# Скрывая чувства

Виктория Лукьянова

После тяжелого развода Лера не верит в любовь. Похоронив себя заживо в четырех стенах, она оплакивает прошлую счастливую жизнь. Поддавшись на уловку лучшей подруги, Лера оказывается в элитном ночном клубе, где случайная встреча с Марком Громовым меняет всю ее жизнь. Но может ли Лера поверить богатому и успешному парню и принять его помощь, когда Марк хранит от нее тайны и не признается в чувствах? Марк Громов не обделен женским вниманием, но не верит в отношения. У него есть все, о чем только можно мечтать – успешный бизнес, миллионы на счетах. Случайная встреча с Лерой переворачивает его устоявшийся образ холостяка. Но как приручить ту, которая не верит в любовь, когда сам пережил в прошлом настоящее предательство? Им предстоит доверить друг другу разбитые сердца, чтобы научиться любить вновь.

## Глава 1

– Эх, Лера, – тяжело вздохнула Ира, наблюдая удручающую картину моего помятого лица и спутанных в воронье гнездо волос. – Ты пробовала спать ночью, чтобы не выглядеть так?

– Как так? – попыталась уточнить у подруги, что она имела в виду. – Так я выгляжу последний месяц, и ты прекрасно это знаешь.

Ирина вновь вздохнула, пробуя допить кружку горького кофе, который я приготовила полчаса назад, когда она ввалилась в квартиру, подняв на уши соседей.

В чем-то подруга оказалась права. В последнее время я сплю плохо по ночам, наверстывая обрывки снов днем. Так случилось и сегодня. Промучившись с бессонницей до раннего утра, мой организм решил, что пора поспать. Укутавшись в теплый плед и зашторив окно в комнате, я крепко уснула. Только долгожданный отдых не продлился и часа, как сквозь глубокий сон я услышала трель. Дверной звонок разрывался так, что из соседней квартиры послышались голоса, вступившие в яростный спор с незваным гостем. И как бы сильно не хотелось вылезать из шерстяного кокона пледа, я была вынуждена поторопиться впустить того, кто готовился снести дверь с петель.

Как и предполагала, на пороге стояла Ира, с раскрасневшимися щеками и запыхавшаяся. Тетка-соседка пробубнила, что нельзя так себя неприлично вести, и громко захлопнула дверь.

– Как ты живешь с этой мегерой за стенкой? – поинтересовалась Ира, стягивая со своих стройных ножек яркие красные туфли-чулки.

– Так и живу. Обычно я не пытаюсь вынести дверь и не поднимаю столько шума, – хриплым голосом ответила, направляясь на кухню.

Девушка последовала за мной, шлепая по холодному полу тапочками на пять размеров больше ее собственных миниатюрных стоп.

– Ты не отвечала на звонки! – воскликнула Ира, плюхаясь на стул около окна. – Я уж подумала, что ты решила свести счеты!

– Тоже скажешь, – обиженно ответила, заваривая быстрорастворимый дешевый кофе. Именно такой, какой подруга терпеть не может.

Ирина приняла кружку с напитком и, поморщив маленьким носиком, сделала пару глотков горького варева.

– Когда ты вернулась? – поинтересовалась, усаживаясь на второй свободный стул на маленькой кухне.

– Сегодня ночью. Заехала домой, привела себя в порядок. И вот, примчалась к тебе. Что с твоим телефоном?

– На беззвучном режиме оставила, – ответила, оценивая внешний вид подруги.

Пожалуй, Ирина была моей единственной знакомой, которой всегда удавалось выглядеть так, словно она сошла с обложки журнала. Она этим и занималась, будучи моделью. В отличие от меня, Ира никогда не позволяла никому увидеть себя без идеальной одежды, со спутанными волосами или с красными глазами. Всегда макияж, маникюр, дорогая одежда. Возможно, умение выгодно себя подать и приносило ей известность, хороший заработок и толпы ухажеров, чем она и пользовалась, проживая жизнь на полную.

– Опять он названивает? – спросила Ира, убирая кружку в сторону. – Если хочешь, я могу кое-кого попросить, чтобы ему начистили наглую мордашку.

– Ну уж нет! – Я рассмеялась над предложением подруги. – Потом нас еще посадят. Боюсь, что мой бывший муж и так неплохо переживает развод. Да, названивает периодически. Здесь же много его вещей, тем более рабочих. Вот собрала ему. – Я ткнула пальцем в черный пакет, стоящий в углу прихожей. – Должен заехать на днях, забрать.

– Может собрать все его вещички и выкинуть с балкона? – с энтузиазмом предложила Ирина, принимая новую попытку допить кофе.

– Я бы рада, да не получится. Ты же знаешь, что квартира служебная. Это я здесь на птичьих правах, и Антон мне об этом уже напоминал.

– Вот же козел! – возмутилась подруга, вновь убирая подальше от себя кружку с остатками остывшего кофе.

Я понимала возмущение Ирины, но не могла не согласиться с тем, что Антон был прав. Квартира принадлежала университету, в котором он преподавал несколько лет. И сейчас, после развода, мне предстояло покинуть место, где мы прожили последние три года, строя планы на счастливое и беззаботное будущее. Бывший муж позволил оставаться, пока я не решу, как жить дальше, куда переехать. В этом городе у меня не было никого из родных, а самым близким человеком я считала Ирину. Но навязываться подруге и искать утешения я не могла и не хотела бы мешать ей. У нее была своя, довольно насыщенная жизнь, где моей депрессии точно не оставалось места. И то, что Ира периодически звонила мне и забегала проведать, находя время в своем плотном графике между работой и личной жизнью, было большой помощью.

– А знаешь что, – резко заявила Ира после нескольких минут тишины, – давай приведем тебя в порядок и отправимся сегодня в клуб! Кир тоже вернулся с тренировки и позвал меня встретиться с его друзьями в «Хамелеоне». Проветришься, пообщаешься с людьми, а то скоро одичаешь в четырех стенах.

– Может, не стоит? – попыталась отказаться. Зря. Все попытки будут бесполезны, если Ирина что-то задумала, остается только смириться и плыть по течению, доверившись подруге.

– Даже не пытайся спорить со мной. – Будто прочитала мысли Ирина, вскакивая со своего стула.

Небрежно убрав кружку в раковину, она помчалась в комнату, собираясь устроить там хаос, в поисках того, что должно было привести меня в порядок. Именно это она и говорила, распахивая шторы и открывая форточку, чтобы проветрить комнату.

– Итак, сейчас я переверну твой шкаф! И молись, чтобы я нашла что-нибудь более или менее приличное! Иначе поедем ко мне, и я впихну тебя в кожаное мини-платье, – зловеще рассмеялась Ира, а я поежилась, вспоминая тот лоскуток под названием платье, который совершенно ничего не прикрывал, но стоил как моя месячная зарплата с двух работ.

Я уселась на диван, прикрываясь пледом и с отчаянием наблюдая, с каким энтузиазмом из шкафа вылетала одежда. Как Ира сопела своим маленьким, филигранно сделанным пластическим хирургом, носиком, рассматривая каждую вещь. И вот уже посреди комнаты выросла цветастая куча, а моя подруга добралась до тайника.

– Так и знала, ты не выкинула их! – победно прокричала Ира, доставая из закромов шкафа темную фирменную коробку, где я хранила все подарки подруги. Она, словно ребенок в новогоднюю ночь, открыла крышку и бережно извлекала одно за другим платье.

– Как я могла выкинуть одежду? – возмутилась я. – Ты же знаешь, я бы сдала ее обратно в магазин, но ты срезала с них ярлыки.

– Вот именно поэтому я их и срезала. Теперь настал их звездный час! Ты будешь суперкрасоткой сегодня. Такой, что ни один мужик не сможет от тебя отвернуться! – Ира подняла первое платье перед собой. – Вот, думаю, стоит начать с этого.

– Спорить насчет выбора бесполезно? – поинтересовалась, принимая от Иры ярко-алое платье на тонких бретелях.

– Да, бесполезно. Немедленно переодевайся, – воскликнула она, продолжая копаться в коробке-сюрпризе.

Я натянула на себя чудесное, но вызывающее платье и предстала перед подругой. Ирина долго рассматривала меня, вертела, поправляла и после, вздохнув, вынесла вердикт:

– Платье прекрасно, но твои глаза краснее, и это не лучший тандем. Так что снимай и держи следующее.

Вторым в списке оказалось платье темно-синего цвета с пайетками и рукавом три четверти. Оно могло стать победителем, если бы не его длина. Слишком короткое, в котором не рискнешь ни присесть, ни нагнуться. С этими аргументами согласилась и Ирина, хотя заметила, что в нем не видно моих ребер и ключиц, которые стали отчетливо проступать за последний месяц.

У третьего платья было замечательно всё: длина ниже колен, прикрытая грудь, но глубокий вырез на спине не вписывался в концепцию ночного клуба. Его Ирина предложила отложить до званого ужина, мало ли, вдруг за мной приударит молодой миллионер. Мне оставалось покачать головой. Ну какой миллионер для разведенки?

Четвертое платье Ирина выбрала для себя, так как она решила не заезжать домой, а отправиться в клуб прямо из моей квартиры. Я согласилась, что черное платье-рубашка будет хорошо смотреться с ее туфлями и сумочкой. Для меня же Ира подобрала, по ее заверению, идеальное платье. Оно было сшито из плотной ткани, с рукавами, закрывающими даже запястье, длиной почти до колена, и вырезом-лодочкой. Цвет насыщенного зеленого оттенка, глубокий, даже бархатисто-изумрудный. Платье свободно облегало тело, так что никто бы не увидел моих ребер и позвонков.

Следующим этапом моего преображения было привести волосы в порядок и сделать макияж.

– Самое сложное у нас впереди, – пробубнила Ира, доставая мою косметичку.

К сожалению для подруги, я никогда не увлекалась косметикой, поэтому она смогла довольствоваться только самыми обычными средствами средней ценовой категории.

– Вау! – рассмеялась девушка. – Смотрю, хоть что-то толковое есть, и то, что я подарила на Новый год. – Ирина покрутила в ладони помаду цвета кофе.

– Пожалуйста, не перестарайся, – взмолилась я, наблюдая в зеркало, как Ирина профессионально начала колдовать над моим лицом. Она старательно выравнивала тон кожи, выделяя скулы.

– Не переживай ты так. – Рассмеялась подруга, занимаясь ресницами. – Я же говорила, что мы приведем тебя в порядок. Этим я и занимаюсь. И тем более, я не хочу, чтобы ты увела у меня парня! Так что не перестараюсь.

Парень у Ирины был не простой, впрочем, как и все, с кем она встречалась, начиная со старшей школы. Девушка всегда отличалась избирательным подходом в том, с кем ей дружить, встречаться, вести дела. Даже сейчас, будучи моделью, она добилась того, что может сама выбирать себе интересную и прибыльную работу, а не хвататься за любые съемки. Для меня всегда оставалось загадкой, почему в подруги она выбрала именно меня. Однажды я попыталась узнать у нее об этом, но Ирина предпочла отшутиться, а после этим вопросом никто не интересовался.

– Кстати, как там поживает Кирилл? – решила уточнить у Иры о ее личной жизни, так как порой не успевала за последними новостями.

– Замечательно! – Мечтательно улыбнулась подруга. – Вернулся с тренировок недавно. Готовится к новым гонкам, через неделю опять уезжает. Решили наверстать упущенное время, поэтому позвал в клуб. Он нечасто зовет меня, когда встречается с друзьями, так что я их тоже не очень хорошо знаю.

– А они не будут против, что ты придешь с подругой? – Быть непрошеным гостем не хотелось.

– Неа, не волнуйся. Они нормальные ребята. – Отмахнулась Ира, заканчивая с макияжем. – Я тебе расскажу немного про них, чтобы была в курсе. У Кирилла есть три лучших друга: Марк, Боб и Никольский. Они дружат очень давно, даже бизнесом занимаются вместе. Кир построил свою карьеру во многом благодаря поддержке друзей, так что они все хорошие ребята. Я уверена, ты им понравишься.

Ирина, закончив свой рассказ, развернула меня и пристально рассмотрела.

– Идеально! Да я профессионал! – весело проговорила девушка. – А теперь займемся твоим гнездом на голове, и можно будет смело выдвигаться на поиски приключений!

– Про приключения не было уговора, – попыталась поспорить с подругой, но Ира лишь отмахнулась, вооружившись расческой и плойкой. Надеюсь, она не сожжет мои волосы.

Спустя еще полчаса споров, пыток и попыток, Ирине удалось обуздать мои непослушные волосы и соорудить достаточно приличные локоны. Она отступила на шаг назад, вновь пытливо осмотрела меня со всех сторон и одарила своей веселой улыбкой.

– Вот я не понимаю, – проговорила девушка, тяжело вздохнув, – что нужно было твоему бывшему? Ты же красотка, умница, отличница, хозяюшка. Идеальная жена!

– Родилась в бедной семье, – грустно ответила, вспоминая последний разговор с мужем, когда он бросил со злостью, что ему надоело на всем экономить и откладывать на собственное жилье.

– Ты не обещала его содержать, пока он будет заниматься карьерой! – воскликнула Ира. – Да и какая карьера преподавателя? Все время пропадал то на занятиях, то на конференциях, а оказывается, студенток по лабораториям зажимал.

– Давай не будем о нем? – взмолилась, боясь вновь разрыдаться.

Ирина поняла, чем грозит разговор об Антоне, и решила закрыть тему о неверных бывших. И мы вернулись к сборам.

Подруге понадобилось около часа, чтобы довести свой и так идеальный образ до совершенства. И лишь после того, как она решила, что все готово, мы могли выдвигаться. На подготовку к вечеру у нас ушло больше трех часов. Чудовищно сложных для меня часов.

– Нужно заказать такси, – проговорила Ира, застегивая последнюю пуговку на платье-рубашке, и поспешила уйти в другую комнату, чтобы сделать звонок и выпить немного воды перед выходом.

От духоты и сладкого аромата парфюма у меня разболелась голова. Я вновь выпила болеутоляющее, пообещав, что пить в клубе алкоголь не буду, ограничив себя простыми напитками.

До клуба мы добрались на удивление быстро, учитывая вечерние пробки в городе. Всю дорогу Ирина шутила, развлекая меня и шофера, который рассказывал наперебой с Ирой анекдоты и осыпал нас комплиментами. Расплатившись с таксистом, мы очутились около знаменитого и пафосного клуба «Хамелеон».

– А нас точно пустят? – поинтересовалсь, наблюдая за образовавшейся очередью из парней и девушек у клуба.

– Конечно! – Ира была уверена, помахав у меня перед носом платиновой карточкой клуба постоянного гостя.

И вот спустя мгновение, обогнув очередь и успешно пройдя через охрану, мы стояли на пороге клуба, места, где я никогда не была, но очень многое слышала о нем. Войдя внутрь огромного помещения, мы словно окунулись в глянцевый мир из журналов. Зеркала, блеск, яркие цвета и модная музыка наполняли зал, где собралась разномастная толпа из молодежи. Танцпол был забит девушками в разных цветастых нарядах, которые весело зажигали под ненавязчивую мелодию. Ирина не дала мне времени оглядеться и привыкнуть, потянув за руку к лестнице.

– Кирилл наверху, – громко сказала она, пытаясь перекричать музыку. – У них свой столик, там потише и спецобслуживание.

Я покорно последовала за подругой, надеясь, что она не заметила моего смущения. Все же, в таких местах мне не приходилось бывать, и я чувствовала себя здесь чужой.

Пройдя несколько вип-столиков, мы приблизились к тому самому, который располагался в глубине зала. В полумраке мне удалось разглядеть четверых мужчин, которые разом обернулись, когда Ира, словно ураган, подлетела к ним.

– Всем привет! – радостно пропищала Ира, направляясь к своему парню. Кирилл обнял девушку. – Привет, Кирюш. Я захватила с собой подружку. – И она повернулась ко мне. – Валерия, это Кирилл.

– Наконец-то! – весело проговорил парень, быстро приблизившись ко мне и крепко обняв. – Ира мне рассказывала про тебя, но не торопилась знакомить. – Он рассмеялся. – А это мои друзья, Роберт, Виктор и Марк, – проговорил, указывая на каждого сидящего за столом.

Я наблюдала за рукой парня, когда он представлял друзей, осознавая, что не все так рады знакомству со мной, как Кирилл.

Роберт, как его называла Ира – Боб, так же весело, как и Кирилл, поприветствовал меня. Виктор же сухо и сдержанно поздоровался. А вот последний мужчина, сидевший дальше всех, даже не удосужился произнести ни слова.

"Ну что же… Меня ждет веселый вечерок", – сделала заключение, когда поняла, что мне досталось место прямо напротив Марка, который с момента знакомства старался не смотреть в мою сторону.

## Глава 2

После пройденного часа и второго безалкогольного коктейля я наблюдала за компанией друзей словно зритель, изредка принимая участие в их разговорах.

Центром, как и ожидалось, стали Кирилл, Ирина и Роберт. Они шутили и подтрунивали друг над другом, делясь последними новостями. Моя подруга идеально вписывалась в общую картину среди богатых, самодостаточных мужчин, а с Кириллом она была словно его вторая половинка, удачно дополняя красоту блондина своей нежно-молочной кожей и золотыми кудрями.

Я вспомнила рекламу, на съемках которой они и познакомились. Тогда их общий снимок еще долго не сходил с первых страниц новостей и журналов, произведя фурор смелым ракурсом и яркой внешностью моделей.

По рассказам Иры, Кирилл, будучи успешным автогонщиком, получил предложение сняться в рекламе, очаровав своей харизмой фотографа. После первой успешной съемки на гонщика посыпались предложения. На одной из съемок молодые влюбленные и познакомились. Я не сомневалась в чувствах Кирилла и Иры. Они так нежно смотрели друг на друга, перешептываясь и смеясь… Вспоминая свою первую влюбленность в бывшего мужа, отчего настроение не улучшалось. Осторожно отвернувшись, я решила присмотреться к другим мужчинам, чтобы только не вспоминать тяжелые события прошлых месяцев.

Первым объектом моих наблюдений стал Роберт, который казался самым высоким и накаченным среди друзей. Мышцы на его руках были как тугие канаты, напрягающиеся от движений. Черная футболка обтягивала широкую грудь, на запястье правой руки красовались дорогие классические часы. В этой руке он держал большой бокал с водой, видимо, предпочитая, как и я, оставаться трезвым в этот вечер. Темные, стриженые коротко волосы, глаза цвета горького шоколада. На лице легкая щетина.

Украдкой перевела взгляд на Виктора, который сидел рядом с Бобом. Он был одет в белую рубашку, а темный пиджак висел на спинке диванчика. Виктор закатал аккуратно рукава рубашки, и я обратила внимание, что часы на его руке очень похожи на те, что носит Роберт, только в золотом металле. У Виктора была классическая мужская красота. В отличие от жестких черт, которыми обладал Боб, мужчина притягивал женские взгляды острыми скулами, светлой кожей и удивительными изумрудными глазами. И я ему точно не нравилась. Он за весь вечер лишь раз взглянул в мою сторону, когда мне задавали вопросы ребята.

Как и Марк. Для него я не существовала вообще.

Да и сама старалась не смотреть на Марка, понимая, что ему я в этой компании неприятна. Он оставался сидеть в тени вип-ложи, отодвинувшись вглубь диванчика. Пил коктейль, который ему приносил официант, в разговор с друзьями он за прошедший час так и ни разу не вступил. Периодически я замечала, как он доставал телефон и просматривал сообщения в приложении, а потом, вновь убирая смартфон, продолжал неспешно потягивать напиток. Дважды у меня возникало ощущение, что он смотрел в мою сторону, словно оценивая, а потом резко отводил взгляд, возвращаясь к телефону.

– Лера, – воскликнула Ира, выводя меня из раздумий, – пойдем со мной. Покажу тебе клуб. – Девушка, вскочив со своего места, схватила за руку и быстро потащила по коридорам «Хамелеона».

– Мы ищем туалет? – поинтересовалась у подруги, на что та весело рассмеялась. – Я уж думала, что не поймешь знака, хотя придумала его сама еще в школе.

– Заметила, правда, не сразу обратила внимание, – честно ответила Ира, когда мы приблизились к заветной комнате.

Коктейли просились покинуть мое тело.

– Лера, скажи, тебе здесь не нравится?

– Да, – пробубнила, понимая, что разочарую подругу. – Здесь шумно, душно и многолюдно. Кажется, я пока не готова выйти в свет. Да и не всем понравилось мое присутствие, особенно Марку. Ты же заметила, как он посмотрел в мою сторону? Словно был не рад тому, что я пришла. Уж извини. – Постаралась изобразить раскаяние, которое у меня явно не удалось.

– Я понимаю, – тихо ответила Ира, приводя свой макияж в порядок. – Насчет Марка не переживай. Он не очень-то общителен. Меня он тоже не всегда рад видеть.

– Наверное, мне стоит извиниться перед ребятами и поехать домой? – предложила я, когда мы возвращались к столику.

Подруга лишь утвердительно кивнула и весело защебетала с ребятами. Меня всегда удивляло ее умение выглядеть жизнерадостно, как бы паршиво ни было внутри.

– Ребята, Лера решила поехать домой. Завтра у нее предстоит тяжелый день. Она хочет отдохнуть. – Вот и легенду придумала на ходу, оправдывая мое настроение.

Я лишь извинилась и стала собирать свою сумочку, как с места неожиданно поднялся Марк.

– Я отвезу, – проговорил он и последовал на выход.

На мой немой вопрос, устремленный тут же Ирине, она одобрительно кивнула. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за Марком. Догнала мужчину на выходе из клуба.

– Спасибо за предложение, но я вызову такси, – постаралась отказаться от навязанной помощи, только Марк даже не обратил внимания, приблизившись к черной, блестящей в фонарях вечернего города иномарке.

Он открыл дверь, указав жестом, чтобы я забиралась в салон. Лицо, которое мне удалось рассмотреть в свете ярких софитов вывесок, не выражало ничего. Совершенно пустой холст. Таким мое лицо оставалось последние дни, когда я прошла стадию отчаяния и дикой боли.

Марк быстро обошел автомобиль и сел за руль. Еще мгновение позади, и мы отъехали от «Хамелеона». Марк вел автомобиль плавно, выезжая с парковки и вклиниваясь в быстрый поток других машин.

– Цветочная, 18, – сказала я, осознавая, что Марк до сих пор не спросил, где я живу и в какую сторону нужно ехать.

Мужчина на секунду отвлекся от дороги и взглянул на меня так, как никто никогда не смотрел, словно заглянув в самую душу, отчего я почувствовала дрожь в теле, а ладони мигом вспотели. Я потерла руки о бархатистую ткань платья, стараясь спрятать коленки, и попыталась прогнать дрожь. Отвернувшись от него в сторону, наблюдала за тем, как за стеклом проносится вечерний город.

И за какой проступок мне наказание в виде знакомства с таким человеком, как Марк?

В полной тишине мы не проехали и десяти минут, как мой желудок решил возвестить о себе, напоминая: все, что я съела сегодня – лишь горький кофе и пара коктейлей. Алый румянец опалил щеки. На Марка я побоялась посмотреть, но краем глаза заметила тень улыбки, проскользнувшую по его губам. Ну вот, теперь он вернется к своим друзьям и расскажет о моем конфузе, и они будут долго вспоминать о подруге Ирины не самыми лучшими словами. Такого стыда я не помнила еще со времен школы, вот только тогда меня спасла Ира, но сейчас ее не было рядом, чтобы придумать остроту и разрядить обстановку юмором.

– Итальянская, японская? – спросил Марк, выворачивая на эстакаду с проспекта, по которому мы ехали.

– Что? – удивилась я, не понимая, о чем говорит мужчина, и почему мы разворачиваемся.

– Кухня. Какую предпочитаешь? – уточнил Марк, ловко маневрируя среди потока.

– Без разницы. Я всеядна. А при чем здесь это?

– Я сегодня не ужинал. Составишь мне компанию? – ответил мужчина, мастерски обойдя недавний конфуз.

За это я готова была поблагодарить его, но вот ужинать с незнакомым человеком не очень-то и хотелось. Но, кажется, я была в меньшинстве, так как вскоре мы подъехали к самому дорогому ресторану города, о котором ходили чуть ли не легенды, воспевая его интерьер и кухню, и куда я так мечтала попасть, но моей зарплаты ни за что бы не хватило на ужин здесь.

Мысленно вспоминая, сколько денег у меня осталось на банковской карточке, я понимала, что буду довольствоваться чашечкой чая и самым дешевым салатиком, который только смогу найти в меню.

Тем временем Марк открыл передо мной дверь своего автомобиля и повел в ресторан. На входе с нами приветливо поздоровались и предложили пройти на постоянное место. Вот он мир богачей. Нас подвели к столику в дальнем углу заведения, откуда было прекрасно видно зал, но нас скрывали от посторонних глаз небольшие колонны.

Официант принес меню и обещал подойти, как мы будем готовы сделать заказ. Открывать книжечку было страшно, но я преодолела страх, украдкой поглядывая на Марка, который ловко пролистал меню, словно знал его наизусть. Как и ожидалось, ценник был баснословный, и я отчаянно начала искать самое дешевое предложение ресторана.

– Выбрала? – нарушил тишину Марк, поднимая на меня взгляд своих бездонных глаз.

– Да, – промямлила, надеясь провалиться сквозь землю, но лишь бы сбежать из этого места. Мечта мечтой, но я пока не готова так тратиться.

Через минуту около нас оказался официант. Марк быстро назвал свой выбор, что я даже не успела запомнить. Настала моя очередь. Минута позора.

– Овощной салат и цитрусовый чай, – произнесла я, возвращая меню официанту, и встретилась с уже ненавистным мне взглядом.

– И все? – уточнил Марк, требуя обратно золотую книжечку.

Я кивнула ему, пытаясь выглядеть при этом уверенно. Марк привлек внимание официанта и назвал три блюда, которые заказал специально для меня. Возразить мне не удалось, официант мигом скрылся, оставляя нас.

– Не нужно было, – заговорила, смотря прямо в глаза Марка.

– Я пригласил. И я плачу, – ответил, читая меня как открытую книгу.

– Мы знакомы всего лишь часа два. Тем более это не свидание, чтобы за меня платили, – взбунтовалась, не сразу понимая, что говорю. Да, я привыкла экономить, а последние финансовые траты по закрытию кредита за автомобиль мужа оставили в моем кошельке заметную брешь.

Марк мягко улыбнулся, и темная бездна его глаз просветлела.

– Это просто ужин, – ответил мужчина, вновь извлекая из кармана телефон.

Он принялся просматривать сообщения, и между нами повисла звенящая тишина.

Я слышала, как за соседними столиками мирно беседовали другие гости ресторана, в зале звучала мягкая музыка, но за нашим столиком оставалась напряженная обстановка. Грозовая туча повисла над головами, готовая в любое время разразиться молниями. Марк увлеченно писал сообщения, не обращая внимания на меня и все, что происходило вокруг, погрузившись в свой маленький мирок.

– Ты молчишь, – неожиданно заговорил Марк.

Я удивленно уставилась на него в ожидании продолжения. Он отвлекся от телефона и внимательно посмотрел на меня.

– Обычно все болтают, но не ты. Как ты познакомилась с Ириной? Вы же такие разные.

– Даже не знаю, как ответить, – вздохнула я. – То ли рассмеяться, то ли обидеться.

– Почему? – заинтересованно уточнил Марк.

– Никто не говорил, что у тебя нет чувства такта? – парировала я.

– Возможно, и говорили, но я не обращаю внимания на такие вещи, – ответил Марк, убирая телефон на край стола.

Я готова была взорваться от напряжения, что скопилось во мне за последние часы, но обстановку вовремя спас официант, принеся первые блюда из нашего заказа. Пожалуй, дам еще один шанс Марку, тем более еда здесь действительно стоила особой похвалы.

– С Ириной мы знакомы еще со средней школы, – ответила я на вопрос, который Марк мне задавал, решив поддержать беседу. – В восьмом классе ее перевели в нашу школу. В прошлом у нее не сложились отношения с несколькими учителями, и ее по-хорошему попросили уйти. Ира – бунтарка, ей было сложно с кем-либо сдружиться, тем более в новом классе приход ученицы восприняли не лучшим образом. А сдружились мы, потому что оказались за одной партой. Я единственная, кто с ней не подрался и не пытался выщипать ее золотые кудри на перемене. – Улыбнулась, возвращаясь в прошлое.

– У нее было довольно насыщенное на приключения детство, – предположил Марк, наблюдая за мной.

– У нее и взрослая жизнь не менее насыщенная, – отметила я, посмотрев в глаза мужчины.

Зрительный контакт, который установился между нами за последний час, становился уже привычным.

– Теперь твоя очередь, – обратилась я к Марку, замечая удивленный взгляд. – Я рассказала о своем знакомстве, теперь ты расскажи, как вы все сдружились.

– Долгий рассказ, – начал Марк, улыбаясь лишь уголками губ. – Но вкратце, Роберт – мой двоюродный брат, так что росли мы вместе. С Виктором познакомились в школе, он с младших классов подтягивал меня по математике. А с Кириллом мы все вместе познакомились, когда этот дурень попытался угнать байк Роберта.

– Украсть? – Я уставилась на Марка, с застывшей около рта вилкой.

– Да, попытался, но просчитался. Боб уже тогда был громадным и мигом скрутил тощего пацана, – рассмеялся Марк. – Кир был высоким и худым, и противостоять Бобу он не мог. Мы тогда решили, что Боб его переломит одной рукой, но Кир отделался несколькими синяками.

– Даже не могу представить, что Кирилл был когда-то долговязым и тощим, – проговорила, подумав, а знает ли Ира что-нибудь из прошлого своего парня.

– Он предпочитает не вспоминать о том случае, – ответил Марк.

Дальше наш ужин прошел за беседой. Марк подробно рассказал, как Кирилл пытался увести прямо из-под носа Роберта байк, и как они с ребятами его догоняли. Я заливалась смехом, слушая Марка. Еще час назад я не могла и подумать, что он может оказаться замечательным рассказчиком, а я смогу так смеяться. Впервые за долгие серые дни я слушала собственный смех, наслаждаясь позабытым звуком.

По окончании ужина Марк расплатился, и мы покинули пафосно-дорогой ресторан, оставив в тайне для меня счет. Мы отправились на парковку за автомобилем, и уже приблизившись к нему, Марк резко обернулся и остановился.

– У тебя завтра действительно тяжелый день? Или нет? – спросил он, зная, что Ира солгала всем, чтобы прикрыть мой скорый уход.

Я лишь покачала отрицательно головой.

– Тогда поехали, – махнул он рукой, открывая передо мной дверь машины.

– Куда? – поинтересовалась, надеясь, что это не будет очередным дорогим местом, где я буду чувствовать себя самозванкой.

– Кататься, – просто ответил Марк, ловко выезжая на дорогу. – Ты не против музыки? – спросил он и, получив мое согласие, включил негромко радио.

Мы ехали по ярко освещенной дороге, как я догадалась позже, в сторону трассы.

Сначала я наблюдала за дорогой, но вскоре поймала себя на мысли, что слежу, как Марк держит руль, включает поворотники. Ловила каждое движение его рук. Оторвав взгляд от тонких прямых пальцев, крепко сжимавших кожаный обод руля, я заметила на запястье такие же часы, как у Роберта и Виктора, отметив, что, возможно, друзья даже заказали их специально. Понимая, что начинаю уже рассматривать Марка, я поторопилась отвернуться к окну, ощущая, как в машине становится душно, и мне срочно нужен свежий воздух.

– Можно открыть окно? – попросила я, не узнавая охрипший голос.

– Конечно. – Марк опустил стекло, наблюдая искоса за мной.

Свежий ветерок врывался в автомобиль, охлаждая мои пылающие щеки и растрепав окончательно так тщательно закрученные Ирой кудри. Вдыхая холодный августовский воздух полной грудью, я пыталась восстановить сбившееся дыхание. Еще несколько минут, и мы подъехали к парковке около набережной реки, где я бывала лишь однажды, с тех пор как переехала студенткой в этот город.

– Прогуляемся? – предложил Марк, покидая автомобиль. Я поспешила за ним.

Набережная представляла собой облагороженный парк, с множеством прогулочных дорожек, освещаемых фонарями, которые вели к большой смотровой площадке, возвышающейся над рекой. Туда мы и проследовали, наблюдая за тем, что, несмотря на позднее время, здесь было достаточно многолюдно. В основном молодые парочки, держащиеся за руки и целующиеся на лавочках. Марк не предложил мне руки, за что я была безмерно благодарна…

– Ты бывала здесь раньше?

– Да, – мрачно ответила, понимая, что плохие воспоминания нахлынули на меня, грозя потопить в потоке горьких слез.

– Рассказывай, – тихо произнес мужчина, подводя меня к высоким перилам смотровой площадки.

Я бы могла отшутиться, промолчать или просто солгать, но почему-то именно сейчас, здесь и рядом с этим человеком лгать я меньше всего хотела.

– Десять дней назад я получила свидетельство о расторжении брака, – начала я, пытаясь разглядеть то, как холодные волны бьются о бетонные берега под нами. – Здесь я была с мужем… теперь уже бывшим, в день нашей свадьбы на фотосъемке. Семь лет брака, семь лет отношений, а в итоге одна бумажка о том, что нас больше ничего не связывает, – заключила я, обращая все свое внимание на Марка.

Мужчина, стоявший в метре от меня, смотрел своими темными глазами так, будто пытался проникнуть в мои мысли. Но пускать посторонних в свою голову я не собиралась. Резко отвернулась и выдохнула. Ох, ну и кто тянул меня за язык?! Глаза обожгло от слез и ветра. Накаленную обстановку разорвал звонок, и Марк вынужден был отвлечься, отвечая на вызов. У меня была минута-другая для передышки, и я тщательно пыталась восстановить дыхание и собраться с мыслями.

Холодный ветер, который безумно гонял волны по реке, приносил и мелкие брызги на площадку. Я хотела, чтобы этот ветер мог унести все плохие мысли, дав мне шанс двигаться дальше. Поднявшись на бордюр, я крепко ухватилась за мокрые перила, подставляя лицо капелькам воды, но меня резко вырвали из мыслей, когда горячая ладонь обхватила за талию и потащила обратно вниз.

– Ты с ума сошла?! – злобно прорычал Марк, крепко сжимая меня руками.

– О чем ты? – удивилась, не понимая, как так резко у мужчины переменилось настроение.

– Развод еще не повод прыгать!

– Я и не собиралась… Я любила своего мужа, но не настолько безумно, чтобы сводить счеты.

– Тогда зачем полезла туда? Могла же не удержаться и улететь вниз, – не унимался Марк. Его глаза налились ненавистью.

– Тебе не понять, – грустно ответила, убирая руки мужчины со своей талии.

Эти объятия и так продлились дольше положенного. Пора заканчивать.

– Идиотка, – выдохнул Марк, отступая от меня на шаг назад и отворачиваясь.

## Глава 3

– Так и знал, что застану тебя здесь, – проговорил Виктор, входя в кабинет. – Тебе стоит завязывать работать круглосуточно.

– Кто бы говорил, – весело ответил Марк, закрывая крышку макбука. – Такому режиму я научился у тебя. Зачем пришел?

– Давно не виделись, – отшутился друг, усаживаясь в кожаное кресло. Снимая очки в тонкой оправе, он устало потер переносицу.

– Вчера, – Марк произнес так, словно знал, что друга что-то беспокоит.

Виктор никогда не приходил к нему без дела, а когда снимал очки, это значило одно – предстоит непростой разговор.

Марк поднялся из-за рабочего стола и направился в дальний конец кабинета, где хранил виски – любимый напиток друга. Вооружившись непочатой бутылкой, двумя бокалами и льдом, он приблизился к другому креслу.

– Пожалуй, я готов, – проговорил Марк, разлив напиток по бокалам и протягивая другу.

– Ты переспал с Валерией? – прямо спросил Виктор, наблюдая за реакцией Марка, но мужчина напротив него оставался спокоен.

– Нет. Отвез ее домой и вернулся к себе, – ответил Марк, наблюдая за тем, как кубики льда перекатываются по дну бокала.

– Почему? Разве не для этого она вчера пришла? У Иры все подруги такие, – намекнул Вик на тех девушек, в кругу которых обычно вращалась Ирина.

– Лера – исключение. – Марк не пытался доказать другу, что вчера он узнал девушку с удивительной для него стороны.

– И в чем ее исключительность? – холодно поинтересовался Никольский, делая глоток. – В том, что избрала иную тактику? Марк, я в курсе, что ты возил ее в ресторан, а после у вас была полуночная прогулка по набережной.

– Когда ты перестанешь следить за мной?

Виктор резко опрокинул бокал, вливая в себя жгучий напиток.

– Ты сам знаешь ответ. Он не оставит попыток избавиться от тебя, – зло бросил Виктор, возвращая пустой бокал на стол.

Марк, тяжело вздохнув, поставил свой полный бокал рядом и поднялся. Отошел от друга, которому много лет назад доверил жизнь, и приблизился к панорамному окну, откуда открывался вид на город.

– Лера необычная девушка, поэтому оставь ее в покое, – спокойно проговорил Марк, но Виктор знал этот тон – его друг был на взводе, но жестко контролировал свои чувства. – Она не Жанна.

– Я тебя предупредил, – Виктор понял, что не стоит продолжать разговор.

Никольский молча встал и, не прощаясь, покинул кабинет своего друга. Он оставил Марка наедине с его мрачными мыслями и решительным настроем.

* * *

Впервые за последние недели я спала крепко. Да и проснулась только ближе к обеду. Выбравшись из вороха одеял и накинув потертый старый халат, я направилась на кухню, чтобы заварить горький кофе и собрать мысли в голове воедино.

– Да уж, – пробубнила, обращаясь к своему отражению в зеркале, – бывало и хуже. Нужно смывать косметику перед сном.

Вооружившись пенкой, тоником и прочими косметическими средствами, я начала оттирать потекший макияж с лица. Ирина вчера постаралась, пытаясь замаскировать мои темные круги под глазами. Но сегодня, умываясь, я, к своему удивлению, их не обнаружила на прежнем месте, что не могло не радовать. Вчерашние приключения пошли мне на пользу. Не уверена, что стоит продолжать в том же духе, но пора взять себя в руки и двигаться дальше.

Ира права, мне нужно перестать хандрить и выкинуть из головы и сердца бывшего мужа. Стоило мне об этом подумать, как из комнаты раздался звонок мобильного телефона. Я рванула за телефоном. Но когда рассмотрела номер входящего, обомлела. Бывший муж будто ждал момента.

– Алло, – резко ответила, слушая бодрый голос Антона.

– Привет. Что там с вещами? – поинтересовался он, а я посмотрела в коридор, где его второй день дожидался пакет.

– Все давным-давно готово, – ответила, усаживаясь на край дивана.

– Замечательно. Я забегу, когда вернусь в город.

Значит, гостит у своей новой возлюбленной в ее загородном доме, точнее, в доме ее родителей, но это так, к слову.

– Хорошо, ключи у тебя все равно есть. Пакет в коридоре, – ответила, готовясь положить трубку, но Антон перебил.

– Лера, слушай, у меня еще вопрос насчет квартиры. Ты же помнишь, о чем мы договаривались?

– Да, помню, – зло бросила, вспоминая, что Антон уже поднимал этот вопрос два дня назад.

Чем больше проходит время, тем чаще он начинает говорить об этом.

– У нас был уговор, еще две недели у меня есть. Так что пока живу здесь.

– Конечно, конечно, – замялся бывший муж. – Я не тороплю. Просто вдруг надо помочь с переездом, ты же одна теперь, – а вот это уже удар ниже пояса, но я держусь.

– Если у тебя все, то я тороплюсь, – быстро ответив и не дождавшись, сбросила вызов.

Несколько глубоких вдохов и выдохов, и я удержалась от слез. Мой личный рекорд. Значит, могу жить и без него и двигаться дальше, просто пора отключить сердце и включить мозги.

Подскочив с дивана так, словно меня ошпарили кипятком, поспешила на кухню. Вылив уже остывший кофе в раковину, достала из морозилки мясные полуфабрикаты. Буду готовить обед, плотно кушать и приведу в норму свой вес. Пора меняться.

– Пора, Лера, пора, – подбадривая себя, принялась за готовку.

Когда на кухне всё кипело и жарилось, я отправилась в комнату и навела там порядок. Ира права – здесь с закрытыми окнами душно. Уборка оказалась действенным лекарством от хандры, и через три часа, осматривая квартиру, я радовалась своим достижениям.

Позже, съев практически половину от того, что приготовила, я направилась в комнату, где засела за ноутбук.

По плану – поиск нового жилья и работы.

С подработки я уволилась практически сразу, как начался бракоразводный процесс, а на второй мне дали отпуск, который плавно перетек в неоплачиваемый отпуск и отгулы за свой счет. Возвращаться ни на первое, ни на второе место у меня не было желания, поэтому предстояло срочно регистрироваться на всех сайтах и рассылать резюме. Времени для раскачки не оставалось, счет шел на дни. Денег в кошельке становилось все меньше, особенно после закрытия кредита за автомобиль, а свой неприкосновенный запас я не хотела трогать, припрятав его на черный день.

Нет, изначально эти деньги копились мной на первоначальный взнос за квартиру, которую мы с мужем, уже бывшим, планировали покупать в следующем году. Он так же, как и я, копил деньги отдельно, открыв счет, но теперь я не была уверена в том, что бывший муж хоть что-то откладывал, ведь кредит за автомобиль, который Антон купил три года назад, закрывала в итоге сама.

За этими мыслями и упорным поиском работы на сайтах я не заметила, как пролетел день. Пожалуй, еще один этап начат, и как вопрос с новой работой решится, буду искать жилье поближе, чтобы не тратить много времени на дорогу.

Довольно потирая руками и разминая затекшую шею, я нервно подпрыгнула, когда резко раздался звонок телефона. Мысль, что Антону вновь что-то понадобилось, я быстро отмела, надеясь, что Ира все-таки вспомнила обо мне. Я старалась никогда ее не беспокоить, когда подруга возвращалась со съемок. Однако номер мне был незнаком.

– Алло, – настороженно ответила, ожидая услышать голос звонившего.

– Здравствуй, Лера.

Марк. Его голос… Озноб прошиб меня насквозь, а воспоминания о вчерашнем вечере нахлынули холодной волной.

– Привет, Марк.

– Как спалось? – Его голос звучал низко, как рокот, и я против воли наслаждалась, не замечая интимности вопроса.

– На удивление, замечательно. Сытный ужин и ночные прогулки оказывают благоприятное воздействие на организм.

– Я рад, что тебе лучше, – отозвался он, а я улыбнулась, зная, что меня никто не увидит вот такой – глупой и довольной. – Могу я пригласить тебя на ужин?

– Нет, – ответила, чувствуя, как внутри все заликовало. Я нарушила его планы и даже не стыдилась полученного результата. – Могу я пригласить тебя на ужин?

– Да, – вместе с ответом послышался облегченный выдох.

Кажется, я только что пощекотала нервы этому невозмутимому мужчине, и дико загордившись собой, расплылась в улыбке.

– Тогда в семь около моего подъезда. Место и меню выбираю я. И плачу я, – произнесла, надеясь, что выглядела достаточно убедительно. Хотя бы в своих глазах.

– Хорошо, – ответил Марк. – В семь, около твоего подъезда.

## Глава 4

Марк пунктуален. Ровно в семь я читала сообщение на телефоне, спускаясь по лестнице. Ира отругала бы меня за то, что я не задержалась с подготовкой как минимум на полчаса, ведь по ее заверениям мужчинам полезно подождать. У меня иной подход к точности, поэтому я торопилась к припаркованному автомобилю, из которого не спеша выходил Марк.

– Кажется, я опоздала на пару минут. – Улыбнулась, оказавшись рядом с ним.

– Возможно, мои часы спешат, – парировал Марк. – Какой ресторан выбрала?

– «Четыре сезона», на Новомостовой, – ответила, надеясь, что Марк знает, как туда добраться.

Он кивнул, помогая мне забраться в салон автомобиля. Устроившись, я все еще чувствовала себя напряженной. Когда Марк занял место рядом и завел мотор, между нами повисла неловкая пауза. Я смущалась, не знала, как продолжить разговор, на какие темы нам стоит общаться. По телефону, не видя его и не ощущая тонкий древесный аромат одеколона, мне было проще говорить, а сейчас могла залиться румянцем, стоило только взглянуть в его сторону.

– Как день прошел? – поинтересовалась, одновременно чуть не прикусив язык за такой глупый вопрос. Словно по учебнику для чайников.

– Только вырвался с работы, – ответил Марк, взглянув в мою сторону.

– Сегодня воскресенье, – уточнила раньше, чем поняла, что не стоит умничать.

– Да, я помню. Работаю порой всю неделю, с утра и до вечера. А когда необходимо, то и по ночам.

– Как же отдых? – возмутилась, поздно осознав, что совсем недавно была такой же белкой в колесе.

– Вот сейчас я отдыхаю, – произнес так, что мне показалось, будто я услышала двойной смысл его слов. – Как прошел твой день?

– Готовка, уборка и прочие неинтересные хлопоты. – Продолжила украдкой наблюдать за Марком. – Как обычное воскресенье. Всегда занимаюсь домашними делами в выходные, привычка уже.

Остановившись на светофоре в нескольких кварталах от ресторана, Марк резко обернулся, ловя меня за разглядыванием. Щеки запылали, и от этого смутилась еще сильнее. И что он теперь подумает обо мне? А я ведь как маньячка любовалась его прямым носом и темными, почти иссиня-черными прямыми волосами, небрежно спадающими на лоб. Нервно улыбнулась, пряча глаза. Марк, однако, не произнес ни слова, возвращаясь к дороге. Я же отвернулась, надеясь обратиться в пепел от смущения. Остаток пути мы преодолели в тишине.

– Мы на месте.

Справившись со сбившимся дыханием, я уверенно покинула автомобиль и повела Марка в ресторан.

– Добрый вечер, – на входе нас приветствовала девушка-администратор. – У вас заказан столик или общий зал?

– Столик, – ответила я, – на Беляеву.

– Прошу за мной.

Оказавшись на месте, я позволила Марку вновь поухаживать за мной. Заняв места, я заметила, что он сидел неподвижно, наблюдая за мной. Тем временем в моих руках оказалось меню.

– Ты обещала, что закажешь на свое усмотрение, – напомнил мужчина о нашем разговоре.

– Надеюсь, тебе понравится, – ответила, молясь, чтобы у Марка не было особых предпочтений, тем более пищевой аллергии, иначе не прощу себя никогда.

Через несколько минут к нашему столику подошел официант.

– Вы готовы сделать заказ?

– Да, готовы. Пожалуйста, вот это и это, – указывала в меню на несколько блюд так, чтобы Марк не смог увидеть мой выбор до того, как его принесут. – Надеюсь, я не совершаю ошибку, – тихо проговорила я, вздохнув.

Марк лишь удивленно приподнял бровь, наблюдая за мной.

– Если что-то не понравится, скажи сразу. Закажешь тогда на свое усмотрение, – быстро добавила я.

– Доверюсь твоему вкусу, – лаконично завершил Марк, не давая мне продолжить оправдываться и извиняться за дерзость.

– О чем поговорим? – Проводив официанта взглядом, вернула все внимание Марку.

– Расскажи о себе, Лера.

– О себе? – переспросила, уставившись на мужчину, спокойно сидящего напротив. Вот бы и мне его железного терпения. – Что-то определенное?

– Все, что пожелаешь рассказать, – улыбнулся он, а вот глаза у него серьезные.

Ощутила себя как на собеседовании, где каждое слово нужно обдумать, прежде чем произнести, если хочешь получить желаемую должность.

– У меня нет интересного рассказа о себе, – начала я. – Школа, университет, работа, наверное, как у всех. Я родилась и выросла за сотню километров отсюда, в небольшом городке, там и познакомилась в школе с Ириной. Поступать мы приехали вместе, правда, цели у нас отличались. Она выбрала творческое направление, я же точные науки. Закончила с отличием, а вот Ира умудрилась вылететь на третьем курсе, но, кажется, это ее совсем не смущает, – улыбнулась, вспоминая какую грандиозную пьянку закатила подруга по поводу своего отчисления.

За рассказом о своей жизни я не заметила, как пролетело время, и нам начали приносить заказ. Марк бегло оглядел мой выбор и совершенно буднично принялся за еду, не выражая при этом никаких эмоций: ни отвращения, ни радости. Что же, наверное, это неплохо. Я уставилась на его руки, ловко орудующие приборами, и не сразу поняла, что замолчала на полуслове.

– А дальше? – спросил он, отвлекаясь от своей тарелки.

– Дальше? – Его голос вывел меня из оцепенения. – Как обычно, после университета устроилась работать, а сейчас вот собираюсь увольняться.

Кажется, Марк решил проявить сегодня максимально возможный для него уровень тактичности и не спрашивал меня о бывшем муже, за что я ему безумно благодарна.

– Есть предложения по работе?

– Нет, но я начала поиск. – Я не лгу, именно этим сегодня и занималась. – Знаешь, словно что-то переключилось у меня в голове… и бам-с! Пора двигаться дальше. Наверное, мне стоит поблагодарить тебя. За вчера. За то, что не задаешь лишних вопросов, – вот и вся правда.

Марк долго смотрел на меня, ничего не отвечая, а потом просто отвернулся, возвращаясь к своему ужину. Даже за это молчание я хотела его поблагодарить, но не рискнула разрушить звенящую тишину, повисшую между нами. Порой не нужны слова, и он об этом прекрасно знал.

Следующую часть ужина мы провели почти в молчании, изредка перебрасываясь фразами и наслаждаясь вкусом еды. Украдкой я замечала, что Марк порой смотрел на меня, потом отводил взгляд, словно обдумывая что-то. И я была готова отдать все, лишь бы забраться в его голову и прочитать мысли.

В конце ужина к нам подошел официант. Сделав оплату и выбравшись из ресторана, я мысленно прикинула остаток и погрустнела, однако отказаться от задумки не могла. Да и признаваться Марку, что еле-еле нахожусь на плаву, уж тем более не планировала. Сама за себя.

– Это первый и последний раз, когда ты платишь, – сухо проговорил Марк, когда мы оказались вне стен ресторана и нас никто не мог услышать.

В его голосе звенело раздражение, но он не злился. Оказавшись в плену уговора, он вынужден был смириться и терпеливо наблюдать, как на моем лице сияла довольная улыбка.

– Что дальше? – Марк смягчился. Поинтересовавшись, он помог мне сесть в автомобиль.

– Если ты не против, можешь отвезти меня домой? – ответила, поглядывая то на мужчину, то на собственные руки. – Уже поздно. Тем более мне завтра нужно выйти на работу, чтобы закончить дела и написать заявление. Да и тебе тоже стоит поехать домой и отдохнуть.

– Конечно, отвезу, – согласился Марк. – Лера, если тебе понадобится помощь с работой…

– Нет, спасибо за предложение, но я справлюсь сама, – оборвала его на полуслове, ощутив, как вслед за раздражением пришло смятение. Улыбнувшись, постаралась обернуть все в шутку. – Я достаточно самостоятельная, справлюсь. Вот даже заказала то, что ты смог съесть не поморщившись.

– Я всеяден.

Марк запомнил, как в прошлый раз я ответила. Улыбка теперь была настоящей.

– Тогда по домам. Завтра у всех тяжелый день, – прошептала, прислоняясь головой к прохладному стеклу.

Кажется, я даже успела задремать. Потому что когда мотор перестал приятно урчать, а автомобиль двигаться, я открыла глаза и с удивлением обнаружила родной двор.

– Спасибо за вечер, – поблагодарила, отстегивая ремень безопасности.

– Спасибо тебе, Лера, – он ответил так, что мои ноги мигом стали ватными, а ладони покрылись холодной испариной.

– Тогда спокойной ночи. – Голос дрогнул в самый неподходящий момент.

– Спокойной ночи. – А вот глубокий тембр его голоса умел гипнотизировать, но я попыталась открыть ручку двери, которая неожиданно отказывалась повиноваться.

Марк наклонился в мою сторону, опасно приближаясь лицом к моему, да так, что я ощутила теплое дыхание и тонкий аромат парфюма, исходящий от его тела. Он протянул руку, накрывая своей ладонью мою ладонь, и легко открыл дверь. Я, почувствовав свободу, пулей вылетела из машины и добежала до своего подъезда, не оглядываясь по сторонам. Словно преследуемая маньяком, долетела до квартиры на третьем этаже, и только оказавшись внутри и закрыв дверь на два замка, я смогла вздохнуть.

Отдышавшись и включив свет в квартире, приблизилась к окну. Он все еще был там, внизу, на том же месте, словно ждал, когда я доберусь до квартиры. Спустя мгновение автомобиль тронулся с места, не спеша покидая двор.

* * *

– А сейчас ты расскажешь мне все, что произошло вчера! – потребовала Ира, которая несколькими минутами ранее ворвалась в квартиру.

– Может, не сегодня? – взмолилась, переведя взгляд на настенные часы: стрелка монотонно отсчитывала минуты. Почти одиннадцать.

– Нет, сегодня! – грозно произнесла она, усаживаясь на край дивана. – И прямо сейчас. Я жду.

– Рассказывать-то нечего, – начала я, смирившись, что Ира не успокоится, пока не узнает все в подробнейших деталях.

Пожалуй, все же нужно подумать, что стоит рассказать подруге, а о чем лучше всего умолчать.

– Марк повез меня домой, а по пути он предложил поужинать.

– Ужин? У вас было свидание? – Глаза Иры загорелись в ожидании пикантных подробностей.

– Нет! – слишком громко воскликнула. – Просто ужин. В «Мельнице».

– А Марк не изменяет себе, – расхохоталась подруга, откидываясь на спинку дивана. – Надеюсь, ты не попыталась заплатить за себя?

– Попыталась, – честно призналась я, рассматривая свою ладонь. Ту самую, к которой прикоснулся Марк.

– Лера не изменяет себе, – заключила Ира, утирая слезы, проступившие от смеха. – Представляю, как ты оскорбила его.

– Он все оплатил сам, а потом отвез на Набережную, – быстро добавила я.

– Это было свидание! И даже не пытайся меня переубедить!

– Называй это как хочешь, – смирилась я, серьезно посмотрев на продолжающую хохотать подругу.

– Чем там занимались?

– Просто прогулялись, а потом он отвез меня домой. И все, – резко поставила точку в рассказе.

Подруге не стоит знать, что я открыла Марку правду о своем разводе, иначе получу часовую нотацию о том, что можно говорить мужчинам на свиданиях, а какие темы не стоит поднимать.

– Для первого свидания все прошло очень даже хорошо, – заключила Ирина со знанием дела. – А сейчас признавайся, откуда вернулась поздно вечером?

– Как ты догадалась? Это допрос от ревнивого мужа?

– От тебя пахнет духами, которые я привозила полгода назад, – отмахнулась она. – Ты ими не пользовалась, сказав, что пусть лежат до особых случаев. Особый случай? – Поиграла бровями. – Второе свидание?

– Ответный ужин на моих условиях, – ответила, заметив, как Ирина изменилась в лице.

– И Марк согласился? – Она словно не верила моим словам. Я утвердительно кивнула. – Если так, то я в шоке. Принеси мне, пожалуйста, водички, – попросила она, демонстративно закатывая глаза. – Знаешь, Лера, я многое слышала о Марке и его друзьях, еще до того, как познакомилась с Кириллом. И одно могу сказать точно – Марк не тот человек, который уступит и согласится на чужие условия. Между вами что-то происходит. И не качай так головой. Это точно!

Я рассмеялась, наблюдая, как Ирина со всей серьезностью пыталась убедить меня в том, что Марк по-особенному относится ко мне. По-особенному! Да в жизни такого не будет. Где он, а где я! Это лишь… Я не знала, что это было…

– Просто пара встреч, которые нельзя назвать свиданием. И все, перестань так смотреть на меня! – взмолилась, так и не найдя точного определения нашим ужинам.

– Лера, ты сильно заблуждаешься насчет Марка, и сейчас я объясню, в чем именно. Неси ноутбук.

Когда перед Ириной появился мой старенький ноут, она начала ловко открывать одну страницу за другой в браузере, и спустя несколько минут предоставила мне отчет.

– Позволь представить тебе, – она указала на первую страницу, на которой я рассматривала красивую фотографию знакомого мужчины, облаченного в дорогой костюм на фоне известного автосалона, – Марк Дмитриевич Громов, владелец этого и еще пары десятков автосалонов, автомастерских, гоночного трека и команды Кирилла.

Я почувствовала, как от моего лица отхлынула кровь, а легкие наполнились тяжелым воздухом, который никак не могла выдохнуть. Бегло пробежавшись по информации на той странице, поймала себя на мысли, что не могу запомнить ни названий фирм, которые принадлежали Марку, ни прочих его достижений. Он старше меня на два года, а уже один из самых богатых людей на ближайшую тысячу километров от нашего города.

– Марк – сын Дмитрия Громова. – Словно подтверждая мои догадки, Ира открыла следующую страницу. – Правда, между отцом и сыном давно установились не самые дружеские отношения, но это не мешает быть Марку молодым миллионером и заниматься своим бизнесом. Теперь понимаешь, что Марк не добился бы таких результатов к своим тридцати годам, если уступал всем. Так что вы ужинали на его условиях. Оба раза.

Я забрала ноутбук из рук Ирины и просмотрела следующие открытые страницы. Описание бизнеса Марка, история, как он строил этот самый бизнес. Фото с открытия очередного автосалона, интервью на федеральном канале, победные фотографии с заезда, где выиграла команда Кирилла. И со всех фотографий на меня смотрел уверенный, богатый и недосягаемый мужчина, прожигающий своими темными глазами насквозь.

