, – паля по роботу, в сердцах выругался один из оборонявших комнату.

Вскоре огонь прекратился. Двое стрелявших рядом с ним облегченно опустили оружие. Алекс осторожно выглянул в коридор. Там, буквально не дойдя пару шагов до ближайшей комнаты с засевшими в глухой обороне исконно рожденными, покоился робот с отстреленной головой. Его грудная пластина оказалась сильно помятой от града пуль, которыми ее осыпали, но все-таки смогла выдержать натиск, оставшись целой.

– Ты ранен? – обратился к наемнику один из членов ячейки рядом с ним.

– Если ты про нее, – указал Алекс на окровавленную руку. – Так это просто царапина.

– Тогда ладно.

Все оставшиеся в живых бойцы стали потихоньку покидать кабинеты, послужившие им укрытием.

– Медикам осмотреть всех выживших, доложить о раненых и убитых, – начал отдавать распоряжения капитан. – Всем остальным быть начеку, возможны еще сюрпризы.

– Только если от парочки оставшихся в живых людей, – решил подать голос Алекс, которого первым принялись перевязывать медики. – Всю технику и, думаю, большую часть персонала мы положили здесь.

– Все так, как он говорит, – подтвердил Лайт, ведущий за шкирку мужчину, приведшего к ним «Охранников». – Это Клаус, техник базы. Он сказал, что он один единственный остался в живых.

– Ага, – усмехнулся капитан. – Тогда как же тот сбежавший, которого я не смог отыскать в пустом офисе.

– Я ничего о нем не знаю, – сдерживая страх, промямлил Клаус.

– Конечно, тебя же здесь не было. Ладно, связать его. Допросим после полной зачистки базы.

– Девять человек убиты, четверо серьезно ранены. Все остальные могут продолжать свою работу.

– Не густо, – помотал головой Мортимер.

– А где Бруно?! – не найдя своего приятеля, спросил Лайт.

– Мертв, – ответил один из медиков. – Разорвало собственной гранатой. Судя по всему, в нее попала срикошетившая пуля. Досадная случайность.

Лайт посмотрел на Дюмареста. В глазах подчиненного Мортимера появился ледяной блеск, не предвещавший ничего хорошего.

– Ладно, нас осталось мало, поэтому разбились на двойки. Каждая берет на осмотр по одному из помещений, – распорядился командир.

– Я возьму на себя кухню, – первым высказал пожелание Алекс. – От нее ведут два хода к охранному посту и к техническому отделу. Этот участок необходимо в первую очередь взять под контроль.

– Хорошо. Проверь кухню, после чего жди нас. Лайт, прикроешь его, – распорядился командир.

Дальше слушать назначения было пустой тратой времени, поэтому Алекс сразу направился на вверенную ему территорию. Подчиненный Мортимера угрюмо молчал, идя за ним следом. Дюмарест чувствовал опасный холодок, исходивший от Лайта, не предвещавший наемнику ничего хорошего. Похожие ощущения Алекс испытывал во время их первого знакомства, когда после избиения его хотели начать пытать.

Решив оставаться настороже, Дюмарест вошел в кухонное помещение. Здесь располагалась куча столов для резки, жарки, обвалки и прочего. На полочках, прикрепленных к стене, висели чашки, тарелки, кастрюли. Тут и там можно было встретить ножи и ложки. А в самом дальнем углу стояло два холодильника, разделенных между собой маленьким метровым морозильником.

– Есть здесь кто?! – шутливо выкрикнул Алекс, видя, что спрятаться тут негде, а посторонних, за исключением них, нет. – Ну, раз никого, то, думаю, можно воспользоваться возможностью и немного перекусить.

Алекс решил спровоцировать Лайта к действию. Идя в сторону холодильников, он небрежно бросил винтовку на один из столов, при этом незаметно взяв с него маленький нож. В спину тут же уперлось дуло винтовки.

– Я видел, как ты с Бруно вместе спрятались в одном из помещений. Так объясни мне, почему он мертв от взрыва, а ты даже не пострадал? – шипя словно змея, выдавливая из себя слово за словом, сдерживая бурю эмоций, спросил Лайт.

– Посмотри на мою руку. Разве это не ранение?

– Брось! – больно ткнув его стволом в спину, выкрикнул помощник Мортимера. – Эту царапину ты называешь ранением!

– Ладно, ладно! Угомонись, – перехватив левой рукой нож прямым хватом, начал заговаривать противника Алекс. – Хочешь знать, как все было на самом деле?

– Да!

– Ладно, Так вот…

Не договорив, Дюмарест резко развернулся вполоборота, пропуская дуло винтовки по спине мимо себя, при этом ведя по ней ножом. Пройдя вдоль оружия, лезвие нашло себе цель, порезав кисть Лайту. Тот от неожиданности, смешанной с испугом, выронил винтовку.

Дюмарест решил закрепить успех, ударив по прямой в живот оппонента. Лайт успел прийти в себя, отскочив с линии удара. Наткнувшись боком на один из столов, он взял первое, что попалось под руку. Это оказалась сковородка. Ударив ей по руке наемника, уже делавшего следующий выпад, он смог отбить ему руку. Алекс, не удержав, выронил нож.

Лайт замахнулся, намереваясь следующим ударом раскроить наглецу голову, когда Дюмарест прыгнул на него, охватывая его за талию. Они вместе перевалились через стол, упав на пол с другой его стороны.

Оба, не теряя времени, моментально вскочили на ноги. Расстояние между ними составляло пару шагов. Не сговариваясь, противники потянулись за спрятанными пистолетами.

Лайт оказался быстрее. Направив дуло оружия в лицо еще только достающего ствол Дюмареста, он спустил курок. Раздался сухой щелчок.

– Твою…

Это все, что успел произнести Лайт, прежде чем Алекс всадил ему пулю в лоб. Мертвое тело повалилось на пол. Дюмареста с запозданием начала бить нервная дрожь. Пистолет выпал из ослабевших рук. Наемник упал на колени возле трупа.

Ему приходилось убивать множество раз. Бывали случаи, когда его жизнь висела на волоске. Но так, чтобы видеть прямо перед своим лицом дуло и знать, что сейчас тебе придет конец, ни разу не доводилось. Дюмарест понимал, лишь благодаря безумному стечению обстоятельств он до сих пор жив.

Неожиданно часть стены напротив него отъехала вверх. Из проема тайного хода появился мужчина в форме работника базы. Алекс резко поднялся на ноги, схватив с пола пистолет, он тут же наставил его на незнакомца. Тот тоже навел оружие на наемника.

Бросив мельком взгляд на пистолет в своих руках, Дюмарест едва сдержался, чтобы не закричать с досады. Он по ошибке перепутал свое оружие с пистолетом Лайта. Стало понятно, почему тот не убил его. Затвор пушки заклинило.

Теперь наемник стоял, наведя на защитника базы выведенный из строя пистолет. Тот не стал стрелять сразу, значит, существовала возможность уйти без кровопролития. Возможно, у его противника закончились патроны.

Решив оставить свои догадки при себе, Дюмарест медленно, спиной вперед начал пятиться к выходу с кухни. Кивнув головой в сторону входа в помещение охраны, Алекс показал работнику базы, что отпускает его. Тот, все правильно поняв, следуя примеру наемника, медленно стал продвигаться к нужному ему выходу.

Покинув кухню, Алекс натолкнулся на Мортимера.

– А где Лайт? – первым делом поинтересовался он.

– Его убили,… вернее, убил. Тот мужик, сбежавший от тебя в комнате. Оказалось, на базе существуют секретные ходы. Воспользовавшись одним из них, он попал на кухню. Лайт велел мне бежать за подмогой, а сам остался там.

На ходу начал выдумывать историю Алекс. С первого взгляда она могла показаться правдивой, но если командиру их отряда взбредет в голову копнуть поглубже, то пиши пропало.

– Идем, – взводя винтовку, Мортимер вбежал на кухню.

Алексу ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Войдя обратно в помещение, которое только недавно покинул, Дюмарест застал Мортимера, присевшим на колено возле трупа Лайта. Командир, опустив голову в скорбном молчании, прикрыл рукой открытые глаза его мертвого бойца.

Алекс, стараясь не мешать, прошел к своей штурмовой винтовке. Взяв ее в руки, наемник почувствовал себя спокойнее. Заклинивший пистолет убрал за пояс.

– Странно, но я не слышал звуков выстрела, – мрачно произнес Мортимер.

– Вероятно, у него был глушитель, – перехватывая поудобнее оружие, готовясь в любой момент открыть огонь, отозвался Дюмарест. – Вон ход, из которого он вышел.

Добавив кусочек правды, постарался скрыть свою ложь наемник. Его спас звук бьющегося стекла.

– Быстро туда! – моментально сориентировавшись в обстановке, приказал командир.

Пройдя кухню, они очутились в маленьком коридоре, метра три длиной, в конце которого была запертая дверь, ведущая в помещение охраны. Немного левее нее размещалось широкое окошко. Его-то неизвестный и разбил. Работника базы в коридоре уже не было.

– На стекле кровь, – заметил Алекс.

– Значит, он там, – с хищной ухмылкой произнес Мортимер, с разбега запрыгивая в выбитое окно.

Алекс поспешил за ним. Требовалось аккуратно убрать свидетеля его расправы над Лайтом, прежде чем он попадет в руки к Мортимеру. Вот только внутри оказалось абсолютно пусто. В комнате, размером два на два, где кроме кучи мониторов видеонаблюдения, стоящих на столах, да стульев, ничего не было.

– Куда опять скрылась эта тварь! – Мортимер от бессилия в сердцах начал громить мониторы, скидывая их на пол.

Дюмарест молча наблюдал за этой картиной, опасаясь спровоцировать вышедшего из себя командира. Вспомнив план базы, Алекс догадался, где скрылся беглец. Под одним из столов есть потайной лаз. Он ведет в соседнее помещение. При желании в нем можно отсидеться, вернее, отлежаться одному человеку. Скорее всего, работник именно так поступил. Лежа сейчас в нем, опасливо прислушиваясь ко всему происходящему.

– Ты, – ткнув пальцем в сторону Алекса, прорычал Мортимер. – Это ты во всем виноват!

– В чем же? – совершенно спокойно спросил наемник. – Я обещал проводить вас на базу, рассказать все сведения, о которых я знаю. Предупредить вас о наличии вооружения противника. В чем ты хочешь меня упрекнуть?

– Потайные ходы. Почему ты ничего о них не говорил?!

– Потому что не знал, – парировал Алекс. – В документах о них умалчивалось. Учти, если бы не моя помощь, ты потерял бы не половину людей, как сейчас, а всех без исключения, еще на подступах пытаясь открыть замок главного входа.

– Знаю, только от этого мне легче не становится. Я сегодня потерял стольких людей, а Бруно с Лайтом для меня вообще незаменимы. К тому же этот подлец снова скрылся от нас.

Дюмарест при желании легко мог бы выдать местоположение беглого работника базы, но это грозило его разоблачением, поэтому он решил оставить все как есть. Тем более, по словам майора, им всем ввели яд, от которого они вскоре все равно попрощаются с жизнью.

– Чего застыл? – заметив раздумья Алекса, спросил Мортимер.

– Думаю, нужно возвращаться к остальным. Технические помещения можно поручить проверить остальным. А мы можем попытаться выведать информацию из захваченного техника, Клауса, кажется. Глядишь, он нам поможет с раскрытием тайны исчезновения беглеца.

– Верно мыслишь, – одобрительно заметил командир. – Идем.

На этот раз они воспользовались дверью, благо изнутри она с легкостью открылась. Наемник ничем не рисковал, предлагая выпытать из пленного информацию о тайных ходах. В документах говорилось, что о них никто, кроме руководства базы, знать не должен. Значит, сбежавший работник был либо начальником базы, либо его приближенным. Именно поэтому он с такой легкостью смог от них удрать.

– Две двойки из уже осмотревших комнаты, возьмите на себя техническое отделение. Вход в него через кухню, – тем временем по внутренней связи начал отдавать распоряжения командир.

– Я свободен.

– Аналогично, – тут же ответили ему два голоса.

– Хорошо, тогда вы возьмете его осмотр на себя. Всем остальным оставаться рядом с ранеными. Будьте наготове.

Обратный путь до поверженных роботов они проделали быстро. В коридоре, где произошло столкновение, медики оказывали помощь раненым. Кто-то лишился руки, кто-то ноги, у других были сквозные раны на теле. Правда, последних существенно меньше. Если уж робот попадал кому-то в туловище, то от человека оставалась кровавая каша, размазанная по стене.

– Как дела? – первым делом подошел к полевым врачам Мортимер.

– Один из тяжелых умер, еще одному удалось стабилизировать состояние. По поводу оставшихся двоих ничего конкретного сказать не могу. Они находятся между жизнью и смертью.

– Капитан, извините за задержку. Приехали сразу, как только починили джип, – подбежал с докладом один из четверки новичков в чистых формах. – Жду ваших дальнейших распоряжений.

– Займитесь вывозом раненых. Док, вы за старшего.

– Принято, – кивнул один из медиков, сразу начавший отдавать распоряжения вновь прибывшим бойцам.

Алекс с запозданием понял, это бойцы из перегревшейся машины. Значит, починив ее, они двинулись за ними, опоздав на самое главное сражение.

– Эй, Док. Что это с ним?! – воскликнул Мортимер, подойдя к телу Клауса, переставшему подавать какие-либо признаки жизни.

Медик моментально очутился возле техника. Осмотрев его, сделал тому укол. Посмотрел на результаты, выведенные компьютером.

– Принял яд, – сухо заключил он, собирая в спешке разложенные перед трупом инструменты.

– Козлина, – пнув труп, выругался Мортимер.

Дюмарест еле сдержал рвущуюся наружу торжествующую улыбку. Август Пейн говорил правду. Никаких свидетелей этой операции со стороны Федерации не будет. Они сами убили своих, ставших расходным материалом агентов.

Мортимер со злостью посмотрел на Дюмареста.

– Чего теперь?! – уже всерьез разозлился на необоснованные подозрения наемник.

– Все в порядке, – остывая, начал приходить в себя командир. – Это моя вина. Я должен был предвидеть подобный исход событий. Поставить к нему охранника, наблюдать за ним.

– В техническом отделе никого не обнаружено! – доложились по внутренней связи.

– Хорошо. Тогда приступаем к сбору информации. Главное внимание уделяйте компьютерам, уже во вторую очередь просматривайте файлы и папки.

* * *

Они вернулись в мотель лишь ранним утром следующего дня. Все вымотанные, уставшие. Единственное желание было написано у всех на лицах – закрыть глаза и отрубиться. Мортимер разрешил бойцам снять маски, таким образом показывая Алексу свое доверие. Тот по достоинству оценил жест доброй воли, усердно помогая в поисках любой стоящей информации. Все время нахождения на базе Дюмарест старался держаться рядом с командиром.

После обследования этажа пришла очередь двух других, находящихся ниже. Там ничего интересного обнаружить не удалось. На одном расположились спальные помещения работников базы. Другой же являлся то ли складом, то ли мусоркой, а может, и тем, и другим. Одним словом, куча бумаг, картона, запчастей, сваленных в кучу без видимой сортировки.

Затем последовал обратный путь до комнаты мотеля. На этот раз песчаные холмы пришлось преодолевать практически ночью, сделав вместо одной остановки, как в прошлый раз, целых четыре. Все были измотаны, из последних сил перебирая плохо слушающимися ногами по сыпучему песку. Закончилась вылазка жуткой тряской в автомобилях. При свете фар сложно выбирать ровную местность, поэтому трясло в разы хуже, чем по пути на базу.

Тяжелораненых еще в самом начале осмотра базы вывезла отставшая группа. Мертвых хоронить не стали. Облив бензином, найденным в техническом отделении, их подожгли перед самым уходом. В живых осталось семнадцать человек.

Мортимер тяжело переживал потерю такого количества бойцов. Всю обратную дорогу он угрюмо молчал, лишь расставаясь с Алексом перед мотелем, пожал ему руку, произнеся:

– Хорошая работа. Завтра я отдам обещанные тебе деньги.

Затем, развернувшись, направился к себе. Дюмарест, проводив его долгим взглядом, поднялся в свой номер на второй этаж. Включив свет, он увидел на своей кровати записку, напечатанную на компьютере.

«Прекрасная работа, мистер Дюмарест. Мы в вас не ошиблись. Операция прошла как по маслу. Противник понес ощутимые потери. Это должно его на время задержать от решительных действий. К тому же, скорее всего, Мортимеру понадобится ваша помощь. Не отказывайте ему. Именно для этого вас сюда прислали. Если все пойдет, как мы планируем, вскоре с вами на связь выйдет наш агент. С уважением, майор Август Пейн.

P.S. По прочтении уничтожьте письмо».

Перечитав послание еще раз, Алекс сжег его. В голове крутился один единственный вопрос. Зачем майору понадобилось писать ему эту записку?

Напомнить ему, что он связан по рукам и ногам? Либо же просто похвалить? Хотя последнее вряд ли. Какие еще могут быть причины? Необходимо рассматривать вариант с провокацией со стороны Мортимера, если тот заподозрил в нем агента.

Сон как рукой сняло. За такими невеселыми мыслями Дюмарест просидел около часа, пока усталость суточного переутомления не свалила его с ног. Забыв раздеться, он рухнул на кровать, намереваясь полежать минут пять-десять, все еще обмозговывая сообщение, и не заметил, как уснул.

Проснулся Алекс днем от ярких лучей солнца, пробравшихся в его комнату. Они, падая на его ноги, начали их довольно ощутимо припекать. Перевернувшись на другой бок, наемник постарался вновь попасть в объятия к Морфею, все еще ощущая недосып. Но сладкая дрема уже прошла. Недолго полежав в кровати, он окончательно убедился в том, что больше сегодня уснуть не сможет. Посмотрев на часы, Дюмарест присвистнул. Половина третьего. Оказывается, хорошенько он поспал.

Приняв душ, Алекс решил оставить костюм висеть на вешалке. Вместо него он надел подарок Мортимера: шорты с футболкой, взяв свой пистолет, который он все-таки смог себе вернуть, когда перетаскивал труп Лайта в общую «кучу» для сожжения.

Спрятать в такой одежде его оказалось проблематично. Решив просто засунуть его за пояс, Дюмарест, надев футболку навыпуск, отправился к наемнику. Ждать, когда за ним придут, означало впустую потратить время. Оба помощника, которых Мортимер мог послать, благодаря стараниям Алекса ушли из жизни. Сам же командир ячейки вряд ли снизойдет до него в ближайшее время. Очень многое произошло, взять хотя бы добытую с базы информацию. Сейчас Мортимеру не до оказавшего ему услугу постояльца.

Командир ячейки отсутствовал в своей комнате в мотеле. Наемник решил проверить бар, надеясь найти его там. Его предположение подтвердилось. Правда, Мортимер был там не один. Он сидел за одним столом с еще двумя людьми.

Одного из них Алекс сразу определил как телохранителя. Здоровенный, лысый, с накачанными мышцами. Обернувшись на звук открывшейся входной двери, он цепким холодным взглядом изучил незваного гостя. Второй же больше походил на бюрократическую крысу, скорее всего, юрист или вроде того. Одет в дорогой костюм, довольно высокий, худой, сильно сутулится, даже сидя за столом.

– Я не помешаю? – произнес Алекс первое, что пришло на ум.

– Я сейчас занят. Подойди через полчаса, – вполне спокойно попросил Мортимер.

– Хорошо.

Развернувшись, Дюмарест покинул бар. У него возникло дикое желание подслушать, о чем говорят внутри. Но замеченная на парковке машина с сильно тонированными стеклами, стоящая лицом к нему, заставила наемника передумать. Мало ли кто мог сидеть в ее салоне.

Поэтому он, словно праздношатающийся, стал нарезать круги на парковке перед баром. Нужно отдать должное выбору Мортимера. Одежда оказалась Алексу как раз по размеру, да еще изготовлена из качественного материала. В ней тело практически не потело. Единственное – ощущался недостаток головного убора. Простояв минут пять под палящим солнцем, наемник понял, разговор командира с посетителями обещал быть долгим. Боясь получить солнечный удар, Дюмарест вернулся к себе в номер.

Первым делом выпив стакан воды, наемник раскинулся на кровати. Включив галоэкран, сначала он стал прослушивать сводки новостей. Разговоры были все о том же. Тут война, там экономический кризис, помимо этого в скандале снова засветилась одна из звезд шоу-бизнеса. Переключив эту информационную муть, Алекс остановился на компьютерном мультике. Сюжет можно понять с первых минут, даже пропустив его начало. Парень любит школьную подругу, но боится признаться ей в этом. Затем случайным образом, а как же иначе, обретает суперсилы и прочее в том же духе. Банально, но все-таки лучше, чем новости. Оставив галоэкран показывать мультфильм, Алекс отлучился в туалет.

Вернувшись, он застал Мортимера, сидящего на его кровати с беззаботным выражением, смотрящего за действием на экране.

– Давно не смотрел ничего по галоэкрану. Вечно занят, кругом одни дела, – заметив присутствие Алекса, нарушил молчание командир ячейки.

– Аналогично.

– Я по поводу твоих денег. Вот чип, – Мортимер протянул Дюмаресту маленькую таблеточку. – Деньги на оффшорном счете. В чипе все необходимые тебе данные. Я заметил у тебя ручник, поэтому решил, что разумно будет записать всю информацию на него.

– Сколько там? – вставляя чип в ручной компьютер, уточнил Алекс.

– Сам посмотри.

На экране высветилась информация о банке, о получателе, коим значился Алекс. Все данные о нем оказались полностью достоверными. Значит, Мортимер успел копнуть под него. В графе сумма значился один миллион реалов.

– Все верно, без обмана, как договаривались, – поняв по выражению лица Дюмареста, что тот как раз смотрит сумму на счете, произнес командир ячейки.

– Замечательно. Приятно вести дела с человеком, держащим свое слово.

– По поводу дальнейших дел. Насколько я смог узнать, ты теперь на вольных хлебах?!

– Можно так сказать, – легко согласился с интерпретацией гостя Алекс.

– Тогда предлагаю тебе провернуть со мной еще одно дельце. Плачу триста штук. Если хорошо себя проявишь, я подумаю о зачислении тебя в наш штат. Заказы приходят раз-два в месяц. Плата от сотни и выше. Как тебе?

– Звучит красиво, – правду ответил наемник, ему такие заказы приходили еще реже. – Вот только к вам, это к кому?

– Не нужно строить из себя недотрогу. Ты еще при первой нашей встрече понял, откуда я.

– Глава исконно рожденных?!

Мортимер расхохотался во весь голос.

– Нет, – отсмеявшись, пояснил он. – Хотя, честно признаться, мне лестно это слышать. Я командующий одного из отрядов ячейки. Всего таких отрядов по десять в каждой ячейке. Мы никак не связаны между собой, поэтому при раскрытии одного остальные девять без опаски продолжат свою работу.

– А сколько всего ячеек?

– Тоже десять, они формируют собой верхушку исконно рожденных.

– И у каждой ячейки тоже есть командир, руководящий командирами отрядов?! – Алекс решил уточнить витавшую в голове мысль.

– Все верно.

– Хитро, – искренне изумился такому устройству террористической организации Дюмарест.

– Я все еще жду твой ответ.

– Согласен, конечно. Если ты собирал обо мне информацию, то знаешь, к себе на Оскеру мне возвращаться опасно.

– Знаю, поэтому и предлагаю работу.

– Когда приступать?

– Сейчас еще идет расшифровка данных, полученных с базы. Завтра я введу тебя в курс дела. Тогда начнем думать о подготовке предстоящей операции.

– Договорились.

– Я собираюсь в город, могу тебя захватить. Думаю, ты захочешь купить себе продукты.

От упоминания о еде у Дюмареста скрутило желудок. Вчера во время операции он налегал в основном на воду. По окончании мероприятия все рюкзаки обратно забрал командир. В номере же с едой были проблемы, вернее, ее тут никогда не было.

– С удовольствием прокачусь, только переоденусь в свой костюм, а то в шортах с футболкой чувствую себя беззащитным.

– Смотри не сварись в своей защите.

Подождав, когда Алекс переоденется, Мортимер вместе с ним спустились вниз к припаркованному джипу Мортимера. Заведя машину, командир ячейки плавно тронул ее по утрамбованной колее, представлявшей здесь подобие дороги.

– Долго нам до него ехать? – первым делом решил выяснить Алекс.

– Нет, – перекрикивая рев мотора разогнавшегося автомобиля, прокричал водитель. – Минут двадцать.

– Вполне сносно.

Дюмарест опасался находиться один на один с Мортимером продолжительное время. Все-таки он еще вчера убил его помощников. Если командир решит начать расспрос, могут всплыть несостыковки в наспех состряпанных историях об их смертях.

– О чем задумался?! – глядя на дорогу, спросил водитель.

– О еде, – первое пришедшее на ум оказалось лучшим вариантом ответа.

– Это правильно. Настоящий мужчина должен питаться хорошо, – засмеялся Мортимер. – Правда, это опасно.

– Почему? – удивился наемник.

– Жиром заплыть может, – вновь рассмеялся командир удачной шутке.

Наемник слегка улыбнулся. Похоже, у его спутника сегодня хорошее настроение. Хотя, вероятно, он таким образом старался забыть о вчерашних потерях доверившихся ему бойцов.

– Кто были те два человека, беседовавшие с тобой в баре, когда я зашел? – решил напрямую спросить Дюмарест.

– Работодатели. Большего знать о них тебе не нужно, вредно для здоровья.

– Скажем так, они произвели двоякое впечатление. Бюрократ с личным телохранителем. Странная смесь.

– В жизни много странностей.

Поняв, что большего из командира ячейки вытянуть не удастся, наемник решил прекратить этот разговор. Впереди показался город. Вполне себе обычный с многоэтажными небоскребами и летающими над ними воздушными катерами. Дюмареста поразила зеленая растительность, выросшая по периметру города, словно обозначая его границы. Это в пустынной-то местности.

– Рот закрой, – увидев его удивление, подколол наемника Мортимер. – Система подземного сточного водоснабжения, оснащенная очищающими фильтрами. Благодаря ее работе тут все процветает.

– Совершенно ничего не понял, – признался Алекс.

– Под землей стоят огромные установки, перерабатывающие отходы канализации в очищенную от шлаков воду и удобрение, полученное, сам понимаешь из чего. Затем все это по трубам поступает на полутораметровую глубину по периметру города.

– Умно, – поразился наемник.

– А то. Единственный город с такой системой на всей планете. Ученые, придумавшие устройство, успели запатентовать его. Теперь у них куча заказов с других планет. Работы уйма, денежки капают. Одним словом, из ученых выбились в предприниматели.

– Молодцы.

– Ага. Голова у людей варит. А вот мы с тобой псы войны. Кроме убийства ничего больше не умеем делать. Ты вот, если бы я не предложил тебе работу, чем занялся?

Алекса вопрос поставил в тупик. Действительно, что он умеет делать кроме убийств? Практически ничего. Нет, гвоздь забить или кран починить, как любой другой мужик, может. А с технологиями, которые развиваются семимильными шагами, у него не сложилось. Вот и получается, что податься ему, в принципе, некуда.

– Телохранителем бы стал.

– Нет. Это не для тебя. Поработал бы пару месяцев и ушел, поверь, я знаю. Поэтому-то остается у нас единственный путь в этой жизни – отнимать ее у других.

Дюмарест даже проникся идеей Мортимера. Наемник никогда не думал о будущем, всегда живя одним днем, работая все это время на Джерома. Видимо, у командира ячейки судьба сложилась менее благополучно. Судя по его размышлениям, он успел примерить на себя различные амплуа. Чувствовалось, он знает, о чем говорит.

За этим коротким диалогом они добрались до города. Подъезд к нему, метров на сто, был буйно усеян зеленой растительностью, похожей на траву для газона. В десяти метрах от стен города росли маленькие, высотой в метр-полтора деревья. Все они были аккуратно, даже художественно острижены.

– Зачем здесь стены? – удивился Алекс.

– Защищают от песчаных ветров, облегчая людям внутри их повседневную жизнь. Помимо этого, обеспечивают безопасность от хищников.

– Кого? – удивился Дюмарест. – Здесь мелкой живности не водится, а ты о хищниках.

– Это днем. Большинство из зверей, обитающих здесь, днем спят в норах, под песком или в тени холмов. Ночь для них время охоты. Змееящер, размером с бульдога, может без проблем загрызть человека. Или как тебе, к примеру, песчаный кот, дальний родственник тигра, приспособившийся к здешней природе. Все они являются реальной угрозой жизни людей, если те повстречаются им на пути ночью. Ведь город построен посреди дикой пустыни. Как раз от такого рода зверей призваны защищать стены.

– Я не знал об этом.

– Эта планета полна загадок. Освоение ее началось сравнительно недавно. Уверен, в будущем она преподнесет нам множество сюрпризов.

Их джип продвигался по узкой улице, имеющей всего одну полосу движения. Алекс отметил, машины в городе можно пересчитать по пальцам. Практически все жители передвигались на электроциклах, аналогах скутеров, но в разы меньше, рассчитанных на одного человека, топливом которым служит солнечная энергия.

– Почему так мало машин? – задал Дюмарест назревший вопрос.

– Электроциклы – самый удобный способ передвижения, плюс экономия на бензине. В городе чуть более тридцати тысяч жителей. Пересечь его на электроцикле с одного края до другого можно минут за тридцать. Поэтому смысла в нагромождении на улицах машин нет.

– А поездки за город?

– Существуют магазины, дающие в аренду автомобили и воздушные катера. Ладно, мне нужно проехать по делам. Я тебя высажу у ближайшего магазина продуктов. Погуляй здесь полчасика, осмотрись, проникнись культурой. Минут через тридцать-сорок, как закончу, я за тобой вернусь.

– Хорошо.

Они проехали мимо пары жилых зданий, миновали ресторан, за которым возвышалось здание огромного супермаркета. Возле него-то Мортимер высадил Дюмареста.

– Через полчаса на том же месте.

– Тебе чего купить?

– Бутылку минералки в машину. Больше ничего не нужно.

– Без проблем.

Покинув салон автомобиля, наемник не спеша направился в здание супермаркета. Времени у него вагон, а покупать кроме еды он ничего не планировал, поэтому можно особенно не торопиться.

Внутри магазина оказалось довольно свежо, словно глоток свежего воздуха после уличной духоты. В супермаркете оказалось многолюдно, но народ друг другу не мешал, этому способствовали широкие проходы между стеллажами товаров. Выделялись три огромные секции: с продуктами питания, одеждой и прочей мелочью вроде чайников и сковородок.

Первым делом требовалось решить, какие продукты необходимы Алексу. Следовало обратить внимание на те, которые могут храниться как можно дольше. Найдя отдел с пищей в сохраняющейся упаковке и питательные пищевые смеси в тюбиках, Дюмарест принялся нагружать ими заранее взятую корзину. Когда с консервами было покончено, настала очередь свежих продуктов. Их наемник решил взять дня на два, максимум на три. Иначе они быстро испортятся. Затарившись по полной, Алекс едва не забыл о бутылке с минеральной водой, вспомнив о ней перед самым уходом.