Где он, а где я… Комок застрял в горле.

– Позволь дать тебе совет от человека, который встречался и общался с такими людьми, как Марк, – серьезно произнесла Ира. – Если он зовет на ужин – соглашайся; кататься, отдыхать, развлекаться – соглашайся. Проводи хорошо время и не думай много. Просто развлекайся. Такие, как он, никогда не будут с такими, как мы. Не будут строить серьезные отношения, а тем более не полюбят. Мы не для них, а они не для нас. И то, что он обратил на тебя внимание, удивительно, не в обиду, конечно. Но, Лера, – Ира положила руки на мои плечи, заставляя взглянуть на нее, – это не продлится долго. Поэтому не привязывайся к нему и не строй иллюзий.

– Я давно перестала мечтать, – ответила, закрывая одним щелчком мыши все окна в браузере.

## Глава 5

Вернулась я домой позже, чем рассчитывала, но на душе было удивительно спокойно. Словно и не было сумбурного утра, когда, чуть не проспав, примчалась на работу, а коллеги, теперь уже бывшие, понимающе посматривали в мою сторону. Слова их сожаления ничуть не поднимали мое настроение, а тяжелый разговор с начальником опустил его на самое дно.

Спокойно написав заявление на увольнение по собственному желанию, я отправилась подписывать обходной лист и собирать свои вещи с уже занятого новой девочкой места. Мой начальник, человек старой закалки, холодно отреагировал на решение уйти после пяти лет работы из компании, но при этом уже успел найти замену. Поэтому с увольнением не возникло затруднений, и меня отпустили без положенной пары недель.

Прощаться с теми, к кому успела привыкнуть, было непросто, но я решила, что так должно быть. Мне нужно двигаться дальше, оставляя в прошлом все, что связано с Антоном и Валерией Беляевыми.

И теперь, застыв перед зеркалом в ванной комнате, я смотрела на девушку, в чьих глазах остался только один вопрос – а что дальше-то? Тяжелый и откровенный разговор с Ирой выбил меня из состояния равновесия, будто окатив ушатом ледяной воды. Марк, которому я была благодарна за то, что он смог взбодрить и привести в чувства, предстал передо мной в совершенно ином свете, и эти мысли пугали.

Как он действительно относился ко мне? Неужели я для него игра? Развлечение, о котором так упорно говорила Ира вчера ночью…

– Да, Лера, вот ты и попала, – вздохнула, покидая ванную.

Сегодня телефон молчал. Марк не выходил на связь, а я не собиралась навязываться ему.

Проверив почту и приложения по поиску работу, поняла, что в моей кандидатуре многие заинтересованы. И это радовало. Не меньше часа я уделила на детальное изучение всех предложений и составила для себя список наиболее интересных и подходящих для меня. Пожалуй, следующие несколько дней проведу в разъездах по собеседованиям.

Стоило мне отвлечься от мыслей о карьерных перспективах в будущем, как вновь возвращалась к Марку. Да, такая, как я, ему точно не пара, даже не смогу стать другом. Но буду ли следовать совету Иры и просто развлекаться? Пользоваться тем, что предложит Марк и платить ему взамен близостью, как было у моей подруги? Нет, я так не смогу…

* * *

Никогда бы не подумала, что за четыре рабочих дня можно объездить почти весь город, побывав в разных местах и успевая на три собеседования в день. Неделя, как я и предполагала, была очень насыщенная на общение. Если в первый день я стеснялась, отвечая односложно на вопросы и держась скованно перед эйчарами, то к пятнице легко отвечала на самые сложные и неудобные вопросы, не забывая мило улыбаться, полностью держа ситуацию под контролем.

Мою уверенность и собранность по достоинству оценили на последнем месте собеседования: в небольшой фирме по продаже автомобильных масел.

– Наша фирма открыла филиал в этом городе не так давно, – начала менеджер по персоналу, приятная молодая женщина по имени Дарья, одетая в простой, но хорошо пошитый костюм с яркой брошкой. – Мы ищем нового сотрудника в отдел продаж. Нам нужен помощник руководителя отдела.

Я слушала менеджера, периодически задавая вопросы и отвечая на ее, стараясь запомнить все, что она расскажет.

Компания действительно зашла в наш город совсем недавно, но работает на рынке больше семи лет, успешно развивая свою географию продаж. Условия, про которые мне рассказала Дарья, были для меня практически идеальны, кроме территориального расположения, так как мое нынешнее жилье находилось практически в полутора часах езды на общественном транспорте. Но это не было бы для меня огромной проблемой, так как в перерывах между собеседованиями я бегала по квартирам, которые сдавались, и искала оптимальный вариант.

Пройдя первый этап устного собеседования, мне предложили отправиться в комнату для переговоров, где уже сидели две претендентки на должность помощника руководителя. Нам выдали несколько листков с различными тестами и заданиями и час на их решение.

Письменные задания всегда давались на «отлично», еще со времен школы я справлялась с подобными тестами, в том числе психологическими, замечательно, вытягивая параллельно Ирину и нескольких одноклассников на более высокий балл. Полностью сосредоточившись на заданиях, я не заметила, как пролетели тридцать пять минут. Поставив последнюю галочку в вопроснике, я отложила стопку бумаг и стала ожидать, когда вернется Дарья, рассматривая моих конкуренток.

Первая девушка выглядела очень молодо, словно выпускница школы. Вторая девушка нервно грызла ручку, колдуя над третьей страницей вопросника. Кажется, второй этап у нее не очень задался, и мне захотелось помочь, но я вовремя одернула себя. Это всего лишь работа, и здесь все мы на равных условиях. Каждая должна показать себя и свои знания.

Дарья вернулась ровно через час, забрала наши ответы и попрощалась, объявив, что рассмотрение кандидата будет происходить в течение трех дней. После она обещала связаться с каждой претенденткой, чтобы объявить о результатах.

Вернувшись поздно вечером домой, я ужинала наспех приготовленной едой, вспоминая, как прошла целая неделя. Времени передохнуть и проанализировать практически не было. Но сегодня пятница, впереди два выходных, и значит, не будет никаких собеседований и путешествий по городу.

Я взяла телефон и, пролистывая ленту, поняла, что он забит фотографиями Иры с ее очередных съемок и развлечений, которые девушка неустанно слала мне сразу в три приложения. Просматривая историю звонков и сообщений, наткнулась на номер Марка. Мы виделись в день нашего второго ужина – в воскресенье. И вот уже пять дней ни звонка, ни напоминания о себе. Возможно, он забыл обо мне, поняв, что я неинтересна. Тяжелый ком встал поперек горла, и я резко убрала телефон, пытаясь вытравить мысли о Марке из своей головы.

«Все правильно, Лера, ты же и так знала, чем закончится ваше знакомство, и не строила иллюзий. Наверное, ужинает сейчас в «Мельнице» с очередной красоткой, а потом повезет ее кататься по городу».

Выходные я провела в гордом одиночестве, просматривая сериалы и объедаясь сладким. Лишние килограммы не помешают моему тощему телу, поэтому я уплетала конфеты и макароны, чередуя их между собой, а перед сном десертом стал торт-мороженое, от которого к воскресенью осталась лишь пустая упаковка.

Ирина продолжала закидывать меня фотографиями с глупыми подписями. Антон вновь звонил и напоминал про квартиру. А Марк молчал, что к лучшему, по крайней мере, для моих нервов.

В понедельник меня разбудил звонок, и я поняла, что проспала сегодня чуть дольше, чем планировала. Неизвестный номер, возможно, очередное предложение о работе.

– Доброе утро, Валерия. – Бодрый женский голос окончательно разбудил меня. – Это Дарья, менеджер по персоналу, компания «Ойлмаркопт».

– Доброе, – пробормотала, надеясь, что голос не был слишком хриплым ото сна.

– Валерия, как и обещала, перезваниваю, чтобы дать ответ по вашей кандидатуре на должность помощника. Да, чуть раньше, чем обозначала, но мы готовы предложить вам эту работу. Вам интересно?

– Более чем, – радостно ответила, осознавая, что только что получила должность, на которую очень надеялась попасть.

– Тогда ждем вас в среду утром с документами для трудоустройства. Удачного дня, – попрощалась Дарья.

Откинувшись обратно на подушки, я глупо улыбнулась телефону.

Пожалуй, стоит сообщить Ире о своей удаче, вот только от нее пришло сообщение, что она очень занята и не может говорить. Но я не обиделась на подругу. Она перезвонит, когда у нее появится свободное время между романами и съемками, как было уже на протяжении нескольких лет.

Следующие дни я провела за поиском квартиры, но в этом вопросе мне не очень-то везло. Либо предложения слишком высоки по цене, либо неудачно расположены от моей новой работы. Но я не теряла надежды, продолжая поиск новой квартиры. От Антона вновь пришло напоминание насчет жилья, и я начинала жутко раздражаться от его одержимости поскорее выселить меня. Но все равно начала собирать вещи в чемодан, надеясь, что скоро смогу переехать.

* * *

Утро среды, которое я ждала с нетерпением, у меня с Дарьей было посвящено оформлению всех документов и знакомству с коллективом. Встретили меня приветливо, а особенно Таисия, бухгалтер, заявив, что рада видеть еще одну девушку в этой суровой мужской компании. Дарья представила меня начальнику, Сергею Александровичу, помощником которого теперь я стала. Сергей, как просил обращаться к нему, обещал оказать помощь при обучении и в работе.

Другие парни из отдела продаж также согласились мне помогать, что очень обнадежило, но и смутило одновременно. Пожалуй, я отвыкла от такого количества внимания со стороны противоположного пола.

И вот ближе к обеду, закончив со знакомством и оформлением всех документов, я направилась к Таисии. Мы договорились обедать у нее, и заодно меня должны были познакомить с женской половиной коллектива: с секретарем Евгенией и менеджером по работе с клиентами Эллой, как неожиданно для себя встретила того, кого уже успела позабыть.

Марк. Он стоял в коридоре напротив меня и мягко улыбался, все так же прожигая во мне дыру своими темными пугающими и чарующими одновременно глазами. Поежившись, я сложила руки на груди.

– Привет.

– Привет, – пролепетала, пытаясь побороть внезапно охвативший тело страх.

– Как устроилась? – поинтересовался он, явно замечая мое смущение.

Неужели я попала сюда благодаря его стараниям, но никак не потому, что заслужила эту должность? Тем более после того, как просила его не помогать!

– Не говори, что я здесь только благодаря тебе, – внезапно вспыхнувший гнев заполнил мои мысли.

– Я рекомендовал рассмотреть твою кандидатуру, – ответил Марк, продолжая рассматривать на меня.

Он даже не пытался лгать!

– Ты же помнишь, о чем я просила? – поборов желание отвернуться, произнесла, рассматривая идеально сидящий черный костюм и белоснежную рубашку. Идеальный.

Передо мной стоял тот самый мужчина, которого я видела на бесконечном количестве фотографий из интернета. От того Марка, с которым я познакомилась чуть больше недели назад в клубе, не осталось и следа.

– Да, помню, – спокойно отозвался он, не пытаясь сгладить внезапные острые углы, которые возникли между нами. – И тебя действительно взяли на эту должность, потому что ты ее заслужила.

Наткнуться на такой угол… Я уже наткнулась. Комок забил горло так, что стало сложно дышать.

– Пожалуй, я пойду, – проговорила, стараясь удержать себя в руках и не сорваться. – Меня ждут на обед коллеги. Рада была повидаться.

Кажется, Марк что-то ответил. Или я что-то пробормотала еще. К сожалению, ничего, кроме гула, я не расслышала или не запомнила. Рванув с места, я ушла, ни разу не обернувшись. В тот вечер я сбегала от внезапного волнения, смущения, которое Марк вызвал во мне прикосновением. Сейчас я бежала от злости и жалости. По его условиям. Он все делает так, как хочет.

## Глава 6

– Ну как? Сергей еще не успел запугать или загрузить работой? – весело поинтересовалась Дарья, уминая за обе щеки овощной салатик.

– Нет. Только дал на изучение информацию о компании и продукции, – шустро ответила, обедая в компании женской половины офиса.

Дарья кивнула и проглотила кусочек помидора.

– Ничего сложного, – со знанием дела отозвалась она. – Понадобится немного времени, чтобы все запомнить. Работа в основном бумажная. У Сергея на всё не хватает рук, часто задерживается. Но с тобой у него закончатся вечеровки, и жена перестанет его пилить, – пояснила Дарья, предлагая часть своего салата.

Я вежливо отказалась, разливая свежезаваренный чай.

С Дарьей и Таисией привыкли обедать секретарь Женя и менеджер Элла. Я рассматривала девушек, отметив, что они чем-то похожи. Обе примерно моего возраста, худые и подтянутые.

К разговору подключилась Элла. Она удобно уселась на стуле, вытянув ноги и сложив руки на коленях.

– Валерия, сейчас я тебе поведаю о наших мужчинах, – заговорщически пробормотала Элла. – Сергей замечательный начальник, но очень требовательный человек, так что если справляешься с работой, то проблем не будет никаких. Санек – местный клоун, но второй по продажам. Так что не обращай на его шутки внимания и тем более на его подкаты. Денис – лучший менеджер отдела, ведет самых крупных клиентов. Его порой не застать на рабочем месте, и не зря, судя по его продажам. Слава тоже новичок, как и ты, пришел примерно месяц назад. Проводит много времени в разъездах и на переговорах, расширяет клиентскую базу. Есть еще Вадим. Сейчас он на тренингах в головном офисе, вернется на следующей неделе, тогда и познакомим.

– Руководитель подразделения у нас вообще самый крутой, – бойко подключилась к разговору Женя. – Сан Саныч, только не называй его так, – рассмеялась она, прикрыв рот маленькой ладошкой, – за полгода раскрутил здесь фирму с нуля. Я пришла вместе с ним из другой компании, как и Сергей. Так что мы были знакомы раньше. В целом коллектив у нас классный и отзывчивый, и если будут вопросы, то всегда обращайся к нам, мы поможем.

Женя подмигнула, а девушки в унисон согласились с ней. Что же, поддержку в новом коллективе я уже получила. И это радует.

– Спасибо, – поблагодарила за краткую, но емкую информацию о коллективе, надеясь, что мне удастся благополучно влиться в новую работу.

Девушки продолжили обсуждать последние новости, как неожиданно Женя упомянула о Громове, который, по ее словам, приезжал к руководителю филиала. Я чуть не подавилась от испуга, но вовремя спохватилась.

* * *

Вторая половина рабочего дня прошла для меня быстро, но напряженно. Всеми правдами и уговорами пыталась перестать думать о Марке, сконцентрировавшись на изучении материала, но учеба шла тяжело и медленно. В конце дня я чувствовала, что выжата как лимон, и попрощавшись с коллегами, покинула офис.

Все мои мысли до сих пор были заняты Марком, и я ругала себя за это. Ожидала, что он вновь появится здесь, но о Громове больше никто не говорил. Не знаю отчего, но я разочарованно вздыхала, выходя из здания, у которого меня и встретил неизвестный мужчина, окликнув по имени.

Я уставилась на стоящего около меня незнакомца. Строгий черный костюм, белая рубашка. Вот только широкие плечи выдавали в нем любителя занятий спортом, а может и вовсе профессионала, но никак не офисного планктона.

– Валерия, здравствуйте, – заговорил незнакомец. – Меня зовут Владимир, я водитель Марка Дмитриевича. Он ожидает Вас в машине, – произнес он и указал в сторону огромного черного внедорожника.

– Здравствуйте, – прошептала, с удивлением отмечая, что Марк решил не привлекать к себе внимания сотрудников офиса. Неужели его знакомство со мной смущает? Пожалуй, меня оно смущает больше.

Я последовала за водителем и приблизилась к двери, которую он передо мной открыл, но садиться в салон автомобиля не торопилась. Заглянув, увидела спокойное лицо Марка.

– Привет.

Внимательно рассмотрев мужчину, подметила, что на нем был другой костюм и рубашка, но в руках он все так же держал телефон, словно ожидая в любой момент важного звонка или сообщения. Возможно, так и было.

– Уже здоровались, – холодно бросила в ответ, все еще чувствуя неприятный комок в горле. – Только не говори, что хочешь подвезти меня домой? – В голосе звенели неприкрытые нотки сарказма. Эти вечерние прогулки входят у кое-кого в привычку.

– Да, – ответил он, явно игнорируя мой не располагающий к мирной беседе настрой.

Я все еще злилась на него. Во мне кипел гнев оттого, что он принял за меня решение. Уверена, не посодействуй Марк, меня бы навряд ли пригласили в компанию даже на собеседование.

– Спасибо за предложение, но я сегодня сама доберусь домой. До свидания, – попрощавшись, я развернулась и быстро покинула парковку, стуча каблучками по асфальту.

Марк не пытался меня остановить или окликнуть. Он не преследовал и не провожал, чему я была безмерно рада. Почему-то сейчас я совсем не хотела видеть его, а древесный аромат одеколона раздражал до скрежета зубов.

Добралась домой, как и предполагалось, спустя час и двадцать пять минут, собрав приличное количество пробок по пути. Уставшая, голодная и злая, я опустошила холодильник, заедая стресс вчерашними макаронами с котлетой. Пытаясь собраться с мыслями, я понимала, что готова уволиться, только бы больше не встречать Марка, но быстро отбросила эту идею. Марк рано или поздно поймет, что рядом с ним мне не место, и отступит. А вот такую компанию я вряд ли смогу найти, поэтому стоило продолжать работать, не забивая голову бредовыми идеями.

Вечером, закончив с приготовлениями для следующего рабочего дня и досмотрев очередную серию, я решила выпить кружку горячего чая. Подойдя к кухонному окну, выглянула на улицу, осматривая двор, невольно вспоминая, где парковался Марк, когда подвозил меня, и заметила проезжающую машину. Автомобиль черного цвета, покидая двор, блестел в фонарях.

– Ну вот, уже галлюцинации, – пробормотала себе под нос, подумав, что машина была очень похожа на ту, на которой Марк ездил сам.

Тряхнув головой, отскочила от окна. Я начинаю искать его? Ему явно здесь нечего делать, тем более в такое время, и после того, как я сбежала. Да и мало ли в нашем городе таких машин? Мне нужно перестать зацикливаться на том, чего нет на самом деле.

* * *

На следующий день объявилась Ира, которая настойчиво начала названивать мне в десять утра. Сообщила подруге, что пока она разъезжала по съемкам, я устроилась работать. Ирина искренне была рада за меня, обещав приехать и пообедать. Мы договорились встретиться в ближайшей от офиса кофейне.

Вежливо отказавшись присоединиться к коллегам в перерыв, я поспешила на встречу с подругой. Кофейню с приветливо-сладким названием «Лакомка» я приметила еще в день собеседования. Поэтому торопилась, чтобы занять для нас хорошее место у высокого окна. Однако Ирина на удивление оказалась пунктуальной. Я заметила ее с довольной улыбкой на губах и с заказанным обедом на двоих.

– Подумала, что у тебя будет мало времени, поэтому приехала заранее, – рассмеялась она, указывая на еду.

– Супер! – воскликнула я, принимаясь за сырный суп с зеленью.

– Давай рассказывай, что за работа? – поинтересовалась подруга, отпивая мелкими глотками кофе.

Затолкав в рот еще одну ложку супа и прожевав, я заговорила:

– На прошлой неделе прошла успешно собеседование на должность помощника руководителя в отдел продаж. В филиал «Ойлмаркопт».

– Какой опт? – Ира чуть не подавилась, впившись в меня взглядом. – Тот самый «ОйлМАРКопт»?

– Тот самый, – кисло повторила я, понимая, что подруга догадалась о влиянии Марка и здесь. – Но он уверяет, что ни при чем, лишь порекомендовал мою кандидатуру.

– Если порекомендовал, значит, сам и назначил, – отметила Ира, подтверждая мои догадки. – А ты знала, куда идешь на собеседование?

– В том-то и дело, что нет. – Пожала плечами. – Позвонили, пригласили. Все прошло, как обычно, а в понедельник перезванивают и предлагают выйти на работу. Я на радостях приняла предложение, и документы все оформила, а потом его встречаю в коридоре офиса. Не поверишь, как я была удивлена.

– Представляю, – хмыкнула подруга. – Я же показывала тебе, что принадлежит Марку.

– Ты думаешь, я изучила весь список? Или вызубрила его? – нервно ответила, чувствуя себя виноватой. Ведь могла же быть внимательной, но чувства и в этот раз сыграли со мной злую шутку. – Там слишком много названий.

– Технически Марк является соучредителем «Ойлмаркопт». Его основной владелец Георгий Викторович Васютин. Марк несколько лет назад, когда Васютин только начинал свой бизнес, финансово помог ему, став соучредителем.

Такая осведомленность Ирины о бизнесе Громова меня насторожила, но я отмела непрошенные мысли, убеждая себя, что подруга, вращаясь в мире богачей и знаменитостей, могла знать намного больше, чем простые смертные, как я. Эта ее сфера, ее жизнь.

– Я бы могла догадаться, что Марк может быть связан с этой компанией, ведь его имя ассоциируется со всем, где есть приставка авто.

Ирина рассмеялась, украв кусочек от моего десерта.

– Знаешь, я только сейчас начинаю понимать весь масштаб бизнеса Марка, – проговорила, пытаясь отвоевать десерт у Иры.

– Именно это я пыталась тогда донести до тебя. И если бы ты знала, чем занимаются и владеют его лучшие друзья, наверное, упала бы в обморок, – отшутилась Ира.

– Пусть это останется для меня загадкой.

Аппетит пропал окончательно.

– В этой компании только Кир самый бедный! Но гонки его страсть. Он не зациклен так на деньгах, как друзья. Хотя Роберт тоже не слишком на это обращает внимание. Он обожает спорт, прямо помешан на нем, при этом владеет фитнес-центрами, тренажерками и бассейнами.

– А Виктор? – Раз зашла речь о друзьях Марка, нужно быть в курсе, а Ира-ходячая энциклопедия о богатых мира сего.

– У него своя финансовая компания, но там вращаются такие деньги, которые тебе и не снились. Никольский – мозг этой компании. Уверена, что во многом благодаря Виктору, они владеют тем, что сейчас есть.

– Вот так бы ты все запоминала в школе на уроках, глядишь, не вылетела бы из университета.

Девушка рассмеялась, припомнив, как мне доставалось из-за того, что приходилось порой писать по две контрольные работы, решая свой и ее вариант. Также носить учебники и запасные ручки, потому что Ира всегда что-то да забывала взять с собой на учебу.

– Лера, я все-таки считаю, пусть даже и с помощью Марка, но тебе повезло с работой. Научишься новому, построишь карьеру и заработаешь побольше денег. И наконец-то купишь собственную квартиру, как ты и мечтала. Ах да, я все еще продолжаю думать, что Марк заинтересован в тебе, – подмигнула она, а мой глаз нервно дернулся.

– Ты права. – Скрывая раздражение, пожала плечами. – Здесь хорошие финансовые перспективы, так что мне стоит напрячься. Осталось только найти квартиру недалеко от офиса, и все будет замечательно.

## Глава 7

– Почему «Ойлмаркопт»? – поинтересовался Виктор, застав друга на рабочем месте.

Он пришел обсудить предстоящую сделку, переговоры по которой они вели последнюю неделю, но его сильнее беспокоила новая знакомая Марка. В принципе, он этого и не скрывал изначально.

– Устроил бы ее сразу в свою компанию, например, вместо Дианы. Секретаря тебе стоит поменять. Она начинает путать документы. – Протянул папку, которую Марку должны были принести на подпись еще утром.

– Я только рекомендовал рассмотреть ее кандидатуру наравне с остальными. – Марк начинал раздражаться от повышенного интереса друга.

– Порекомендовал, устроил. Звучит одинаково. Ты же знаешь это. А она в курсе?

– Да, в курсе, – холодно ответил Громов, просматривая документы.

Он помнил ее разгневанный взгляд, который она бросила на Марка, когда услышала подтверждение своих догадок.

– И как отреагировала?

Марк оторвался от детального изучения документов и заметил, как по лицу друга расползалась кривая ухмылка.

– Ей это не понравилось.

Марк хотел бы прекратить эту беседу, Но Вик не унимался.

– Наверное, метила выше, а досталась только роль помощника руководителя отдела с низенькой зарплатой и не самыми радужными карьерными перспективами?

– Возможно, тебе пора заканчивать следить за моей личной жизнью? Раньше тебя так не беспокоило, с кем я общаюсь или сплю, – сухо отозвался Марк, подписывая первый документ.

– Раньше да, – хмыкнул тот, – когда девчонки не пытались залезть тебе в душу, довольствуясь только твоим кошельком. Да и пара пуль, которые я поймал за тебя, просто обязывают меня тщательно смотреть по сторонам. Не хотелось бы вновь проваляться месяц на больничной койке или вовсе сыграть в ящик.

– Такого больше не повторится.

Марк хотел бы верить собственным словам, но мрачные воспоминания вновь и вновь возвращались к нему долгими темными ночами.

– Пообещай только одно, – тихо произнес Виктор, и Марк отвлекается от документов, обращая все внимание на друга. – Если ты и закрутишь с ней роман, то пусть он закончится не так, как с Жанной…

* * *

На следующий день после разговора с Ириной в кофейне, я продолжала обдумывать слова подруги.

– Вчера вечером к Сан Санычу вновь приезжал Громов. Пришлось задержаться, пока они там общались, – пожаловалась Женя, вытягивая самую вкусную конфету из тех, которыми сегодня нас угощала Дарья.

При упоминании его имени я немного дернулась, но никто не заметил моей реакции. Выдохнув, вернулась к кружке, которую держала в руках. Мне повезло, что не расплескала остатки чая.

– Они готовят выставку в салонах Громова, – ответила Элла. – Кажется, скоро прибавится работы в вашем отделе.

– Наверное, это хорошо, – подметила я, допивая чай.

Остаток дня проходил в повышенном режиме. Сергей не планировал задерживаться на работе, поэтому я в усиленном темпе помогала ему разгребать бумаги и закрывать все текущие вопросы, отложив наиболее серьезные проблемы на понедельник.

В пять вечера мне пришло новое сообщение, в котором Ира написала, что идем отмечать мое трудоустройство, и она приедет за мной в конце рабочего дня. Мысль о том, что я смогу наконец-то отвлечься от головной боли по имени Марк, не могла не радовать.

– Признайся, у тебя стоит будильник, чтобы ты никуда не опаздывала? – почти серьезно поинтересовалась, забираясь в салон ее машины. Она вновь пунктуальна, и это пугало.

– Как ты угадала? – рассмеялась Ирина, выезжая с парковки. – Решила теперь всегда приезжать вовремя. Оказывается, это не так сложно.

– Я говорила тебе об этом еще в школе. Куда едем?

– В мое любимое место, – ответила Ира. – В «Фараон».

Я лишь раз была в этом клубе. Ирина отмечала там свой двадцать пятый день рождения. Бывший муж отказался пойти со мной, чему была безгранично рада подруга, сказав, что он «своей кислой мордой испортил бы праздник». Этот клуб не был таким шикарным, как «Хамелеон», но тоже отличался тем, что в нем предпочитали проводить время те, у кого достаточно денег в тугих кошельках.

В клубе было немноголюдно, и нам удалось занять столик на верхней площадке, откуда открывался вид на танцпол. Ира, отправившись к барной стойке, вернулась с напитками, при этом загадочно улыбаясь.

– Оказывается, есть огромный плюс приезжать заранее, – проговорила она, протягивая мне коктейль. – Хорошие места, лучшие напитки! И много-много времени, чтобы повеселиться!

– Надеюсь, завтра ты не передумаешь, – ответила я, наслаждаясь впервые за много лет отдыхом, к которому привыкла подруга. – А у меня не войдет в привычку так проводить время.

– Со мной быстро привыкнешь, – хохотнула Ира, прижимаясь спиной к кожаной поверхности диванчика. – Ты и так слишком долго жила как затворница. Пора покинуть свою пещеру. Да здравствует свободная жизнь!

Произнеся тост, мы продолжали беззаботно болтать, вспоминая прошлое, когда еще обе были школьницами, и Ирина всегда пыталась сбежать из дома, чтобы погулять поздно вечером или пробраться на дискотеку. Я никогда не поддавалась, и она обзывала меня монашкой и старушкой. То же самое продолжилось у нас, когда мы переехали и поступили в университет. Здесь подруга оторвалась, словно пытаясь наверстать упущенное дома время. И вновь я не поддавалась на ее уговоры и угрозы, и предпочитала проводить вечера за учебниками. А после моего замужества все вопросы о веселом времяпрепровождении и вовсе отпали. Теперь же, по словам подруги, меня больше ничего не сдерживало и я должна начинать жить по-настоящему.

За разговорами пролетело не меньше часа, и было выпито несколько слабоалкогольных коктейлей. Ира дала себе волю и решила напиться, повеселившись вплоть до закрытия клуба, а домой она планировала возвращаться на такси. Я поддержала ее идею, но старалась не налегать на напитки, зная, какой эффект они вызовут у меня утром.

Несколько раз к нам пытались подсесть парни. Ира ловко их отшивала, говоря, что у нас девичник, и мы отдыхаем от мужского внимания. Парни не обижались, но предлагали свое общество, если нам надоест одиночество.

– Черт! – выругалась Ира, уставившись вниз в сторону входа. – У меня уже пьяные галлюцинации или там он?

– Кто? – переспросила я, пытаясь понять, кого увидела подруга.

– Марк, – произнесла Ирина, и во мне с ее ответом что-то оборвалось, выбивая воздух из легких.

Я отыскала взглядом Марка, входящего в клуб, в компании Роберта и незнакомой девушки, привлекающей к себе всеобщее внимание благодаря переливающемуся в ярком свете золотому платью и высоким шпилькам, на которых она грациозно, как кошка, прошла через толпу зевак. Она держала Марка под руку так, словно заявляла всем, что этот мужчина принадлежит только ей. Я наблюдала, как незнакомка улыбалась и что-то говорила ему. Марк отвечал, даря ту самую улыбку, которую я ранее видела на его лице. Казалось, улыбка должна была принадлежать только мне… Ревность, которой не должно было быть, накатила на меня, застилая глаза слезами.

С горечью на языке ко мне пришло осознание того, что я врала Ирине, когда говорила, что перестала мечтать. Я мечтала о нем, грезила о таком человеке, как Марк. Подруга была права. Мы не созданы для таких, как они, богатых и знаменитых. И если Ира еще пыталась найти для себя место под их солнцем, то мне пора бы возвращаться на землю.

– Не обращай внимания, – со злостью бросила Ира, поставив перед собой пустой бокал. – Все мужчины любят красивую картинку!

– Ничего страшного… Между нами ничего и не было. Просто пара ужинов. Он не предлагал ничего… Просто знакомые. Ты ошиблась, когда говорила, что он заинтересован во мне, – отозвалась, крутя в руках полный бокал. – Это к лучшему. Я пока не готова.

– Лера, – прошептала Ира, подсаживаясь ко мне и обнимая за плечи. – Прости, что познакомила вас тогда. Мне не стоило этого делать.

– Не переживай, я сама виновата. Нужно было отказаться от его предложения подвезти меня, – одно лишь слово могло все изменить, и я бы не испытывала сейчас разочарование. – Ты не против, если мы уйдем?

– Конечно.

Уже на выходе из клуба Ирина заказала для меня такси.

– Лера, тебе он нравится? – поинтересовалась подруга, вынимая из сумочки пачку сигарет.

– Нравится? – уточнила я, задумываясь, какие же чувства вызывает у меня Марк. – Нет, не нравится. Наваждение, дурман – вот что это. Ошибка. Антон совсем не похож на него. Он никогда не стремился отвезти меня по делам. Для него мои просьбы всегда были в тягость. А ужин в ресторане? Зачем нам лишние траты – так он говорил. Я неправильно все поняла. В этом и есть моя ошибка.

Ира промолчала, глубоко вдыхая дым сигареты. Она попрощалась со мной, когда я села в такси и обещала, что все наладится. Хотела бы и я верить…

* * *

Последствия выпитого алкоголя, бессонной ночи и дурных мыслей отразились на мне утром, когда я взглянула на свое отражение в зеркале.

– Здравствуйте, круги! Как же я давно вас не видела.

Безуспешно пытаясь привести себя в порядок и давясь остывшим кофе, я продолжала думать о вчерашнем вечере. Слишком много мужчин вокруг меня, которые заставляют часто плакать. Пора ограничить их количество, сведя до минимума или вовсе ограничившись коллегами.

– К черту! Чем я хуже этих молоденьких пигалиц или тех стройных блондинок?

Я знаю, какой могу быть и настал тот самый час, когда пора менять не только мысли в голове, но и прическу на той самой голове. Наспех собравшись, отправилась в ближайший салон красоты, где рано утром по субботам нет посетителей.

– На стрижку?

– Да, и желательно покрасить, – указала на бледные пряди, к которым очень давно не прикладывали руки профессионалы.

– Как будем стричь, красить? – уточнила девушка, указывая на кресло напротив высокого зеркала.

– Так, чтобы никто не узнал, – подмигнула, пытаясь скрыть нервную дрожь, охватившую тело.

– Я поняла, – заговорщически ответила мастер и принялась за дело.

Она вооружилась ножницами, и началось волшебство. Вокруг меня посыпались некогда длинные локоны, с которыми совсем недавно воевала Ира, пытаясь соорудить приличную прическу. После стрижки мастер принялась за краску, подобрав глубокий и насыщенный оттенок шоколада, объяснив свой выбор тем, что он будет замечательно смотреться с цветом моей немного смуглой кожи и серо-зелеными глазами. Я доверилась ее выбору и заметила, как в мою сторону то и дело посматривали другие мастера и первые клиенты в салоне. После покраски и укладки, я повернулась к зеркалу и увидела совершенно другого человека. На меня смотрела девушка не удрученная проблемами и переживаниями. В ее глазах горел азартный огонек…

Воодушевленная собой, я направилась в торговый центр, в котором мне пришлось потратить небольшую часть моего неприкосновенного запаса на обновление гардероба.

В первом же бутике обратила внимание на юбки из различных тканей. После недолгой примерки остановила свой выбор на черной кожаной юбке с разрезом справа, и еще на паре винного и серого цвета. Подобрала к ним блузки, вспоминая, что коллеги на работе носили цветные вещи, отказываясь от строгого дресс-кода, кроме секретаря. Следуя велению сердца, скупила пять разных блузок и рубашек, которые будут удачно сочетаться с юбками. Следующие вещи в списке – брюки и джинсы, и такие, чтобы удачно сидели на мне, обтягивая ноги. Пора заканчивать скрываться под классическими бесформенными костюмами. В конце своего шопинга я прикупила пару туфель, простых, на невысоком каблуке, но удобных и универсальных, которые будут удачно гармонировать с новой одеждой.

Новая прическа и одежда подняли мне настроение, вселяя уверенность. С пакетами наперевес я вернулась домой, будучи уверенной – хороший шопинг лечит не хуже новых отношений. Даже если этих отношений, как оказалось, и не было.

## Глава 8

Пытаясь успокоить себя мыслью, что субботний поход по магазинам был удачным, и я не зря купила эту кожаную юбку с разрезом, зашла в офис и сразу же получила порцию внимания.

– Всем доброе утро, – поздоровалась с ребятами, проходя к своему рабочему месту.

– Доброе, – первым от потрясения отошел Саша, тихо присвистнув.

Остальные что-то забубнили и уткнулись обратно в мониторы, искоса поглядывая в мою сторону. Улыбнулась в ответ и принялась за работу.

Позже в офисе объявился Вадим, с которым меня тут же познакомили коллеги. Первая половина рабочего дня прошла спокойно, коллеги отметили, что новая прическа мне очень идет, а от Саши, когда потрясение окончательно испарилось, посыпались комплименты, которые ближе к обеду перещли в безобидные шутки-предположения, что со мной произошло за выходные. Я весело поддерживала Сашу, отвечая так, что у него появляются все новые и новые идеи. Порой они граничили с пошлостью, но я не обижалась. Тем более меня предупредили.

В обед меня ждет более серьезный разговор с коллегами-девушками.

– Парень бросил? – поинтересовалась Элла, усаживаясь за стол напротив меня. – Я тоже в прошлом году, когда рассталась со своим, кардинально поменяла прическу. Правда, быть блондинкой мне идет, так что быстро вернулась к прежнему цвету, – отметила она, указывая на свои волосы цвета карамели.

– Не совсем парень. Муж. Я в разводе.

– Сожалею. – Пыл Эллы чуть поутих.

– Ничего страшного. Вот решила, что пора двигаться дальше.

– Правильно, – поддержала Дарья, уминая овощной салат. – Лучшее средство от хандры – это салон красоты!

– Я вот второй раз замужем, – вступила в разговор Таисия. – С первым еще в институте поженились, но долго не продержались. А со вторым на прошлой работе познакомились, от него и родила двоих. Так что где первый, там и второй! – Подмигнула женщина.

– Пожалуй, я пока воздержусь от нового похода в загс. – Подняла перед собой руки.

– А юбка у тебя классная, – вздохнула Женя. – Может тоже купить такую? Интересно, Сан Саныч не будет ругаться, если я перестану носить строгие костюмы? Они мне уже так надоели, что хочется выбросить их на свалку. – И для убедительности показала жестом, что сыта по горло строгой формой.

* * *

Во второй половине дня Сергей передал мне пачку документов, которые необходимо было отнести в приемную для секретаря. Собрав все бумаги, я направилась к Жене, но в коридоре вновь встретила того, кого не хотела бы видеть больше никогда. Не зачастил ли сюда Марк Громов?

– Привет, – произнес он, удивленно оглядывая меня с ног до головы, задержав свой взгляд на разрезе юбки. Аж кожу в тот самом разрезе обожгло.

– Добрый день.

– Ты выглядишь иначе, – подметил он, не сводя с меня тяжелого взгляда.

– Я знаю, – подтвердила его слова, пытаясь сохранить невозмутимое лицо.

– Лера, что-то случилось?

Марк действительно был удивлен обновленному внешнему виду и не скрывал этого. Но, кажется, больше всего его начинал беспокоить холодный тон.

– Нет, все замечательно. – Попыталась выдавить из себя улыбку. – У Вас есть еще вопросы или я могу идти?

– Да, есть! – В голосе я отчетливо расслышала раздражение. – Нам нужно поговорить.

– Я не понимаю, о чем нам нужно поговорить.

Меня задело то, как он рыкнул, но постаралась не придать этому значение. По крайней мере, сейчас, когда он стоял так близко и мог увидеть мои эмоции.

– Лера, не изображай дурочку. Тебе не идет. – Марк почти достиг точки кипения. – Вечером я заеду за тобой. И даже не пробуй сбежать от меня. Поужинаем и поговорим.

– Ты повторяешься, – подметила, не отрывая взгляда от мужчины, дерзко задрав нос, по которому могла в любой момент получить.

– В чем? – на мгновение Марк оказался сбитым с толку.

– С ужином, – напомнила я, перехватив удобнее выскальзывающую из рук стопку бумаг. – Тогда выбор остается за мной.

Спешно покинув коридор, устремилась в приемную к Жене, где Марк уже не сможет меня преследовать.

* * *

– Лера, с тобой все в порядке?

Женя подскочила с места и удивленно уставилась на меня. Оказавшись за плотно закрытой дверью, я перевела дыхание, чуть не подавившись воздухом.

– Ты бледная. Может, водички?

– Все в порядке. Это на подпись, – протянула документы, которые Женя сразу же выхватила. – Можно побуду у тебя пару минут?

На ее лице изумленно изогнулась бровь. Если уйду, то высока вероятность, что он все еще там. Кто же его знает, вдруг ждет?

– Конечно, – кивнула Женя, указывая на диван. – Ты, кстати, видела нашего соучредителя? Он вышел от Сан Саныча буквально минуту назад.

– Да. – Лучше бы я его не видела.

– Правда он красавчик? – томно вздохнула Женя, и я с удивлением уставилась на девушку, подметив ее мечтательный взгляд. – Молод, богат и красив. Как принц из книжек. Жаль, только недоступен. Пишут, что у него есть подружка.

– Подружка? – Теперь мое удивление превратилось в страх.

В горле вновь пересохло. Подскочив, направилась к кулеру за водой. Нужно промочить горло или сорвавшийся до хрипоты голос выдаст меня.

– Да вот, – она быстро открыла новостную страницу и показала на фотографию.

Я посмотрела на снимок, на котором Марк был запечатлен издалека в компании девушки в подозрительно знакомом зеленом платье. Не может быть…

– Пишут, что он сводил свою загадочную девушку в ресторан, а после они уехали в неизвестном направлении. Про нее ничего не известно, да и лица не рассмотреть, слишком темно.

Женя прочитала статью, а я не видела и не слышала ничего. Все внимание сосредоточено на платье.

– И, правда, темно…

Не хватало еще того, чтобы обо мне начали писать в газетах. А может, Марк хотел поговорить об этом?

– Давно вышла статья?

– Нет, на прошлой неделе. Пишут также, что не издавали ранее, надеясь получить дополнительную информацию о незнакомке. Видимо, так ничего и не нашли.

Да, Марк хотел поговорить об этой фотографии, а я опять все неправильно поняла! Наверное, стоит попросить у него извинения за то, что дерзила и огрызалась? Хотя нет, я видела его в компании другой девушки, и фото с ней могут также оказаться в новостях. Пусть сам извиняется за свои любовные похождения. Я не собираюсь принимать в них участия!

С таким боевым настроем прошел остаток рабочего дня, и я, с гордо поднятой головой и безумным блеском в глазах покидала офис, замечая на парковке знакомый автомобиль. Быстрым шагом приблизилась к нему, не позволяя жестом Марку выйти и открыть передо мной дверь. Забравшись внутрь, пристегнулась и поздоровалась. Поговорить и разойтись с миром. Хватит мне чувств, которых не должно было быть.

– Привет, – произнес мужчина, и в его голосе я расслышала раздражение. Все еще злился на меня? – Куда?

– Все туда же, – ответила я, стараясь не смотреть на мужчину.

– Там отвратительно готовят мясо, – сухо заметил он.

– А в «Мельнице» ценник не подъемный для простых помощников со средней зарплатой. – Спорить я тоже умела.

– В этот раз плачу я.

– Ни за что на свете. Иначе тебе придется тащить меня туда силой.

– Ты всегда такая?

– Какая? – изобразила удивление, подметив, как тяжело ему бороться и держать себя в руках.

– На каждое мое слово у тебя припасено десять, – ответил он, притормаживая у светофора.

– Только рядом с тобой.

– Мне не нравится твоя новая стрижка. Прежняя была лучше. – Интересно, он сказал это, чтобы задеть меня или действительно так и есть? – Неестественный цвет.

– У твоей подружки в прошлую пятницу тоже было мало чего естественного, – вот я и проболталась.

– Ревнуешь? – Марк долгое время молчал, а потом взглянул на меня.

– Нет! – кажется, я слишком резко ответила. – Зачем мне ревновать? Между нами ничего нет, пара ужинов и не более, – вот, я не вру. – Это еще ничего не значит. Ведь так?

Нервный смешок сорвался с губ.

– Скажи, что я делаю не так?

– Не так? Все не так, Марк. – В груди бешено забилось сердце. Вот он, тот самый момент, чтобы признаться ему, что нам пора заканчивать общение. – Нам стоит перестать видеться. Ни к чему хорошему это не приведет.

От следующего маневра сердце чуть не вылетело из груди стремительной пулей. Марк резко свернул на обочину и затормозил. Вслед нам просигналили несколько автомобилей, проезжая мимо. Марк не обращал ни на кого внимания. Он яростно сжал руль, и я заметила, как отчетливо проступали через кожу натянутые сухожилия и раздутые от напряжения вены.

– Думаю, с ужином ничего не получится. – Его голос был настолько холоден, что меня начало трясти от страха. – Аппетит пропал.

– Тогда я пойду? – спросила, ожидая, что он отключит блокировку дверей и мне позволят покинуть салон.

– Я отвезу тебя домой, – отрезал он.

Остаток пути мы провели в полной тишине. Марк управлял автомобилем ровно, не совершая больше резких манёвров и спустя некоторое время, которого я практически не заметила, мы въехали во двор. Марк припарковался уже в привычном для него месте, но не торопился разблокировать двери.

– Лера…

Его голос был тихим, почти шепот. Я обернулась. Марк Громов не смотрел в мою сторону: его взгляд был устремлен далеко вперед.

– Я хотел дать тебе время, понимая, что ты тяжело переживаешь развод. Старался реже появляться на глазах, не беспокоить, надеясь, что со временем ты сама пойдешь мне навстречу. Но после твоих слов, я понимаю, что совершил ошибку.

Марк замолчал, а я боялась пошевелиться, ожидая продолжения. На моих глазах собрались слезы, и я почувствовала, как на щеке появилась первая мокрая дорожка. Мужчина обернулся ко мне, и я пропала. Утонула в его темных как ночное небо глазах.

– Если ты считаешь, что между нами нет ничего, то стоит сделать хоть что-то, что связало бы нас, – произнес он. Но значение его слов дошло до меня позже, лишь после того, как я отчетливо расслышала щелчок ремня безопасности.

Марк приблизился ко мне, протянув руку к лицу. Его длинные пальцы убирали мокрый след от слез, а после горячие губы прикоснулись к моим губам. Поцелуй, словно прикосновение крыльев бабочки, был невесом и нежен.

Я закрыла глаза, боясь упасть на самое дно его необычного, волшебного и такого пугающего взгляда, отдаваясь во власть губ. Так никто меня не целовал. Никто и никогда. Будто мой первый поцелуй, самый первый и самый яркий, поражающий воображение, зарождающий тугой узел внизу живота. Я не знала, да и не хотела знать, сколько он длился. Мгновение или вечность? Одно лишь было мне понятно – я желала, чтобы поцелуй не прекращался никогда.

Все прекратилось так же резко, как и началось. Марк отпрянул от меня, возвращаясь на прежнее место.

Сквозь звенящую тишину я расслышала, как щелкнули замки блокировки. Оставаясь под впечатлением, не произнося ни слова, вышла из машины и направилась к своему подъезду. По пути я несколько раз оборачивалась назад, чтобы удостовериться – мне не снится, и Марк все там же, и смотрит на меня.

Взбежав по лестнице, отыскала ключ, ворвалась в квартиру и остановилась перед окном. А если все-таки сон, иллюзия, обман? Мне было так страшно приближаться к окну, но я должна убедиться, что все это правда. Открыв штору и взглянув вниз, отыскала его автомобиль.

Марк смотрел на меня, я смотрела на него.

## Глава 9

Прошлой ночью мне не удалось поспать. Никогда бы не подумала, что один поцелуй может вызвать такую палитру эмоций в голове, отчего она готова взорваться. Порция обезболивающего лекарства и крепкого чая, душная маршрутка, и на работу я приехала ровно в девять. По пути повстречалась Элла, которая торопилась с парковки, догоняя меня около входа в офис.

– Привет! Что-то ты жутко выглядишь.

– Плохо спала. Голова болит, – почти не солгала, умолчав о причинах.

– Таблетку? – поинтересовалась она и потянулась к своей сумке.

– Спасибо, уже приняла.

Коллеги не задают вопросов, когда видят мой вид, переглянувшись между собой. Работай я в женском коллективе, меня бы уже пытали о том, что случилось. Но парни тактично молчали, уткнувшись в мониторы. Кажется, даже начальник солидарен с ними, и в течение дня практически не загружал работой. В обед я отказалась собираться у бухгалтера и сбежала в кофейню через дорогу, в которой заказала кофе с ломтиком тоста. Аппетита нет, сил тоже. Телефон молчит.

В какой-то момент порывалась позвонить Ирине и рассказать ей все, о чем умолчала ранее, выплеснуть свои переживания, но сомнения погубили секундный порыв. Следующей безумной мыслью стало желание самой позвонить Марку или написать ему сообщение, но я вовремя себя отговорила. Я уверена, что сейчас совершенно неподходящий момент для выяснения отношений.

– Как же все бесит, – прошипела, посматривая на безжизненный телефон.

Во второй половине дня на смену апатии пришло раздражение, и рабочий процесс закипел. Пожалуй, такой подход моим коллегам тоже не понравился, и уже через час все, кроме начальника, разъехались на встречи, переговоры, бросив Сергея держать оборону одному.

– Ты распугала парней, – отшутился начальник, сбегая с кипой бумаг к Сан Санычу, сказав, что отнесет их сам.

С печалью взглянув на молчащий телефон, ровно в шесть отправилась на остановку. Еще один день прошел.

Спустя почти полтора часа изматывающей качки в маршрутке, поднялась по лестнице на свой этаж и попыталась воткнуть ключ в замочную скважину, но дверь легко поддалась и с тихим скрипом отворилась. Неужели забыла закрыть? Или приехал Антон за вещами?

Зайдя в квартиру, наткнулась на пару туфелек у порога. Хлопнула дверью. На шум, который я устроила, из комнаты вылетела неожиданная гостья.

– Привет.

Я посмотрела на девицу, вторгнувшуюся на чужую территорию без приглашения. И не только в квартиру, но и в постель к моему бывшему мужу она умудрилась без проблем залезть. Любовница, разлучница. Множество названий для таких девиц, как Яна Кузьмина.

– Не ждала гостей.

– Я заехала за кое-какими вещами Тоши. Он сам не смог, – ответила она, возвращаясь в комнату. – Тоша дал мне ключи.

– Какие вещи понадобились Антону? – поинтересовалась, надеясь поскорее выгнать девицу.

И почему он сам мне не позвонил и не попросил их подготовить, а дал ключи пигалице?

– Его научные работы, – гордо произнесла Яна, а я усмехнулась про себя.

Как же по-особенному прозвучало то, что Антон даже сам не написал, а готовили для него студенты. Бумаги, которыми восторгалась Яна, сложно было назвать научными трудами.

– Они в том ящике. – Я махнула в сторону шкафа, где хранились все бумажки бывшего мужа, и Яна проследовала к ящику.

– Знаешь, Лера, я давно хотела с тобой встретиться лично и поговорить. Без свидетелей, – начала она, разбирая бумаги.

– Ну, во-первых, Валерия. А во-вторых, на «ты» мы не переходили, – сухо отметила я, усаживая на край дивана.

– Хорошо, Валерия, – согласилась Яна, понимая, что спорить со мной не стоит. – Я знаю, Вы обвиняете меня в том, что ваш брак с Тошей развалился.

– Да, – согласилась, отмечая тот факт, что Антон терпеть не мог, когда я звала его так. Тоша. Яна же делала это легко и непринужденно.

– Но это не так! И я хочу объяснить, почему. Ваш брак распался еще задолго до того, как мы с Тошей познакомились. Он сам мне все рассказал. А вы, Валерия, не хотите его выслушать. Поэтому я хочу сама все рассказать и поставить точку.

– Я слушаю, – раздраженно ответила, откидываясь на спинку дивана.

Пожалуй, сегодня у меня было самое подходящее настроение для откровений любовницы бывшего мужа. Может, я даже сжалилась бы и выслушала Антона.

– Тоша сразу рассказал, как мы только познакомились, что женат, – начала она, убирая необходимые бумаги в сторону. – Я отказалась встречаться с ним, говоря, что не собираюсь становиться любовницей. Тогда-то он и признался, что его брак трещит по швам, и вы больше не живете как семья. И он собирается подавать на развод, но боится расстраивать вас, Валерия, своим решением, поэтому и не торопился.

Сомнительно. Я подозревала, что он давно изменял мне. И более чем уверена, что Яна была не первой его любовницей. К студенткам его по-особенному тянуло. Ведь и я была такой же.

– О чем Антон точно говорил, когда подразумевал, что наш брак трещит?

– Тоша признался, что вы уже давно не спите. У каждого своя личная жизнь. А вы, Валерия, сами отдалились от него, пропадая на работе. Тоша даже подозревал, что у вас роман на стороне, и вы ему изменяете.

Неожиданный поворот. Про мою измену я еще не слышала.

– Как интересно. Хочешь правду? Я пропадала на той самой работе, а потом еще и на второй подработке, чтобы оплачивать кредит на автомобиль, на котором он катает тебя. Я копила деньги, чтобы мы могли съехать с этой служебной квартиры в собственный дом. Я старалась и делала то, что он ожидал от меня, пока сам занимался своей карьерой в университете.

– Тоша сам платил за свой автомобиль! Тем более вы были в браке, а это нормально, если жена и муж за всё платят вместе. И копят вместе деньги.

– Вот только Антон, как выяснилось, ничего не копил. Он врал мне два года!

Сейчас я действительно рада, что когда-то у меня хватило мозгов вести с ним раздельно финансы, иначе мои накопления были бы промотаны, как его собственные.

– Меня совершенно не волнует, на что Тоша тратит деньги. У меня их достаточно, чтобы я могла содержать нас двоих.

Насколько я была осведомлена, в том числе и благодаря стараниям Иры, у Яны не было работы, а все деньги, про которые она сейчас говорила, доставались ей напрямую от богатых родителей.

«Поздравляю, Беляев, ты стал содержанкой».

– Веришь, что Антон любит тебя?

– Да, он любит меня, а я – его. У нас все взаимно, никаких тайн. И мы планируем наше общее будущее, – гордо заявила Яна.

Как же больно будет падать. Потом, когда девчонка поймет, кого пригрела на груди. Проходила, знаю.

– И какое же у вас будущее? – Злость сменилась злорадством.

– Как какое? – Она изобразила удивление. – Конечно же, свадьба. Планируем ее на весну. Думаю, в мае будет самое удачное время. А потом в свадебное путешествие отправимся, когда у Тоши будет отпуск.

– Что-то я сомневаюсь, что Антон вновь захочет жениться. Тем более не потянет то торжество, которого ты достойна.

Я зубоскалила. Ира бы гордилась мной, будь она тут.

– Мы потянем, так как не беспокоимся о деньгах, как вы, Валерия. В этом и есть наше отличие. Тоша всегда говорит, что вы зациклены на деньгах и все время во всем отказываете, лишь бы сэкономить лишнюю копейку. Он даже в отпуск никуда не смог из-за вас слетать!

Бедный Антон притворялся жертвой, только бы выгодно себя преподнести в глазах этой несмышленой девочки. А я превратилась в домашнего тирана, с ветвистыми, как оказалось, рогами.

– Как знаете.

От писклявого голоса Яны у меня началась мигрень.

– Я думаю, Антон заждался тебя дома.

– Да, я знаю, что мне пора.

Яна, забрав документы и ключи, направилась к двери, но по пути она обернулась и бросила, злобно улыбнувшись:

– Антон также просил напомнить, что вам пора съезжать.

Кажется, последнее слово сегодня не за мной.

* * *

Свое отвратительное настроение я попыталась исправить с помощью еды, понимая, что голодная смерть не лучший вариант для того, чтобы закончить и так ужасный день. Посмотрев в темный экран лежащего с края стола телефона, выдохнула и вернулась к остывшему чаю. Резкий звонок заставил меня подскочить, смахнув при этом со стола телефон. Дрожащими руками я отыскала смартфон и торопливо ответила, нажимая на зеленую кнопку. Марк. Это он.

– Привет. – Завораживающий голос мужчины вновь вернул меня во вчерашний день.

– Привет.

– Как прошел день?

– В целом хорошо.

– А в частности?

– Как обычно, – нервно хохотнула, убеждая себя, что лучше врать.

– Хорошо, поверю. Я рад, что ты ответила.

– А почему я должна была не отвечать?

Неужели Марк подумал, что вчерашний разговор между нами был окончательным? Поэтому не звонил? Черт! Кажется, я запуталась.

– Я ждал твоего звонка весь день, но ты молчала.

Какая же я глупая! Каждый раз жду от него первого шага. Глупая и трусливая!

– Поэтому звоню первым. Впрочем, как обычно.

– Да, как обычно, – пробурчала, мысленно отвешивая себе затрещин. – Прости за вчера.

– Лера, не нужно извиняться. Я все понимаю, – он замолчал на мгновение. – Но, надеюсь, что и ты понимаешь меня.

– Я была слишком резкой с тобой. – Не хотелось бы оправдываться перед ним, но приходится. – В последнее время много проблем накопилось, а я все выплеснула на тебя. Так сложно сдерживаться.

– Так не сдерживайся, Лера. Я всегда готов выслушать, – мягко добавил Марк, отчего на сердце стало тепло. – Я понимаю, и поэтому не буду давить на тебя. Но разреши видеться с тобой чаще.

Меня впервые просят. Не ставят перед фактом, как было раньше.

– Я разрешаю, – кажется, даже всхлипнула.

Резко зажав микрофон рукой, чтобы Марк не слышал, как судорожно пыталась привести себя в порядок, утирая свободной ладонью слезы.

– Марк, я понимаю, каких отношений ты хочешь, но я пока не могу… Не готова…

– И каких отношений я хочу?

Он шутит? Мне же не померещилось?

– Ну, тех самых, – проговорила я в ответ, не зная, то ли обижаться на мужчину, то ли смеяться над своей глупостью.

– Лера, ты замечательная, – хмыкнул Марк, а я потерла уши. Они загорелись от смущения. – И тех самых отношений, конечно, тоже. Но все-таки, меня ты привлекаешь в первую очередь по другой причине, – почти серьезно добавил Марк.

– По какой?

– Думаю, я оставлю это пока втайне, – загадочно ответил Марк. – Расскажу как-нибудь в другой раз, при личной встрече, когда ты будешь готова.

– Хорошо, – отозвалась, ощущая, как загадка в словах Марка заставила мое сердце совершить резкий толчок в груди и забиться чаще.

– Тогда до встречи?

– Да, до встречи.

Спустя пять минут поймала себя на мысли, что все так же сидела на кухне и любовалась как сумасшедшая собственным телефоном.

– Так, Лера, перестань мечтать и отправляйся спать!

Справившись со всеми вечерними делами максимально быстро, я легла в импровизированную кровать, но сон, несмотря на прошлую бессонную ночь, вновь не шел. Внутри ощущалось непонятное беспокойство, словно я что-то не сказала Марку. Подхватив телефон с полки, открыла приложение и набрала текст:

«Я готова сделать первый шаг. Может, начнем с переписки?» – и тут же отправила на номер Марка, не давая себе времени передумать.

Сообщение удачно отправлено, но ответа не последовало. Не было ответа и спустя пять минут, и даже десять. Я уже начала сомневаться на правильный ли номер все отправила и вообще, отправилось ли сообщение. Разочаровавшись в своем поспешном решении написать первой, я готовилась к поражению, как тишину комнаты разрезал короткий звонок.

Он ответил. На моем лице расползлась глупая улыбка.

«Прости, не сразу увидел».

Недоумеваю, я ожидала, что Марк будет более многословен, но ответила:

«Наверное, отвлекаю от работы?».

Вновь затишье на пару минут.

«Нет. Ходил в душ».

Не уверена, что Марк догадывался, с каким пылающим лицом я сидела, поджав ноги и представив мужчину обнаженным.

«Ты еще не легла спать?»

«Я уже в постели» – маленькая месть от меня за мои же совсем недетские фантазии.

Вновь тишина на несколько минут. Но неожиданно вместо ответа – входящий звонок. Дрожа от волнения, ответила, прижимая телефон к уху.

– Лера, – голос Марка звучал слишком строго, отчего все игривое настроение улетучилось. – Немедленно ложись спать, иначе…

– Что иначе? – кажется, кто-то сегодня испытывал свою удачу. И это точно не Марк.

– Иначе тебе не стоит знать, что я сделаю. – Расслышала, как мужчина сдерживался от смеха, пытаясь сохранить строгий голос. – А я это сделаю, поверь мне.

– Верю. Спокойной ночи? – спросила, крепко сводя дрожащие колени.

– Спокойной ночи, – мягко ответил Марк.

## Глава 10

Следующий день не предвещал бедствия по имени «Ирина», если бы я не догадалась утром все же написать подруге короткое сообщение о том, что накануне меня навестила Яна Кузьмина. Не получив ответа от Иры, я вскоре и вовсе забыла об этом сообщении, тем более в моей жизни появился тот, кому ловко удавалось спутать все мысли.

«Доброе утро»

Марк написал первым, опередив меня буквально на несколько минут.

«Доброе утро. Надеюсь, спалось хорошо?»

«Отлично. Благодаря тебе. Как ты?»

В его словах скрывался подвох, но я не поддавалась на провокацию.

«Не очень. Все из-за твоих слов. Они звучали как угроза» – ну вот, Лера, ты проиграла.

Заигрывания в мои планы не входили, и от осознания этой мысли, неожиданно ощутила, как теплая нега растекалась по телу. Общение на расстояние будоражило.

«Лера, мне кажется или это то самое?»

Плохой из меня игрок. Марк раскусил.

«Кажется!»

В надежде он поверит, отправила смеющийся смайлик. Вот я и пропала.

* * *

На удивление быстро добралась до офиса, периодически отвлекаясь на переписку с Марком. На работе все шло в привычном темпе, процесс кипел. Начальник загрузил работой так, словно я ничего не делала как минимум пару недель. Ближе к обеду почувствовала себя опустошенной, ноги ныли от беготни, в голове каша из информации, а Женя только подбадривала, вручая очередную пачку документов.

Я спешила обратно на рабочее место, чтобы разобрать их, когда расслышала в коридоре взрывы хохота. Осторожно открыла дверь в общий кабинет и уставилась огромными глазами на картину: на моем месте, словно богиня, облаченная в узкие джинсы и обтягивающую белую футболку, сидела Ирина, смеясь от души над какой-то шуткой, которую, судя по всему, рассказал мой собственный начальник. Остальные парни хохотали, поглядывая на Иру так плотоядно, что удивительно, как они еще не пустили слюни на свои рабочие столы.

– Привет! – Ира заметила меня, подскочила с места и обняла, стоило мне приблизиться. – Решила заглянуть и познакомиться заодно с твоими коллегами. Почему ты не рассказала, что работаешь с такими веселыми парнями? – наигранно проворчала она, поглядывая на них.

Я скривилась, понимая, какие последствия ждут меня, когда Ира уйдет, и мысленно вздохнула, жалея себя.

– Привет. У меня обед через пятнадцать минут. Может, подождешь в кофейне? – ответила, переложив папки с документами на стол.

– Конечно! – воскликнула, подхватывая сумочку, небрежно брошенную на стол. – Ты еще получишь выговор за это, – прошептала, указав пальцем на мою новую прическу.

– Валерия, вы можете пойти со своей подругой. Пятнадцать минут ничего не решат, – в разговор вмешался начальник.

– Вот и замечательно! Было приятно со всеми познакомиться!

Ира сориентировалась раньше, чем я успела возразить. Она ухватила меня за локоть и потянула за собой.

Лишь в кафе я пришла в себя и покачала головой, чувствуя, что поступила неправильно, сбегая с работы, пусть босс и одобрил. Тем временем, ни капельки не задетая моими причитаниями, Ира тщательно осматривала новую стрижку.

– Неплохо, – заключила она, наконец-то отпустив мои плечи. – Я бы сделала макияж выразительнее, возможно, коррекцию бровей. И с цветом можно было бы поиграть, но в целом я рада, что ты рискнула и не прогадала.

– Спасибо, такого экспертного вывода я еще ни от кого не получала, – почти серьезно ответила.

Ира отмахнулась, устраиваясь за столом. Подозвала официантку, сделала заказ, и когда та ушла, набросилась на меня с расспросами.

– А теперь рассказывай все, что у тебя там произошло с этой крысой.

Яна. Конечно же! Выдохнув, я начала свой относительно длинный рассказ о том, как в квартире обнаружила любовницу бывшего мужа. Пересказала наш разговор, получая от Иры то и дело шипящие выдохи.

– Тоша?! – изумленно воскликнула подруга. – Да ладно, я помню, как он огрызнулся, когда ты так его назвала. А этой пигалице можно? Право же, вот что творят деньги с человеком. Да, Лера, он теперь содержанка у крысы и ее семьи. – Ира выдохнула, скрестив руки на груди. – Эх, почему меня там не было. Я бы эту девицу оттаскала за волосы!

Пожалуй, с этим я бы согласилась.

– У меня самой была такая идея, но это чревато последствиями. – Пожала плечами. – Знаешь, может, так ему и надо? Будет прогибаться под ее семью, чтобы только получить то, к чему так стремился.

Осознание, что начала совершенно иначе относиться к бывшему мужу, неожиданно приводит меня в чувство. Интересно, в чем причина? Или в ком?

– Да уж, придется ему еще попотеть, чтобы им угодить! – Рассмеялась Ира. – А как там Марк?

А вот эту тему я надеялась избежать.

– Марк? – переспросила, изображая удивление. – Не знаю, мы больше не виделись.

Подруга прищурилась, взглянув на меня. Будто сканировала с целью узнать, говорила ли я правду. Кажется, почти удалось ее убедить.

– Ну и хорошо, значит, так и должно быть, – заключила она, как-то быстро сдавшись. Возможно, все еще сожалела, что познакомила нас тогда.

Я боялась признаться Ире, что между мной и Марком происходило то самое, что обычно называют отношениями. Да, один поцелуй – это еще не значит, что мы вместе, но это начало. Мне нужно время разобраться в себе, разобраться в Марке. Понять, что происходило между нами и возможно ли что-то реальное, и только тогда я смогла бы рассказать все подруге.

– Кстати! Кирилл закончил с заездами, и мы отправляемся отдыхать! Вылет сегодня ночью, – похвасталась Ира.

Впрочем, я не удивлена. Только она могла так просто собраться и рвануть куда-то, не заботясь ни о чем.

– Летим греть бока на пляже, пить текилу и купаться в море.

– Повеселись, – пожелав подруге удачи, я мысленно желала того же и себе.

– Оторвусь за нас двоих, – произнесла она, поигрывая светлыми бровями, и я поверила ей. Она умела отрываться так, что стыдно вспоминать. Всем, кроме нее.

* * *

После возвращения в офис я попала под обстрел вопросов коллег. Все, кроме моего начальника, пытались наперебой узнать, кто такая Ирина, чем занимается, ее любимые цветы, места, куда предпочитает ходить и прочее, на что я стойко отвечала, что не знаю, не могу сказать, и это тайна.

В конце, устав от потока вопросов, честно призналась, что Ира уже встречается с парнем, и непросто с каким-нибудь менеджером, а с самим Кириллом Левиным. Заметив, как загрустили парни, понимая, что с таким, как Кирилл, им не тягаться, оставили меня в покое. Начальник с юмором сделал замечание, мол, с этого и стоило начинать. Я сухо улыбнулась ему, соглашаясь, что можно было свести пытки до минимума, сразу назвав имя гонщика. Остаток дня для меня прошел в бумажном водовороте, но я периодически отвлекалась на телефон. Благодаря кое-кому в моем смартфоне появились новые сообщения. Помимо тех, что приходили от Иры.

«Как рабочий день проходит?» – поинтересовался Марк, написав мне первым.

«Как обычно. Работа, работа и еще раз работа».

Нет, я не жаловалась, но так и есть.

«Еще забегала Ира, сказала, что уезжает в отпуск с Кириллом».

«В курсе».

Кто бы сомневался в осведомленности Марка о том, как живут его друзья.

Дальше наш разговор проходил по принципу обо всем и ни о чем одновременно. Мы обсуждали и погоду, и мою новую работу, и пробки, которые я собирала, пока добиралась до этой самой работы. Марку в переписке удавалось расспросить меня буквально обо всем, при этом он всегда отвечал так, словно ничего и не сообщал.

* * *

– Ты сегодня не собран.

Виктор заметил, что Марк его почти не слушал и не участвовал в совещании, где ведущую роль пришлось взять на себя Никольскому. Они покинули переговорную. Марк оставался в какой-то своей вселенной, когда Вик пытался просто достучаться до друга.

– Может, уже уберешь телефон? С кем ты там переписываешься? Хотя я догадываюсь. Валерия? – съязвил он.

– Как всегда, ты угадал, – согласился Марк, убрав смартфон в карман пиджака, при этом по обыкновению игнорируя недовольство друга.

– У тебя все на лице написано, – холодно заметил Виктор. – Пойдем в твой кабинет. Есть разговор.

– Надеюсь, не очередные нравоучения?

Марк хотел бы избежать советов от друга, но, кажется, тот был настроен серьезно.

– Они самые, в том числе.

Оказавшись в кабинете, Марк направился к столу, а Виктор, попросив секретаря, чтобы их не беспокоили, закрыл дверь.

– О чем разговор?

– Для начала поведай, что ты творил на дороге? Мои ребята чуть не догнали твою машину. – Виктор припомнил, как ему доложили об опасных маневрах Громова. – Мы вроде бы договаривались, что ты больше не будешь лихачить. Оставь Левину опасное вождение, он этим себе на хлеб и развлечения деньги зарабатывает.

– Попроси своих ребят, чтобы не преследовали меня так открыто. Кто-то может догадаться об охране, – раздраженно ответил Марк.

– Ты о Валерии? – хмыкнул Никольский, занимая место напротив рабочего стола Марка. – Сомневаюсь, что она догадается. Не такая внимательная, как хотелось бы.

– Только не говори, что и ее пасут твои ребята?

– Приходится, – ответил Виктор, поправляя очки. – Ты сам вынуждаешь меня идти на подобные меры.

– Я могу позаботиться о Лере, – холодно произнес Марк, отправляясь за виски. – И ему точно плевать на нее.

– Откуда такая уверенность? – Никольский проследил за Марком, складывая перед собой руки. – Меня больше интересует, настолько ли она проста, как кажется. Или ведет с тобой игру.

– Вик, не переходи черту, – раздраженно предупредил друг.

– Я не перехожу. – Голос Виктора звучал не менее раздраженно. – И сам перестань уже играть. Переспи с ней, и дело с концом. Или ты забыл, как это делается?

– Послушаю совета эксперта. – Марк поставил напротив друга бокал.

– Я не эксперт. У нас по этой части Кир, да вот только он решил сбежать на пляж. Видимо, придется отложить мастер-класс, – произнес Никольский, откидываясь на спинку кресла с бокалом в руке.

– Это единственная тема, которую ты хотел обсудить?

Марк взглянул на друга, не веря тому. В руках он держал бокал, наполненный водой.

– Пришли приглашения на благотворительный ужин. Ты примешь участие?

Громов кивнул, убирая на стол бокал, к которому так и не притронулся.

– Там будет он. – Виктор напрягся, всматриваясь в непроницаемое лицо Марка. Ни одной эмоции. Чистый холст. – И она.

– Знаю. И все равно пойду. Я могу рассчитывать, что вы тоже примете приглашение?

– Да, мы все будем там. – Никольский выдохнул, замечая, что за маской безразличия все же что-то есть. Есть настоящий Марк, человек, которого он знал долгие годы и которого чуть не потерял пять лет назад.

– Спасибо, – тихо произнес Марк, рассматривая свой бокал.

– За благотворительный ужин? – уточнил Вик, изогнув темную бровь на своем практически идеальном лице.

– За Леру. – Марк поднял затуманенный взгляд на Никольского. – За то, что присматриваешь за ней, пусть и не доверяешь. Ты прав, я боюсь, что он доберется до нее, если узнает.

Виктор ничего не ответил, ощутив, как в тот самый миг в его горле появился неприятный комок.

## Глава 11

Следующие дни прошли для меня практически незаметно. На работе начальник загружал с каждым днем все больше и больше, в какие-то мгновения передышки я уже начинала сожалеть о своем выборе, но, взяв себя в руки, продолжила успешно выполнять задания. Даже у Жени случился аврал, и она слезно умоляла помочь и ей разгрести документы. Так что два обеда я посвятила не наслаждению отдыхом, а помогала секретарю.

– С кем переписываешься? – Голос Жени отвлек от телефона, в который я стала все чаще заглядывать.

– С друзьями, – ответила, просматривая ленту снимков, присланных Ириной из отпуска.

– Круто! Мне друзья редко пишут. О чем беседуете?

– Вот, – показала одну из фотографий Иры, где она в оранжевом купальнике загорает в шезлонге. – Подруга на море, ежечасные отчеты.

– Супер! Тоже хочу погреться на солнышке. Нынче лето было не слишком теплым, – заключила с некой грустью Женя. – Больше никто не пишет? А то у тебя такое мечтательное выражение на лице порой, что даже Таисия заметила. Сегодня утром как раз мне и сказала, что, похоже, у тебя кто-то появился.

– Нет, нет, нет! – Слишком много отрицания. – Вот тоже хочу на море, – пробормотала, выдохнув. Жалкая попытка скрыть тайную переписку с соучредителем «Ойлмаркопт».

– Да, ладно. Я никому не скажу, да и расспрашивать не буду, раз это тайна. Но это действительно здорово, если у тебя кто-то появился. Не стоит жить прошлыми отношениями. Ты молодая, умная и красивая девушка, так что вперед! Разбивай мужские сердца!

– Спасибо!

Поддержка секретаря вселила в меня уверенность, и на свое рабочее место я отправилась воодушевленная, при этом ощущая, как в кармане вибрирует телефон, оповещая о новом сообщении.

Уже в конце дня, когда я подбила необходимые отчеты, у меня выдалось несколько минут, чтобы просмотреть новую порцию фотографий Иры и прочитать последнее сообщение от Марка.

«Я около офиса, жду тебя». – Вот так, без предупреждений, может только он приехать и быть уверенным в том, что я не откажусь увидеться.

Улыбнувшись, убрала телефон в сумку. Как я не пыталась доказать самой себе, что пока не готова к новой встрече, то и дело ловила себя на том, что торопливо выключаю компьютер, накидываю плащ и бегу к выходу…

Осмотревшись по сторонам, отыскала знакомый автомобиль, который сверкал в лучах вечернего солнца своей безукоризненной чистотой. И как Марк умудряется сохранять свою машину в таком порядке?

Поторопилась к автомобилю, пока Марк не успел выйти мне на встречу. Пожалуй, пока коллегам не стоит знать о том, кто за мной приезжает. Конспирация и еще раз конспирация. Чувствовала себя шпионом, когда оглядывалась по сторонам, прежде чем сесть в салон.

– Привет. – Марк одарил меня своей фирменной улыбкой, с искоркой в глазах рассматривая меня. – Ждешь еще кого-то?

– Нет, прячусь. Не стоит сообщать всем, с кем я уезжаю после работы. Поэтому поехали поскорее.

– Слушаюсь. – Марк рассмеялся в голос и неторопливо тронул автомобиль с места. – За нами нет погони?

– Нет! Конечно же, нет.

Марк продолжил смеяться. Моего недовольства надолго не хватило. Я присоединилась, нервно рассмеявшись в ответ.

– Куда поедем?

– Может, в Березовый парк? – резко предложила я, вспоминая, что там обычно не очень многолюдно и нас навряд ли заметит кто-то из знакомых.

– Можно и туда, если ты не хочешь перекусить.

– Нет, меня закормили сладостями сегодня. Помогала секретарю с бумагами, в благодарность она вручила мне пару плиток шоколада и конфеты.

– Надеюсь, я не отвлек тебя от важных дел? – поинтересовался Марк. – Не был уверен, согласишься ли ты встретиться со мной, если предупрежу.

– Нет, не отвлек. Сейчас бы ехала в душной маршрутке, собирая по пути пробки, – ответила, почувствовав подозрительный трепет внутри. – Даже здорово, что можно вот так просто прогуляться.

– Нам нужно поговорить, Лера.

Я напряглась, ощущая, как мелкая дрожь зарождается где-то глубоко внутри моего тела. Смотреть на мужчину в этот момент было особенно страшно.

– Не о том, о чем мы говорили в прошлый раз?

Инстинктивно потянулась к ручке двери, чтобы схватиться за нее, словно ожидая резкого маневра от Марка. Но мужчина продолжил спокойно вести свой автомобиль, плавно двигаясь в общем потоке.

– Мне казалось, что мы прошли этот этап, и я объяснил свою позицию, – ответил он. – Лера, я не настаиваю, но хочу, чтобы мы чаще виделись и проводили время вместе настолько, насколько это возможно.

Я не знала, как ответить Марку, чтобы он правильно меня понял. Между нами повисла тишина.

– Сейчас скажу кое-что, но обещай, что дослушаешь до конца, – выдохнув, произнесла. – Хочу извиниться за прошлый разговор. Я действительно накрутила себя и тебя же обвинила в том, чего ты не делал. Потом этот мой «флирт» по переписке… Наверно глупо выгляжу теперь? – Комок встал поперек горла. – И еще я такая нерешительная и трусиха… Спасибо, что сам приехал. Я бы ни за что не предложила встретиться.

– Лера, – тихо протянул Марк, останавливаясь на светофоре. Он обернулся в мою сторону и, взяв ладонь в свою крепкую руку, поцеловал мои холодные пальцы, обжигая горячими губами. В мгновение мое лицо залилось краской, и я отвернулась, пытаясь скрыть смущение. Между нами повисла тишина, которую каждый боялся нарушить.

Уже на парковке около парка, куда мы добрались достаточно быстро, я заговорила впервые с того момента.

– Есть еще один вопрос, который я бы хотела обсудить, прежде чем мы пойдем туда.

– Какой?

– Я видела статью, где есть наша фотография, но она не очень хорошего качества, и там не разглядеть лица. Но там пишут о тебе.

– Я в курсе, – ответил Марк с присущим ему спокойствием. – Не беспокойся об этом.

– И все?

Для меня все еще оставалось загадкой его способность так просто не обращать внимания, что за тобой следят, вмешиваются в твою жизнь и говорят об этом.

– Не беспокойся и доверяй мне.

– Хорошо. Но я предупреждала. Не хочу, чтобы у тебя потом были проблемы из-за того, что общаешься с простыми смертными! – Улыбнулась, надеясь, что это прозвучало как шутка.

– Говоришь так, словно с тобой общался Вик, – сухо заметил Марк, но я услышала, как в его голосе звучало еще и раздражение.

– Виктор? А что он знает?

– Знает больше, чем полагается, – ответил Марк, выходя из автомобиля. Я последовала за ним. – Но наши отношения не должны быть проблемой ни для меня, ни для тебя.

– Конечно. Пойдем туда? – догнав Марка, указала ему на дорожку, которая не пользовалась особым спросом у посетителей парка.

Раньше в этом парке я бывала намного чаще, чем в каком-либо другом месте города, поэтому знала, что эта малолюдная тропинка приведет нас к небольшому пруду в центре, где можно покормить уток и посидеть на скамье у самой воды.

– Расскажи, как у тебя прошел день?

– Все как обычно. Работа, работа и еще раз работа, – ответил он, будто пародируя мой собственный ответ. – Как у тебя?

– Ну, за исключением того, о чем уже рассказывала, я съела, наверное, килограмм конфет и память на моем телефоне почти закончилась из-за бесконечного потока фотографий от Иры из отпуска. Впрочем, как обычно. Как и у тебя, – ответила, подводя Марка к скамейке.

Парк действительно немноголюден и свободных скамеек предостаточно.

– Сегодня очень тепло. Удивительно, что так мало людей, – задумчиво протянула. – Хотя вон та парочка выглядит очень странно. – Взглядом указала на двух мужчин, которые остановились в паре десятков метров от нас, и присели на свободную скамейку.

– Возможно. – Тем временем Марк достал телефон, который я все реже и реже видела в его руках, когда мы вместе.

– По работе? – намекнула на то, что Марк вновь вернулся к своей привычке держать смартфон в руках.

– Почти, – согласился он, при этом как-то загадочно улыбнулся.

Мы оставались в парке примерно минут двадцать, обсуждая все, что могло прийти в голову: работу, погоду, еду. Казалось, для нас не было неинтересных тем, даже если они по факту ничего не значили. Но стоило нам перейти к разговору о выходных, как раздался короткий звонок входящего сообщения. Теперь мой телефон, за которым я потянулась в сумочку, подумав, что пришла очередная порция снимков из горячего отпуска подруги. Если не отвечу, то Ира обидится. Но мое радостное настроение улетучилось, когда я увидела, от кого именно пришло сообщение.

– Опять реклама, – пробурчала под нос, закинув телефон обратно в сумку. – Пойдем? Можешь отвезти меня домой? Становится уже поздно, а нужно успеть еще столько дел дома переделать. Да и завтра предстоит трудный день на работе, – попыталась улыбнуться, не выдавая истинных мыслей. Надеюсь, Марк не заметил.

– Конечно.

На миг мне показалось, что он слишком внимательно смотрел на меня, отчего по коже мурашки побежали.

* * *

– Марк, удивляешь. Не ждал.

Виктор взглянул на друга, пораженный неожиданным приездом Марка в собственный офис. Обычно сюда его не загнать даже палкой. Позади за ворвавшимся в кабинет Марком, переминаясь с ноги на ногу, стояла секретарь, ожидая распоряжения от своего начальника.

– Инна, сделай нам кофе. Крепкий. – Девушка кивнула и выскочила из кабинета, прикрыв за собой дверь. – Судя по настроению моего друга, нас ждет трудный разговор, – уже тише добавил Никольский, наблюдая за тем, с каким раздражением сел в кресло напротив рабочего стола Громов.

Виктор приблизился к другу, который протянул тому свой телефон.

– И как мне понимать это? – холодно выговорил Марк, ожидая объяснений.

– Тебя отшили, – иронично заключил Вик, пробежавшись взглядом по последнему сообщению, полученному от Леры буквально полчаса назад. – И не говори, что я тебя не предупреждал на ее счет. Девочка играет с тобой, причем довольно искусно. Посмотри на себя, мечешься как дикий зверь в клетке.

– Вчера все было иначе. Мне казалось, что мы нашли общий язык, – устало ответил Марк, убирая телефон в карман.

– Ты о своей прогулке в парке? – подметил Виктор, все еще помня, как получил от Марка сообщение, что Лера заметила его охрану.

– Да, но потом резко заторопилась домой. А сегодня игнорирует меня и присылает это.

Марк был раздражен от осознания – он бессилен понять, что происходит с Лерой.

– Может, проверишь? – Вик выдержал театральную паузу, вынуждая Марка выругаться. – Она пишет, что занята сегодня вечером. Могу подсказать, где она сейчас находится.

Никольский сдерживался, чтобы не начать злорадствовать, надеясь, что неожиданный роман его друга скоро закончится, и Марк, наконец, поймет, кем Валерия на самом деле является. Просто очередная охотница за деньгами, как и ее подруга, которая подцепила на свой соблазнительный крючок еще одного друга Никольского. И если за Кирилла Вик так не переживал, зная ветреный характер самого младшего и самого бесшабашного из четверки, то за Марка он волновался искренне.

– Говори уже, – зло бросил Марк, оправдывая надежды Виктора.

Тот неторопливо потянулся к своему телефону, где в ворохе сообщений, отыскал то, в котором излагался краткий отчет от его службы безопасности. Вик знал, где была Лера еще час назад, но тянул с ответом, щекоча и так расшатанные нервы друга.

– Она дома, – резюмировал он, просматривая отчет. – Приехала недавно. В квартире находится еще кто-то. Нашими не опознан. Мужчина.

Марк, не произнеся ни слова, подорвался с места и чуть не сбил с ног вошедшую Инну, на подносе у которой дымились две кружки с кофе.

– Оставь обе, – устало произнес Виктор. – Кажется, сегодня будет бессонная ночь.

## Глава 12

Я, обессиленная трудным рабочим днем, омраченная сообщениями от бывшего мужа, вернулась домой. Постаралась не вспоминать, что пришлось довольно в грубой форме отказаться от встречи с Марком и от его предложения подвезти до дома. В квартире меня уже дожидался Антон.

– Здравствуй, моя дорогая бывшая жена, – проворковал он, улыбаясь.

– Только не говори, что рад видеть меня. Потому что я точно не рада.

Прошла в квартиру, скинув небрежно туфли. Заботиться о порядке нет желания. Как и нет желания общаться с бывшим мужем. Но раз я обещала поговорить, то буду терпеливо слушать и по возможности не вцеплюсь ему в глаза. И почему я не сделала этого раньше, как только узнала про бесконечные измены?

– Может, совсем немного. Все-таки мы столько лет прожили вместе. Такое сложно забыть. – Антон проследовал за мной в комнату, где в углу стоял собранный чемодан с моими вещами. – Я смотрю, ты уже собираешься. Значит, получила вчера мое сообщение.

Да, я получила сообщение, из-за которого моя вчерашняя встреча с Марком омрачилась.

– Антон, я получала все твои сообщения. Даже те, что передала мне Яна.

– Да ладно, не злись, Лера. – Бывший муж развел руками. – У нас все давно пошло не по плану. И Яна не при чем. Я сам ей дал ключи, только не думал, что она захочет с тобой встретиться.

– Не только встретиться, – ответила, сжимая от злости руки. – Еще и поговорить. Рассказала, как вам хорошо живется. Особенно о том, как вы строите планы. Даже про свадьбу упоминала.

– Ты злишься из-за этого? Яна хочет свадьбу, и зачем мне ей в этом отказывать. И пусть я уже побывал там однажды, это еще не значит, что я разочаровался в институте брака.

Жаль, он еще не упомянул, что готов потерпеть очередной свадебный банкет ради подарочных денег. Наверное, там и ректор будет. Тогда точно, научные труды не пройдут даром, а может, и повышение еще получит.

– Антон, ответь мне только на один вопрос: почему у нас ничего не вышло?

– Лера, не думал, что ты настолько глупа. – Кривая улыбка совсем не красила лицо бывшего мужа. – Или слепа. Но если хочешь, то я расскажу.

Я заметила, как он отвел глаза в сторону. Неужели, ему хоть чуточку стыдно?

– У нас изначально все было не так, как это бывает у двух людей, которые любят друг друга. Я сам не понимаю, как мы тогда сошлись, тем более поженились и стали жить вместе. У нас не было общих интересов. Ты не захотела продолжить учебу в аспирантуре, предпочла устроиться на работу, которая совершенно не соответствовала образованию. А когда твои родители хотели помочь нам с жильем, что ты им ответила? Отказалась, потому что гордая и независимая. Лера, твоей проблемой всегда были деньги. Боялась потратить лишнюю копейку и сходить развлечься, и заставляла меня жить так же. А я еще молод! Зачем мне закапывать себя во всей этой рутине?

Антон считал себя жертвой и верил в это. Бесполезно пытаться найти причину, если тебя винят по всем пунктам, даже по тем, которых нет.

– Всё? Деньги? Я платила за всё! За еду, жилье, даже за твою машину! Пока ты врал мне и развлекался! Сколько мифических конференций ты посетил за последние годы? Сколько «дополнительных часов» ты вел у своих студентов? – Срываясь на крик, ощутила, как крупная дрожь пробирала меня до костей.

– И что?! Почему ты сейчас злишься на меня? Сама была настолько глупа, что позволяла мне все это делать! – Антон раздраженно засипел. – Я жил с тобой лишь потому, что было удобно иметь под боком глупую наивную дурочку вроде тебя!

– А сейчас, когда нашел глупую богатую дурочку, решил уйти? – В одно мгновение злость покинула меня, оставляя ледяную пустоту внутри.

– Яна не идиотка, как ты думаешь, – подметил Антон, разводя руками. – Да, при деньгах, но еще она молода, красива и сексуальна. Знаешь, чего мне не хватало в нашем браке? Секса. Нормального секса, а не то, что было у нас. Ты слишком зажата, боишься расслабиться. Думаешь, мне приятно было спать с тобой? Да, Лера, у меня были любовницы. Всегда.

Вот он, контрольный выстрел в голову. Сердце уже разбито.

– Какой же ты отвратительный.

Слез нет. Нет боли и обиды, ни отчаяния. Неужели перегорела, переболела?

– Раньше так не думала, – парировал Антон. – Тебе пора съезжать. Все договоренности прошли.

– Дай пять минут. Соберу вещи и прощай.

Вынув дорожную сумку из шкафа, судорожно скинула косметичку, домашнюю одежду и прочие мелкие безделушки, которые принадлежат только мне. Мне не нужны кастрюли и сковородки, которые покупала я, чтобы облегчить свой быт и радовать супруга по вечерам домашней стряпней. Хоть что-то у меня получалось неплохо. Оставила даже свою старую зимнюю куртку и сапоги. Их покупал Антон в качестве подарка. Пожалуй, это был самый дорогой подарок от него.

В сумку полетели тапочки, записная книжка и потрескавшийся планшет. Его я покупала сама, да и разбила тоже сама. Случайно. Антон обещал починить, заменить стекло, но так все его слова остались лишь обещаниями.

Обещаниями о счастливой жизни.

Собрав все, что посчитала своим, я вытолкнула чемодан из дальнего угла, и вместе с сумкой поторопилась на выход.

– Провожать, а тем более отвозить тебя никуда не буду, – холодно сообщил Антон, прислонившись к стене и наблюдая, как я пыталась натянуть на себя куртку и туфли, в которых пришла с работы. – И не забудь оставить ключи перед уходом.

– Вот, не забуду. – Вынула связку и бросила на пол около ног бывшего мужа.

Схватив в руки свои пожитки, покинула квартиру, напоследок громко хлопнув дверью. Не прошло и пяти минут, как я оказалась около скамейки своего подъезда, пытаясь отдышаться.

– И что дальше? – прошептала, устало опускаясь на холодную деревянную лавочку. – Вот так, Лера, дотянула до последнего! Нужно было искать квартиру, а не строить глазки Марку, – ругая себя, схватилась за телефон.

Принялась за поиск ближайшей гостиницы, сожалея, что Иры нет в городе, – она бы приютила. Я настолько была увлечена поиском, что не сразу заметила нависшую надо мной тень. Уткнувшись взглядом в начищенные ботинки, с опаской подняла глаза.

– Добрый вечер, Валерия, – его голос звучал холодно. Сглотнув, быстро кивнула. – Ничего не хочешь мне рассказать?

– Хочу. Видимо, должна была сделать это раньше, – согласилась, закрывая лицо ладонями, мечтая о том, что когда вновь открою глаза, Марк испарится.

– Я слушаю.

Ох, как бы я хотела сейчас оказаться хоть где, но не перед ним. Потому что не могу понять Марка. Он не зол и не раздражен. Что-то иное…

Я разочаровала его?

– Меня выселили из квартиры. – Кивнула на многоэтажный дом. – Квартира бывшего мужа. И да, мне некуда идти.

Взглянула на Марка, на его идеальные ботинки, дорогой костюм, белоснежную рубашку, и не нашла сил сопротивляться собирающимся в глазах слезам.

– Почему не сказала раньше?

– Я не хочу, чтобы мои проблемы становились твоими.

– Ты не доверяешь мне?

– Там, – я указала в сторону окон уже бывшей квартиры, в которых все еще горел свет, – остался тот, кому я доверяла. Это больно, когда теряешь веру. Прости, Марк, но я не хочу больше быть слепой.

Марк не ответил. Посмотрел на меня, словно обдумывая, что сказать перед уходом. И действительно, поворачивается и уходит, но при этом в его руках я увидела свои вещи, которые он нес в сторону автомобиля.

– Поторопись, – произнес Марк, пряча чемодан и сумку в багажнике.

– Куда? – голос сорвался на хрип. – Зачем? Почему?

– Много вопросов, Лера. Скажи, это все вещи? – Он указал на багажник, в ответ я утвердительно кивнула. – Впервые вижу человека, у которого всего пара сумок.

Марк рассмеялся, а я продолжала ошарашенно смотреть на мужчину.

– Можешь меня подкинуть до ближайшей гостиницы?

– Гостиница? – удивился он. – Нет, я знаю место лучше гостиницы. Думаю, тебе там понравится.

И как я ни пыталась узнать у Марка, куда мы едем, он не признался. Он не задавал вопросов и о том, что произошло у меня с бывшим мужем, деликатно обходя эту тему. Спустя минут двадцать мы оказались в уютном дворе многоэтажки, где Марк оставил автомобиль на платной парковке. Он достал мои вещи из багажника и направился к подъезду.

– И что дальше? – поинтересовалась я, едва поспевая за ним. – Только не говори, что ты здесь живешь.

– Да, – ответил Марк, открывая подъездную дверь и приглашая меня следовать за ним до лифта. – Точнее, я здесь жил некоторое время назад, так что не беспокойся. Я не предлагаю переехать ко мне. Хотя, если честно, был бы не против такого соседства.

Он говорил так легко и беззаботно, с улыбкой на красивых чувственных губах, что я невольно улыбнулась и не стала цепляться за слова. Пусть они и удивили меня.

Мы поднялись на десятый этаж. Марк проводил меня до левой двери и вошел в квартиру первым, внося чемодан и сумку. Я осторожно ступала следом за ним, оглядываясь по сторонам.

– Надеюсь, тебе здесь понравится, – произнес Марк, пока я вертела головой.

– Такое ощущение, что здесь кто-то живет, – ответила, удивляясь тому, как в квартире было чисто и аккуратно.

– Квартиру обслуживает клининговая компания. Поэтому можно заселяться в любой момент.

– Спасибо за помощь, – поблагодарив, я продолжила осмотр квартиры. – Я поживу здесь совсем недолго, пока не найду что-нибудь рядом с работой.

– Даже не думай, Лера. Живи здесь столько, сколько потребуется, и не смей отказываться. – Марк посмотрел на меня так, что противоречить ему совершенно не захотелось.

Далее он устроил экскурсию, показывая, где что находится. Я отметила безупречный вкус Марка. Никаких лишних деталей в интерьере, – лаконичный и строгий ремонт, натуральные материалы и дорогая мебель.

– Я жил здесь несколько лет назад, когда только развивал свой бизнес, – поделился своим прошлым Марк, а я жадно запоминала каждое слово. – Денег тогда было не так много, поэтому хватило только на это, – расслышав в его голосе сожаление, и поразилась, не представляя, чем сейчас владеет Марк, когда его бизнес настолько развернулся. – Позже переехал, когда Майер закончил с Башней, но квартиру решил оставить как напоминание, с чего все начиналось.

– Башня? Та самая Башня? – удивленно воскликнула я.

– Да, – ответил Марк, присаживаясь на кожаном диване и предлагая мне присоединиться к нему. – Майер тогда превзошел сам себя. Не уверен, что он сможет повторить еще что-то в том же духе.

– И на каком там этаже у тебя квартира?

– Последний этаж. Удалось увести из-под носа у одного покупателя. – Марк хмыкнул, а я с трудом удержалась от расспросов.

– Знаешь, давай поговорим о чем-нибудь другом, – подскочив с дивана, я направилась за своими вещами. – Ты же не против, если я займу любую из комнат?

– Располагайся хоть во всех сразу, – рассмеялся он, помогая поднять чемодан. – Куда?

Мы вошли в огромную по моим меркам спальню. Широкая кровать стояла посреди комнаты, прикроватные тумбочки, высокие окна, светлая и уютная в целом комната. Удивительно, но я вовсе забыла, каково это – жить там, где больше одной жилой комнаты.

– Наверное, здесь. Буду ночевать здесь. Если понравится, то останусь, если нет, то пойду в следующую комнату, – весело заключила я, уже представляя, как буду нежиться в большой кровати.

– Как в сказке? – уточнил Марк, оставляя мои вещи около встроенного шкафа.

– Да, как в сказке. Хотя из меня та еще Машенька. – Уголки губ дрогнули в извиняющейся улыбке. – Спасибо тебе за все.

– Лера, – мягко протянув мое имя, Марк приблизился ко мне. – Только скажи, и я помогу. Доверяй мне. Обещай, что будешь доверять.

– Я постараюсь.

Поджав губу, я взглянула на Марка. Как же он разительно отличался от Антона! Совершенно другой человек.

– Пожалуй, мне пора.

Кивнув, отступила, наблюдая, как Марк вышел из спальни.

– Я провожу тебя.

В коридоре он обернулся ко мне и, чуть наклонившись, прошептал:

– До завтра.

Нас разделяли миллиметры, и его губы коснулись моей щеки. Вспыхнув как спичка, осипшим от волнения голосом произнесла:

– До завтра.

Вслед за волнительным прощанием, в голове появилась безумная идея. Я не успела обдумать, прежде чем произнести следующие слова:

– Постой. Останься. – Схватив его за руку, не позволила отойти. А вот в глаза так и не взглянула.

– Ты уверена? – удивительно, но голос Марка оставался спокойным.

– Да. Мне страшно оставаться здесь. Одну ночь… Побудь со мной только одну ночь?

Марк не ответил. Он приблизился ко мне, нежно заключая в объятия. Уткнулась в его широкую грудь, вдыхая аромат, по которому так сильно успела соскучиться. Мой мир слишком быстро меняется, мне страшно ступать на новую дорожку, но если рядом с Марком… Я хочу верить, что рядом с ним буду в безопасности. Его объятия дают мне стойкое ощущение комфорта и нежности, по которой я так истосковалась.

– Лера, конечно, останусь, – прошептал он, продолжая обнимать. – Я буду с тобой.

Тихий голос, теплое дыхание. Я потеряла голову, но лишь на мгновение.

– Наверное, тебе стоит лечь в спальне, а я займу другую комнату.

Как бы ни было хорошо в его руках, но близость… Черт! Я пока не готова к близости.

– Хорошо. – Кивнув, он согласился, не задавая вопросов. – Лера, мне достаточно знать, что ты рядом.

Он понимал и принимал меня такой, какой я была. Слезы обожгли глаза, и я торопливо отвернулась, боясь превратиться в размазню.

– Спасибо, – произнесла, вдыхая древесный аромат его парфюма. Он успокаивал, а крепкие руки, продолжающие обнимать за плечи, дарили надежду, что все будет хорошо.

* * *

Спустя полчаса я застелила для Марка кровать в соседней со спальней комнате. Встретив его на входе, спрятала руки за спиной. Они дрожали против воли, и я никак не могла справиться с волнением.

– Я все сделала. – Кивком указала в сторону комнаты. – Спокойной ночи, Марк.

– Спокойной ночи, Лера, – мягко ответил мужчина, парализуя меня бездонными темными глазами.

Сделала шаг, потом еще один и, поднявшись на носочках, поцеловала Марка впервые сама. Он нежно отозвался на мои неловкие прикосновения, обнимая за талию и прижимая к своему разгоряченному телу. Не знаю, как долго длился наш поцелуй, но разорвал его первым Марк, отступая от меня.

– Лучше беги в спальню, Лера, – почти угрожая, произнес он, и я увидела охватившую его страсть в глазах.

Мне не нужно повторять дважды. Оказавшись за плотно закрытой дверью спальни, я прислонилась к белому полотну дерева, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Прислушалась к медленно удаляющимся шагам. Он сдержал слово, но смогу ли я сама удержаться?

## Глава 13

– Доброе утро, – поприветствовав вошедшего на кухню Марка, засмотрелась на капельки воды, падающие с влажных волос.

– Доброе, – сонно ответил он, приближаясь к столу, на котором уже стоял наспех приготовленный завтрак и кружка бодрящего кофе.

Мужчина заинтересованно осмотрел мои кулинарные творения в виде тостов и глазуньи.

– Не знал, что здесь есть продукты.

– Их и не было. – Пожала плечами. – Я еще вчера заметила, когда мы подъезжали к дому, что здесь есть несколько магазинов, в том числе и круглосуточных. А так как я полночи не спала, то совершила раннюю прогулку.

– Я не слышал, – взгляд Марка устремился на меня. Темный, тяжелый взгляд, от которого хотелось спрятаться. Мне показалось, или ему не понравились мои ранние вылазки на улицу?

– Да, я постаралась не шуметь. И спал ты довольно крепко и долго, – и указала на настенные часы.

– Действительно долго, – ответил он, расслабляясь и присаживаясь за стол.

Я заняла место напротив, наблюдая, с каким аппетитом он ел. Сама же успела позавтракать, пока Марк принимал душ, и сейчас наслаждалась крепким кофе, при этом борясь с глупой улыбкой на лице.

– Кстати, – отставив кружку, обратилась к Марку. – В шкафу, который стоит в спальне, я обнаружила вещи.

– Вещи? – удивленно отвечает Марк. – Не помню, чтобы оставлял здесь что-то.

– Там полный шкаф.

– Если они мешают, можешь выбросить.

– Выкинуть? – удивленно переспросила. – Нет, я имела в виду, может, тебе стоит переодеться. Не думаю, что дома удобно ходить в брюках и белой рубашке. – При этом я сама предпочла надеть домашний спортивный костюм, решив не рисковать, выряжаясь в более привычные для меня короткие платья-сарафаны или футболку с шортами.

– Ты права, я посмотрю, что там есть, – ответил Марк, поднимаясь из-за стола.

– Я уберу все.

Спустя несколько минут, когда я закончила мыть посуду, заглянула в спальню, надеясь, что Марк закончил переодеваться. Но застала его в комнате с открытыми дверцами шкафов, при этом он все так же оставался в прежней одежде.

– Только не говори, что это не твое?

– Не думал, что так много, – Марк честно признался, оставаясь несколько смущенным.

– Мне даже немного неловко с моим-то скромным чемоданом. Помочь с выбором?

– Пожалуй, да, – соглашается Марк и отступает на шаг назад, предлагая мне принять участие. – Но тогда я осмотрю твой чемодан?

– Ну уж нет! – возмутилась я, пытаясь изобразить сердитое выражение на лице. Он рассмеялся, я расхохоталась следом.

Вскоре мы пришли к решению, что Марк и сам неплохо справляется со своим старым гардеробом. Он выбрал простые синие джинсы, черную футболку и ветровку.

– Лера, раз ты осмотрелась, значит, знаешь, что может понадобиться тебе? – поинтересовался Марк, возвращаясь в гостиную комнату.

– Да, уже накидала список. – Кивнула и показала ему свой небольшой блокнот, в котором обычно вела записи, чтобы ничего не забыть, когда ходила за покупками.

– Тогда собирайся. Сегодня я намерен составить тебе компанию.

– Отказы не принимаются?

– Нет, – искорка вспыхнула в темных глазах мужчины. – Поторопись.

Усмехнувшись, я выскочила из комнаты и спустя рекордное для меня время вернулась полностью одетой. Сжав лямку сумки, взглянула на Марка.

– Ты точно уверен, что готов потратить целый день на прогулки по торговым центрам и супермаркетам?

– Я выносливый.

На самом деле мой список оказался не таким огромным, как хотелось бы. Но Марк решительно настроен на прогулки по магазинам, и я повела его почти по всем бутикам самого крупного торгового центра города, который был построен несколько лет назад.

– Однажды с Ирой мы убили здесь весь выходной день. Она решила устроить свою личную инспекцию вскоре после открытия, – продолжила рассказ, когда мы нашли свободный столик в ресторане, расположенном на верхнем этаже центра.

– Два с половиной года назад, – уточнил Марк.

– Около того. – Кивнула я. – Ты в курсе, когда открылся центр?

– Да. Ты удивлена?

– Не думала, что тебя интересуют такие магазины.

– Значит, в курсе, что я предпочитаю автомобили, – рассмеялся Марк, украв из моей тарелки пару долек картофеля-фри. – Часть этого центра принадлежит мне, – ответил он, словно это ничего не значило.

– Неожиданно, – поперхнулась и поторопилась запить застрявший кусочек в горле.

Кажется, у Иры была неполная информация. Или она не рассказала мне всего.

– Я думала, что центр построил холдинг «РегионСтрой».

– Да. У меня есть немного акций. Так что формально, часть принадлежит мне.

– Понятно, – пробурчала, делая вид, что увлечена десертом.

Я заметила, что Марк старался не говорить о бизнесе, если только у него не спросить об этом напрямую. Но он никогда не говорил еще о своей семье, а ведь «РегионСтрой», получается, семейный бизнес Громовых.

– Куда дальше?

– Туда, – отыскав взглядом место, куда можно пойти с мужчиной.

– Посуда? – с сомнением переспросил он, когда мы зашли в ярко освещенное помещение, где с каждой полки на меня будто смотрели тарелочки, чашечки и прочая домашняя утварь.

Засмотревшись на красивые фарфоровые изделия, я таяла от удовольствия.

– Да, просто глянем одним глазком, – улыбнулась, приближаясь к первой полке. – Ну и цены! – прошипела под нос, чуть не прикусив язык. – Я сейчас чувствую себя сорокой.

– Скажешь, что понравится. Купим обязательно, – ответил Марк, внимательно рассматривая каждый сервиз, на котором я заостряла свое внимание.

Эх, боюсь ему не понять моей страсти к такому роду вещей! Привыкшая пить чай из самых дешевых керамических кружек, а готовить и вовсе в алюминиевых кастрюлях, я тащила Марка за собой среди ровных рядов и тыкала пальцем то в коллекционные сервизы, то в литую сковороду или блестящий цветной чайник.

– Нет, просто посмотрим, – отказывалась каждый раз, когда Марк пытался подхватить очередную коробку с посудой.

Но в итоге мы все же покинули магазин с увесистым пакетом, в котором бережно был запакован набор из фарфоровых чайных чашечек и блюдечек ослепительно белого цвета. Марк был очень убедителен, когда почти заставил выбрать посуду, сославшись, что в квартире не хватает приличного набора. Я не могла сопротивляться его обаянию.

– Куда дальше? – прозвучал уже знакомый вопрос от Марка, но виду он не подает, что устал, или ему надоело так проводить выходной.

– Супермаркет, – уверенно ответила я. – Нужно купить продукты, так как я планирую устроить ужин.

– Ужин? Для тебя и меня? – переспросил мужчина, всматриваясь в мое лицо.

Его прищуренный хитрый взгляд вынудил меня засмущаться и нервно пробормотать:

– Конечно. Правда, я не уверена, что смогу удивить тебя своими кулинарными изысками. Но, по крайней мере, ты передумаешь насчет «Четырех сезонов». Мясо они готовят лучше, чем я.

– Лера, я уже удивлен тому, что ты приглашаешь меня на домашний ужин, – мягко ответил он, нежно сжимая ладонь.

– Надеюсь, ты умеешь чистить овощи, – поддев его, я заметила хитрый взгляд Марка, который уже догадался, что готовить планирую вместе. И ему понравилась эта затея.

Мы отправляемся в самый крупный супермаркет города, где, раздобыв свободную тележку, теряемся среди множества прилавков. Марк внимательно следит за тем, как я почти профессионально наполняю тележку необходимыми продуктами, следуя строго по списку.

– Не уверена, нужно ли нам вино? – с сомнением произнесла, рассматривая прилавок. – Я заметила, что ты не пьешь. По крайней мере, ни в клубе, ни в ресторанах.

– Ты очень внимательная, Лера. Но нет, я не пью вообще, – пожав плечами, сообщил Марк, и мы покинули этот участок супермаркета без вопросов и алкоголя.

Отстояв довольно длинную очередь среди таких же покупателей, как и мы, я прошептала, наклонившись к Марку:

– Какой-то сегодня необычный день. Кстати, вон те девушки из соседней очереди посматривают на тебя.

– Не думаю, что меня здесь кто-то знает.

– Нет, просто ты потрясающе выглядишь, и мне завидуют. – Переполненная эмоциями, я продолжала улыбаться и наслаждаться каждым мигом, проведенным рядом с ним.

– Тебе не стоит беспокоиться. У меня есть только ты, – произнеся это, Марк сжал мою ладонь. Ноги превратились в желе, а в голове загудели колокола. Покраснев, я отвернулась, скрывая от него пылающие щеки.

* * *

Возвращались мы вечером. Марк доверил нести только набор с чайным сервизом, а сам волочил два огромных пакета с продуктами. Хотя он не возмущался, а ведь Антон… Ругнувшись, прогнала прочь из мыслей бывшего мужа, запретив себе думать о нем. Прошлое необходимо оставить в прошлом.

На кухне, разобравшись с запасами, мы взялись за готовку.

– Правильно? – поинтересовался Марк, указывая на то, как он начал нарезать яркие оранжевые перцы, улыбаясь мягким свечением своих глаз.

– Я же шутила. – улыбнулась в ответ, но Марк был настроен на серьезный подход к готовке. Поэтому киваю и произношу: – Давай, покажу.

Взяв в правую руку нож, а левой удерживая крепкий плод, начала аккуратно нарезать небольшими полосками.

– Вот так. Получится сочно и вкусно после того, как обжарю.

Марк приблизился ко мне со спины, прижимаясь широкой грудью, и заглянул через плечо. Одной рукой он накрыл мою левую ладонь, а правой – нож, замедляя ход нарезки.

Я ощутила его горячее дыхание на своей шее. Мелкая дрожь пронзила тело, словно заряд тока, парализуя меня.

– Ты дрожишь, – шепот Марка выбил остатки воздуха из легких.

– Тебе кажется.

И кого я пыталась обмануть? Жар наших тел, волнение, сорванное с губ резким дыханием…

– Не ври мне, Лера, – прошептал Марк, касаясь губами оголенной кожи.

– Если только немного. – Мой голос охрип. Я ощутила, как тугой узел желания охватил живот.

– Лера, – продолжая шептать, Марк целовал шею. Я уронила нож и вцепилась свободными ладонями в край стола, сжимая ладони с такой силой, что побелели костяшки пальцев. – Ты сводишь меня с ума.

– Марк! – хриплый возглас сорвался с губ. Он, обхватил за талию, прижимая к себя, и я почувствовала его возбуждение через толщу одежды. Еще чуть-чуть и…

Резкий звонок телефона вернул нас в реальность. Я отшатнулась, заставляя Марка отпустить меня и отойти на шаг назад.

– Черт! – зло бросил Марк, вынимая смартфон из кармана и недовольно взглянув на экран. – По работе. – Больше ничего не говоря, он быстро покинул кухню, оставляя меня с пылающими щеками и дрожащими руками наедине с мыслями.

И как теперь-то готовить?!

* * *

Покинув комнату, Марк ответил на входящий звонок, совершенно недовольный тем, что его прервали.

– Ты не вовремя.

Виктор всегда умел вывести из состояния равновесия невозмутимого Марка, и сейчас это ему удалось на славу.

– Отвлекаю от твоей Валерии? – бодрый голос друга злил еще сильнее.

Марку показалось, будто Вик произнес имя девушки с некой долей презрения.

– По какому вопросу звонишь? – выдохнув, произнес Громов. – Лера тебя не касается. И если только из-за нее, то я отключаюсь, – пригрозил мужчина, в несколько шагов преодолев спальню, и вышел на застекленную лоджию, плотно закрыв за собой дверь. Как бы сильно Лера ему не нравилась, но есть разговоры, которые ей не стоило слышать.

– Да, есть кое-что интересное, но это не по телефону. Я заезжал к тебе в офис, намереваясь поболтать. И представь мое удивление, когда ты там не появился, – рассмеялся Никольский. – Нужно было сразу уточнить у ребят, что ты вторые сутки пропадаешь в компании Валерии. Не расскажешь, что там у вас происходит?

– Не суй нос хотя бы в мою личную жизнь, – холодно ответил Марк, устремляя свой взгляд на открывающийся вид из окна.

– В прошлый раз, когда я не лез в твою жизнь, меня подстрелили, – напомнил Виктор. Марк скривился, но спорить не стал.

– Я уже говорил тебе, что с Лерой такого не будет. Тебе стоит перестать видеть врагов вокруг себя.

– Вокруг меня мало врагов, – хохотнул Вик, раздражая Марка своим веселым настроением. – Все они твои. И, кстати, тучи сгущаются. Уверен, что еще рано?

– Да, рано.

– Тогда завязывай со своим вялотекущим романом и принимайся за дела. Иначе ничего не выйдет, – голос Никольского вмиг изменился, обретая стальное звучание. – Ты даже не представляешь, насколько сильно рискуешь, разгуливая в одиночку по торговым центрам и магазинам. Охране сложно следить за тобой. И даже там, где ты сейчас находишься.

– Мне позвать их на ужин? – поинтересовался Марк, сжимая телефон ладонью. Еще чуть-чуть и пластик мог треснуть.

– Нет, не обязательно. Если и собирался переселить девчонку на свою территорию, то лучше бы перевез ее в Башню. Там охранять проще, причем вас обоих, – подытожил Вик, впервые дав дельный совет, с которым Марк согласился бы, но Лера не поймет предложения съехаться, а объяснять ей истинные причины – опасно.

И почему он повстречал Леру только сейчас? Не раньше, когда все можно было бы изменить и переиграть…

* * *

Отдышавшись и уняв дрожь в теле, я вернулась к готовке, яростно нарезая оставшиеся овощи, совершенно не заботясь, что в итоге кусочки получились разной формы. Закончив бой с овощами, я услышала, как хлопнула входная дверь.

– Марк? – позвала, выглянув из кухни, на долю секунды испугавшись, что он уехал, не попрощавшись со мной.

Но в коридоре я увидела незнакомку, которая сжимала в руке ключи. Она удивленно смотрела на меня.

– Вроде не ошиблась, – произнесла она, скидывая рюкзак с плеча.

Не найдя ответа, я внимательно рассмотрела незнакомку, одетую в серый спортивный костюм. Ее светлые с отливом золота длинные волосы были собраны в высокий хвост, а легкий макияж только подчеркивал идеальные черты лица.

Я узнала ее! Это она, та самая девица в золотом платье из клуба, где я увидела Марка в компании красивой блондинки и испытала горькую и обжигающую ревность. И теперь они вновь нахлынули на меня в отражении голубых ясных глаз девушки.

– Добрый вечер, Вероника, – из-за моей спины донесся холодный голос Марка, и я на мгновение обернулась в его сторону, чтобы понять, что связывает этих двоих.

– Приветик! – крикнула весело незнакомка, стаскивая на ходу кроссовки, и пролетела мимо меня. – Надеюсь, я не помешала? Не знала, что здесь кто-то есть.

– Помешала, – отозвался Марк, пытаясь увернуться от объятий гостьи, пока я, хлопая ресницами, наблюдала за ними.

– Представишь? – решившись, произнесла и удивилась тому, как холодно прозвучал мой голос. Как и у него. Марк кивнул, обращаясь ко мне:

– Лера, знакомься, это Вероника. Сестра-двойняшка Кирилла.

– Его старшая сестра, – поправила блондинка, протягивая мне руку. – Значит, Лера?

– Валерия. – Я же не торопилась протягивать руку, до сих пор не понимая, что именно связывало Марка и блондинку. А если у них роман или был раньше? Неприятный холодок скользнул по коже.

– А меня зови Ника, – хохотнула она, игнорируя накаленную вокруг обстановку. Кажется, ей вообще было плевать на то, как мы смотрели друг на друга: Марк сосредоточен, я на нервах. – Ты ничего не подумай. Я тут планирую осесть ненадолго, если, конечно же, никто не против.

– Против, – тут же перебил Марк. – И откуда у тебя ключи?

– Кое-кто помог, – загадочно произнесла она, пряча связку ключей у себя в кармане.

– Вик?

– Может быть, – блондинка усмехнулась, загадочно поглядывая то на меня, то на Марка. – Пожалуйста, разреши остаться. Мне, честное слово, нужно залечь на дно.

В ее голосе звучала битым стеклом неприкрытая мольба. Кажется, Марка задела ее просьба, и он сменил гнев на милость.

– Что случилось?

– У меня беда, – веселье блондинки улетучилось вмиг. – Беда по имени Майер.

## Глава 14

Вероника стянула спортивную кофту и направилась в гостиную, при этом чувствуя здесь себя как дома. Переглянувшись с Марком, который на мой немой вопрос ничего не ответил, лишь пожала плечами.

– Не хочешь поделиться, что у тебя произошло? – серьезно спросил он, направляясь за гостьей.

Я пошла следом, прислушиваясь к их диалогу.