Когда с покупками было покончено, Дюмарест посмотрел на время. Прошло одиннадцать минут после расставания с Мортимером. Требовалось убить еще двадцать минут свободного времени. Одежда пока наемника мало заботила. В принципе, в прочих товарах, где продавалась различная мелочь, тоже необходимость отсутствовала. За неимением лучших альтернатив, Дюмарест решил посмотреть различную мелочь, так время должно пролететь незаметнее.

Оказалось, здесь продавалось абсолютно все. Наряду с посудой для кухни стояла современная техника, представленная компьютерами, галоэкранами и даже роботами-уборщиками. Такого разнообразия Алекс даже вообразить не мог. Гуляя между торговыми точками, Дюмарест обратил внимание на отдел охотника. Зайдя в него, наемник словно очутился в другом мире. Униформа хамелеон, меняющая свой цвет под окружающую местность, десятки различных видов оружия для охоты на местных хищников. Приборы слежения и связи. В общем, полный комплект. Осматривая широкий ассортимент представленных здесь товаров, Дюмарест обратил свое внимание на наборы ножей, лежащих в некотором отдалении.

– Интересует что-то конкретное? – спросил полный бородатый мужчина, являвшийся здесь продавцом.

– Метательные ножи есть?

– Да, из усиленной стали, трех основных размеров, от маленьких до больших.

– Размеры средних?

– Общая длина – двести двадцать миллиметров, длина клинка – сто двадцать…

– Хорошо, мне подходит. Я возьму два, – перебив начавшего зачитывать все характеристики продавца, сказал наемник.

Продавец незамедлительно выложил на стол две полоски стали, укрытые в кожаный чехол. Осмотрев ножи, Алекс удовлетворенно кивнул.

– И еще мне нужны ножны для крепления ножей у лодыжек ног для скрытого ношения. Где я их могу посмотреть?

– У меня все есть. Одну минуточку.

Скрывшись в подсобном помещении, продавец начал перебирать завалы хлама, находившегося там. По непрекращающимся громыханиям, сопровождающимся руганью мужчины, можно было определить степень продвижения поисков. Спустя пару минут испачканный, но весьма довольный собой, он вернулся, неся в руках двое ножен.

Расплатившись за новые покупки, Дюмарест решил, не откладывая в долгий ящик, по возможности сразу надеть ножи на ноги, тем самым спрятав их от глаз Мортимера. Мужской туалет оказался идеальным местом для осуществления задуманного. Закрывшись в кабинке, Алекс, закрепив ножны, спрятал в них сначала один, затем второй нож. Опустив брюки, попытался осмотреть, как все это выглядит со стороны. Оказалось вполне приемлемо, если не знать о спрятанных клинках, то догадаться об их наличии невозможно.

Больше в торговом центре делать было нечего, поэтому Дюмарест пошел к выходу из него. Очутившись на стоянке, где его высадил командир ячейки исконно рожденных, наемник принялся ждать, когда тот за ним вернется. Спустя пять минут ожидания под палящим солнцем к нему подъехал Мортимер.

– Извини, пришлось задержаться, – отпирая пассажирскую дверь, произнес он. – Воды купил?

Сев в машину, Алекс протянул ему бутыль воды. Мортимер жадно к ней присосался. Выпив, по крайней мере, половину содержимого, он, наконец, смог заставить себя от нее оторваться.

– Хорошо. Всю дорогу сюда об этом мечтал. Будешь?

– Нет.

– Дело твое.

Закрыв бутылку, водитель кинул ее на заднее сиденье. Затем повернулся к Дюмаресту.

– У меня все. Тебе еще куда надо? А то пока здесь, могу завести.

– Я уже купил все, что мне нужно.

– Ты не понял, я говорю о девочках, выпивке, может быть, азартных играх, – подмигнув, пояснил Мортимер.

– Вот ты о чем, – улыбнулся Алекс, поняв, куда клонит его попутчик. – Пока нужды нет. Но думаю, через недельку я бы с удовольствием прокатился сюда опробовать первые два пункта.

– Тогда уж через две, – рассмеялся Мортимер. – Как выполним еще одну работенку. Может, даже я тогда составлю тебе компанию.

– Значит, договорились.

Оставаться нужда пропала, поэтому водитель тронул машину. Обратный путь они проделали, перебрасываясь плоскими шуточками вперемежку с пустыми разговорами.

Когда перед ними показался ставший уже родным мотель, Дюмарест вздохнул облегченно. Общение с командиром ячейки отнимало у него много сил. Алекс чувствовал, как тот постоянно его прощупывает, не останавливаясь, даже во время, казалось бы, пустых бесед. Следя за каждым его словом, контролируя каждое движение.

– Вот мы и дома! – заглушив мотор, жизнерадостно произнес водитель.

– Спасибо за поездку, – пожав ему руку, поблагодарил Мортимера наемник. – Теперь по поводу продуктов можно не волноваться.

– Если что потребуется, обращайся, – крикнул в спину уходящему постояльцу хозяин мотеля.

Войдя в номер, Алекс тяжело выдохнул. Бросив пакет с покупками у порога, он, сделав пару шагов, рухнул лицом на кровать.

– Оставлять дверь открытой – верх глупости, – раздался над ним приятный женский голос.

Затем Алекс почувствовал, как сверху ему на спину примостилась дамская попка в короткой юбке. Ухоженные наманикюренные пальчики заскользили ему под рубашку, поднимаясь вверх по позвоночнику все выше и выше. Когда руки добрались до плеч, Мари, наклонившись к нему, томно произнесла:

– А теперь привстань.

Алекс повиновался, приподняв туловище, насколько мог. Оперативница стянула с его тела рубашку.

– Так-то лучше.

После чего незамедлительно приступила к массажу.

– Дверь открыта, нас могут увидеть, – нежась в ее опытных руках, напомнил о проблеме наемник.

– Закрыла сразу, как ты вошел. Стоит быть осмотрительней.

– Знаешь, сегодня я рад своей безалаберности. Иначе не получал бы сейчас такого удовольствия.

– Это ненадолго. Я твой связной на этой планете. Пароль «У Шпика ясная погода».

– Можно было обойтись без него, – прикрыв глаза, Алекс из последних сил боролся с накатившим блаженством, грозящим унести его в мир грез. – Я понял это еще на станции.

Пальцы девушки непроизвольно дернулись. Спустя мгновенье она снова взяла себя в руки.

– Как ты об этом узнал? – совершенно спокойно спросила она.

– Изначально догадался. Впоследствии подтвердив свое мнение, случайно подслушав твой разговор с майором.

– Это мое упущение, нужно будет над собой поработать.

– Может, это я слишком хорош, – извернувшись из-под Мари, Дюмарест лег на спину.

– Какой ты юркий, – улыбаясь, произнесла девушка.

– Я еще не такое могу.

Притянув ее к себе, наемник в долгом поцелуе прижал к себе оперативницу. После чего они полностью отдались страсти.

Спустя несколько часов, когда энергии в обоих уже не осталось, они молча лежали в обнимку на кровати Дюмареста.

– Зачем ты пришла? – первым нарушил успокаивающую тишину Алекс.

– Приказ, – Мари перевернулась на бок, начав водить по груди наемника пальчиком. – Я должна передать тебе, что работу ты выполнил отлично. Мортимер положил на тебя глаз. В ближайшее время он должен будет предложить тебе работу. Обязательно соглашайся на нее.

– Уже.

– Что уже?

– Предложил. Еще утром.

– Ты согласился? – с тревогой в голосе, привстав на локотке, спросила Мари.

– Да.

– Слава богу.

– Объясни мне две вещи, – решил поднять давно мучавшие его темы Алекс. – Первое, это послание от Пейна. Что он хотел мне им сказать? Думаю, простая похвала ему не свойственна.

– Вообще-то, именно ради похвалы и дальнейшей мотивации он его тебе послал. Как говорит Август: чтобы отлить, не нужно искать кусты в безлюдной пустыне.

– Не совсем понял, – удивился Дюмарест такому выражению.

– Проще говоря, не ищи загвоздку там, где ее нет. Давай следующий вопрос.

– Мортимер планирует покушение. Вам это известно. Почему вы его не схватите? Зачем понадобился я?

– Даже если мы его возьмем, вероятность разговорить его чрезвычайно мала. Главное – вычислить заказчика. Лишь так мы сможем устранить дальнейшую угрозу. Если же избавимся от Мортимера, то заказчик просто-напросто наймет других подрядчиков на это дело. Криминалов везде хватает.

– Видимо, мне никуда от вас не деться, пока я не разузнаю, кто за всем этим стоит.

– Вот значит как, получил свое и сразу линять, – притворно надула губки Мари.

– То же могу сказать и о вас, – улыбнувшись, поцеловал ее Дюмарест. – Хотя еще середина ночи, но зная здешние нравы, Мортимер может пожаловать в любой момент.

– Тебя это пугает?

– Нет. Меня пугает твое разоблачение.

– Вот нужно было взять и все испортить. Хотя ты прав, мне действительно пора отсюда убираться. Я должна скрыться за горизонтом, пока не рассвело, иначе могут возникнуть сложности.

Встав с кровати, она направилась в душ. Спустя пару минут Мари уже вернулась из него.

– Довольно быстро, – заметил Дюмарест.

– Не путай меня с обычной девушкой.

– Разве такое можно спутать, – оценивающим взглядом пробегаясь по ее обнаженной фигуре, заметил Алекс.

– Пошляк, – улыбнулась Мари, начав одеваться.

Оказывается, короткое платье, низ которого наемник изначально принял за юбку, было не единственной ее одеждой. Поверх него Мари надела камуфляжную форму песочного цвета, близнец униформы, в которой он шел на захват базы.

Поцеловав его на прощанье, с обещанием все снова повторить, когда выдастся такая возможность, девушка через окно покинула номер.

Алекс находился на пределе своих сил. Сначала его морально измотала поездка с барменом, затем физически Мари. Мелькнувшая мысль сходить ополоснуться была жестко отвергнута и отправлена на задворки сознания. Прикрыв глаза, наемник полной грудью вдохнул сладкий аромат тела девушки, все еще витающий в комнате. Затем повернувшись на бок, сладко уснул.

* * *

Ранним утром Дюмареста разбудил Мортимер, решивший нанести ему визит. На его счастье, он не стал вламываться в дверь, как обычно.

– Алекс, ты не спишь? – постучав, крикнул из-за двери он.

– Уже нет, – протирая глаза, все еще лежа в кровати, ответил ему наемник.

– Тогда через десять минут в баре общий сбор. У нас появился заказ.

Последние слова бармена полностью развеяли остатки сна. Дюмарест окончательно проснулся. За дверью послышались удаляющиеся шаги. Десять минут – это слишком мало.

Вскочив с койки, Алекс первым делом подорвался в ванную. Наскоро обмывшись, он приступил к уборке следов пребывания в его комнате посторонних. Лишь после этого начал собираться сам.

Один нож нашелся сразу, а вот за вторым пришлось лезть под кровать. Дюмарест решил идти в бар в шортах с футболкой, поэтому клинки прятать было некуда. Оставив их в комнате, Алекс налегке пошел на встречу.

В баре оказалось довольно людно. Всех собравшихся выдавало одно – жесткое выражение лиц матерых наемников. Впервые Дюмаресту довелось увидеть лица людей, работающих с Мортимером, за исключением Бруно с Лайтом.

Вот теперь Алекс окончательно расслабился. Проверку он полностью прошел. Хозяин отеля ему доверяет, именно поэтому никто из присутствующих не скрывает своих лиц. По первому впечатлению здесь собрались наемники всех мастей: от мастеров ножа до подрывников со стажем.

Все столы в баре были составлены вместе. Алекс занял пустующее место между двумя бородачами, напомнившими Дюмаресту о пару лет назад истребленной группе арабов-террористов, подрывающих все, на что упадет глаз.

Мортимер до сих пор не появлялся. Атмосфера же в баре с каждой минутой становилась все напряженнее. Все ожидали командира в полном молчании, казалось, стоит проронить хоть слово, как тебя нашпигуют свинцом, даже не дослушав до конца. Алекс начал жалеть об оставленном в номере оружии. У него была мысль взять с собой пистолет, но он от нее отказался, решив, что будет выглядеть параноиком. Теперь же, видя перед собой всех этих людей в полной экипировке, с ног до головы увешанных оружием, Дюмарест считал себя среди них белой вороной. Судя по презрительным взглядам, которыми киллера одаривали окружающие, его мнение разделяли многие.

Наконец, после долгого ожидания появился виновник торжества. Мортимер медленным шагом прошел во главу стола. Затем, оставаясь стоять, начал свою речь:

– Мы все собрались здесь ради одного задания, которое нам поручили еще несколько недель назад. К счастью или сожалению, для кого как, нам удалось найти подход к будущей жертве лишь сейчас. Имя цели – Нильс Паттерсон, – на стене за барменом возникло изображение мужчины лет тридцати.

На фото Нильс был гладко выбрит, выдающиеся скулы говорили о внутренней силе человека, пронзительный взгляд голубых глаз, казалось, смотрел прямо в душу.

– Думаю, все знают, кто это такой? – между тем продолжал Мортимер.

– Представитель Мирабу, – высказал один из собравшихся вполне ясную для всех мысль.

– Правильно. Именно поэтому мы так долго не могли найти к нему подход. Итак, цель задания будет в его похищении. Вред его здоровью причинять запрещено. Ссадины, ушибы, кровотечения не в счет. Выступаем сегодня, сразу после инструктажа. Нас перебросят на четырех скоростных воздушных катерах до столицы. В Лире мы в разгар рабочего дня. У нас будет всего несколько часов для организации засады на пути следования нашего представителя из космопорта до резиденции. Предупреждаю сразу, охранять его будут лучшие люди. Пять машин охраны, включая автомобиль Нильса. У всех броня высшего качества. Роботы и лазеры, на наше счастье, отсутствуют. На этом все.

– Если у него такая охрана, то как мы его возьмем? – высказал резонный вопрос совсем молодой вояка. – Ведь если броню не вскрыть сразу, то они просто дождутся приезда подмоги. Факт его поимки живым делает это задание невыполнимым.

По дружному гулу стало понятно, многие в этом вопросе согласны с юнцом.

– Это уже мои проблемы. От вас требуется устроить место засады, притормозить кортеж. Затем отвлечь внимание на себя. Я же займусь Нильсом. Когда он окажется у меня в руках, я дам вам команду на отступление.

– Какие ожидаются премиальные? – задал вопрос сидящий справа от Алекса бородач.

– Сто тридцать тысяч каждому. За каждого убитого в пылу боя охранника бонус еще в тридцать. Особо отличившимся к оговоренной сумме плюсом пятьдесят тысяч.

По меркам Дюмареста, за такое предприятие плата была мизерной. С другой стороны, ему приходилось всегда вкалывать одному за существенные гонорары. Здесь же он насчитал восемнадцать человек, значит, работа для индивидуума существенно облегчалась.

– Еще вопросы?

– Как будем поддерживать связь?

– На месте вам выдадут передатчики внутренней связи, настроенные на зашифрованную волну. После выполнения задания не забудьте от них избавиться. В противном случае после расшифровки по их сигналу вас легко вычислят. Раз помимо этого вопросов больше нет, тогда у вас полчаса на сборы. Отправка с парковки. Я уже назначил командиров двух отрядов. После получения передатчиков внутренней связи вам сообщат, к какому отряду вы относитесь. На этом все свободны.

Наемники, поднявшись, стали расходиться. В основном большинство из них пошло на улицу дожидаться прибытия транспорта. Некоторые потянулись к барной стойке. Насколько мог видеть Дюмарест, пили в основном воду, видимо, горячительные напитки перед работой были запрещены. Наемник, встав, последовал за всеми к выходу, намереваясь заглянуть к себе в номер, когда его остановил голос Мортимера:

– Алекс, постой. У тебя будет несколько иное задание, нежели у остальных.

Дюмарест сильно удивился подобному заявлению. Но все же, прежде чем пугать себя предположениями по этому поводу, он решил выслушать бармена до конца.

– Весь во внимании.

– Не здесь. Идем ко мне.

Покинув бар, они отправились к Мортимеру. На улице стояло еще раннее утро. Солнце только набирало силу, поэтому вне помещения оказалось довольно свежо. Большинство наемников, побросав свои мешки на песок, уселись прямо на них в ожидании катеров.

По дороге хозяин отеля не проронил ни слова. Начал он, лишь когда они очутились в его кабинете, отдельно от остальных участников операции.

– Боитесь посторонних ушей? – угадал Алекс.

– Скажем так, предосторожности лишними не бывают, особенно в таком деле.

– Так зачем я вам понадобился?

– Это дело я хотел поручить Бруно с Лайтом, но так как их нет, – Мортимер пронзительно посмотрел на Дюмареста. Тот спокойно выдержал его взгляд. – Так как их нет, этим делом придется заняться нам с тобой.

– Больше конкретики, – решил подтолкнуть его к главному Дюмарест, время было дорого, а ему еще предстояли сборы.

– Пока все отвлекают на себя внимание, мы захватим Нильса.

– Каким образом?

– На одного из охранников, находящихся рядом с ним, есть очень интересный компромат. Мы обещали от него избавиться, если он устроит диверсию по пути из космопорта.

– Какова наша задача?

– Охранник откроет нам двери. От нас потребуется избавиться от свидетелей и забрать Нильса. Пути отхода я организовал, с ними проблем не возникнет. О них я тебе расскажу по пути в Лиру. Форма и вооружение находятся у тебя в номере. Все, иди переодевайся. Через пятнадцать минут выступаем.

Не теряя времени даром, Дюмарест поспешил к себе в номер. Внутри, у порога, действительно, стоял полностью укомплектованный рюкзак. Быстро сменив одежду, наемник достал припрятанные ножи, закрепив их на лодыжках. Проверив пистолет с винтовкой, он спустился вниз к парковке.

Наемник успел как раз к прибытию первого воздушного катера. Едва тот опустился, в него мигом села первая пятерка. Катер вертикально взлетел вверх, лишь набрав приемлемую высоту, он, повернув маршевые двигатели, помчался на юг. Затем точно такой же процесс происходил с оставшимися двумя катерами. В последний пришедший сели Мортимер, Алекс и один из уже знакомых ему бородачей.

Если снаружи двигатели работали очень шумно, то внутри катера оказалось не в пример тихо. Дюмарест впервые передвигался на подобном виде транспорта. Внутри салона, как в автомобиле, находились вполне обычные сиденья. Бородач сел рядом с пилотом, а наемник с хозяином отеля заняли заднее сиденье. Пилот управлял катером с помощью выносного джойстика, каким раньше играли в видеоигры. Мельком бросив взгляд на датчики, Алекс был приятно удивлен. Оказалось, машина способна развивать скорость до шестисот километров в час.

Они тронулись. Стрелка спидометра поднялась до двухсот, затем трехсот километров в час. Скорость в салоне совсем не ощущалась. Герметичные, уплотненные окна не пропускали внутрь никаких звуков. Об огромной скорости, с которой они неслись, свидетельствовали проносившиеся мимо песчаные барханы.

– Итак, по поводу путей отхода, – продолжил Мортимер прерванный в мотеле разговор. – Как я уже говорил, предусмотрено три пути отхода.

– Но ведь место покушения еще не выбрано? – удивился Дюмарест.

– Это я сказал для галочки, чтобы бойцы почувствовали некую заинтересованность. На самом деле, я вчера просмотрел маршрут движения Паттерсона. На его пути есть только одно место, где можно организовать засаду. Это перекресток в полукилометре от его офиса. Думаю, ребята предложат перегородить дорогу грузовиком и уже под его прикрытием вести огонь. Не суть важно. Куда больше нас должны заботить пути отхода с пойманным Нильсом. Так вот. Один из них – в здании через пару кварталов от места происшествия. На крыше нас будет ждать воздушный катер. Второй путь – это перебежка к нашим людям под их огневым прикрытием. Там уже садимся в машину и делаем ноги. Третий же – не самый удобный, но как вариант его тоже необходимо рассматривать. В качестве крайнего выступает подземка недалеко от перекрестка. Конечно, с заложником, тем более таким, скрыться в толпе людей будет проблематично, но на крайний случай сгодится даже этот вариант.

– Вполне резонно. Что-то еще, о чем я должен знать?

– Думаю, это все. На нас возложена забота о Нильсе, тылы нам прикроет Маджех, – Мортимер кивнул на бородача, сидящего на переднем сиденье.

Тот, повернувшись к ним, окинул обоих внимательным взглядом, после чего также молча уставился на дорогу.

– Чего это он? – удивился Дюмарест.

– Все в порядке, просто он с детства немой. Но это нисколько не убавляет его профессиональных качеств. Лучшей кандидатуры на прикрытие подобрать невозможно.

– Я с этим даже не спорю. Расскажи лучше поподробнее о месте проведения захвата.

– Четырехполосный перекресток. Скорее всего, бойцы решат заблокировать проезд. Каким образом, абсолютно все равно. Но на ум приходят два стандартных в таких ситуациях выхода. Либо имитируют аварию, тем самым снижая поток движения, а дождавшись нужных нам машин, начинают обстрел. Либо же ждут подходящего случая, когда поедет Нильс, и сбивают одну из его машин сопровождения. Но здесь требуется деликатная работа.

– Почему? – искренне удивился Дюмарест. – Думаю, с этим справится любой. Сбить легковушку грузовиком много ума не надо.

– Чтобы сбить, да. А вот чтобы создать аварийный затор, требуется профессиональный опыт. Иначе собьешь ты машину сопровождения, а остальные, быстро объехав тебя, дадут деру. Тут все должно быть сделано с точностью до миллиметра.

– Ясно. Что дальше?

– Как я уже говорил, после блокировки проезда один из охранников в машине Нильса разблокирует двери в машине. После чего мы забираем Паттерсона. Затем нам остается скрыться одним из перечисленных путей. Каким, посмотрим по обстоятельствам. План очень прост.

– На словах, как всегда, все гладко, только боюсь, на деле выйдет по-другому.

– Значит, мы должны постараться избежать этого.

– Я, конечно, понимаю, не самое удачное время задавать такой вопрос, но для чего заказчику понадобился Нильс Паттерсон? Тем более живой. Таких людей необходимо устранять прямо на месте, во избежание дальнейших неприятностей.

– Я сказал заказчику то же самое. Но когда он раскрыл передо мной все карты, я был приятно удивлен. Сейчас я не имею права тебе говорить о причинах его поимки. Если тебя схватят, то меньшие знания пойдут тебе только на пользу. А вот уже после работы, если все пойдет, как надо, я расскажу тебе про план заказчика. Думаю, ты тоже не сможешь остаться к нему равнодушным.

– Кто выступает в роли заказчика?

– Я же сказал, – усмехнулся Мортимер. – Меньше знаешь, крепче спишь.

– Хорошо, договорились. После выполнения работы ты мне все рассказываешь.

– Обещаю.

Алекс понимал, что, действуя напористо, мог вызвать подозрения лидера ячейки. Но иного варианта он просто не находил. Ему требовалось как можно скорее узнать, кто и зачем решил похитить представителя Мирабу. К тому же последнее время ему не давал покоя передатчик, встроенный в его тело, который при необходимости мог взорвать его к чертям собачьим. Последние пару дней ему снились до боли неприятные сны, связанные с ним.

Дюмарест посмотрел на Мортимера. Тот сидел, закрыв глаза. Видимо, пытался поспать во время перелета. Все необходимое было сказано, теперь оставалось лишь ждать момента прибытия на Байнел.

Впереди Маджех, склонив голову на боковое окно, уже давно посапывал. Бывалый боец использовал каждую минуту с толком. Алекс подумал о том, чтобы тоже покемарить, но быстро отверг эту идею. Сейчас он был на взводе. У него шалили нервы перед предстоящей операцией. Причин тому несколько. Для начала Паттерсон мог его узнать, ведь не зря же он заказал Дюмареста его бывшему босу Джерому. Конечно, если такое вдруг случится, то Дюмарест сможет выкрутиться из этой ситуации, в конце концов, он сам мало что знал о Нильсе, пару раз видел по телевидению и все. Но это может насторожить Мортимера. А информация, обещанная им после миссии, сейчас была на вес золота. Помимо этого, Дюмареста тревожил мало продуманный захват объекта. Слишком много изъянов. Минимум подготовки и людей. Наемник внутренностями чувствовал, из этого ничего хорошего не выйдет.

– Сколько нам еще до Байнела? – наклонившись к пилоту, чтобы не разбудить остальных, полушепотом спросил Алекс.

– Через полчаса будем на месте.

Дюмаресту не оставалось ничего иного, как остаток пути пялиться в окно, думая о предстоящей миссии. В принципе, если Мортимер подобрал проверенных бойцов, то все могло оказаться не так плохо, как предполагал Алекс.

Постаравшись избавиться от дурных мыслей, лезущих в голову, наемник переключился на созерцание природы этой дивной местности. Солнце стояло в зените, заполняя всю окружающую местность мириадами световых лучей, которые, отражаясь от песчинок, играли бликами, невольно привлекая к себе внимание. Оказалось, в этой местности даже попадаются оазисы, коих Дюмарест прежде не замечал. Они сейчас как раз пролетали над одним из них. Он представлял собой маленький пруд, окаймленный десятком пальм и кустов. Склонившись над водоемом, из него как раз в этот момент лакала здоровенная рыжая кошка, размером со льва. Животное вело себя настороженно, готовое в любой момент вступить в бой с любым созданием, покусившимся на пруд.

В полной мере насладиться этим зрелищем Алексу не удалось. Пассажир любовался видом этого островка спокойствия всего несколько секунд, воздушный катер, летящий со скоростью в четыреста километров в час, не позволял в полной мере рассмотреть представший его глазам пейзаж.

Остаток пути ничего выдающегося не встретилось. Весь окружающий вид был до боли однообразным: необъятное пространство песка, холмы, сменяющие друг друга, да еще иногда чахлая растительность, попадающаяся у них на пути.

А вот мегаполис произвел на Дюмареста должное впечатление. Окруженный полупрозрачным энергетическим куполом, предназначенным для отражения вредных солнечных лучей и мелкой пыли, он позволял властям города самим задавать температурный режим для жителей столицы. При желании энергетический контур, который, к слову, питался солнечной энергией, можно было сделать темнее, тогда он начинал поглощать больше энергии лучей, пропуская лишь небольшую их часть внутрь. Таким образом, в городе становилось прохладнее. И наоборот, для повышения температуры его делали более прозрачным.

Огромных размеров индустриальный центр с фабриками на окраинах, на пути к центру сменяющихся многоэтажками жилых помещений, переходящих в зеркальные колонны офисных небоскребов.

– Борт три два три зулу север просит разрешение о посадке на площадке крыши небоскреба Техно, – проговорил в рацию катера пилот.

– Борт три два три зулу север, посадку разрешаю, – сквозь помехи ответил женский голос.

Пилот начал аккуратно заводить катер на посадочную площадку оговоренного здания, являвшегося этажей на десять ниже своих братьев-близнецов, стоящих к нему впритык. Эти-то два клыка, как для себя обозвал Алекс боковые башни из-за их сходства с ними, мешали пилоту катера посадить с легкостью свою машину. Провода и галоэкраны, развешанные по всей плоскости небоскребов, осложняли работу пилота. Выругавшись пару раз и едва не снеся один из экранов, водитель смог без происшествий посадить катер на площадку.

– Морт, можешь меня хоть убить, но я отсюда вас увозить не буду.

– Почему? – приоткрыв один глаз, спросил командир.

– Ты видел, какую хрень они здесь наворотили? – взорвался пилот. – Я едва катера не лишился. Архитекторы, чтоб их. Для взлета отсюда мне понадобится несколько минут, возможно, даже чуть больше, иначе стоит задеть вывеску или провод и все, долетался. Вам же, как я понимаю, необходимо будет убираться с места происшествия как можно скорее. А несколько минут задержки может нам всем стоить жизни.

– Ясно.

Мортимер окончательно проснулся. Открыв второй глаз, он потянулся, размял затекшую шею, руки. На переднем сиденье Маджех проводил точно такую же процедуру.

– Ну, здесь ничего не попишешь. План с отступлением на катере отменяется, – наконец, заявил Мортимер, посмотрев на Алекса.

– Остается еще два, будем надеяться, нам их хватит, – поддержал его решение Дюмарест.

– Ладно, пора на выход. Маджех, передай нам устройства внутренней связи.

Бородач достал из бардачка три однотипных устройства, состоящих из наушника, вставляющегося в ушную раковину, и металлической пластинки, напоминающей часть зубного брекета. С такими Алекс сталкивался в первый раз.

– Как ими пользоваться?

– Прикрепляешь брекет на ряд передних верхних зубов. Проводишь языком по внешней стороне, связь включается, по внутренней отключается. Голосовое сообщение идет сразу всем, поэтому старайся не злоупотреблять, во избежание помех в эфире.

– Интересная штуковина, – Алекс надел железку на зубы.

В наушнике сразу послышались голоса команды огневой поддержки.

– Первая группа отвечает за устранение препятствий у перекрестка. Никаких лишних свидетелей нам не нужно, постарайтесь очистить территорию работы. Вторая группа займется подготовкой места действия. Рассредоточились! – буквально выкрикнул последнюю фразу неизвестный, отдающий приказания бойцам.

– Это Мортимер, как обстоят дела у группы огневой поддержки? – уличив момент, вклинился в разговор Мортимер.

– Все в полном порядке, сэр, – ответил ему все тот же голос. – Бойцы добрались до места благополучно. Сейчас всем отданы распоряжения, через несколько часов все будет готово к захвату.

– Какое место выбрали для нападения?

– Перекресток сорок второго километра.

– Ясно. Удачи всем, я верю в вас.

– Видишь, как я и предсказывал, они решили выбрать перекресток, – отключив связь, обратился Мортимер непосредственно к Дюмаресту. – Итак, у нас есть два часа сорок три минуты, если быть точным, до начала операции. Нам предстоит играть роль городских полицейских.

Достав из багажника воздушного катера три униформы стражей порядка, он отдал одну самого большого размера Маджеху, две другие разделив между собой и Алексом. Они оба были одинакового телосложения, поэтому можно не опасаться, что кому-то из них попадется чужая.

– Из своей экипировки, помимо оружия, оставь легкий бронежилет. Надень его под куртку полицая.

Быстро переодевшись, они были готовы приступить к выполнению работы. Автоматы с пистолетами остались старыми, это обстоятельство смутило Дюмареста.

– Может, стоило взять полицейское вооружение?

– Обойдемся без него, в пылу битвы на это вряд ли кто обратит внимание, – отмахнулся Мортимер, затем обратился к пилоту катера. – Все, можешь улетать. Свою работу здесь ты уже выполнил.