– Это долгая история, – устало ответила девушка, плюхаясь на диван. – В общем, у меня с ним проблемы. И Майер сейчас в бешенстве! Так что мне бы не светить, пока он там бушует.

Незваная гостья тяжело вздохнула.

– И когда ты успела? – удивленно переспросил Марк, остановившись напротив девушки.

Я села в кресло, наблюдая со стороны, как двое, судя по всему, давно знакомых людей общались. При этом старалась не вмешиваться и исподтишка выискивала признаки их романтической связи. Чего греха таить – червяк ревности грыз меня, хотя я не имела права претендовать на Марка.

– Сама не знаю. – Пожала плечами Вероника, поднимая печальный взгляд на него. – Но можно я здесь спрячусь?

– Я предоставил квартиру Лере. Не думаю, что она рада неожиданным гостям.

Девушка в тот же миг перевела на меня наполненный слезами взгляд кристально чистых голубых глаз. Верилось с трудом, что это натуральный цвет. Вероятно, линзы?

– Ничего страшного. Пусть остается настолько, сколько понадобится.

И на квартиру я не имела никакого права. Поэтому без проблем согласилась, хотя подозревала – проблемы у меня как раз и будут. Потому что в тот же миг Вероника подскочила и подлетела ко мне, сгребая в охапку.

– Ты мой спаситель! Устроим девичник!

Я чуть не задохнулась в ее крепких объятиях.

– Тогда пойду и закончу с ужином, – пробормотала, выпутавшись из цепких рук девушки. Взглянула на Марка с намеком, чтобы он проследовал за мной на кухню.

Марк, указав Нике устраиваться в свободной комнате, вскоре присоединился ко мне. Я же тем временем яростно шинковала овощи, ругая себя за поспешное решение. Она обвела меня вокруг пальца!

– Если хочешь, я вышвырну ее, – без злости произнес Марк, наблюдая, как я увеличивала количество овощей, которые планировала запечь, на одну порцию, подозревая, что Вероника не откажется поужинать с нами.

Вздохнув, покачала головой.

– Знаешь, у меня были проблемы, и ты помог мне. А она твоя знакомая, тем более сестра друга. Помощи она заслуживает не меньше, чем я.

Марк приблизился ко мне и крепко обнял. Прикоснулся горячими губами к щеке, при этом тихо шепча на ухо:

– Ты даже не представляешь, сколько от Ники может быть проблем. Но все равно спасибо. Я постараюсь разобраться, чтобы она поскорее съехала.

– Хорошо, – ответила и быстро поцеловала Марка в губы. – А теперь дай мне закончить с едой.

Марк отступил, предоставляя мне возможность заниматься делами. Я выпроводила его с кухни, заметив подозрительный огонек в серых грозовых глазах. Если он продолжит так смотреть, то ничего не выйдет.

* * *

Спустя час мы ужинали, и Ника с жадностью поглощала две порции. А мы с Марком только и удивлялись, как в эту стройную подтянутую молодую женщину вмещалось столько еды. При этом Ника умудрилась отпустить пару сальных шуточек, достойных, пожалуй, немного другой компании. Марк не придал значения юмору Ники, а вот я покраснела от ее слов. Видимо, он привычный к такому роду общения, а меня ждали веселые дни в компании незваной и острой на язычок гостьи.

После ужина я провожала Марка. Ника выглянула из комнаты, нарушив наш разговор и помешав, конечно же, поцелую.

– Уже уходишь? – поинтересовалась она. – Я думала, ты будешь здесь ночевать вместе с Лерой. – От ее слов я вновь покрылась румянцем, а Марк впервые на моей памяти смущенно отвернулся.

– Да, мне пора, – ответил он. – Ника, если будешь доставлять проблемы Лере, я приеду за тобой и отдам Майеру, – и тут же добавил, наблюдая, как побледнела его подруга.

– Я буду паинькой.

– Посмотрим.

– Ну, если что, прикроешь меня? – С такой надеждой она посмотрела на Марка, что мне стало не по себе.

Что же у нее произошло с самым влиятельным человеком нашего города, раз она так его боится? Я не люблю вмешиваться в чужие дела, но ощутила, что стану невольной свидетельницей чужой драмы. И лучше мне быть готовой ко всему.

– Хорошо. – Вздохнул Марк и перевел взгляд на меня. – До завтра, – мягко произнес он и нежно поцеловал, заставляя меня смутиться перед Вероникой.

На следующий день, если бы я знала, во что он превратится, то умоляла Марка выгнать Веронику и сдать ее Майеру. Или сама бы утащила Нику, предварительно связав и воткнув в рот кляп. Вот только мне пришлось прикусить язык и терпеть ее выходки.

Все началось утром, когда я проснулась от грохота. Первой мыслью было то, что беглянку нашли и сейчас снимают дверь с петель, пытаясь добраться до нее. А я попаду под горячую руку как соучастница, и никто не успеет нас спасти. Разобрав недовольное ворчание, доносившееся из соседней комнаты, я догадалась, что Ника ругается. Причем отборными словами, о существовании которых я даже не подозревала. Натянув халат, я пошла на источник шума. Остановившись перед дверью, тихонько постучала по деревянному полотну.

– Вероника, все в порядке?

– Почти, – донесся приглушенный голос девушки.

Я заглянула в комнату. Какой-то невообразимый кошмар творился там.

– Что случилось?

– Забыла, что не у себя. Спросонья навернулась, – проворчала она, роясь в вещах.

Девушка раскидала постельное белье, с которым, судя по всему, она и свалилась на пол, и выудила из-под него носки и телефон. Долго вертела в руках гаджет, но включить так и не решилась.

– Я, пожалуй, пойду и сделаю нам завтрак. – Вздохнула и вышла из комнаты.

– И кофе. Крепкий-крепкий кофе! – прилетело следом.

После сытного завтрака, Ника добралась до вчерашнего ужина и доела его остатки, а я начала подозревать, что буду теперь готовить намного больше, чем планировалось изначально. Вероника нахваливала мои кулинарные творения, поглаживая живот и растягиваясь в гостиной на диване. Она включила телевизор и долго листала программу, пытаясь найти что-нибудь интересное. На спортивном канале шел повтор игры футбольной команды, за которую, по словам Ники, она болела.

– Блин, пропустила игру, – пробурчала она, удобнее устраиваясь на диване, когда я проходила мимо, чтобы поднять подушки, которые девушка умудрилась скинуть на пол. – Хорошо, что повтор идет.

В этот погожий денек я стала свидетелем того, как молодая красивая девушка, словно сошедшая с глянцевых обложек журналов, сидела в вытянутой футболке, поджав ноги, и ругалась так, что хотелось заткнуть уши, либо ей рот. Пока Вероника была занята тем, что поливала грязью проигрыш любимой команды, я судорожно оттирала капли воды и остатки зубной пасты, которую она оставила в ванной комнате. Еще вчера это помещение блистало своей безукоризненной чистотой, а сегодня буквально за десять минут оно превратилось в помойку.

«Доброе утро. Как у вас дела?»

Когда пришло сообщение от Марка, я была готова сорваться и признаться, что у нас все идет совсем не так, как предполагалось, но сдержала себя.

«Относительно спокойно. Как у тебя?»

Мне пришлось соврать, иначе Нике не поздоровится, а я не хотела, чтобы у девушки были проблемы из-за меня. Не буду жаловаться. Пока не буду!

«На работе. Дел накопилось».

«Даже в воскресенье?»

«Да. Вечером позвоню».

Отжав тряпку, я выдохнула и вновь взглянула на гаснущий экран. Надеюсь, что к тому времени у нас не случится кровопролитие.

* * *

– Лера, как давно ты знакома с Марком?

Вероника застала меня на кухне, когда я готовила нам обед. Она уселась на стул, наблюдая за мной. Я же в ответ рассматривала ее немного потрепанный и неряшливый вид, поражаясь тому, что она умудрялась болтать с набитым ртом, при этом хитро щурилась и тянулась за добавкой.

– Не так давно. Несколько недель.

– Вы же встречаетесь? – уточнила она, пытливо поглядывая то на меня, то на готовящийся обед.

– Мы только начали встречаться, поэтому не афишируем, – подтвердила догадки Ники. – Вроде как встречаемся, – чуть слышно добавила, размышляя, не тороплю ли я события.

– Вы хорошо смотритесь вместе. Надеюсь, у вас все получится. Не помню, когда видела его таким довольным и счастливым.

Счастливым. Слово, которое будто пуля, пронзило мое сердце. Я сделала Марка счастливым? Надо же! Ох, если бы Ника знала, какой счастливой я стала после появления Марка в моей жизни…

– Как давно вы знакомы? – С губ сорвался вопрос, который вертелся на языке со вчерашнего вечера.

Ника задумчиво загнула пальцы, пытается что-то сосчитать.

– Даже и не вспомню, сколько точно лет, но не меньше десяти. Нас познакомил Кирилл. Он тогда уже сдружился с ними. Марк рассказывал?

Часть их истории Марк уже поведал, что я и подтверждаю:

– Он упоминал, что Кирилл пытался угнать у них байк.

– О да! Они до сих пор про это говорят, – рассмеялась Ника. – Кир всегда так злится на них. Боб особенно часто припоминает. Его же байк был! Кстати, он и научил Кирилла кататься. Можно сказать, стал его первым тренером.

Я присела напротив Вероники, предлагая той чай.

– Расскажи мне про Марка.

Ника – кладезь информации, и я могу узнать что-то о жизни Марка из первых уст, а не из журналов и газет.

– Он скрытный, – произнесла девушка, разворачивая блестящую упаковку шоколада. – Не всегда таким был, но жизнь его немного потрепала. Не уверена, что могу рассказать про него, если он сам не говорит. Но могу сказать кое-что, чтобы ты понимала, что за всей этой его скрытностью и сдержанностью скрывается очень внимательный, отзывчивый и верный друг. Они все: Кира, Вик и Боб – самые лучшие друзья, о которых можно только мечтать. А сколько раз они вытаскивали мою задницу из разных передряг, не сосчитать!

– Да, Марк действительно, очень внимательный, – прошептала я. – И добр ко мне. Не знаю насчет его друзей. Я виделась с ними всего раз, когда нас только познакомили.

– Поверь, теперь, когда ты с Марком, ребята будут на твоей стороне и всегда помогут, – заключила она, пытаясь добраться до второй шоколадки.

Протянула Веронике желанный шоколад, как плату за информацию, ожидая, что же еще поведает мне девушка.

– Я тебе тут одну историю расскажу, когда ребята впервые за меня заступились, – продолжила она, удобнее усаживаясь за столом. – Дело было еще в школе. Последний класс. У меня изначально не сложилось с одноклассниками, как и у Кирилла. Мы тогда переезжали много, из-за нового мужа нашей матери. И вот кое-как заканчивали последний класс в школе. Кир был знаком с Марком и его друзьями. Ребята отучились уже тогда. Они постарше нас были. Немного. Да и учились они в элитной школе, а не как мы в общеобразовательной. Меня все время задирали одноклассницы. Знаешь, есть такие стервы, которые считают себя самыми особенными. Вот однажды они оттаскали меня за волосы на заднем дворе школы. Дома пришлось Кириллу признаться, что случилось, и тогда он познакомил со своими друзьями. Даже не представляешь, как эти девчонки удивились, когда меня стали привозить и забирать на дорогих машинах. Эти стервы чуть ли не бились в истерике, понимая, что я дружу с самим Марком Громовым! О нем уже тогда грезили в самых мокрых мечтах, – рассмеялась она, замечая мое очень выразительное от удивления лицо.

– У него не было отбоя от девчонок? – переспросила я, сожалея, что не знала Марка десять лет назад.

– Да у всех не было отбоя от девчонок! Даже у Кирилла, – хмыкнула Ника. – Это сейчас они не афишируют свои отношения, а тогда про них чуть ли не легенды слагали. Правда, Кир так и не научился скрывать своих похождения. Казанова недоделанный!

– Знаю, – рассмеялась над поддельным сожалением Вероники. – Сейчас он встречается с моей подругой, Ириной Юдиной, фотомоделью.

– Да, слышала, – отмахнулась Вероника. – Он любит красивых девушек, но меняет их как перчатки. С ней он что-то задержался.

Кисло улыбнувшись, Ника подскочила с места и умчалась в гостиную, сообщив, что скоро начнется интересный фильм. Она только казалась открытой и доступной к диалогу. Но стоит заговорить о том, что ее беспокоит, так Ника сразу прячется в раковину как моллюск. Я не пыталась наседать на нее, провожая взглядом закрывающуюся дверь. Осталась на кухне готовить нам обед и переваривать полученную информацию. А подумать было о чем…

* * *

Большая часть моего выходного прошла в полном хаосе. Нике удалось устроить беспорядок в гостиной, уронить тарелку на кухне, разбросать вещи, о существовании которых в квартире я даже не подозревала. И вот когда я собирала те самые вещи, пока Вероника принимала душ, потерявшись там уже на полчаса, зазвонил мой телефон.

– Привет! Как ты? – я рада услышать голос Марка, который звучал устало и немного сонно.

– Только возвращаюсь к себе.

– Так поздно? – Взглянула на часы. Стрелки ползли к 23.00

– Да, пришлось наверстывать упущенное. Как там Ника?

Посмотрев на запертую дверь, вздохнула.

– Кажется, теперь мне понятен смысл твоих слов, что от нее одни проблемы.

– Я предупреждал, – хрипло рассмеялся Марк. – Хочешь, приеду и выкину ее?

– Нет, я справлюсь! Тем более она твоя подруга, а друзей не бросают в беде.

– Даже тогда, когда эти друзья сами становятся источниками бед? – поинтересовался Марк, и я вынуждена была с ним согласиться. – Хорошо, потерпи ее немного. С Майером планирую встретиться на неделе. Попробую выяснить, что у них там случилось. Она ничего не говорила?

– Нет, даже не вспоминала. Ника не сильно переживает. Либо делает вид, что все в порядке, – заключила я, понимая, какое веселое настроение было у девушки на протяжении всего дня.

– Скорее второе. Она не любит посвящать нас в свои дела. И если сейчас прячется, значит, все плохо, – голос Марка звучал очень серьезно, и я верила его словам. – Как у тебя дела?

– Хорошо, вот только одно меня смущает, – сделала паузу и услышала, как Марк вздохнул от нетерпения, – кажется, я скучаю по тебе.

– Лера. – Дыхание мужчины участилось, а голос звучал теперь ниже прежнего. – Я тоже. Так хочу увидеть тебя прямо сейчас.

– Увидимся завтра. Думаю, я переживу один день. Тебе нужно отдохнуть и выспаться.

– Хорошо, – с неохотой согласился он, и я услышала в его голосе недовольство. – Приеду за тобой вечером.

– До завтра, Марк. И спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Лера.

Я вздохнула и опустила телефон на колени.

– У меня аж мурашки по коже от вашего романа!

Вздрогнув, я обернулась на веселый голос Ники, которая, завернувшись в махровый халат, зашла в гостиную.

– Тоже хочу так, как у вас, – она мечтательно вздохнула. – Чтобы звонки по вечерам, встречи и прогулки. И извини, что подслушала. Я случайно.

– Ничего страшного, – ответила, пряча телефон в кармане. – Я пойду спать. Мне завтра на работу.

– Сладких снов! – рассмеялась Ника, бодро помахав рукой на прощание.

## Глава 15

В понедельник утром испортилась погода. Я успела промочить ноги, забыла зарядное устройство для телефона (хорошо, что у ребят был запасной, подходящий для моего смартфона). Начальник загрузил трудной таблицей с отчетами, – пришлось анализировать сразу пять разных отчетов, сводя их в один. И вот когда наступил вечер, все коллеги решили одновременно покинуть офис, и я, получив сообщение от Марка, что он ждет меня около выхода на парковке, кралась, как шпионка, оглядываясь по сторонам.

– Лера, ты странно выглядишь, – рассмеялся Марк, когда я юркнула в машину, при этом пытаясь вжаться в кресло и прикрыть лицо ладошкой, чтобы из проезжающей мимо машины, в которой сидели коллеги, не заметили меня.

– Конспирация. Помнишь, я про нее говорила? – сердито напомнила о конспирации.

– Не думаю, что кто-то обидится, застав нас вместе.

– Я пока не готова заявить о наших отношениях всем, – недовольно пробурчала себе под нос. – Представь, как это будет выглядеть? Да на меня как минимум будут косо смотреть.

– А максимум?

– Максимум? Да просто выдворят прочь из фирмы. Сживут со свету. Ты же завидный холостяк.

Да, я трусиха, но признаваться в этом Марку не хотелось. Поэтому придумала с десяток причин, чтобы скрыть истинные чувства.

– Домой? – спросил он, когда мы выехали на проспект.

– За продуктами, – вздохнула, показывая сообщение от Ники, номер для которой я оставила сегодня утром. – Она пишет, что закончились продукты.

– Уже? Мы закупили столько продуктов, что хватило бы на неделю. Или твои подсчеты были неверны?

Я тоже была поражена, получив подобное сообщение от Ники. Но Марку не призналась, иначе он точно вышвырнет нахлебницу.

– Верны, но я не учла одного фактора, – хмурясь, ответила. – У Вероники действительно стресс, и она его усиленно заедает. Как саранча! Опустошает кухню и вновь прячется в спальне. Либо бурно беседует с телевизором. Ты знал, что она общается с комментатором новостей, при этом посылая его как можно дальше?

– Еще не поздно ее выгнать, – напомнил он, но я отрицательно покачала головой.

– Это не решит ее проблем. Она не признается, что у нее случилось, но переживает из-за этого сильно. Мне даже показалось, что она вчера плакала.

Он устало вздохнул.

– Я пытался узнать сегодня, но Майер не выходит на связь. Попробую завтра еще раз, но поговорю сначала с Никой. Жаль, что Кирилла нет, он бы вправил ей мозги.

По пути домой мы заехали в магазин, где я запаслась провизией, надеясь, что этих покупок хватит нам на несколько дней. Конечно, можно было бы просить Нику ходить в магазин, благо вокруг дома, где расположена квартира, очень много продуктовых, в том числе круглосуточных. Но со слов Ники я догадалась, что она не планирует покидать логово, опасаясь, что ее найдут.

Когда мы приехали, Вероника с опаской выглянула из комнаты. Убедившись, что все свои, забрала один пакет из рук Марка и ушла на кухню.

– Думала, умру тут с голоду, – сообщила она, отыскав конфеты. – Пойду, пожую. Не буду вам мешать, – и вернулась в комнату, шелестя упаковкой.

– Да уж, – прошептала, замечая гору грязной посуды в раковине. – Утром было чище.

– Я предупреждал.

– Я помню, – простонала в голос. – Останешься на ужин?

– Да. Тебе помочь? – спросил он, разбирая наши покупки.

– Нет, лучше поговори с ней.

Марк улыбнулся и, приблизившись, поцеловал в макушку. Он ушел следом за Никой, оставив меня одну на кухне в окружении грязной посуды и сваленных на стол продуктов.

– Словно опять живу с мужем, – пробурчала себе под нос, загружая посудомойку кружками и тарелками. Хоть в чем-то мне повезло.

Интересно, если бы мы жили с Марком, каков был бы наш быт? Такой же хаос? Скорее всего, нет. Идеально выглаженный костюм, начищенные ботинки, автомобиль, словно только что из автосалона. Марк привык следить за всем и поддерживать порядок. Быт наш был бы иным, но в сожители мне досталась Ника – там, где она, жди беды. Вроде так отозвался о ней Марк.

* * *

– Лера, можно я кое-что спрошу у тебя? – заговорила Ника, когда мы после ужина проводили Марка и остались наедине.

– Спрашивай, – ответила, устраиваясь на диване в гостиной.

Ника уселась в кресло, при этом перекинув ноги через подлокотники.

– Что происходит между тобой и Марком?

– А что не так?

– Да все не так, если честно. Вы вроде вместе. Все эти звонки, ужины, поцелуйчики, но он уезжает к себе, а ты тут одна.

– Не одна. – Кивнула на нее.

– Я не в счет. – Ника отмахнулась. – Я Марка давненько знаю и точно уверена, что он очень терпелив. Не будет напирать и заставлять. Он не строит так отношения, но и ты не идешь ему навстречу. Не в обиду.

В горле пересохло. Ника замерла и ждала ответа.

– Не все так просто, – выдохнув, честно призналась, хотя пускать практически постороннего человека в свою душу точно не хотела. – Я недавно развелась, после того, как узнала, что мой муж уже несколько лет мне изменяет. Сейчас мне действительно сложно настроиться на новые отношения.

– Марк не тот человек, который может причинить боль. Поверь, – ответила она, внимательно наблюдая за мной. – Ты ему нравишься, Лера, очень-очень. Но он закрытый и никогда не признается в этом добровольно. Дай ему шанс. Дай шанс себе.

– Мне страшно, – голос окончательно дрогнул. – Мне страшно, что я ему не понравлюсь в этом плане. Он обещал не давить, но я сама на себя давлю. С бывшим мужем все пошло под откос в бытовых вопросах и в сексе. Он сказал при расставании, что я слишком зажата. В общем, бревно в постели, – усмехнулась, а на глазах проступили слезы. – А если я его разочарую, но он же не скажет об этом? А потом все снизойдет на нет, и вот я опять одна, и это в лучшем случае.

– Лера, – прошептала Ника, поднимаясь из кресла и приближаясь ко мне. Опустившись рядом, она обняла за плечи. – Вот какие, оказывается, у тебя тараканы. – Утерла слезы с моих щек. – Ты же не попробовала даже. Значит, не твой мужчина был, этот бывший муж. С человеком, которого ты любишь, и который любит тебя, все будет иначе. Поверь, я-то знаю!

– Откуда такая уверенность, что он любит меня? – всхлипнув носом, устремила взгляд на девушку.

– Значит, свои чувства к нему ты не отрицаешь? – рассмеялась в ответ. – Так возьми и узнай, любит он тебя или нет. Но я уверена, что все это у вас взаимно. Просто у него тоже есть раны, которые очень долго затягивались… А теперь есть ты, Лера, и все в его жизни точно изменилось.

– Какие раны? – проговорила, хлюпая носом.

Ника выдохнула, покачав головой.

– Он меня прибьет, если расскажу, – хмыкнула она, вздернув точеный носик. – Но я поделюсь с тобой маленькой тайной. Тайной Марка. Только не говори ему, пожалуйста.

Она сомневалась, а я впервые увидела, как Ника терялась и боязливо посматривала на меня.

– Ника, расскажи, – умоляла я девушку, ухватив ту за руку.

– В прошлом, – выдохнула она, – в его жизни была девушка, которую он очень любил. Знаешь, такая слепая всепоглощающая любовь. Когда доверяешь человеку настолько, что не замечаешь, как тебя пытаются растоптать. И звали эту любовь – Жанна.

Я вздрогнула, стоило словам Ники проникнуть в мою голову. Мозг усиленно обрабатывал информацию, предоставляя в конце отчет: я сама была слепа. Долгие годы верила, надеялась и любила.

– Тогда они были студентами, – продолжила рассказ Ника. – Познакомились на последнем курсе. Она была очень яркой, знаешь, как с картинки. И они были действительно красивой парой на тот момент. Представь, он молодой начинающий бизнесмен, она выпускница престижного вуза. Все было идеально, даже я поверила в их «любовь до гроба». А Марк, – понизила голос Ника, – он готов был носить ее на руках, петь ей серенады и бросить весь мир к ногам. Вот только Жанна была алчной, меркантильной стервой, которая вытягивала из Марка деньги. И с каждым месяцем ее аппетиты росли. Он усиленно работал, начал с автосервиса, вложив туда почти все свои деньги, потом с помощью друзей открыл первый автосалон, который превратился в настоящую империю. Но ей было мало. Всегда мало! Друзья, особенно Виктор, твердили Марку, пытались показать, кем на самом деле являлась Жанна, но он не верил. Он тогда разругался с ними. Я думала, что всё, – это конец дружбе. И вот в один прекрасный день Жанна бросила Марка. Бросила и ушла от него к его собственному отцу.

Я ахнула. Громко, порывисто. Потому что поняла, о ком шла речь. Эту женщину я никогда не видела, хотя о ней довольно часто писали в газетах. Жена Дмитрия Громова.

– Да, к Дмитрию, – тут же продолжила говорить Ника, – владельцу более крупного бизнеса. А тот и рад был, что подружка его сына ушла к нему, подставив Марка. У них давно война, а это стало последней каплей. С тех пор прошло около восьми лет. Каждый получил что хотел. Стерва купается в деньгах, Дмитрий наслаждается любовным поражением сына. А Марк остался с глубокой раной в сердце, из-за которой замкнулся в себе. – Девушка на миг замолчала. А когда заговорила опять, то взглянула на меня. – Лера, ты первая девушка, с которой он встречается вновь. По-настоящему встречается. Может, конечно, и были у него интрижки, но ты точно та самая, к которой он испытывает искренние чувства.

Ника замолчала, а я…

Я ревела. Ревела так, как не рыдала даже тогда, когда от меня уходил муж. Ника крепко обнимала за плечи, не пытаясь успокоить. Просто дала мне время выплеснуть всю боль. Боль, которую я переживала однажды и теперь вернувшуюся вновь. Предательство, которое я пережила, как думалось ранее, но все еще оставляющее в груди зияющую рану. Смог ли Марк справиться с этим? Как он пережил? Тяжело ли ему дались первые дни, месяцы после того, как он потерял веру в любовь?

Задаваясь этими вопросами, позволила Нике отпаивать меня горячим чаем.

– Я не расскажу ему, что знаю, – уже поздно вечером призналась Веронике, когда смогла побороть чувства, а опухшие глаза перестало щипать от слез.

– Спасибо, – прошептала она, похлопывая меня по ладони. – Надеюсь, я поступила правильно. Но так ты поймешь его. Он не избалованный богатый мальчик, которому всё достается легко. Всё, что у него есть, лишь благодаря упорному труду. Вот только в любви Марку не везет. – Ника попыталась улыбнуться. Получилось плохо, мои же губы вообще дрожали. – Поэтому, Лера, поделись с ним своей любовью, и все у вас получится, – почти философски заключила девушка, отправляясь к себе в комнату. – Чувствую себя Амуром, – рассмеялась на пороге, оставляя меня наедине с мыслями.

– Все получится, – прошептала я в пустоту, улыбаясь своим мыслям и хлюпая носом. – У нас все получится.

* * *

На следующий день я проснулась с опухшими глазами и дикой головной болью. Собираясь на работу, на которую впервые совершенно не хотелось идти, я прислушалась, как мирно посапывала в своей комнате Ника. Везет же ей! Интересно, она где-нибудь работает? Или взяла отпуск на время своего вынужденного побега от Майера? Пожалуй, это стоило уточнить.

На работе женская часть коллектива заметила мое помятое лицо. Мужская, возможно, тоже, но значения не придали или не стали лезть туда, куда не просят.

Таисия вызвала к себе в кабинет, где остальные окружили меня.

– Опять из-за бывшего рыдаешь? – стала выспрашивать Элла, пока Дарья вручала мне чай.

И почему все пытаются привести меня в чувства чаем? Крепким, горьким чаем!

– Нет, все в порядке. Просто бывают такие дни, когда хочется рыдать, – улыбаясь, постаралась свести все в шутку.

– О да, у меня вообще крышу сносит в эти дни, – заявила Дарья и рассмеялась, заражая весельем остальных в кабинете. – Но если какие-то проблемы, ты нам сразу говори. Выслушаем и поможем чем сможем.

– Конечно, мы тут поддерживаем друг друга, – подбодрила Женя.

– Спасибо, – поблагодарила девчонок, молясь, чтобы начальник начал искать меня и спас из плена.

* * *

Вечером, получив сообщение от Марка, который приехал за мной, вышла из офиса, по привычке оглядываясь по сторонам. Автомобиль не нашла, но зато мое внимание привлекает другой, белоснежный седан, блестящий в лучах заходящего солнца.

– И это твоя конспирация? – рассмеявшись, заявила я, устраиваясь рядом с Марком.

Машина пахла новой кожей. Неужели, поменял автомобиль из-за меня, или у него их много, раз владеет автосалонами?

– Да, – весело ответил он. – Ты же просила сохранять секретность.

– Просила, но не каждый же раз ты будешь приезжать за мной на новом автомобиле, – наигранно возмутилась я. – Достаточно остановиться чуть дальше от входа в офис, – и для убедительности показала рукой неприметный закуток за зданием.

– Хорошо. Как скажешь, босс.

От его шутливого тона хотелось улыбаться и парить в облаках, но реальность быстро вернула меня на землю.

– Останешься сегодня? – спросила, не зная, то ли подразумевала только ужин или чуть больше.

– Нет, прости, – извинился Марк. – Сейчас обратно в офис. Работы много.

– Отвлекаю тебя, – прошептала, понимая, сколько времени уходило у Марка на то, чтобы отвезти меня домой. Совесть кольнула меня в подреберье.

– Нет, Лера, все в порядке. Просто дай немного времени, и я разгружусь.

– Ничего страшного, – перебила его. – Марк, действительно, ничего страшного. Занимайся своими делами, а видеться будем тогда, когда тебе удобно. В любое время.

– Даже ночью?

Вопрос застал меня врасплох, и я не знала, шутит ли он или намекает на то самое, большее.

– В любое время, – подтвердила свои слова, а вот как он поймет, оставила решать ему.

* * *

Попрощавшись с Марком около подъезда, я поднялась в квартиру и застала на пороге грустную Нику. Пожалуй, столько грусти на ее симпатичном личике я не видела с первого дня нашего знакомства и вынужденного соседства. Тогда она ловко провела Марка и меня, разжалобила, напросившись на постой. Неужели, что-то случилось, пока меня не было дома?

– Там. – Она кивнула в сторону кухни, и я поспешила, бросив сумку. – Я тут хотела помочь тебе, но что-то пошло не так.

Точно, что-то пошло не так!

На плите остался грязный след от пригоревшей еды. Отмытая накануне, блестящая, зеркальная поверхность плиты превратилась в тихий ужас. Я сдержалась, чтобы не закричать от отчаяния. Осмотрелась, ища то, что еще пострадало, и отыскала это довольно быстро. В раковине стояла закоптившаяся кастрюля.

– Еще тарелку разбила. Три, – призналась совсем поникшая Ника.

Надеюсь, не подаренный Марком сервиз! Я честно берегла его и прятала от Ники. Но с этой катастрофой все может случиться. Рассматривая осколки в мусорном ведре, я тихо выдохнула. Нет, это другие тарелки.

– Ничего страшного, – прошептала, вспоминая, что стала повторять эти слова часто, довольно часто. – Я сама справлюсь.

– Ты не сердишься? – поинтересовалась Вероника и взглянула на меня глазами побитого щенка.

– Только немного. – Голос звучал почти ровно. – Обещай, что больше не будешь мне помогать. Не хотелось бы приехать и обнаружить сгоревшую квартиру.

Кажется, шутки не мой конек. Лицо Вероники побледнело, но ненадолго.

– Я исчезаю, – пролепетала она и мигом испарилась из кухни, оставив меня вновь в хаосе, который придется разгребать в одиночку.

Хорошо, что Марк отказался от ужина. Ему не стоило видеть то, во что его подруга превращала квартиру. Боюсь, что выселит нас обеих!

## Глава 16

Следующие дни проходят относительно спокойно.

На работе больше не загружают отчетами, и я могу чаще устраивать перерывы с коллегами за чашечкой чая, где слушаю истории Таисии о жизни ее детей, про новый роман Дарьи и последние сплетни из жизни богатых и знаменитых. Вот и сегодня, в пятницу, мы по привычке собираемся в кабинете бухгалтера, где Элла решила поделиться теми самыми новостями.

– Вы не представляете, что я прочитала сегодня утром, – ее так и распирало от удовольствия рассказать нам сплетню. – У Громового, то бишь нашего большого босса, роман. Даже снимки есть, но, как и в прошлый раз, лица его подружки не видать.

– Ничего себе, – поперхнувшись, привлекла к себе лишнее внимание.

– Ага. Я тоже не поверила первой статье про незнакомку в зеленом платье. Теперь снимки в его машине, кажется, на парковке перед торговым центром. Наверное, здорово встречаться с таким красавчиком, как он, – томно вздохнула Элла. – Жаль, что теперь он занят. Но ничего, у него есть холостые друзья!

– Автогонщик же с кем-то встречается, – напомнила Дарья о Кирилле.

– Он все время с кем-то встречается, – поправила ее Элла. – С ним бесполезно шашни крутить. Даже не обратит внимания на простых смертных. Левин предпочитает моделей, певиц или актрис и меняет их несколько раз в год.

– Ветреный парень, – подметила Таисия.

– Не то слово, – поддержала ее Элла. – Но там еще есть другой Громов, Роберт. Вот он классный мужик. Такой огромный, накаченный и сильный, прям огонь! – смеясь, она пыталась изобразить мускулы на руках.

– Да, и вправду классный, – отозвалась Дарья, которая уже отыскала в сети фото Роберта. – Неужели, у него никого нет?

– Нет, – щебетала Элла. – Было бы замечательно с ним познакомиться. Вот подумываю, может, стоит на фитнес ходить, абонемент купить в тренажерный зал. В общем, туда, где он бывает. Глядишь, приметит меня. А если нет, хоть задницу подкачаю. А то совсем плоская стала от долгого просиживания в офисе.

– Удачи, – рассмеялась Женя. – Там же есть еще один.

– Ты про Никольского? Нет, не вариант, – отмахнулась Элла, наморщив носик.

– Почему? – я поинтересовалась слишком поспешно.

– Он женоненавистник, – произнесла менеджер. – Такой заядлый холостяк, которого ни одна девушка не затащит под венец. Помешан на своем бизнесе. Все у него под контролем. Мне кажется, он опасный тип. Чего стоит только этот взгляд из-под очков, будто сканер. Как змей парализует.

– Говоришь так, будто знакома с ним лично, – заметила Таисия.

– Хорошо, что не знакома. Меньше всего хотелось бы с ним пересечься, – отмахнулась Элла. – Я лучше помечтаю о Роберте. О его мускулах. Он же такой громадный. И сильный.

Дальше разговоры перешли на других личностей нашего города, при этом девушки упомянули имя относительно мне знакомого человека.

– Майер? Эрнест Майер? – уточнила Элла. – Да он староват для меня. Тоже из категории женоненавистников и заядлых холостяков.

– Такой же, как Никольский? – переспросила я.

Возможно, продолжи я расспрос, могла бы узнать хоть что-нибудь про Майера. А там уже помочь с проблемой Вероники, и тогда она поскорее съедет, перестав сводить меня с ума.

– Не совсем, – отвечает менеджер. – Я слышала, что Майер очень жесткий человек, никогда не идет на уступки, и тем более не прогибается. Так и сколотил свой бизнес с нуля. А сейчас один из самых богатых на ближайшую тысячу километров, наверное. В сети пишут периодически про его личную жизнь, но там женщины лишь красивое приложение для самодостаточного мужчины. Не думаю, что он когда-нибудь женится, тем более по любви, обзаведется парой-тройкой детишек и будет наслаждаться тихой семейной жизнью.

Услышав такой рассказ от Эллы, я неожиданно для себя подумала, а проблемы Ники не касаются ли той самой личной жизни? Может, все дело именно в этом? Вот только была бы Ника еще более открытой и рассказала мне, что ее так беспокоит.

* * *

В конце рабочего дня, когда я со скукой просматривала очередную порцию фотографий от подруги из ее отпуска, на телефон пришло сообщение от Ники:

«Привет! Ты скоро приедешь? Тут на лестничной площадке трутся какие-то странные типы».

Я начала нервничать, вновь и вновь просматривая ее сообщение. Поэтому, когда стрелка приблизилась к 18.00, я отправилась домой, при этом решив, что быстрее получится добраться на такси. Оказавшись около подъезда, осмотрелась. Вроде бы подозрительных личностей не наблюдалось. Крадучись поднялась на нужный этаж. Не застав никого под дверью, вошла в квартиру.

– Я приехала, – сообщила достаточно громко и заметила, как Ника выглянула из ванной комнаты.

– Там кто-нибудь был?

– Нет, – постаралась ответить спокойно, подмечая, как Ника дрожала. – Скорее всего, это были соседи. Мы же здесь не одни живем.

– Сомневаюсь, – пробурчала она. – Давай сегодня не будем вечером включать свет, зашторим окна и посмотрим кино?

– Чего ты так боишься? – Любопытство в совокупности с полученной днем информацией съедало меня.

– Его, – честно призналась она. – Только не проси рассказывать. Я разбудила зверя. Виновата сама, вот и вынуждена отсиживаться.

Больше ничего не говоря, Ника скрылась в своей комнате, и мне на долю секунды показалось, что в ее голубых глазах появились слезы.

Несмотря на то, что сомневаюсь, что за Никой следят или ищут ее, мы все же старались не включать свет. Вечер провели за просмотром фильмами, пока Вероника не заснула на диване, при этом смешно похрапывая. Выключив телевизор и укрыв ее теплым пледом, я поплелась в свою спальню. Телефон молчал. За последние дни от Марка почти ни слова. Он завален работой, о чем, конечно же, успел предупредить прежде, чем я начала паниковать. Но все же, понимая, как ему нелегко совмещать наши отношения и работу, я скучала. Тоска закрадывалась в самые потаенные уголки моей души, а на сердце неприятно щемило.

Утром, взяв себя в руки, при этом выкинув из головы дурные мысли, вооружилась шваброй.

Берегись, Вероника, идет тайфун по имени «Уборщица Лера».

За уборкой время летит. Я яростно выметала мусор, протирала пыль, собирала вещи, даже в спальне Ники, не обращая внимания на то, что она пыталась там закрыться от меня. Ника просила пощадить ее, но я не беру заложников, выгребая горсть разноцветных этикеток от конфет, которые она уминала килограммами.

Сдавшись под моим натиском, Вероника предложила помощь в уборке, но я содрогнулась в ужасе, представляя, как она крушит квартиру, изображая профессиональную уборщицу. Ее опыты на кухне мне до сих пор снились по ночам, а та несчастная кастрюля, к сожалению, покоилась теперь в дальнем ящике шкафа. Отмыть ее практически удалось, но повреждения оказались очень серьезными, поэтому отправила ее на заслуженный отдых. Выбросить пока рука не поднималась.

Из раздумий о том, как лучше оттереть круги от пролитого кофе на журнальном столике, меня вырвал резкий звонок в дверь. Ника подскочила с места, бешеными глазами смотря в сторону коридора.

– Это же не Марк? – прошептала она, готовая сорваться с места. – У него есть ключи.

– Может, соседи или еще кто, – пожала плечами и направилась к двери, откуда послышался настойчивый перезвон.

Ника исчезла в комнате.

– Вот же трусиха, – рассмеялась, прикрывая за собой дверь в гостиную.

Посмотрев в дверной глазок, я увидела на площадке мужчину. Смутно знакомые черты лица навели меня на мысль, что где-то я его уже видела. Открывая дверь, вооружилась шваброй, которая стояла рядом.

– Добрый день. – Его хриплый низкий голос напугал меня.

– Здравствуйте, – проговорила, старясь казаться уверенной, но в то же время мои коленки подгибались от волнения. Я вспомнила его. Передо мной стоял сам Эрнест Майер!

Вот только вид у него был, несмотря на дорогой костюм и идеально чистые ботинки для дождливой осени, не очень. Словно спит он плохо, и ест тоже не так часто. Прямые жесткие черты лица ярко очерчены, под глазами залегли тени, а щеки затянула щетина. Его глаза цвета стали и вовсе вызывали во мне жуткое желание резко захлопнуть дверь и вызвать наряд полиции, чтобы спасали нас от опасного хищника, затаившегося на пороге. Теперь я понимала, почему Ника так боялась высовывать нос. Я бы тоже не решилась тягаться с таким мужчиной.

– Вы кто? – спросил он, словно ожидал увидеть здесь другого человека, и я даже знала, кого именно.

– Уборщица, – быстро ответила, показывая швабру. – Прихожу убираться периодически.

– Хозяин где?

Я была уверена, что он знал, кому принадлежит квартира. И что Марк здесь давно не живет. Ведь он рассказывал, как Майер помог ему с Башней. Но продолжал играть непонятную для меня роль. Я же не отставала и шустро отвечала, покрепче перехватывая рукоять швабры. Еще чуть-чуть и буду отбиваться ею как рыцарь мечом от дракона, спасая прекрасную принцессу.

– Так квартира пустует.

– Точно? – переспросил он. Его внимательный взгляд, от которого ничего не утаить, скользнул за мою спину.

– Вы кого-то ищете? – пролепетала я, включая дурочку. – Может, ошиблись адресом?

– Да, – кивнул, – ищу кое-кого, – уже громче добавил он.

Я поняла – Эрнест Майер точно знал, кто скрывался в соседней комнате. Он даже смотрел в ту сторону, словно меня и не существовало. Будто видел насквозь. Поежилась, молясь, чтобы он не ворвался и не вытащил Нику за волосы. Ведь я этот шторм не выдержу и девушку не спасу.

– Видимо, не вовремя зашел. До свидания, Валерия.

Вытаращив глаза, я наблюдала, как мужчина отошел от двери, приблизился к лифту и нажал кнопку. С лестницы подошли еще двое мужчин, одетых в строгие костюмы, под которыми, я была уверена, выступало оружие. Они вошли следом за своим начальником в кабину лифта. Поборов внезапно возникший страх, я хлопнула дверью и, убедившись, что замки закрыты на все обороты, направилась в комнату Ники.

– Я же говорила, что меня нашли! – дрожащим голосом произнесла Вероника, которую я отыскала в шкафу.

– Может, все-таки расскажешь, что у вас там произошло? – мой голос звучал очень серьезно. Страху натерпелась на жизнь вперед. – Он знает, кто я такая! Не втягивай меня, пожалуйста, в разборки с таким человеком. Я его тоже испугалась.

– Нет, если скажу, – замялась Ника, смутившись собственных мыслей, – будет только хуже. Прости, Лера. Мне и вправду пора разгрести эту проблему.

– Пора, но не сейчас. Тебя трясет, – ответила я, подметив, как девушку потряхивало.

– Еще немного и все решу. Только надо собраться с мыслями. Я так запуталась, ты не представляешь.

– Надеюсь, ты не украла у него денег или еще чего-нибудь подобного? – поинтересовалась, надеясь отмести хоть одно из предположений.

– Нет, не деньги. Кажется, кое-что другое, – сквозь слезы рассмеялась Вероника.

– Он неважно выглядит, – честно призналась девушке, когда та умолкла. – Не так, как на фотографиях.

– Все так плохо? – прошептала испуганно Ника.

– Да, чертовски плохо. И я подозреваю, что это твоих рук дело.

## Глава 17

На следующий день, когда стрелки часов приближались к 12.00, я услышала знакомый звонок своего телефона. Наконец-то Марк вышел на связь. Я, сияя от счастья, ответила на входящий звонок.

– Привет, моя девочка, – нежный голос очаровал меня. – Как у тебя дела?

– Привет, Марк, – попыталась сдержать нахлынувшие эмоции. – Все неплохо было до твоего звонка. А сейчас просто замечательно.

– Я тоже рад тебя слышать, – рассмеялся он.

– Ника передает тебе привет.

Заметив, как девушка, проходя мимо комнаты, начинает размахивать руками, улыбнулась и постаралась уйти подальше.

– Она еще не решила свою проблему? – голос Марка стал серьезным.

– Нет. Вчера приходил он, – прикрыла ладошкой телефон, чтобы Ника не услышала. – Я сказала, что здесь никто не живет, и я просто убираюсь тут. Но он назвал меня по имени. Ты общался с ним?

– Нет, Лера. – Голос Марка напугал меня, настолько он звучал холодно и раздраженно. – Поговорю, как приеду.

Я грустно вздохнула, опасаясь не на шутку за Веронику.

– Спасибо, Марк. А когда ты приезжаешь?

– Сегодня. – Его голос изменился, возвращая нежность и тепло. – Буду у себя примерно через четыре часа. Но только не смогу увидеться с тобой. Извини, Лера. Накопились дела, которые пришлось отложить из-за переговоров.

– Я все понимаю. Тебе не стоит извиняться. Увидимся в следующий раз, когда будет время.

– Ты замечательная, – мягко, с хрипотцой произнес Марк.

Убрав телефон, я откинулась на спинку дивана. Оказывается, вот что испытываешь, когда так сильно тоскуешь по человеку! Раньше у меня не возникало подобного чувства с бывшим мужем, но с Марком все иначе. Это настораживало, даже пугало. Я страшилась перемен, что происходили в моем теле, а особенно в душе. Я привыкла к Марку и теперь боялась дышать, когда его нет рядом.

– Не приедет? – спросила Ника, вернувшись в комнату.

– Нет. Сказал, что приедет к себе ближе к вечеру.

– В этом весь Марк, – ответила она, усаживаясь рядом со мной. – Пытается успеть все и сразу, вот только личную жизнь он больше не ставит на первый план.

– Я понимаю, почему.

– Значит, сегодня? – загадочно произнесла Ника, заговорщически взглянув в мою сторону. Я утвердительно кивнула, не понимая, на что она намекает.

Неожиданно Ника подскочила с дивана и встала передо мной, уперев руки в бока. По ее самодовольному лицу начала догадываться: она задумала то, что мне, возможно, не понравится.

– Если Марк не идет сам, ты пойдешь к нему! И к чёрту его работу! – зловеще усмехнулась она.

– Не уверена, что ему это понравится, – скептически ответила я, не желая отрывать мужчину от важных дел.

– Отказ не принимается! Поднимайся и готовься, сегодня у тебя свидание. Я прямо как Амур, – уже в голос смеялась Ника, изображая, что стреляла в меня из воображаемого лука.

* * *

Спустя три часа я была почти готова к встрече с Марком, но только внешне. Внутри меня бушевало море сомнения. Боролась с возникшим желанием позвонить ему и спросить разрешения приехать в гости. За этими мыслями меня застает Ника.

– Даже не думай отказываться или предупреждать его, – грозно произнесла она. – Это сюрприз.

– Боюсь, что плохой получится сюрприз. Он явно будет уставшим после дороги.

– И что? Вот поможешь ему расслабиться и забыть о работе.

Я вспыхнула, представив то, на что намекала Вероника. Пожалуй, это только усугубляло мое и так шаткое эмоциональное положение.

– Выбрала платье?

– Обязательно принаряжаться?

Мне было бы удобно встретиться с разгневанным мужчиной в джинсах и кроссовках, – так легче уносить ноги.

– Конечно! – опасно улыбнулась Ника и, резко развернувшись, унеслась в мою комнату. – Сейчас сделаем из тебя конфетку!

Веронике не понадобилось много времени, чтобы разобрать мой скромный гардероб. Она посматривала на меня с сомнением, когда убедилась, что ничего экстремального там не нашлось.

– Как жаль, что мы не у меня. Я кое-что одолжила бы тебе, и Марк точно бы не устоял. Никто не устоит против того платья! – мечтательно произнесла Ника, а я отдала должное сама себе, когда припрятала подарки Иры в дальний шкаф, под постельное белье.

– Может, остановимся на этой юбке и рубашке? – Указала на отложенные вещи, вспоминая, как впервые пришла в кожаной юбке на работу.

– Пожалуй, да, – вздохнула она. – Теперь приведем в порядок волосы, немного макияжа и вперед.

– Сдаюсь, – пролепетала, ожидая, когда Ника начнет колдовать надо мной…

Рассматривая себя в зеркале, мысленно радовалась, что выгляжу вполне прилично. Вероника довольно улыбалась, добавляя:

– Он, наверное, уже приехал.

– Да.

Я получила от Марка сообщение минут десять назад, в котором он говорил, что добрался до своей квартиры.

– Замечательно. Теперь слушай меня внимательно. – Она устроилась на диване, приглашая меня присесть рядом. – Марк живет в доме под названием Башня. Ты знаешь, где он находится?

– Еще бы не знать, – ворчливо ответила, вспоминая тот величественный высокий жилой дом, который стоял в центре города.

– Так вот, он не зря называется так. Там охраны столько, что просто пройти на территорию не получится. Поэтому я дам тебе волшебную карточку, – произнесла Ника и протянула мне пластиковую белую карту-ключ. – Держи. С помощью нее сможешь пройти на территорию, попасть в саму Башню, подняться на лифте до последнего этажа, но вот только в саму квартиру Марка не попадешь. Там уж придется ему открывать, – улыбнулась Ника, наблюдая, как я протянула ладонь и взяла карточку.

– Откуда у тебя она?

– Да так, было дело, – пробормотала она, так и не выдав своего секрета.

– Хорошо. Расскажешь сама, как будешь готова.

– Ты ангел, Лера! – рассмеялась Ника, пытаясь обнять меня и расцеловать.

– Тогда я вызываю такси. Пожелай мне удачи.

* * *

Первые два пропускных пункта я прошла без проблем. Охрана не задавала вопросов, только с интересом наблюдала за гостьей. Я многое слышала об этом доме, где стоимость за квадратный метр самая высокая во всем городе, и мне было интересно посмотреть, как здесь живут. Преодолев холл, справившись с лифтом и не застряв там, я вышла на последнем этаже. Оказавшись в длинном коридоре, осмотрелась и нашла только две квартиры. Направилась к той, где по информации Ники, жил Марк.

Замерла перед дверью, боясь нажать на звонок. Руки дрожали так, что сложно было их поднять. Глубокий вдох и ожидание ответа, где-то в глубине души надеясь, что Марка нет дома, и я смогу сбежать.

Дверь открылась бесшумно.

– Лера?

Сердце подскочило и ударило в горло, лишая меня возможности спокойно дышать и четко говорить.

– Привет, – хрипло ответила, заливаясь румянцем от смущения, когда заметила, что Марк стоял передо мной в одних домашних штанах, а его волосы были влажными, словно он недавно принимал душ. – Я помешала?

– Нет, – улыбнулся Марк, приглашая войти. – Неожиданно, конечно, но я рад тебя видеть.

Вошла в квартиру с ощущением, что попала в клетку. Прекрасную, строгую по-мужски, чертовски дорогую клетку, где Марк предстал в роли хищника. Скинула с ног туфли, оценивая стоимость плитки на полу и опасаясь оставить след на ее безупречной поверхности.

– Я тут кое-что принесла, – протянула пакет, в котором лежали три контейнера. – С трудом отвоевала у Ники ужин для тебя.

– Ужин? – удивился Марк, оценивая бумажный пакет.

– Да, – подтвердила свои слова. – Ты же не успел еще поесть?

– Нет, Лера. Собирался заказать.

Выдохнула с облегчением, понимая, что не зря постаралась сегодня, когда готовила овощной салат, запекала рыбу и картофель к ней. Пусть и Ника была против того, чтобы я несла все это Марку. Убеждала, что в гости к мужчине ходить с едой – дурной тон. Но, кажется, у нас разное понимание об отношениях. Пусть я и выглядела странно, принося еду на свидание, но разве я должна соответствовать чьим-то стандартам? Я хочу заботиться о Марке и это то немногое, что я могу дать ему в ответ. Ведь Марк сделал для меня намного больше.

– Тогда позволь угостить тебя ужином, – улыбнулась, чувствуя, как страх покидает мое тело.

Марк проводил меня в свою огромную кухню, и я удивленно воскликнула, оценивая ее размеры и интерьер.

– Что-то не так? – спросил он, остановившись рядом.

– Не обращай внимания. Я так, пускаю слюни, – отмахнулась, переводя все в шутку. – Как с картинки. Где мне найти тарелки?

– Здесь, – указал Марк, подведя меня к шкафчику, наполненному дорогой красивой посудой. Он отступил на шаг, не сдерживая улыбки, наблюдал, как я накрываю на стол.

– Я глупо выгляжу?

– Нет, забавно только, – рассмеялся он, присаживаясь за стол, где уже все готово для ужина. – А ты?

– Я поела, пока готовила. Ника вертелась под рукой, а я пыталась спасти эту часть для тебя.

– Она еще не решила свою проблему?

– Нет, и я не уверена, что собирается это делать. После того как он приходил, Ника совсем напуганная ходит.

– Завтра утром я переговорю с Майером, – произнес Марк, и я поверила, что он сможет помочь своей подруге, даже если его вмешательства кое-кто не ждет. – Лучше скажи, как тебе удалось пройти через охрану?

– Ника помогла, – ответила, извлекая карту из кармана рубашки. – Правда, не знаю, откуда она у нее. Это твоя?

– Нет, – недовольно произнес Марк, забирая карточку из моих рук. – Пусть пока побудет у меня.

– Хорошо, – пожала плечами. – Только не ругай ее. Она возомнила себя Купидоном и решила помочь нам.

– А у нас есть проблемы? – спросил Марк, парализуя тяжелым взглядом.

– Не то чтобы проблемы, – тихо произнесла я, перестав смеяться. – Но мы действительно видимся мало. Я знаю, что у тебя очень много работы. Все эти разъезды, переговоры. Я не хочу мешать тебе. Тем более ты столько времени теряешь, когда просто забираешь меня с работы, чтобы отвезти до квартиры, а потом возвращаешься к себе и продолжаешь работать. Вот я и согласилась с дурной затеей Ники. Так что у нас свидание.

– Лера, – вздохнул Марк, поднимаясь со своего места и приближаясь ко мне, – я совсем забыл, каково это – встречаться с кем-то. Прости меня.

Он нежно прикоснулся к моему лицу теплой ладонью.

– И ты прости, – мягко улыбнулась, ловя его ладонь своей рукой. – Я обещаю, что не буду мешать, отвлекать и дергать лишний раз, но не обещаю, что не буду скучать и неожиданно вот так врываться, чтобы накормить тебя ужином.

Взглянув на Марка, увидела, как в его глазах появилась страсть. Черты лица заострились, словно он боролся с собственным телом.

– Девочка моя… Ты же понимаешь, что сегодня я тебя не отпущу.

– Да, – осторожно кивнула. – Я больше не хочу убегать. – Голос предательски дрожал.

Марк отпустил мою ладонь, чтобы через мгновение подхватить меня на руки. Я прижалась к его голой груди, вдыхая приятный морской аромат, которым пахнет его кожа. Обхватив меня покрепче, он покинул кухню, оставив позади остатки ужина.

В тот момент я посмотрела в темные глаза Марка, и могла поклясться, что они были цвета ночного неба, усыпанного мерцающими звездами. От его взгляда по коже пробежала мелкая рябь дрожи. Он донес меня до гостиной, наполненной бледным свечением ночников. Расположившись на огромном кожаном диване, который стоял посреди комнаты, Марк не выпускал из крепких объятий.

– Я могу поцеловать тебя? – спросил настороженно он, не переставая смотреть в мои глаза.

– Конечно, – ответила я. – Ты и раньше целовал.

– Иначе, – прошептал Марк, и его губы прикоснулись к моим, сокращая расстояние между нами и опаляя жаром желания.

Его мягкие, словно бархат, губы ласкали мои, наслаждаясь нежным танцем. По ним скользил язык, оставляя влажную дорожку. Я чувствовала, как Марк просит открыть мои губы, разомкнуть их и впустить его в свой рот, и повиновалась его желанию. Он нежно облизал губы, и язык вторгается в личное пространство, вызывая в тот же миг жар между ног. Смутившись собственных ощущений, невольно сжала ноги.

Марк скользил рукой по талии, пока вторая ладонь аккуратно придерживала мой затылок, запутавшись длинными пальцами в волосах.

Решившись прикоснуться к его обнаженной коже, ощутила жар кожи под своими прохладными пальцами. Потянулась навстречу, и наши тела соприкоснулись. Сначала коснулась его шеи, скользнула пальцами по предплечьям и уже крепко сжала тугие бицепсы мужчины, отмечая, насколько он силен. Прижалась как можно ближе к этому горячему мускулистому телу, надеясь познать каждый сантиметр его кожи, запах, который улавливаю носом сквозь аромат морского бриза.

На мгновение Марк отстранился от меня, размыкая наш нежный поцелуй. Он смотрел затуманенным страстью взглядом, и я понимала, как тяжело ему сейчас сдерживаться.

– Лера, просто поцелуев мне мало, – прошептал он, и голос его звучал низко и хрипло. – Мало для нас обоих. Но я не хочу торопить тебя.

– Я знаю, Марк, – также тихо ответила я, не пытаясь больше восстановить сбившееся дыхание. – Просто давай продолжим и посмотрим, насколько далеко получится зайти.

– Моя девочка. – Марк осыпал легкими поцелуями пылающие щеки. – Я надеюсь, что мы дойдем до конца. Я так хочу поделиться с тобой своей страстью. Чтобы ты пылала так же, как и я.

– Тогда просто поцелуй меня, – умоляя мужчину, ощутила, как та самая страсть увлажнила мои бёдра.

Он снова припал к моим губам, но теперь его поцелуй был наполнен отчаянным желанием. Марк не сдерживал себя, начиная прикасаться руками к бедрам, сжимая их. Я отвечала на его ласки, то выгибаясь под жаркими касаниями, то прижимаясь так крепко, что становилось невозможно дышать. В одно движение Марк приподнял меня, усаживая на свои колени так, что теперь я возвышалась над ним.

– Я чувствую, какая ты горячая, – прошептал он, на миг отрываясь от поцелуя, и я пылала от смущения, понимая, о каком жаре он говорит.

Возвращая ему поцелуй, начала игру своим языком на его территории, не оставив без внимания ни одного уголка. Под рукой, которая прикасалась к его груди, чувствовала сбитое дыхание и учащенное сердцебиение. Затем власть над поцелуем взял Марк, врываясь уже в мой рот языком, при этом меняя манеру, когда язык то входит, то покидает его, ритмично двигаясь. Сжала ноги, осознавая, что свести их не получится. Марк нажимал на мою поясницу, заставляя плотнее прижаться к нему, и я ощутила его эрекцию через одежду, врезающуюся в мою плоть, прикрытую лишь кружевом трусиков.