Водитель незамедлительно выполнил приказ. Катер плавно поднялся в воздух, затем, вертясь вокруг своей оси, стал выбирать наиболее подходящий маршрут для вылета, на котором он сможет избежать растяжек, закрепленных на двух небоскребах. За всем этим снизу наблюдали Алекс с Мортимером. Маджеху же, казалось, абсолютно все равно, он занимался осмотром своего оружия. Наконец, водитель, выбрав удобный маршрут, начал медленно выводить воздушное судно за пределы сферы влияния небоскребов. Когда катер поднялся на высоту, разрешенную для полета, его двигатели взревели, он с огромной скоростью рванул прочь.

– Минута сорок три, – посмотрев на часы, прокомментировал Мортимер. – Значит, пилот сказал правду. Остаются два пути отхода. Думаю, предпочтительнее будет после захвата идти под огневое прикрытие наших бойцов. Ты как считаешь?

– Точно так же, – поняв, что командир обращается к нему, ответил Алекс. – Иначе в подземке могут возникнуть проблемы с заложником.

– На этот случай у меня есть кое-какое лекарство. После его инъекции у жертвы на несколько часов пропадает воля, она становится послушной, словно овца на привязи. Хотя под прикрытие отступать будет благоразумнее, нежели убегать самим. А ты что скажешь, Маджех?

Немой бородач осудительно посмотрел на Мортимера, затем промычав нечто нечленораздельное.

– Ладно, шутка не удалась, – извинился бармен. – У нас еще есть куча времени, предлагаю спуститься вниз осмотреть окрестности. Будем делать вид, будто мы действительно патрулируем эту улицу. Совсем забыл…!

Хлопнув ладонью себя по лбу, Мортимер полез во внутренний карман формы. Спустя мгновение он извлек оттуда маленькую, размером с монету, пластинку. Отделив от нее прозрачную пленку, командир их подразделения прилепил кругляш себе на шею.

– У вас во внутренних карманах точно такие же. Прикрепите их себе на тело, желательно поближе к лицу.

Дюмарест с Маджехом синхронно полезли в свои внутренние карманы, проверяя в них наличие неизвестных устройств. У обоих такие нашлись. Бородач незамедлительно распаковал пластинку и прикрепил ее себе на висок. Алекс же осмотрел белое круглое устройство, на котором сквозь прозрачную пленку проявлялись электронные жилки микропроцессора.

– Что это? – прежде чем выполнить приказ, решил все для себя разъяснить Алекс.

– Полезная штука, – начал Мортимер. – Накладывает на твое лицо реалистичную проекцию, которая невидима для человеческого глаза, но способна обмануть устройства слежения, выдавая на них вместо твоего настоящего лица видоизмененную до неузнаваемости модель.

– Никогда о таком не слышал, – настороженно снимая защитную пленку, отозвался наемник.

– Новая разработка. Всего четыре месяца, как взята на вооружение армией Союза Единой Федерации. До сих пор считается секретной. Слышать о ней ты никак не мог, иначе бы лежал давно мертвым. Правительство не любит, когда их секреты становятся известны посторонним.

– Ничего себе.

– А ты что хотел, мировая политика. Ладно, цепляй эту хрень на себя и пошли осматриваться.

Дюмарест прикрепил датчик себе на шею, последовав примеру Мортимера. Дождавшись, когда наемник нацепит пластинку, командир направился к лифтовой кабине, одиноко стоящей на крыше здания.

Нажав кнопку вызова, они прождали довольно долгое время, прежде чем кабина соизволила к ним подняться. Когда все погрузились в лифт, Мортимер нажал кнопку первого этажа, там должен был располагаться главный вход в здание. На середине спуска к ним в лифт подсели два офисных работника. Костюмы на сутулых телах вкупе с красными, уставшими глазами выдавали в них офисных крыс.

Эта парочка доехала с ними до самого низа. На первом этаже двери лифта радушно распахнулись, выпуская наружу стражей порядка и двух работников корпорации.

Выйдя из кабинки лифта, Алекс очутился в мире роскоши и процветания. Холл корпорации представлял собой помесь музея архитектурных дизайнов и галереи. Зеркальный, до блеска отполированный пол, высокие своды потолков, поддерживаемые пятиметровыми колоннами. Фонтанчики, украшенные зеленой растительностью, напоминающей вьюны. Пара статуй рядом с ними и мозаичные рисунки, выложенные на потолке, не в счет. Одним словом, шик и лоск процветающей фирмы.

Насладиться видами Дюмаресту не дал Мортимер, вышедший последним из лифта и целенаправленно направившийся к выходу. По пути он плечом задел Алекса, напомнив ему таким образом о цели их визита здесь.

Они почти дошли до выхода из здания, когда на их пути встал долговязый мужчина с короткими усиками над верхней губой. Одет он был довольно вызывающе, в яркую желтую рубаху, светло-зеленые брюки и голубую жилетку. У Алекса тут же мелькнула мысль о нетрадиционном пристрастии в плане секса у этого субъекта, впрочем, он не спешил озвучивать ее.

– Ну, наконец-то, вы пришли, – елейным голосом проговорил усатик, еще больше укрепив предположения Дюмареста. – Я уж думал, никогда вас не дождусь.

– Что случилось? – беря ситуацию в свои руки, первым делом спросил Мортимер.

– Что случилось? Вы спрашиваете, что случилось?! – визжа словно баба, повторил за ним незнакомец. – Да этот кретин весь этаж на уши поставил!

– Кто поставил? – совершенно ничего не понял командир. – Давайте по порядку.

– Хорошо, – легко согласился мигом остывший усатик. – Я сегодня уволил одного из работников на пятом этаже. Там у нас работают низшие звенья, – с неким чувством превосходства подчеркнул он последнее слово. – Поступил приказ о сокращении персонала. Поэтому я вынужден был хоть кого-то уволить. Вот Максимилиан и попался мне под руку. Но как только я сообщил ему об увольнении, он вышел из себя, достал из ящика пистолет и захватил заложников.

По-женски всплеснув руками, закончил он свой рассказ.

– Полицию давно вызвали? – первым делом спросил Мортимер.

– Минуты две как.

– Быстро звони им и отменяй заказ. Скажи, что все в порядке, это был случайный инцидент, который уже исчерпан.

– Но ведь он все еще наверху, – запищал работник. – Как же с ним быть?!

– Мы все уладим. Но если ты сейчас же не позвонишь в полицию, то через пару минут здесь будет куча наших сослуживцев и отряд спецназа в придачу. Уверен, вскоре после них подтянутся репортеры. И даю тебе стопроцентную гарантию, что после инцидента, устроенного тобой, твои боссы поспешат от тебя избавиться.

– Как так, – ошарашенно произнес усатик.

Посмотрев на Алекса с Маджехом, молча стоявших за Мортимером, он попытался найти в их глазах сочувствие или намек на помощь. Но наткнулся на холодный взгляд наемника.

– У тебя остается все меньше и меньше времени, – напомнил о себе командир.

– Да-да, сейчас же перезвоню им, – опомнившись, мужичок побежал к стойке портье за телефоном.

– Вот гадство! – выругался Мортимер, едва усатик отбежал от них.

– В чем дело? – поинтересовался Дюмарест.

– Если заказ не отменят, весь наш план полетит к чертям собачьим. Здесь будет кружить несколько десятков полицейских и спецназовцев.

– А если все пройдет благополучно, что будем делать?

– Работу копов. Придется самим освободить заложников, иначе прикрытие будет под угрозой.

– Веселое начало…

– Не то слово.

Вскоре вернулся работник фирмы. На раскрасневшемся лице блуждала победоносная улыбка.

– Все решено. Я сказал, что это был розыгрыш, который я воспринял слишком серьезно.

– Молодец, даже я не придумал бы лучше, – похвалил засмущавшегося усатика Мортимер. – Ладно, раз спецназ отменили, придется самим во всем разобраться. Давай, веди нас к своему спятившему подчиненному.

Вчетвером они вновь вернулись к кабинке лифта. Работник сам нажал на кнопку вызова. Вскоре перед ними приветливо распахнулись створки кабины. Войдя внутрь, усатик вдавил кнопку пятого этажа. Пока они поднимались, их провожатый стал заметно нервничать. Выступил пот на лбу, начала бить мелкая дрожь.

– Ты чего трясешься? – грозно спросил Мортимер. – Мы же с тобой.

– Что-то холодно стало, – промямлил их провожатый.

– Я ничего такого не ощущаю, – задумчиво отозвался Алекс.

У него в голове мелькнула мысль о возможной подставе. Что если сейчас двери распахнутся на нужном им этаже и оттуда на них уставятся десятки стволов. Всегда есть вероятность утечки, поэтому если в команде у Мортимера присутствует хоть один шпион помимо Дюмареста, а такого исключать нельзя, то они могли идти прямиком в лапы к вероятным противникам.

Пока эта мысль блуждала в сознании наемника, лифт достиг нужного им этажа, раскрыв перед своими пассажирами створки. К удивлению Алекса, никакие вооруженные люди их не встретили. Перед наемником предстало пустое офисное помещение, вдоль которого тянулись рабочие места сотрудников, отделенные от своих соседей тонкой пластиковой перегородкой. Многие экраны компьютеров оставались до сих пор включены, а вокруг не видно ни души.

– Максимилиан, не стреляй, это я, Юстас, – подняв руки над головой, прокричал их проводник.

– Уходи отсюда, я не хочу тебя видеть, – с истерикой в голосе донеслось из соседнего помещения.

Табличка на нем говорила, что это был кабинет начальника отдела. Видимо, до захвата он принадлежал Юстасу, их провожатому.

– Отвлеки его разговорами, а мы пока займем места по бокам от кабинета. Постарайся выманить его наружу, – отдав распоряжение усатику, Мортимер обратился к своим напарникам. – Алекс, идешь со мной. Маджех, укройся недалеко от Юстаса. Держи на прицеле дверь и окна кабинета. Если будет возможность, снимай его, не раздумывая.

Бородач молча кивнул, прячась за пластиковой перегородкой одного из рабочих мест, справа от начальника отдела, тем временем начавшего вести переговоры:

– Максимилиан, зачем ты все это делаешь? Отпусти заложников, не усугубляй свое положение.

– Я уже сказал, проваливай отсюда, пока я тебе мозги не вышиб, – донесся из кабинета истеричный голос.

– Спроси, сколько у него заложников. Попроси отпустить, к примеру, девушек, – устраиваясь сбоку от двери, шепотом подсказал Мортимер.

– Кто еще с тобой? – насторожился засевший в офисе работник.

– Никого, я здесь совершенно один.

В одном из окон приподнялось жалюзи. В него быстро выглянул белобрысый молодой человек, моментально вновь скрывшись внутри помещения. Маджех попросту не успел произвести прицельный выстрел.

Мортимер с Дюмарестом перевели дух. Окно находилось в метре от двери, поэтому выглянувший на мгновение террорист не смог заметить бойцов, прижавшихся к стене по обе стороны двери.

– Давай поговорим! Сколько у тебя заложников? – меж тем продолжал Юстас.

– Мне хватит. Учти, если сюда вызовут копов, я их всех убью.

– Макси, – ласково сократил его имя начальник. – Может, отпустишь женщин, ведь они здесь совершенно ни при чем. Это мужской разговор.

– Иди на хрен! – негодующе разразился работник. – Я прослужил у тебя на побегушках три года, а ты выкидываешь меня на улицу, словно использованную шлюху.

В порыве гнева Максимилиан перестал опасаться засады. Открыв дверь, он смело шагнул в коридор, наставив пистолет на Юстаса. Молодой человек хотел продолжить свою обвинительную речь, когда его скрутил Алекс. Ловко выбив у него из рук пистолет, наемник ударил ступней по задней области колена. Взбешенный работник, не удержавшись на ногах, рухнул на пол. В довершение Дюмарест нанес удар ребром ладони по шее, чуть ниже затылка. Бунтарь окончательно утихомирился.

– Готов! – прокомментировал состояние Максимилиана подошедший командир.

Следом за ним подтянулись Юстас с Маджехом. Первый потрогал лежащее без движения тело, второй лишь одобрительно хмыкнул.

– Вы… вы его убили? – наконец, смог произнести ошарашенный начальник отдела.

– Нет, конечно. Он все еще жив, просто находится в отключке, – успокоил его Алекс. – Придет в себя минут через тридцать. Будет кружиться голова, словно при сотрясении. Скорее всего, пробьет на жажду. В общем и целом никаких травм его здоровью нанесено не было.

– Спасибо вам огромное, вы меня очень выручили, – раскланялся Юстас, поочередно пожимая каждому из них руки.

На шум к выходу из кабинета начали стягиваться бывшие заложники. Глаза у многих были красными, у девушек потекла тушь. Видимо, им впервые довелось побывать под дулом пистолета съехавшего с катушки парня. Многих до сих пор буквально трясло.

– Он умер?! – дрожащим голосом спросила одна молоденькая симпатичная особа, божественную красоту которой портила поплывшая тушь.

– Нет, с ним все в порядке, – гордо заявил Юстас, будто это он сам обезвредил спятившего работника. – Господа полицейские решили дать ему второй шанс. Он просто без сознания.

– Так ему и надо. Психованный недоумок, – пнула носком туфли неподвижное тело молоденькая работница.

– Думаю, здесь наша работа закончена?! – полувопросительно уточнил Мортимер.

– Да, конечно. Спасибо вам за помощь.

– Спасибо! – поддержали Юстаса спасенные заложники.

– Тогда мы пойдем дальше патрулировать улицу. Сегодня нам в ведение доверили ваш участок.

– Это просто замечательно. А то, знаете, хулиганья на улицах развелось…

Дослушивать жалобы начальника отдела командир не стал, уверенным шагом направившись в сторону лифта. Дюмарест с Маджехом двинулись следом. Вскоре они покинули здание, благо никто им больше препятствий не чинил.

– Итак, времени в обрез, – начал инструктаж командир, едва они вышли на улицу. – Быстро осматриваемся. Затем берем под контроль участок, на котором развернется будущее действие. Сейчас разделимся, проверим территорию. Даю пятнадцать минут на осмотр. Затем снова собираемся возле этого места. Все, разошлись.

Маджех перебежал на другую сторону, решив взять на проверку противоположную улицу. Мортимер пошел обследовать на наличие неприятностей левую сторону. Как раз оттуда должна была приехать машина. Дюмаресту же досталась правая, на которой уже через десять метров находился перекресток, играющий в их операции ключевую роль. Сейчас на нем возле светофора двое рабочих ремонтировали дорогу. Они ощутимо мешали движению автомобилей, но пробки пока удавалось избежать.

Первым делом Алекс решил, подойдя к ним, попытаться их выгнать с этого места. Но, оказавшись рядом с ними, наемник узнал в работниках людей ячейки, с которыми он был в баре на инструктаже. Они его узнали тоже. Легким кивком головы поприветствовав фальшивого офицера в лице Дюмареста, двойка продолжила свою работу под прикрытием. Как раз сейчас они занимались установкой заплатки на яму посреди дороги. Идя дальше вдоль улицы, наемник заметил еще двоих человек от исконно рожденных. Они играли влюбленную пару, хотя Алекс не помнил, чтобы в баре присутствовали женщины во время инструктажа. Но мужчину он там точно видел. Помимо них он определил еще одного участника, сидевшего в кафе за столиком под открытым небом. Его выдавали глаза. Слишком много высматривал, совсем забыв о принесенном заказе. За время осмотра Дюмарестом территории, а это заняло чуть больше десяти минут, тот ни разу не притронулся к еде или кофе.

Закончив осмотр, Дюмарест вернулся на оговоренное место встречи. Напарников ему пришлось ждать чуть дольше. Сначала появился бородач, жестом показав, что у него все в порядке. Спустя пару минут за ним подтянулся Мортимер. По его вспыленному выражению лица было заметно, что ему пришлось попотеть.

– Неприятности? – сразу спросил Алекс.

– Нет. Все в порядке, просто пришлось немного поработать. Разрешить семейный конфликт.

– Сочувствую, – искренне произнес Дюмарест.

– А у вас как дела?

Маджех снова жестом показал, что у него все отлично.

– У меня тоже все в порядке. Заметил пятерых наших. Все держатся уверенно, узнал только по лицам, за исключением одного. Вон там, – указал Дюмарест рукой на кафе. – Сидит, открыто смотрит по сторонам. О прикрытии совсем забыл. Еда стоит нетронутая. Как бы нас по нему не пропалили.

– Этот не наш! – с тревогой в голосе произнес Мортимер. – Я его впервые вижу!

– Вот же… – выругался Дюмарест. – Может, он просто кого ждет? Например, свою подружку, вот и перенервничал.

– Все возможно, но рисковать я не собираюсь.

– Тогда что будем делать?

– Маджех, разберись. Только аккуратно.

Бородач угрюмо кивнул. Отойдя за угол, он снял свою форму, выбросив ее в ближайшую урну. Оставив одни штаны и рубашку, он направился в сторону кафе. Дюмарест с командиром остались стоять на месте, наблюдая за действиями их напарника. Здоровяк подошел прямиком к столику предполагаемого шпиона, только садиться за него не стал, обойдя его полукругом под пристальным взглядом посетителя, делая вид, будто пытается пройти в кафе.

Маджех, оказавшись сбоку, на расстоянии удара от подозрительного посетителя сделал два неуловимых движения, Алекс смог только различить их направление, целью была незащищенная шея. Все произошло за долю секунды. Бездыханное тело, а в том, что парень труп, Дюмарест был уверен, начало заваливаться на стол. Бородач, подхватив его, вновь бережно усадил того на стул. Показательно отряхнув руки, Маджех пошел дальше, вдоль по улице.

– Куда это он? – удивился Дюмарест.

– Его работа на сегодня закончена. Если этот тип за столиком из агентства Федерации, то они уже послали своих людей за Маджехом. Возвращаться к нам, значит поставить всю операцию под удар. К тому же, если есть наблюдатели, то сейчас все их внимание будет сконцентрировано на нем. Надеюсь, они нас с ним не свяжут. Все-таки офицеры полиции и полуодетый тип.

– Если до этого не заподозрили.

– Не должны. Хотя все может быть. На всякий случай будь готов ко всему.

Тем временем Маджех скрылся из вида. Два бойца, прикидывавшиеся работниками дорожного управления, закончив латать яму в асфальте, уйдя с дороги, сели перекурить прямо на тротуар. Играли свои роли они довольно убедительно. Дюмаресту повезло, что он запомнил их лица, иначе ни за что бы не догадался, что они с ним заодно. Со стороны вполне обычные работники.

– Пять минут, – посмотрев на время, напомнил Мортимер. – Будь готов, скоро все начнется.

– Нас двоих точно хватит? – вспомнив бородача, спросил Дюмарест.

– Будем надеяться. В идеале нужно было отдать приказ по внутренней связи кому-то другому, но если это агентство, то уже к началу операции они бы расшифровали нашу волну. Риск слишком велик.

– А если подошли бы к одному из наших, то запалились сами?!

– Верно.

– А ты довольно много знаешь о работе агентства Союза Единой Федерации, – подметил наемник.

– Приходилось сталкиваться, – отмахнулся командир. – Сейчас главное – все безупречно провернуть.

В этот момент в наушниках раздался треск. Спустя мгновение по внутренней связи донесся голос.

– Первый пост пройден. Курс движения запланированный.

– Едут, будут у нас через тридцать секунд, – перевел Мортимер Дюмаресту непонятное тому сообщение.

– Второй пост пройден. Подарок идет прямо в руки.

– Приготовься.

Время привычно замедлило свой ход. Как всегда, ожидание тяготило душу и тело. На деле, Алекс это знал, конвой должен был приехать к ним через десять-пятнадцать секунд. Но по его внутреннему времени они растянулись на несколько долгих, мучительных минут.

Совершенно неожиданно для него, когда он уже перестал надеяться, слева из-за поворота показался черный тонированный автомобиль охраны. Следом за ним ехало еще три машины. В которой из них находился Нильс, можно было лишь гадать.

Первая машина миновала их. Алекс проводил ее взглядом. Едва автомобиль подъехал к светофору, справа под капотом у него рвануло так, что его подбросило в воздух. Перевернувшись в полете, машина сопровождения упала на бок, перегородив сразу две полосы.

Присевший от неожиданности Алекс еще не успел прийти в себя, когда по колесам второго автомобиля со всех сторон начали лупить неизвестно откуда взявшиеся бойцы Мортимера. Переведя взгляд влево, Дюмарест заметил, как там тоже расстреливают ехавший последним автомобиль, пресекая пути к бегству. Всюду слышалось громыхание очередей винтовок и запах горелого железа.

– В порядке? – сквозь весь этот шум донесся до него голос Мортимера.

Алекс сначала кивнул головой, затем с запозданием ответив:

– Да.

Охрана пришла в себя. Из машин в приоткрывшиеся окна полетели ответные очереди. Послышались крики раненых. Первая кровь пущена. Жертвой оказался один из бойцов Мортимера, атаковавший головную колонну автомобилей, ему прострелили ногу.

Неожиданно у ехавшего третьим автомобиля, который оказался как раз напротив Дюмареста с командиром, открылась задняя дверь.

– Живо внутрь! – не своим голосом прокричал Мортимер.

Он первым с пистолетом наизготовку нырнул внутрь салона. Следом за ним последовал Алекс. Раздались два выстрела. Оказавшись внутри, наемник понял, его помощь уже не понадобится. Двое охранников в салоне были мертвы. С водителем и еще одним охраняющим до них разобрался шантажируемый Мортимером работник. Видимо, сейчас он лежал мертвым рядом с трупами своих товарищей. Убил ли его Мортимер или тому просто не повезло, Алекс спрашивать не стал. Его внимание привлек забившийся в угол и жалобно скулящий мужчина в дорогом костюме.

– Заткнулся и делай все, что прикажу! – сев напротив него, командир ударил пару раз заложника по щекам. – Все ясно?

– Д-да, – проскулил тот.

– Живо на выход, – взяв его за загривок, Мортимер буквально вытолкнул Паттерсона наружу.

Пропустив их вперед, Алекс последовал за ними. На улице тем временем уличная война шла в полном разгаре. Помимо перевернутой взрывом машины из строя была полностью выведена следующая за ней. Несмотря на броню, ее буквально изрешетили. Мотор под капотом на последнем издыхании выпускал вверх клубы черного дыма. Раздался взрыв.

Инстинктивно пригнувшись, Дюмарест обернулся назад, бойцы ячейки смогли подорвать последний автомобиль. Таким образом, остался единственный активный очаг сопротивления, находившийся в дымящейся машине.

– Цель захвачена, уходим! – прокричал по внутренней связи Мортимер.

Они успели сделать лишь несколько шагов, когда с противоположной стороны улицы по ним открыли огонь. Алекс моментально спрятался за бронированный автомобиль. Рядом с ним оказался Мортимер с заложником.

Несколько бойцов, не успевших укрыться, были буквально разорваны очередью из скорострельного пулемета.

– Что это такое?! – стараясь перекричать звук выстрелов, обратился к Мортимеру Дюмарест.

– Засада!

Машина от бешено молотивших по ней ударов града пуль начала медленно ползти юзом.

– Видно, в ресторанчике действительно оказался агент Федерации, – продолжил прерванную речь командир. – За Маджехом отправили группу преследования, оставив на всякий случай робота с парой человек прикрытия.

Наемник огляделся. Бойцы старались оказывать сопротивление, но выходило это у них из рук вон плохо. Засевший в укрытии робот старой модели безнаказанно поливал все перед собой свинцовым дождем.

Один из бойцов ячейки неудачно высунулся, намереваясь кинуть гранату. Он едва успел выдернуть чеку, когда очередь, прошедшая по нему, размозжила его голову в клочья. Бездыханное тело упало к ногам его товарищей, а из ослабевшей руки трупа выкатилась граната.

Один из сидевших с ним в засаде людей успел отпрыгнуть, в полете ему взрывом разорвало ногу. Второй даже этого сделать не успел, с ужасом на глазах наблюдая, как взорвавшаяся огнем оболочка раскидывает в стороны смертоносные осколки, забирая с собой его жизнь.

Раненый боец упал буквально в метре от Мортимера. Увидев своего командира, боец потянул к нему руки:

– Помогите! Спасите! Прошу!

Раненый пытался доползти до них, но робот-стрелок не дремал. Спустя несколько секунд с покалеченным бойцом было покончено. Алекс с трудом сдержал рвущийся наружу рвотный позыв. Взяв себя в руки, он спросил:

– Что будем делать дальше?

– Нужно убираться отсюда, пока нас всех здесь не перестреляли.

– Спасите! Умоляю! Я сделаю все, что попросите, только уведите меня отсюда, – схватив Мортимера за рукав, запричитал Нильс.

Дюмарест сначала испугался, опасаясь за душевное здоровье заложника, который стал просить похитителей о помощи. Но, оценив ситуацию с его точки зрения, понял, представитель Мирабу принял единственно верное решение, доверившись им. Ведь его до сих пор не убили, значит, он нужен им живым. Робот же палит напропалую по всему, что движется. При встрече с ним у Паттерсона шансы на выживание равны нулю.

– При такой стрельбе у него скоро кончатся патроны, это хорошая новость, – выглянув из-за машины, отозвался Мортимер.

– А какая плохая? – словно завороженный, следя за каждым его движением, спросил Нильс.

– К тому моменту сюда подтянутся либо полицейские, либо агенты Федерации, а может, и те, и другие.

– Так это же хорошо! – обрадовавшись, воскликнул Паттерсон.

– Только не для нас, – мрачно отозвался командир.

Выстрелы прекратились.

– У него кончились патроны! – обрадовался Нильс, попытавшись вскочить на ноги.

– Сидеть! – вовремя одернул его командир группы захвата. – Он просто их бережет, дожидаясь команды захвата.

Достав из-за пояса шприц размером с указательный палец, замаскированный под обычную ручку, Мортимер быстро сделал укол в шею Нильса, прежде чем тот успел хоть что-то осознать.

– Сыворотка подчинения, – пояснил командир ячейки, видя удивление в глазах Дюмареста. – Теперь на время он в нашем полном распоряжении. Будет вести себя как шелковый и выполнять все приказы.

– Ладно, с Паттерсоном разобрались. Но что нам делать с роботом?

– Если не ошибаюсь, ты наемный убийца. При этом большинство своих дел провернул на расстоянии с помощью снайперской винтовки.

Алекс не счел нужным отвечать. Он был уверен, у Мортимера лежит полное досье на всю его жизнь. Поэтому нет нужды подтверждать достоверность его слов. Видно, его временный напарник думал точно так же, поэтому продолжил:

– Штурмовые винтовки заряжены бронебойными. Огонь по нам ведет робот старой модели. Тебе необходимо прицельным выстрелом перебить ему один из проводов, тянущихся по правому приводу прямо к пулемету. Вывод из строя любого из них нарушит его работу, а там я уже смогу с ним разобраться.

– Ясно. Сейчас посмотрим, что можно сделать.

Подняв винтовку, Дюмарест едва заметно высунулся из-за капота машины. Робот, водя пулеметом из стороны в сторону, готовился моментально открыть огонь. К счастью, движения наемника он пока не замечал. Алекс припал к оптическому прицелу.

Увеличение помогло. Теперь глазам Дюмареста предстала правая рука робота. Через прицел наемник смог рассмотреть три провода, диаметр которых составлял пару сантиметров. Попасть по такой цели довольно затруднительно.

– Провода вижу, – спрятавшись от греха подальше обратно за машину, произнес Дюмарест. – Но они слишком тонкие, чтобы по ним вот так стрелять. Вероятность попадания крайне мала. Если промахнусь, эта железка нам спуска не даст.

– А если сидеть и ничего не делать, тогда нас точно убьют, а до этого хорошенько попытают. Поверь мне, я знаком с системой работы агентства Федерации. Поэтому действуй, иного выхода у нас все равно нет.

– Хорошо.

Алекс переключил режим огня на одиночный. Затем послал патрон в патронник. Сделал он это для облегчения стрельбы. После чего снова аккуратно высунулся из-за машины.

Неожиданно робот открыл огонь. Дюмарест инстинктивно пригнулся. Спустя пару секунд огненный дождь прекратился, а где-то из-за укрытий в конце расстрелянной колонны сопровождения послышались крики. Только сейчас Алекс осознал, что вокруг стоит шум от криков раненых бойцов, с которыми он еще утром выслушивал указания Мортимера в баре.

До этого момента, сосредоточившись на железке за углом, он отстранился от реальности, отключив свое восприятие. Сейчас же крики и стоны, доносившиеся отовсюду, казалось, разрывали его изнутри. Липкий страх парализовал его движения. Наемник не на шутку стал опасаться за свою жизнь. Алекса пробила мелкая дрожь.

– Успокойся, – заметив переживания Дюмареста, схватив его за плечо, потормошил впавшего в ступор напарника Мортимер. – Сделай глубокий вдох, затем выдох. Все происходящее вокруг тебя не касается. Сейчас у тебя одна цель, одна забота – это робот, засевший за углом. Ты должен помочь нам от него избавиться. У тебя все получится. А теперь подними винтовку и перебей этому гаду питание.

Послушавшись совета командира, наемник сделал глубокий вдох, затем выдох. Попытался вновь отстраниться от всего происходящего. Будто это все происходит не с ним. Еще один вдох и последовавший за ним выдох вернули Дюмаресту прежнее состояние духа. Уже в который раз, высунувшись из-за автомобиля, он навел прицел на правый приводной механизм треклятой железяки. Электронная начинка, встроенная в прицел, посчитала скорость ветра, расстояние до цели и влажность. Взглянув на окончательные данные, Алекс сместил прицел немного левее и вверх. Привычно задержав дыхание, нажал на спусковой крючок.

Раздался выстрел. Робот, оперативно среагировав на источник огня, повернул в сторону наемника свою клешню, но вместо выстрелов от перебитого провода посыпались искры. Пулемет оказался выведенным из строя.

– Молодец! – встав в полный рост, на радостях воскликнул Мортимер, затем всем по внутренней связи объявил. – Робот больше не представляет опасности. Теперь пора убираться отсюда. План отступления альфа! Повторяю, план отступления альфа!

Насколько Алекс помнил, то введение этого плана означало отступление из города на припаркованных в соседнем дворе авто. Тем временем бойцы, кто сам, кто с чужой помощью, начали покидать поле битвы. Они скрывались за домами, находящимися позади них.

Закинув винтовку на плечо, Дюмарест хотел последовать их примеру, когда его одернул Мортимер.

– Мы же с тобой воспользуемся подземкой.

– Почему не автомобилями, как все остальные?

– Сам подумай, – поднявшись на ноги, отряхнулся командир. – Кого легче всего будет отследить, когда здесь появятся люди из агентства? За кем они в первую очередь пустят своих ищеек? У нас же с тобой шансов скрыться многим больше, чем у остальных.

Почему остальным не воспользоваться тем же путем, наемник спрашивать не стал. Все итак понятно. Нужна приманка, отвлекающий маневр для службы Федерации, чтобы они с Паттерсоном могли спокойно, под шумок скрыться.

– Нильс, – обратился к пленнику командир. – С этого момента ты станешь беспрекословно выполнять все мои приказы, о чем бы я тебя не попросил.

Заложник, одурманенный действием введенного препарата, механически кивнул.

– А теперь встань и следуй за мной.

Нильс, словно кукла, повиновался требованию Мортимера. Тем временем командир, поднявшись на ноги, осмотрел свою оставшуюся команду, состоящую теперь из Дюмареста и заложника. Заметив лежащий практически у его ног ранец, а рядом с ним труп одного из дорожных работников, Мортимер недовольно покачал головой. Затем наклонившись, поднял находку, заглянув внутрь нее.

– Следовать за нами не должны, но будь готов в любой момент использовать оружие, – обратился он к Алексу, закидывая ранец на плечи.

После чего легким бегом направился на противоположную улицу. Оказавшись напротив робота, наемник бросил на него прощальный взгляд. Железяка провожала их стволом неработающей пушки, тщетно пытаясь послать вдогонку убегающим людям свинцовую очередь.

Из-за взрывов и перестрелки улицы в округе опустели. Заметив справа за углом дома движение, Алекс вскинул винтовку. Рядом, припав на колено, Мортимер готов был открыть огонь по любой движущейся цели.

– Выходи, если хочешь жить! – прокричал командир.

Спустя пару секунд из-за угла, подняв руки, показался один из бойцов, замаскированных под рабочего дорожной службы. За ним вышла девушка, игравшая с одним из исконно рожденных влюбленную пару.

– Свои, – не слишком уверенно отозвался парень.

– Почему не уехали со всеми? – все еще держа парочку на прицеле, поинтересовался Мортимер.

– Две машины отказались заводиться. В остальные погрузили раненых, нам места не хватило.

– Пристрелили бы парочку из тяжелых, после чего спокойно уехали бы, – опуская ствол оружия, выказал свое недовольство командир. – Кстати, где ваше оружие?

– У винтовки кончились патроны, а пистолет выронил по дороге.

– А ты? – вопрос был адресован девушке.

– У меня пистолет, – показала она оружие.

– Ладно, следуйте за нами. Предупреждаю сразу, отставших ждать не будем.

Снова начался бег. Петляя между домов, стараясь хоть как-то замести следы, они неуклонно двигались в сторону подземки. Постепенно людей на улицах стало попадаться все больше и больше. Досюда весть о перестрелке пока еще не дошла, поэтому они удостаивались лишь недоуменных взглядов, которые бросали прохожие на столь разношерстную компанию, включающую в себя полицейских, дорожного рабочего, симпатичную девицу и респектабельного джентльмена.

– Кстати, хорошая работа, – пробегая очередную подворотню, обратился Мортимер к дорожнику. – Чем это вы так подорвали передовой автомобиль?

– Мина МУ-3, с двумя взрывателями. Положили ее в яму у дороги, после чего засыпали гравием. Подорвали дистанционно.

– Молодцы! – еще раз похвалил его командир.

Сейчас они бежали мимо двора жилого дома. Ухоженные кустики возле подъездов. На одной из лавок кучка старушек, промывающая кости очередной жертве. Двор беглецы миновали довольно быстро. Выбежав на шоссе, под недовольные звуки сигналящих автомобилистов они пробежали его, ни на секунду не сбавляя темпа. Совсем чуть-чуть проследовали вдоль дороги, затем снова свернув в один из дворов. Там было относительно пусто, если не считать мусорщика, занимающегося погрузкой контейнеров. Здесь решено было избавиться от автоматов, которые незамедлительно полетели в ближайшие кусты.

Наконец, миновав этот последний двор, они выбежали к входу в подземку.

– Останешься здесь, следи, чтобы никто за нами не следил. Если будет погоня, прикроешь. Через минуту спускаешься за нами, мы тебя подождем у линии метро, – сказал Мортимер, обращаясь к дорожному работнику.

– Хорошо, – с готовностью кивнул тот.

Оставшаяся троица и невменяемый под действием препарата заложник стали спускаться в метрополитен. Группа старалась держаться как можно ближе друг к другу, боясь потерять кого-либо из вида в сплошном потоке людей. Видимо, один из поездов только прошел мимо, поэтому такая куча народу стремилась на выход.

Внутри подземка выглядела восхитительно: мраморная облицовка пола, стен и потолка. Все это выполнено в небесно-голубом цвете. Через равные промежутки стоят колонны, подпирающие потолок. Некоторые из стен украшены искусным граффити, на других висят картины неизвестных художников, на третьих…

Впрочем, до третьих Дюмарест не дошел. Они как раз проходили мимо одной из дверей служебного помещения, куда Мортимер, зажав рукой рот их спутнице, впихнул ее внутрь. Нильс монотонно, не реагируя ни на что, последовал за командиром. Алекс же, почувствовав неладное, вбежал за ними следом.

Это оказался служебный туалет, где на полу, присев на корточки и повалив на спину их спутницу, Мортимер душил пытающуюся вырваться девушку. Она в бесплодных попытках била ногами о пол, стараясь хоть как-то привстать.

– Сбрендил! – Алекс сделал попытку помочь девушке.

– Стоять! – борясь с брыкающейся жертвой, прокричал тот.

Для Алекса настал тяжелый выбор. Либо пойти против Мортимера, спасти девушку, тем самым поставить под удар свое задание, вследствие чего лишиться жизни. Либо же спокойно смотреть, как этот псих убивает ни в чем не повинную девушку. Внутренние препирательства длились недолго. Дюмарест начал уже доставать пистолет, собираясь под страхом смерти заставить Мортимера отпустить девушку, когда раздался хруст, и женское тело обмякло, растянувшись на полу.

Алекс, опустив руки с зажатым пистолетом в правой, с сожалением смотрел на труп спутницы, сопровождавшей их до подземки. Наемник винил себя в ее смерти, он слишком долго медлил с принятием решения. Будь он на несколько секунд быстрее, ее можно было бы спасти.

Мортимер тем временем, поднявшись на ноги, отряхнув штаны, подошел к умывальнику ополоснуть руки. Нильс стоял с отупевшим выражением лица, наблюдая за своим хозяином.

– Она была предательницей, – намыливая руки, как бы между прочим обронил Мортимер.

– С чего ты взял? – вяло отозвался Дюмарест, все еще глядя на тело девушки.

– Они с дорожником пришли к нам вместе, сказав, что машины сломались, а мест не было. По поводу мест могу поверить, но я сам лично покупал тачки, они никак не могли сломаться. Это раз. Подтвердил же мои предположения тот дурачок, оставшийся сторожить вход.

– Каким же образом? – заинтересовался наемник.

– Он легко согласился прикрыть нас, хотя у него нет оружия. Он даже не попросил ему его одолжить. Значит, парень даже в мыслях не собирался никому оказывать сопротивление. Он подставной, так же как и эта девка.

– Это еще ничего не доказывает. Может, он надеялся, что нас никто не вычислит, вот и не спросил про оружие.

– Не будь наивным. Ты сам прекрасно понимаешь, что я прав. Просто признайся себе в этом.

В принципе, все, о чем сейчас говорил Мортимер, звучало вполне логично. Дюмарест сам должен был заметить такое несоответствие поведения, но убивать ради этого девушку он все равно считал неправильным.

– Ладно, предположим, ты прав по поводу того, что они агенты Федерации. Но зачем было убивать ее? Ведь можно было просто оглушить.

– Можно. Но мне захотелось оставить им подарок на память. Чтобы в следующий раз хорошенько подумали, прежде чем пытаться подослать ко мне своих псов.

Закончив мыть руки, Мортимер вытер их бумажным полотенцем. Осмотрев место преступления, он со вздохом произнес:

– Нужно бы труп спрятать, но у нас и так слишком мало времени. Пора уходить.

Больше не проронив ни слова, он направился к выходу. Наемник, присев на корточки, положив ладонь на лицо убитой, закрыл ей глаза. Затем, встав, направился следом за Нильсом, который как раз покидал помещение.

Вновь оказавшись в мраморном зале с колоннами, троица двинулась вглубь подземки, поближе к рельсам, где сейчас притормаживал очередной поезд белоснежного цвета, с красной линией по центру, на которой красовался логотип компании. Народа на платформе было мало. От силы человек пятьдесят.

Поезд со скрипом закончил торможение. Двери вагонов открылись. Мортимер не спешил садиться, сначала пропустив людей, выходящих на этой станции, затем он подождал, пока платформа опустеет, все это время наблюдая за выходом из подземки. Лишь после этого, еще раз обернувшись и убедившись, что за ними нет погони, он вошел в поезд.

– Осторожно, двери закрываются! Следующая остановка – станция Преображения!

Дюмарест стоял лицом к дверям, поэтому, когда они уже закрывались, первым смог увидеть погоню, организованную за ними. Человек десять полностью вооруженного спецназа, во главе с их дорожным рабочим, который должен был охранять вход подземки. Сейчас же он руководил операцией их задержания.

– Ты был прав, – сказал Алекс, обращаясь к Мортимеру. – За нами погоня, а причиной тому убитая девка с этим парнем.

Командир ячейки обернулся. В этот момент двери окончательно закрылись, и поезд тронулся. Агенты какое-то время бежали за ним, пытаясь его остановить. Мортимер же, с улыбкой стоя возле двери, махал им рукой, еще больше вызывая раздражение агентов. Вскоре транспорт скрылся в тоннеле. Незадачливым преследователям пришлось отступить.

– Это плохо, – едва они въехали в туннель, задумчиво произнес Мортимер.

– Будут преследовать?

– Да. Сейчас мы оторвались от них, но, я уверен, они уже перекрывают следующую станцию. Если до нее не покинуть поезд, то нам крышка.

Времени на раздумья не оставалось, поэтому Мортимер в спешке начал искать рычаг экстренного торможения. Тот оказался прикрепленным на заднюю стенку вагона.

– Держись крепче! – с этими словами исконно рожденный рванул рычаг.

И… ничего не произошло. Мортимер в недоумении снова повторно дернул рычаг. Эффект тот же.

– Видимо, специально отрубили, чтобы не баловались, – предположил Дюмарест.

– Какая разница, – сплюнул Мортимер, благодаря чему удостоился ненавистного взгляда старушки, сидящей рядом. – Какие остаются варианты?

– Можно пробраться в головной вагон к водителю, – внес предложение наемник.

– К тому моменту, пока мы до него дойдем, поезд уже приедет на следующую станцию.

– Иных вариантов я не вижу, – совершенно спокойно возразил ему Дюмарест.

– Я тоже, – признался Мортимер. – Ладно, давай бегом к водиле.

Не теряя больше ни секунды, они помчались к головному вагону, не обращая внимания на попадавшихся под руку пассажиров, бесцеремонно расталкивая их, если те попадались у них на пути. В очередной раз, пробегая мимо столпившихся в центре вагона людей, Мортимер довольно грубо оттолкнул стоявшую у него на пути девушку. Ее парень тут же решил показать, кто в доме хозяин, собираясь начать драку. Видя его намерение, бежавший следом Дюмарест, схватив его за плечо, притянул забияку к себе, съездив лбом ему по ному. Раздался смачный хруст. Бедолага упал на пол, прижимая руками сломанный нос, ошарашенно глядя на текущую кровь. Наемник же, больше не удостоив парня и взглядом, побежал дальше.

Спустя пару вагонов после этого инцидента они вышли к двери в кабину водителя. Она оказалась заперта.

– Откройте, это полиция! – прокричал Мортимер.

– Чего вам? – донеслось из-за двери, впрочем, водитель открывать ее не спешил.

– Экстренная ситуация, мы должны попасть к вам.

– Извините, но не пойти ли вам… – с издевкой произнес водитель. – У меня предписание никому не открывать дверь. Будь вы хоть Нильсом Паттерсоном, я бы вас все равно не пустил.

– В одном из вагонов заложена бомба! Необходимо срочно остановить поезд! Иначе могут пострадать невинные люди! – решил сделать попытку вразумить упертого собеседника Дюмарест.

Казалось, его довод вразумит водителя и тот откроет им дверь. Но их ожиданиям не суждено было сбыться. Машинист продолжал упираться.

– Скоро подъедем к станции, там я и остановлюсь! За оставшиеся пару минут ничего не случится!

– Я его точно прикончу, – еле сдерживаясь, произнес Мортимер. – Слушай, мы предупреждаем тебя в последний раз. Открой дверь или в случае взрыва все эти смерти будут на твоей совести. Даже если она не взорвется, я сделаю так, чтобы тебя выгнали с работы да с такой характеристикой, что тебя даже дворником побоятся брать!

Последние заверения подействовали на машиниста. Поезд начал резко тормозить. Не ожидавшие такой прыти от водителя два лжеполицейских и представитель планеты Мирабу, не удержавшись на ногах, впечатались в дверь кабины машиниста.

Едва они смогли вновь подняться на ноги, как из-за двери появился виновник торжества. Довольно щуплый, интеллигентного вида мужчина с черными вьющимися волосами и козлиной бородкой.

– Вы как?

Это были его первые и последние слова, сказанные им. Вытащив пистолет, Мортимер бесцеремонно вышиб невинному человеку мозги. В конце вагона раздался истошный женский визг. Видно, дамочка увидела произошедшее здесь.

– Я же обещал его прикончить, – спокойно отреагировал командир на осуждающий взгляд Дюмареста.

Наемнику тоже показался малоприятным этот тип, но чтобы так просто вышибить ему мозги. Дюмарест всегда придерживался правила, что для убийства должна быть веская причина. Для него ею служили деньги. Большие деньги, которые могли заплатить заказчики. Раз мишень кому-то серьезно насолила, значит, имела право на смерть. Здесь же из-за простой словесной перепалки лишить человека жизни. Алекс этого не понимал.

– Пора убираться отсюда, – пряча обратно пистолет, распорядился командир.

Обернувшись назад, туда, откуда донесся женский крик, Алекс увидел уже начавшую собираться кучу людей, которые боязливо смотрели на происходящее через окошко двери следующего вагона.

Стало ясно, по-тихому им уйти уже не удастся. Теперь их запомнит каждый в этом поезде. Требовалось как можно скорее покинуть транспорт, пока не набежали настоящие хранители порядка или, чего еще хуже, агенты, охотящиеся за ними. Тем более, как говорил убитый, до станции оставалось рукой подать.

– За мной. В кабину машиниста, – сказал Мортимер, непонятно к кому обращаясь.

Следом за ним в кабину вошел Нильс. Дюмарест шел последним. Внутри кабина напоминала уютную комнатку. Галоэкран на стене, удобное, регулируемое под любое положение кресло, приборная панель и кружка чая на ней.

– Седьмой маршрут! Говорит диспетчер! – донеслось из динамиков. – Почему вы остановились?

Командир с наемником переглянулись. Это было плохо. Видно, в поезде установлен следящий маячок, чтобы контролировать все его передвижения. Теперь диспетчер точно знал, где сейчас находится транспорт. Данный факт значительно облегчит работу преследователям.

– Седьмой! Повторяю, предоставьте отчет о сложившейся ситуации!

Дюмарест еще раз подумал о недальновидности Мортимера. Вернее, о его стремлении к убийствам. Если бы он так скоропалительно не расправился с машинистом, этой бучи удалось бы избежать. Сейчас же поднимется шумиха, благодаря которой те драгоценные минуты, которые они могли выиграть, пойдут коту под хвост.

Мортимер тем временем, открыв боковую дверь, выпрыгнул наружу. Затем по сложившейся традиции за ним последовал Паттерсон, Дюмарест шел замыкающим.

Оказавшись снаружи, наемник посмотрел вперед, туда, где должна была находиться следующая станция. Да так и замер. Оттуда в их сторону двигалась группа людей, подсвечивая себе путь фонариками.

Мортимер с Нильсом, уже дав деру, бежали вдоль поезда к его задним вагонам. Дюмарест, не желая оставаться один на один с преследователями, поспешил за ними следом. Судя по осторожному приближению агентов, те до сих пор не заметили беглецов.

– Куда мы направляемся? – на бегу спросил наемник тихим голосом, стараясь не привлекать внимания.

– Пока еще не знаю, – честно ответил Мортимер. – Обычно в таких туннелях есть технические помещения для работников персонала. Чтобы в случае аварийной остановки не идти весь путь по рельсам, а выйти прямиком к месту стоянки поезда.

– Они побежали туда! – раздался женский крик, обращенный к их преследователям.

– Вот же зараза, – выругался Мортимер, ускоряя бег.

Они успели пройти шесть вагонов, оказавшись практически посередине поезда, когда дамочка натравила на них агентов. Свет от фонарей беспорядочно забегал по всему окружающему пространству. Преследователи, отбросив все формальности, касающиеся их безопасности, со всех ног неслись вслед за тройкой беглецов.

Неожиданно над ухом у Дюмареста раздался выстрел. Алекс схватился за уши. В голове появился звон. Он на время потерял ориентацию в пространстве. Упав на колени, наемник со всех сил сжимал уши, хотя знал, это ему не поможет. Сработал инстинкт. Вскоре звон прошел, оставив после себя легкое гудение.

Осмотревшись, Алекс заметил произошедшие в расстановках сил перемены. Мортимер с пистолетом в руках бежал к двери в стене туннеля. Видимо, это одно из искомых ими технических помещений. Преследователи же после выстрела стали вести себя осторожно. Темнота не позволяла им разглядеть беглецов, видимость здесь была всего на пару метров. А выстрел, произведенный Мортимером, поубавил прыти.

Сейчас не было времени выяснять отношения, но Алекс пообещал себе вернуть должок командиру исконно рожденных за выстрел над его ухом. Поднявшись на ноги, Дюмарест поспешил следом за Мортимером, который, не церемонясь, еще одним выстрелом сбил навесной замок двери.

Техническое помещение оправдывало свое название полностью. Узкий коридор, где пройти бок о бок двоим уже затруднительно, свисающие всюду провода и выпирающие железные балки. Идя по нему, постоянно приходится следить за тем, как бы за что не зацепиться или не врезаться. Спасал тусклый красный свет, который хоть как-то освещал эту техническую кишку, так для себя прозвал этот путь Алекс. Они двигались довольно быстро, но все же недостаточно. Их начали настигать агенты Федерации.

В очередной раз обернувшись, Дюмарест заметил преследователей метрах в ста от себя. Благо кишка тянулась пока прямо, а освещение позволяло разглядеть людей на этом расстоянии.

– Они нас настигают! – в очередной раз увернувшись от свисающей проводки, прокричал наемник.

– Следуй за Алексом, – отдал командир приказ Нильсу, затем обратился к Дюмаресту. – Бегите вперед, я их задержу.

Протиснувшись между двумя сообщниками, Алекс, оказавшись во главе отступления, рванул вперед со всех ног. Тем временем расстояние между преследователями и беглецами сократилось до предельно низкого.

Мортимер, не раздумывая, выстрелил в ближайшего к нему человека. Затем, отступив на два шага, произвел следующий выстрел. Агенты падали на пол, старались спрятаться за чем только возможно, но в ответ не стреляли. Строго следуя приказу, который гласил брать тройку только живыми. Руководство отдало его из-за соображений безопасности, боясь потерять в шальной перестрелке своего представителя в Союзе Единой Федерации.

Тем временем Мортимер, медленно, но верно отступая, заставил преследователей сбавить темп. На четвертом выстреле он нашел великолепное место для установки мины-ловушки, которая, крепясь к стене, выпускала веером несколько десятков лазерных лучей до противоположной стены, реагирующих на малейшее движение. Таким образом, радиус обхвата их действия был два метра, начиная от пола и заканчивая практически самым потолком.

– Выкусите! – пальнув еще несколько раз в сторону агентов, Мортимер побежал догонять Дюмареста.

Командир ячейки безумно радовался подстроенной ловушке, еще больше его душу грело то, что мина, которую он с сомнением подобрал в рюкзаке при отступлении, отягощающая его плечи во время спасительного бега, смогла им пригодиться.

В последний раз на бегу обернувшись, он увидел растерянных агентов, стоявших рядом с миной. Они не могли преодолеть ловушку без разминирования. И даже если среди них есть специалист, ему понадобится минут пять, чтобы обезвредить ее. Теперь погоня отрезана, но еще рано переводить дух.

Вскоре Мортимер догнал сбавившего темп Дюмареста.

– Ну как? – первым делом спросил Алекс.

– Я выиграл нам несколько минут, нужно потратить их с пользой.

– Ясно. Тогда поспешим.

Снова начался бег по закоулкам технических помещений. Вскоре они выбежали к развилке. Мортимер выбрал дорогу, идущую влево. Он помнил, в той стороне должна находиться станция, до которой они не доехали. Еще пару минут безумного бега, и они очутились перед запертой дверью. Командир ячейки, не раздумывая, выхватил пистолет, выстрелив в замок.

Инстинктивно дернувшись, наемник в который раз подумал о психическом здоровье Мортимера.

– Ты что делаешь?! – не выдержал он. – А если бы пуля срикошетила? Совсем с головой не дружишь?

– Но ведь не срикошетила, – совершенно спокойно заметил Мортимер, открывая дверь. – К тому же это был самый быстрый и эффективный способ.

Не говоря больше ни слова, он вышел в помещение станции ожидания. Дюмарест, сплюнув с досады, направился за ним. Командир, конечно, прав, по поводу лучшего способа открытия двери, но все же Алекс оставался при своем мнении.

На этой станции народа оказалось не в пример больше, чем на предыдущей. Видно, сказывалась задержка поезда, из-за которой к не успевшим уехать людям добавились те, кто пришел на следующий.

Столпотворения, конечно, пока не наблюдалось, но определенная загруженность присутствовала. Поэтому не всегда им удавалось обойти всех и частенько приходилось протискиваться между людьми, направляясь к выходу.

Было видно, что над обеими станциями работал один и тот же дизайнер. Эта представляла собой точную копию предыдущей. Всюду тот же мрамор, дополняемый колоннами и картинами.

Когда до лестницы выхода оставалось совсем ничего, Нильс начал себя подозрительно вести. Сначала он встал столбом, прекратив следовать за Мортимером. Тот этого даже не заметил, пока его не окрикнул Алекс.

– Морт, стой! С нашим другом что-то не так.

Паттерсон тем временем, рухнув на колени, схватился руками за голову, как поступают люди при сильной головной боли.

– Кто я? И где я нахожусь? – донесся с пола его слабый голос. – Что со мной происходит?

– Вот блин, – выругался подошедший командир. – Только этого нам сейчас не хватало.

– Чего? – сразу же спросил Дюмарест.

– Действие препарата заканчивается.

– Где… где я нахожусь?! – снова донесся до них голос Нильса, подняв глаза на двух своих похитителей и увидев на них полицейскую форму, он обратился к ним. – Прошу, помогите мне!

– Он ничего не помнит. Кажется, твой препарат слишком сильно промыл ему мозги, – с печальным видом заметил Алекс.

Вокруг них тем временем образовалась некая зона отчуждения. Мимо проходящие люди обходили их стороной. А праздные зеваки, отойдя подальше, наблюдали за развитием событий, а некоторые даже снимали все происходящее здесь.

– Все в порядке. Кратковременная потеря памяти – это побочный эффект. Скоро он придет в норму. А пока хватаем его под руки и выносим из зала как можно быстрее.

Дюмарест незамедлительно последовал совету Мортимера. Подхватив Паттерсона под руки, они повели, скорее, даже понесли его к выходу. До лестницы оставалась всего пара шагов, когда положение дел резко изменилось.

Паттерсон, дернувшись, вырвался из рук не ожидавших такой прыти напарников. Едва освободившись, он побежал обратно вглубь толпы с криками:

– Помогите! Они пытаются меня убить! Вызовите полицию!

Но люди в большинстве своем от него шарахались, смотря на Нильса, словно на ненормального. Дюмарест с Мортимером рванули за ним следом. Страх и отчаяние придавали Паттерсону сил. Он словно скользкий жук маневрировал между людьми, убегая все дальше. Догонявшим же зачастую приходилось бесцеремонно расталкивать людей, невольно вставших у них на пути.

– Остановите преступника! – на бегу крикнул Дюмарест. – Остановите вора!

Алекс выкрикнул это по наитию. Решив воспользоваться положением лжеполицейского. К его удивлению, импровизация сработала. Буквально тут же после слов наемника Нильса сбил на пол здоровый мужчина, по виду которого можно было предположить, что он проводит в качалке с железом все свое свободное время. И если ростом он был с Дюмареста, то в плечах превосходил его минимум вдвое. Под футболкой играли бугры хорошо тренированных мышц. Незнакомец придавил коленом к земле пытавшегося вырваться Нильса.

– От имени полицейского департамента выражаю вам благодарность за помощь в задержании особо опасного рецидивиста! – подойдя к нему, продолжил играть роль полицейского Дюмарест.

Алекс пожал руку вставшему в полный рост незнакомцу. Мортимер тем временем связывал ремнем руки продолжавшему доказывать свою невиновность Нильсу.

– Они не настоящие! – во всю глотку орал представитель Мирабу. – Это бандиты, похитившие меня! Разве вы меня не узнаете?! Я же…

Договорить ему не дали. В этот момент Мортимер засунул Паттерсону в рот кусок тряпки. Затем повернулся к оказавшему им помощь гражданину. Пожав ему руку, он, приосанившись, с чувством выполненного долга, словно в конвое повел Нильса к выходу.

Алекс решил от него не отставать, идя справа от арестанта. Теперь люди перед ними расступались, уступая дорогу, проникнувшись к хранителям правопорядка уважением. Нильс пытался вырываться, но после двух хороших затрещин от Мортимера, успокоившись, смирился со своей судьбой. Опустив голову, он покорно шел к выходу.

Уже поднимаясь по лестнице, они услышали шум за своими спинами. Обернувшись, Мортимер с Алексом буквально сорвались с ног, таща снова начавшего упираться Нильса.

Отряд, преследовавший их в технических помещениях, обезвредив мину и взяв след, снова бежал за ними. У беглецов была ощутимая фора, в отличие от вышедших агентов в дальнем конце станции, Алекс с компанией практически поднялись по лестнице к выходу. Поэтому у них оставался шанс сбежать от преследователей. Картину портил Паттерсон, обретший второе дыхание при появлении возможных спасителей.

Заложник брыкался, извивался, всеми силами стараясь вырваться. Но Мортимер с Дюмарестом не давали ему этого сделать, насильно таща упирающегося мужчину к выходу. Заметившие их агенты кинулись за ними вслед. Расстояние быстро сокращалось. Виной тому был все тот же Паттерсон.

В итоге Мортимеру это надоело. Хорошим ударом с правой он вырубил представителя Мирабу. Затем, присев под оседающее тело, взвалил его себе на плечо.

– Мне нужна минута форы. Задержи их, после чего выбегай на улицу, – уходя с телом к выходу вверх по лестнице, обратился командир ячейки к Алексу.

– Понял, – скупо обронил тот, доставая пистолет.

Если кто-то из людей на платформе подозревал, что происходит что-то из ряда вон выходящее, то старался держать себя в руках. Но едва Дюмарест, достав пистолет, сделал первый выстрел, целясь в стеклянную люстру в виде льдинок на потолке в центре зала, как под водопадом осколков началась форменная паника. Визжали женщины, дети звали мам и пап. Столпотворение и давка застопорили почти добежавших до лестницы агентов. Их буквально смыло людской волной, разбросав по разным концам помещения.

Произведя выстрел, Дюмарест поспешил как можно скорее убраться из подземки, иначе ему грозила участь преследователей. Быстро вбежав по лестнице наверх, он оказался в центре города. Прямо перед выходом стояло такси, за рулем которого сидел Мортимер, призывно махая Алексу рукой. Наемник, поняв ситуацию, незамедлительно сел в автомобиль на пассажирское сиденье возле водителя. На заднем все еще в отключке валялся Паттерсон.

Едва Дюмарест оказался в машине, Мортимер, вдавив педаль газа, рванул с места так, что Алекса вдавило в сиденье. Опасно маневрируя между потоком транспорта, командир ячейки увозил их все дальше от подземки. Придя в себя после столь резкого начала поездки, наемник посмотрел в зеркало заднего вида.

Вышедшие, наконец, из подземки агенты рассеянно осматривались по сторонам, тщетно пытаясь найти беглецов. На очередном повороте Мортимер свернул направо. Агенты пропали из поля зрения. Теперь беглецы точно были в безопасности.

– Это уже тенденция. У тебя ни одна операция не обходится без происшествий, – едко заметил Дюмарест, переведя дух.

– Просто тебе везет на такие задания. Что с базой, что тут слишком мало времени на подготовку и много неизвестных переменных. Обычно я выхожу из операций с минимальными потерями. Один-два раненых не в счет, – сосредоточившись на дороге, совершенно спокойно отозвался командир.

– Значит, не в этот раз. Я уже начал опасаться, что нас поймают. Кстати, ты вроде тщательно отбираешь к себе кандидатов. Как двое агентов оказались в твоем стане? – не прекращал расспросов Алекс, используя подвернувшуюся возможность, когда адреналин после погони спал, и наступило некое состояние отрешенности.

– При вербовке их тщательно проверяли, куда лучше, чем тебя, – с вызовом ответил Мортимер, Алекс намек понял, с провокационными вопросами пора завязывать. – Но, видно, сравнительно недавно их смогла переманить к себе Федерация.

– Позволь задать последний интересующий вопрос. Почему ты так рьяно выступаешь против Федерации?

– Ответ очень прост. Она, словно тиран, подминает под себя свободные колонизированные планеты, устанавливая там свои законы и порядки. Посмотри на этот, пока еще свободный город. Что ты видишь?

Алекс, следуя совету, посмотрел на улицы города, мимо которых они сейчас проезжали. Высотные здания, люди, спешащие по своим делам, куча мелких магазинов и кафе. В общем, ничего особенного. На дороге все те же автомобили, как и везде. Поток машин сравнительно небольшой. Мортимер свободно маневрирует среди них, ведя такси со скоростью восемьдесят километров.

– Обычный город обычных людей и такой же транспорт, – после короткой паузы ответил Дюмарест.

– А я вижу свободу, – с гордостью в голосе просветил его в свое виденье проблемы Мортимер. – Как ты думаешь, сколько таких вот мелких кафе, ресторанчиков, даже простых магазинов смогут выжить в конкурентной борьбе против огромных супермаркетов, которые Федерация так любит ставить в подвластных ей городах? При этом в них она будет держать умеренные цены, которые все равно будут в разы больше нынешних. А остальным введет такой налог на продажу, что они волей-неволей будут вынуждены поднять цены на свои товары, которые в итоге станут дороже, чем в магазинах, на которые наложила руку Федерация. Плюсом ко всему этому станут непомерные налоги на все, что только возможно. А минерал ГК-4, благодаря которому Мирабу смогла поднять экономику и уровень жизни людей, начнет нещадно добываться во благо Федерации, после чего уходить на мировой рынок. Если раньше лишь двадцать процентов от его продажной стоимости оседало в карманах чиновников и правительства, а остальное шло на благо развития планеты, то после вступления в союз эта цифра возрастет до шестидесяти-семидесяти процентов. Так как Федерация, приложив свою толстую липкую руку, вряд ли будет довольствоваться крохами. Одним словом, Мирабу ждет сплошная эксплуатация. Положительных же сторон настолько мало, что они просто теряются на фоне отрицательных воздействий.

– Тогда почему Нильс собирается вступать в союз, не обговорив заранее все необходимые условия для пользы планеты?