– Ах, – с губ сорвался стон.

Оголенной кожи коснулась горячая рука Марка. Он приподнял край и так задравшейся наполовину юбки, и теперь касался в нескольких миллиметрах от нижнего белья.

– Да, Лера, – прошептал он. – Я чувствую твое возбуждение. Продолжай.

Под его умелыми пальцами я трепетала, теряя себя в нахлынувших огромной волной чувствах. Не помню, ощущала ли я себя так когда-нибудь раньше…

Не к месту вспомнился бывший муж, единственный мужчина, с кем у меня прежде была близость.

– Что случилось? – спросил Марк, когда я отстранилась от него.

– Прежде чем мы продолжим, – прошептала в ответ. – Я хочу, чтобы ты знал кое-что, – слова давались тяжело, – у меня был только один мужчина, бывший. И у нас это как-то не очень хорошо складывалось. Я не уверена, оправдаю ли твои желания.

– Лера, – мягко ответил Марк, успокаивая своим нежным голосом. – Ты уже оправдала все мои надежды и желания. Ты прекрасна, и я докажу тебе, насколько ты желанна для меня. Позволь продолжить?

## Глава 18

Марк ласкал меня, расстегивая второй рукой крошечные пуговицы на рубашке. И когда последняя пуговка сдалась, я сама стянула рубашку, оставаясь перед ним в белье. Он провел пальцем по кромке бюстгальтера, оттягивая одну из чашечек, освобождая левую грудь с напряженным затвердевшим соском.

– Изумительный цвет, – прошептал он, прикасаясь к соску пальцем. – Я бы хотел дотронуться до них губами. Позволишь?

– Да, – выдохнула я.

С моих губ сорвался стон, и я откинулась немного назад, чтобы предоставить Марку больше пространства для ласк. Через мгновение застежка лифчика раскрылась, и еще одна вещь слетела с меня.

– Ты такая сладкая. – Опалил мою кожу дыханием.

Почувствовала, как его вторая рука, до этого сжимавшая мое бедро, плавно приближалась к кромке трусиков. Я дышала часто, прерывисто, с губ срывались стоны, которые заводили Марка. Прижимаясь к нему, ощутила, как напряжен член, подрагивающий от моих случайных касаний. Безумные мысли закрались в голову.

Я продолжала гладить его руки, шею, спускаясь к напряженному животу и замечая, как Марк на несколько секунд замер, ожидая продолжения. Не заставляю его долго ждать, и через ткань брюк прикоснулась к железной эрекции. Теперь тихий стон сорвался с губ мужчины, когда я ладонью начала ласкать его.

– Ты сведешь меня с ума.

– Нет, – хрипло прошептала в ответ. – Это ты сводишь меня…

Марк, удерживая меня в объятиях, отнес в другую комнату. Через несколько мгновений он бережно опустил меня на шелковое постельное белье в огромной кровати. Аккуратно стянул юбку, а следом и последнюю вещь, оставаясь при этом чуть в стороне. От его взгляда я смутилась, пытаясь прикрыть наготу, но Марк не позволил, разводя в стороны мои ноги.

– Ты прекрасна. – Я слышала, как его голос дрожал. – Позволь прикоснуться?

Марк наклонился вперед, занимая место на краю постели, и поцеловал, при этом я ощущала, как его горячие длинные пальцы касались меня там.

– Ты вся горишь, – прошептал, продолжая танец пальцев, – и влажная. Влажная для меня.

– Не останавливайся, – умоляла, чувствуя, как тело начинало охватывать дрожь, нарастающая с каждым прикосновением.

Марк продолжил движения, погружая то один палец, то два, растягивая стенки, играя с накопившейся влагой между ног.

– Я хочу, чтобы ты кончила для меня. Прямо сейчас, – еще один толчок его пальцев, и я взлетела на пик блаженства и сорвалась вниз, словно с обрыва, а тело сотрясла приятная дрожь. – Вот так. Молодец.

Мне показалось, что я слышала женский крик. Но никак не могла подумать, что это я вскрикнула, прогибаясь под ним, извиваясь и дрожа, пока Марк целовал мое тело, стараясь не пропустить ни сантиметра обнаженной кожи. Но он не оставил мне и минуты, чтобы вернуться в реальный мир, как я почувствовала его голову, склонившуюся между моих ног.

Сопротивляться мне не позволили, разведя руками ноги, и горячий язык коснулся того места, где все еще оставался след от пережитого оргазма, самый яркий и, пожалуй, самый настоящий. Я почувствовала, как его пальцы вновь погружались в меня – сначала один, потом второй.

– Ты такая сладкая и тесная, – голос Марка прорезался сквозь пелену наслаждения.

Его теплый язык коснулся моего центра, где сосредоточилось все удовольствие. И новый стон сорвался с губ. Теплое дыхание и легкая щетина, которая уже появилась на щеках Марка, щекотали мою кожу. Я почувствовала, как он обхватил губами горячую плоть, потягивая ее, касаясь языком. Я извивалась под ласками мужчины, вынуждая его обхватить мои бёдра, удерживая на месте, и продолжать сладостную пытку. Несколько прикосновений, и я вновь была охвачена пожаром наслаждения, срываясь в самую бездну его темных, как ночное небо, глаз.

– Марк, – хрипло позвала по имени мужчину, пытаясь прикоснуться к нему.

Он следил за мной. За тем, как мое тело сотрясает от второго оргазма, и довольная улыбка озарила его лицо.

– Моя сладкая девочка.

Я прижалась к распаленному телу мужчины, наслаждаясь им, его легкими касаниями к моей коже. Тело все еще сотрясала мелкая дрожь желания, а ноги совершенно перестали слушаться.

– Тебе хорошо? – спросил он, целуя меня в разметавшиеся по подушке волосы.

– Мне прекрасно, – прошептала я в ответ, покрывая быстрыми поцелуями его шею и плечи. – А как же ты?

– Не сегодня, – пробормотал в макушку Марк, прижимая покрепче к себе.

Я обняла его, пытаясь привести свои чувства в порядок, и ощутила, как моя нога прижимается к его эрекции. Он все еще был возбужден, но получала удовольствие только я. Потянулась к его брюкам, развязывая узел.

– Что ты творишь? – напряженно спросил Марк, пытаясь перехватить мои руки, но я сбросила его ладонь.

– Завтра мне, скорее всего, будет стыдно. Пожалуйста, не останавливай меня, – зашептала ему на ухо и, забравшись под одежду, стянула ее немного вниз, освобождая разгоряченную плоть.

– Лера! – почти зарычал Марк, когда я одной ладонью обхватила напряженный член, а второй коснулась шелковистой головки, на которой тут же проступила влажная капелька.

Теперь настала очередь Марка бороться со своими стонами, и он обнимал меня, сильнее упираясь членом в ладонь. Я чувствовала, с какой силой он держался, чтобы не закончить раньше чем надо. Но и я не сдавалась, продолжая ласкать его, ускоряя темп. И вот спустя несколько минут нашего отчаянного противоборства, Марк кончил, опаляя мою кожу теплой влагой.

– Ты сумасшедшая, – почти прошипел в мои губы и яростно поцеловал.

– Такой меня делаешь ты.

* * *

– С добрым утром. – Марк коснулся ладонью моего лица.

Его пальцы скользили по щеке, заставляя меня зажмуриться от наслаждения.

– Доброе, – тихо ответила я, отзываясь на ласки.

– Ты покраснела.

– Кажется, я все еще стесняюсь.

– Лера, – рассмеялся, обнимая меня. – Ты такая открытая и прекрасная. Моя девочка. Как же мне повезло встретить тебя.

– Мне больше, – пробормотала, прижимаясь губами к его плечу. – Пора на работу?

– К сожалению.

– Марк, можно мне какую-нибудь одежду? – спросила я, наблюдая, что в отличие от меня, он спал в штанах, а я была полностью обнажена.

Марк обернулся, внимательно посмотрел на меня, а минуту спустя вернулся в спальню с одеждой. Он вручил мне футболку, которая слегка прикрывала бедра. Кажется, он специально выбрал такую футболку. Прикрывая ладошками зад, я помчалась в душ, где торопливо привела себя в порядок.

– Могла бы не спешить, – произнес он, когда я вышла. – Здесь три ванные комнаты.

– Даже не хочу знать, сколько здесь комнат. – Я насупилась, Марк рассмеялся.

– Кстати, я отвезу тебя на работу. Так что давай позавтракаем спокойно, – предложил он, и я проявила инициативу, приготовив для нас омлет и свежий кофе.

Убрав со стола остатки вчерашнего ужина, я принялась за готовку, наслаждаясь процессом. Краем глаза заметила, как Марк входит на кухню. На нем – классические черные брюки и серая рубашка, выгодно оттеняющая темный блеск его глаз.

– Лера, если ты не прекратишь меня баловать, я запру тебя здесь, – нежно прошептал он, обнимая за талию, когда я накрывала на стол.

– Мне приятно это делать для тебя, – улыбнулась, представляя, как готовлю для Марка каждый день. И почему-то это идея мне нравится. Очень нравится. – Тем более ты столько сделал для меня. Так что у нас взаимовыгодное сотрудничество.

– Сотрудничество? – он удивился. – А то, что было ночью?

– Бонус, – смеюсь и отворачиваюсь, чтобы он не увидел алеющих щек.

* * *

До моей работы от дома Марка путь оказывается немного короче, чем я рассчитывала, опасливо поглядывая на часы, поэтому добираемся мы очень быстро.

– Лера, я не смогу тебя сегодня забрать вечером, – с толикой грусти сообщил Марк, когда мы останавливаемся на парковке около офиса.

– Тебе не обязательно забирать меня каждый раз с работы, – улыбнулась, целуя мужчину в щеку. – Созвонимся вечером?

– Конечно.

На парковке, когда я покидаю салон автомобиля, замечаю, что мимо, в нескольких метрах, прошла Женя. Эх, зря я так поторопилась выскочить из машины, не осмотревшись по сторонам. Секретарь точно рассмотрела нас, а Марка она узнает в любом случае, ведь он часто бывает в офисе. Кажется, мне стоит догнать ее и поговорить, чтобы слухи не успели расползтись по офису. Помахав отъехавшему автомобилю, я поторопилась за Женей, догнав ее только около кабинета.

– Привет, – улыбнулась секретарю, при этом тяжело дыша после короткой пробежки.

– Привет, Лера, – отозвалась она, скидывая плащ. – Как дела?

– Все хорошо. Я не помешала?

Девушка отрицательно покачала головой, включая рабочий компьютер.

– Босс будет после обеда, так что можно расслабиться, – сказала она. – У тебя были какие-то вопросы?

– Да. Точнее не вопросы, а разговор. Личный разговор.

– Ты про то, что тебя подвозит и забирает по вечерам Марк Дмитриевич? – спросила она, при этом улыбаясь краешком губ.

– Да.

Кажется, меня рассекретили раньше, чем сегодня утром.

– Лера, я уже давно обратила внимание на то, что тебя забирают с работы. Потом я поняла, кто именно. Марк Дмитриевич бывал у нас довольно часто, так что на каких машинах он ездит, думаю, знают многие в офисе.

– Ох, – выдохнула себе под нос, понимая, что шпион из меня отвратительный.

– Да все нормально. Действительно, какая нам-то разница с кем ты знакома, с кем встречаешься. Я понимаю, что Громов соучредитель нашей компании, но это никак не влияет на наше отношение к тебе. Потому что ты уже показала себя как профессионального сотрудника и отзывчивого коллегу.

– Мне на самом деле было страшно оттого, что все подумают, что попала я сюда из-за его протекции. – Улыбка вышла кривой.

– Возьмем меня, например. Я здесь тоже по знакомству. Пришла вместе с Сан Санычем. Как и Сергей. Таисия, когда устроилась к нам работать, порекомендовала Дарью. А Денис и Вадим раньше тоже работали в одной компании. Так что мы все здесь по знакомству, – хохотнула Женя.

Я глубоко вздохнула, решаясь признаться девушке в сокровенном.

– Но Марк… Марк Дмитриевич действительно порекомендовал меня. Правда, узнала я об этом после того, как уже трудоустроилась.

– Ну и здорово, что именно тебя. Не представляю никого другого на твоем месте. Ты отлично вписалась в наш маленький, но порой шумный коллектив.

– Мне было также неловко, что ты однажды упоминала Марка.

– Ты о том разговоре? – вспомнила она нашу беседу. – Меня Марк Дмитриевич как мужчина не привлекает. То есть он классно выглядит, у него куча денег, крутой бизнес и так далее, но чувств у меня к нему нет. На самом деле мне нравится кое-кто другой.

Я проследила за меняющимся лицом девушки: мечтательный взгляд на долю секунды устремляется в сторону кабинета руководителя подразделения.

– Сан Саныч?

– Да, – прошептала она, осматриваясь по сторонам. – Правда, он меня не рассматривает как ту, с которой можно не только работать. Мы уже знакомы года три, если не больше. К сожалению, все сложно, но я не сдаюсь, – горько усмехнулась коллега, подскакивая с дивана. – А теперь работать?

– Да. – Я развернулась, чтобы уйти из кабинета к себе, но голос Жени остановил меня у двери.

– Лера, я никому не расскажу про вас с Марком Дмитриевичем. Все-таки это ваше личное дело. А слухи распускать у нас не принято. Если только немного посплетничать за чашечкой чая.

Пожалуй, один вопрос решен. Вот только после разговора у меня появилось множество других. Интересно, кто еще знает о нас с Марком?

* * *

В обеденный перерыв мне позвонила Ника. Она, видимо, наконец-то вспомнила обо мне. Или просто закончился запас еды.

– Привет, Лера! Надеюсь, не отвлекаю? – ее голос звучал подозрительно хитро.

– Нет, я на работе. Точнее, на обеде.

– Ааа, – протянула она. – Я думала, ты с Марком.

– Сегодня понедельник. У меня работа, как и у Марка.

Ника громко хохотнула в трубку, признаваясь, что немного запуталась в днях.

– Как вчера все прошло? Надеюсь, без проблем попала в Башню?

– Все хорошо. – Ника явно рассчитывала на интимные подробности. – Спасибо за ключ, правда, Марк оставил его у себя.

– А вот это плохо, – призналась Ника. – Но ничего, я разберусь. Кстати, я звоню по другому вопросу.

– Какой?

* * *

Кажется, теперь от нетерпения сгораю я. Привычки Ники заразительны. Лишь бы она не спалила квартиру.

– Можешь одолжить свой плащ? Тот, светлый, который на вешалке висит в шкафу.

Просьба Вероники прозвучала странно. Неужели она собралась выйти из квартиры, при этом решила замаскироваться? Еще одна горе-шпионка.

– Конечно, бери, – согласилась я. – Куда-то пойдешь?

– Давай потом?

Ника поблагодарила и быстро попрощалась, сбросив вызов первой. Я же остаюсь стоять около выхода из офиса, вопросительно таращась на темный экран телефона, не понимая, что задумала девушка. Возможно, мне стоит перезвонить ей и уточнить, все ли у нее в порядке или даже связаться с Марком. Но понимаю, что Вероника уже взрослая и самостоятельная, а такая нянька, как я, ей явно не нужна, чтобы разобраться с проблемами.

Вернувшись к себе на рабочее место, бросила взгляд за окно, где погода по-осеннему испортилась, и накрапывал дождь, подхватываемый ветром.

* * *

Вечером, когда рабочий день подошел к концу и все засобирались по домам, я попросила зонт у Жени, который та держит на всякий случай у себя в кабинете. Поплотнее укутавшись в куртку, вздохнула, понимая, что идея ходить без колготок была ужасной. Все же стоило завести стратегический запас в тумбочке на работе, состоящий из средств гигиены, пары запасных упаковок колготок, косметики и зонтика.

Покидая офис одной из последних, уже у входа меня догнал Саша. Называть его Саньком почему-то, в отличие от коллег, у меня язык не поворачивался.

– Лера, – крикнул он, когда я уже была готова выйти на улицу под холодные крупные капли дождя. – Домой?

– Да, – ответила, оборачиваясь.

– Может подкинуть? Погода совсем испортилась.

– Не уверена, что нам по пути. Ты же говорил, что в районе Западного вокзала живешь, а мне в другом направлении.

– Да мне несложно, – отмахнулся он. – Можно вообще в кино заехать или кафе. Как тебе такая идея?

Я внимательно посмотрела на молодого парня, стоящего напротив меня. Поймала на себе любознательный взгляд серых глаз, отчего мне стало немного не по себе.

– Звучит так, будто зовешь на свидание.

– Ну да, – тут же согласился он, улыбаясь. – Я тут у Дашки спрашивал, есть у тебя кто-нибудь. Она сказала, что нет. Вот я и решил позвать погулять. Хорошо время провести, узнать друг друга. По-дружески.

– Саша, спасибо за предложение, – спокойно ответила, стараясь при этом подобрать слова, чтобы не обидеть парня. – Но я вынуждена отказаться. Понимаешь, я не так давно развелась, и сейчас не готова встречаться, – вот и солгала. – В том числе даже просто ходить в кафе или в кино.

– Даша говорила про это, – произнес, и улыбка на его лице растаяла. – Не думаю, что развод – это причина отказываться от личной жизни.

– Нет, не причина. Но я пока не готова, – как же трудно контролировать свой голос, – но спасибо, честное слово.

Изобразила улыбку, но при этом чувствовала себя еще отвратительнее, чем утром.

– Да ладно, – отмахнулся Саша. – Если что, предложение в силе. – И он, попрощавшись, поспешил на парковку к своему автомобилю, забавно перепрыгивая через лужи.

Я осталась стоять некоторое время на пороге офиса, провожая взглядом отъезжающие машины, пока не поймала себя на мысли, что слишком долго стою тут, крутя в руках зонт. Пора поторопиться на остановку, иначе точно поздно доберусь до квартиры.

Отбежав от офиса на несколько метров, краем глаза заметила, как около меня притормозила машина. Никогда не видела такую здесь. Что хуже – не могу разглядеть того, кто сидит за рулем. Стекло со стороны пассажира опустилось.

– Добрый вечер, Валерия. – Голос резал мой слух.

– Добрый вечер. – Постаралась держаться спокойно, понимая, что за тонкой оправой очков скрывается Виктор Никольский, близкий друг Марка.

Вот только последний раз мы виделись в «Хамелеоне», в тот самый день, когда я познакомилась с Марком и остальными благодаря Ирине.

– Садись. Есть разговор.

Он не просил. Он приказывал, отчего на душе стало совсем неспокойно. Марк не упоминал ни разу, что его друзья знают о наших отношениях.

– О чем?

– О Марке, – бросил Виктор. – Торопись.

И, стоя под дождем, я понимала, что выбора у меня действительно нет. Убирая зонт и стряхивая с него воду, села в автомобиль. Кажется, любовь к дорогим машинам у этих друзей в крови.

## Глава 19

Покинув парковку, мы влились в поток машин на проспекте. В салоне царила мертвая тишина, которую разрезали звуки, доносившиеся снаружи и работающие дворники, очищавшие стекла от капель дождя. Я чувствовала, как напряжение нарастает, но Виктор продолжал молчать, следя через стекла своих очков в тонкой хромированной оправе за дорогой, ловко маневрируя в потоке.

– Так о чем будет разговор? – не удержалась я, нарушая тишину.

Виктор на долю секунды отвлекся от дороги, взглянув на меня.

– Сколько? – спросил он, возвращая взгляд на дорогу. Словно ждал от меня первого шага.

Я удивленно открыла рот, не понимая, о чем говорит Виктор.

– Сколько тебе нужно денег, чтобы ты отстала от Марка? – уточнил он, замечая мой немой вопрос.

– Какие деньги?

– Обычные деньги, – повторил мужчина, крепче сжимая руль. – Деньги, которые обычно всем нужны. У Марка их достаточно, чтобы вешаться ему на шею. Поэтому заканчивай ломать комедию и говори сколько нужно. Завтра же получишь необходимую сумму и попрощаешься с ним, – последние слова он произнес со злостью.

Почувствовала, как у меня начинают дрожать руки. Марк отправил своего друга, чтобы откупиться от меня? Но зачем ему это? Или зачем Виктору так поступать со мной?

– Это Марк попросил сделать?

– Нет, моя собственная инициатива, – холодно ответил Виктор, сворачивая на парковку возле ресторана, название которого я не могла рассмотреть из-за скопившихся в уголках глаз слез.

Остановившись на пустом месте, Никольский выключил двигатель и повернулся ко мне, ожидая ответа. Вот только ответить мне было нечего. Собравшись с мыслями и перестав пытаться побороть дрожь в теле, я повернулась в его сторону и встретилась с пронзительно-зелеными глазами мужчины.

– Мне не нужны от Марка ни его деньги, ни его бизнес. – В сознание вспыхнули воспоминания о разговоре с Никой, когда она поведала мне тайну Марка и его невесты. – Я не Жанна, если ты об этом.

Лицо Виктора изменилось в тот же миг, как я произнесла имя той женщины. Он нахмурился, сводя брови, а после снял очки, потирая переносицу. Теперь я разглядела, что за блеском стекол скрывались красивые, но очень жесткие глаза цвета зелени с серыми крапинками.

– Марк рассказал о ней? – поинтересовался Никольский, отворачиваясь от меня и тяжело вздыхая.

– Нет, не он. Вероника мне все рассказала.

Я надеялась, признавшись, что Марк не узнает об этом. Но я должна узнать, почему Виктор так относится ко мне.

– Ей бы язык оторвать, – устало бросил он, и я, к удивлению, не услышала в его словах злости или разочарования. – Пошли поужинаем. – Виктор вышел из салона автомобиля.

– Я не пойду, – крикнула ему вслед, собираясь сбежать поскорее от неудобного разговора.

Виктор остановился со стороны пассажирского сиденья, открывая мне дверь. Дождь практически прекратился, и только несколько капель упали на его плечи, затянутые в дорогой пиджак черного цвета. Пожалуй, его совершенно не интересовало мое мнение.

– Это был не вопрос, – словно в подтверждение моей догадки со всей серьезностью ответил он, ожидая, когда я выйду из салона.

Я выдохнула. Бесполезно. Упрямый как баран. Пришлось идти с ним в ресторан. Интересно, они сдружились с Марком из-за общих качеств характера или эти наклонности выработались со временем?

В ресторане, который, пожалуй, не уступал «Мельнице», нам предоставили столик в укромном уголке, где не было лишних свидетелей. Виктор сразу сделал заказ для себя на ужин, даже не открывая меню. Я же предпочла не торопиться. Возможно, удастся быстро завершить разговор и уйти, обойдя сам процесс.

– Значит, тебе не нужны его деньги, – продолжил разговор Виктор, наблюдая за мной. – Что тогда нужно?

– А что обычно нужно, когда ты встречаешься с кем-то? – с вызовом ответила вопросом на вопрос.

– В моем случае – как раз те самые деньги.

– Тогда тебе чертовски не везет с женщинами.

Никольский замер на некоторое время, словно задумавшись над чем-то, а потом неожиданно улыбнулся так, отчего в уголках его губ появились небольшие морщинки.

– Возможно, Валерия, но тебе не стоит совать туда свой нос. – Тон его голоса изменился, но и я не торопилась расслабляться.

– Может, и тебе не стоит совать свой нос в мои отношения с Марком? Чтобы все было по-честному.

– Вынужден расстроить, но я не прислушаюсь к твоим словам. Марк – мой друг, и меня беспокоит, что рядом с ним такая девушка, как ты.

Даже не знаю, прозвучало ли это как предостережение или явная угроза, но взяла себя в руки, устремив взгляд на него и стараясь не терять зрительный контакт.

– Настолько плохая девушка?

– Почему плохая? – удивленно переспросил Никольский. – Просто отличаешься от остальных, – отвечает он.

– И в чем отличие? В том, что отказываюсь от денег?

Виктор продолжал смотреть на меня и молчать, словно обдумывая свои следующие слова.

– И в этом тоже, – серьезно произнес он. – А еще я не могу понять, чего мне стоит ожидать от тебя. Если ты знаешь о Жанне, то понимаешь, о чем я говорю.

– Значит, я непредсказуемая? – уголки губ дрогнули в язвительной улыбке. – Загадочная? Таинственная? Или опасная?

Интересно, все ли эти слова подходят под синонимы для его «отличаешься».

Мужчина перестал мериться со мной стойкостью взгляда, первым разорвав зрительный контакт. Можно ли это считать за маленькую победу?

– Пусть будет так.

Он не сдался и даже не уступил. Ответил так, чтобы я расслабилась и потеряла бдительность. Я слишком долго закрывала на всё глаза, пропускала мимо ушей, чтобы жизнь в итоге не научила меня. А жизнь научила, еще как! Поэтому чуть поддавшись вперед, я заговорила, стараясь удержать голос и не сорваться на хрип.

– Я понимаю, что ты заботишься о Марке, и я не собираюсь мешать вашей дружбе. Мне даже нравится, что вы настолько доверяете и защищаете друг друга. Но позволь ему самому заниматься своей личной жизнью. А я могу сказать лишь одно, – замолкла на несколько секунд, осознавая, что сейчас признаюсь в своих чувствах постороннему человеку, – я не сделаю Марку больно, не предам его доверие и буду защищать его так же, как и ты. А может, даже сильнее.

Произнеся эти слова, которые тяжело мне дались, я откинулась на спинку стула, выдохнув. Никольский продолжал удивленно смотреть на меня, словно не веря услышанному. Но потом он снял свои очки, потирая уже привычным для меня движением переносицу, и мягко ответил:

– Вот поэтому и непохожая. А теперь давай поедим. – Он посмотрел на официанта, который принес его ужин в двух порциях. Ужин, как оказалось, он заказал и для меня, пока я отмалчивалась, листая бездумно меню. – И не думай отказываться. Я угощаю девушку своего лучшего друга.

– Неужели одобрил?

Еще один «жест доброй воли». Мне нельзя расслабляться.

– Не совсем, – честно ответил он. – Я буду наблюдать за тобой и дальше. И только дай мне повод.

Вот и угроза, которая витала в воздухе напряжением с самого начала нашего разговора.

– Хорошо, – сухо согласилась с ним. – Но и я буду наблюдать за тобой. За тем, как ты защищаешь своего друга. И дай мне повод в этом усомниться…

Виктор посмотрел на меня так, словно я только что объявила ему войну. Возможно, так и есть, и он понял мои слова. Что же, посмотрим, к чему приведет это противостояние.

* * *

После незапланированного ужина, в течение которого мы больше не обсуждали мои отношения с Марком, Виктор настоял на том, чтобы отвезти меня до квартиры. Он точно знал, что я живу теперь по новому адресу. Уточнять, откуда он владеет всей информацией, я не стала, понимая, что Никольский осведомлен о каждом шаге своего друга. Значит, знает и обо мне чуть больше, чем хотелось бы. Попрощавшись, я покинула салон автомобиля и поторопилась к подъезду, наблюдая через плечо, как машина Виктора некоторое время продолжала оставаться во дворе, и только после того, как я зашла за металлические двери, она медленно покинула территорию.

В квартире меня встретила только безмолвная тишина, от которой стало немного не по себе. Все же Ника ушла, догадалась я, найдя записку от нее на кухонном столе:

«Привет! Я отправилась решать свои проблемы. Думаю, не стоит ждать моего возвращения».

Погруженная в мысли о неприятном разговоре с Никольским, я не заметила, как наступила ночь.

– Как уже поздно, – грустно вздохнула я, расчесывая влажные после душа волосы.

Телефон молчал. От Иры прекратились потоки фотографий. Марк больше не писал и не звонил. И тогда я сама решилась пожелать ему спокойной ночи, не уверенная, стоит ли ему рассказывать о том, что виделась с Виктором.

«Надеюсь, я не отвлекаю, но, кажется, Ника решилась действовать сама и сегодня отправилась к Майеру. Надеюсь, у нее там все хорошо. А как у тебя дела? Как прошел день? Позвони завтра, когда будет свободное время. Я скучаю по тебе».

Закончив с последними приготовлениями, я закуталась в теплое одеяло, укрывшись с головой. Заснула я практически сразу, но сквозь дрему услышала звуки открывающегося замка, подумав, что Ника вернулась. Значит, все пошло не так, как она рассчитывала, и сейчас, скорее всего, расстроена. Выскочив из теплой кровати, я поторопилась в коридор, где заметила высокую фигуру мужчины, которого совсем не ожидала увидеть ночью.

– Марк? – удивленно произнесла я хриплым ото сна голосом.

Он повернулся ко мне, стягивая куртку с плеч. Взгляд темных глаз обжег мою кожу, и я поняла, что сейчас стою перед ним в одной ночной сорочке, которая практически не скрывает ни грудь, ни бедра.

– Я тоже скучаю, – тяжело ответил Марк, устремляясь ко мне.

Подхватив на руки, он быстро пошел в сторону спальни, где аккуратно уложил меня в постель, а сам принялся стаскивать с себя одежду. Оставшись только в нижнем белье, он устроился рядом со мной, укрывая нас одеялом.

– А теперь давай спать, – прошептал мне Марк, уткнувшись лицом в копну спутанных волос.

Спустя пару минут я услышала, как дыхание мужчины стало спокойным и размеренным. Накрыв его руку, которой он прижимал меня за талию, своей ладонью, погрузилась в сон, наслаждаясь теплом того, кого полюбила всем сердцем. Он здесь, со мной. И, несмотря на предостережения Никольского, я не отпущу Марка.

* * *

– Доброе утро.

Я проснулась от звуков хриплого голоса и поцелуев, которые опаляли мою кожу. Марк нежно прижал меня к себе, вдыхая аромат волос.

– Доброе утро, – прошептала в ответ, сладко потягиваясь в любимых объятиях. – Как спалось?

– Рядом с тобой, как всегда, замечательно. – Еще один поцелуй оставил след на коже обнаженного плеча.

Начиная таять в объятиях мужчины, выгнулась навстречу ласкам.

– Не ожидала, что ты приедешь.

– Лера, мне недостаточно звонков или переписки, – голос Марка звучал сексуально, зарождая приятную тяжесть внизу живота. – Я хочу видеть тебя, целовать, как сейчас, и наслаждаться тобой, – поцелуи продолжались, поднимаясь на шею, а после и на щеки.

Резкий звонок телефона вырвал нас из мира наслаждений, и Марк поднялся с кровати, чтобы отыскать его в джинсах, которые он бросил на кресло, когда раздевался прошлой ночью. Я тоже поторопилась встать, накидывая на плечи легкий шелковый халат, краем глаза замечая, как тяжело вздохнул мужчина, просматривая входящие сообщения.

– Срочно? – уточнила я, намереваясь приготовить нам завтрак.

Марк кивнул, одеваясь.

– Тогда иди первым в душ, – ответила, собираясь поторопиться с завтраком. – Кстати, здесь всего один санузел.

Марк рассмеялся, очевидно, припомнив тот же разговор, который пришел мне на ум, и ушел в ванную комнату, оставив меня одну на кухне в окружении кофеварки и сковородок. Через пятнадцать минут, когда я уже накрывала на стол, Марк появился в дверях полностью собранный.

– От Ники нет новостей? – спросил он, откусывая хрустящий тост.

– Нет, но думаю позвонить ей попозже. Надеюсь, у нее все получилось. И ей не свернули шею. Хотя, признаюсь, порой мне хотелось оторвать ей язык.

Марк усмехнулся.

– Я подвезу тебя до работы.

* * *

До работы мы добрались достаточно быстро и, попрощавшись на парковке, я с грустью провожала взглядом уезжающий автомобиль. С самого утра меня терзали сомнения, стоит ли рассказывать Марку о прошлом разговоре с его другом, но я удержалась, когда за завтраком встретилась с его безмятежным взглядом. Значит, он сам не знал, что Виктор общался со мной, да и с самим Никольским мы не договорились, поднимать ли эту тему еще раз. Так что в итоге я осталась одна, терзаемая сомнениями, и в таком состоянии направилась в офис, принимаясь за очередные задания от руководства.

– Привет, Лера! – со мной поздоровался Саша, и я сразу вспомнила еще один не менее приятный вчерашний разговор, надеясь, что коллега больше не вернется к нему. – Как вчера добралась? Маршрутка сразу пришла?

– Привет, – кивнула в ответ. – Да, нормально. Почти сразу.

Очередная ложь, чтобы уберечь мои и так расшатанные нервы.

– Дорогие и редкие маршрутки нынче? – спросил он, остановившись около моего стола. – Судя по всему, сделана та маршрутка на заказ.

Неужели видел, как я садилась в автомобиль Виктора?

– Сразу бы сказала, что тебя забирают.

– Случайно встретилась со знакомым. – Постаралась улыбнуться, придав лицу спокойное выражение.

Саша продолжал разглядывать меня, будто пытаясь понять, лгу ли я опять.

– Не знал, что у тебя такие друзья, – надменно заметил он и вернулся на свое место, оставив меня удивленно таращиться в его сторону.

И что это сейчас было?

Оставшуюся часть рабочего дня я провела в раздумьях: правильно ли поступаю, когда утаиваю правду от коллег, не разглашая о своем романе с соучредителем их компании; или то, что солгала Саше; или то, что не сказала Марку о встрече с Виктором. В итоге полностью запутавшись в собственных мыслях, попыталась дозвониться до Ники, которая продолжала играть в молчанку, игнорируя звонки и сообщения.

* * *

Ближе к концу рабочего дня получила два сообщения, одно из которых приходит от Иры. Подруга пишет, что вернулась из отпуска и собирается заехать ко мне в гости вечером. Пришлось сообщить ей новый адрес, где я теперь проживаю, обещая рассказать все последние новости при встрече. Второе сообщение от Марка, в котором он обещает забрать меня и подбросить до квартиры. На душе становится беспокойно, когда я понимаю, что должна поговорить с ним о Викторе.

И вот в назначенное время я вышла из офиса и увидела, что Марк поджидает меня на прежнем месте. Вопрос с конспирацией уже отпал давно, и я вынуждена признаться, что это совершенно бесполезная затея.

– Марк, у меня есть разговор, – заговорила, когда мы уже отъехали от офиса на приличное расстояние.

– Какой? – спокойно ответил он, на миг взгляну в мою сторону. – Ты с утра уже о чем-то думаешь.

Конечно же, он заметил, какой загруженной я была!

– Да, думаю. Только обещай, что не будешь злиться, – попросила его сдержать слово. И продолжила лишь после того, как он пообещал это. – Я вчера виделась с Виктором Никольским.

Выпалив, заметила, как спокойное выражение лица Марка стало мрачным, заостряя черты, а взгляд потемнел.

– Что ему нужно от тебя? – Голос зазвучал сталью.

Я поежилась. Ведь знала, что так будет!

– Поговорить. Он беспокоится о тебе. Поэтому я хочу рассказать, что он не доверяет мне. Но я попыталась его переубедить. И, – выдохнула, понимая бесполезность слов, – не злись на него.

Марк крепко сжал обод руля, да так, что побелели костяшки пальцев.

– Он переходит все границы в своей опеке.

Я услышала возмущение в его голосе и была согласна. Марк взрослый и самостоятельный человек, чтобы опекать его как птенца. Но я не могла и не хотела быть причиной их ссоры. Поэтому выдохнув, мягко улыбнулась.

– Это и есть дружба. Ира тоже была готова выцарапать глаза моему бывшему мужу, когда все узнала. Мне тяжело пришлось, когда я сдерживала ее порывы. Только пообещай, что не будешь с ним говорить, иначе это выглядит так, будто я нажаловалась.

– Этого обещать я не буду, – холодно отрезал Марк, устремив взгляд на дорогу.

– Как знаешь, – тихо произнесла я, отвернувшись в сторону.

Добравшись до дома, Марк отказался подниматься и уехал, сославшись на занятость работой. Наверное, поедет ругаться с Виктором.

С грустью я провожала мужчину, надеясь, что не разрушила своим признанием их дружбу.

## Глава 20

– Ну ничего себе ты устроилась! – завистливо вздохнула Ира, усаживаясь на кожаный диван. – Не думала, что с твоей нынешней зарплатой можно такое позволить.

Я взглянула на подругу, расположившуюся напротив меня, отмечая, как она загорела за время отпуска на море.

– Да, здесь дорогое жилье. И я действительно не могу себе такое позволить, – согласилась с Ирой, одновременно пытаясь придумать, как начать свой рассказ.

– Все-таки Антон выжил тебя из квартиры?

Поежившись от воспоминаний, которые были еще свежи в памяти, я кивнула, забираясь в кресло с ногами.

– У нас состоялся очередной неприятный разговор, по итогам которого я осталась на улице с чемоданом и не знала, куда мне пойти, – с грустью усмехнулась я, замечая тяжелый взгляд подруги.

– Вот он скотина! – огрызнулась Ира и поерзала на месте. – Как жаль, что меня не было тогда в городе. Я бы выцарапала ему глаза. В принципе, я это и сейчас могу сделать, – и она погрозила в воздухе невидимому врагу изящным кулачком.

Мне оставалось лишь улыбаться, надеясь, что ее решимости хватит только для угроз.

– Что было, то было. Пусть живет так, как он хочет. Главное, его больше нет в моей жизни, – мягко ответила я, замечая, что пыл Иры угас, а на смену пришло любопытство. – Как твой отпуск? Ты просто атаковала мой телефон миллионом фотографий.

– Замечательно! Море чудесное, солнце, пляж – и это все днем. По вечерам клубы, выпивка, а ночью секс. Не думала, что Кирилл настолько вынослив. – В ее глазах плясали озорные огоньки. – Жаль, что тебя там не было.

– Не думаю, что хотела бы принять участие в ваших играх! – Отмахнулась от предложения Иры, заливаясь смехом.

– Нет, подружка, своим мужчиной я не готова делиться, – шутливо показала мне кулак.

– Итак, что было дальше? После того как ты осталась на улице с вещами?

– Мне помог Марк, – тихо ответила я, наблюдая за реакцией подруги.

Ирина резко выпрямилась на диване, при этом ее лицо перестало выражать эмоции. Словно каменная холодная стена.

– Марк? – серьезно переспросила она. – С каких пор вы так сдружились?

Я уловила намек подруги, от которого мне стало не по себе. Где-то в глубине души я знала, что не стоит ей рассказывать про мои отношения с Марком, но невозможно повернуть время вспять или стереть память. Собравшись с мыслями, я спокойно продолжила:

– Мы некоторое время встречаемся. Прости, что не рассказала раньше. Я не знала, получится ли у нас что-нибудь.

Глаза Иры изменились. Сузились, потемнели. Подскочив, она резко засобиралась, хватая сумку.

– Мне нужно к себе, – холодно бросила, натягивая туфли.

– Ира! – крикнула я вслед, но подруга не обернулась, хлопнув входной дверью.

Что же я сделала не так? Неужели потому, что не рассказала ей раньше о моем романе с Марком? Или у Иры были чувства к нему…

Нет, не может быть! Я не хочу верить во второе! Как же тогда Кирилл? Она так счастлива рядом с ним. Я верила ее чувствам. Или все это ложь?

С такими мыслями я пыталась дозвониться до подруги, но она сначала игнорировала звонки, а после и вовсе отключила телефон, дав мне понять, что к продолжению разговора не готова. Оставив в покое Иру и свой телефон, я поплелась в душ в надежде, что прохладная вода остудит мой пылающий разум, и на долю секунды я забуду о том, что произошло здесь.

* * *

Утро следующего дня не принесло мне долгожданного покоя.

После беспокойного сна пробуждение казалось мучением. Я возвращалась в воспоминания о вчерашнем разговоре, пока пыталась приготовить для себя завтрак, и после, когда поняла, что от еды меня начинает тошнить. И даже тогда, когда не смогла накрасить ресницы, и с яростью выбросила старую тушь, которая с тихим щелчком приземлилась в противоположном конце спальни. Натянув на себя пару первых попавшихся вещей, не заботясь о том, насколько они идеально отглажены и сочетаются ли между собой, я поплелась на работу, впервые не желая видеть никого так отчаянно, что готова была разрыдаться еще в маршрутке.

Сдерживать свои эмоции у меня выходило плохо, но пришлось натянуть улыбку на дрожащие губы и изображать усердного сотрудника, зарывшись в документы с головой, словно работы накопилось у меня как минимум на месяц вперед.

Одному я была безмерно рада – начальник загрузил остальных работой, и большинство коллег разъехались по встречам, а сам Сергей проводил несколько телефонных переговоров и встреч в офисе.

Я была предоставлена сама себе, и когда появлялась свободная минутка, пыталась дозвониться до Иры, но она игнорировала меня, как и прежде. Сообщения, которые я ей начала писать еще с прошлого вечера тоже улетали в пустоту, оставшись без ответа.

Грустно взглянув в очередной раз на свой телефон, я просмотрела все последние сообщения, в которых и от Ники не было ни слова. Девушка словно исчезла, и я задумалась – нужно попросить Марка найти ее. Мало ли, к чему там могли прийти в своих решениях возникшей проблемы Вероника и Майер. Вдруг ее тело сейчас плывет в бурных потоках реки или покоится в глубокой могиле в темном осеннем лесу.

Из-за отвратительного настроения в голову лезли только дурные мысли. Отправившись к Жене за порцией крепкого кофе, я не подозревала, что встречу там Марка, который не удосужился предупредить меня о приезде. Пусть даже это и была деловая встреча с моим непосредственным руководителем, а не со мной.

– Добрый день, – среагировала первой, несмотря на свою заторможенность.

Марк отступил на шаг назад, давая мне возможность войти в приемную. Я заметила, как Женя уставилась, выпучив при этом смешно глаза.

– Добрый день, – слишком нежно произнес Марк, не обращая никакого внимания на ненужных свидетелей.

– Я в переговорной буду, – быстро пролепетала секретарь и выбежала, оставив нас вдвоем в пустом помещении.

Марк внимательно посмотрел на меня, словно оценивая представший перед ним далеко не презентабельный вид, которого я совершенно не стеснялась. По крайней мере, сегодня.

– Что случилось? – серьезно спросил он, прикасаясь теплой ладонью к лицу.

– Не выспалась, – практически честно ответила я, все еще сомневаясь, стоит ли посвящать Марка во все свои проблемы. – Вчера виделась с Ирой, и мы расстались не очень хорошо. Только я до сих пор не могу понять, что с ней случилось. – Пожала плечами, отводя взгляд от Марка.

– Я думаю, все еще наладится.

Марк попытался меня обнять, но я резко вскинула руки, отодвигаясь от него.

– Мы же здесь не одни! – возмутилась я, опасаясь, что нас могут застукать.

– Хорошо, – капитулировал он, отгораживаясь от моего возмущения руками. – Я помню. Никаких личных отношений на работе. Ведь так?

– Именно так, – подтвердила я, стараясь не рассмеяться, когда увидела его заговорщическую улыбку.

Я огляделась по сторонам, соображая, что Женя задерживается в переговорной. Марк уловил ход моих мыслей, подтвердив их вслух.

– Думаю, у нас еще пара минут. Иначе там, – он кивнул в сторону кабинета, где скрылась секретарь, – уже нечего будет убирать.

– Уезжаешь?

– Да, – произнес Марк, наблюдая за мной. – Но я хотел бы встретиться с тобой сегодня вечером.

Я наклонила голову набок, загадочно улыбнувшись ему.

– Заедешь на ужин?

– Нет, – нежно улыбнулся он в ответ. – Составишь мне компанию вечером в клубе? Я встречаюсь там с парнями.

Я вздрогнула, вспомнив о том, что призналась Марку о разговоре с его другом, который он воспринял не очень хорошо. Надеюсь, меня не приглашают, чтобы поставить точку в появившейся проблеме доверия.

– В клубе? – удивленно произнесла я. – В «Хамелеоне»?

– Да, – подтвердил мои худшие опасения Марк. – Будут все.

Значит, с Виктором он еще не говорил. Или говорил, но они уладили проблему? Надеюсь на второе.

– Ты уверен, что мне там место? Все-таки это твои друзья. Я бы не хотела вам мешать отдыхать.

Марк резко шагнул ко мне, приподнимая пальцами мое лицо.

– Нет, я не говорил с Виком, – серьезно ответил он, – если ты сейчас об этом подумала. И да, он тоже там будет. И я не знаю, поговорю я с ним или нет на ту тему, которую он обсуждал с тобой. Ничего обещать не буду, но я хочу познакомить своих друзей с тобой.

Я, пораженная его словами, уставилась на Марка, пытаясь понять, о чем он говорит.

– Но мы уже знакомы, – пробурчала я, замечая, как он улыбается.

– Знакома, согласен. Но они не знакомы с моей девушкой, – быстро ответил Марк, а потом, уловив момент, когда я, растерявшись, открыла рот, чтобы ответить, легким поцелуем накрыл мои губы. А через пару секунд отступил, повернулся и, пообещав забрать меня вечером из квартиры, покинул приемную уверенным шагом.

Я осталась стоять на прежнем месте, с открытым от возмущения ртом, с пылающими щеками и хаосом в голове.

– Ну как, все нормально? – поинтересовалась Женя, когда вернулась на свое рабочее место, застав меня в той же позе.

– Да, – хрипло ответила я.

– Зачем приходила?

– Можно кофе? Много горячего крепкого кофе, – устало произнесла я, направляясь к кофеварке, не дожидаясь ответа.

* * *

Решение Марка познакомить меня со своими друзьями уже в ином ключе заставило поволноваться. Добравшись до квартиры почти в рекордные сроки, я начала копаться в собственных вещах, наводя беспорядок на полках.

– Как на смотрины собираюсь, – расхохоталась, чувствуя, как нервная дрожь пробирает все тело.

Подобрав неброский наряд, состоявший из темно-синего платья, достаточно длинного и закрытого, и полуботинок, подходящих под осеннюю погоду за окном, я навела порядок в своих волосах, аккуратно уложив их в незамысловатую прическу. Завершив образ неброским макияжем, я скептически оценила себя в зеркале.

– Будто школьница на экзамене, – пробурчала я, собирая в небольшую сумку необходимые мелочи.

Марк был до жути пунктуальным, и я поторопилась выйти из квартиры, когда получила от него сообщение, что он ждет меня в машине около подъезда. На улице прохладный ветер забирался под одежду, отчего я дрожала, когда садилась в черную иномарку. Или дрожала оттого, какая встреча меня ждет через полчаса.

– Все в порядке? – беспокойно спросил Марк, замечая мое состояние.

– Более чем, – попыталась выдавить из себя улыбку, погружаясь в теплую атмосферу, царившую в салоне.

– Не волнуйся. Я не буду бить Виктора, – улыбнулся Марк, когда мы уже подъезжали к клубу, сияющему на всю округу своей неоновой вывеской.

Я на некоторое время задержалась в салоне автомобиля, когда Марк припарковался на свободном месте и хотел уже выйти наружу.

– Подожди секунду, – промямлила, собираясь с силами. – Что-то я все равно нервничаю.

– Ты им нравишься, даже Вику, хоть он это не признает, – рассмеялся Марк, прижимая мою прохладную ладонь к своим губам. – А если нет, то это только их проблемы. Пойдем?

Я кивнула, тяжело вздохнув. Ничего же не произойдет криминального, если я встречусь с ними еще раз, пусть теперь и в новом статусе. По крайней мере, в открытую никто ничего не скажет. Проследовав за Марком в клуб, обходя выстроившуюся очередь, мы прошли внутрь. Охрана около входа даже не спросила у Марка карточку, и на мой удивленный вопрос он только пожал плечами, намекая, что здесь постоянный гость. В этом я не сомневалась.

В клубе гремела музыка. «Хамелеон» никогда не отдыхал. Марк направился в сторону вип-столиков.

Поднявшись на второй этаж и приблизившись к тому самому месту, где отдыхали Марк и его друзья обычно, меня встретили три пары удивленных глаз. На их лицах помимо изумления читалось непонимание, а Виктор недобро глянул сначала на меня, а потом перевел взгляд, скрытый за стеклами очков на Марка, словно ожидая подвоха с моей стороны.

– Привет, – первым пришел в себя Кирилл, улыбаясь при этом вполне дружелюбно. – Марк, не думал, что ты придешь не один.

– Привет, – он поочередно пожал руки всем, задержавшись чуть дольше на руке Виктора. – Да, не один, – подтвердил слова гонщика Марк, отступая, чтобы обнять меня за талию на глазах изумленных друзей. – Позвольте представить вам мою девушку Валерию.

Роберт тихо присвистнул, Виктор тяжело вздохнул, а Кирилл подпрыгнул с места, пытаясь меня обнять, но от взгляда Марка, которым тот наградил друга, быстро передумал, пожав лишь мою руку.

– И как давно? – не унимался блондин, вернувшись на свое место.

Марк усадил меня на свободный рядом с собой стул, так чтобы мы были практически рядом.

– Думаю, с того самого дня, как познакомились, – серьезно ответил он, взглянув на меня, словно ожидая подтверждения своим словам.

– Почти, – улыбнулась, стараясь смягчить возникшее напряжение в компании.

Рядом с нами оказался официант, который принес пару коктейлей, сообщив, что это подарок от заведения, и также быстро исчез.

– Как странно, – пробормотал Кирилл, беря в руки свой бокал с пивом. – Не помню, чтобы Ира рассказывала об этом.

– Она не знала, – честно призналась я.

Правда иногда причиняет боль, и теперь мне было неспокойно на душе, вспоминая, как она отреагировала на мое признание.

– Здорово, что вы встречаетесь, – широко улыбнулся Роберт. – Я уж думала, что ты помрешь старым холостяком, – рассмеялся он, обращаясь к Марку, который спокойно потягивал коктейль.

Кирилл рассмеялся вслед за другом, произнеся при этом не очень приличную шутку, от которой у меня покраснели щеки, а два друга, заметив мое смущение, еще больше рассмеялись, подтрунивая друг над другом. Даже Марк немного улыбнулся, зачарованно посмотрев на меня.

– Значит, никаких подробностей нам не ждать? – взмолился Кирилл, ожидая рассказ от меня или Марка, но он лишь отрицательно покачал головой, давая понять всем – его личная жизнь только для него.

Мне оставалось подтвердить пожелание Марка оставить всё в секрете, замечая разочарованное выражение лица, такое же, которое я видела у Ники. Удивительно, как похожи близнецы.

Понимая, что необходимо сменить тему для разговора, Роберт отреагировал быстрее остальных, упомянув о своем новом тренажерном оборудовании, которое он ожидает в ближайшее время, пригласив друзей протестировать его.

Я принялась за коктейль, отмечая, что в нем нет ни капли алкоголя. Пожалуй, кто бы нам его ни подарил, а судя по словам официанта, что это от заведения, то выбор был отличным. Немного расслабившись, я заметила, каким тяжелым взглядом смотрел на меня Виктор, стараясь при этом больше молчать, чем говорить. Но не менее серьезный взгляд был у Марка, и я ощущала, как обстановка накаляется.

– Лера, пошли танцевать! – подскочил Кирилл с места, протягивая мне руку. – Можно же пригласить твою девушку на танец? – спросил он у Марка, поймав теперь на себе темный холодный взгляд.

– Конечно, – быстро ответила я, принимая руку и стремясь поскорее сбежать из эпицентра бури, не дожидаясь разрешения от Марка.

Роберт поднялся следом за нами, проговорив, что собирается заказать еще выпивки и закусок, так как он проголодался. Покидал он нас еще быстрее, чем мы с Кириллом спускались на танцпол.

– Им стоит поговорить, – гонщик наклонился ко мне и почти прошептал около самого уха. – Не знаю, что у них произошло, но им лучше это выяснить сейчас. Не хотелось бы их разнимать потом, – улыбнулся он.

– Я у них произошла, – кисло ответила, замечая удивление Кирилла. – Кажется, Виктор немного против наших отношений с Марком. Но им действительно лучше поговорить, – согласилась, когда мы приблизились к танцполу.

Но танцевать я совсем не хотела. Духота огромного зала и шум давили на меня, из-за чего разболелась голова.

– Выйдем на свежий воздух? – попросила Кирилла увести меня из клуба на открытую террасу.

– Без проблем, – улыбнулся он, быстро взглянув в сторону вип-столиков, где мы оставили Никольского и Марка одних.

* * *

– Нажаловалась? – грубо бросил Виктор, отворачиваясь от друга в сторону, наблюдая, как Кирилл уводит Леру в сторону танцпола.

Марк вернул на стол свой бокал, проследив за взглядом друга.

– Нет, – сухо ответил он. – Лера не собиралась говорить, но боится, что мы поссоримся из-за этого.

– Я предлагал ей деньги, чтобы она бросила тебя, – холодно произнес Вик, опустошая свой бокал с виски.

– Она не говорила, – слишком тихо ответил Марк, устремляя свой тяжелый взгляд на друга.

Никольский повернулся к нему, внимательно изучив лицо Марка.

– Ей они не нужны, – серьезно ответил он. – Ей ты нужен. И, Марк, брось ее сейчас. Пока не поздно для вас обоих. Ее не стоит втягивать во все это. Она пострадает.

– Она не простит мне этого, – шепотом ответил Марк, пытаясь отыскать в толпе знакомое лицо.

Но Лера пропала, как и Кирилл. Напряжение сковало тело Марка, когда он собрался спуститься и отыскать своего неуправляемого друга, который, скорее всего, обманом увел Леру.

– Они на террасе.

Никольский заметил, как изменился в лице Марк, потерявший из виду свою девушку.

Он показал экран телефона, на котором Марк разглядел присланную Кириллом фотографию с Лерой. Она смеялась, пытаясь закрыть лицо ладошками. Выглядела одновременно смущенной и радостной в мягком уличном свете на фоне высокой изгороди из живых растений.

– Можешь потом заняться им, – сухо ответил он. – Не забудь подумать над моими словами. Я бы не хотел, чтобы Лера пострадала.

– Готов поменять свое мнение о ней? – удивленно поинтересовался Марк, не понимая, что случилось с его другом.

– Уже поменял, – улыбнулся Никольский. – И фото тоже скинул тебе.

Тихий звук оповестил Марка о входящем сообщении.

## Глава 21

Утром следующего дня, вспоминая, как закончился предыдущий, я была практически счастлива.

Вернувшись после непродолжительной прогулки по террасе под осенним небом, мы обнаружили, что Марк и Виктор спокойно общаются на излюбленную тему, касающуюся бизнеса. Роберт сидел в стороне от них, потягивая пиво, и скучал, озираясь по сторонам. Завидев нас еще издалека, он приободрился, словно ожидал нашего появления. Марк же, как и Виктор, отвлекся от разговора, внимательно разглядывая меня.

– Мы тут прогулялись, – весело произнес Кирилл, устраиваясь на своем месте.

– Да, я попросила. – Уж слишком ревнивым взглядом окинул нас Марк, от которого стало немного не по себе.

Никольский усмехнулся, возвращаясь к своему полному бокалу. Остаток вечера мы провели за разговорами, точнее, в основном говорил Кирилл, делясь последними новостями о предстоящем заезде. Покинули компанию мы раньше остальных, сославшись на позднее время. Но по смешкам, доносившимся из угла гонщика, тот истолковал все иначе, желая нам приятной ночи. Роберт поддержал друга, но перестал шутить, поймав мой серьезный взгляд.

– Черт, – выругался Роберт, когда мы уже покидали свои места. – Они словно два сапога. От одного взгляда становится страшно, – удалось расслышать мне, но что ответили его друзья, я так и не узнала.

Этой ночью Марк остался со мной, проведя пару часов в соседней комнате, беседуя с кем-то по телефону. Он лег спать поздно, когда я уже дремала, не дождавшись его. Нежно обнимая меня и поцеловав, он быстро уснул. Я чувствовала, как всю ночь его теплые объятия согревали мое тело, а тихое дыхание успокаивало, укачивая как на волнах.

Из раздумий о прошлом дне меня выдернул резкий звонок. Посмотрела на сообщение, ощутив приступ тошноты. Опасаясь его содержания, я аккуратно, прикрывая ладонью экран, открыла входящее сообщение и медленно его прочитала, не поверив с первого раза в то, о чем там говорится. С третьей или четвертой попытки до меня наконец-то дошло, что родители знают о моем разводе и ждут меня в выходные у себя, не принимая никаких отказов. Иначе мама приедет за мной в город, чтобы оттаскать за волосы. С ее угрозами мне шутить нельзя, она всегда держит слово.

Так произошло год назад, когда мы окончательно разругались из-за моего бывшего мужа, и она отказалась общаться со мной. Точнее, тогда я пообещала с ней не разговаривать, пока она не поменяет свое мнение об Антоне. И, кажется, она была права, называя его двуличным и хитрым, а меня дурой. Теперь мне предстоял серьезный, опасный разговор с родителями, в котором придется переступить через свою гордость и согласиться с ними в том, что я была глупа, слепа и наивна, связываясь с таким человеком, как Беляев Антон.

* * *

– Привет, Лера, – нежный голос Марка вывел меня из транса, когда я в очередной раз перечитывала сообщение от родителей. – На обед еще не ходила?

– Нет. Вот собираюсь, – судорожно начала одеваться, собираясь перекусить в кафе.

– Хорошо, – мягко проговорил он. – Я жду тебя около выхода. Пообедаешь со мной?

Удивленно уставилась на собственное отражение.

– Конечно! И зачем спрашиваешь, если уже приехал?

– Подумал, что нужно сначала узнать у тебя. Но я, как обычно, сам все решил, – рассмеялся Марк.

Пообещав, что выйду через пару минут, отключила вызов и закинула телефон в сумку. На улице я не сразу заметила, как Саша и Вадим возвращались в офис, провожая задумчивым взглядом меня, когда я садилась в автомобиль Марка.

– Твои коллеги? – уточнил он, проследив за моим взглядом.

– Да, – утвердительно кивнула в ответ. – Кажется, пора заканчивать скрываться. Не хочу, чтобы за спиной начали шептаться.