– Потому что он уже обговорил условия для своей пользы, а на Мирабу ему плевать. Простым смертным он вешает лапшу на уши по поводу выгод и привилегий после вступления. Конечно, многие понимают, это полный бред. Но еще больше тех, кто слепо следует за Паттерсоном.

Алекс тут же вспомнил свою планету, находящуюся под властью Федерации. Он уже давно привык к тому типу жизни, который ему навязал Союз, поэтому никогда не обращал внимания на мелкие детали, о которых сейчас упомянул Мортимер. Если разобраться, то на Аскере в действительности происходит именно то, чего так опасается его напарник. Всюду построены супермаркеты, владельцем которых является Федерация. Мелких розничных лавок практически не осталось. Если найдется с десяток по городу, то это будет просто замечательно, на деле же не больше пяти в многомиллионном городе.

Сразу вспомнились плакаты, призывающие молодых людей вступать в армию, которую Федерация использует для двух основных целей. Одна из них – это зачистка новых открытых планет от враждебных сущностей, населяющих ее. Будь то дикие хищные животные или племена аборигенов, не желающие мириться с захватом своей планеты. Вторая же функция – это подавление мятежей и восстаний на планетах под руководством Федерации.

После этого разговора у Дюмареста словно глаза открылись на все происходящее. Ведь не зря восстают люди. К тому же таких случаев с каждым годом все больше и больше. Скоро все силы Федерации начнут уходить на подавление мятежей своих планет.

– С другой стороны, – начал вслух размышлять Алекс. – Федерация предоставляет миллионы рабочих мест на построенных заводах и фабриках.

– На которые идут люди, выжитые со своих прочих мест, с тех же заводов и фабрик только много меньших размеров, – моментально парировал Мортимер. – Единственный плюс от вхождения в Союз – это снятие налоговых пошлин с товаров, которые Мирабу будет продавать планетам под управлением Федерации, которые сейчас составляют от пятнадцати до двадцати процентов стоимости товаров.

– А как же защищенность от внешней угрозы?

– Какой? Кроме Союза нам и защищаться не от кого. Почти приехали, – преодолев очередной поворот, произнес Мортимер.

– Кстати, а куда мы едем? – задал Алекс вопрос, пришедший ему в голову лишь сейчас.

Вполне обычный район, возвышающиеся, словно горы, высотки, чистые тротуары, респектабельно одетые люди, не спеша идущие на работу или с нее. Понять тяжело, куда конкретно они направляются, стоял разгар трудового дня. Дорогие автомобили, фешенебельные отели и рестораны. Одним словом, район блистал лоском и роскошью. Одни дамы с ручными животными чего стоили.

– На главную базу исконно рожденных, если ее так можно назвать.

– И где она? – тут же попытался уточнить Алекс, представляя себе подземное убежище вроде бункера.

– Вон, здание впереди, – указал Мортимер на зеркальную высотку.

Дюмарест был приятно удивлен. Он никак не ожидал, что ячейка снимет этаж в таком месте для создания базы. На первый взгляд, высотка насчитывала более сорока этажей. Верхушка здания шпилем пыталась проткнуть небеса. Темная зеркальная облицовка отражала свет, делая здание неописуемо красивым.

Они подъехали к главному входу – огромной лучковой арке, сделанной из белого кирпича. За ней высились трехметровые дубовые двери. Все это на фоне современного здания создавало непередаваемое ощущение красоты и изыска.

– Какой этаж вы снимаете? – выходя из машины, спросил Дюмарест.

– Это здание полностью принадлежит нам, – с легкой улыбкой спокойно отозвался Мортимер. – А теперь помоги мне с нашим другом.

Все еще не отошедший от легкого шока после услышанного наемник открыл заднюю дверь автомобиля. В этот момент к ним подошел управляющий. Дюмарест моментально развернулся, стараясь закрыть своим телом лежащего без сознания Нильса Паттерсона.

– Мистер Мортимер! – радостно провозгласил работник здания. – Давно вы нас не навещали. Рад встрече! Могу я чем-то вам помочь?!

– Вы как раз вовремя, – пожав руку управляющему, продолжил командир. – У нас тут с одним другом проблемка, хорошо погулял, да так, что на ногах стоять не может. Попросите служащих помочь нам донести его до номера.

– Одну секунду. Эй, вы двое, – заметив куривших в сторонке носильщиков, окрикнул их управляющий. – А ну, живо сюда, а то взяли манеру перекуры устраивать каждые пять минут.

Пока управляющий распекал подчиненных, Алекс как можно незаметнее развязал оглушенному пленнику руки и вынул кляп изо рта. Рабочие, недовольно посмотрев на начальника, выбросили в мусорные утилизаторы недокуренные сигареты, после чего с явной неохотой подошли к машине.

– Чего надо? – спросил один из них управляющего, тем временем разглядывая полицейских и их автомобиль.

– Помогите этому господину подняться в номер… – указывая на бессознательное тело Нильса, начал тот, но застопорился на последнем слове, не зная, куда определить посетителя.

– В мой обычный номер, четыреста пятнадцать, – пришел ему на выручку Мортимер.

– В номер четыреста пятнадцать и поживее, – все-таки оставил за собой последнее слово управляющий.

Рабочие с матом и переругиваниями выгрузили довольно тяжелого Паттерсона, после чего, взяв его за руки и за ноги, понесли в здание. По носильщикам стало заметно, что в этот раз работа им выпала не из легких. У обоих раскраснелись лица, дыхание тут же перехватило. Но им было не привыкать, собравшись с силами, они внесли тело в здание. Когда за ними закрылись двери, управляющий продолжил.

– Чем могу еще быть полезен?

– Все, дальше мы сами.

– Скажите, вы здесь всегда сами гостей встречаете или только его?! – решил пошутить Алекс.

– Нет, что вы, – всерьез воспринял вопрос управляющий. – Я шел в ресторан пообедать, а тут мистер Мортимер подъехал.

– И как там кормят?

– Хорошо.

– А почему не здесь? Или в таком большом здании нет собственных шеф-поваров?

– Есть, просто… – служащий замялся. – У меня там назначена встреча.

– Ну, тогда все понятно, – улыбнулся Мортимер. – Все еще сохнешь по Алисе?!

– Да, – склонив голову, словно виноватый школьник, отозвался работник.

– Все с тобой понятно, конченый романтик. Ладно, иди, не будем больше тебя задерживать.

– Кто такая Алиса? – спросил Алекс, едва управляющий отошел от них. – Видимо, классная девушка, если он к ней аж бегом летит.

– Официантка в ресторане. Одна беда, он влюблен в нее по уши, а она его даже замечать не хочет. И ладно бы реальная цаца, – Мортимер аж сплюнул с досады. – Так нет, вполне обычная среднестатистическая девка. Я таких по городу десяток в каждом доме накопаю.

– Так предложил бы ему одну из них.

– Не хочет. Говорит, кроме этой ему никто другой не нужен.

– Дурак.

– Идиот, – согласился Мортимер.

Напарники рассмеялись. Они разделяли одно и то же мнение, это было забавным. Дюмарест всегда думал, что они являлись противоположностью друг друга, а оказалось, все же есть нечто общее между ними.

– Идем в нашу берлогу, я тебе там все покажу, – отсмеявшись, предложил Мортимер.

Алекс последовал за командиром ячейки. Оказавшись внутри здания, Дюмарест подивился дизайну и изысканному вкусу его создателей.

Холл оказался не просто большим, он был огромен. Сводчатые потолки, навесные люстры сияли блеском тысяч бриллиантов. На полу выложены плиткой рисунки, изображавшие то природу, то древние замки, а на парочке Алекс заметил запечатленные битвы армий, когда еще обходились исключительно мечами и луками.

Все это великолепие сияло чистотой и напускным лоском. По углам росли карликовые фикусы, папоротники и маранта – это те растения, о которых наемник знал, большинство же из видов ему были неизвестны. А в центре выложен каменный фонтан, журчащий звук воды в котором дополнял расслабляющую обстановку.

В дальнем конце коридора стоял контрольно-пропускной пункт, за которым маялись бездельем два охранника. Охрана преграждала путь к лифтам. Спортсменов, желающих подняться на несколько десятков этажей по лестнице, не наблюдалось. Алекс с Мортимером тоже к ним не относились, поэтому направились прямиком к лифтам.

Командир шел первым, подойдя к охранникам, он поздоровался с ними за руки, после чего, кивнув на Дюмареста, добавил:

– Он со мной.

Охранники, поняв все верно, нажали кнопку, турникет загорелся зеленым, пропуская Мортимера. Наемник беспрепятственно прошел за ним. Зайдя в лифт, Мортимер набрал на цифровой панели тридцать второй этаж. Кабина плавно тронулась вверх.

– С первого по десятый этажи занимают рестораны, бары, игровые заведения, кино и прочее для праздного развлечения, – решил просветить напарника во время подъема Мортимер. – Далее до двадцать третьего – офисные помещения. Все, что выше, отель.

– Это все принадлежит тебе?

– Исконно рожденным, – с неким фанатизмом поправил его Мортимер.

– Красиво устроились. Вот только не боитесь, если нагрянут люди Федерации. Конечно, как отвлекающий маневр здание идеально. Но людей тут работает уйма. Если вдруг один из них окажется информатором?

– Все они здесь просто работают и никакого отношения к нам не имеют. А если каким-то чудом федералы догадаются о существовании здесь нашей базы, то они все равно ничего сделать не смогут.

– Почему?

– Здание полностью чисто, – в этот момент открылись двери.

Они дохали до своего этажа. В холле прислуга пылесосила ковер. Увидев посетителей, она еще больше согнулась, стараясь не встречаться с высокими гостями глазами.

– Закончу экскурсию завтра, – настороженно посмотрев на работницу, закончил Мортимер. – Идем за мной.

Он провел его мимо нескольких номеров, пока они не подошли к двери с номером четыреста пятнадцать. Дернув ручку двери, Мортимер без труда ее открыл. Это был президентский номер. Две спальни, две гостиные комнаты – все это им пришлось пройти, прежде чем они обнаружили Нильса на кушетке в одной из комнат. Вокруг деревянного круглого столика стояло два резных кресла в кожаной обивке, а напротив них точно такая же кушетка, на которую положили Паттерсона.

– Подожди минуту.

Мортимер подошел к висящей на стене картине. Отодвинув ее в сторону, он принялся набирать комбинацию цифр на обнаружившемся за ней сейфе. Алекс старался углядеть цифры, но из семизначного кода он смог разглядеть лишь первые три. Щелкнул замок, дверь сейфа открылась.

Хозяин комнаты достал из него плотную стопку денежных купюр и ключ-карту от номера.

– Весь этаж полностью принадлежит мне. Сюда никого больше не подселяют. Держи ключ от номера по соседству и деньги на мелкие расходы. Думаю, нам предстоит здесь задержаться на продолжительное время.

Приняв ключ с деньгами, Алекс даже немного растерялся. Затем, собравшись с мыслями, решил прояснить для себя еще один вопрос:

– А что будет с ним? – кивком указал он на Нильса.

– Убивать его я пока не собираюсь, если тебя это волнует, – с легкой улыбкой ответил Мортимер. – Сейчас я вколю ему снотворное. После чего он будет оставаться без сознания еще до завтрашнего дня. Затем перевезу его на подземные этажи. Кстати, там-то и находится сама база исконно рожденных. И именно поэтому федералам нас не поймать, она представляет собой современный бункер с множеством потайных комнат и выходов. А попасть туда постороннему человеку нереально. Полностью автоматизированная охрана идеально выполняет свою работу.

– Могу я посмотреть на базу? – загорелся идеей Дюмарест.

– Не сегодня. Я тебя отведу туда через денек-другой. А пока иди отдыхай, мы хорошо поработали.

Распрощавшись с Мортимером, Дюмарест покинул его номер. Комната четыреста шестнадцать оказалась следующей по коридору. Дюмарест попробовал использовать ключ-карту. Она подошла, замок открылся.

Пройдя внутрь номера, Алекс застыл словно вкопанный, пребывая в растерянности от увиденного. Его номер оказался ничуть не меньше, чем у Мортимера. Две спальни, гостиная, два туалета, джакузи, душ, рабочий кабинет, столовая и даже спортзал. На изучение всего этого наемник потратил следующий час. Осмотрев комнаты, он попробовал потренироваться в зале, но бросил это занятие спустя десять минут. Не было рабочего настроя. Тело еще не отошло от напряжения, пережитого несколькими часами ранее, при похищении Нильса. Затем настала очередь спален. Пуховые перины, огромные кровати, атласные одеяла и хлопковое постельное белье. Что может быть лучше. Едва он лег на кровать, как почувствовал, что начинает проваливаться в сон. Пересилив себя, наемник поднялся, решив для начала опробовать джакузи.

Добавив в нее ароматических масел, стоящих в комнате, он залез в горячую воду. Такого блаженства наемник давно не испытывал. Все проблемы сами собой отступили на задний план. Уставшее от всей этой суеты тело давно требовало отдыха, теперь оно его получило. Наступило полное расслабление. Глаза сами собой закрылись. Алекс сладко закемарил. Наемник просыпался несколько раз, затем снова и снова проваливаясь в легкое забытье. Когда Дюмарест пришел в себя в очередной раз, то понял, пора заканчивать с водными процедурами и идти нормально поспать.

Он вылез из джакузи, вытерся полотенцем и в чем был прошел в спальню, буквально рухнув на кровать. Как ни странно, сон словно рукой сняло. В голову лезли различные мысли. Что делать дальше? Как поступить с Паттерсоном?

Скорее всего, его убьют. В принципе, поделом ему, ведь именно из-за него размеренная жизнь Алекса покатилась кувырком. С другой стороны, он был хорошим политиком, старался вытащить Мирабу на новый уровень, что бы ни говорил Мортимер. Кроме этого, Дюмареста волновала своя собственная дальнейшая судьба. Ведь он выполнил все обязательства перед майором. Внедрился к исконно рожденным, совершил вылазку на представителя Мирабу. На этом его обязанности должны закончиться. Но как узнать, когда ему выходить из игры, и стоит ли вообще это делать?

Кругом одни вопросы. В итоге от всех этих заморочек и переживаний у Алекса начала раскалываться голова. Повернувшись на другой бок, он прикрыл глаза, стараясь выбросить все мысли из головы. Спустя минуту Дюмарест уже сладко посапывал во сне.

* * *

Утро выдалось тяжелым. Сначала Алекса разбудила прислуга, пришедшая убирать пыль в номере. Увидев спящего мужчину в кровати, она не придумала ничего лучше, чем закричать и попытаться вызвать охрану.

Конфликт удалось разрешить, благо подоспевший на крики женщины Мортимер объяснил ей сложившуюся ситуацию, после чего дал на сегодня расстроенной женщине внеплановый выходной.

Как оказалось впоследствии, уборка производилась на всем этаже раз в неделю, по средам, и именно перед днем уборки им посчастливилось заселиться. Было решено перенести чистку этажа на завтра.

– Сегодня отдыхай, занимайся, чем хочешь. На нижних этажах полно развлечений, также можешь сходить прогуляться в город. Но будь внимателен. Вчера мы натворили дел. Камеры и иные следящие устройства нас не распознают, но все-таки наши лица видело много людей, поэтому здравая доля осторожности не повредит, – присев в удобное кресло напротив кровати, произнес Мортимер. – Кстати, в шкафу полно одежды на любой вкус, думаю, ты сможешь что-нибудь себе подобрать. Мне пока предстоит решить кое-какие дела с нашим новым другом.

Дюмарест моментально понял, о каком новом друге идет речь. Значит, сегодня командир намеревался допрашивать Нильса или делать нечто подобное. Иначе зачем его необходимо было похищать.

– А завтра я тебе покажу истинное лицо нашей базы, заодно введу тебя в курс грандиозного дела, которое ты мне помог начать воплощать в жизнь.

– Это связано с заказом на Нильса?

– Отчасти, – загадочно улыбнулся Мортимер. – Но обо всем завтра. Сегодня же отдыхай и получай от жизни удовольствие.

Пожав напоследок Дюмаресту руку, Мортимер покинул номер. Чувствовалось легкое недосыпание, поэтому Алекс попытался снова лечь спать, но сказанное командиром ячейки никак не хотело выходить из головы, порождая новый круг вопросов. В итоге, проворочавшись еще какое-то время, наемник, плюнув на бесплодные попытки снова уснуть, встав с кровати, побрел в ванную комнату. Умывшись и побрившись станком, найденным на одной из полок, он отыскал во второй спальне шкаф с одеждой.

Мортимер был абсолютно прав, говоря, что Дюмарест сможет подобрать себе там одежду. В шкафу словно поместился маленький магазинчик мужской одежды, настолько большим был выбор. Барьер поддерживал в городе постоянную температуру, не превышающую двадцати пяти градусов тепла, поэтому наемник решил остановить свой выбор на легкой одежде. Он выбрал белые джинсовые штаны со стрелками, благодаря которым они чем-то напоминали брюки и белую рубашку. В довершение образа отдыхающего бездельника идеально вписались белые летние туфли.

Когда с одеждой было покончено, предстояло решить вопрос, куда идти и чем заняться? Конечно, можно тупо проваляться весь день в номере, смотря галоэкран и заказав еду, набивать брюхо, пока станет невмоготу. Но Алекс предпочитал несколько иной вид отдыха, нежели безвылазно сидеть в комнате. В итоге, не составив конкретного плана дальнейших действий, он решил просто прогуляться. Первый пункт на повестке дня – найти ресторанчик. В животе чувствовалась пустота, организм уже давно требовал пищи.

Заперев номер, Дюмарест решил поговорить с Мортимером. Узнать, в какой ресторан лучше зайти, что заказать, и вообще, какие достопримечательности здесь можно посмотреть. Но, к его разочарованию, соседа в номере не оказалось.

Решив действовать по старой доброй традиции на авось, наемник, зайдя в лифт, нажал кнопку семь. Почему именно ее? Просто ему с детства нравилась эта цифра. А как он помнил по разговору с Мортимером, развлекательные заведения, в том числе и рестораны, занимали первые десять этажей.

Лифт медленно стал спускаться вниз. Долго ему продолжать движение не дали. Спустя пять этажей он остановился, раскрыв свои створки перед пожилой дамой с собачкой. Что та, что другая производили впечатление избалованных особ.

Старушка, вздернув голову, словно царица на трон вошла в лифт. Брезгливо посмотрев на Дюмареста, с требовательной интонацией произнесла:

– Первый этаж!

Алекс остался стоять на месте, стараясь не замечать взбалмошную особу. Его выводили из себя такие люди, но наемник понимал, он здесь всего лишь гость. Именно по этой простой причине дама все еще стояла на ногах, а не лежала в луже крови.

– Вы меня не слышите?! Я сказала первый этаж!

Тявкнула собачка, поддерживая противный голос особы. Алекс, глубоко вздохнув, взял себя в руки. Досчитав до трех, он успокоился, после чего, улыбнувшись самой наидобрейшей из своих улыбок, нажал кнопку первого этажа. Лифт, получив подтверждение указаний, вновь тронулся вниз.

– Какой здесь избалованный персонал, правда, Котя! – обратилась дама к своей собачке. – Нужно будет сказать, чтобы их вышколили как следует, а то распустились тут.

Старушка была полностью занята своей собачонкой, по привычке говоря гадости в пустоту. Ей было все равно, слышит ли ее Алекс или нет, она даже не смотрела на его реакцию, все свое внимание уделив животному. Собака утвердительно тявкнула, поддакивая своей хозяйке.

Наемник предполагал спросить у встречных о ресторанах или достопримечательностях, но при виде этой дамы все желание общаться пропало. И без того плохое настроение стало окончательно испорченным. Лифт спустился до седьмого этажа. Едва створки кабины раскрылись, Алекс словно пуля вылетел в холл этажа, подальше от дамы, которая начала к тому времени сводить его с ума, разговаривая со своей собачкой. Дюмарест уже готов был, наплевав на все, убить ее прямо в лифте.

Но все обошлось. Очутившись в холле седьмого этажа, наемник, глубоко вздохнув, начал остывать, отбрасывая мысли о даме с собакой на задний план, попутно гася разбушевавшиеся эмоции.

На этаже оказался игорный клуб. Рулетки, карточные игры и старые добрые автоматы. Алекс относился к противникам азартных игр, считая их сплошным обманом, но сейчас ему абсолютно нечем заняться, поэтому он решил после завтрака вновь посетить это заведение. А пока первым делом требовалось выяснить, где располагаются рестораны.

Подойдя к кассе, где можно было обменять наличные на фишки казино и наоборот, он под пристальным взглядом охранника поинтересовался у дамы, сидящей за стойкой:

– Здравствуйте!

– Добрый день! – довольно дружелюбно отозвалась она.

– Подскажите, где здесь можно перекусить? Я в этом здании впервые, поэтому понятия не имею, на каком этаже расположены рестораны.

– Вам надо на второй, третий или пятый этажи, там есть заведения подобного типа, – с улыбкой ответила женщина, видимо, отвечать на подобные вопросы ей уже доводилось.

– А какой бы вы мне посоветовали из всех перечисленных?

– На пятом находится «Уютный двор», качественно обслуживают и цены приемлемы.

– Спасибо, воспользуюсь вашим советом.

Дюмарест вновь направился к лифту. Едва он отошел от кассы, охранник потерял к нему всякий интерес. Нажав на кнопку вызова кабинки, наемник стал ждать приезда лифта. Казалось, тот спускается с самого верхнего этажа вечность. Спустя несколько томительных минут ожидания кабинка лифта приветливо открыла перед ним свои двери.

На пятом этаже, действительно, оказался ресторан. Вообще, это место больше напомнило Дюмаресту огромный торговый центр, так как вышел он из лифта в холл, где тянулось несколько дорожек, вдоль которых словно грибы выросли всякие магазинчики, начиная с одежды, заканчивая бижутерией и сувенирами. Единственное, чем здесь не торговали, – это продукты питания, но, по мнению наемника, это даже к лучшему.

Пройдя по одной дорожке до конца этажа, к слову сказать, прогулка заняла у Алекса минут пять, наемник не ожидал, что этаж окажется таким длинным. Не найдя ресторанчика в одном из коридоров, он свернул в соседний. Спустя пару минут и десяток магазинчиков он вышел к искомой цели. Прямо над входом одной из дверей красовалась надпись «Уютный двор».

Дверей не было, вместо них внутренние убранства помещения закрывала белоснежная занавеска. Отодвинув полог в сторону, Дюмарест вступил внутрь помещения. Небольшой гардероб у входа оказался закрыт. Прямо по курсу находилась еще одна занавесь. Пройдя за нее, Алекс очутился в самом ресторане. Приятная успокаивающая музыка, пьянящие ароматы еды, куча столиков со светлыми скатертями.

– Здравствуйте! У вас заказано? – поприветствовал наемника моментально появившийся перед посетителем распорядитель.

– Нет.

– Хорошо, тогда позвольте, я проведу вас к свободному столику.

Не дожидаясь ответной реакции посетителя, служащий двинулся вперед. Алексу пришлось последовать за ним. Народу в зале было немного, от силы человек двадцать. Пока распорядитель вел его к столику, Дюмарест заметил стоящие таблички на некоторых столах с надписью «Заказано». Данное обстоятельство придавало уверенности в качестве заведения, если в нем наперед бронируют места.

– Вот ваш столик, прошу присаживаться, – указал работник на одно из мест, затем протянул усевшемуся посетителю меню. – Через пару минут к вам подойдет официантка, пока составляйте заказ.

– Спасибо, – ответил в спину удаляющемуся распорядителю Алекс.

Его несколько смутил пафос, царивший здесь. Он как простой наемный убийца не привык к такому обращению. Ему по душе простые кафе, а то и вовсе общепит.

Названия в меню Алексу были совершенно не знакомы. От первого блюда он решил отказаться сразу, боясь, что его желудок не переживет столь изысканной пищи. Из горячих же блюд Дюмарест выбрал два пункта: Перзола и Кизартма тавук. Благо в меню было расписано, из чего они состоят. Первое – из баранины, второе – из курицы. Поэтому Алекс надеялся, они окажутся вполне съедобными. В качестве салата он взял Ранеш, главным компонентом которого являлось мясо мелкого животного этой планеты, живущего в норах под землей.

– Вы выбрали заказ? – подойдя к его столику, спросила милая особа, которой с натяжкой можно было дать тридцать.

– Да. Мне, пожалуйста, из горячих блюд вот эти два пункта, – показал он названия в меню, боясь ошибиться в произношении. – Затем вот этот салат. И вина на ваше усмотрение, я в них все равно не разбираюсь.

– Это вы зря сказали, – хихикнула девушка. – Я ведь теперь могу подсунуть вам какую-нибудь дешевку.

– Быть обманутым такой прелестной девушкой, меня нисколько не пугает.

Она засмеялась громче, затем, спохватившись, прикрыла ротик ладонью. Напоследок, улыбнувшись ему обворожительной улыбкой, девушка произнесла перед уходом:

– Ваш заказ будет готов через пять минут.

Пока Дюмарест ждал прихода официантки, он стал от безделья рассматривать посетителей ресторана. Вполне обычные люди. Нет, конечно, и тут встречались напыщенные индюки вроде старушки с собачкой, но таких было крайне мало. В основном вполне приличная публика, которая в совокупности с приятной атмосферой добавляла заведению плюсов. Приятные воздушные светлые тона визуально делали помещение больше, чем оно есть на самом деле.

Сменилась музыкальная композиция. Теперь вместо душевной, романтической мелодии началась песня в стиле кантри. Дюмарест к музыке относился холодно. Ему все равно, что слушать и слушать ли вообще. Но данная композиция ему приглянулась. Заводная музыка вкупе с мужским вокалом делали песню запоминающейся. Алекс не сразу заметил, как начал притопывать под столом ногой в такт песне.

К сожалению, состояние блаженства продлилось недолго. Стоило ему вслушаться в слова песни, как все желание танцевать под это пропало. Слова песни словно были придуманы по пьяной укурке. Никак не связанная между собой рифма, а суть сводилась к тому, как же плоха жизнь поющего парня, единственное, что его спасает, это бухло и трава.

Дюмарест бы руки оторвал тому, кто поставил это в ресторане. В этот момент подошла симпатичная официантка.

– Вот ваш заказ, – выставляя тарелки на стол, произнесла она. – Я, если честно, тоже в вине не разбираюсь, но шеф-повар порекомендовал вот это красное.

Она показала бутылку Алексу, тот безразлично кивнул, он тоже не имел ни малейшего представления о винах: их выдержке, месте сбора, какое подойдет к тому или иному блюду. Это для него оставалось за гранью его понимания.

Официантка налила в бокал вина, после чего протянула его Алексу. Тот, попробовав, удовлетворенно кивнул. Вкус ему понравился, а на остальное плевать.

– Кто у вас заведует музыкальным оформлением? Последняя песня явно не предназначена для этого места.

– Гюстав, – скривившись, ответила девушка. – Противный тип. Все, что он делает, это приходит, подрубает программу и надирается до полубессознательного состояния, после чего начинает приставать к девушкам. Никто с ним ничего поделать не может. Начальник приказал его не трогать – это сынок одного из его партнеров. Поэтому уволить мы его не можем.

– Так вправили бы ему мозги силой.

– Некому. Этот амбал раза в два шире тебя. Никто с ним связываться не желает.

– Понятно.

– Что-то еще?

– Нет, пока все.

– Ну хорошо, я пойду дальше столики обслуживать. Если что понадобится – кричи.

Официантка покинула его. Проводив ее фигурку долгим взглядом, Алекс принялся за еду. На удивление, ему понравились все блюда без исключения. Он даже смог получить удовольствие от первых двух. Когда же настала очередь салата, за его столик бесцеремонно подсел уже знакомый ему человек.

– Приятного аппетита! – как ни в чем не бывало начал Август Пейн. – Как жизнь? Вижу, дела с Мортимером у тебя продвигаются просто замечательно.

– Советую тебе прекратить этот фарс, если не хочешь получить вилкой в горло, – не отрываясь от поедания салата, парировал Дюмарест.

Наслаждение от пищи пропало, как только появился майор. Но Алекс упорно продолжал жевать салат с отстраненным видом. Будто ему плевать на сидящего напротив него человека.

– Ладно-ладно, – примирительно поднял руки Пейн. – А теперь рассказывай все, о чем удалось узнать.

– Как по поводу устройства, вживленного в меня? Ты обещал его снять, когда я разделаюсь с Паттерсоном.

– Но ведь он все еще жив? – улыбнулся собеседник. – Значит, контракт продолжает действовать.

– Тогда зачем сюда явился? Ведь есть Мари.

– После похищения операция перешла на совершенно иной уровень. Теперь требуется мое непосредственное участие в ней. Что ты узнал об исконно рожденных за это время?

– Мне кажется, здесь неподходящее место об этом говорить, – подчищая тарелку, полушепотом отозвался Алекс.

– Все в порядке. Новые технологии играют нам на руку. Нас никто не услышит.

– Мортимер руководит одной из ячеек исконно рожденных. Нильса ему заказали похитить. Для чего неизвестно. Обещал рассказать обо всем завтра. Да, и еще, это здание является их базой. Вернее, подземная его часть. На этом все.

– Уже хорошо. Тебе осталось лишь выяснить, кто является заказчиком и для каких целей им это понадобилось.

– Когда ты избавишь меня от устройства слежения?

– Как только ты выполнишь все мои указания, – наклонившись к нему, злобно прошипел Пейн. – Чем быстрее ты разберешься с ответами на мои вопросы, тем быстрее освободишься от поводка. Через пару дней я тебя навещу.

– Смотри внимательней по сторонам, я ведь злопамятный.

– Верю, но злопамятный не значит дурак, поэтому пока передатчик в тебе, ты будешь предельно осторожным в своих действиях по отношению ко мне.

Улыбнувшись хищной улыбкой, Пейн, больше не говоря ни слова, покинул заведение ресторана.

Ситуация складывалась хуже некуда. Дюмареста оставили с носом. Об извлечении передатчика, по совместительству являющегося бомбой, на время можно было забыть. К тому же теперь понадобилось узнать имя заказчика и для чего требовалось похищать Паттерсона. Тогда появится призрачный шанс на спасение своей шкуры, хотя от майора можно ожидать всего. Поэтому, помимо основного плана, срочно требовался запасной, на случай, если после получения информации майор решит эксплуатировать его дальше.

Выпив залпом пару бокалов вина, не ощутив при этом никакого вкуса, Дюмарест решил расплатиться. Среди снующих туда-сюда официантов он попытался найти обслуживающую его девушку. Она словно сквозь землю провалилась.

Настроение было паршивым. Окрикнув одну из снующих девушек, Алекс поинтересовался, где найти его официантку. Под описание попадала Азель, так звали обслуживавшую его девушку. Официантка предположила, что та где-то на кухне, и предложила посидеть подождать ее.

Дюмаресту не хотелось тратить зря время, поэтому он направился прямиком на кухню. Повара встретили его настороженными взглядами. Они чего-то боялись.

– Где Азель? – напрямик спросил наемник первого попавшегося поваренка лет пятнадцати.

Тот, мелко дрожа, затравленно посмотрел на Дюмареста. Огляделся по сторонам, словно ища поддержки среди остальных работников кухни.

– Она у Гюстава, – пришел ему на выручку пожилой мужчина лет шестидесяти. – Он силой увел ее к себе.

– Где они сейчас? – закипая от ярости, рявкнул Алекс.

– За той дверью, – указал на соседнее помещение старик.

Видимо, он занимал должность шеф-повара. Сейчас это было неважно. Наемника взбесила трусость этих людишек. Как минимум десяток мужчин разного возраста боятся одного спившегося здоровяка, который позволяет себе творить все, что ему вздумается. Алексу стало тошно смотреть на этих слабаков.

Пройдя к запертой двери в соседнее помещение, он сходу ударил по ней ногой. Дерево выдержало. Вот только Дюмарест не думал сдаваться. Разбежавшись, он вышиб ее плечом. Ввалившись вместе с дверью внутрь, наемник зарычал диким зверем, увидев нелицеприятную картину, представшую его глазам.

Избитая девушка с разбитым носом и губами, в разодранной в клочья одежде, забившись в угол, отбивалась от двухметрового здоровяка, который напоминал больше медведя, нежели человека. Раздетый до трусов, чрезмерно волосатый, к тому же здоровенный во всех смыслах этого слова. Теперь Алексу стало понятно, почему Гюстава так боялись повара.

– Иди ко мне, крошка, сейчас я тебя… – хозяин радиорубки как раз собирался приступить к своему черному делу, когда его прервал ввалившийся в комнату наемник.

– А ты кто такой? – отойдя от шока, спросил насильник, переключив свое внимание на Дюмареста.

Алекс моментально встал на ноги. В помещении витал стойкий запах спиртного. Пошатываясь, здоровяк двинулся прямо на него. Гюстав, привыкший все свои проблемы решать грубой силой, на этот раз вновь понадеялся на нее. Когда расстояние между ними сократилось до двух шагов, амбал нанес боковой удар правой. Выставив ладонь сбоку от руки нападавшего, Алекс заблокировал ее чуть выше кисти, сведя всю силу удара на нет. Затем, со всей силы сжав ладонь, перевел блок в захват. Схватив руку нападавшего, Дюмарест дернул ее на себя, ребром другой руки целясь прямо в горло по инерции падающего здоровяка. Все произошло настолько быстро, что Гюстав, так и не осознав все произошедшее, с перебитым горлом рухнул на пол.

Переведя взгляд на испуганно жавшуюся в углу девушку, Дюмарест неодобрительно покачал головой. Достав стопку денег, раз в десять больше, чем он должен был заплатить, наемник положил ее на край стола с аппаратурой.

– Это за обед, – кивнув на деньги, произнес он.

Последний раз бросив взгляд на начавшую приходить в себя официантку, Дюмарест, развернувшись, направился к выходу, где у выбитого дверного косяка уже столпились зеваки. При его приближении повара тут же расступились, беспрепятственно пропуская победителя между своих рядов.

Проходя мимо них, Дюмарест нашел глазами шеф-повара, который до этого направил его к Гюставу. Замедлив рядом с ним ход, Алекс тихо произнес:

– Он до сих пор жив, но на некоторое время выведен из строя. На вашем месте я бы воспользовался этой возможностью показать ему, как нужно общаться с людьми.

– Я давно ждал этого момента, – играя кухонным ножом в руке, злобно прошипел старик.

Дюмарест, удовлетворенно кивнув, направился к выходу. На повара можно положиться, видно, тот давно сам намеревался проучить зарвавшегося парня, но сил не хватало. Теперь же поверженному противнику можно лишь посочувствовать. Пробежавшая в глазах старика жажда крови сказала обо всем лучше слов.

Весь путь до лифта наемник прошел, словно в забытье. Он не замечал ни людей, ни дороги. Все мысли витали вокруг бедной официантки, которую ему удалось спасти, и о многих других, над кем успел поиздеваться до него громила. Больше всего во всем этом раздражало бездействие всех окружающих.

Алекс считал себя меркантильным эгоистом. Всегда старался ограничить свое общение с другими людьми, а на их проблемы ему было плевать. Почему же сейчас он влез не в свое дело? Ему бы корить себя за это, так нет, он счастлив, что вступился за невинную жертву. От осознания этого поступка на душе стало значительно легче. Даже дрязги с Пейном ушли на второй план.

Оказавшись у лифта, Дюмарест на время задумался, чем бы он хотел заняться остаток времени. До похода в ресторан мелькнула мысль о посещении казино на седьмом этаже. Но обстоятельства изменились. Теперь ему требовалось самостоятельно избавиться от устройства, вживленного в него. Полностью доверять майору он опасался. Значит, первым делом требовалось прошвырнуться по городу. В идеале выйти на черный рынок, где можно будет попробовать либо извлечь, либо вывести из строя бомбу внутри него.

Вызвав лифт, он дождался, когда тот спустится на его этаж. Зайдя внутрь, Дюмарест нажал кнопку первого этажа. Спустя пару секунд спуска створки кабины открылись, выпуская его в уже знакомый холл. Не задерживаясь больше внутри здания, Алекс быстрым шагом покинул его. Выйдя наружу, он, подняв руку, остановил первое попавшееся такси. Открыв заднюю дверь, наемник сел на пассажирское сиденье.

– Тебе куда? – обернувшись, спросил мужчина его возраста с трехдневной щетиной на лице.

– Для начала, что эта за улица? А еще лучше, если скажешь, как называется это здание? – пассажир первым делом решил уточнить название места, куда ему предстоит вернуться обратно.

– Нижняя улица, дом одиннадцать. Можно просто свечка на нижней. Оно здесь одно таких размеров.

– Ясно, – постарался запомнить наемник названия улицы и дома.

– Так куда ехать?

– Пока прямо.

Таксист, посмотрев на него с интересом через зеркало заднего вида, пожав плечами, мол, твое дело, раз сам хочешь дорогу показывать, после чего надавил на газ. Машина плавно тронулась, набирая ход.

– Мне необходимо прикупить кое-какую электронику, – решил начать издалека Дюмарест.

Он делал ставку на знание таксистом города. Следовательно, места черного сбыта новинок электронного мира он тоже должен был знать. Про хирургов же, которые могли бы извлечь устройство, Алекс решил пока забыть. Он прекрасно помнил предупреждение Пейна о взрыве, который последует при попытке извлечения устройства.

– Есть здесь пара магазинов по пути, могу завести. Игры, роботы, электронное оснащение для всевозможных нужд и прочие гаджеты, – радостно отозвался водитель, рекламируя магазины.

– Видимо, я не так выразился. Мне нужны самые современные технологии. Думаю, в простых магазинах таких не найти.

– Понял, не дурак, – смекнул водитель. – Отвезти на нелегальный рынок гаджетов?

– Именно, – обрадовался Дюмарест.

– Тогда заранее извини, – резко затормозив, таксист нажал на панели одну из кнопок.

Алекса ударил разряд тока, пробежавшийся по всему телу. Мышцы сократились, его несколько раз дернуло, после чего он упал обездвиженным на сиденье. Сознание оставалось в порядке, вот только двигаться он толком не мог. Со стороны он сейчас больше походил на пьяницу в самой последней стадии алкогольного опьянения, который даже голову поднять не может, не говоря уже о сопротивлении.

– Ты уж извини, но безопасность прежде всего, – открывая пассажирскую дверь, произнес водитель.

Он наполовину залез в салон. Достав сзади из-под водительского сиденья нечто, похожее на древний металлоискатель, он начал водить им над силящимся сделать хоть какое-то движение пассажиром.

Алекс, бросив попытки подняться, теперь силился высказать таксисту все, что он о нем думает. Но вместо членораздельной речи наружу вырывались какие-то мычащие звуки. Дюмарест догадывался, почему так происходит. Его язык довольно сильно опух, во рту ощущался привкус металла, а из-за одеревеневших мышц челюсть тоже отказывалась правильно работать.

– Успокойся, через пару минут все пройдет. Предпринимая попытки преодолеть себя, ты лишь продлишь свои мучения, – продолжая водить прибором вокруг него, заметил водитель.

Наконец, таксист удовлетворенно кивнул, убирая гаджет обратно под сиденье.

– Ты совершенно чист, – то ли констатировал факт, то ли обратился к пассажиру таксист. – Прошу прощения за оказанные неудобства, но я должен сначала убедиться в том, что ты не подставная полицейская крыса, а то, знаешь ли, не слишком мне улыбается загреметь на пять лет за решетку.

Вылезая из салона, водитель захлопнул за собой дверь. После чего занял свое законное место в передней части автомобиля. Достав из бардачка маленькую бутылочку минералки, он протянул ее начавшему приходить в себя Дюмаресту.

– Выпей, – видя, что тот не торопится брать ее, решил пояснить таксист. – Минеральные соли помогут тебе быстрее восстановиться. К тому же ты все равно вскоре захочешь пить.

Алекс плохо слушающимися руками принял бутылку, сочтя доводы разумными. Ему однажды доводилось попадать под действие электрошокера, поэтому он не понаслышке знал о последствиях.

– Так что по поводу поездки к нелегалам? – опустошив бутылку в один заход, наемник задал насущный вопрос.

– Беру тройную таксу, – закурив сигарету, предупредил таксист.

– Договорились, но при условии, что ты меня там будешь ждать, чтобы отвезти обратно. А то, думаю, оттуда выбраться еще та проблема.

– Это ты верно заметил, – выпустив дым в окно, рассмеялся таксист. – За простой тоже платишь?

– А как же.

– Договорились.

Заведя машину, таксист резко тронулся с места. Видно, водителю давно не хватало разрядки, которую он решил восполнить за счет нового пассажира, потому что он гнал по улицам на запрещенной скорости, превышая норму раза в два. Люди, дома, машины – все проносилось за окном с бешеной скоростью. И если вначале Алексу понравилась безбашенная езда таксиста, то к концу пути его начало подташнивать и все силы уходили на борьбу с подступающей рвотой.

Когда Дюмарест уже начал думать, что не справится с собой, такси начало притормаживать. Едва машина остановилась, наемник, открыв дверь, выбежал на улицу. Подняв голову вверх, он несколько раз глубоко вздохнул тяжелый, горелый воздух. В нем намешалось все: гарь железа и проводов, запах масла, смазок и прочих примесей.

Постепенно тошнота отступила. Справившись с собой, Алекс, навернув несколько кругов вокруг машины, окончательно пришел в себя.

– Ну как, лучше стало? – заметив его страдания, сочувственно произнес таксист.

– Обратно на переднем поеду, – вслух решил наемник. – Кстати, а почему тебя нигде не остановили для проверки личности? Я думал, в такие районы так просто не попасть. У них договоренности с властями, полиция здесь ничего не значит.

– Я тут постоянный гость, – во все тридцать два зуба улыбнулся небритый водила. – Сканеры, задолго до этого места считав мой номер и сверив его с базой, открыли ворота.

– Повезло мне с тобой, – с легким сарказмом заметил Дюмарест.

– А то, – улыбнулся в ответ таксист. – Деньги за поездку вперед. Я, конечно, тебя дождусь, но всякое бывает.

– Хорошо, – нисколько не обидевшись, ответил Алекс. – Сколько там?

– Сто четыре.

– И это на три. Короче, вот тебе четыре сотни, жди меня здесь.

– Ладно. Ты долго? – кинув деньги в бардачок, спросил хозяин автомобиля.

– Без понятия.

– Тогда если нужен буду – разбудишь, – разложив сиденья, отозвался водитель, поудобнее укладываясь.

Хмыкнув, наемник отправился бродить по рынку, иным словом это место сложно назвать. В основном попадались крытые либо открытые лотки. Но встречались и просто товары, разложенные на земле. Алекс подходил к каждому из продавцов, осматривая товары и интересуясь той или иной моделью, которые он видел впервые. С большинством же ассортимента он был знаком, благо большинство из продаваемых гаджетов предназначались для военных целей, будь то управляемые боеприпасы с электронной начинкой или миниатюрные роботы для подрывных работ.

Попадались, правда, экземпляры немного другой, хакерской тематики. В основном по поводу них у Дюмареста больше всего возникало вопросов. Тут были и универсальные ключ-карты, и взломанные базы данных населения планеты. Встречались даже навороченные модели ручников, которые по производительности оставляли далеко позади самые последние новинки, встречающиеся сейчас в магазинах.

Вот только Алексу ничего из этого не подходило. Он обошел практически весь рынок, уже отчаявшись найти нужную ему вещь, когда увидел перед собой довольно большой для этих мест магазинчик. Зайдя внутрь, наемник подивился огромному количеству гаджетов, которыми здесь торговали.

Прямо от входа на стеллажах были развешаны современные модели нанокостюмов, о которых Алекс лишь слышал. Дальше шли шлемы с инфоприцелами, датчиками движения, ночным зрением и прочими наворотами.

– Чем могу быть полезен? – поинтересовался вышедший словно ниоткуда пожилой мужчина.

У него отсутствовала правая кисть руки. На ее месте находилась ее точная механическая копия. Продавец выглядел довольно опытным человеком, многое повидавшим за свою жизнь.

– Думаю, вы единственный, кто мне сможет помочь, – решил действовать ва-банк наемник.

– Что конкретно интересует? – проявил деловую хватку мужчина. – Многое из того, что у меня есть, просто не помещается на прилавок, – загадочно улыбнулся он.

– Внутри меня, предположительно, следящий жучок с дистанционно детонирующим зарядом, способным меня разнести в клочья. Мне нужно его вырубить или извлечь, хотя последнее грозит автоматической детонацией.

– Интересно, – хмыкнул продавец. – Меня зовут Раш, – протянул он железную ладонь.

– Алекс, – осторожно пожал ему руку Дюмарест.

Видно, конечности Раш лишился давно, так как управлялся железной кистью лучше, чем многие своей собственной. Рукопожатие вышло уверенным и в меру сильным.

– Честно признаюсь, интересную задачку ты мне задал, – его морщинистое лицо растянулось в предвкушающей улыбке от нового открытия. – Ты располагаешь временем?

– Совершенно свободен. К тому же при деньгах.

– Брось эти разговоры. Кому нужны эти бумажки, когда на кону стоит моя репутация, – проведя рукой по седым волосам, он заковылял к входной двери.

По его неестественной походке Алекс догадался, правая нога у продавца тоже искусственная. Подойдя к двери, продавец, достав ключи, запер ее. Затем, перевернув табличку с надписью «Закрыто» лицом ко входу, вновь обернулся к посетителю.

– Думаю, за пару часов управлюсь, – еще раз задумчиво посмотрев на него, подытожил старик.

Продавец прошел мимо Алекса в дальний конец помещения, на ходу обронив:

– Следуй за мной.

Дюмарест, решив воздержаться от лишних расспросов, молча последовал за прихрамывающим мужчиной. Проведя его до кассы, седовласый зашел за нее, после чего нажал под стойкой скрытую кнопку. Тут же часть стены за его спиной отъехала в сторону, открывая взору посетителя кучи коробок с гаджетами. Видимо, Раш использовал этот тайник в качестве склада.

– Смотри ничего не урони, – заходя в потайную комнату, через плечо обронил продавец.

Алекс машинально кивнул, следуя за ним. Ряды коробок высотой с человеческий рост плотно стояли прижатыми друг к другу. Между ними оставался маленький проход, по которому они сейчас шли. Больше всего Дюмарест опасался, случайно задев одну из коробок, повалить вслед за ней все остальные. Но все обошлось.

Скоро свободного пространства стало больше. Они вышли к освещенному навесной лампой операционному столу, который подключался к уйме датчиков и приборов.

– Ложись, – без лишних предисловий велел Раш.

Дюмарест послушно выполнил просьбу. На время продавец, забыв о нем, начал рыться в своих устройствах, ища одну ему известную вещь. Видимо, он никак не мог ее найти, потому как пару раз сверялся с записями, затем вновь шел к одной из колонн наставленных коробок и начинал снова в них копошиться.

В конце концов, спустя минут пять ему удалось найти необходимый ему прибор. Это оказался шприц с инъекцией.

– Закатай рукав.

Наемник без пререканий закатал правый рукав. Прицепив на него пару датчиков, на голову и под одежду на сердце, Раш, взяв шприц, без колебаний ввел его содержимое в вену Дюмареста.

Алекс тут же почувствовал легкое головокружение.

– Не переживай, скоро пройдет, – видя состояние гостя, утешил его Раш.

Продавец сел лицом к Дюмаресту, положив себе на ноги монитор, в который смотрел неотрывно.

– Что ты мне вколол? – борясь с головокружением, севшим голосом осведомился Алекс.

– Управляемого наноробота, который, двигаясь по твоим кровеносным сосудам, сканирует окружающее пространство на манер эхолота. С его помощью мы сможем найти место, куда тебе вживили передатчик.

Алексу нечего было ответить. Ему оставалось лишь наблюдать за действиями продавца, который сосредоточенно наблюдал за показаниями прибора. Так прошло несколько минут.

Неожиданно Раш встрепенулся. Цокнув языком, он начал вбивать команды управления нанороботу внутри Дюмареста. Почувствовав, что скоро все прояснится, Алекс занервничал.

– Он его нашел?

– Да, – не отрываясь от монитора, бросил хозяин магазина.

– Где? – стараясь удовлетворить свое любопытство, вновь спросил наемник.

– Тот, кто посадил тебе передатчик, знает свое дело. Прикрепили практически на сердце.

Устройство обнаружили, это самое главное. Алекс инстинктивно дотронулся до груди в районе сердца. Странно, но ведь у него не было никаких следов от операции, как же они смогли вживить устройство без разреза тканей? Этот вопрос он незамедлительно задал Рашу.

– Честно, сталкиваться с таким еще не доводилось. Но, судя по тому, с какой скоростью идет технологический процесс, предположить возможность вживления без операции вполне возможно.

Затем наступило долгое молчание. Алекс лежал, стараясь придать себе позитивный настрой, избегая мыслей о провале затеи с извлечением устройства. Продавец же продолжал разбираться в командах робота.

Спустя минут десять Раш, утерев выступивший от натужной мыслительной работы пот, объявил:

– Все, разобрался я с этой хренотенью!

– Ты смог извлечь устройство? – обрадовался Алекс.

– Ты о чем? – не сразу уловил суть разговора хозяин магазина. – А, понял. Нет. Я имел в виду наноробота. Мне, знаешь ли, не доводилось им управлять ранее, вот и разбирался в его программных возможностях.

– Что хорошего узнал? – стараясь не терять надежды, уточнил Дюмарест.

– Думаю, извлечь устройство из тебя не получится, а вот повредить его блоки будет вполне реально.

– То есть? – наемник все еще не до конца понял, о чем говорит Раш.

– Сможем вывести из строя маячок слежения и детонирующий передатчик. Это тебя устроит?

– Вполне, – обрадовался Алекс, затем, прикинув все за и против, решил пока оставить маячок слежения. – Пожалуй, отключи пока лишь детонирующий модуль.

– Смотри сам, – безразлично пожал плечами Раш. – Все же, если не секрет, кому ты так насолил, чтобы тебе эту игрушку поставили?

– Точно хочешь получить ответ на свой вопрос? – оскалился в улыбке Алекс.

– Нет, пожалуй, не стоит, – подумав, покачал головой продавец. – Жизнь дороже.

– Я тоже так думаю, – согласился с ним наемник.

– А теперь крепись, будет больно! – предупредил Раш.

Алекс, не успев спросить, что тот собирается делать, скорчился от пронзившей его боли в районе груди. Ощущение будто его резали изнутри. Затем к болевым синдромам прибавилось дикое жжение. Хотелось расчесать себя до мяса, так как жгло глубоко под кожей.

Не выдержав, наемник, упав со стола, скорчился в позе эмбриона, хрипя и скрипя зубами. Вслед за ним повалились приборы, закрепленные на нем. Но и ему, и Рашу сейчас было на них плевать.

Сколько продолжалась эта пытка, Алекс затруднялся сказать. Он несколько раз терял сознание, вновь приходя в себя от дикой боли. Когда наемник потерял в третий раз сознание, в чувство его привела уже не боль, а Раш, похлопывавший его по щекам.

– Эй, ты как? Цел? – с надеждой в голосе спросил он открывшего глаза посетителя.

Придя в себя, Дюмарест инстинктивно схватился за грудь. Боль прошла. Теперь о ней напоминал лишь легкий зуд в том районе.

– Что ты со мной сделал? – отрешенно спросил он.

Злости в его голосе не было. Ведь он сам попросил об этом продавца. Скорее, чувствовалась усталость, отрешенность от всего происходящего.

– Конкретно я – ничего, – удостоверившись в нормальном самочувствии пациента, хозяин магазина проковылял на свое место за монитором. – Нанороботу нужно было добраться непосредственно до вживленного устройства, поэтому он, сделав микроскопический разрез в твоих кровеносных сосудах, с потоком крови вырвался из них наружу. Затем прижег место своего выхода.

– Что с вживленным передатчиком? – поняв, что Раш закончил говорить, Дюмарест направил его мысли в нужное для него русло.

– Все в порядке. Операция прошла, как планировалось. Детонирующий элемент выведен из строя. Остался лишь передатчик сигнала.

– Замечательно, – Алекс попытался встать на ноги, но головокружение вновь накрыло его.

Спустя полминуты слабость отступила. Наемник снова сделал попытку подняться. На этот раз более удачную. Раш сидел, молча наблюдая за страданиями пациента. Встав на ноги, Дюмарест вопросительно посмотрел на продавца, тот, хмыкнув, повел его к выходу. Когда они покинули секретный склад Раша и вышли в помещение магазина, Дюмарест задал насущный вопрос.

– Сколько я тебе должен?

– Боюсь заломить цену, – почесав подбородок, задумчиво проговорил продавец. – Как считаешь, сойдемся на двадцати тысячах?

Сумма более чем приличная, но сейчас Алекс находился при деньгах, к тому же хотел отблагодарить своего спасителя. Ведь тот практически подарил ему жизнь, выведя из строя детонирующее устройство.

– Подходит, – легко отозвался он, доставая бумажник.

– Знал ведь, что нужно больше просить, – улыбнулся Раш, глядя, как Алекс набирает нужную сумму из толстой кучи денег.

– Тогда бы я начал с тобой торговаться. В итоге сошлись бы на этой же сумме.

– Зато какой бы был накал страстей. Хоть бы поговорили по душам.

– Знаю я ваши торги, десять жизней потеряешь, пока договоришься, – рассмеялся Дюмарест, протягивая продавцу требуемую сумму.

Тот спокойно приняв ее, не пересчитывая, убрал под прилавок.

– Полное доверие, – заметив этот жест, прокомментировал его наемник.

– Ты не обманешь.

– Ладно, мне пора. Спасибо за все, – пожав продавцу руку, попрощался с ним Дюмарест.

– Заходи, если что будет нужно.

– Обязательно, – уже от дверей отозвался наемник.

Обратный путь до такси занял считаные минуты. Алекс прекрасно помнил дорогу. К тому же теперь ему не требовалось глазеть по сторонам в поисках необходимого оборудования. Все это сократило в разы время пути.

Такси ждало на том же самом месте, где высадило наемника. Водитель сладко посапывал на переднем сиденье. Все двери оказались заперты, поэтому Дюмаресту пришлось постучать в стекло, чтобы разбудить таксиста. Тот, дернувшись от громкого шума, моментально проснулся. Протерев глаза, он смог рассмотреть своего недавнего пассажира. Разблокировав двери, водитель крикнул ему сквозь закрытое стекло:

– Давай садись!

Поняв, скорее, по губам, нежели по звукам, чего от него хотят, Алекс кивнул головой. Открыв дверь, он сел на заднее сиденье.

– Куда теперь?

– Туда же, откуда ты меня забрал. К свечке на нижней.

– Ого, как заговорил, – подколол его водитель, заводя мотор.

– Приходится, – пожав плечами, откинулся на сиденье наемник.

Водитель плавно тронул автомобиль. В этот раз он не гнал, видя, в каком состоянии находится его пассажир. Алекс же тем временем расслабленно лежал на сиденье, прикрыв глаза.

Слабость не оставляла его, но это сейчас не главное. Куда важнее определиться, с кем он: Мортимером либо же майором. И самое главное – для чего ему все это? Что он хочет получить от жизни дальше? Куда ему стремиться?

Работая на Джерома, он никогда не задавался этими вопросами, существуя изо дня в день, исправно выполняя порученную ему работу. На тот момент у него было все, чего он хотел: свобода, работа, постоянный поток денег от выполнения заказов. На них он приобретал хорошие, порой даже лучшие в своем классе вещи. Имел свою квартиру, машину. Раз в месяц позволял себе расслабиться. Сходить в стрип-бар, снять девушку, набраться до потери пульса.

Кроме этого его ничего не волновало. Но теперь, после смены образа жизни, участия в малопонятных для него операциях, он почувствовал, что ему чего-то не хватало в прошлой жизни. Было что-то, что он хотел бы изменить. Что конкретно, Алекс не знал, но всей душой чувствовал, скоро он сможет ответить себе на этот вопрос.

По поводу же того, с кем он, Дюмарест решил пока не торопиться. Для начала он хотел завтра посетить с Мортимером нижние этажи высотки. Воочию увидеть работу главной базы исконно рожденных. Только после этого окончательно решать, на чью встать сторону. Хотя ему ни одна из них не симпатизировала. По поводу Федерации Мортимер прав во всем, они угнетатели, которые прикрываются силой и законом. Но и методы самих исконно рожденных тяжело назвать сверхгуманными. Сплошные убийства – единственное, что он видел у них за все время, проведенное здесь.

Решив для себя все насущные вопросы, Алекс неожиданно понял, что проголодался. Идти вновь в ресторан на пятом ему не хотелось. Искать другой проблематично. Тем более он испытывал жуткую слабость. Ему просто хотелось перекусить, после чего завалиться спать часов на десять-двенадцать.

– Послушай, здесь можно чего по дороге купить перекусить? – решил он обратиться к водителю.

– А чего конкретно желаете? – посмотрев в зеркало заднего вида, осведомился таксист.

– Все равно. Не откажусь от мяса, но если его нет, то сойдет и салат.

– Почему же?! – возразил водитель. – Через пару кварталов будет общественная закусочная. Там делают классные шашлыки. Могу остановить.

– Давай, – с готовностью согласился пассажир.

Спустя пару кварталов таксист остановился возле ничем не примечательной пятиэтажки доисторических времен. Алекс видел такие во времена своего детства, когда скитался по улицам нищих кварталов.

– Внешность часто бывает обманчива, – поняв его опасения, попытался успокоить пассажира водитель.

– Я себя плохо чувствую, если не трудно, купи мне с собой, – по выражению лица водителя можно было прочесть, что он думает об этой затее и куда он запихнет еду обозревшему пассажиру, поэтому Дюмарест поспешил добавить. – Их стоимость также оплачивается по тройной таксе, плюсом можешь накинуть несколько реалов за доставку.

Уже готовые сорваться оскорбления застряли в горле водителя. Взвесив все за и против, он согласно кивнул головой. Затем покинув машину, быстрым шагом направился в пятиэтажку.

Наемник, на самом деле, чувствовал себя отвратительно. Вероятно, соберись он пойти в эту забегаловку, обратно его пришлось бы вытаскивать водителю. Слабость никак не хотела его отпускать.

Спустя пару минут появился пышущий жаром водитель с двумя пакетами. Сев в автомобиль, он передал один из них Алексу, другой оставив себе.

Дюмарест заглянул в содержимое своей упаковки. Внутри находилась коробочка, куда оказались сложены кусочки шашлыка, хлеб и пакет сока. Не густо, но перекусить вполне сойдет. Видимо, таксист решил взять себе то же самое, так как, достав коробку с шашлыком, без лишних раздумий начал поглощать его вприкуску с хлебом.

– Вкусно? – опасливо спросил Дюмарест, принюхиваясь к своей порции.

Запах, надо сказать, был специфичный. Похожий на земляной.

– Вполне, – прожевав очередной кусок, ответил таксист. – Пусть запах вас не смущает. Это подземные крысы. Отсюда такой скверный аромат. А на вкус они очень даже ничего.

– Ясно, – опасливо беря один из кусков, отозвался пассажир.

Брезгливо взяв его двумя пальцами, он поднес его к носу. Принюхался. Вблизи запах оказался еще отвратительнее. Пересилив себя, Алекс откусил от шашлыка кусочек. Тщательно прожевал, прислушиваясь к своим ощущениям. Затем проглотил. Вполне съедобная вещь. Конечно, в ресторанах готовили куда вкуснее, но утолить голод и восполнить сил этого вполне хватит.

Оставшаяся часть шашлыка была уничтожена в мгновение ока. Наемник, теперь не принюхиваясь, просто клал себе в рот очередной кусок. Едва он успевал его проглотить, как его место занимал другой. К последнему у Дюмареста ощутимо начала болеть челюсть от пережевывания сухой пищи. Расправившись с мясом, Алекс, вскрыв пакет сока, опустошил его в два захода.

Покончив с трапезой, он собрал пустые коробки в пакет. Отложив его в сторону, пассажир развалился на заднем сиденье с блаженной улыбкой. Видно, организму после работы наноробота катастрофически не хватало сил для восстановления. После еды состояние наемника значительно улучшилось. Пропала слабость, о тошноте он теперь даже не вспоминал.

– Давай пакет, я выброшу, пока урна рядом, – покончив со своей долей, обернулся к нему таксист.

Алекс протянул ему пакет с пустыми коробками. Водитель, захватив свой, выбежал из машины. Пройдя пару шагов, он выкинул их в урну, стоящую рядом с домом. Затем вернулся обратно.

– Прямиком на нижнюю одиннадцать? – заводя автомобиль, еще раз уточнил он маршрут.

– Да.

Им понадобилось еще пять минут, чтобы добраться до конечного места назначения. Остановив машину возле главного входа, таксист обернулся к Алексу.

– С тебя штука шестьсот реалов, – глянув на счетчик, выставил он счет пассажиру.

– Это конечная цифра?

– Да, – улыбнулся водитель. – Я уже все посчитал по тройной таксе.

– Держи, – отсчитав две тысячи, протянул он их водителю. – Сдачи не надо, ты меня сегодня выручил.

– Спасибо, – искренне поблагодарил таксист. – Если что будет нужно, всегда к твоим услугам.

– Договорились.

Выйдя из автомобиля, Дюмарест решил идти прямиком к себе в номер. Казино отпало само собой. Хотя у наемника было прекрасное настроение, как раз чтобы поиграть в карты или рулетку, но вот сил практически не осталось. Организм требовал крепкого, здорового сна.

* * *

Часы показывали восемь утра, когда Дюмарест проснулся. Получился довольно здоровый сон, если учесть, что он лег в шесть вечера. Давно он так долго не спал. Нужно отдать должное, отдых пошел ему на пользу. Алекс снова чувствовал себя полным сил, готовым действовать дальше.