Марк поддержал меня, соглашаясь, что слухи ни к чему хорошему не приведут. При этом он обещал, что не будет ставить наши отношения на первый план на работе. Точнее, я заставила пообещать его не выделять меня в ущерб собственному бизнесу.

Обедали мы недалеко от офиса в небольшом ресторане с восточной кухней. Ожидая заказ, Марк спросил, изучая мое лицо так, словно увидел его впервые:

– Какие планы на выходные? Может, проведем их вместе?

– Не думаю, что получится, – с грустью сообщила, чувствуя, что должна объясниться с ним в причине своего отказа.

Достала из сумки телефон и с дрожью в руках открыла единственное сообщение от матери. Взглянув еще раз на него, протянула телефон удивленному Марку и заметила, как задумчиво выглядело его лицо, когда он читал сообщение.

– Значит, серьезный разговор? – тихо произнес он.

Я кивнула вновь.

– Очень-очень серьезный разговор. Это значит, что меня ждет лекция о том, что родители всегда правы, а я глупая девчонка, которая никого не слушает. У меня нет выбора. Придется поехать в выходные в гости.

Марк нахмурился.

– Когда поедешь?

– В пятницу, в 19.40 последний автобус. Часа через два буду на месте. А обратно, если переживу эту встречу, в воскресенье вечером.

Марк кивнул, запоминая полученную информацию.

– То есть, теперь увидимся не раньше понедельника? – уточнил он. – Сегодня вечером точно не получится, важное дело появилось.

– Получается, что так, – согласилась, разочарованно вздохнув, осознавая, что один день в разлуке для меня становится невыносимым. Я привязывалась к Марку, желала ощущать его тепло и слышать голос. Хотела бы провести эти выходные вместе, да и не только эти. Все-все. С ним рядом.

Оставшуюся часть обеда мы провели практически в тишине, изредка перебрасываясь фразами о еде, погоде и рабочих делах.

Вернувшись в офис, я попрощалась с ним до понедельника, пообещав звонить и писать по возможности, и прося его о том же. Марк кивнул в ответ и уехал, оставив меня в растерянности стоять на крыльце перед входом в офис, и только мелкие прохладные капли осеннего дождя не спеша падали на мои поникшие плечи.

* * *

Два последних рабочих дня перед выходными я провела в смятении. От Марка почти нет новостей. Вечером после нашей встречи на обеде я звонила ему, но он не ответил на звонок, прислав сообщение, что занят и не уверен, что скоро освободится. В итоге он не перезвонил, и я больше ему не мешала. На следующий день получила от него скупое сообщение, в котором он извиняется за то, что не связался со мной и вновь пропал на весь день, оставив меня в расстроенных чувствах.

После работы, заскочив в квартиру, чтобы переодеться и взять небольшой багаж в дорогу, я никак не ожидала увидеть, что Марк дожидается меня там, мирно наслаждаясь горячим кофе и просматривая в телефоне последние новости.

– Марк? Что ты здесь делаешь?

– Жду тебя, – спокойно ответил он, убирая в сторону свой телефон. – Через сколько будешь готова?

Я продолжала смотреть на него, пытаясь понять озвученный вопрос.

– Минут десять-пятнадцать. Хочешь подбросить меня до вокзала?

Он внимательно посмотрел на меня, а после мягко улыбнулся, озвучивая мои тайные подозрения вслух.

– Да, только до дома твоих родителей. Поэтому поторопись. Нам пора выезжать. – И он, постукивая пальцем по циферблату часов, показал, что мне не стоит задерживаться.

Изумившись, не сразу собралась с мыслями.

– Надеюсь, ты знаешь куда ехать?

Он утвердительно кивнул.

Дважды напоминать о времени ему не пришлось. Я была готова меньше чем за десять минут, получив за это одобрительный кивок, когда застала Марка на кухне, убиравшего чистую кружку на место в шкафчик. Подхватив маленькую дорожную сумку, мы вышли из квартиры и спустились на лифте. Марк все время следил за мной и я, не выдержав такого внимания, обернулась к нему:

– Что-то не так?

– Ты выглядишь замечательно, – ответил он. – И очень напряжена.

Я устало вздохнула, когда мы сели в автомобиль, и повернулась к мужчине.

– Если бы ты знал моих родителей, нервничал еще сильнее, чем я. Моя мама домашний тиран.

Марк весело рассмеялся.

– Но это действительно так, – с обидой произнесла я. – Она все время вмешивается в мою жизнь, диктуя, как я должна поступать. Только отец старается держать нейтралитет, ссылаясь на то, что я сама должна решать, как мне жить, с кем дружить, за кого выходить замуж. А маме не нравится такой подход, поэтому мы все время с ней спорим и ругаемся.

– И как давно вы не общались? – поинтересовался Марк, ловко маневрируя в вечернем потоке.

– Год или около того, – сухо ответила, вспоминая наш последний грандиозный скандал.

Марк удивленно взглянул на меня, словно ожидая подробностей. Мне отчего-то не слишком хотелось вспоминать причину той ссоры, так как там фигурировал бывший муж. Точнее, он был причиной скандала.

– У нас всегда были напряженные отношения с мамой, – произнесла, отвернувшись в сторону и стараясь не смотреть на Марка. – Мы все время спорили, препирались. Я даже переехала и поступила здесь в университет назло ей, лишь бы избавиться от бесконечных нотаций. Но все стало совсем плохо, когда я вышла замуж. Мой выбор в очередной раз не одобрили.

– Я так понимаю, что меня, скорее всего, тоже не одобрят? – рассмеялся Марк, взглянув в мою сторону.

Я удивленно уставилась на него, не зная, шутит ли он или настроен серьезно.

– Не думаю, что сейчас подходящее время для знакомства с родителями, – ответила, представляя, как после очередной лекции в исполнении мамы «я же говорила», знакомлю их с Марком. – Да и вообще, им не стоит знать, что я встречаюсь с тобой.

– Как скажешь, – ответил он, нисколько не смутившись.

Мы продолжили наш путь, который, по моим расчетам, продлится около часа, если ничего не помешает.

– Не знаю, говорила ли я тебе, что у меня есть старший брат. Его зовут Алексей. Он давно переехал от родителей, женился, стал отцом двух сорванцов, – произнесла я, увлекаясь воспоминаниями. – У нас разница в десять лет. Мама всегда о нем хорошо говорит, не пилит и не ругает его, все достается мне. А ты один в семье?

– Да, – ответил Марк, внимательно следя за дорогой.

– Везет тебе, – с грустью вздохнула. – Немного сложно так жить, когда тебя все время с кем-то сравнивают. Наверное, поэтому мы и ругаемся с мамой.

– Возможно, она так заботится о тебе?

Его рука неожиданно легла на мою ладонь. Стиснув горячую кисть в своих руках, я ощутила, как напряжение покидало мое тело.

– Скорее всего. Только заботу я представляю немного иначе. Надеюсь, в этот раз все пройдет спокойно. Кстати, давай снимем номер в гостинице? У нас, правда, не самые лучшие гостиницы, но пережить ночь там можно. Ты же переночуешь?

– Конечно, – согласился Марк. – Но я планировал задержаться до воскресенья, чтобы забрать тебя обратно.

– А как же работа? Я не мешаю?

Не хотелось бы оказаться крайней, если нарушаю планы Марка со своими личными проблемами.

– Могу поработать из номера, – ответил он, развеяв разом все сомнения и страхи.

Тягучее чувство, словно мед, разлилось по моему телу, и я улыбнусь собственным мыслям, попросив Марка остановиться на обочине. Удивившись моей просьбе, он замедлил ход и притормозил. Наблюдая, как мимо пролетали автомобили, повернулась к Марку.

– Я не пойду с тобой, – покачав головой, он указал на темные кусты.

– Я и не собиралась, – хохотнула в ответ, поняв, о чем он говорит.

– Тогда что случилось?

Я резко приблизилась к нему, схватив за руку, которая покоилась на рычаге коробки передач.

– Спасибо за поддержку! – И притянув к себе озадаченное лицо мужчины, нежно коснулась его губ, даря поцелуй, на который он жадно ответил, теперь прижимая мое тело к себе.

– Не за что, – прошептал в губы, когда нам уже не хватало воздуха. – Теперь поехали.

Я кивнула, откидываясь назад и расслабляясь.

Автомобиль тронулся с места, и мы вернулись на полупустынную трассу. В зеркало заднего вида я заметила, что приблизительно в двухстах метрах с обочины также отъехал черный внедорожник, следуя за нами на достаточно большом расстоянии. Весь оставшийся путь я продолжала поглядывать в зеркало, проверяя, отстал ли от нас тот автомобиль. Но он ехал все так же, не обгоняя, но и не давая возможности другим автомобилям встать между нами.

Не уверена, заметил ли Марк тот автомобиль, или у меня развивается паранойя на почве предстоящей встречи, я решила отвлечься, настраиваясь на разговор с родителями. Ненавязчивая мелодия, раздававшаяся из колонок, наполняла салон, снимая напряжение.

По пути я отыскала гостиницу, где можно было снять номер на пару дней, и рассказала Марку, как до нее добраться. Заселялись мы без проблем, оплатив заранее через приложение, выбрав при этом лучший двухместный номер.

Администратор, мило поприветствовав нас, выдала ключи. В номере мы обнаружили две отдельные кровати, и я рассмеялась так, что свело скулы, заметив, огорченное лицо Марка.

– Не волнуйся, – проговорила я, когда смогла побороть приступ смеха, – я уступлю тебе вон ту кровать, около окна. Мне кажется, она лучшая здесь.

Марк гневно взглянул на меня, скидывая на первую кровать наши дорожные сумки.

– Лера, не шути, – грозно ответил он. – Иначе я буду спать с тобой.

– На то и рассчитываю, – подмигнув ему, я быстро скрылась в ванной комнате, чтобы привести себя в порядок.

После я разобрала свои вещи. Марк сменил меня в ванной комнате. Позвонив администратору, я узнала, где поблизости можно поужинать. Выбор, к сожалению, был невелик, и я очень надеялась, что Марк одобрит мою затею перекусить в пиццерии. Он совершенно был не против пиццы, сославшись, что давно не ел подобной еды. И мы отправились на соседнюю улицу, где смогли поужинать в небольшом ресторанчике.

– Родителям сообщила, что приехала? – поинтересовался Марк, когда мы возвращались в гостиницу.

– Нет, – покачала я головой, кутаясь в свою куртку. – Завтра утром напишу, что приезжаю. Им не стоит знать, что я уже здесь и остановилась в гостинице. Лишние вопросы до добра не доведут.

– Мне подвезти тебя завтра?

– Если тебе не составит труда.

– Для тебя всё, что угодно, – прошептал он, целуя меня в щеку.

## Глава 22

В номере мы по очереди приняли душ, и пока я сушила волосы полотенцем, Марк просматривал файлы на своем ноутбуке, который он предусмотрительно взял с собой, как и сменную одежду. Кажется, он спланировал нашу поездку, а я думала, что мы действуем экспромтом. Уже в кровати, в той самой у окна, я завороженно наблюдала, как он работает.

– Я мешаю? – поинтересовался он, отвлекаясь от ноутбука. – Уже поздно.

– Нет. Мне нравится, как ты работаешь. Так сосредоточен, что не замечаешь ни времени, ни того, что происходит вокруг.

– Дурная привычка, – ответил Марк, выключая ноутбук.

– Наверное, из-за меня много дел накопится?

– Их всегда много, – проговорил он, приближаясь ко мне. – Но даже не думай, что ты отвлекаешь меня или отнимаешь время. Лера, я хочу, чтобы ты запомнила, я всегда всё брошу, если ты так будешь манить меня в кровать.

Торопливо поправила раскрывшийся махровый халат, но, видимо, поздно играть в невинность. Меня раскрыли. Прикусив губу, наблюдала, как Марк сел на край кровати, прикасаясь к обнаженной коже голени. От его касаний мое тело пронзила дрожь.

– Ты напряжена. Дрожишь. Нервничаешь из-за предстоящей встречи или из-за меня?

– Я не солгу, если отвечу, что нервничаю из-за встречи, – мой голос дрожал, как и тело. – Но это из-за твоих прикосновений.

Марк улыбнулся, словно хищник, загнавший свою жертву в ловушку. Его глаза потемнели от желания.

Оказываясь под гипнозом его глаз, я позволяю его руке исследовать мои ноги. Ощущаю, как вожделение охватывает тело, наполняя его огнем и влагой, отчего смущаюсь, пытаясь свести колени вместе. Но крепкие руки мужчины не позволяют мне закрыться, продолжая ласкать распаленную кожу, приближаясь уже к бедрам, забравшись под полы халата.

– Лера, не думаю, что смогу сегодня остановиться, – мужчина нависает надо мной, продолжая нежно касаться.

Легкое головокружение, возникшее от его низкого голоса в совокупности с нарастающей страстью, заставило меня откинуть голову назад. Марк расценил это как приглашение, прикоснувшись второй рукой к подбородку, приближая мое лицо к своему, чтобы нежно коснуться влажных искусанных губ.

Я ощущала, что уже готова принять его в себя, забыв про прелюдии и ласки. Бесстыдно прижавшись к нему, почувствовала как его ладонь накрыла мою обнаженную плоть. Над ухом прозвучал тяжелый вздох Марка, так, словно я услышала рокот дикого зверя. От этих звуков тело завибрировало, а палец мужчины погрузился во влажную расщелину. С моих губ сорвался стон. Я схватила Марка за плечи, притягивая к себе, чтобы жадно впиться в его губы совершенно иным поцелуем. Наши языки сплелись в безумном танце, пока свободной рукой Марк боролся с поясом халата, распахивая его, чтобы открыть доступ к моему обнаженному телу.

– Девочка моя, – хриплый голос мужчины возбуждал меня еще сильнее. – Какая же ты сладкая, – и горячие поцелуи покрыли мою шею, плечи, спускаясь все ниже, пока в плен его рта не попал твердый сосок.

От его касаний языком и пальцами я была на грани, чтобы взорваться, но мужчина не позволил мне достигнуть пика, резко оторвавшись от меня. Я простонала, огорченно наблюдая за ним. Но Марк отвлекся, чтобы окончательно снять с меня халат и стянуть с себя спортивные брюки вместе с бельем. Я прекрасно смогла рассмотреть его возбужденную плоть. И по жадному блеску его глаз, поняла, что он сам держится из последних сил, лаская меня.

Я потянулась навстречу, прижимаясь к Марку, пока он продолжал осыпать поцелуями шею, а рука, ненадолго задержавшись на нежной коже упругой груди, опустилась ниже, лаская сначала гладкий живот, а потом завладев влажную плоть между ног.

Вновь один палец погрузился внутрь меня, заставив извиваться и стонать, потом последовал еще один, и я ощущала, как кончаю, содрогаясь всем телом.

– Так быстро, – прошептал Марк, прижимая к себе мое дрожащее покрытое испариной тело.

– Нет, я только начала. – Вздохнула, попытавшись восстановить дыхание. – Поэтому поторопись.

Марк придвинулся совсем немного, чтобы я смогла ощутить его эрекцию, а жар, полыхающий между ног, опалил его. Он вошел одним мощным ударом, сорвав с моих губ громкий возглас страсти.

Я не знаю, сколько длилось наше безумное слияние, пока меня не накрыл новый оргазм, а Марк не позволил себе расслабиться, содрогаясь всем телом.

– Черт, – прошипел он, покидая меня. – Прости, я кончил в тебя. Все-таки нужно было позаботиться о защите.

– Не думаю, что будут последствия, – отмахнулась я, растянувшись на кровати. – Если ты только ничем не болен. Я чиста, полгода назад сдавала все анализы.

Марк отрицательно покачал головой, придвигаясь ко мне, чтобы коснуться влажной кожи моего плеча.

– Я о другом.

– Об этом тоже не переживай. У меня проблемы по этой части, – сухо ответила, вспоминая, сколько обследований прошла за последние три года. – Чтобы я забеременела, придется очень-очень постараться.

Взгляд Марка изменился, становясь серьезным и сосредоточенным на моем лице.

– Не думай об этом, хорошо?

Я кивнула, понимая, что это не та тема, которую стоит обсуждать после страстного секса.

– Хорошо.

* * *

Утром я позвонила родителям, чтобы предупредить их о своем скором приезде. Позавтракать мы решили в гостинице, а после Марк планировал отвезти меня до дома родных, а сам он, конечно же, вернется в номер, чтобы заняться решением рабочих вопросов.

И вот, закончив с едой и собравшись, мы вышли на улицу, где стало тепло и уютно. Жмурясь от ярких солнечных лучей, случайно заметила черный внедорожник, стоящий неподалеку от гостиницы. Не уверена, тот ли самый автомобиль, который я видела прошлым вечером. Отмахнувшись от глупых мыслей, поторопилась сесть на пассажирское место.

– Если что-то пойдет не по плану, я сразу позвоню тебе, – пообещала ему, но мысленно надеясь, что все пройдет гладко, и мне не придется лишний раз беспокоить Марка.

– Все будет в порядке.

– Ты тоже пообещай, что позвонишь, если что-то произойдет.

Попросив Марка остановиться подальше от дома и, осмотревшись по сторонам, я покинула салон, попрощавшись с ним. Мужчина лишь кивнул и сразу уехал, оставив меня одну на залитой солнцем тихой улочке.

Неуверенной походкой направилась к закрытой калитке, за которой возвышался двухэтажный кирпичный коттедж. Соседские собаки лаем оповестили о моем приходе, и на пороге возник сначала отец, закуривающий свою излюбленную черную трубку, а следом и мама, вытирающая руки о фартук.

– Привет! – поздоровалась с родителями, замечая разгневанный взгляд мамы.

А отец напротив, счастливо улыбнулся, пытаясь меня обнять, при этом выпуская в воздух густое облако дыма.

– Наконец-то! – прошипела мама. – Заходи в дом.

Почувствовав себя провинившимся ребенком, направилась в родной дом. За прошедший год здесь ничего не изменилось, только цветочных горшков стало намного больше.

– Валерия, – грозно проговорила мама, привлекая мое внимание, – почему ты ничего нам не рассказала?! Почему я все должна узнавать от твоей тетки? Она такая сплетница! Теперь вся родня в курсе, что ты у меня разведенка! А скажи ты нам раньше, можно было бы загладить скандал.

– Слухи среди родни так беспокоят? – огрызнулась в ответ, понимая, что жалеть меня никто не будет.

Отец жестом показал, что он принимать участие в моем бичевании не будет и удалился на задний двор, оставив меня наедине с разъяренной фурией. Именно так сейчас выглядела моя мать, подпирая полные бока руками.

– Да, беспокоят! – прокричала она. Ее щеки покрылись красными пятнами злости.

– Поэтому и не говорила, – спокойно ответила, стараясь побороть нервную дрожь. – Потому что знала, что устроишь мне скандал. Я сама могу разобраться в своей жизни.

– Наразбиралась уже! – пропыхтела она, усаживаясь в кресло. – Тетя Роза говорит, что он бросил тебя и сбежал к богатой студентке. Это так?

Порой я поражаюсь осведомленности своей тети. Но все же удивлена, как она не прознала о моих новых отношениях, иначе мама начала бы разговор именно с этого.

– Даже если и так, что от этого изменится?

– Я так и знала, что ничего у вас не выйдет, – устало выдохнула она. – Так и знала, что он двуличный прохвост. Предупреждала же! Но нет, тебя не переубедить было. Любовь любовью, а мозгов не прибавилось.

– Прибавилось. Ты позвала меня домой, чтобы только ругать? Если так, то я, пожалуй, уезжаю.

Мама внимательно посмотрела на меня, поджав тонкие для ее комплекции губы.

– Нет, – уже мягче ответила она, осознавая, что перегибает. – Хочу, чтобы ты вернулась домой. Теперь тебе там делать нечего.

– Я не вернусь. У меня есть хорошая работа, место, где я живу, друзья. Я не собираюсь все это бросать, чтобы выслушивать нравоучения от тебя каждый день.

– Какая же ты упертая, – фыркнула она. – Вся в меня.

Повисло молчание. На ее губах появилась улыбка. На моем лице расползлось удивленное выражение.

– Даже не представляешь как я рада, что вы развелись, – ответила она, окончательно лишив меня возможности здраво рассуждать.

– Развод мне не дался легко.

Мама только отмахнулась от моих слов.

– Встретишь еще того, кто будет достоин тебя. А этот Беляев еще нахлебается горя с новой женушкой. Я надеюсь, ты все же планируешь вернуть девичью фамилию, а то у меня с той плохие ассоциации.

– Потом, – уклончиво ответила я, понимая, что действительно стоило бы поменять фамилию, чтобы больше ничего не напоминало о прошлых отношениях, не увенчавшихся успехом.

Мама сделала вид, что ее устроил мой ответ, хотя я точно знаю – это не так. Она поднялась из кресла, направляясь в сторону кухни.

– Пошли, покормлю тебя. Я приготовила твой любимый суп.

– Надеюсь, не капустный? – С опаской глянула на родительницу.

– Он самый, – рассмеялась она, зная, как я ненавижу именно это блюдо. – Кстати, ты же останешься у нас до завтра? Твоя комната все еще принадлежит тебе, хотя отец планировал там устроить мастерскую.

Я утвердительно кивнула, не собираясь отказываться от предложения, иначе придется признаваться, что остановилась в гостинице. А там она вытащит из меня любую информацию, только дай повод.

После обеда, когда мне с трудом удалось осилить тарелку супа, я отправилась на поиски отца, который планировал устроить экскурсию по двору. Я была рада насладиться спокойным рассказом о новых сортах винограда, которые в этом году он начал выращивать. Когда его рассказ подошел к завершению, отец внимательно посмотрел на меня и спросил:

– И кто тебя подвез? Точно не такси, – его голос был тверд, как и раньше, когда он, в отличие от матери с ее звонкими нотками, пытался выяснить что-нибудь у меня.

– Почему не такси? – поинтересовалась я, надеясь, что удастся отшутиться.

– Такси за несколько миллионов у нас не ездят, – проговорил он, доставая из кармана табак для своей трубки. – Я видел вас, когда ты выходила из машины.

Я решила сдаться отцу, будучи уверенной в том, что он маме ни за что на свете не выдаст моих тайн.

– Друг, – тихо ответила я, оглядевшись по сторонам и убедившись, что мамы поблизости нет.

– Просто друг?

– Не просто друг, – проговорила я. – И лучше не спрашивай. Я пока не готова вас с ним знакомить. Слишком мало времени прошло.

Отец утвердительно кивнул, и я по выражению его лица поняла, что перед ним мне точно придется отчитаться.

Улучив свободную минуту, я достала телефон, чтобы написать сообщение Марку, в котором указала, что все еще жива после встречи с родителями, мама почти не ругается, и я останусь с ночевкой в родительском доме. Марк почти сразу ответил, что рад, и он останется в гостинице до завтрашнего утра, а после заберет меня.

«Может, заедешь вечером? Просто поболтаем, пока мама будет смотреть свое ток-шоу в 18.30?» – написала я вслед за первым сообщением.

«Конечно».

Позже, в назначенный час мне удалось сбежать, когда мама уселась перед телевизором, и внешний мир перестал для нее существовать.

В паре десятков метров от дома я нашла автомобиль Марка, в котором он дожидался.

– Думал, ты не придешь, и я вынужден буду ворваться, чтобы спасти тебя.

– Ждала, когда мама перестанет реагировать на мое присутствие, – весело ответила, нежно целуя в губы.

– Как прошла встреча?

– Сойдет, – пожимаю в ответ плечами. – Сначала меня отчитали, а потом мама даже была рада, что я теперь разведенка. Мой бывший муж ей с самого начала не нравился. И да, отец видел нас, но вопросов не задает, а мама ничего не знает, – заговорщически проговорила, ловя эмоции Марка.

Он нежно коснулся губами моей ладони.

– Я скучал, – прошептал, опаляя кожу горячими поцелуями. – В промежутках между работой.

– Я тоже. Поскорее бы вернуться, закрыться в квартире…

Заметив озорной огонек в темных глазах, поняла, что он возбуждается от моих слов, как и я.

– А дальше? – глубокий бархатистый голос обволакивал меня.

– А там большая кровать, – загадочно улыбнулась в ответ, теперь уже сама прикасаясь губами к его ладони.

– Лера, – нежно прошептал Марк.

– Да? – с придыханием ответила я.

– Наверное, это твоя мама? – почти серьезно произнес, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, когда я резко дернулась и обернулась, замечая недовольное лицо моей родительницы. Чуть в стороне от нее стоял отец и махал руками, показывая, что он нас не сдавал.

– Не хочешь познакомить? – поинтересовалась мама, когда я вышла из машины, а следом свое место покинул и Марк, собираясь оказать мне моральную поддержку.

Я взглянула на маму, потом на Марка, а после и на отца, который вынужден был подойти к нам.

– Если честно, то нет. Не собиралась, – попыталась не рассмеяться, заметив недовольное лицо мамы. – Марк, – указала на мужчину, который стоял слишком близко ко мне. – А это мои родители.

– Лера, не так я тебя воспитывала, – тяжело вздохнула мама. – Я Нина Александровна, а это мой муж Алексей Владимирович.

Марк пожал руку моему молчаливому отцу, и я заметила, как внимательно родители рассматривали стоящего рядом со мной мужчину.

– Марк, поужинаете с нами? – заботливо спросила мама, удивляя меня и, кажется, отца.

– Конечно, – легко согласился Марк. – Приятно познакомиться.

– А нам-то как, – весело отозвалась мама, подхватывая Марка под руку и уводя его в дом, оставляя нас с отцом позади.

– Бедный парень, – вздохнул отец, пряча в кармане куртки свою трубку. – Она его не отпустит, пока все не узнает.

## Глава 23

– Есть еще шанс сбежать, – прошептала на ухо Марку. – И я не шучу.

Он рассмеялся, целуя легким прикосновением в лоб. Краем глаза заметила, что родители наблюдают за нами, при этом изображая бурную деятельность на кухне.

– Не беспокойся. Долгие годы бесконечных тяжелых переговоров помогут мне выстоять против твоих родителей.

– Ты даже не представляешь, на что соглашаешься, – устало вздохнула, когда мы вошли в кухню, где нас уже ждали родители и накрытый стол.

Удивленно присвистнула и села на стул. Марк занял место рядом со мной, родители устроились напротив нас. Приняться за ужин мы не успеваем, так как от мамы полетели первые вопросы.

– Как вам у нас? Нравится город? Бывали здесь раньше?

– Все замечательно, и нет, впервые, – уклончиво ответил Марк.

Мама, конечно же, не намерена мириться с подобными ответами, поэтому она вновь обратилась к Марку:

– У нас очень спокойно. Много домов в частном секторе. Лере всегда нравилось гулять по улицам, пока мы с отцом ее разыскивали, – улыбнулась она, заставляя меня лишний раз понервничать.

– Было всего-то пару раз, – буркнула в ответ. – Может, не будем о моем детстве?

– Почему? – вмешался Марк. – Мне интересно.

Я с явным недовольством взглянула на него, неодобрительно покачав головой, давая понять, что не дам продолжить им обсуждать меня, особенно детство. Потому что мама обязательно расскажет то, из-за чего мне придется смущаться или вовсе сгорать от стыда.

– А чем вы занимаетесь? – поинтересовалась мама после минутной заминки.

– У Марка свой бизнес, – быстро ответила, надеясь, что он не разболтает ей о бизнесе, про масштабы которого мне до сих пор страшно подумать.

– Какой именно? – не унималась мама.

– Автомобильный, – ответил Марк.

– Автосервис, – добавила я, прерывая мужчину. Об остальном им не обязательно знать.

Марк внимательно посмотрел на меня, а я пыталась показать ему, что не стоит распространяться на эту тему перед моими родителями. Он лишь удивленно приподнял бровь, а после безмолвно согласился с просьбой.

– Да, небольшой автосервис, – кивнул в ответ Марк, с удовольствием доедая овощное рагу.

Не уверена, убедил ли такой ответ маму, но вот отец точно не поверил, но предпочел промолчать.

– Марк, а сколько вам лет?

Новый этап вопросов. Значит, скоро приблизимся к личной жизни.

– Тридцать, – ответил он.

– Я так и подумала, – промолвила мама. – Вы очень молодо выглядите. И уже свое дело. Мне нравится, когда молодые люди не сидят на месте, а развиваются.

Кажется, камешек прилетел в меня, но я держалась, стараясь сохранить самообладание.

– У вас свое жильё или снимаете, как это сейчас делают многие? – не унималась мама, а я бледнела, вспоминая, какая именно недвижимость принадлежит Марку.

– Своя квартира, – согласился он, взглянув на меня.

– Здорово, – улыбнулась мама. Новый камушек.

Я подскочила со своего места, направилась к плите. Мне нужна добавка, чтобы заесть нервную дрожь.

– Марк, а вы были раньше женаты? Дети?

Ну вот и главные вопросы от моей мамы. Почву прощупали, теперь поговорим о личной жизни.

– Нет, – спокойно ответил мужчина, внимательно осматривая пирог. – Не женат и нет детей.

– Вы же знаете, что Лера у нас была замужем? – кажется, кое-кто уже недвусмысленно намекал, и за это я готова прямо сейчас поругаться с матерью, но Марк мягко ответил на ее вопрос, сглаживая напряжение, повисшее в воздухе.

– Да, я знаю, и ничего против этого не имею.

Вот и подписал себе приговор. Я устало вздохнула.

Мама заговорщически улыбнулась, рассматривая нас, словно решая, на какую дату назначить свадьбу, и от ее взгляда мне подурнело.

– Это все вопросы? – холодно спросила, отставляя в сторону полупустую тарелку с уже остывшими овощами.

– На сегодня да, – ответила она, но у меня оставались подозрения, что Марк так просто не покинет этот дом. Впрочем, как и я.

После ужина мама настояла, чтобы я показала гостю свою комнату, но мне не удалось отказаться от этого предложения, потому что Марк согласился с ее предложением. А я-то рассчитывала, что он будет на моей стороне!

– Добро пожаловать в мою обитель, – саркастично проговорила, пропуская мужчину вперед.

– Милый цвет.

Хмыкнула, заметив, как на его губах появилась улыбка, когда он взглянул на тускло-розовые обои в цветочек.

– Я их не выбирала, – отрицательно покачала головой, вспоминая, как поругалась с мамой, когда та решила затеять ремонт в доме.

– Знаю, – отозвался Марк, закрывая дверь. – Тебе нравятся неброские цвета, спокойные и ненавязчивые. Розовый явно не твой цвет.

– Да. Как и тебе. Чем проще, тем лучше. Строгость, классика. Ведь так?

– Конечно, – улыбнулся он, нежно касаясь моих губ. – А где твои детские фотографии?

Я, пораженная вопросом, взглянула на Марка. Неужели мама успела его подговорить?

– Ни за что не скажу! – категорично отказавшись, впилась в его губы жарким поцелуем.

Лучший способ отвлечь от глупой затеи. Я пока не готова показывать ему снимки, порочащие меня. А уже вечером, после того как мне удалось сохранить в секрете большинство своих детских тайн, я проводила его до машины.

– Не обращай внимания на слова мамы, что спать ты будешь со мной только после того, как женишься, – рассмеялась, но получилось слишком наигранно.

– Я подумаю над этим, – шепнул он, касаясь губами щеки. – Завтра, в одиннадцать заеду за тобой.

– Хорошо, я буду ждать. И напиши, как доберешься до номера.

Когда его автомобиль покинул нашу улицу, я продолжала стоять и смотреть, провожая взглядом его машину, но тут же заметила, как следом тронулся еще один автомобиль, стоявший до этого в тени кустарника. Неприятный холодок скользнул по коже. Нужно поговорить с Марком, чтобы развеять свои подозрения.

– А случаем фамилия у него не Громов? – спросил отец, когда я вернулась во двор. Он стоял на дорожке, прикуривая свою черную трубку.

– Как?

– Я в отличие от твоей мамы, которая смотрит ток-шоу и сериалы, смотрю еще и новости. Пару месяцев назад видел выпуск с открытия нового автосалона, владельцем которого является Марк Громов. И каково было мое удивление обнаружить сегодня этого молодого, успешного и известного бизнесмена в собственном доме, – договорил отец, посмотрев на меня.

Я пожала плечами, не зная, как правильно объясниться с ним.

– Поверь, я тоже была удивлена, когда узнала, кем он является, – тихо ответила, надеясь, что нас никто не услышит. – Но я не хочу, чтобы мама или кто-нибудь из родни узнал о Марке. Мне такое внимание с их стороны не нужно, хватит и сплетен о разводе.

– Я глух и нем.

– Спасибо, – отозвалась, искренне радуясь, что хоть кто-то на моей стороне.

– Только скажи мне одно: ты счастлива с ним?

Внимательный взгляд серых глаз следил за мной.

– Да, – хриплым голосом ответила, осознавая, насколько сильны мои чувства к Марку.

Отец в ответ только кивнул и ушел к калитке, собираясь покурить в одиночестве. Я же вернулась в свою комнату, надеясь, что время пролетит быстро, и уже завтра мы вернемся в город.

* * *

Пунктуальность Марка поразила меня вновь, но в то же время я была счастлива, что смогу поскорее уехать из родительского дома. Предыдущий вечер не закончился просто так. Мама продолжила свой допрос с пристрастием, но мне удалось устоять под ее прессом. И сейчас я уносила ноги, забираясь в автомобиль и попутно махая рукой родителям.

Марк предупредил, что забрал вещи из номера и нам не придется возвращаться в гостиницу. Направляясь в сторону трассы, я вздохнула с облегчением, усаживаясь удобнее.

– Как прошла ночь?

– Было бы лучше, если я провела ее с тобой в гостинице, а не дома, – раздраженно ответила, заставив мужчину рассмеяться.

– Не думаю, что все настолько плохо. Мне твои родители понравились.

– Ты им тоже, – пробубнила я. – Особенно маме. Уверена, она сейчас планирует нашу свадьбу, а вот отец узнал тебя, видел в новостях. Но обещал сохранить это в секрете от мамы, иначе мы бы так просто сегодня не уехали.

Марк удивленно приподнял бровь, взглянув на мое недовольное лицо, а после заговорил:

– Я ему не понравился?

– Не думаю, что так. Но он никогда не лез в мою личную жизнь, и поэтому не будет вмешиваться и сейчас. Даже зная чуть больше, чем стоило.

Я уставилась в зеркало заднего вида, быстро отыскав уже знакомый черный автомобиль, двигавшийся за нами на расстоянии пары десятков метров.

– Что-то они сегодня близко, – тихо проговорила я, не сразу сообразив, что сделала это вслух, привлекая внимание Марка.

Мужчина проследил за моим взглядом и улыбнулся, продолжая путь.

– И как давно заметила их?

– Еще в пятницу, – ответила я. – Охрана?

– Да, – кивнул, и его лицо стало серьезным, потеряв былую беззаботность.

– И как давно?

Марк задумался на некоторое время, словно пытаясь что-то вспомнить.

– Давно, – наконец заговорил он. – Очень давно. Постарайся не обращать на них внимания, как это делаю я.

– Они тебе действительно нужны?

– Не моя затея, – устало проговорил Марк. – Виктор занимается моей охраной и твоей, в том числе.

– Моей?! – удивленный возглас сорвался с губ. – Но зачем? Не доверяет мне?

– Нет, не поэтому, – холодно ответил Марк. – Давай не будем продолжать эту тему.

Я внимательно посмотрела на Марка, и его серьезное выражение заставило смириться со словами. И я согласилась перестать обсуждать причины, побудившие Виктора Никольского следить за мной. Не думаю, что мне нужна охрана, а вот слежка для такой «подозрительной» личности, как я, точно необходима.

* * *

– Как прошло знакомство с родителями? – В голосе Виктора слышался сарказм.

Марк наблюдал за другом, который в обычной для себя манере ворвался в кабинет Громова, при этом налить бокал виски решил сам, отправившись к небольшому бару в дальнем конце комнаты.

– Тебя это беспокоит? – Марк вернулся к изучению документов, которые скопились у него с прошлой недели.

– Не только, – ответил Никольский. – Так что, дату уже назначили? И не делай такое удивленное лицо, – отмахнулся Вик, возвращаясь к своему любимому месту в кабинете, усаживаясь в кожаное кресло, – я говорю про свадьбу. Или ты решил прислушаться к моему совету и бросишь Валерию?

– И не мечтай, – огрызнулся Марк, убирая документы подальше. – Есть еще темы для обсуждения? Если нет, то проваливай.

Виктор усмехнулся, отпив немного прохладного виски из стакана, где в лучах дневного солнца блестели кубики льда.

– Конечно, но после того, как поговорим о делах, – холодно произнес Вик. – Пока ты себе устраивал маленький отпуск, у нас случились проблемы. Начнем с Боба. У него отменили поставку нового оборудования. Возникли проблемы на таможне. И еще началась проверка его фитнес-клуба на Молодежной. Какой-то анонимный донос.

Марк внимательно посмотрел на друга, который продолжил, получив должное внимание.

– У нашего горе-любовника тоже не все так радужно, как хотелось бы. Вышла статья, в которой ему приписывают огромный список романов. В том числе упоминается о девушке, некой Елене, которая на момент встречи с ним была несовершеннолетней, – мрачно проговорил Никольский. – Вот только Кир все отрицает, но кто ему поверит. С таким-то послужным списком.

– Нужно заняться этим срочно, – серьезно ответил Марк. – Нам не нужно, чтобы репутация Левина или всей команды пострадала из-за статейки в желтой газетенке.

– Уже занимаемся. Только боюсь, что поздно, – сухо сказал Вик. – Один из спонсоров отказался от сотрудничества с командой, и я не уверен, что нам удастся вовремя замять скандал. Зимние гонки под угрозой.

Марк выругался, поднимаясь со своего рабочего места. Он отправился к высокому окну, за которым простирался великолепный вид на город.

– У тебя есть сложности? – спросил он, нарушая повисшую тишину.

– Пока нет, – ответил Никольский, убирая пустой бокал на стол. – Но появились разного рода слухи, которые ничего хорошего мне не сулят. Кое-что относительно тебя. Ты же понимаешь, он начал действовать.

– Слишком быстро и так в открытую, – в голосе Марка Вик слышался гнев и раздражение. – Но мы не можем начинать, мне нужно еще немного времени.

– Марк, – обратился к другу финансист, – у нас нет времени. Иначе мы потеряем больше, чем сможем получить.

– Еще рано, – огрызнулся Марк, поворачиваясь к Виктору лицом.

Глубокие морщинки залегли на его лбу, а острые черты выражали полную убежденность в правильности принимаемых решений. Вик не собирался спорить с Громовым, зная, что в таком состоянии лучше не тревожить его.

– Тогда прислушайся к моему совету относительно Леры, – уже тише заговорил Никольский. – Порви с ней. Брось девчонку. Пусть уедет к родителям. Я приставлю ей охрану на столько, на сколько понадобится. Он доберется до нее, ты же знаешь это. Не давай ему повода подобраться к себе близко. Лера пострадает из-за твоего упрямства.

– Знаю, но я не могу рисковать так, – хрипло ответил Марк, возвращаясь к окну, надеясь, что друг не заметит его истинных эмоций. – Она не простит меня, но и сказать ей правду – значит подвергнуть еще большей опасности.

Никольский глубоко вздохнул, поднимаясь из кресла. На небольшом столике оставался бокал.

– Надеюсь, ты понимаешь, на что идешь, – тихо произнес он, направляясь к выходу. – Я не уверен, что ты простишь себя, если она пострадает.

Марк ничего не ответил, и Виктор покинул кабинет своего друга, больше не произнеся ни слова. Оставшись один на один с собственными мыслями, Марк глухо выругался, сжимая ладони так, что костяшки его пальцев побелели. Он не знал, верно ли поступает, когда его разум твердил, что Леру нужно спасти, уберечь, а сердце не было готово отпустить ее. Еще одно предательство она не переживет. Как и он не переживет еще одну потерю любимого человека.

## Глава 24

Понедельник по праву считался самым тяжелым днем недели. С трудом пережив его, я никак не ожидала, что вечером ко мне в гости заглянет Марк, который еще днем предупредил, что у него слишком много дел и нам не удастся увидеться в ближайшее время.

– Не ждала тебя, – пробормотала я, наблюдая, как Марк стягивал плащ и небрежно бросил его на вешалку. Следом с ног слетели ботинки. – Что-нибудь произошло? На тебе лица нет. Ты неважно выглядишь.

– Я передумал, – хрипло проговорил он, подхватывая меня под бедра.

От неожиданного маневра я вцепилась в его плечи, оплетая босыми ногами мощную талию.

Я закрыла глаза, ощущая под собой упирающуюся сквозь плотную ткань в мое бедро эрекцию, и реакция моего тела не заставила себя долго ждать. Каждый сантиметр кожи ожил, охваченный пламенем возбуждения. Марк вместо того, чтобы впиться в мои уже раскрытые губы, с которых срывался стон, наклонился к уху и прошептал:

– Не задавай вопросов, – почти прорычал, а после прикусил мочку так, что я дернулась на его руках. – К черту кровать. Я возьму тебя прямо на этом диване.

И мы приблизились к указанному месту, где Марк аккуратно опустил меня вниз, при этом стал стягивать с себя одежду. Я поспешила помочь ему, ощущая, как внизу живота все напряжено от возбуждения, а влага пропитала насквозь мои трусики.

– Иди ко мне, – пролепетала, притягиваю наполовину раздетого мужчину, усаживая и взбираясь на его ноги сверху.

Марк прижимал меня к своей обнаженной груди, и я даже не заметила, когда он успел справиться с рубашкой и куда он дел свои вещи. Он приподнял мой подбородок пальцем, посмотрев страстно и одновременно серьезно в глаза, словно желая что-то сказать, но в тот же миг передумал, и впился горячими губами в дрожащие и жаждущие ласк губы.

Моя рука соскользнула с его груди, последовав к упругому животу и после встретив сопротивление из кожаного ремня на брюках. После недолгой борьбы мне удалось высвободить его напряженный член, и я пожелала ощутить его в себе в тот же миг. Поэтому просто приподнялась, оттягивая в бок влажный хлопок, и насадила себя в одно движение до самого конца, при этом громко вскрикнув.

Марк вздохнул, впившись длинными пальцами в мои бёдра. Яростно прижимая к себе, он помог мне двигаться, растягиваясь и подстраиваясь под него, то ускоряя темп, то погружаясь на всю глубину.

Впившись страстным поцелуем в его губы, я оставила на спине Марка пару царапин, и услышала стон, когда обхватила его еще крепче. Он продолжал вбиваться в мое тело, наполняя и опустошая меня одновременно. Я задыхалась от нахлынувших чувств, понимая, что еще немного и кончу. Он уловил мое состояние и ускорил темп, сокрушая меня влажными горячими ударами так, отчего я, вскрикнув, резко сжалась и забилась мелкой дрожью. Марк не стал задерживаться и кончил через пару мгновений, вонзаясь в мое тело последним сладостным ударом.

Я не помнила, как мы переместились в кровать, кто снимал с меня ненужную одежду. Я нежно обнимала Марка, пока его крепкая ладонь покоилась на моем животе. И вот сквозь сон я услышала звонок. Проворчав, что еще рано вставать, я перевернулась на другой бок, когда Марк резко отстранился от меня. Он покинул кровать и исчез в гостиной, где среди его вещей звонил телефон.

Зажмурившись, я попыталась рассмотреть на электронных часах время. Всего три часа ночи. Приподнявшись, я прислушалась к негромкому голосу Марка, который ответил на звонок. Вскоре повисла тишина, но мужчина не торопился возвращаться в постель. Тогда я поднялась и, укутавшись в тонкий плед, вышла из спальни в гостиную, где застала одевающегося в спешке Марка.

– Что случилось? – Мой голос задрожал, когда я увидела мрачное лицо мужчины.

– Мне нужно уехать, – холодно проговорил он, застегивая последние пуговицы на помятой серой рубашке.

– Ночью?

Марк приблизился ко мне и нежно поцеловал в лоб, касаясь раскрытой ладонью спутанных локонов.

– Закрой дверь за мной. Я позвоню, как смогу.

– Хорошо, – промолвила сама себе, послушавшись приказа Марка, закрывая дверь на два замка.

Неприятное чувство охватило меня. Нарастающая паника завибрировала в теле, заставляя поторопиться сесть на диван, на котором несколько часов назад мы занимались любовью. И который все еще хранил наш запах.

* * *

Проведя остаток ночи без сна, я устало плелась на работу, охваченная дурным предчувствием. Марк не позвонил мне больше, как и не ответил на сообщения. Устраиваясь на своем рабочем месте, я заметила, как парни перешептываются между собой, указывая на что-то на мониторе одного из компьютеров.

Первым заговорил Вадим, который не присоединился, как и я, к общему собранию около стола Саши.

– Что там у вас? – недовольный голос заставил замолчать ребят на несколько секунд.

– Не ворчи, – нахмурился Денис, обращаясь к коллеге, – будто не слышал про ночной пожар на Загородной?

Вадим только покачал головой, отрываясь от документов.

– Во всех новостях пишут про крупный пожар в автосалоне. Кстати, в том самом, который принадлежит Громову.

От последних слов внутри меня все сжалось, а с губ сорвался хриплый вскрик. Парни удивленно посмотрели в мою сторону, даже Вадим.

– Лера, что случилось? – спросил он, когда я подскочила со своего места и несколько шагов подбежала к экрану компьютера Саши.

Растолкав обескураженных парней, я бегло просмотрела несколько открытых вкладок в браузере, на которых видела фотографии пылающего здания. На последней из них я рассмотрела снимок Марка, облаченного в деловой серый костюм, сделанного в день открытия этого самого салона два года назад. В каждой новости говорилось о возможных причинах пожара, начиная от короткого замыкания и халатности, и заканчивая поджогом и переделом бизнеса.

– Всё в порядке? – Словно сквозь гудящий шум в моих ушах я услышала голос кого-то из ребят, но не смогла понять, кто именно говорил. – Лера, ты вся белая.

Я же не смогла выдавить из себя ни слова, плюхаясь в предоставленное пустое кресло, когда ноги отказались меня слушаться. Закрыв лицо взмокшими от волнения ладонями, я просто качала головой из стороны в сторону, отказываясь поверить в случившееся.

Кто-то потряс меня за плечо, но я скинула руку.

– Все в порядке, – прохрипела, поднимаясь на дрожащие ноги и покидая в спешке кабинет.

Мне нужно было умыться холодной водой, чтобы привести свои рвавшиеся наружу чувства в порядок. Закрывшись в туалете, я окунала руки в холодную воду, а после прикладывала ледяные ладони к пылающим щекам. Услышав скрип петель, я резко обернулась, заметив на пороге молчаливую Женю, держащую в руках бокал, наполненный водой.

– Вот, – указала она на бокал, – принесла тебе немного воды с капельками, чтобы успокоиться. Я видела новости. Ребята в шоке от твоей реакции, ничего понять не могут. Тебе стоит выпить это и выйти к ним, рассказать. Или придумать правдоподобную версию.

– Конечно, – тихо ответила я, последовав совету секретаря.

Вернулась в кабинете спустя десять минут, когда почувствовала, что ноги перестали трястись, и я могу уверенно на них стоять. Встречали меня коллеги молчаливым вопросом, ожидая, что я им скажу.

– Лера, точно все в порядке? – первым вновь заговорил Вадим.

– Да, – попыталась выдавить улыбку. – Просто испугалась немного. Понимаете, в этом салоне работал мой знакомый. Очень хороший и близкий друг. И я переживаю, не случилось ли что-нибудь с ним. Но везде пишут, что обошлось без жертв. Так что, все в порядке.

Мысленно извинилась перед Женей. Я пока не готова рассказывать всем о Марке, что бы ни случилось в его бизнесе. Парни кивнули в ответ, соглашаясь, что не так страшен пожар, как о нем пишут в новостях. И порадовались вместе со мной, что там не было пострадавших и жертв. Все вернулись к работе, но я поймала задумчивый взгляд Саши, который внимательно смотрел на меня, словно собираясь о чем-то сказать вслух, но в последний момент передумал.

Через некоторое время я достала свой телефон и быстро набрала сообщение для Марка, надеясь, что он прочтет его, как появится время.

«Видела новости. Сожалею, что такое произошло. Пожалуйста, напиши или позвони. Я волнуюсь».

Вечером, когда я покидала здание офиса, а на улице моросил холодный дождь, обреченно вздохнула, извлекая из сумки зонт. Осень вступила в свои права, но я все еще продолжала надеяться на потепление, хотя бы на пару дней.

– Пошли, – махнул рукой Саша, оказавшись около меня. – Отвезу тебя до дома. За тобой же сегодня не приедут? – спросил так, словно точно знал. Я только кивнула, отказываясь произносить это вслух.

Забравшись в уютный салон автомобиля, мы не спеша тронулись с места в сторону выезда с парковки. Саша уточнил, где я живу, и ответил, что знает, как туда проехать, и больше не задавал вопросов. Взглядом я устремилась в зеркало заднего вида. Кажется, теперь у меня появилась новая дурная привычка.

– У Марка Громова теперь будут неприятности с этим пожаром. Там сгорело столько машин, – тихо присвистнул Саша, уверенно выезжая на широкую дорогу проспекта.

– Наверное, – уклончиво ответила, наконец-то заметив тот самый автомобиль, который выискивала в потоке.

Пожалуй, стоит запомнить марку и номер, чтобы точно знать охрана ли это, приставленная Виктором Никольским.

– Кстати, прочитал буквально полчаса назад, что «АвтоЦентр» сделал заявление, – вновь нарушил тишину Саша. – Они не торопятся говорить о причинах пожара, но приоритетной рассматривают банальное короткое замыкание. Ты представляешь, то здание было передовым на момент строительства. Сам холдинг Майера отвечал за все, начиная от проекта и заканчивая презентацией. Интересно, репутация Майера пошатнется после такого заявления?

– Не знаю, – пожала плечами, даже не представляя, чем все обернется для Марка.

Остановившись на светофоре, Саша внимательно посмотрел меня и заговорил уже серьезно:

– Лера, не переживай. Все будет в порядке, просто дай им время.

– Кому им? – удивленно спросила, поворачиваясь к коллеге, который продолжил путь.

– Марку, в том числе, – ответил он.

– Саша, зачем ты решил подвезти меня до дома? – Неприятное подозрение закралось в душу.

– Не думай лишнего, – улыбнулся он. – Для меня это просто работа. Точнее, хорошо оплачиваемая подработка.

Я тяжело вздохнула, догадываясь, чьих это рук. Но чтобы так подобраться ко мне? Раздражение завладело моим разумом и я, искривляя улыбку на непроницаемом лице, ответила:

– И сколько Никольский платит?

– Давай без имен, – отмахнулся он, не отрицая того, что я верно догадалась. – Но прилично. Хватит, чтобы закрыть значительную часть своей ипотеки.

– Давно? – не унималась я. – Давно так подрабатываешь?

– С первого дня как ты пришла. – Саша вновь напустил на себя привычную беззаботность. – Только не выдавай меня, хорошо?

Я не собиралась скрывать от него то, что намерена поговорить с Виктором Никольским на тему доверия, поэтому сейчас не была готова обещать сохранить наш разговор в тайне. И Саша согласился со мной в том, что сам виноват, раз проболтался.

– Заканчивай за ними наблюдать. – Кивнул он в сторону следующего за нами автомобиля. – Ты же в курсе про свою охрану.

– Да, – гневно ответила я. – Наверное, стоит с ними познакомиться, а то начинают напрягать.

– Лера, хочу сказать кое-что, – тихо проговорил Саша, будто опасаясь, что нас здесь могут услышать. – Всё это: охрана, даже моя подработка, не просто так. Будь аккуратней, пожалуйста.

– А твой работодатель, или как его лучше назвать, наниматель, – спросила я, сомневаясь, каким точно словом можно назвать Виктора Никольского, – в курсе, что ты меня отвозишь сейчас домой?

– Да. – Он весело кивнул, извлекая телефон из кармана куртки. – Я получил задание от него сопроводить тебя.

– А в прошлый раз, когда ты хотел подвезти меня? Ты так бурно потом отреагировал, что смутил меня, – честно призналась, вспоминая неожиданную реакцию коллеги.

Саша перестал улыбаться, сжав руль покрепче, а на его лице отразилось раздражение.

– Хотел помешать вам встретиться в тот день, – признался он. – Потому что знал, ничем хорошим тот разговор не закончится.

– Действительно, ничем хорошим это для меня не закончится, – грустно пробормотала я себе под нос, не обращая внимания, понял ли мои слова Саша.

Когда мы добрались, он мило попрощался, превращаясь в прежнего шутника. Я же, направляясь к подъезду, заметила, как у соседнего крыльца остановился черный внедорожник, но никто не торопился выходить из него. И вот, когда я уже была готова открыть входную металлическую дверь, дикая мысль посетила меня, заставив усомниться в собственном здравом рассудке.

Дернувшись резко в сторону, я повернулась на каблуках и направилась к внедорожнику. Решимости в тот момент у меня было больше, чем здравомыслия и, подойдя вплотную к машине, я оказалась около водительской двери. Постучав в закрытое окно, я сердито взглянула на человека, сидевшего за рулем. Он был в машине один и не торопился реагировать на меня, словно изображал невидимку. Но я продолжала стоять около машины, скрестив руки на груди, при этом притопывая от нетерпения ногой по влажному асфальту.

Наконец незнакомец сдался и опустил стекло, но покидать салон автомобиля не торопился.

– Добрый вечер, – заговорила первой, поражаясь, как ровно и холодно звучал мой голос.

Водитель продолжал молчать, внимательно смотря на меня.

– Не могли бы вы передать Никольскому мой привет и благодарность за такую надежную охрану, – вновь заговорила. – Я бы сама с ним связалась, вот только не помню, чтобы он оставлял мне свои контакты. И еще, передайте ему, что я хотела бы встретиться и побеседовать с ним, если это вас не затруднит.

Мужчина кивком отреагировал на мои слова и одним касанием поднял стекло, давая мне понять, что разговор закончен. Ну что же, я и сама не планировала продолжать свой монолог, зная, что сказала все, что и планировала. Осталось дождаться реакции от Виктора. Все-таки я объявила войну финансисту, и почему-то мне это понравилось.

Вернувшись в квартиру и закрыв дверь на оба замка, я смогла наконец-то расслабиться, отпустив чувства на волю. И рыдала, пока не поняла, что слез в моих глазах больше не осталось.

* * *

Мелодичный звон телефона заставляет меня отвлечься от унылого занятия, когда я, развалившись на диване, укутанная в плед, переключала по третьему кругу каналы, так и не решив, на чем именно хочу остановиться. Потянувшись рукой к телефону, я понадеялась, что все-таки Марк решил перезвонить мне, но на дисплее высветилось другое имя.

– Ника? – удивленно произнесла, отвечая на звонок. – Не ожидала, что ты объявишься.

– Привет! Прости, что не отвечала на сообщения, была немного занята, – весело отозвалась девушка.

– У тебя там все в порядке? А то я уже подумывала объявить тебя в розыск, – рассмеяться в ответ у меня не выходило.

– Да, все замечательно. Вроде бы замечательно, хотя есть над чем работать. Как у тебя дела?

– Не очень, – честно призналась. – Ты слышала про пожар?

– Да, – голос Ники резко изменился. – Как раз хотела узнать у тебя, как там дела? Марк не отвечает на мои звонки.

– И на мои, – уныло заявила, закутываясь обратно в плед.

Ника промычала что-то в ответ, больше похожее на ругательство.

– Вот вечно он так, – возмутилась она. – Пытаешься помочь ему, поддержать, а Марк уходит в подполье и обрывает все контакты. Но ничего, Лера, не переживай. Позвонит обязательно. А если нет, то я ему прочищу мозги лично.

– Спасибо, – прошептала в ответ, когда Ника прощалась со мной, обещая перезвонить, если что-то удастся узнать.

Через час, когда я решилась посмотреть старый черно-белый фильм на ретро-канале, мой телефон вновь разразился звонкой мелодией. Неужели Ника так быстро сработала, и у нее появились новости? Увидев, кто звонит, я нервно схватила телефон, опасаясь выронить его из рук.

– Марк? – глухой хрип вырвался из моего рта.

– Да. Лера, у тебя все в порядке?

– И почему все интересуются сегодня, все ли у меня в порядке? – взорвалась, не сумев сдержать накопившиеся эмоции. – Да, у меня все в порядке! Но у тебя нет, не так ли?

– Значит, в курсе, – подтвердил свои догадки Марк. – Не беспокойся. Это всего лишь пожар. Никто не пострадал. Все застраховано, так что серьезного ущерба моя компания не понесет, – попытался заверить меня, но я не была уверена, что все настолько просто, как он говорил.

– Короткое замыкание? Так пишут в новостях.

– Не хочу пока делать выводов, но эту версию мы рассматриваем тоже, – проговорил так, словно выступал перед кучкой надоедливых журналистов, но его профессиональный тон я готова была простить, если бы…

Крепче сжав телефон, попыталась бороться с желанием разрыдаться. Слишком много потрясений за один день. Кажется, я начинаю сдавать.

– Хорошо, Марк. Я поверю тебе на слово. Ведь именно о доверии мы договаривались?

– Да, – настороженно ответил он.

– Я думаю, что сейчас у тебя не будет времени увидеться со мной, поэтому прошу позвонить или написать, когда разберешься со всеми делами. А теперь хочу пожелать тебе спокойной ночи и надеюсь, что версия с коротким замыканием подтвердится. До встречи, Марк.

Мой голос был полон сожаления и холодности.

– До встречи, – голос мужчины звучал точно так же.

Первой сбросила я, понимая, что в любой момент могу разрыдаться. Марку не стоит знать, что я сейчас испытываю. У него и так много проблем, становиться еще одной я не планировала. Пора брать себя в руки и разобраться во всем самой, даже если придется пойти против установленных правил.