Кстати, по этому поводу. Сегодня ведь Мортимер обещал устроить ему экскурсию. Взвесив все за и против, Дюмарест решил дождаться его в своем номере. Если наемник сам подойдет к нему с напоминанием об обещанном осмотре нижних этажей здания, это будет выглядеть крайне подозрительным.

Приведя себя в порядок после сна, Алекс, поудобнее расположившись в кресле, включил галоэкран. Переключая каналы, он обратил внимание на новости на одном из них.

«Позавчера в центре города был похищен Нильс Паттерсон, представитель Мирабу. Он как раз возвращался с саммита Федерации, когда на него напала банда вооруженных людей. К счастью, поблизости оказался оператор со своим роботом огневой поддержки, находящимся в ведомстве полиции. Он совершал плановый обход вверенного ему участка, когда, услышав звуки выстрелов, поспешил на помощь. Робот под его управлением уничтожил большую часть нападавших. Сегодня из надежных источников нам стало известно, что все они принадлежали к группировке исконно рожденных. Они нам давно известны по терактам, совершаемым в городах нашей планеты, и публичным убийствам чиновников.

Все же нескольким нападавшим удалось сбежать. Они ушли через метро, об этом говорят многочисленные свидетели и жертвы, оставляемые ими на пути. Показания очевидцев различны, четкого описания внешности подозреваемых получить не удалось. Камеры слежения также оказались бесполезны, – в этот момент показали запись с камер наблюдения, которые записали момент перестрелки. Мортимер оказался прав. Их лица невозможно разглядеть. Они словно расплывались, постоянно искажаясь, делали их совсем не похожими на оригинал. – Полиция говорит, была использована военная технология маскировки. Она вводит устройства слежения в заблуждение. Корректировка записи для установления личности ничем не поможет.

После длительной погони двоим подозреваемым вместе с заложником удалось скрыться. Повторяю, всем, кто видел Нильса Паттерсона, звонить по номеру внизу экрана».

Дальше Дюмарест смотреть не стал. Суть он уловил. Мало того, что их не смогли поймать, так у них даже приблизительного портрета нападавших нет. Хотя множество людей видели их лица. Их волей-неволей должны были запомнить. Вероятно, полиция скрывает информацию об их настоящих личностях. Хотя зачем им это нужно?

Обдумать эту мысль ему не дали. Раздался стук в дверь. Алекс, выключив галоэкран, прошел в гостиную. Посмотрев в глазок, он увидел за дверью жизнерадостного Мортимера. Отперев замок, наемник пустил внутрь утреннего гостя.

– Как дела? – с порога начал Мортимер. – Готов увидеть настоящее лицо базы исконно рожденных?

– Жду не дождусь, – отшутился Алекс.

– Замечательно, тогда пошли.

– Прямо сейчас? – удивился Дюмарест столь скорому развитию событий.

– А чего тянуть? – вопросом на вопрос ответил гость, направляясь к выходу.

Не найдя, что ему на это ответить, наемник, взяв ключ-карту с тумбочки, поспешил за Мортимером. Тот уже нажал кнопку вызова лифта. На этот раз кабинка подошла сразу. Едва Алекс успел запереть дверь, как она уже открывала перед ними свои двери.

Мортимер пропустил наемника вперед, последним войдя в кабинку. Прикрыв циферблат рукой, он набрал на нем код, после чего панель отошла в сторону. За ней располагались еще десять кнопок. Как понял Дюмарест, это были подземные этажи.

Обернувшись, Мортимер, посмотрев на него с улыбкой, нажал кнопку первого этажа.

– Извини, но я никому полностью не доверяю, – когда лифт тронулся, попытался оправдать свои действия хозяин здания.

Дюмарест пожал плечами, дескать, мне все равно: твое дело – доверять или нет. Мортимер, правильно истолковав его жест, продолжил.

– Опять же всю подземную базу я тебе не покажу. Ограничимся лишь первыми двумя этажами.

– Что на них располагается? – все же решился спросить Алекс.

– Первый у нас называется исследовательским. Там нет ничего важного. Куча кабинетов и лабораторий. Вроде совмещенного исследовательского центра с офисным планктоном. На втором расположена система охраны. Там же находятся камеры с заключенными.

– Тюрьма? – изумился Дюмарест.

– Нет, конечно, – рассмеялся Мортимер. – Всего десяток камер. Практически все они пусты, кроме одной.

– Нильс? – угадал наемник.

– Правильно. Изначально строились с запасом, в надежде сажать туда агентов Федерации для добычи информации или обмена. Но поймать их живыми очень сложно, вот и пустуют они у нас.

За разговорами они достигли первого подземного этажа. Стеклянные перегородки, снующие туда-сюда люди в белых халатах. Именно такую картину себе представлял Дюмарест.

– Лаборантов вижу, а где офисные служащие? – первым делом поинтересовался посетитель.

– Они в другом конце этажа, – улыбнулся Мортимер. – На дух переносить друг друга не могут. Идем, покажу одного из ярких представителей исследовательского коллектива.

Они двинулись напрямик, проходя мимо обнесенных ударопрочными стеклами кабинетов. Поэтому Алекс воочию мог наблюдать проводимые в них эксперименты. Где-то препарировали тушки животных, вероятно, тестируя новые яды, в других лаборанты были полностью погружены в работу, исследуя через микроскоп одни им ведомые бактерии, в третьих же проверяли побочные действия нового газа. Несмотря на утро, работа кипела полным ходом.

Пока они шли по этажу, мимо них не раз проносились люди в халатах, с баночками, скляночками, пробирками. Все они куда-то спешили, делая все на бегу. У наемника не раз замирало сердце, когда тот или иной лаборант, теряя равновесие, в последний момент успевал подхватить готовые выпасть препараты. Кто знает, какую гадость он несет на этот раз. А еще важнее, как она отразится на них, если он ненароком разобьет пробирки. Пробыв здесь меньше минуты, Дюмарест прекрасно понимал офисные службы, питавшие к лаборантам неприязнь.

Тем временем они дошли до намеченного Мортимером пункта назначения. Им оказался рабочий кабинет одного из исследователей. Иными словами, место, где низкий человек с взъерошенной шевелюрой и физиономией истинного ботаника находился полностью погруженным в свою работу. Посреди его кабинета стоял стол с прилагающейся табуреткой к нему. Все остальное вокруг было уставлено клетками с крысами, растениями в горшочках и медицинским оборудованием. На столе лежали разбросанные по всей его поверхности бумаги, в одну из которых исследователь сейчас заносил свои результаты.

– Как дела, Док? – обратился к нему с порога Мортимер.

Лаборант от неожиданности вздрогнул, чуть не выронив из руки колбу с фиолетовой жидкостью. Он настолько сильно погрузился в исследовательскую работу, что не заметил зашедших в его кабинет гостей.

– Практически все готово, – придя в себя начал он. – Остались лишь мелкие детали. К завтрашнему дню яд будет полностью готов к эксплуатации.

– Приятно слышать.

– Ага, – безразлично отозвался Док, потеряв к гостям всякий интерес. – Когда будете уходить, закройте за собой дверь.

Стало ясно, на этом разговор для лаборанта закончился. Отвернувшись от них, он снова углубился в свои исследования, перестав замечать происходящее вокруг него.

– Вот об этом-то я и говорил, – улыбнулся Мортимер, выходя из кабинета. – С ними просто невозможно общаться.

– Заметно, – подтвердил Дюмарест.

– Ну что же, познакомить тебя с офисными крысами или сразу пройдем на второй этаж?

– Спасибо, конечно, но на этом этаже дурдома хватает. Лучше сразу перейдем на следующий.

Провожатый понимающе кивнул. На этот раз они решили обойтись без лифта, спустившись на этаж ниже по лестнице. Первым, кто попался им на пути, оказался пост охраны. Мортимера они пропустили без проблем, Алекса же тщательно просканировали на наличие оружия.

Когда с проверкой было покончено, их пропустили на второй этаж. Он радикально отличался от предыдущего. Затемненная, давящая атмосфера, в отличие от яркого света первого этажа. Куча мониторов, подключенных к серверной базе. Смена, состоящая из десяти человек, постоянно смотрящая в них, наблюдая и фиксируя все происходящее.

На наблюдательном посту решили не задерживаться. Мортимер повел экскурсию дальше, к содержащемуся в заключении Нильсу.

В отличие от решетчатых камер с нарами внутри, которые ожидал увидеть наемник, помещение, в котором содержали Паттерсона, совсем не соответствовало этому образу.

За стеклянной стеной, по совместительству играющей роль двери, на приличной двуспальной кровати мирным сном посапывал заключенный. В углу стоял туалет, сбоку от него раковина. На одной из стен висит галоэкран. Судя по здоровому похрапыванию, кормят здесь вполне сносно.

– Удивлен? – заметив растерянность на лице Дюмареста, спросил Мортимер.

– Если честно, да. Я намеревался увидеть Паттерсона избитым, лишенным воли к жизни. Любым, но никак не похрапывающим на кровати.

– Мы же не животные, чтобы пытать его, – рассмеялся проводник.

– Ну-ну, – скептически покачал головой Алекс. – Когда мы с тобой впервые познакомились у тебя в подвале, я бы поспорил.

– Там другое дело. Кроме кулаков и стали выбирать было не из чего. На базе же в основном применяются психотропные препараты для получения информации. Один укол, и через пять минут Нильс выложил нам ответы на все интересующие нас вопросы.

– Если не секрет, что же вы от него хотели узнать?

– Ничего конкретного, – отмахнулся Мортимер. – Нам нужно списать с него психофизический портрет. Для полного эффекта работы программы потребовалось отключить его волю.

– Зачем вам это? – удивился Дюмарест.

– Идем. Сейчас все сам увидишь.

Проводник зашагал дальше по коридору, мимо пустующих камер. Наконец, дойдя до последней, он приглашающим жестом указал на открытую в ней дверь. На секунду Дюмарест испугался. О его связи с Федерацией могли пронюхать. Получается, он добровольно пришел в ловушку. Вот вам и пойманный живым агент. Пусть даже внештатный.

Бежать некуда. Вернее, есть куда, но в переплетениях коридоров да еще с камерами слежения повсюду он долго не продержится. Поэтому, сделав над собой усилие, на негнущихся ногах переступив порог камеры, Дюмарест застыл столбом.

На кровати перед ним спокойно спал Нильс Паттерсон. Точно в такой же позе, как совсем недавно, когда они оставили его. Но, насколько помнил наемник, они шли все время прямо. Неужели обошли камеры по кругу, а он этого даже не заметил?

– Мы же только что у него были? – придя в себя, задал он Мортимеру вопрос. – Зачем приводить меня к нему повторно?

– Я и не приводил, – с торжествующей улыбкой объявил проводник. – Этот киборг – точная копия нашего представителя.

Наемник ошарашенно перевел взгляд обратно на спящего человека. Вернее будет сказать, машину. Трудно поверить, что перед ним не настоящий человек, а железяка, имитирующая его. Дюмаресту доводилось слышать о киборгах, но они были еще на стадии производства. Ходили слухи, что Федерация уже вовсю их эксплуатирует, вот только многие считали это выдумкой. Оказалось, все они заблуждались.

– Сколько же стоит такая штуковина? – глядя на Нильса-киборга, словно на бриллиант, спросил Дюмарест.

– Тебе лучше не знать. Скажем так, продай я здание над нами, едва ли смог бы его себе позволить, – с легкой ноткой зависти ответил хозяин отеля.

– Тогда как? – с огнем в глазах повторил свой вопрос Алекс.

– Ваш представитель помог.

– Какой наш? – опешил Дюмарест.

– Планеты Оскера. Ты же оттуда к нам прилетел?!

– Да, – машинально отозвался Алекс. – Кажется, его зовут Уидфри? Я, если честно, далек от всей этой политики.

– Правильно. Вот он-то нам и помог. А про политику не переживай. Если останешься с нами, со временем волей-неволей сам начнешь в ней разбираться.

– Зачем ему это? – все еще не понимая, Дюмарест в задумчивости покинул комнату отдыха киборга.

– Все очень просто. После принятия Мирабу в Союз Единой Федерации таможенные пошлины на ГК-4 с них снимаются. Следовательно, теперь его смогут продавать по более низким ценам отсюда. Благодаря этому его рыночная стоимость упадет в разы.

– Так ведь это хорошо.

– Да. Практически для всех, кроме Оскеры, в которой залежи ГК-4 куда менее крупные. К тому же к деньгам, наваренным на продаже этого минерала, прикладывает свою липкую руку Уидфри. Само собой, ему невыгодно, что цены, которые он диктовал всем остальным, теперь пошатнутся благодаря ГК-4, более дешевому в добыче и производстве с Мирабу.

– Получается, он решил заменить Нильса на киборга, который будет полностью ему подчиняться. Тогда Уидфри сам сможет диктовать цены на минерал. И если нужно, получать выручку с Мирабу.

– Либо же неимоверно завысить цены здесь, чтобы его товар расходился быстрее, – поддержал его мысль Мортимер. – Вот такая она, политика.

– Значит, это он нанял вас для поимки Паттерсона? – догадался Дюмарест.

– Да. Мы его похищаем, затем сличаем матрицу психофизического портрета, которую заносим в базу к киборгу. Вот идеальный план практически готов.

– Почему практически? – тут же уцепился за недомолвку Алекс.

– Есть одна важная деталь, которую Уидфри не учел.

– Какую?

– Меня, – широко улыбнулся Мортимер.

В этот момент ему пришел вызов. По мере чтения сообщения улыбка медленно сползала с его лица.

– Идем наверх, по пути расскажу.

– Что случилось? – первым делом осведомился наемник.

– Пара копов, доносящих Федерации, пожаловали. Пока ничего не предпринимают, лишь ходят, вынюхивают.

– Может, случайно зашли?

– Может быть, но лучше перестраховаться.

– Ты так и не договорил. Что не учел Уидфри?

– Он связался с нами, решив, что у нас с ним одинаковые интересы. Но он ошибся. Деньги меня не интересуют. Я хочу лишь уничтожить Федерацию. Поэтому лучшего случая не представится. Завтра все будет кончено.

В голове сам собой всплыл недавний разговор с лаборантом, который тоже обещал закончить все к завтрашнему дню.

– Ты собираешься отравить всех на завтрашнем собрании? – пришла к Алексу страшная догадка.

– Да, – на бегу отозвался Мортимер.

К этому моменту они как раз вышли к посту охраны.

– Не досматривать, – проходя мимо служивых, обронил Мортимер.

Добежав до лифта, он нажал кнопку вызова. Створки тут же распахнулись, будто кабинка специально их ждала. Войдя внутрь, проводник поставил старую панель управления, нажав на ней кнопку первого этажа. Они начали подниматься в холл.

– Как ты собираешься это сделать? – воспользовавшись ситуацией, решил задать назревший вопрос Алекс. – Там будет по меньшей мере тысяча человек, и каждого из них будут тщательно обыскивать.

– Не так тщательно, как представителей планет. Тем более, если газ будет находиться внутри одного из них.

Больше поговорить им не удалось. Остановившийся на первом этаже лифт выпустил своих пассажиров в холл.

– Ладно, ты пока отдыхай несколько дней. А я улажу все насущные проблемы.

С этими словами Мортимер, покинув лифт, быстрым шагом направился к двум полицейским, стоявшим в холле. Алексу ничего не оставалось, как возвратиться в свой номер. Выйдя на своем этаже, сходу доставая ключ-карту, наемник подошел к своему номеру. Отперев замок, он вошел внутрь, прикрыв за собой дверь.

Неожиданно его охватило чувство беспокойства. Дюмарест давно привык доверять своей интуиции, поэтому, осторожно проследовав в спальню, открыл ящик с одеждой. Достав оттуда пистолет, он собирался уже развернуться, когда почувствовал прижавшееся к его спине дуло оружия.

Слов не требовалось, все и так было понятно. Отбросив пистолет в сторону, Алекс медленно стал оборачиваться.

Каково же было его удивление, когда он увидел позади себя Мари, стоящую с улыбкой. Едва наемник полностью к ней обернулся, она, состроив губки бантиком, невинно убрала от него наставленный пистолет, после чего впилась ему в губы в страстном поцелуе.

– Ты как? – когда с приветствием было покончено, спросила его девушка.

– Вполне нормально. Зачем ты здесь и как меня нашла?

– Через майора, – игриво ударив его пальчиком по носу, ответила она. – Он послал меня узнать, как у тебя дела.

– Лучше, чем могли бы.

Алекс присел на кровать. Мари обеспокоенно последовала его примеру.

– Что случилось?

Дюмарест промолчал, проигнорировав вопрос. Он думал сразу о нескольких вещах одновременно, взвешивая возможные последствия от принятия того или иного решения. А очевидных выходов у него было два: либо рассказать все Пейну, либо остаться до конца с Мортимером. Алекс прислушался к себе. Ему давно стали противны методы последнего. Наплевательское отношение к бойцам, безнаказанные убийства, а теперь еще грозит добавиться массовое отравление.

Выбор стал очевиден с самого начала.

– Ты можешь связать меня с майором?

– Пользоваться средствами связи довольно опасно. Лучше организовать личную встречу.

– Хорошо. Где и когда?

– Предлагаю у тебя, – осмотрев спальню, предложила девушка. – Иначе на людях вас могут заметить посторонние. Тем более номер люкс вполне позволяет укрыть несколько людей.

– Договорились. Через сколько его приведешь?

– В течение часа, – прикинув, предложила Мари. – Что все-таки произошло?

– Великолепно. Буду вас ждать, когда приведешь его, тогда я вам все и расскажу.

Притворно поджав губки, вскочив с кровати, девушка направилась к выходу, сексуально виляя бедрами. У порога она, обернувшись, подмигнула Алексу, перехватив его взгляд.

Потянулось время ожидания. Включив галоэкран, наемник попереключал каналы. Ни одна передача не смогла его отвлечь от тяжких мыслей. Правильный ли выбор он делает? И что с ним станет дальше?

В этот ключевой для него момент от принятого им решения зависела его дальнейшая жизнь. Требовалось все просчитать. Выключив экран, Алекс направился на кухню. Там он, дабы отвлечься от гнетущих мыслей, заварил себе чай.

Наемник успел сделать всего глоток, когда в кухонное помещение вошли Август с Мари. Они молча, без разговоров, заняли места за столом напротив Дюмареста.

– Чаю? – сделав еще один глоток, осведомился хозяин номера.

– Не откажусь, – осматриваясь, согласился Пейн.

– Мне тоже, – поддержала его девушка.

Алекс заметил, при майоре она старалась вести себя очень сдержанно, показывая себя неким бойцом-профессионалом, готовым отразить любое нападение. Этот ее образ совершенно не вязался с той взбалмошной девчонкой, желающей ласки и любви, которой она становилась наедине с ним.

Разлив в кружки чай, хозяин поставил их перед гостями.

– Уже все выяснил? – осведомился Август, даже не притронувшись к напитку.

– Да.

Алекс решил подождать с ответом, дожидаясь реакции майора. Тот, впрочем, не выказывал особой заинтересованности в продолжении разговора. Вместо этого он, взяв кружку чая, отпил из нее глоток, затем вернув ее на место.

Дюмаресту надоели эти игры. Он устал быть шестеркой на побегушках, поэтому решил идти ва-банк.

– Если нет вопросов и предложений, тогда разговор окончен, – произнеся эту фразу, он встал из-за стола, собираясь уйти в другую комнату.

– Постой, – поднял со стола ладонь Пейн. – Не кипятись. Я думал, ты сам начнешь рассказывать все, о чем узнал.

– Задавай вопросы, я на них отвечу. После чего ты вынимаешь из меня это долбаное устройство! – потеряв терпение, перешел на крик Дюмарест.

– Хорошо. Ты, главное, успокойся. Я свое обещание сдержу. Итак, что ты узнал по поводу Нильса и планов на него?

Такой разговор наемнику нравился больше. Теперь Август проявлял интерес в его поддержании, а не наоборот. Постепенно отвечая на все новые и новые вопросы, Алекс рассказал майору все, что смог выяснить за столь короткий промежуток времени. Закончил он рассказ сообщением о готовящемся завтрашнем покушении, чем вывел из равновесия всегда невозмутимого Пейна.

Тот впервые при посторонних проявил признаки беспокойства. Если бы Алекс оказался на его месте, то понял бы почему. Покушение состоится уже завтра, а чтобы получить добро на захват базы исконно рожденных, требовалось как минимум несколько дней. Придется прыгать через головы начальников, вызванивать старшие чины, пересказывать им сотню раз эту историю плюс куча бумажной волокиты.

С виду вполне обычное задание по внедрению внештатного оперативника к исконно рожденным с целью выявления их лидера переросло в нечто много большее. Тут уже налицо спланированный теракт на мирных жителей и членов Федерации в частности.

Август уже собирался, вскочив из-за стола, как можно быстрее покинуть номер, когда его остановил Дюмарест.

– А как же устройство?!

– Точно, – хлопнул себя по лбу майор. – Совсем забыл. Секундочку.

Порывшись во внутреннем кармане пиджака, он достал оттуда инъектор.

– Протяни руку.

Алекс с долей опасения вытянул вперед руку.

– Последний вопрос. Ты знаешь кого-нибудь по имени Касиус?

Дюмарест уже собирался сказать нет, когда в памяти всплыл его допрос в подвале бара. В тот день Мортимер будто случайно назвался Касиусом, проверяя реакцию Алекса на это имя.

– Да, знаю. Помнится, однажды Мортимер так себя называл. А зачем это вам?

Дождаться ответа он не успел. Нажав на кнопку инъектора, Август впрыснул ему в руку жидкость из шприца. В голове у наемника словно фейерверк взорвали. В глазах помутилось. Тело перестало слушаться. Последнее, что он запомнил, это как, потеряв равновесие, съезжает со стула на пол.

* * *

Алекс очнулся, лежа в своей кровати. Едва сознание вернулось к нему, его тут же скрутил приступ тошноты. Переборов его, Дюмарест попытался встать, но его попытку пресекла Мари, мягко положив руку ему на плечо.

Лишь сейчас наемник сообразил, что все это время его голова лежала у нее на коленях, а девушка мягко гладила его по волосам.

– Что произошло? – пересилив слабость, спросил Алекс, оставив попытки подняться.

– Август вколол тебе усиленное снотворное, смешанное с обезболивающим. После чего вызванный специалист удалил из тебя устройство слежения. Кстати, он был очень удивлен, увидев на нем отключенный детонатор. Майору это показалось забавным.

– Он считает забавным мое недоверие к нему? Я думал, оно вполне обоснованно!

– Нет. Забавным ему показалась возможность отключения механизма детонации. Наши специалисты утверждали, это невозможно сделать.

– Нет ничего невозможного, – с некой долей гордости в голосе заметил наемник. – Теперь я свободен?

– Да, – Мари в очередной раз погрузила руку в его растрепанные волосы. – Операция по взятию базы исконно рожденных назначена на час ночи. Август предлагает тебе присоединиться.

– Зачем мне это? – опешил Алекс.

– Он сказал, тебе будет полезно на это посмотреть. Конечно, я не должна тебе этого говорить, но от высшего руководства поступила директива постараться тебя завербовать.

– Ну уж нет, – тут же запротестовал Дюмарест, попытавшись подняться.

В этот раз девушка ему не стала мешать. Приняв сидячее положение, наемник переборол вновь возникшую тошноту теперь уже в совокупности с головокружением.

– Прошу тебя, сделай мне одолжение, – начала издалека Мари. – Сходи сегодня с нами на штурм. После чего окончательно решишь, захочешь ли ты к нам присоединиться или нет.

– Зачем я вам нужен? Что мне у вас делать?

– А что тебе делать на улицах? – вопросом на вопрос, с печалью в голосе ответила Мари. – Опять заделаться в наемные убийцы? Или организовать свою криминальную сеть? Подумай сам, чем ты сможешь заняться, когда все закончится?

Она замолчала. А наемник, прислушавшись к ее словам, постарался представить свое будущее. Как и предположила девушка, ничего кроме пустой квартиры и оружия в руках, ему в голову не лезло. Впрочем, стремления что-то менять в своей жизни у него тоже не было. Дюмарест считал, что его вполне все устраивает.

– Ты ведь ничего делать не умеешь. Всего себя отдав оружию, ты стал профессиональным убийцей, пути назад нет. Но можно применить свои таланты в другой сфере, на благо Федерации.

– Зачем? Что она делает полезного? Чем она помогла мне?

– Она поддерживает порядок. Приносит стабильность, развивает технологии. Вспомни, когда последний раз была крупномасштабная война? Тридцать шесть лет назад. Когда несколько планет решили взять под свой контроль все оставшиеся заселенные уголки космоса. И чем все это закончилось?

Мари замолчала, ожидая ответа. Дюмарест читал о той войне. Также он прекрасно помнил о потерях людей, исчисляемых миллиардами жизней. Полностью уничтоженной оказалась одна из планет восставших, еще три после военных действий стали не пригодны для жизни на последующее тысячелетие. Технологии, начавшие к тому времени стремительно развиваться, после окончания войны были отброшены на сотню лет назад.

– Четыре планеты, на которых полностью уничтожена жизнь, – не дождавшись ответа, закончила свою мысль девушка. – Именно после того инцидента была создана Федерация, которая представляет собой эталон порядка. За прошедшие годы произошло всего два восстания колонизированных планет, которые подавили малой кровью и предоставлением восставшим больше свобод. Разве без вмешательства Федерации удалось бы избежать второй межпланетной войны?

– Нет, – вынужден был признать Алекс под суровым взглядом не на шутку разошедшейся девушки.

– Я согласна, наша система далека от идеала, но она развивается. Любое нововведение в ней направлено на улучшение жизни простых граждан. К тому же, если ты присоединишься к нам, то твои задачи станут аналогичны моим. Выявление террористических ячеек с последующей их ликвидацией. Разве это плохо – спасать жизни ни в чем не повинных граждан. Ведь именно поэтому ты рассказал нам о готовящемся теракте?

Она замолчала. Дюмаресту тоже нечего было сказать. Все, о чем недавно говорила девушка, казалось вполне разумным, имея под собой веские основания. Наемник всегда обходил политическую арену стороной, считая себя вполне обычным человеком, которому нет до всего этого дела. Но теперь все изменилось. Ему дают шанс работать на Федерацию, орган управления всеми колонизированными планетами, который, оказывается, работает для блага всех остальных людей.

Согласиться на них работать или нет, вот в чем сейчас заключался главный вопрос. Голова, до сих пор не отошедшая от инъекции, буквально гудела.

– Поспи, – подсев к нему поближе, мягко обняла его Мари. – Ты слишком слаб после извлечения передатчика. Никто от тебя не требует незамедлительного ответа. Сходи с нами на зачистку нижних этажей, после чего окончательно для себя все решишь.

– Сколько времени? – чувствуя, как накатывает слабость, спросил Дюмарест.

– Пять часов. Я зайду за тобой в половине первого. Будь к этому времени готов.

Чмокнув его в щеку, Мари направилась к выходу.

– Постой, – остановил ее у двери спальни окрик Алекса. – Прошу тебя, честно ответь мне на следующий вопрос?

– Какой?

– Ты была со мной из-за задания?

– Изначально да, теперь уже нет.

Больше не говоря ни слова, девушка ушла, оставив наемника одного, наедине со своими мыслями.

Ответ Мари был четким и лаконичным. Если бы она сказала, что с ним по своей воле, это было бы полным враньем. Так как еще на орбитальной станции он узнал о ее работе на Августа. Но она сказала правду, при этом добавив, что теперь она с ним по своему желанию. Данный факт обнадеживал.

Алекс старался оттянуть этот момент как можно дольше. Но настало время признаться самому себе, что девушка ему очень нравилась. Если уж говорить начистоту, то он в нее влюбился и просто-напросто не хотел с ней расставаться.

Отчасти именно из-за этого принять решение о работе на Федерацию оказалось для него столь тяжелым. Он боялся. Боялся, что она бросит его, как только выполнит свое задание, получив желаемый результат. Все-таки требовалось остановиться на том или ином решении. Сейчас наемник больше склонялся к работе на Федерацию. Решив принять окончательное решение после штурма, он лег спать.

* * *

Всюду слышались выстрелы. Реками текла кровь. Люди, бегущие в панике навстречу неизвестности, давили друг друга. Алекс старался отыскать в этой суматохе Мари. Он бродил по разрушенным коридорам, охваченным пламенем. Пару раз ему навстречу попадались лаборанты Мортимера, пытавшиеся его убить, но наемник оказывался быстрее. Пули, выпущенные в него, проходили над головой. Наемник ощущал их дыхание, но сегодня ему везло, ни один выстрел его даже не задел.

– Мари! – в очередной раз закричал он в поисках девушки.

Ответа от нее не последовало. Возможно, его заглушили крики и стоны, доносящиеся в этом безумном аду отовсюду. Увидев впереди знакомую фигуру командира отряда Федеральных сил, Дюмарест, перейдя на бег, направился к нему.

Подбежав ближе, он увидел Августа, сидящего на коленях возле истекающей кровью Мари. Алекс застыл от ужаса, нахлынувшего на него. Легкий бронежилет был пробит двумя выстрелами в районе брюшной полости. Майор пытался остановить бьющую фонтаном кровь. Бледное лицо девушки с каждым вдохом теряло остатки жизни.

– Спаси ее, – обернувшись к нему, едва слышно прошептал Пейн. – Только ты сможешь спасти ее.

– Как? – в ужасе глядя на умирающую девушку, спросил Алекс.

Сделав последний вдох, тело Мари дернулось, в следующее мгновение обмякнув, словно тряпичная кукла на руках Августа. Упав рядом с девушкой на колени, наемник закричал.

Продолжая кричать, Дюмарест подскочил с промокшей насквозь от его пота кровати. Осмотревшись, он вспомнил, где находится. Ему приснился кошмар. Вот только сон оказался необычайно реалистичным. Алекс до сих пор ощущал липкую кровь Мари у себя на руках. Тело продолжали бить легкие судороги от пережитого ужаса.

Проведя рукой по лицу, наемник стер с него пот. Холодный, липкий. Это был страх. Страх не за свою жизнь, от него Дюмарест давно избавился. Страх за жизнь другого человека. На душе стало необычайно пусто. Казалось, будто он потерял часть себя.

Сомнений не оставалось, Мари являлась для него больше, чем просто встречная девушка. Он действительно боялся ее потерять. Требовалось перед штурмом с ней серьезно поговорить, чтобы расставить все точки в их отношениях, если таковые, на самом деле, существуют.

Часы показывали двенадцать. Через тридцать минут Мари должна прийти за ним. К ее приходу нужно окончательно проснуться, привести себя в порядок, подготовиться к предстоящему разговору и последующему захвату нижних этажей.

Заварив кофе, наемник принял душ. Дюмарест занялся проверкой пистолета, помня прошлую осечку, едва не стоившую ему жизни. Механизм оружия был полностью исправен, за сбои в его работе можно не волноваться.

Сделав все намеченные дела, Алекс, сев на кровать, стал дожидаться прихода девушки. Запланированные тридцать минут уже давно прошли, а она до сих пор не появилась. Наемник начал нервничать. В голову лезли паршивые мысли. Дюмарест боялся, как бы с Мари ничего не случилось.

Когда на часах стрелки стали показывать без двадцати, а терпение дошло до предела, в его дверь постучались. Алекс, сорвавшись с места, бегом понесся открывать ее. Но за дверью его ждало разочарование. Перед ним стоял молодой парень с сумкой в руках.

– Александр Дюмарест? – осведомился у него незнакомец.

– Да, – справившись с волнением, взял себя в руки наемник.

– Вам велено передать снаряжение, после чего сопроводить вас к месту сбора.

– А где Мари?

– Лейтенант занята предстоящим штурмом, поэтому попросила меня заняться вами.

– Ладно, заходи, – пропустил Алекс парня внутрь. – Сумку давай.

Прошедший внутрь посыльный тут же передал вещи Дюмаресту.

– Жди здесь. Как буду готов, выступим.

– Через семнадцать минут начнется штурм, – сверившись с часами, предупредил посыльный.

– Знаю, – отмахнулся Алекс.

Пройдя в спальню, наемник расчехлил сумку. Внутри оказалась военная униформа войск Федерации. Два полуавтоматических пистолета на двадцать три патрона каждый и шлем с устройством ночного видения.

Экипировавшись, Дюмарест, засунув свой пистолет за пояс, вышел обратно к ожидавшему его посыльному от Мари.

– Все, я готов. Можем выдвигаться.

Тот кивнул, аккуратно отворив дверь, выглянул наружу. Убедившись, что там никого нет, двинулся в сторону лифта.

– А как же Мортимер? – вспомнил Алекс. – Вот дверь его номера. Его захватывать вы не собираетесь?

– Мортимера здесь нет. Он все еще остается на нижних этажах.

– Тогда зачем так осторожно выходить? На этаже кроме меня и него никто больше не живет.

– Про работников отеля не забывай, – напомнил парень, вызывая лифт. – Предугадывая твой следующий вопрос, отвечу сразу, камеры мы отрубили полчаса назад. Вернее будет сказать, взяли под контроль. Теперь они показывают то, что нужно нам.

Зайдя в подъехавшую кабину, проводник нажал кнопку первого этажа. Значит, общий сбор назначен в холле. Вполне закономерно. Можно контролировать все ходы и выходы из здания.

До пункта назначения доехали в молчании. Разговаривать им было не о чем. Когда створки распахнулись на первом этаже, Алекс сначала даже не поверил своим глазам. Практически весь холл оказался забит военными Федерации. Огромное помещение, сплошь усеянное людьми. Здесь как минимум полторы сотни бойцов, если не две.

Майор не поскупился даже на роботов. Три машины типа Охранник стояли поодаль. Сейчас с ними возилась пара механиков, настраивая работу программы и проверяя исправность всех механизмов. С таким типом роботов Дюмаресту довелось столкнуться при штурме базы «Пегас».

Не сказать, чтобы они были непобедимы. Скорее наоборот. Помня прошлую схватку, роботы показали себя не с лучшей стороны. В то же время под их огневым прикрытием бойцам Федерации легче будет провести зачистку базы исконно рожденных.

– Идемте, я проведу вас к лейтенанту, – напомнил проводник замешкавшемуся Дюмаресту о цели прибытия.

Алекс, кивнув, последовал за парнем. Тот двинулся напрямик сквозь массу людей, аккуратно раздвигая их, создавая себе дорогу. Наемник шел следом за ним. По дороге он обдумывал ситуацию с Мари. Все было бы проще, окажись она простым агентом. Но она являлась лейтенантом. Этот факт мог все усложнить.

Проводник тем временем вел его напрямик к информационной стойке, длинному стенду с планами здания возможной эвакуации и расписанием этажей, на каком что находится. Возле стенда отдельно ото всех стояли несколько человек. Среди них Алекс знал лишь Мари да Августа. Еще трое были ему незнакомы. Скорее всего, они тоже являлись членами высшего офицерского состава и собирались принимать участие в предстоящей операции. Двое из них того же возраста, что и Алекс, третьим же оказался довольно старый, предпенсионного возраста мужчина. Знаков различия Дюмарест найти не смог.

Подведя его к ним, провожатый доложил о своем прибытии:

– Рядовой Райт, Александра Дюмареста доставил, – по-военному отрапортовал он.

– Можете быть свободны, – лениво махнул рукой старик.

Алекс посмотрел на Мари, та ему улыбнулась. Август же легонько кивнул. Видимо, старик являлся здесь самым старшим, раз так легко отдал приказ подчиненному Пейна.

– Майор, представьте нас вашему агенту, – видя легкую растерянность в глазах Дюмареста, решил прояснить ситуацию старик.

– Полковник Лестер, – представил Пейн говорившего. – Рядом со мной капитан Дуглас, а чуть поодаль капитан Ламарк.

Оба капитана кивнули Алексу в знак приветствия.

– Со мной и лейтенантом вы знакомы. А это наш агент, внедренный к исконно рожденным, Александр Дюмарест.

Теперь настала очередь наемника, проявив такт, кивнуть всем собравшимся в знак приветствия.

Получалось, самым старшим здесь был полковник Лестер, за ним следовал Пейн. Чуть ниже по званию находились капитаны, и самое низкое положение из пятерки занимала лейтенант.

– Через пять минут начнется захват, – посмотрев на часы, сообщил полковник. – Вам есть что добавить к рассказанному майору Пейну?

– Нет, – не задумываясь, ответил Алекс.

– Хорошо. Снаряжение, как я вижу, вы получили. Исходя из вашего досье, с оружием вы управляться умеете. Тогда, если нет вопросов…

– Вообще-то, есть один, – вынужден был перебить Лестера Дюмарест. – Почему мне дали всего лишь два пистолета? Хотя у каждого бойца здесь имеется как минимум укороченная винтовка для работы в закрытых помещениях.

– Вопрос вполне уместен, – заявил полковник, пресекая попытку Пейна поставить наемника на место. – Во время штурма вы будете находиться рядом с нами, командованием этой операцией, поэтому лезть в пекло вам не придется. Мы будем руководить операцией с задних рядов. На переднем крае у нас имеется старший сержантский состав, нам же высовываться под пули ни к чему. Помимо прочего, нас будет охранять группа из десяти бойцов. Пистолеты вы получили на крайний случай, думаю, даже ими вам воспользоваться не удастся. Еще вопросы?

– Нет.

Доводы полковника являлись вполне разумными, незачем начинать спор на пустом месте. При желании Дюмарест мог натворить дел всего лишь с пистолетами. К тому же на мастерство двоих из этой пятерки он тоже мог положиться.

– Тогда я продолжу? – возражений не последовало. – Итак, наша задача – с тылов контролировать ход операции. Хотя инициатива исходит от майора Пейна, людей на задание выделили капитаны Дуглас и Ламарк, следовательно, им и командовать. Возражения?

Таковых не последовало.

– Теперь по поводу вас, – продолжил полковник, обращаясь к Дюмаресту. – Идете с нами. Ведете себя тише воды ниже травы. Идея взять вас с собой принадлежит майору, в случае чего спрошу с тебя лично.

– Не волнуйтесь, все пройдет по плану, – заступился Август.

– Очень на это надеюсь, – совершенно спокойно отреагировал Лестер на майора, вклинившегося в его речь. – На этом все. Капитаны, у вас есть пара минут отдать своим сержантам последние распоряжения.

Дуглас с Ламарком, переглянувшись, разошлись по своим отрядам.

– Теперь обращаюсь отдельно к вам, мистер Дюмарест. В связи с проделанной работой выношу вам благодарность, письменную вариацию которой вы получите после штурма. К тому же от майора поступило предложение перевести вас к нам в штат на постоянную основу. Я его одобряю. Теперь решение за вами.

Полковник прекратил свою речь, ожидая ответа от Алекса. Тот мялся, не зная, с какой стороны начать разговор. Прежде чем окончательно определиться с выбором, он намеревался переговорить с Мари. Вот только встречи у них не вышло. Поэтому сейчас, стоя перед полковником, наемник совсем растерялся. Неожиданно ему на выручку пришел майор:

– Думаю, лучше нам узнать о его решении после штурма. Пусть посмотрит на нашу мощь, слаженные действия и выучку бойцов.

– Договорились, – легко согласился полковник.

Затем, сверившись с часами, Лестер передал всем сообщение по внутренней связи в шлемах:

– Выступаем через тридцать секунд.

Тут же легкий гул, издаваемый готовящимися к вылазке солдатами, моментально стих. Бывалые бойцы стали морально готовиться к предстоящей зачистке. Данный этап был не менее важен, чем хорошая физическая подготовка вкупе со снаряжением. Алексу хотелось поговорить с Мари перед боем, но он понимал, время совсем неподходящее.

Вскоре ожили боевые роботы. Поднявшись в полный рост, они стали двигать стальными шарнирами с закрепленными в них пушками, обводя по кругу всех собравшихся. Это стандартная работа программы распознавания свой-чужой. Никто из бойцов на этот факт не обратил внимания.

– Десять секунд! – вновь напомнил всем голос полковника.

Роботы стали продвигаться к лифтам, из которых вышли взмокшие техники. По их бледным лицам было ясно, взлом электронной панели дался им сложно.

– Электричество под контролем? – спросил полковник подходящего к ним старшего техника.

– Да. Вырубим свет на нижних этажах, как только скажете.

– Сначала доехать до них нужно, – резонно заметил Лестер. – Первая группа пошла!

Два робота в одном лифте и полсотни солдат еще в трех покинули этаж. Спустя десяток секунд пол под ними сотрясся от взрыва. Затем послышались выстрелы.

– Сказал же, ничего не подрывать! – рявкнул полковник.

– Сэр, это не наши люди. Взрывчатых веществ никому не выдавали, – поспешил оправдаться капитан Дуглас, своевременно оказавшийся рядом с Лестером.

– Тогда кто устроил внизу взрыв?

– Может, обороняющиеся? – еле слышно попытался оправдаться перед полковником капитан.

– Ладно, после работы выясним, что там произошло. Сейчас нам пора выдвигаться. Вторая группа на выход!

Пятерка командующих, к которой был прикреплен Алекс, во главе с оставшимися бойцами, распределившись по лифтовым кабинкам, начала спускаться вниз. Холл осталась охранять дюжина агентов.

– Первый этаж захвачен. С нашей стороны пятеро убитых, семеро раненых! – пришел доклад по общей волне от первой группы.

– А как у них?

– Убитых не считали. Раненых три, целыми сдались двадцать восемь.

– Ого, – многозначительно произнес полковник. – Не ожидал, что среди них столько слабаков.

– Нам идти на второй этаж?

– Нет, – решительно заявил Лестер. – Берите третий и ниже. Иначе нам ничего не останется. Мы ведь тоже хотим повеселиться?

Последние слова обращались к капитанам. Те согласно кивнули. Было совершенно непонятно, они действительно так считали либо же машинально согласились с полковником. Хотя сейчас это являлось маловажным.

Мари молча стояла напротив Дюмареста. Полностью сосредоточенная, серьезная, готовая к любым действиям. Лишь глаза выдавали в ней тревогу за Алекса. Ему было приятно видеть ее переживания за него, поэтому, уличив удобный момент, наемник показал ей язык. Увидел ли кто еще это ребячество, неизвестно, а вот девушку оно явно позабавило, приведя в чувство.

– Готовьтесь, ребятки, – предупредил всех Лестер.

Лифт остановился. Створки медленно отошли в стороны. Дальше началось невообразимое.

На этаже предупрежденные взрывами сверху их уже поджидала дюжина боевиков, увешанных оружием. Едва створки разошлись в стороны, они открыли по их группе беспорядочный огонь. Никто из командиров такого исхода не ожидал, поэтому все на мгновение растерялись. Этого времени исконно рожденным хватило, чтобы начать стрельбу.

Увидев в проеме людей с автоматами, Алекс первым сообразил, что им готовит эта встреча. Метнувшись вперед, он буквально повалил Мари на пол. Над головой раздались выстрелы. Доставая пистолет, Дюмарест успел заметить лежащего рядом и уже готового к бою майора. Тот, перехватив его взгляд, с готовностью кивнул. Откатившись в сторону, освобождая место для маневра, Алекс, лежа на спине, открыл огонь. Его поддержал Август и еще кто-то с другой стороны лифта.

Хозяева базы вели беспорядочную стрельбу. Дюмарест же с Августом били точными одиночными выстрелами прямо в голову, опасаясь скрытых бронежилетов под одеждой.

Все действие заняло считаные секунды. Но для многих в лифтовой кабине они могли показаться минутами или даже часами. Когда по тебе в упор стреляет дюжина молодчиков, организм не всегда адекватно начинает реагировать на это обстоятельство.

– Все живы? – едва с засадой покончили, первым делом осведомился Пейн.

Все начали проверять себя и ближайших соратников. Кто-то ранен, кому-то повезло остаться невредимым. Нужно было учесть все потери личного состава. Пару бойцов от пережитого стресса не смогли сдержать рвотные позывы.

Наемник же первым делом озаботился состоянием Мари. Оказалось, благодаря его стараниям с девушкой все было в порядке. Осмотрев ее на возможные повреждения и не найдя таковых, Алекс помог ей подняться.

Встав на ноги, она, отряхнув форму, постаралась привести себя в порядок после пережитого. Затем, подойдя к Дюмаресту поближе, Мари едва слышно прошептала.

– Спасибо.

После чего отправилась помогать командному составу. Менее чем через минуту стало известно общее состояние группы. Трое убитых, пятеро тяжелораненых и девять с легкими повреждениями. К последним относились полковник с капитанами, каким-то чудом умудрившиеся получить легкие царапины.

– Как такое могло произойти! – придя в себя, Лестер первым делом направил свой гнев на капитанов.

– Сэр, мы не могли этого предвидеть, – как всегда, начал оправдываться Ламарк.

– Могли, еще как могли, – начал выходить из себя полковник. – Я чуть с жизнью здесь не расстался. Вы хотите от меня избавиться, капитан?

– Никак нет, сэр.

От волнения Ламарк вытянулся по стойке смирно, уже собираясь отдать честь командующему, но в последний момент сдержавшись.

– Успокойся, Лестер, – вступился за капитана Август. – Мы все облажались. Покичившись своей силой, забыли об осторожности. Парни здесь совершенно ни при чем.

А вот это уже становилось интересным. Обычный майор разговаривает с полковником на равных, называя капитанов парнями. Алекс сделал себе заметку, по возможности выяснить у Мари, кем же на самом деле является Август Пейн.

– В прошлый раз охрана была всего из десяти человек, – осматривая мониторы камер слежения, вспомнил Алекс. – Дальше находятся камеры заключения. Сомневаюсь, чтобы нам еще кто-то смог оказать сопротивление.

– Ладно, – смягчился полковник, прислушавшись к майору с Дюмарестом. – Тяжелораненых и убитых отправляем наверх. Я вызову нам в подкрепление еще пару десятков человек, после чего начнем зачищать этаж.

Сказано – сделано. Выбывших из строя бойцов отправили наверх. К тому времени как раз подоспело вызванное полковником подкрепление, оставшиеся в строю бойцы успели оказать помощь легкораненым.

– Пора идти обследовать камеры, – когда все оказались в сборе, распорядился полковник.

Вперед пошел десяток вновь прибывших бойцов. Командование расположилось посередине колонны, остальные следовали замыкающими.

Алекс был уверен, опасаться здесь нечего, но полковник решил проявить лишние меры предосторожности. Подойдя к первой камере, идущие впереди бойцы, открыв дверь, обследовали ее.

– Пусто! – вскоре доложил один из них.

Прикрывая друг друга, бойцы головного отделения перебежали к следующей камере. В ней обнаружился искомый объект. Нильс Паттерсон сидел с испуганным видом на своей кровати, ожидая дальнейшей для себя участи. Видимо, его переполошили выстрелы охранников в коридоре.

– Здравствуйте, мистер Паттерсон! – выйдя вперед, поздоровался с представителем Мирабу полковник. – Мы здесь, чтобы освободить вас.

Лицо заключенного мгновенно просияло. Он, не задавая лишних вопросов, поднялся с койки, готовый идти за своими спасителями.

– В соседней камере разобранный киборг, – подоспел с отчетом один из бойцов.

– Великолепно. Пока оставьте его, займемся им чуть позже. А пока основную работу мы выполнили, теперь пора уходить.

Тем же порядком они двинулись в сторону лифтов. Только теперь вновь прибывшие бойцы замыкали колонну, а к командованию добавился освобожденный пленник.

Когда Алекс проходил мимо первой вскрытой ими камеры, позади раздался механический скрежет.

Обернувшись назад, наемник увидел отъезжающую в сторону часть стены рядом с третьей камерой, там, где раньше был тупик. Из-за нее показался пяток вооруженных лазерными пушками исконно рожденных, включая Мортимера.

– Касиуса брать живым! – успел выкрикнуть быстро среагировавший майор.

Затем раздались взрывы. От замыкающего десятка ничего не осталось. Во все стороны полетели ошметки крови и плоти.

– Огонь, – сквозь звон в ушах услышал Дюмарест голос Мортимера.

В памяти моментально всплыл недавний сон. Найдя глазами Мари, благо она находилась совсем рядом, наемник кинулся к ней, стараясь прикрыть ее своим телом. Едва он оказался напротив нее, загораживая девушку от выстрела, как его грудь пронзила вспышка боли. Резкое жжение, накатившая за ней слабость.

В голове билась одна мысль: главное, чтобы Мари уцелела. Подняв на нее глаза, Алекс увидел неподдельный испуг на ее лице. Девушку ранило в плечо, но это всего лишь маленькая царапина. Тогда почему она с таким ужасом смотрит на него?

Опустив голову вниз, Алекс увидел обожженную дыру в своей груди. Крови не было, она успела запечься. Так всегда бывает при попадании лазерного луча в человека. Дюмарест это точно знал.

Ноги подкосились, перестав держать вмиг потяжелевшее тело. Наемник рухнул на колени. Мари, подбежав к нему, обняла его, будто это чем-то могло помочь.

– Нет! Ты не можешь! Только не сейчас! Не сейчас!

Приговаривала она словно заговоренная. Последние силы покинули Алекса, он больше не мог бороться с навалившейся на него тяжестью. Веки вмиг налились свинцом. Глаза закрылись. Последнее, что услышал Дюмарест, прежде чем потерять сознание, были слова Мари.

– Прошу, держись! Я люблю тебя! Ты не можешь вот так меня бросить!

* * *

После памятного разгрома базы «Пегас» Виктор Лейнц долго приходил в себя. Он, как и любой оперативник, подсознательно всегда был готов к неожиданностям. К тому же в качестве двойного агента не исключал возможности «разговора по душам» с работниками внутренней безопасности.

Но вот так, чтобы в утиль списали целую базу с остатками работников, такое он видел впервые. По оставшимся каналам связи удалось узнать, что это дело рук своих же спецслужб. Все, кто в той или иной мере подозревался в шпионаже, стали разменными монетами в новой игре агентов Федерации.

Лишь спустя несколько недель Лейнц смог, сопоставив факты, догадаться. Подстава с «Пегасом» нужна Федерации, чтобы выйти на базу исконно рожденных с ее лидером, Касиусом. Его, кстати, удалось захватить живым, с немногочисленными пулевыми ранениями. О чем последние дней десять твердят на всех каналах.

В правительстве меж тем стали твориться совсем невообразимые вещи. Чего стоит одно таинственное исчезновение представителя Оскеры, которого никто нигде не может найти. Он словно в воду канул. Меж тем Нильс Паттерсон, которого совсем недавно похитили люди ячейки, стал возвышаться все больше и больше, наращивая свои позиции в Союзе.

Во время бегства с захваченной базы Виктор успел прихватить носитель с секретными данными Федерации, которые он собирал последние месяцы. Информация являлась крайне дорогой. Схлопотать за нее пулю в лоб было плевым делом, поэтому Лейнц уже около месяца сидел в съемном номере наихудшего отеля.

Чтобы хоть как-то влачить свое существование в этом захудалом месте, он нанялся грузчиком в местный супермаркет. Работа не ахти какая, зарплаты едва хватало сводить концы с концами, но все же лучше, чем получить пулю в голову. Требовалось отсидеться какое-то время. Желательно год или два. К тому моменту про него если и не забудут, то хотя бы не будут так тщательно выслеживать. Была лишь одна проблема в этом плане.

Секреты, которые он украл, к тому времени потеряют свою актуальность. Получится, он пострадал ни за что. Требовалось их сбыть как можно скорее, минуя пристальное внимание спецслужб. А в том, что они ищут его, Виктор Лейнц был полностью уверен.

Проработав большую часть жизни на Федерацию, он знал все их ходы наперед. База после захвата осталась невредимой, нападавшие ее только разорили. Лейнц уже неоднократно корил себя за просчет, совершенный им во время бегства.

Дождавшись, когда захватчики покинут базу, Виктор выбрался из потайной стены. Уже не опасаясь раскрытия, воспользовавшись своим паролем, скинул через серверную сеть всю возможную информацию о новейших разработках Федерации на съемный носитель в виде брелока. Покидая «Пегас», он еще раз убедился в своих догадках. Приметив несколько мертвых людей из его команды, на которых не оказалось ни царапины. Им всем явно ввели яд.

Вот тут-то Виктор совершил роковую ошибку, просто покинув здание. Пускай он не получил свою порцию яда, и это зафиксировано в документах. Ему просто нужно было подорвать ко всем чертям базу, тогда бы сами собой отпали вопросы о выживших. Но он этого не сделал, старясь как можно быстрее покинуть секретный пункт. Теперь же агенты Федерации, не найдя его тела среди убитых, объявят за ним полномасштабную охоту.

Неожиданно поднявшаяся шумиха вокруг пропажи представителя Оскеры играла Виктору на руку. Большая часть агентов должна быть задействована в его поисках, если, конечно, это не очередная игра Федерации. Лейнц планировал под шумок сбыть наворованную информацию, пока еще есть время.

Требовался человек, который сможет свести его с покупателями. Самому Виктору в сложившихся обстоятельствах высовываться опасно. Такой субъект у него имелся на примете. И совершенно неважно, что он всей душой ненавидел Лейнца, тот знал, на какие кнопки стоит нажимать.

Подняв трубку телефона, он набрал давно врезавшийся в память номер.

– Вы набрали номер планеты Оскера. Так как звонок является межпланетным, вынуждены вас предупредить о стоимости минуты разговора, – послышался в трубке компьютерный голос. – Она составляет двадцать реалов. Если вы хотите продолжить соединение, наберите единицу, если…

Слушать дальше Виктор не стал, нажав требуемую кнопку. Вновь раздались протяжные гудки. Абонемент на той стороне явно не спешил поднимать трубку телефона. Лейнц терпеливо ждал, понимая, что Гюнтер – его последний шанс. Наконец, на пятом гудке в трубке раздался мужской голос:

– Слушаю!

– Привет, дружище! – радостным тоном начал Лейнц.

– Виктор?! – узнал его Гюнтер. – Какого х… ты мне звонишь?

– Очень нуждаюсь в твоей помощи. Надо свести меня с покупателями, готовыми выложить полтора миллиона за секреты нашей конторы.

– Моей конторы, – жестко поправил его Гюнтер. – С чего ты взял, что я буду помогать лживой псине вроде тебя?

– Ой, как грубо, – саркастически заметил Виктор. – Может, тебя переубедит запись, сделанная мной во время одной из наших встреч?! Когда ты, перебрав лишнего, начал поносить контору на чем свет стоит, попутно раскрывая несколько моментов, находящихся под грифом секретно. Получив такую запись, тебя по головке руководство не погладит. Выпрут со службы с позором, наградив черной меткой.

– Сволочь, – выслушав угрозы, выругался Гюнтер. – Откуда я знаю, что ты не блефуешь?

– Проверь свой электронный ящик.

На том конце зашуршали бумаги, затем раздался звук стучащих клавиш. Спустя минуту Гюнтер снова вышел на связь.

– Чего ты хочешь?

– Организуй мне встречу с потенциальными покупателями. Все остальное я сделаю сам.

– Что будет с записью?

– Я ее уничтожу.

– Не верю.

– Твое право, – легко согласился Виктор, к тому же решивший оставить запись при себе. – Но если откажешься мне помогать, завтра она будет лежать на столе твоего руководства.

– Ладно, – спустя минуту раздумий согласился Гюнтер. – Набери меня завтра вечером, что-нибудь придумаю.

– Спасибо! Я в тебе не сомневался, – искренне поблагодарил оперативника Виктор.

Тот, не дождавшись окончания монолога, разорвал связь.

– Ну и ладно, – посмотрев на трубку, решил Виктор.

Настроение у него осталось приподнятое. В Гюнтере он уверен. Тот ради своей шкуры способен был совершать невероятные вещи. А запись Лейнц оставит себе, мало ли когда еще потребуется его помощь.

На сегодня все дела сделаны. С работы он уволился еще вчера. Зачем будущему миллионеру пахать грузчиком в супермаркете? Правильно, незачем. Гюнтер просил перезвонить завтра к вечеру, значит, сегодня Виктор мог со спокойной совестью отвести себе душу.

Одевшись, он направился в ближайший бар.

* * *

Заказав пару стейков с кровью, Виктор, пригубив вина, стал осматривать зал ресторана. В помещении осталось всего пара свободных столиков. Довольно мало, если считать постоянно прибывающих людей.

Вероятно, свою роль сыграл день назначенной встречи. Пятница. Впереди выходные. Народ рвется отдохнуть после трудовой недели. А что может быть лучше, чем сходить в хороший ресторан, где можно уютно посидеть за вполне разумные деньги. Лейнц их прекрасно понимал.

Вчера он созванивался с Гюнтером. Тот смог организовать ему сегодня встречу с потенциальным покупателем, вернее, покупательницей, об этом он предупредил сразу. Возможностей для проверки покупательницы у Виктора не было. Поэтому, во избежание возможных подстав с противоположной стороны, он решил сам выбрать место, в качестве которого выступил сей ресторан.

Лейнц пришел за час до назначенной встречи. Требовалось заранее разведать обстановку, места возможного отхода. Гюнтер представил девушку как Мари, одну из местных криминальных шишек. С такими Виктору дел еще иметь не приходилось, поэтому он не знал, чего от нее можно ожидать.

В сотый раз проверив наличие пистолета за поясом, Лейнц подумал, лишь бы она пришла одна. В крайнем случае с одним-двумя сопровождающими. В случае чего бывший агент легко от них отобьется.

Первый час прошел без эксцессов. Виктор съел заказанный десерт. От переживаний у него разыгрался аппетит, поэтому он рискнул заказать в дополнение к нему пару стейков с кровью. Как раз когда ему поднес заказ официант, подошла вероятная покупательница.

Довольно молодая девушка со светлыми волосами без приглашения заняла место напротив растерявшегося агента.

– Найдется огонек? – спросила она кодовую фразу.

– Приличной даме претит курение, – Виктор заторможенно выдал ответ.

– Это для друга.

Пароль полностью подтвержден с обеих сторон. Все сомнения разом отпали. Перед Виктором сидела покупательница. Придя в себя, Лейнц не стал тянуть кота за хвост.

– Где деньги? – первым делом поинтересовался он.

– Сначала информация.

Достав из кармана брелок, Виктор небрежно положил его на край стола, сам принявшись аккуратно нарезать сочные куски мяса. Девушка взяла носитель информации в руки, повертела его, присматриваясь к нему со всех сторон.

– Могу я его проверить? – осторожно поинтересовалась она.

– Конечно. Но лишь поверхностная проверка. Иначе…

– Знаю-знаю, – перебила его Мари. – Не сомневайтесь, никто вашу информацию воровать не собирается.

Достав подобие лазерной указки, девушка просветила лучом брелок. В спектральном луче показались схемы носителя. Виктор с заинтересованным видом, жуя кусок мяса, наблюдал за происходящим действием. Указка пискнула.

– Все в порядке. Первичная проверка показала, что на носителе имеются зашифрованные данные.

– Вот и хорошо, – проглотив разжеванный кусок мяса, обрадованно вскликнул Виктор.

Заметив обернувшихся на его возглас посетителей, он, инстинктивно пригнувшись, убавил тембр своего голоса.

– Замечательно. Теперь, когда вы убедились в серьезности моих намерений, я хотел бы получить свои деньги.

– Скоро вы все получите, – взглянув на часы, лилейным голоском прочирикала девушка. – Подождите только пару минут.

Что-то здесь не так. Его подставили?

Виктора прошиб холодный пот. Он начал судорожно осматриваться по сторонам в поисках возможного врага. Вот только никто не спешил на него нападать.

Вероятно, Мари блефует, стараясь его запугать. Зачем ей это нужно?

Решив разобраться со всеми вопросами у себя в номере, Лейнц потянулся к брелоку, намереваясь забрать его с собой. Вот только ничего у него не вышло. Руки отказывались слушаться.

Мышцы словно задеревенели. В панике Виктор попытался встать со стула. Это у него тоже не вышло. Тело отказывалось двигаться. Его словно парализовало.

– Не стоит так дергаться, – заметил его попытки подошедший официант. – Ваше тело уже вам не подчиняется. Это первая стадия отравления.

Подойдя к сидящей напротив Лейнца девушке, официант поцеловал ее в губы.

– Предлагаю выпить за успешное дело.

Поставив на стол принесенные с собой бокалы, он, взяв бутылку вина, заказанную Виктором, наполнил фужеры.

Официант находился напротив Лейнца, и тот, наконец-то, смог рассмотреть его лицо. Оно было ему знакомо. С этим человеком они мирно разошлись на кухне при захвате базы.

– Не переживай, вскоре все закончится, – взяв фужер, решила снизойти до пояснения Мари. – Сначала у тебя одеревенеют мышцы, откажет опорно-двигательный аппарат. Затем наступит очередь органов дыхания и сердца. От чего ты умрешь быстрее, судить не берусь, но конечный результат будет одним и тем же.

– Предлагаю выпить за первое наше совместное дело, – предложил тост официант.

– А я предлагаю – за наш медовый месяц, – внесла свою лепту девушка.

Бокалы звонко ударились. Агенты с удовольствием пригубили вина.

Виктор тем временем медленно умирал. Его сердце колотилось все чаще и чаще. Кислород перестал поступать в легкие. Лейнц начал терять сознание. Последнее, о чем он подумал, это о своей глупости. Не нужно было есть мясо, яд точно содержался в нем. Затем наступила темнота.

– Все, дело сделано, – посмотрев на тело Виктора, констатировал Алекс.

– У нас осталось еще двое суток до окончания миссии. Предлагаю провести их с пользой.

– Тут в нескольких часах перелета есть отличный пляж у моря. Как тебе идея рвануть туда на все оставшееся время?

– Но твоя рана!

– Все в порядке. Она почти затянулась. Я узнавал у врача, он сказал, море мне не повредит.

– Тогда решено, – поднявшись, девушка припала к его губам. – Муженек.

Дюмарест не смог сдержать улыбки, глядя на светящееся счастьем лицо любимой девушки.

1

Один из наиболее эффективных ударов. Наносится он голенью по середине бедра соперника как по внешней, так и по внутренней стороне.