Что же, первый шаг уже сделан. Никольскому явно уже передали мой привет, и теперь остается дождаться, когда он сам захочет говорить. А то, что захочет, я была уверена. Иначе быть не могло.

* * *

Марк буквально воспринял мои слова и не объявлялся на протяжении всей рабочей недели. Еще два дня с первых полос не сходили последние новости о пожаре, огромное количество фотографий сгоревшего автосалона пестрило в интернете. Я старалась не читать подобные статьи, всерьез опасаясь за собственные эмоции. На работе коллеги больше не обсуждали пожар, и я мысленно поблагодарила их за это.

Вот только Саша периодически наблюдал за мной, раздражая своим повышенным вниманием. Я же отвечала ему одним взглядом, который он узнавал сразу и отворачивался к своему монитору, не беспокоя меня как минимум час.

Я бесилась от собственного бессилия, не зная, как мне поступить. Желание позвонить первой Марку выходило из-под контроля, но я держалась из последних сил. Вероника больше не звонила, видимо, так и не узнав ничего нового. Виктор также продолжал играть со мной в молчанку. Только его охрана неустанно следовала по пятам, и к пятнице я уже привыкла их постоянной компании.

В голову даже забралась нелепая идея, попроситься к ним, чтобы они подвозили меня до работы и обратно, так как погода окончательно испортилась. Но я ее быстро отмела в сторону, представляя, как глупо буду выглядеть в их глазах. Я же гордая и независимая! Пожалуй, буду продолжать в том же духе.

Когда наступили долгожданные выходные, я наконец-то смогла вздохнуть с облегчением, понимая, что пару дней не придется ни с кем общаться, и такое одиночество полностью устраивало меня. С запасом еды я устроилась перед телевизором, будучи уверенной, что настал час для расслабления мозгов. Но, только досмотрев первую серию нового сериала, я услышала шум из коридора.

– Лера? – хриплый голос Марка вывел меня из ступора, и я подскочила с дивана, роняя плед на пол.

Подбежав к мужчине, я заключила его в крепкие объятия, не давая произнести ни слова. Марк ответил на мои прикосновения, зарывшись лицом в распущенные волосы, вдыхая сладкий аромат шампуня.

– Ты как? – спросила, когда уже не могла больше обнимать его, чувствуя, как немеют руки.

– Не так хорошо, как хотелось бы.

– Ты неважно выглядишь.

Я заметила, как изменился за последние дни Марк. Темные круги залегли под глазами, а от двухдневной щетины почернели впалые щеки.

– Мне бы немного поспать, – признался он, следуя за мной в гостиную, где я усадила его на диван, укутав в плед.

– Конечно. И поспать, и поесть, – серьезно ответила я, намереваясь немедленно направиться на кухню, чтобы погреть ужин, но Марк ухватил меня за руку, притягивая к себе.

– Побудь со мной рядом. – Хриплый голос напугал меня, и я прижалась к Марку, когда тот уткнулся лицом в мой живот.

Обнимая его, гладила спутанные волосы мужчины, шепча, что все будет в порядке. Но он продолжал молчать, крепко сжимая талию, словно боясь отпустить меня.

– Тебе все-таки нужно поесть, – прошептала, пытаясь отодвинуться немного, но он резко потянул меня к себе на колени и нежно поцеловал сухими прохладными губами в щеку.

– Вот, – он потянулся к карману пиджака и извлек оттуда белоснежный конверт, протягивая его мне. – Обещай, что пойдешь со мной. Без тебя я не справлюсь.

Я настороженно посмотрела на мужчину, принимая конверт. Достала из него карточку-приглашение, на которой золотыми буквами с завитками было написано о предстоящем благотворительном ужине, назначенном на следующую пятницу. Удивленно изучив приглашение, я посмотрела в темные глаза Марка, которые не отражали ничего, кроме усталости.

– Да, – кивнула в ответ. – Все о чем попросишь, ты же знаешь.

– Спасибо, моя девочка, – мягкая улыбка озарило его лицо, и он еще крепче сжал меня в своих объятиях. – Тогда еще одна просьба.

– Какая? – прошептала, сжимая в руках бумажку.

– Переезжай ко мне.

Его просьбы поразила меня. Взглянув на Марка, я поняла, что он не шутит.

## Глава 25

Утром я проснулась чуть раньше, чем планировала. Марк крепко проспал всю ночь, не выпуская меня из крепких объятий. Аккуратно выбравшись из плена, я побрела сначала в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок, а после на кухню, надеясь приготовить завтрак так тихо, чтобы не разбудить Марка.

– Я соскучился по твоей еде, – прохрипел он, входя через час после того, как я оставила одного в постели.

Мягко улыбнулась, указывая ему на свободное место. Марк послушно сел, ожидая, когда я закончу с сервировкой, и с аппетитом принялся за яичницу с беконом. Я присоединилась к нему, с наслаждением наблюдая, как вчерашняя усталость покинула его, а темные круги больше не уродовали красивое лицо с четкими линиями.

– Лучше себя чувствуешь? – спросила, предлагая ему добавки, от которой он не отказался.

– Намного, – голос все еще звучал тихо и хрипло.

– Насчет переезда, – начала я, успев за утро обдумать его предложение. – Когда переезжать?

Марк на долю секунды, замерев с вилкой в руке, облегченно вздохнул, уставившись на меня.

– Я уж решил, что ты передумала, – тонкие губы растянулись в улыбке.

– Нет, я все еще согласна. Особенно после того, как крепкий сон рядом со мной и сытная еда улучшили твое настроение.

Марк внимательно посмотрел на меня, анализируя слова. Надеюсь, он правильно понял заложенный в них смысл. Я действительно хотела помогать в нелегкое для него время. Пусть даже это будет выражаться в приготовлении таких завтраков. Решения для всех проблем у меня нет, но простая забота порой оказывается нужной настолько, чтобы двигаться вперед.

– Спасибо, Лера. Просто будь рядом.

– Хорошо, – мягко улыбнулась я в ответ. – А теперь я побегу собирать вещи для переезда. Их у меня, конечно, не так много, но время некоторое потребуется.

– Я буду ждать, – рассмеялся он, замечая мое смущение.

Предстоящий переезд меня волновал еще сильнее, чем я могла подумать сначала, принимая предложение. Одно дело, когда меняешь одну жилую площадь на другую, но жить в одном месте с мужчиной, к которому испытываешь чувства, совершенно иное ощущение. Пусть мы и раньше ночевали или проводили общие выходные дни вместе, но просыпаться и засыпать каждый день под одной крышей настораживало меня. Я боялась, что вся романтика, возникшая между нами, может разбиться о быт, но пообещала самой себе, пока собирала чемодан, что не позволю грязной посуде и не заправленной постели, уничтожить наши чувства.

Еще через час мы были готовы. Я собрала вещи, благо они занимали прежние чемодан и дорожную сумку, но добавилась еще коробка с чайным сервизом, которую Марк купил для меня. Хотя он не понимал, зачем я его забираю с собой, сославшись на то, что у него достаточно посуды, я настаивала на своем. Все-таки это подарок, которым я дорожила.

Когда мы покинули квартиру и спустились вниз, нас уже поджидал автомобиль. Тот самый внедорожник, на котором однажды Марк приезжал к офису моей работы в сопровождении личного водителя. Владимир, кажется, именно так звали водителя, покинул салон и помог загрузить вещи в багажник, пока я устраивалась на заднем сидении, сжимая в руках коробку.

– Нужно было ее убрать к остальным вещам, – сказал Марк.

– А вдруг разобьется, – проворчала я, изобразив недовольство на лице.

Он только рассмеялся, пристегнувшись ремнем. Владимир, заведя мотор, выехал из двора, вливаясь в немногочисленный поток машин.

В «Башне» мы оказались спустя пятнадцать минут. Водитель заехал на внутреннюю парковку, помог нам забрать багаж и поднять его до квартиры. На пороге он оставил нас, получив от Марка разрешение отправиться к себе домой. Сегодня мы больше не планировали никуда выезжать.

– Почему сам не садишься за руль? – спросила я, оказавшись с Марком наедине в просторном коридоре.

– Если скажу не думать об этом, ты же не перестанешь так смотреть на меня?

Грустная улыбка отразилась на лице Марка. Словно маска.

Я только покачала головой, надеясь на ответ.

– Виктор настоял на этом, – вздохнул тяжело, направляясь с чемоданом по коридору.

Я же засеменила, попутно спрашивая:

– А какая моя комната? – И огляделась по сторонам, понимая, что территория для меня все еще остается неизведанной, пусть я и бывала здесь однажды.

– Вот эта комната, – он улыбнулся, открывая дверь в свою огромную спальню. – Располагайся, можешь потеснить меня.

Рассмеявшись, я приблизилась к владельцу данных апартаментов и мягко коснулась его губ, даря поцелуй.

– Надеюсь, ты не пожалеешь, что пустил на свой порог девушку, – загадочно проговорила. – Берегись! Я же отвоюю у тебя пару полок в шкафу.

– С удовольствием уступлю их тебе, – прошептал в губы Марк, отвечая новым поцелуем. – Я даже не против, если ты здесь что-нибудь переставишь или заменишь.

– Не против цветочков в кашпо и картинок с котятами? – Удивленно приподняла брови.

– Даже не против розовых обоев, если только ты останешься здесь, – рассмеялся он, напоминая мне про мою комнату в родительском доме.

Я наморщила носик, представив, как уничтожу этим цветом идеальную мужскую квартир, у и быстро отказалась от идеи что-либо менять. Ну, возможно, запасусь парой лишних подушек или даже ярким пледом, который будет согревать нас по вечерам.

Оставив меня разбирать вещи и обустраиваться, Марк отправился в свой кабинет, указав рукой его местонахождение в противоположном конце коридора. Я пообещала, что после оккупации его шкафа, приду к нему, чтобы Марк устроил для меня экскурсию по дому.

* * *

Разбирала я свои вещи в широкой гардеробной, которую Марк называл шкафом, когда подвел меня к нему в спальне. Удивившись тому, что я обнаружила за дверьми, я, словно вор, прокралась по комнате, отмечая, как здесь все обустроено. Ровные ряды одежды, многочисленные пары обуви тянулись с трех сторон. Присвистнув от увиденного, я посмотрела на свой замученный чемодан, представив как среди идеально отутюженных деловых костюмов, сшитых явно на заказ, будут висеть мои вещи из масс-маркета, и поежилась от таких мыслей. Отыскав относительно свободный уголок в дальнем конце гардероба, я аккуратно развесила свои пожитки, отмечая, что нужно будет заняться их глажкой.

Закончив с разбором, я приблизилась к ящикам со стеклянной поверхностью. Под толщей стекла хранились ровные ряды часов. Разные модели представляли дорогую коллекцию. Именно за рассматриванием их и застал меня Марк, появившись в дверях гардеробной.

– Я подумал, что ты заблудилась, – мягко проговорил он, приближаясь ко мне.

– Какая красота, – восторженно ответила, указывая на часы. – Сколько их здесь?

– Тридцать восемь, – беззаботно ответил Марк, обнимая меня за талию. – Не считая этих, – и указал на свою правую руку, где были уже привычные для меня часы.

– Ты их все время носишь, – отметила я, что всегда видела именно в этих наручных часах.

Марк кивнул, уткнувшись носом в мои волосы. Такое движение становится для него привычкой. Приятной привычкой.

– Да. Мы их сделали на заказ. Кирилл подал идею, и вот теперь у нас, – намекая на своих друзей, – есть такие часы. Мои любимые, если честно. Остальные собираю просто так, для коллекции.

– Но они, наверное, дорогие? – завороженно продолжила наблюдать за целым состоянием под стеклом.

– Наверное, – пожал плечами Марк, выпуская меня из объятий. – Все они достались мне в подарок. Я их никогда не покупал. Но кто-то решил, что я увлекаюсь подобным, и подарил первые часы. Потом и остальные стали преподносить подобные презенты, так и собралась эта коллекция. А теперь пойдем, покажу, где что находится.

Я последовала за мужчиной, покидая гардеробную, отмечая для себя, что если и соберусь делать ему подарок, то выберу галстук. Пусть начнет собирать новую коллекцию, надеясь, что мой выбор будет лучшим для него. Часы я точно не переплюну.

В квартире обнаружились еще четыре спальни, но не такие большие в сравнении с хозяйской, где кроме гардеробной, была и отдельная ванная комната. Два других санузла тоже уступали размерам, но не отличались по стилю и качеству исполнения. В гостиной были огромные панорамные окна, в которые я залюбовалась, наблюдая, как под ногами раскинулся город. Кухню я успела изучить ранее, но не знала, что рядом с ней располагается еще одна комната, в центре которой стоял длинный обеденный стол. Задумавшись о том, чтобы устроить здесь однажды романтический ужин, я улыбнулась. Марк заметил изменения на моем лице и спросил, приблизившись ко мне:

– О чем думаешь?

– Не скажу, – прошептала в ответ. – Пусть это будет моим секретом.

– Надеюсь, ты расскажешь потом? – Его глубокий голос рождал во мне дрожь.

– Да, – тихо ответила я. – Расскажу и покажу. Тебе понравится.

Поцеловав меня в губы, мы отправились в его кабинет, где я не смогла сдержать тихий вздох удивления.

– Как тут красиво, – проговорила, приближаясь к высоким стеллажам, наполненным книгами.

По надписям на них, я поняла, что в коллекции Марка была классика отечественной и зарубежной литературы, многие из которых были на иностранных языках.

– Можешь пользоваться моей библиотекой в любое время, – ответил он на мой восхищенный взгляд.

Проследовав дальше, я остановилась около темного, почти черного рабочего стола, трогая пальцами ровную матовую поверхность.

– Так и представляла твой кабинет, – прошептала я, ловя на себе задумчивый взгляд мужчины. – Здесь все так, как и должно быть. Так что не беспокойся, никаких розовых цветочков на обоях здесь не появится.

– Даже в детской?

Мне показалось, что голос Марка дрогнул, когда он произнес эти слова.

Я вцепилась в столешницу, боясь пошевелиться. Мое дыхание сбилось, а нервная дрожь пробежала по всему телу, парализуя на мгновение. Но после пары вдохов я смогла взять себя в руки, пытаясь придумать ответ, который не обидит его и не выдаст моих чувств.

– Думаю, там будут преобладать голубые и синие цвета, – сказала, намекая, что у такого человека как Марк Громов обязательно родится сын.

Он пожал плечами, отворачиваясь от меня. Я последовала за ним, покидая кабинет. Следующую комнату он назвал служебным помещением, которую не стал открывать.

– Лера, я должен предупредить тебя об одном, – тяжело вздохнув, заговорил он. – Завтра здесь появится охрана, которая останется на некоторое время.

Я удивленно посмотрела на Марка, пытаясь понять, о чем он говорит, но его лицо не выражало эмоций. Он вновь надел маску.

– Временная мера, как и то, что теперь я буду пользоваться только автомобилем с водителем.

– Хорошо, – кивнула я в ответ, понимая, что не могу противиться этим изменениям в жизни Марка, замечая, как ему самому неприятно терять свою свободу. – А что насчет тех, кто ездит за мной?

– Охрана? – переспросил Марк, явно зная об этом.

На долю секунды я обиделась, что он не предупредил, но вскоре перестала осуждать его.

– Охрану приставил Виктор, и они продолжат следовать за тобой все время, пока ты будешь находиться вне этих стен, – голос Марка звучал слишком ровно, настораживая меня еще больше. – Также я настаиваю, чтобы теперь ты ездила и возвращалась в их сопровождении. Никакого общественного транспорта. А обо всех изменениях, например встречи с подругами, мне лучше знать заранее.

– Марк, у тебя точно все в порядке? Потому что сейчас выглядит так, будто у тебя проблемы, – прошептала я, вглядываясь в его бездонные глаза.

Он только покачал головой, указывая, что мне не стоит думать об этом.

– Лера, – заговорил, приближаясь ко мне вплотную. – Просто доверься мне и дай время.

– Конечно. – Кивнула в знак согласия и уткнулась лицом в его широкую грудь.

Марк, подарив мне быстрый поцелуй, отправился в кабинет, чтобы заняться работой, предоставив мне время заняться всем, чем захочу. Только я не знала, как себя развлечь, поэтому поплелась на кухню, желая отвлечься от грустных мыслей за готовкой. Изображая из себя повара дорогого ресторана, я осваивала новую технику, которой, кажется, никто не пользовался с момента покупки.

Раз в два часа Марк показывался из своего логова, чтобы взять очередную кружку кофе или быстро перекусить и возвращался в кабинет. В моменты его появления я задумывалась, а не проверяет ли он меня? Мол, не сбежала ли я обратно, бросив его одного. Но продолжала мило улыбаться, подкармливая его и готовя свежий кофе.

Марк работал до поздней ночи. И когда я, не дождавшись его, вернулась в холодную постель и уснула, он тихо прокрался в спальню и просто лег рядом, опасаясь потревожить меня. Только ранним утром я обнаружила, как он также тихо встает и отправляется в ванную, не пытаясь даже коснуться меня.

С огорчением я поднялась из постели, услышав, как включился кран душевой, и поплелась в другую ванную, чтобы умыться. На часах стрелки указывали на половину шестого утра, слишком рано, чтобы мне вставать на работу, но самое время для вечно работающего мужчины. Видимо, скоро и я поменяю свой распорядок дня. Завтрак был почти готов, когда на кухне показался Марк с полотенцем на обнаженных плечах.

– Прости. Разбудил тебя, – прошептал он, целуя в щеку.

– Все нормально, – улыбнулась в ответ. – Вот, забочусь о тебе, – кивнула на стол, на котором уже стояла кружка с горячим кофе.

– Ты балуешь меня. Я же так привыкну.

– На то и рассчитываю, – быстро ответила я, заканчивая с тостами.

Расправившись с завтраком и сборами, я удивилась тому, что Марк остается дома. Он ответил, что теперь будет работать из своего кабинета, нежели из офиса. Мне же пришлось согласиться, что так лучше для него и меня. Ведь я смогу чаще видеть его дома и поддерживать. Пусть и принося периодически ему горячий кофе или тарелку с ужином.

На работу я ехала в компании водителя Марка – Владимира, который предупредил, что на парковке будет стоять машина с моей охраной. И если мне понадобится что-то, или случится непредвиденная ситуация, я должна буду с ними связаться по телефону. И вручил мне новый смартфон, где были забиты все необходимые номера. Объяснив, что это новая политика охраны, он оставил меня перед входом в офис и уехал после того, как я вошла в здание.

* * *

Сегодня вместо того, чтобы сразу приняться за накопившуюся работу в виде ежемесячных отчетов, я первым делом залезла в интернет, просматривая все новости, связанные с именем Марка и его компаний.

Новостей оказывается действительно очень много, но они не дают мне возможности понять, что же происходило на самом деле. Больше статей относилось к прошлому пожару и последствиям, к которым он привел. Даже упоминалась компания Эрнеста Майера, которая подключила собственных сотрудников для расследования причин. Как и говорил Саша, имя и репутация Майера может пострадать, если выяснится, что при строительстве были нарушены технологии, повлекшие такие последствия.

Также я нашла среди статей о Марке упоминание о Роберте, который являлся его двоюродным братом. В небольшой заметке говорилось, что в фитнес-клубе началась проверка после жалобы анонима, но конкретно, что именно случилось, нигде не указывалось. Заинтересовавшись, я решилась продолжить свои поиски, отыскав новости и о Кирилле Левине, от которых поразилась настолько, что перечитывала статью несколько раз, чтобы понять, не мерещится ли мне все написанное.

По заверениям журналистов, Кирилл Левин, будучи любимчиком среди женской половины города и близлежащих населенных пунктов, в прошлом имел непродолжительную связь с несовершеннолетней, вот только нигде никто не приводит доказательств, основываясь только на слухах. В еще одной статье говорилось, что предстоящие зимние гонки, скорее всего, отменят, так как не нашлось спонсоров для такого шоу.

Про Виктора Никольского мне не удается найти ничего, словно его и не существует в сети. Только общая информация и старые упоминания. Ничего нового, компрометирующего. Возможно, он действительно умеет хорошо вести дела, что не дает лишний повод посудачить журналистам, либо у него достаточно денег, чтобы хранить свои секреты от общественности.

Изучив все возможное, что смогла найти, я поняла одно – не только у Марка проблемы, но и у его друзей. Возможно, даже у Никольского, пусть об этом и не пишут. И от осознания масштаба проблем мне подурнело.

Вспомнив о ненавистном приглашении, которое в субботу мне вручил Марк, я не решаюсь даже представить, что нас ждет там. Но я готова поддержать его, пусть это и будет мне стоить лишних нервов. Поддержка и опора – вот кем я буду для Марка Громова, и он должен поверить мне. И довериться.

В обеденный перерыв, который я провела вместе с коллегами, не решаясь больше покидать офис лишний раз, я подошла к окнам в приемной Жени. Окна выходили на парковку. Мой взгляд устремился на знакомый автомобиль, стоящий напротив. Мне удалось рассмотреть, что теперь в салоне машины сидели двое мужчин.

– На что смотришь? – поинтересовалась секретарь, приблизившись ко мне.

Она тоже взглянула в окно, но не поняла, что именно привлекло мое внимание.

– Да так, – уклончиво ответила, стараясь собраться с мыслями. – Интересно, какая погода будет в пятницу?

– Вроде обещают потепление. А что?

– Я хочу взять выходной, – тихо ответила, отворачиваясь от окна. – По личным причинам.

– Конечно, без проблем. Напиши только заявление. Я бланк отправлю тебе на электронную почту.

– Спасибо, – устало ответила, изображая безмятежную улыбку, но уголки губ предательски дрожали.

Я поторопилась покинуть кабинет, возвращаясь на свое рабочее место. Мне оставалось придумать, что надеть в пятницу. И возвращенный Никой плащ с загадочной запиской, который я получила два часа назад от курьера, помог с этим определиться.

## Глава 26

– Я все уладил с охраной, – заговорил Виктор, когда вошел в кабинет Марка в его собственной квартире. – Ребята буду сменять друг друга по очереди. Все камеры работают исправно. И я рад, что ты согласился работать здесь. Думаю, небольшой слух о твоей простуде не вызовет подозрений.

Марк только кивнул, продолжая разбирать привезенные другом документы.

– Как там Майер? – спросил он спустя пару минут, заметив, что Никольский продолжает стоять в кабинете, разглядывая последние приобретенные книги для домашней библиотеки. Именно это хобби друзья разделяли, помогая друг другу с поисками той или иной книги.

– Согласился немного подождать, – сухо ответил финансист. – Его ребята потянут время. В новостях будем придерживаться приоритетной версии несчастного случая. Вот только ты же понимаешь, что это может подорвать репутацию компании Эрнеста? Не думаю, что он простит тебе, если будет вынужден понести значительные убытки.

– Что же, – устало вздохнул Марк, отвлекаясь от бумаг, – значит, придется компенсировать убытки.

– Уверен, что потянешь?

Виктор отошел от полок и приблизился к небольшому кожаному дивану, стоящему недалеко от рабочего стола.

– Да, – кратко ответил Марк, не собираясь продолжать больше эту тему.

Никольский же был настроен иначе и, сняв очки, повернулся к другу, потирая привычным жестом переносицу, словно борясь с усталостью глаз.

– Марк, еще немного и мы потонем, – непривычным тоном произнес он, обращаясь к другу.

– Мне нужно немного времени, – твердо произнес Громов, раздражаясь от мысли, что Вик прав. – Все произойдет на следующей неделе, после благотворительного ужина.

– Да, я помню, – обреченно вздохнул Никольский, словно борясь с собственными эмоциями.

Марк продолжал наблюдать за другом, пока тот собирался с мыслями. Он знал, что Вик пришел обсудить не только бизнес. Есть еще один вопрос, который его беспокоит последние дни. И вот он поднял эту тему, решая наконец-то поставить точку.

– Ты осуждаешь меня за то, что я перевез Леру к себе? – Голос звучал твердо, словно указывая другу, что не стоит противоречить ему, но Никольский не был бы собой, если бы так просто сдался.

– Да, осуждаю, – ответил он, возвращая очки на прежнее место, скрывая за их блеском в лучах заходящего солнца свои истинные эмоции. – Ты привязываешься к ней. Разве не понимаешь, как потом будет сложно? Сложно отпустить ее. Перестань рисковать.

– Она здесь в безопасности, – отрезал Марк, закипая от злости. – Я не понимаю, почему ты так упорно пытаешься разделить нас? Что на самом деле тебя беспокоит? И не смей упоминать Жанну. Лера совсем другая и никогда так не поступит.

Никольский старался сохранить свои эмоции под контролем, но они пробивали его щит. Он сжал до дрожи руки, боясь, что может перейти на крик.

– Знаю, что не такая, – стальной голос Виктора отрезвил Марка, и он понял, что происходило с его другом.

С удивлением он рассматривал сидящего напротив него мужчину, словно видя его в первый раз. Но нет, все тот же деловой черный костюм, белоснежная рубашка, серый галстук, начищенные ботинки. На руке все также поблескивает циферблат часов, а на переносицы как влитые сидят очки. Он не мог поверить в то, о чем догадался.

– Только не говори… – начал Марк, но Вик его резко перебил, поднявшись со своего места.

– Черт, не думай так обо мне, – вспылил Виктор, зашагав по кабинету. – Я знаю, что Лера влюблена, как и то, что она не безразлична тебе. И я не собираюсь вставать у вас на пути. Но сейчас не самое подходящее время, чтобы строить планы на беззаботное будущее. Ей нужна безопасность и уверенность, что все будет в порядке. Но, Марк, не сегодня, так завтра тебя могут пристрелить, потому что кое-кто теряет терпение. И я не хочу стоять у твоей могилы и видеть, как Лера погибает вместе с тобой! А ведь мне придется сообщить ей об этом.

– Да, тебе, – заговорил Марк, уставившись на друга, который замер напротив него.

Виктор тяжело вздохнул, пытаясь привести свои чувства в порядок. Но продолжил он говорить, когда был уверен, что не позволит эмоциям взять верх над расчетливым разумом.

– Поэтому спаси ее сейчас, – глухо добавил Вик, отворачиваясь от друга. – Либо не проси меня делать это. Обратись к Бобу. К Кириллу, хотя не уверен, что от него будет польза. Но не проси меня.

– Я больше никого не смогу попросить, – тихо ответил Марк, продолжая наблюдать за другом, который теперь стоял к нему спиной. – Я могу доверить Леру только тебе. Это моя единственная просьба.

– Хорошо, я сделаю так, как ты хочешь, – согласился после минутной паузы Виктор, направляясь к двери. – Она возненавидит меня. Тебя простит, но не меня.

Не дожидаясь ответа Марка, Никольский поторопился покинуть дом друга, надеясь, что не застанет по пути девушку, о которой он только что спорил с Громовым. Виктор боялся признаваться самому себе, что его до дрожи в коленях пугает возможность встретиться вновь с ней. С девушкой своего друга. Возлюбленной своего друга.

* * *

– Валерия.

Я услышала свое имя, когда снимала куртку на пороге.

Обернувшись, встретилась с тем, кого не ожидала здесь увидеть. На меня смотрели задумчивые зеленые глаза Никольского, а его узкие губы были поджаты так, словно он не хотел привлекать к себе мое внимание, а имя сорвалось с них случайно.

– Добрый вечер, – постаралась говорить так, словно меня не беспокоила неожиданная встреча.

– Добрый, – спокойно произнес Никольский, направляясь к выходу.

– Виктор, – окликнула я гостя, когда он уже открывал дверь.

Мужчина резко обернулся, внимательно осматривая меня. Но я не растерялась и решила, что мне стоит попытаться поговорить с ним.

– Тебе передали мой привет?

– Да, – сухо ответил он, борясь с желанием убраться из квартиры поскорее, но я продолжала удерживать его.

– Я хотела сказать спасибо, – голос почти не дрожал.

– За что? – Удивленно приподнял одну бровь, не сводя своих зеленых глаз с меня, от которых терялась в мыслях.

И как у них получается только одним взглядом выбивать почву из-под ног?

– За то, что делаешь для Марка, – быстро ответила, намереваясь теперь сама сбежать от гостя.

Но Виктор ничего не ответил, крепко сжав ручку входной двери. Надавив на нее, он толкнул дверь и покинул квартиру, не проронив больше ни слова. Я же осталась стоять в коридоре, боясь двинуться. Неужели настолько терпеть меня не может, что даже общение со мной для него противно? Пожав плечами, я направилась в кабинет Марка, надеясь застать того там.

– Я могу войти? – спросила после того, как постучала в закрытую дверь.

Услышав согласие, я вошла, прикрыв тихо за собой дверь. Марк сидел за своим рабочим столом, погрузившись в огромную стопку бумаг. Рядом с ним стоял ноутбук, а на другом конце стола – пара мобильных телефонов.

– Только что вернулась? – спросил он, не поднимая взгляда.

– Да, – попыталась изобразить радость от встречи, но Марк был поглощен собственными делами. – Сильно занят? Я Виктора встретила, когда он уходил.

– Вик приходил обсудить рабочие вопросы.

– Я поняла. – Ощутила, как улыбка, которую я натянула на лицо, задрожала. – Не буду отвлекать тебя. Займусь ужином.

Поторопилась покинуть кабинет, оставляя Марка позади. О чем же они говорили, что теперь я боялась появиться на пути не только Виктора, но и Марка?

* * *

Вечером, когда ужин готов, я позвала за стол Марка, но тот отказался от еды, сославшись на срочный вопрос, который ему необходимо уладить. Я поужинала в одиночестве, раздумывая над тем, чтобы покормить и охранника, который сидел в служебной комнате. Я встретила его, когда проходила по коридору, но познакомиться с молчаливым мужчиной ростом под два метра не рискнула.

Спустя час ожидания Марк так и не появился на кухне, и я отправилась к служебной комнате, держа в руках тарелку с теплым ужином. Постучавшись, я наткнулась на недовольное лицо охранника.

– Вот. – Быстро сунув еду в его руки, я сбежала, решив не дожидаться, когда тарелка полетит мне вслед.

К сожалению, с Марком у меня так не получилось бы. Он заперся у себя в кабинете, ясно давая понять, чтобы я его не беспокоила. Поэтому остаток дня я решила провести в ванной, набрав ее почти до краев, залив в воду немного пены. Погружаясь по самый подбородок, я размышляла, как изменилась моя жизнь, и пришла к выводу, что не слишком счастливой сейчас выгляжу.

– Развлекаешься? – тихий голос вырвал меня из раздумий.

Я обернулась, заметив стоящего в дверях Марка, который поймал меня на том, как я раздувала мыльные пузыри между кольцом двух пальцев.

– Нет! – Рассмеялась я, представляя, как по-детски сейчас выглядела. – Ты закончил?

– Да, и успел перекусить, – хрипло ответил, продолжая гипнотизировать взглядом. – Могу я присоединиться?

Я удивленно уставилась на него, наблюдая, как он стягивал серую футболку и бросил ее в сторону, приближаясь почти бесшумно к ванне.

– Нет! – Я вздернула руки вверх, не позволяя ему залезть ко мне. – Вода почти остыла, и я хотела выходить.

– Ну что же, – вздохнул Марк, – тогда я пойду в душ. Присоединишься?

Как я могла отказаться, когда на меня смотрели такими глазами? Находясь под гипнозом, я встала в ванне, позволяя Марку помочь выйти на прохладную плитку. Мыльная вода стекала по моей коже. Он осмотрел меня с ног до головы и, отметив, как соблазнительно я выгляжу, отправил в душ. А спустя мгновение, когда он полностью разделся, присоединился и сам.

Теплая вода смывала с меня остатки пены. Марк потянулся за мочалкой и куском белого душистого мыла. Намылив ее, он посмотрел внимательно на меня, словно предлагая помочь. Я повернулась к нему спиной и приподняла волосы вверх, позволяя ему коснуться своей спины. От его касаний по разгоряченной коже меня пронзило током, и я втянула с шумом воздух в легкие. Тяжелое дыхание Марка сливалось с шумом падающей воды.

– Лера, – прошептал он, почти касаясь губами моего уха, – ты такая красивая.

– Спасибо, – мой голос был готов сорваться на стон. – Продолжай. – И я обернулась к мужчине, подставляя под его руки свою обнаженную грудь.

Дикое возбуждение отразилось на лице Марка. Он не спеша коснулся вновь моего тела, оставляя за собой следы белой пены. Скользил по коже, вызывая дрожь, и я решилась, схватив его за руки, отобрать пыточное орудие в виде самой простой мочалки.

– Моя очередь, – прохрипела, прикасаясь в ответ к влажной коже.

Марк замер, наслаждаясь каждым движением. И вот, когда я закончила с его плечами и грудью, опустила руки ниже, дотрагиваясь до упругого живота. С губ Марка сорвался стон и ругательство, которого я не расслышала.

– Ты хочешь меня? – сказала, ощутив, как под моей рукой дернулся твердый член, словно требуя моего внимания.

Марк только кивнул, устремив на меня свой бездонный взгляд цвета ночного неба.

– А я хочу тебя, – ответила на его молчаливый вопрос, отбрасывая мочалку в сторону и подставляя свое тело под капли воды.

Я поднялась на цыпочки, чтобы дотянуться до манящих губ, и в тот же миг Марк обхватил меня, удерживая от возможного падения на мокрой плитке душа. Он яростно сжимал меня в своих объятиях, как дикий зверь, дорвавшийся до еды. И я хотела, чтобы меня поглотила его страсть.

Марк впился в мои губы, не позволяя взять передышку или отступить, протолкнул в мой рот свой язык, при этом обхватил за бедра, прижимая меня к своему возбуждению. Я потянулась рукой вниз, чтобы коснуться его, и получила в ответ стон, больше похожий на рев, отразившийся эхом от стен. Стон удовлетворения, который коснулся моего уха, сводил с ума, заводил еще сильнее, от чего ноющая тяжесть внизу живота казалась невозможной.

Я обхватила руками плечи Марка, позволяя тому приподнять меня и упереть в прохладную стену душевой. Но холода плитки я не чувствовала, так как по телу растеклась волна безумного жара, и я почти умоляла его коснуться меня между ног, призывно разведя их в стороны.

Дважды просить не пришлось. Он понял мое приглашение верно и одним рывком вошел, растягивая жаждущую плоть. Марк целовал мои губы, скользнул ниже, оставляя жаркие поцелуи на шее, яростно сжимая бёдра. Глубокие, ритмичные толчки срывали с моих губ стоны и мольбы продолжать. Еще несколько ударов, и я задохнулась от накатившего оргазма, сотрясающего тело. Марк последовал за мной, прорычав в мокрые волосы.

Он продолжал удерживать меня на весу, прижимая к стене и не покидая тела все еще пульсирующим членом. Мы оба попытались восстановить дыхание, но получалось это не так просто, как хотелось бы.

– Ты как? – хриплый шепот наполнил тишину.

– Замечательно. – Выдохнула я, возвращаясь вниз, когда Марк бережно отпустил меня. – Как думаешь, нам удастся закончить здесь или это плохая идея принимать душ вместе? – Хитро улыбнулась я, отправившись на дрожащих ногах за мочалкой, которую мы выбросили в противоположный угол душа.

– Не уверен, – ответил Марк, наблюдая за тем, как я нагнулась, показав ему, пожалуй, чуть больше, чем рассчитывала.

Темный взгляд, наполненный до краев возбуждением, оповестил меня, что Марк готов на второй раунд, и от предвкушения мое лоно сжалось, болезненно запульсировав. Вернувшись обратно к Марку и указав на мочалку, я проговорила, улыбаясь:

– Продолжим?

– С удовольствием, – прошептал он, касаясь моих губ.

* * *

В четверг, накануне дня благотворительного ужина, на который меня пригласил Марк, я написала заявление на отгул. Заявление подписали без лишних вопросов. А вечером, когда я возвращалась с работы в сопровождении своей охраны, мы остановились напротив магазина с обувью, в который я должна была попасть любой ценой. Виталий, так звали одного из охранников, последовал за мной в магазин, где умудрился своей недовольной физиономией перепугать большую часть покупателей. Только продавец-консультант стойко держалась рядом со мной, натянуто улыбалась и помогала с выбором туфель.

Еще утром я решила, что на ужин я просто обязана надеть то самое красное платье на тонких бретелях, для которого теперь точно подходила, умудрившись за несколько недель обрасти небольшим запасом подкожного жира. Выбирая туфли, я торопилась покинуть магазин, отмечая, что Виталий держится здесь из последних сил. Наверное, его настолько сильно раздражали женские покупки или то, как в его сторону посматривала кассир, мечтательно улыбаясь.

После покупки, когда мы покинули магазин, а Виталия одарили хитрой улыбкой, я тихо рассмеялась, предложив ему вернуться сюда в свой выходной и познакомиться с девушкой. Вот только моего порыва не оценили, послав угрожающий взгляд. Я быстро запрыгнула в салон автомобиля и замолкла до того момента, пока не добралась до квартиры.

На следующий день, когда платье было бережно извлечено из коробки и отглажено, туфли немного разношены, а на голове я смогла соорудить приличную прическу, не вычурную, простую, подходящую к общему образу, я столкнулась с одной проблемой, на решение которой у меня не оставалось времени.

Решив устроить контрольную примерку, я поняла, в какую беду попала. Ни одно бельё, которое у меня было, не подходило к платью. И как я этого не заметила, когда примеряла платье в прошлый раз? Неужели от того, что в моей голове творился кавардак после развода, я не могла заметить, что для такого алого соблазна не нужен бюстгальтер, а трусики должны быть как вторая кожа? Порывшись в коробке, я надеялась, что смогу отыскать там какой-нибудь сюрприз. Но кроме тонких, почти прозрачных чулок, ничего не было.

Судорожно соображая, что придется спешно менять план, заменив платье на другое, я устало вздохнула, понимая, что готова расплакаться. Ругая себя за то, что не занялась примеркой раньше, чтобы успеть выявить такую деликатную проблему, я подошла к зеркалу и стянула с себя бельё, оставаясь только в платье.

– Что же, – тихо проговорила я сама себе. – Хотя бы грудь не видно за складками ткани. Уже не плохо.

Ткань струилась по телу, переливаясь в свете ламп, облепляя талию и бёдра как вторая кожа. Думаю, никто и не заметит, что на меня нет белья. Но чулки я все же решилась натянуть, надеясь, что так буду чувствовать себя немного одетой. Закончив поправлять прическу, я достала из скромных запасов украшений тонкую золотую цепочку с маленьким кулоном, который мне подарили родители на день рождения.

Удовлетворенно вздохнув, я вернулась в гардероб, где забрала плащ, который мне вернула Ника. Записка все еще хранилась в его кармане. Развернув листок, я улыбнулась, вновь прочитав его содержание: «Этот плащ приносит удачу!»

Надеюсь, он поможет мне сегодня.

Я покинула спальню и вошла в кабинет. Марк уже дожидался меня, заканчивая с делами. Он был одет, так как заранее все приготовил, в отличие от меня. Пожалуй, стоит поучиться у него.

– Ты готова?

Встал из-за стола он, внимательно осматривая мой вид.

– Сделала все, что смогла. – Улыбнулась в ответ, сжимая пуговки на плаще.

Не хочу торопиться и показывать ему свой выбор, пообещав, что ему понравится. Марк согласился с моими аргументами, оставив одну собираться в гардеробной.

Я посмотрела на Марка, вновь поражаясь, насколько он красив. Черный классический костюм, белоснежная рубашка, серый галстук. На руке по-прежнему поблескивают эксклюзивные часы. Передо мной стоял тот самый Марк Громов, которого я видела на фотографиях в сети. Успешный бизнесмен, миллионер, завидный жених. Именно тот, о ком я читала, но никак не могла подумать, что сейчас буду спускаться с ним под руку на парковку, где нас дожидается автомобиль.

«Добро пожаловать в сказку, Лера!» – подумала я, надеясь, что после полуночи не останусь в лохмотьях с одной туфелькой на ноге.

## Глава 27

Часть пути мы преодолели в полной тишине, только шум, доносившийся снаружи, немного наполнял ее. Водителем у нас был Владимир, облаченный сегодня в строгий костюм. Он уверенно вел автомобиль по дороге, выбрав на удивление свободный маршрут, несмотря на пятничный вечер.

Я задумчиво разглядывала, как за окном проносятся знакомые места, не придавая смысла собственным наблюдениям, стараясь лишь отвлечься. Марк же, напротив, был увлечен своим телефоном, в котором активно вел переписку. Когда он заметил мой вопросительный взгляд, ответил, что это по работе и больше не пытался со мной заговорить.

Чувствовала, как между нами повисает напряжение, но виной было то, что ожидало нас на предстоящем благотворительном ужине. В отличие от меня, Марк знал, что там его ждет. Мне же оставалось положиться на него, либо импровизировать, в чем никогда не была хороша. Тем более, я не была уверена, что встречу там кого-либо из знакомых, надеясь в глубине души, что друзья Марка все-таки будут также приглашены. За их-то спинами я смогу спрятаться. По крайней мере, таков был мой план.

– Постарайся держаться около меня весь вечер, – вдруг заговорил Марк, отвлекаясь от телефона.

Я внимательно посмотрела на него, ожидая дальнейших инструкций, но он замолчал.

– И все?

– Да. – Кивнул в ответ. – Просто будь рядом.

Пожав плечами, я покрепче сжала руками собственный плащ, пожалев, что не выбрала что-нибудь потеплее. Холод прокрадывался под ткань, покрывая кожу маленькими бусинками мурашек.

Оказавшись перед гостиничным комплексом «Атлас», я завороженно посмотрела на возвышающееся здание, окруженное высокими голубыми елями. Перед входом уже выстроились несколько машин, при чем все автомобили были люкс-класса, из которых неспешно выходили гости.

– Когда окажемся внутри, – резко заговорил Марк, привлекая к себе внимание, – нас встретят Роберт и Кирилл. Они уже на месте. Также Виктор появится там через несколько минут. Если по какой-то причине мы разделимся, держись рядом с парнями. Они знают, что делать и с кем стоит говорить, а кого лучше избегать.

– Хорошо, – серьезно ответила я, не решаясь узнать, много ли врагов Марка там собралось. А то, что они там будут, я поняла еще в тот день, когда он вручал аккуратное белоснежное приглашение на ужин, обреченно вздыхая при этом.

Кажется, радость от осознания, что мы там будем не одни, вселила в меня надежду, и я мягко улыбнулась. Марк расслабился, прикоснувшись к моей руке, крепко сжав ее.

– Спасибо, что согласилась поехать со мной. – Его голос звучал совсем иначе, и я поняла, что он сомневается в собственном решении.

– Ты поддержал меня, когда мне это действительно было необходимо, – честно ответила. – Я сделаю для тебя то же самое столько раз, сколько понадобится.

Наш автомобиль остановился около входа, и сотрудник отеля, облаченный в форменный костюм, открыл дверь. Первым вышел Марк, помогая мне покинуть салон. На пороге было мало гостей, так как мы приехали в числе последних. Поэтому нас почти никто не заметил, пока мы следовали по широким коридорам в огромный холл, где от нас приняли одежду. Далее мы проследовали в величественный по своему размаху и красоте зал для приемов, где уже собралось немало гостей: мужчин, облаченных в дорогие костюмы и женщин, пестрящими самыми изысканными нарядами.

«Однако, – подумала я, – выделяться в этой толпе я точно не буду».

– Что-то не так? – поинтересовалась я, поймав на себе задумчивый взгляд Марка.

– Да, – серьезно ответил он. – Почему я не знал, что у тебя есть такое платье?

Я удивленно взглянула на него, подозревая, что, возможно, мой выбор не настолько хорош, как думалось вначале.

– Не было повода надеть его раньше. – Пожала плечами, пытаясь улыбнуться.

– Теперь все будут смотреть на тебя, – холодно проговорил он.

Его тон звучал так, будто меня только что отругали. На долю секунды я поникла, пожелав развернуться и сбежать, но Марк вновь заговорил:

– Я ревнив, Лера, – пораженная, я вслушивалась в его слова, – и теперь буду вынужден не отпускать тебя ни на минуту, при этом отпугивая всех этих любителей молодых красивых девушек.

Он кивнул в сторону нескольких мужчин, стоящих друг напротив друга. У большинства из них в руках были бокалы с шампанским. Я поймала на себе заинтересованные взгляды и смутилась еще сильнее. Точно, мой прежний план был почти гениален, вот только придется окружить себя всей четверкой друзей, что бы никто другой больше не мог посмотреть в мою сторону таким взглядом. Плотоядным, похотливым взглядом.

– Ну, наконец-то! – До моего уха донесся веселый голос Кирилла, стремящегося к нам почти с другого конца огромного зала. – Я уж решил, что ты передумал и кинул нас тут на растерзание этим стервятникам, – тише добавил гонщик, пожимая руку Марка.

– Не дождешься, – ответил Марк, наблюдая, как за Кириллом к нам подходил и Роберт.

– Лера, – выдохнул Кир, впиваясь в меня взглядом, – чудесный выбор! – И он хитро подмигнул мне, оценивая при этом, как помрачнел Марк. – Да ладно тебе, Мрачный. Все в порядке.

Я, услышав прозвище Марка, уставилась сначала на мужчину, потом и на Кирилла, который заметил мой немой вопрос.

– Я его так прозвал, когда мы только познакомились. Ему не нравится, – рассмеялся он.

– И однажды ты за это получил в челюсть, – добавил Роберт, который в своем строгом костюме выглядел совершенно иначе, чем я могла бы представить.

Будучи высоким и крепким с накаченными мышцами, он предстал передо мной элегантным мужчиной, с хорошим чувством вкуса и вниманием к деталям. Кирилл же, наоборот, выглядел так, словно испытывал мучения, натягивая на себя костюм. А по тому, как ослаблен был его голубой галстук, я догадалась, что он сдернет его с шеи как только выйдет за порог гостиницы.

– Кстати, было довольно больно. – Улыбнулся Кирилл, потирая безупречные губы, вспоминая, каким был тот единственный удар, которым его удостоили за слишком длинный язык.

– Вик уже на месте, – кивнул на входящего в зал мужчину Роберт. – Пожалуй, пойду к нему. Есть пара вопросов. И, кстати, они тоже здесь. Общаются с мэром.

Марк повернул голову в указанном направлении, я быстро проследовала за ним. Роберт указывал на людей, стоящих достаточно далеко от нас.

Среди гостей я узнала мэра нашего города и его жену, облаченную в скромное, по сравнению с остальными дамами, темно-синее платье. В вырезе лодочкой, на тонкой шее переливалось почти невесомое украшение, а на пальцах – одно кольцо. Я много слышала о ней, о ее благотворительной работе, помощи приютам и детским домам. Она никогда не выделялась среди других состоятельных женщин, предпочитая заниматься социальными вопросами. А вот женщину, стоявшую напротив нее, я не узнавала.

Словно кукла, она сияла на фоне остальных гостей. Мерцающее черное платье еле сдерживало роскошную грудь, судя по всему пятого размера, и аппетитно обтягивало ее широкие бедра. На ней было больше украшений, чем стоило бы носить с таким нарядом. Незнакомка в одной руке сжимала бокал с шампанским, а другой прикасалась к руке мужчины, в чертах лица которого я увидела лицо Марка. Неужели это его отец?!

Я удивленно взглянула на Марка, но тот лишь нахмурился, будто решая, как ему поступить. А потом повернулся ко мне:

– Составишь мне компанию?

Я кивнула, испуганно осознавая, что сейчас на меня смотрела ледяная маска.

Игра началась. Тяжело вздохнув, натянула на себя иную маску и приняла руку Марка, отправившись знакомиться с тем, кого явно не хотели видеть и знать.

Мы приблизились к двум парам, и первым нас поприветствовал мэр, пожимая руку Марку так, словно они старые друзья.

– Рад, что ты смог найти время и посетить нас, несмотря на последние новости, – дружелюбно проговорил он, и я уловила смысл слов, как и Марк, который спокойно отреагировал.

– Разве мог отказаться? Лидия Андреевна, – обратился он к жене мэра, – рад видеть вас вновь.

– Как и я, – мягко ответила она. – Надеюсь, вам все нравится? Пришлось постараться, чтобы устроить этот ужин.

Женщина устремила свой взгляд на меня. Вторая же гостья, как и отец Марка, не торопилась ни здороваться, ни смотреть в нашу сторону.

– Познакомишь? – хитро улыбнулась Лидия Андреевна.

– Конечно, – спокойно ответил Марк, словно ожидая момента. – Позвольте представить вам Валерию, мою невесту.

Если бы не отрепетированная мной заранее стратегия поведения и не та маска, которую я старательно держала на лице, я бы побледнела, покраснела и вскрикнула одновременно, услышав подобное заявление. Теперь на меня с удивлением и подозрением смотрели четыре пары глаз. И вот если Лидия Андреевна и ее муж были удивлены и взволнованы неожиданными новостями, то вторая пара одарила Марка и меня гневными взглядами.

– Неожиданно, – вдруг заговорил мужчина, в висках которого блестела седина. При ближайшем рассмотрении я поняла, насколько сын и отец похожи. А в том, что они родственники, я не сомневалась. – Тогда и нам стоит представиться, – вновь заговорил он, приблизившись ко мне. – Дмитрий Николаевич Громов, – протянул руку он, которую я неспешно пожала, выдавливая из себя улыбку. – И моя супруга, Жаннет.

Женщина презрительно посмотрела на меня, при этом не произнеся ни слова. Что же, не слишком то и хотелось знакомиться с ней.

– И когда ожидать приглашения на свадьбу? – язвительно спросил Дмитрий, уставившись на сына, который старался смотреть хоть куда, но не на родственников.

– Как только, так сразу, – вдруг ответил он, обращая все внимание на меня.

– Как здорово, – прихлопнула в ладоши Лидия Андреевна. – Марк, я рада, что ты встретил свою любовь!

Ее искренность была удивительной и заразительной. Даже я поверила, но не уверена, получилось ли одурачить остальных.

Следом посыпались пылкие поздравления от мэра, который был счастлив и огорошен новостью, как и его жена. Я улыбалась, принимая поздравления, исправно играя свою роль. В то же время между Марком и его отцом повисло напряжение, которое разорвал Дмитрий.

– Марк, вроде у нас есть несколько вопросов, которые пора обсудить? – серьезно сказал он, впиваясь в собственного сына сердитым взглядом.

– Да, есть. – Холодом, сквозившим от тона Марка, можно было замораживать.

– Неужели, хотите обсуждать работу? – вскинула руками Лидия Андреевна.

– Нет, личные вопросы, – поторопился ответить Дмитрий. – Но с глазу на глаз, если ты не против?

Марк только утвердительно кивнул, и я поняла, что пора ретироваться, пытаясь отыскать в зале в толпе хоть одно знакомое лицо.

– Поищу Кирилла, – улыбнулась я, обращаясь к Марку. – Он обещал рассказать мне одну историю, приключившуюся с ним на отдыхе.

Покинув их, я поторопилась уйти как можно подальше, все еще ощущая на себе взгляды. Заинтересованные мэра и его жены, подозрительный от Громова-старшего и полный ненависти от Жаннет.

Кирилла отыскать мне не удалось, как и Роберта с Виктором. Я и решила затаиться подальше от толпы, выбрав для этого удачное место, где меня не могли заметить. Потягивая уже теплое шампанское, я считала минуты, надеясь, что вечер закончится быстрее, чем может быть. За раздумьями меня и застала та, кого я меньше всего хотела увидеть.

Жаннет приближалась ко мне как хищница, выслеживающая свою жертву. Но я вовремя смогла заметить ее и успела сосредоточиться до того, как она поравнялась со мной.

– Валерия, не так ли? – уточнила, одаривая меня снисходительной улыбкой. – Для нас с Димой неожиданная новость о вашей предстоящей свадьбе. Не подскажешь, давно придумали или только сегодня?

«Нас раскусили!» – первая мысль пролетела, вызывая испуг. Но я уверенно взглянула на женщину, улыбаясь.

– Ничего не придумывали. Марк сделал мне предложение, а насчет даты пока не определились, – пожала плечами я. – Не хотелось бы играть свадьбу осенью или зимой. Думаю, весна будет идеальным выбором. Вы же понимаете, как это важно для девушки, чтобы все было красиво в этот день. Не хочу, чтобы платье запачкалось от зимней слякоти.

Надеюсь, говорила убедительно, сохраняя дистанцию.

– Не думала, что Марк когда-нибудь соберется обречь себя на брак, – усмехнулась она. – После того, как я ему отказала. Вижу, ты не удивлена.

– Я знаю, – маска слетела с моего лица. Теперь перед Жаннет стояла я настоящая, презирающая эту женщину. – И думаю, что Марку повезло со мной, как и мне с ним.

– Не уверена в этом, – ехидно проговорила она, осушая свой бокал. – Такие, как Марк, не умеют быть счастливыми. Уж поверь мне, слишком хорошо его знаю. Так что не удивлюсь, если узнаю о вашем расставании. Даже порадуюсь.

– Не дам повода радоваться.

Мы встретились взглядами, и я почувствовала, как воздух вокруг нас наэлектризовался.

– Лера, – мужской голос отвлек меня, и я обернулась, встретившись с его обладателем.

К нам приближался Виктор, и в искусственном освещении зала его очки угрожающе блестели.

– Жанна. – Повернулся к женщине, враждебность которой зашкаливала.

Она готова была вцепиться в Виктора, но держалась из последних сил. Поджав пухлые губы, произнесла:

– Жаннет, ты же знаешь.

– Жанна, Жаннет… – Повел плечом, вставая между нами так, будто прикрывал меня от хищницы. – Какая разница, если суть не изменится?

– Как обычно, – с ненавистью высказалась она и покинула нас, не проронив больше ни слова.

Когда я была уверена, что хищница ушла на достаточное расстояние, с облегчением вздохнула, расслабляя руку, держащую бокал. Виктор обернулся ко мне и впервые за последнее время улыбнулся.

– Спасибо, – пробормотала, допивая свое шампанское.

– Не за что, – усмехнувшись, ответил он. – Думал, что вы вцепитесь друг в друга. Пожалуй, я бы не отказался на это посмотреть.

Я с подозрением посмотрела на Никольского, не понимая, что он имеет в виду. Он добавил, растянув губы в улыбке:

– Посмотрел бы, как вы деретесь. Надеюсь, что тебе удалось бы ощипать эту курицу.

Я рассмеялась, представив, как мы катаемся по полу в окружении нарядной публики, а вокруг нас рассыпаются роскошные локоны Жаннет.

– Отдал бы за это даже половину состояния.

– Почему только половину?

– Вторая понадобилась бы, чтобы вытащить тебя из тюрьмы, – намекнул он.

Я наконец-то смогла расслабиться, принимая от проходящего мимо официанта второй бокал шампанского.

– Буду спать как убитая. – Кивнула на напиток.

– Жаль, что ничего тут покрепче не подают, – губы Виктора искривились. – А теперь пойдем. Верну тебя Марку, иначе он своей ревностью распугает всех.

Я заметила, как в нескольких десятках метров от нас стоял Марк с Робертом и Кириллом и метал гневные взгляды, одаривая ими Виктора. Я с интересом посмотрела на Никольского, который сохранял прежнее серьезное лицо. Пожалуй, нужно узнать у Марка, что у них случилось. Я чувствовала, что между ними что-то происходит, но боялась предположить, что именно могло случиться.

– Чудесное платье, – почти прошептал Виктор, когда мы приблизились к остальным.

Я не была уверена, что Марк не расслышал его слова, потому что на его лице отразилось подозрение. Теперь я верила словам Марка, когда тот говорил о ревности. Но боюсь даже представить, что услышу от него, когда он узнает, что под платьем то у меня ничего нет.

– Возвращаю в целости и сохранности, – спокойно произнес Виктор, игнорируя Марка. – Жанна пожелала поближе познакомиться.

– Черт, – выругался Марк, на лицах друзей застыло одинаковое выражение гнева.

– Все в порядке, – улыбнулась я, попытавшись разрядить обстановку. – В ее бокале не было шампанского, а в моем было. Так что мокрой кошкой была бы она, если бы Виктор не спас ее.

Четыре пары глаз с удивлением уставились на меня. Первым отреагировал Кирилл, рассмеявшись. Остальные тоже расслабились, на их лицах расползались довольные улыбки.

– Вик, – заговорил Кир, обращаясь к другу. – Ты нас лишил грандиозного скандала!

– Нам и твоих скандалов хватает, – парировал Никольский.

Марк приблизился ко мне, обнимая одной рукой за талию. Я прижалась к нему на столько, сколько могла позволить в таком месте. Пока мужчины препирались, Марк отвел меня немного в сторону.

– Точно все в порядке?

Я кивнула.

– Не беспокойся за меня. А у тебя как прошел разговор с отцом?

– Не так, как хотелось бы, – проворчал мужчина, пока его рука скользила по моей спине. – Лера, – тихо протянул он, нагибаясь ближе, чтобы никто не мог расслышать. – Я никак не могу понять, какое на тебе бельё?

Я выдохнула, чувствуя, как щеки начинают предательски пылать.

– Как тебе объяснить, – прошептала в ответ, озираясь по сторонам. – Понимаешь, под такое платье необходимо специальное бельё, бесшовное. А у меня такого, к сожалению, нет. Вот и пришлось обойтись без него.

Я пожала плечами, замечая, как Марк резко изменился в лице. Он привлек меня, поворачивая так, чтобы я оказалась перед ним.

– То есть, без белья? – прохрипел он, поражая меня вскипевшим в его бездонных глазах возбуждением.

– Да, – ответила я, и мой голос звучал предательски низко. Возбуждение охватило и меня.

– Постоим так пару минут, а потом возвращаемся домой.

– Домой? – спросила я, отводя взгляд от Марка. – Но почему? Еще ужин не начался.

– К черту ужин, – прорычал Марк, впиваясь в меня взглядом. – Я не позволю своей девушке разгуливать почти обнаженной. Уверен, что здесь есть более внимательные мужчины, чем я. Думаешь, никто не догадается?

Я отрицательно покачала головой. Сомневаюсь, что кому-то интересно, что я ношу под одеждой.

– Поэтому и возвращаемся домой, – серьезно ответил он.

– А почему через пару минут? – улыбнулась я, спрашивая Марка, хотя знала наперед его ответ.

Он внимательно огляделся по сторонам, а после приблизился ко мне и тихо ответил:

– Не хочу, чтобы мой член стоял достоянием общественности, – хитрая улыбка озарила его лицо.

Мне оставалось только рассмеяться, понимая, какую реакцию я вызвала у Марка своим признанием. Нам потребовалось немного больше времени, чтобы он смог побороть свое возбуждение, и мы спешно покинули ужин, сославшись на срочные дела.

## Глава 28

«Как здорово быть влюбленными», – слова Лидии Андреевны все еще звучали эхом в голове Виктора. Он поднял бокал и влил в себя остатки виски.

– Ты решил сегодня напиться? – весело заметил Кирилл, наблюдая, как Никольский тут же, осушив один бокал, отобрал у официанта бутылку.

Роберт ухмыльнулся, усаживаясь напротив друзей. Они с успехом пережили ужин, изображая благодарных гостей, прикрывая при этом скорый побег Марка и Леры. Когда Вик сообщил друзьям, что отдуваться придется им, Кир только рассмеялся, неприлично пошутив, но не заметил, как внутри Виктора кипел гнев.

Изобразив на лице безразличие, Никольский продолжил играть свою роль, обмениваясь пустыми фразами то с одним знакомым, то с другим, большинство из которых были его клиентами. Самым сложным в этот вечер для него оказалось лицезреть, как удивительно прекрасная Валерия в соблазнительном платье привлекала к себе слишком много внимания. Финансист не понимал, как Марк позволил выйти ей из дома в таком провокационном наряде. Но вынужден был смириться, пока Роберт и Кирилл просто получали удовольствие, наслаждаясь вечером.

И вот сейчас, когда они благополучно покинули подходящий к концу благотворительный ужин, собрались в «Хамелеоне», где Вик преследовал единственную цель, как и сказал Кирилл, напиться и забыться. Ему отчаянно хотелось прочистить мозги, но выпивка могла лишь затуманить их. На это он согласился за неимением лучшего.

Виктор ловил на себе озадаченные взгляды друзей, но предпочел промолчать, осушая бокал виски до дна. Возможно, им придется вытаскивать его из клуба на своих плечах по темным коридорам, но Никольский не хотел думать о последствиях.

– Как там разговор прошел? – спросил Роберт, предпочитая не упоминать лишний раз имя своего дяди, пусть даже сейчас рядом с ними не было Марка.

– Как обычно, – проворчал Вик. – Дмитрий упрямо молчит. Не про пожар, не про остальное ни слова, а вот про акции неустанно твердит.

Кирилл тихо присвистнул, принимаясь за свой высокий бокал с темным пивом.

– Не думаю, что он будет трепаться о таких вещах, – проговорил Левин. – Не дурак, чтобы подписывать себе приговор. Кстати, мне показалось, или Жаннет сделала еще парочку операций? Сиськи теперь еле помещаются, – рассмеялся он.

– Ты только туда и смотришь, – ответил Роберт, решив, что ему стоит отказаться на сегодня от алкоголя, недобро посматривая в сторону Никольского, который принялся за новый бокал.

Гонщик только отмахнулся от слов друга, всматриваясь в окружающих их людей. На танцполе было полно народу, особенно девушек, одетых ярко и порой развратно. Возможно, ему даже удастся с кем-нибудь познакомиться, чтобы скрасить свой одинокий вечер.

– А как же твоя подружка? – удивлено приподнял бровь Боб, проследив за плотоядным взглядом друга.

Кирилл пожал плечами, возвращаясь к пиву.

– Да она странная какая-то, – заговорил он, расстегнув еще одну пуговицу на белоснежной рубашке.

От галстука, как и от пиджака, он еще избавился в машине, после того, как втроем покинули ужин. Закатав рукава рубашки и отпив немного пенного напитка, он продолжил:

– Игнорирует меня. У нас, конечно, изначально был уговор, что ничего серьезного, и ее это устраивало. Но тут, после того как вернулись из отпуска, она резко изменилась, – серьезно заявил парень, ловя на себе подозрительный взгляд Никольского. – На звонки не отвечает, не пишет. Пропала, в общем. Так что, я думаю, что могу себя по праву считать свободным и готовым для новых отношений.

Кирилл рассмеялся, хитро растянув губы в улыбке. Его голубые глаза искрились счастьем и беззаботностью, чему очень завидовал Виктор. Он поторопился отвернуться от друга, возвращаясь к своему любимому напитку.

– Вик, – обратился к финансисту Роберт, привлекая его внимание. – Не перестарайся, – и указал на почти опустошенный третий бокал.

– Ты же не моя мамочка, – язвительно ответил тот, ощущая, как пары алкоголя наконец-то начинают прокрадываться в его сознание, наполняя долгожданной свободой от дурных мыслей.

– Что случилось? – серьезно спросил Боб, и Кирилл перестал таращиться по сторонам в поисках подружки на ночь, внимательно наблюдая за друзьями. – Что-то с бизнесом?

– Нет, все нормально. – Покачал головой Виктор, потянувшись рукой к полупустой бутылке. – Просто чертовски сильно устал и хочу выспаться.

– Послушай, когда завтра будешь помирать от похмелья, нам не звони. Лечить тебя не будем, – улыбнулся Кирилл.

– Не надежные из вас друзья получаются, – попытался рассмеяться Вик, но получилось у него не очень убедительно.

– Какие есть. – Пожал крепкими плечами Роберт. – Вик, ты не в курсе, как там дела у Марка и Леры? Они оба выглядели напряженными сегодня.

Никольский чуть не подавился, услышав вопрос друга. Поспешив утереть капли напитка с губ, он устало взглянул на Роберта.

– Откуда мне-то знать, – ответил, раздражаясь от одного упоминания имени девушки своего лучшего друга. – Свечку не держу. Если что-то интересно, сам и спроси у него.

– Не кипятись, – спокойно произнес Кир, всегда тонко чувствуя изменения в настроении друзей. – Нам просто интересно, все ли у них серьезно. Переживаем за Марка. Да и Лера нам не безразлична. Она не такая, как все девушки, которых мы знаем. Хотелось бы, чтобы у них все получилось.

Роберт утвердительно закивал, подтверждая каждое слово друга. Виктор внимательно посмотрел на них, а после потянулся к бокалу, от которого отпил несколько глотков.

– Да, не такая как все, – тихо произнес он. – В этом и проблема.

Но пояснять свои слова, несмотря на немые вопросы друзей, он не собирался, отвернувшись с бокалом в сторону. Никольский наблюдал, как веселится «Хамелеон», слух резала громкая музыка, но покоя его голове здесь не было. Как и не могла спасти его выпивка от мыслей, которыми он не был готов делиться с парнями, сидящими рядом с ним. Есть тайны, которые принадлежат только ему. И он будет наслаждаться ими или терзаться один, не посвящая друзей в то, что перед глазами у него до сих пор стоит образ стройной молодой женщины, окутанной в яркое алое платье, манящая своей нежной кожей и загадочным взглядом лишь одного мужчину, но не его.

* * *

В сопровождении двух охранников, облаченных в темные брюки и строгого пошива куртки, мы добрались до квартиры. Охрана проследовала в свою служебную комнату, оставляя нас с Марком одних в полутемном коридоре.

Марк стянул с себя плащ, направляясь в сторону спальни. Я пошла за ним, нервно теребя широкий пояс плаща, при этом прикусив слегка губу.

– Поторопись, – бросил он вслед, когда я отстала от его быстро удаляющейся фигуры.

Мне пришлось почти бегом преодолеть несколько метров до спальни, дверь в которую была открыта. Как только я вошла, Марк с хлопком закрыл ее, поворачивая замок.

– Не хочу, чтобы нас потревожили, – хитро произнес он, одновременно освобождаясь от пиджака и ослабляя узел галстука.

Я же медленно развязала пояс и принялась расстегивать несколько пуговиц, наблюдая за тем, как Марк не сводит с меня темных глаз.

– Лидия Андреевна точно не расстроится из-за того, что мы сбежали? – спросила я, освобождаясь от плаща.

– Нет, – быстро ответил мужчина, следя, как я убираю верхнюю одежду. – Парни прикроют нас. Да и она не обидчивая, тем более знакомы мы очень давно.

– Я заметила это, – тихо проговорила, теперь уже наблюдая, как Марк освобождается от галстука. – И как давно ты знаком с мэром и его женой?

– Очень давно. Еще с детства. Лидия Андреевна была лучшей подругой моей мамы, – спокойно ответил он. – Но давай поговорим об этом как-нибудь в другой раз?

– Конечно, – улыбнулась, дотронувшись рукой до одной из тонких бретелей.

Марк устремил на меня взгляд, полный ожидания. У меня перехватило дыхание от предвкушения, и дрожащей рукой я освободила свои плечи от кусочков ткани. Платье скользнуло вниз, обнажая грудь, соски затвердели от внезапной прохлады. С бёдер я помогла платью сползти сама, потянув ткань вниз, которая кольцом упала около моих ног.

– Чулки? – выдохнул Марк, не тронувшись до сих пор со своего места.

– Да, чулки, – кивнула я головой. – Так что формально, я не полностью обнажена, – хитрая улыбка появилась на моем лице. – Я сниму их?

Потянулась к тонкой эластичной ткани, но Марк резко остановил, в одно мгновение оказавшись около меня и перехватив руки.

– Пусть будут, – прохрипел он, нежно сжимая мои ладони. – Мне нравится так.

– А если они порвутся? – спросила я, отчасти пожалев, что могу испортить такую вещь. Они мне успели понравиться за сегодняшний вечер.

– Я подарю новые. Десять, сотню. Сколько захочешь – тихо произнес, нагибаясь к моему лицу. – И буду рвать их вновь и вновь.

Когда я попыталась ответить, его губы заставили меня замолчать, а язык оказался внутри рта, лаская и волнуя. Жар охватил мое тело, низ живота до сладкой боли напрягся, а между бёдер стало невыносимо мокро. Я захотела почувствовать Марка так, чтобы он наполнял меня до самого края.

Простонав в губы мужчины, я начала освобождать Марка от лишней одежды. Пусть на мне останутся чулки, но на нем я не хочу видеть никакой одежды. Поддавшись страсти, я прильнула к обнаженной груди мужчины, ощущая, как уперлись мои соски в его разгоряченную кожу.

Когда мои руки боролись с ремнем и застежкой на брюках, Марк не выдержал и резко подхватил на руки, устремляясь в сторону огромной кровати. Нежно уложив меня на покрывало, он остановился рядом только для того, чтобы самому стянуть с себя брюки и нижнее белье. И вот, полностью обнажившись, он приблизился, раздвинув мои бёдра. Лег на меня, вдавив в матрас, и я, приняв его вес, почувствовала, как его каменная эрекция упирается в мою жаждущую влажную плоть.

– Моя девочка, – простонал он, касаясь влажным языком кожи шеи. – Ты продолжаешь сводить меня с ума.

Я двинулась немного так, чтобы его член вжался в меня, сорвав при этом глухой вздох с губ Марка. Ощущала, как его набухшая плоть балансирует на грани, готовая ворваться в меня в любую секунду.

– Да, – прошептала в губы я. – Как и ты мучаешь меня. Давай же, поторопись.

Я призывно выгнулась, почти сама насаживаясь на его горячую плоть. Марк не заставил меня ждать, одним рывком вторгнувшись в тело. Он двигался быстро, яростно, то погружаясь в меня до самого конца, то почти покидал, заставляя все громче стонать. В тот момент я надеялась только на одно, что сладкая пытка не продлится слишком долго, и я получу необходимую разрядку.

Оргазм накрыл неожиданно, сотрясая и парализуя одновременно, но Марк продолжал вбиваться в меня, не оставляя и шанса на передышку. Запустив одну руку в мои волосы, он еще несколько раз толкнулся и, издав рык, кончил.

– Кажется, я опередила тебя. – Попыталась дышать ровно.

Марк не спеша покинул мою влажную плоть, откатившись в сторону. Он приподнялся на одной руке и посмотрел на меня.

– Я дам тебе возможность отыграться, – хитро улыбнулся, притягивая меня к себе.

Посмотрев на его обнаженное, покрытое испариной тело, я зачаровано замерла, ощущая, как под его руками начинаю дрожать от предвкушения второго раунда. Приподнявшись немного, я перекинула ногу, оказавшись над мужчиной. Упираясь в его грудь, я постаралась опуститься так, чтобы его все еще возбужденная эрекция оказалась во мне. Выдохнув, я зажмурилась, чувствуя, как меня вновь наполняет жаждущая плоть, заполняя до самых краев.

– Прекрасный вид, – прошептал Марк, прикоснувшись длинными пальцами до набухшей груди. Соски отреагировали, став твердыми.

Я начала двигаться, отдавшись полностью прикосновениям и ласкам, осознавая, что настал мой черед вести этот бой. Мой темп был медленным, обволакивающим. Я старалась растянуть удовольствие, наслаждаясь каждым моментом.

Марк приподнялся так, чтобы мог ухватиться губами за сосок, прикусив его. От его движения горячего рта на коже, я вскрикнула, насаживаясь на упругий член до конца. Мужчина сжал в своих руках бедра, помогая поймать нужный для нас обоих ритм, которому я безоговорочно подчинялась. Теперь я быстро двигалась, полностью контролируя ситуацию. Несколько ритмичных движений, и Марк с рывком насадил меня сильнее, кончив одновременно со мной.

Безумный танец закончился, когда наши тела рухнули на смятые простыни. Покрывало уже давно покоилось на полу, я даже не заметила, как мы оказались под ворохом тонкой ткани. Сон поглотил меня раньше, чем я успела это понять, а вот пробуждение было быстрым.

Часы указывали, что сейчас было раннее утро. Я раскрыла глаза, уставившись в темный потолок. Кожей почувствовала исходящее тепло от мужского тела. Аккуратно повернувшись, я посмотрела на мирно спящего Марка. Грудь его поднималась от каждого глубокого вдоха, а безмятежное лицо было расслаблено, теперь не было ни строгих черт, ни маленькой морщинки около губ.

– И как давно не спишь? – услышала хриплый голос. Марк продолжал лежать на спине, не открывая глаз.

– Совсем немного, – тихо прошептала, потянувшись к нему.

– На что смотришь?

Я залюбовалась им, впервые наблюдая, как спокойный внутренний свет наполняет глаза. Больше не было бездны, пугающей меня, лишь гладь безмятежного озера, освещенного блеском ночных звезд.

– На тебя, – улыбнулась я. – Ты очень красивый, – добавила, смущаясь собственных слов. Не знаю, стоит ли говорить мужчинам, что они красивы.

Марк повернулся в мою сторону.

– Не знаю, как объяснить, – заторопилась я. – У тебя такая мужская строгая красота. Правильные черты, классические.

– Пожалуй, это мне стоит говорить, какая ты красивая, – выдохнул Марк, приблизившись ко мне. – Но спасибо за комплимент.

Я не успела ответить, как мой желудок жалобно заурчал, разрушая таинственную атмосферу, повисшую в комнате. Марк перевел свой взгляд на мой живот, скрытый под тканью, и рассмеялся так громко и заразительно, что и я не смогла не удержаться от улыбки.

– Поздний ужин или ранний завтрак? – поинтересовался Марк, поднимаясь с кровати.

– Смотря, что отыщем в холодильнике.

Я натянула на себя домашнее платье, а Марк спортивные брюки и футболку. Мы отправились на кухню, где после кропотливого осмотра, мне удалось отыскать сыр, яйца, овощи. Я предложила Марку приготовить яичницу.

– Лера, я должен тебе кое-что рассказать, – серьезно заговорил Марк, когда мы сели за стол.

Я посмотрела на него, ожидая продолжения. Он глубоко вздохнул, лениво поковырявшись в тарелке.

– Рассказать о своей семье. Точнее об отце и Жанне, – ее имя тяжело сорвалось с его губ. Он сжал кулак, напряженно посмотрев на тарелку с яичницей. – Несколько лет назад Жанна была моей невестой.

Я замерла, ожидая услышать продолжение его рассказа. Но Марк не смотрел на меня, продолжая прожигать тарелку.

– Я был влюблен в нее до беспамятства, готов на все, чтобы сделать ее счастливой, но чем больше я старался, тем больше она требовала от меня, пока однажды не ушла. И ушла к моему отцу, который мог дать ей намного больше.

Марк посмотрел на меня, и темнота поглотила его глаза. Я не знала, что можно так ненавидеть, но все завибрировало во мне, зарождая отвратительное чувство.

– Не нужно рассказывать, – попыталась прервать. – Тебе больно вспоминать об этом.

– Но я должен, – глухо произнес он.

– Я знаю, что ты чувствуешь. Я сама прошла через подобное. Мой муж предпочел мне молодую студентку из состоятельной семьи. Она племянница ректора, так что, кроме денег, которыми владеют ее родители, у него теперь будет возможность карьерного роста. Все, о чем мечтал, он получил, не сожалея о том, что оставил мне.

Я устало вздохнула, понимая, что сама ковыряю вилкой остывающую еду.

– Поэтому я знаю, что пережил ты после ее измены. Но пообещай, что выбросишь прошлое из головы. Я стараюсь двигаться дальше и наслаждаться жизнью. И во многом мне помог именно ты. Помог мне справиться с прошлым. Я хочу помочь и тебе.

Марк отвернулся, обратив свой взор на окно, за которым начинали появляться первые лучи осеннего солнца.

– Лера, – заговорил он, – я не знаю, готов ли дать тебе то, что ты хочешь. То, чего ты достойна.

– Марк, я не требую от тебя ничего, – устало ответила, боясь взглянуть на него. – Сейчас мне достаточно и того, что чувствую я.

Он встал из-за стола, и я решила, что Марк хочет уйти, чтобы больше не слышать моих признаний. Но он обогнул стол и направился ко мне. Остановившись рядом, сел на соседний стул и посмотрел в мои удивленные глаза.

– Дай мне немного времени, – прошептал, касаясь моих рук своими прохладными ладонями.

– Столько, сколько понадобится, – кивнула в ответ, крепко сжимая его руки. – А теперь давай поедим.

Освободив одну руку, я взялась за вилку, и первый кусочек яичницы отправила в рот Марка, заставив его раскрыть губы. Он, прожевав, потянулся через стол за своей тарелкой, и точно таким же действием угостил меня своей порцией. Так мы и кормили друга, наслаждаясь утренним уединением.

– А плащ и вправду счастливый, – рассмеялась я, когда варила нам свежий кофе.

– О чем ты? – спросил Марк, расслышав мои слова.

Я обернулась, собираясь поведать тайну.

– Ника просила у меня плащ в тот день, когда отправилась мириться с Майером. А на этой неделе вернула его с запиской, что плащ приносит удачу. Видимо, у нее все получилось. Как и у меня, – наклонив голову, я заметила, как довольная улыбка расползалась по губам.

Марк поднялся со своего места и направился ко мне. Заключив в нежные объятия, он поцеловал в лоб и тихо ответил:

– Пожалуй, стоит поблагодарить Нику.

– За что? За ее записку? – удивленно спросила, не догадываясь, о чем говорит Марк.

– Пусть это останется между мной и Вероникой, – хитро ответил он, запечатав мой рот сладким поцелуем.

Противиться ему я не собиралась, пусть тайна останется тайной. Самая приятная тайна в моей жизни.

## Глава 29

В обед, когда Марк по привычке закрылся в своем кабинете, наспех перекусив со мной, я уныло ковырялась в телефоне. Войдя в приложение, где ранее оставила пару десятков посланий для Иры, я никак не могла ожидать, что подруга наконец-то ответит мне.

«Нам нужно поговорить. Напиши где и когда сможешь. Я приеду» – вот и все, что она написала мне.

Уставившись в строчки, я подскочила с дивана и помчалась к Марку. По пути я ответила Ирине, написав, что могу и хочу встретиться сегодня. Оставалось только отпроситься у Марка, которому я успела пообещать, что всегда буду предупреждать его.

Постучав в дверь, я услышала его приглушенный голос, позволяющий войти. Притворив за собой тяжелую дверь, я направилась к столу, за которым сидел Марк, просматривая что-то в своем компьютере. Он посмотрел на меня, ожидая, когда я заговорю.

– Мне нужно сегодня уехать, – быстро затараторила я. – Ира написала, что хочет встретиться. Мне нужно поторопиться, пока она не передумала.

– Хорошо. Предупрежу охрану, чтобы подготовили машину. Куда поедешь?

Я на секунду замерла, представив, как буду встречаться с подругой в сопровождении пары огромных накаченных охранников, особенно таких, как Виталий. Они точно распугают всех, и Ира сбежит, отказавшись со мной вновь общаться.

– В ту квартиру.

– Уверена? Не в какой-нибудь торговый центр или кино? – уточнил он, внимательно наблюдая за мной.

– Точно, – ответила я. – Нам с Ирой надо поговорить, и лучше без лишних свидетелей.

– Хорошо. Скажешь, во сколько готова будешь. Машина будет ждать. Но, Лера, – окликнул меня Марк, когда я уже готова была выбежать из кабинета, – охрана проводит тебя до квартиры и будет дожидаться, когда ты соберешься обратно.

– Обещаю, буду вести себя как хорошая девочка, – улыбнулась, скрываясь за дверью.

Марк слишком печется о моей безопасности, но я готова все вытерпеть, надеясь, что рано или поздно узнаю причину его страха. А то, что он боится, я была уверена.

Отписавшись Ире о том, где и во сколько я буду ее ждать, отправилась в спальню, чтобы переодеться.

Машина уже была готова, когда я в сопровождении одного из охранников, пришла на парковку. Мне открыли дверь. Заняв место на заднем диване, я считала минуты, пока мы доберемся до квартиры. Когда я уходила, Марк так и не покинул кабинет. И я не собиралась его тревожить, зная, что вернусь еще до вечера.

Мне нужны были силы, чтобы поговорить с подругой, которая была явно огорчена, когда узнала о моем романе с Марком. И причину ее реакции я должна была узнать вопреки всему.

В квартире, оставшись одна, после того, как охрана довела меня до двери, я облегченно вздохнула. Отправившись на кухню, поторопилась сварить кофе, отметив, что Ирина должна прийти с минуты на минуту. Как и ожидала, через минут пять раздался звонок.

– Привет, – радостно поприветствовала подругу, но ответной реакции от нее не последовало.

Ирина прошла в кухню, оставляя свою сумочку в коридоре. Она присела за стол, недоверчиво осмотревшись вокруг.

– Ты здесь одна? – сухо спросила Ира, сомневаясь, стоит ли ей принимать кружку из моих рук.

Поставив кофе на стол, я уселась напротив.

– Да, одна, – ответила я, осматривая подругу с ног до головы.

Я не узнавала Иру, которая выглядела совсем иначе, чем в последний день, когда мы виделись. Она, несмотря на все еще сохранившийся загар после отпуска на море, выглядела уставшей. На лице по-прежнему был аккуратный профессиональный макияж, одежда идеально сидела на подтянутом стройном теле, но что-то было не так. Словно внутри не было озорного огонька, который, сколько я ее знаю, всегда был при ней.

– Я ненадолго, – вновь заговорила подруга, при этом она не смотрела на меня. – Лера, я должна тебе кое-что рассказать. Возможно, после этого разговора ты поменяешь обо мне свое мнение, но, если честно, мне все равно. Просто я считаю, что ты должна знать правду.

Ира замолчала на минуту, собираясь с мыслями, а я отпила немного теплого кофе, готовясь к худшему. И, судя по ее тону, меня ждали не самые радужные новости.

– Я познакомилась с Марком пару лет назад, – продолжила она. – Точнее два с половиной года назад. Мы встретились на открытии его третьего автосалона, – добавила она, задумавшись. – Тогда я выступала как модель от нашего агентства. Мы развлекали публику, красовались на фоне новеньких автомобилей и участвовали в импровизированной съемке. Обычная для меня работа, ты же знаешь. В тот день я постаралась на славу и привлекла слишком много внимания, особенно одного человека. Он был бизнесменом, знакомым Марка Громова. Не буду называть его имени, не хочу даже вспоминать, – вздохнула Ира, но продолжила рассказ. – Он стал ко мне клеиться, шептать всякие непристойности, предлагая съездить в его загородный домик. В баньке попариться. Ну, в общем, ты понимаешь.

Подруга замолчала, все-таки притронувшись к кружке кофе. Сделав пару поспешных глотков, Ира решилась продолжить.

– Я, конечно же, отказалась, но такие, как он, не принимают отказов. И, возможно, в тот день меня бы даже силой увезли развлекать его, если бы не вмешался Марк.

Я застыла в ожидание следующих слов подруги.

– Знаешь, Марк такой человек… Он всегда поможет тем, кто нуждается в помощи. А я нуждалась в ней. Он деликатно намекнул своему знакомому, чтобы тот отстал от меня. И меня оставили в покое, по крайней мере, на оставшийся вечер. Вот только покидать салон и возвращаться домой мне было страшно. Я все еще ждала, что тот тип объявится у меня на пороге. – Ира сглотнула вставший в горле ком.

– Что было дальше? – Мой голос звучал непривычно жестко.

Ира отвлеклась от воспоминаний, взглянув на меня.

– Марк подошел ко мне поле окончания презентации и предложил отвезти меня домой. И я согласилась, – пожала плечами девушка, возвращаясь к уже остывшей кружке с кофе. – И мы поехали. Но не домой. Сначала это был ресторан, где мы поужинали, при этом побеседовав обо всем, что приходило на ум. В основном, болтала я. Марк оказался терпеливым слушателем. А после мы поехали просто кататься по городу, потом и за город, по трассе. Просто колесили пару часов, не меньше. Тогда я чувствовала себя такой счастливой и спокойной, меня не заботили проблемы, сложности с родителями. Ты же помнишь, как я переругалась с ними из-за своей откровенной фотосъемки?

Я кивнула в ответ, вспомнив тот скандал, который обрушился на Иру со стороны всей ее семьи. Родители не были готовы к тому, что их дочь с обнаженной грудью, украшала журнал для мужчин.

– Так вот, нагулявшись вдоволь, мы поехали в отель. – Ира замолчала, отворачиваясь от меня.

На моем лице застыла непроницаемая маска, а на губах повис молчаливый вопрос. Она знала Марка. И не просто знала, а спала с ним! И не призналась мне в этом. Словно удар под дых – я почувствовала, как воздух покинул мои легкие.

– Да, Лера, я переспала с ним, – спокойно ответила Ира, уставившись на меня. – Пожалуй, это был лучший секс в моей жизни. Но лишь раз. После той ночи Марк больше со мной не связывался, как и я с ним. Он сразу дал понять, что отношения его не интересуют. Просто секс, понимаешь? Вот только у меня он не спросил, хотела бы я так распрощаться.

Ира подскочила с места и направилась к окну. Я продолжила гипнотизировать кружку, которую сжимала в своих руках.

– А как же Кирилл? – вдруг спросила, осознавая, что автогонщик, с которым встречалась подруга, был одним из друзей Марка.

Неужели она не знала этого? Но сама же рассказывала мне про их четверку, делясь информацией.

– Кирилл? – переспросила девушка. – Было трудно привлечь его внимание к себе. Пришлось попотеть и побегать. Те съемки, где мы встретились… Я ее подстроила. Точнее потрудилась одну ночь с заказчиком, чтобы тот назначил меня в пару с Кириллом Левиным. Наверное, ты подумаешь, что я повела себя как шлюха, но иначе не получалось с ним познакомиться. Тогда-то я и привлекла внимание этого дурака, – огрызнулась Ира. – Терпеть его не могу. Волочется за юбками, и чем они короче, тем дольше он их трахает.

Я не верила своим ушам. Не верила, что та любовь, что светилась в глазах моей подруги, была лишь игра. Но для чего?

– После того, как я сошлась с Кириллом, он познакомил меня с остальными друзьями, – продолжила Ира, наблюдая за тем, как за окном начинало темнеть. – Но вот Марк меня не узнал. Либо так хорошо притворялся. Я не знаю. По нему не понятно, о чем он думает. И это дико раздражает. Да и Кирилл не собирался таскать меня с собой на встречи с друзьями. За то время, что встречались, я виделась с Марком раза три, не больше.

– Что значит, встречались? – спросила я, оглянувшись на девушку.

– А то и значит. Я больше не встречаюсь с Кириллом. Бросила его. Нет смысла продолжать с ним общаться.

Ира отошла от окна и вернулась за стол. Она посмотрела на меня, и в ее взгляде я читала только одно – ненависть. На меня смотрели горящие ненавистью глаза.

– Черт, я потратила столько времени, чтобы вновь приблизиться к Марку, а ты его увела! Даже не представляешь, как я сожалею, что решила поддержать тебя после развода и притащила с собой в «Хамелеон». Лучше бы оставила дома, чтобы ты продолжала ныть по своем Антону.

– Ира, не надо… – прошептала, чувствуя, как мой голос начинает дрожать.

Но девушка не унималась, повышая тон.

– Что не надо? Нужно было вас остановить тогда, когда он собрался отвезти тебя. Но как бы это выглядело? Я надеялась, что между вами ничего не произойдет. Или он просто перепихнется с тобой, как сделал однажды со мной. У него манера поведения такая. Спасти попавших в беду девушек. Правда с тобой он заигрался, – она гневно произнесла, сжимая руки в кулаки. – Сначала помог с работой, потом и квартиру свою предоставил. И чем ты его зацепила? Своей слезливой историей про неудавшийся брак? Как тебя кинул муж, сбежав к смазливой и богатенькой студентке?

– Не продолжай, – прошептала, но Ира не унималась.

– Интересно, сколько ему понадобится времени, чтобы устать от тебя? Ты же не думаешь, что он женится на тебе, вы нарожаете детишек, заведете собаку и будете жить долго и счастливо? Посмотри на себя, Лер. Ты ему не ровня! Не пара! Я должна быть на твоем месте!

– Убирайся, – выкрикнула я, рванув из кухни в сторону входной двери и отпирая два замка. – Пошла прочь!

– Давай, гони меня! Выгоняй свою подругу, – оскалилась Ира, изменившись в лице. Жесткие линии пронзили как острые иглы прекрасное лицо, сделав его отвратительным. – Только больше не реви, когда тебя в очередной раз вышвырнут. Я не приеду больше вытирать сопли.

Ира ушла. А я… Я больше не могла слушать ее слова, которые эхом звучали в голове.

– У меня не может быть такой подруги.

Оставшись одна за плотно закрытой дверью, я разрыдалась, ощущая, будто потеряла близкого человека. Меня обвиняли в том, что я полюбила. Полюбила того, кого нельзя было любить.

Я продолжала плакать, утирая с пылающих щек горькие слезы и сползая по стенке. Мне нужно время. Время, чтобы собраться. Покидать квартиру и возвращаться к Марку я не торопилась, не зная, смогу ли при нем сохранить эмоции под контролем. Я не верила, что Марк не узнал Иру. Но я и не понимала, зачем Ире так нужен был Марк. Неужели, все из-за денег и власти, которым обладал он? Мне стало настолько отвратительно, что остатки обеда и горький кофе оказались в унитазе, до которого я еле успела добежать, сжимая до последнего рот.

Я судорожно отмывала унитаз, пытаясь избавиться от следов своего расстройства. Позже, когда слез не осталось в глазах, припухлость спала, я поторопилась вниз, наплевав на предостережение Марка, что охрану нужно будет вызвать наверх, в квартиру. Машину я нашла на парковке. Быстро преодолев несколько метров, я запрыгнула на привычное место, не дав возможности охранникам выйти из машины.

– Возвращаемся, – глухо произнесла, стараясь не показываться им своим зареванным лицом.

Мужчины только переглянулись и, не задавая вопросов, мы в тишине добрались до Башни.

В квартире меня никто не встречал и, судя по шуму, доносящемуся из кабинета, Марк был занят работой. И работал он там не один. Второй голос был приглушен, но я с легкостью могла узнать его из тысячи. Гостем Марка был Виктор Никольский.

Проскользнуть в спальню незамеченной, где я намеревалась спрятаться, мне не удалось. На шум вошедших со мной охранников, которые по привычке удалились в свою комнату для персонала, вышел из кабинета Марк в сопровождении раздраженного Виктора. Мужчины с удивлением уставились на меня.

– Лера, – первым заговорил Марк, начиная приближаться ко мне, но я жестом остановила его, заставляя оставаться там, где он стоит. – Что случилось?

Да, вид, наверное, у меня был ужасен. Опухшее лицо, красные глаза. Виктор тяжело вздохнул. По его глазам я поняла, что интересовало его то же самое, что и Марка.

– Все в порядке, – вот только голос мой не был в порядке. Он дрожал и хрипел, да и я сама тряслась от нервного напряжения. – И не смотрите так на меня! Все в порядке.

Я поторопилась покинуть коридор, направляясь в спальню. Марк дернулся с места, пытаясь меня догнать. Но я резко развернулась, чтобы запретить ему приближаться.

– Говорю же, все в порядке, – мой голос перешел на крик. – И оставьте меня в покое, – я рванула в спальню, закрываясь там на замок.

За дверью послушались шаги, а потом и голос Виктора, который уводил растерявшегося друга обратно в кабинет, предлагая тому выпить и переждать бурю.

* * *

– И что на нее нашло? – пробормотал Марк, отправляясь к своему столу. В самом нижнем ящике он хранил бутылку и бокал, специально для своего друга.

Виктор пожал плечами, протянув свои руки к бутылке. После прошлой ночи он нуждался в лечении, а что может быть лучше, чем еще немного алкоголя. Притупит боль, которая разрывала его голову.

– Нужно позвать охрану. Пусть расскажут, что у нее там произошло, – заключил Марк, потянувшись к телефону, но Никольский опередил его, не позволяя выдергивать парней.

– Куда Лера ездила? – спросил Вик, наслаждаясь вкусом крепкого напитка.

– На встречу с подругой. С Ириной, – глухо ответил Марк.

– Ну, вот тебе и ответ. Что-то девочки не поделили, точнее, кого-то. И я даже знаю кого. – Едкая улыбка коснулась безмятежного лица.

– Не думаю, – хмуро проговорил Марк.

Порой он жалел, что исключил из своей жизни алкоголь. Но терять контроль под его действием он больше не собирался, припоминая, как после предательства Жанны начал пить, да настолько сильно и много, что чуть не разбился. С тех пор у него появилось два правила, которым он беспрекословно следовал – никакого алкоголя и никакого лихачества за рулем.

– Поговори потом с ней, как успокоится, – кивнул Вик, растягивая удовольствие. – Мне никогда не нравилась Ира. Еще с тех пор, как ты ее трахнул и отправил на все четыре стороны. Все же стоило сказать об этом Кириллу, когда он начал с ней встречаться. Неловко было, знаешь же.

Марк только кивнул, соглашаясь с другом. Но Кирилл никогда не отличался разборчивостью в своих романтических увлечениях, и то, что с Ирой его роман затянулся, был для них сюрпризом.

– Но они все равно разошлись, – добавил Вик, опустошая бокал. – Сегодня только узнал, когда получил сообщение от Кирилла. Он пытался выведать, не умер ли я после вчерашней попойки.

– Здорово, кстати, выглядишь, – заметил Марк, не собираясь пытать друга в причинах его срыва. Он и сам знал, что время сейчас для них было нелегким.

– Спасибо, – улыбнулся Виктор. – Годы практики, – он отсалютовал пустым бокалом, но наполнять его не собирался. – Пожалуй, на сегодня хватит. Я поеду к себе. А ты отправляйся к ней и сделай так, чтобы она возненавидела тебя. Тем более Ира дала тебе шанс, сама того не подозревая.

Никольский покинул кабинет друга, оставляя Марка наедине с собственными мыслями. Вот только торопиться в спальню к Лере он не собирался, засев здесь на несколько часов.

* * *

Марк вернулся в спальню ближе к ночи, когда я успела справиться с эмоциями. Почти час я отмокала в ванне, пытаясь вывести с себя запах прошлого дня, а после закуталась в плед и улеглась спать. Только сон не шел, как и не было аппетита.

Когда я услышала тихий шорох открывающейся двери, я не пошевелилась, надеясь, что Марк решит, что я сплю, и не будет задавать вопросов.

– Лера, ты же не спишь, – словно читая мои мысли, произнес он, присаживаясь на край постели.

– Нет, не сплю, – прошептала, но поворачиваться к нему не спешила.

– Расскажешь, что у вас произошло с Ириной?

От ее имени, произнесенного Марком, мне стало не по себе.

– Будто ты не догадываешься, – раздраженно произнесла. – Мне она кое-что рассказала. Про вас.

Марк молчал. Я пошевелилась и повернулась к нему. Хотелось увидеть его лицо, когда он подтвердит свою связь с моей, судя по всему, бывшей подругой.

– Да, я был с ней знаком, – нахмурился Марк, уставившись на меня. – Но это была лишь одна ночь, несколько лет назад. Я даже имени ее не помнил, пока однажды Кир не привел ее знакомиться с нами.

– И ты притворился, что не знаешь ее? – спросила, вспоминая рассказ, который услышала ранее.

– Да, – подтвердил Марк. – Зная Кирилла, я был уверен, что его очередной роман не продлится и неделю. Да и она выглядела так, будто не была со мной знакома. Хорошо играла.

Я приподнялась, выпутываясь из пледа.

– Почему не рассказал мне? – спросила, уставившись на Марка.

– Зачем?

Он действительно был удивлен.

– Я была бы готова к разговору, который состоялся у нас с Ирой. И сейчас бы не рыдала из-за того, что она наговорила. – Плюхнулась обратно на кровать, закутываясь в плед.

– И что она сказала? Неужели ты расстроилась из-за того, что я однажды переспал с ней? – голос Марка звучал раздраженно. – Лера, до нашей встречи у меня были непродолжительные связи. Как и ты, я не был девственником, когда мы начали встречаться. Верность никому не хранил, обязательств не имел.

– Я не об этом. И не напоминай мне о моем браке, – вспылила, чувствуя, как краска приливает к лицу. – Не думаю, что я хочу говорить об этом.

Марк продолжал сидеть недалеко от меня, и после минутной заминки, он заговорил:

– Хорошо. Не будем больше говорить, – голос звучал твердо. – Я хотел тебе сказать, что завтра уезжаю. А ночевать, если ты не против, я буду в другой комнате. Не хочу тебя беспокоить, лягу очень поздно. Спокойной ночи, Лера.

И он сразу покинул спальню, не позволив мне ответить. Так я и осталась одна с чувством, что все только испортила своей ревностью. А то, что это была ревность, я не сомневалась. И еще страх.

Страх потерять его.

## Глава 30

Утром я отправилась на поиски Марка с твердым намерением извиниться и помириться, но не застала его дома. Обследовав все комнаты, я остановилась перед служебным помещением, где точно находился один из охранников. Неуверенно постучав, я осталась дожидаться, когда мне откроют дверь.

Из-за двери появился недовольный, как мне показалось, Виталий, злобно сверкнув при этом оскалом. Я поежилась, но оставалась стоять на месте.

– Слушаю, – его бас наполнил весь коридор.

Пожалуй, уважительно все из охраны относились только к Марку, меня же воспринимали как обузу, за которой необходимо присматривать. Ну что же, я не напрашивалась.

– Марка не видели? – Постаралась выглядеть уверенной, но сомневалась, что у меня это получилось.

Виталий почесал подбородок, покрытый темнеющей щетиной и после ответил:

– Марк Дмитриевич уехал рано утром. Ничего не просил передавать.

Развернувшись на пятках, я поплелась на кухню, огорченная и подавленная. Значит, все же обидела его своей ненужной ревностью. Я знала, что испытывать такие эмоции по отношению к Марку не имела права, но слова Иры глубоко задели меня, зародив в душе сомнения.

Телефон, который до сих пор лежал в кармане платья, я извлекла лишь после того, как приготовила наспех завтрак, но аппетита все так же не было. С силой впихивала в себя еду, давясь кусочками яичницы и тостов.

Я не была уверена, что получу хоть одно сообщение. От Ирины я теперь не ждала ни слова. С грустью просмотрев все, что она писала мне за последние пару месяцев, я удалила, пытаясь выбросить из головы мысли о том, насколько искренней она была тогда. От Ники или коллег с работы тоже не было ни весточки, как и от Марка.

Собравшись, я быстро настрочила ему короткое сообщение с извинениями. Но так за весь день и не получила ответа от Марка. Я даже не знала, прочитал ли он сообщение.

Всё воскресенье я бродила по квартире из угла в угол, как привидение, борясь с желанием сбежать на улицу, но знала, что охрана последует за мной, даже против воли. Мне не оставалось ничего иного, как лениться и плакаться, игнорируя при этом пропущенный обед, а после и ужин.

В понедельник просыпалась я тяжелее, чем накануне. Проклиная свою усталость и звенящий будильник, все-таки умудрилась собраться, приведя себя в порядок, замаскировав при этом темные круги под глазами.

На работу меня доставил автомобиль охраны, при этом, когда на парковке я столкнулась с собственным начальником, на лице которого отразилось удивление, я только пожала плечами, не собираясь ему объяснять свое сопровождение.

В первой половине дня все тянулось до противного долго, раздражая и приводя в уныние одновременно. Девушки пытались привлечь мое внимание, заставив пообедать с ними. Я же умудрилась сбежать от них, отправившись на обеденную прогулку до ближайшего магазина, где купила пару питьевых йогуртов. По крайней мере, их я могла впихнуть в себя в отличие от твердой пищи.

– Эй, Лера, – вдруг окликнули меня по имени, и я обернулась, заметив Сашу, который быстро зашагал в мою сторону. – Твой амбал? – И он кивнул на высокого охранника, который плелся за мной и сейчас посматривал на моего коллегу с подозрением.

– Да. Мой. Тебе что-то от меня надо? – Настроения играть в любезность не было, поэтому я задала свой вопрос в надежде, что Саша отвяжется.

– Ты какая-то не веселая, – улыбнулся он.

– Хочешь повеселить? – Посмотрела на него, но улыбаться в ответ не было никакого желания.

Парень только пожал плечами и пошел рядом со мной, но при этом держась на приличном для коллеги расстоянии. На что я обратила внимание, саркастично это отметив:

– Не хочешь, чтобы Никольский урезал тебе зарплату? Правильно, присматривай за мной и докладывай ему. Как это, в принципе, делает и тот амбал.

– Настроение у тебя и впрямь скверное, – усмехнулся парень. – Кто тебя довел-то? Еще немного и закипишь.

– Думаю, тебе не стоит об этом знать, – устало произнесла, радуясь, что до офиса осталось чуть больше ста метров. – Саша, мне действительно не до разговоров, так что давай сделаем вид, что мы не общаемся.

Коллега только усмехнулся. В этот же миг зазвенел мой телефон, и я потянулась к сумке. Надежда, засевшая глубоко в мозгу, что Марк все же перезвонит, не оставляла меня. К сожалению, номер был неизвестный, но я все же ответила, заметив, как Саша бодро пошел в сторону офиса, оставляя меня на улице одну, но под зорким наблюдением охранника.

– Да, слушаю, – проговаривала я, не зная, чей голос услышу на том конце.

– Добрый день, Валерия Алексеевна. – Я замерла, с удивлением понимая, что тон мне знаком, но припомнить никак не могла. – Это Дмитрий Громов, отец Марка. Вы же помните меня?

– Конечно, – сглотнув, поторопилась ответить, при этом оглядываясь по сторонам и опасаясь, что нас могут подслушать.

Я не знала, чего мне ожидать от такого человека, пусть и родного отца, как Дмитрий Громов, когда его собственные отношения с сыном были на грани. Прикрыв ладонью телефон, я продолжила слушать, что говорил мне мужчина уверенным низким голосом.

– Валерия Алексеевна, я звоню вам с предложением встретиться сегодня вечером и побеседовать. И это не просьба, – добавил он, но я и так знала, что отказов он не принимает, даже если придется применить угрозы.

– Хорошо. Во сколько и где?

– Ресторан «Дворик», в семь вечера. Но могли бы вы приехать одна, без охраны. Я не хочу, чтобы мой сын узнал о нашей встрече, – быстро произнес он, не давая шанса передумать.

– Без охраны не могу, – ответила, оглянувшись через плечо. – Но никто не узнает, с кем я там встречаюсь. Буду в 19.10. Надеюсь, вы подождете меня немного?

– Конечно, Валерия, – я была уверена, что он улыбается. – До встречи.

* * *

Обмануть охрану не составило труда. Мне нужно было лишь сообщить им о своих планах, а произнеся пару имен якобы моих знакомых, с которыми я намеревалась поужинать сегодня в указанном Громовым-старшим ресторане, они только кивнули, доставив меня в нужное место ровно к 19.10. Я надеялась лишь на одно, что они не заметят никого, кто мог бы ассоциироваться у них с Дмитрием.

Уверенным шагом я направилась в сторону непримечательного ресторана, оставляя позади себя автомобиль с охраной. Выбор Дмитрий сделал верный, пригласив в подобное заведение. Простое место, таких как этот «Дворик», было много по всему городу, и если бы я захотела увидеться с друзьями, то выбрала бы то место, где не придется много тратиться.

На входе меня встретили две девушки, одна из которых, услышав имя того, кого я ищу, сразу же отвела в самый дальний угол одного из залов. Народ здесь был, причем разношерстный: семейные пары с детьми, старики и молодежь. Все просто болтали, поглощая незамысловатые блюда, а воздух наполнял приятный аромат и негромкая музыка.

– Добрый вечер, – Дмитрий поднялся со своего места, поприветствовав меня и протянув руку, которую я не пожала, просто присев напротив.

Передо мной уже лежало меню, но ужинать здесь я не собиралась, надеясь завершить разговор и вернуться в квартиру.

– Здравствуйте, – сухо ответила я, наблюдая, как Дмитрий принимается рассматривать меню, будучи уверенной, что делает это не в первый раз.

– Вы вовремя. – Улыбнулся Громов-старший, откладывая книжечку в сторону. – Я так понимаю, ужинать вы со мной не намерены?

Я отрицательно покачала головой. На что мужчина хмыкнул, продолжая улыбаться.

– И чего он наговорил про меня, раз Вы так категорично настроены против?

– Ничего, – внимательно посмотрела на мужчину. – Ничего такого, поверьте. Я сама умею делать выводы.

– И какие выводы сделали? – Он наклонил голову, изображая заинтересованность.

– Между вами и Марком конфликт, о причинах которого я не в курсе. Но я верю Марку. И если он не намерен общаться с вами, значит и мне не стоит. Да и женщина по имени Жаннет, которая является вашей супругой, не вызывает доверия, особенно после ее небольшой, но пылкой речи, произнесенной специально для меня на благотворительном ужине.

Громов усмехнулся, но я заметила, как сжались его губы в презрительную улыбку, а руки, которые до этого спокойно лежали на краю стола, напряглись в кулаки.

– Моя супруга, порой, сует нос туда, куда не следует, – пожал плечами он, добавив, – но что поделать, она же женщина. Как и все женщины, очень любознательна и достаточно глупа.

– Интереса я за ней не заметила, а вот ненависти хоть отбавляй, – сухо проговорила я. – Так что именно вы хотели со мной обсудить?

– Что именно? – На мгновение Громов задумался. – Ваши отношения с Марком. Неужели все настолько серьезно? Вы действительно собираетесь пожениться? Или это была красивая сказка. Так сказать – пустили пыль в глаза. Потому что мне не верится, что он собрался жениться.

Я не торопилась с ответом, чувствуя, как в моей голове начинает твориться кавардак.

– Не думала, что вас интересует личная жизнь Марка, – подыграла, напуская на себя удивление.

– Да, интересует, – уже серьезно проговорил мужчина. – Он мой сын. И пусть у нас в последнее время не складываются отношения, какие должны быть между отцом и сыном, я все еще желаю ему счастья. Но, Валерия, прошу, не говорите ему об этом. Он все равно не поверит.

– Я тоже не верю, – честно призналась, пожимая плечами.

– А зря. Что же, наверное, мне стоит рассказать свою версию нашего конфликта. Даже если вы не поверите, – произнес мужчина, заставляя меня напрячься и прислушиваться к каждому произнесенному слову. – Все началось много лет назад. Ему не было и шестнадцати, когда моя первая супруга, мать Марка, предпочла оставить семью, развестись со мной и сбежать с художником. Вот так, вместо миллионов, украшений и уважения, она путешествует по миру, живет в дешевых отелях и пишет глупые книжки о любви. Не уверен, счастлива ли она, но Марк всеми силами поддерживает мать. Тогда-то и разгорелся конфликт. Его юношеский максимализм, мое разбитое сердце.

Я усмехнулась. Что-то во второе не сильно верилось.

– Да, Валерия, вы можете смеяться надо мной. Но, увы, все было именно так. Никто не хотел уступать. Конфликт рос, появлялись новые причины для споров, пока однажды Марк не отправился в вольное плаванье. И знаете, Валерия, мне даже нравится то, чего он смог добиться. Пусть с помощью друзей и своего врожденного упорства.

К нам приблизился официант, но Дмитрий отказался делать заказ, как и я. И когда девушка, одетая в форму, ушла, оставляя нас опять наедине, Громов продолжил говорить:

– Порой это упорство граничит с безумием. Валерия, я должен вас предупредить о моем сыне. О том, в чем он сам никогда не признается, – тон Дмитрия звучал угрожающе. – Марк идет по головам. И все, что творится в последнее время с ним и его друзьями – это результат жесткой политики в бизнесе. Марк начинает переходить границы. Он вам рассказывал о покушении на него, которое произошло несколько лет назад?

Я замерла на месте, ощущая, как страх закрался под кожу.

– Тогда пулю за него поймал Никольский, и ему чертовски повезло выжить, – быстро ответил Дмитрий, продолжая буравить меня взглядом. – Не уверен, что сейчас им удастся избежать той же опасности.

– Вы угрожаете Марку? – хриплый возглас сорвался с моих губ.

– Нет, Валерия! – возмутился Дмитрий, но я не верила в его искренность. – Я хочу, чтобы мой сын перестал так себя вести. И задумался о собственной безопасности. Разве пара человек из охраны спасут его от пули?

Я только покачала головой, понимая, что шанс слишком мал.

– Вот и я о том же, – голос Громова понизился. – Мне и вас, Валерия, жаль. Несмотря на то, насколько сильны ваши чувства, Марк не умеет любить. Не умеет быть открытым и тем более доверять. Все держит под контролем, и ваша мнимая свобода – лишь результат кропотливого труда Марка. И я уверен, что рано или поздно он узнает о нашей встрече. Как вы думаете, оценит ли он ваше желание, пусть и благое, увидеться со мной тайно? – Дмитрий усмехнулся, я же побледнела. Меня обманули. Я сама добровольно ступила в клетку. – Жаль, что вы связались с Марком. Ничего, кроме боли, он вам не принесет. Поэтому, пока не поздно, бегите.

– Мне не от Марка нужно бежать, – вдруг голос зазвучал так, как когда-то разговаривал Марк, вызывая во мне страх, – а от Вас, и вам подобных людей.

– Валерия, не там вы видите врагов. Присмотритесь внимательно по сторонам. Я просто даю вам совет.

Я поднялась, подхватывая плащ и сумку.

– Не приближайтесь ко мне больше. Ни ко мне, ни к Марку. И будьте уверены, я не позволю никому причинить вред Марку. А теперь прощайте. – Уходя из ресторана, я не чувствовала ног.

* * *

Только когда за моей спиной закрылась дверь в квартиру, я смогла выдохнуть. Схватившись за лицо, я старалась не разрыдаться, но сил не оставалось, и тупая боль пронзила голову. Я поплелась в спальню и, не снимая одежду, зарылась в ворох одеяла и простыней, сгребая подушки, пытаясь спрятаться от звенящей пустоты, пульсирующей в голове.

Кажется, мне удалось уснуть, но из дремы выдернул приглушенный звук. Потянувшись, я достала смартфон.

– Марк?

– Добрый вечер, Лера. – Голос серьезный, официальный. Мне стало не по себе.

Нехорошие подозрения закрались в душу. Он знает. Дмитрий был прав, Марк все узнает рано или поздно.

– Привет, – тихо ответила, предчувствуя опасность.

Марк заговорил не сразу, но то, что он произнес, меня повергло в ужас.

– Лера, как прошел ужин с моим отцом? Вы обсудили с ним всё? Или у тебя есть и ко мне вопросы?

Тотальный контроль начинал выводить меня из себя, заставляя злиться еще больше. Но я держалась, сохраняя дыхание и эмоции под контролем.

– Не так, как ты подумал, – спокойно произнесла. – Скажи мне, почему все говорят о тебе как о монстре? Почему все жалеют меня и пытаются уберечь? Что, черт побери, происходит?!

– Может, стоит прислушаться к советам? Если не ошибаюсь, Дмитрий предложил тебе бежать. Так что, ты сбежишь? Или мне помочь?

Я промолчала. Не могла найти слов. Не могла выдавить из себя ни звука.

– Лера, нам нужно расстаться.

Слова словно выстрел. Боль пронзила меня. Нет, не головная. А та, что бывает в сердце, когда твой мир рушится в одночасье. Я знала эту боль. Свежие раны, оставшиеся там еще три месяца назад, не успели затянуться, как их вспороли вновь.

– Вот так, по телефону? – прошептала, ощущая, как по щекам заструились крупными градинами слезы.

– Да, – сухо ответил Марк.

Он уже принял решение, не спросив меня. Но готова ли я согласиться с ним?

– Скажи, почему? Что не так? – Я не просила ответа, слова срывались сами по себе с дрожащих губ. – Неужели ты хочешь расстаться по телефону?! – закричала я.

Замолчав, зажала рот рукой, чтобы никто не услышал всхлип, вырывающийся наружу. Два вдоха, один выдох – считала, борясь со слезами. Марк не скидывал вызов. Он слушал и ждал.

– У бывшего мужа было больше смелости, – гневно бросила. – Хотя бы признаться в своей измене, и решение о разводе он предпочел преподнести мне при встрече, а не по телефону. Не думала, что ты такой трус, – прорычала, выплевывая каждое слово.

– Лера…

Перебив Марка, я продолжила:

– Не смей ничего говорить сейчас, – твердо произнесла. – Когда вернешься, я буду готова выслушать твои доводы. И постарайся, Марк. Придумай веские причины для нашего расставания! Потому что сейчас это чертовски не убедительно!

Я сбросила вызов первая, а после отключила телефон, забросила его в дальний угол комнаты. Не уверена, что он остался цел, но в тот момент мне было плевать. Дикий крик сорвался с губ, и я упала в кровать, продолжая рыдать в голос. Эмоции захлестнули меня. Я тонула в слезах и отчаянно молилась, чтобы он вернулся. Однажды я потеряла того, кого любила. Во второй раз этого не произойдет. А в то, что Марк мне врал, желая закончить наши отношения – я была уверена. И я буду ждать его возвращения, чтобы устроить особый допрос с пристрастием.

Слезы не могли мне помочь. Они не помогли, когда уходил Антон. И сейчас я не верила, что бесконтрольные эмоции спасут меня.

Уверенная в своих силах, я покинула спальню и гордо прошествовала мимо охранника, который наматывал круги рядом с дверью.

– Все в порядке, – хрипло ответила я. – Передайте Марку Дмитриевичу, что я вполне себе жива и здорова. И жду его дома.

Не дожидаясь ответа от молчаливого истукана, я скрылась на кухне, где, к собственному удивлению, была готова разорить холодильник. В тот вечер я восполнила потраченные калории, не заботясь о последствиях, даже если меня вытошнит в белоснежный унитаз овощами, йогуртом и прочей едой, запиханной в урчащий желудок.

Пока я пировала на кухне, пару раз замечала, как охранник проходил мимо, заглядывая, что я творю. Но я лишь улыбалась ему с набитым ртом и опухшими красными глазами. Представляю, какой красоткой я выглядела в тот момент, но то ощущение, что наполняло меня, было самым правильным и необходимым.

Я заверила себя, что смогу пережить время вынужденной разлуки с Марком. И когда дождусь его возвращения, он узнает мою худшую сторону. Точнее то, что мне досталось от мамы.

Однажды, когда она была очень зла на отца, который вопреки ее пожеланиям, засадил двор ненавистными ей пионами, мама гоняла его по двору, размахивая полотенцем так, словно это был боевой меч. Не уверена, буду ли я гонять Марка по квартире, опасаясь, что меня могут скрутить его амбалы. Но то, что выскажу ему всё, о чем думаю – это точно.

## Глава 31

Утром моей уверенности поубавилось, но сохраняя непроницаемое лицо со следами прошлых беспокойных дней, я отправилась на работу.

Когда я вошла в офис, в кабинет, где собрались все сотрудники, на меня посмотрели несколько испуганных пар глаз. Первым заговорил Саша, выступая вперед.

– Лера, что ты здесь делаешь? – Его голос был тихим.

– Что-то случилось? – Напряглась я, приближаясь к коллегам.

– Мы думали, ты уже знаешь, – вдруг проронила Женя. – Я им рассказала про вас с Марком, – добавила быстро она, и по моему телу пробежала дрожь.

Но на меня смотрели ни удивленно, ни завистливо или осуждающе. Только глаза испуганных людей.

– Что случилось? – твердо спросила, впиваясь взглядом в Сашу, стоящего ближе всех ко мне.

Он обернулся назад, словно ища поддержки у коллег, но когда понял, что никто не захочет говорить, сделал еще шаг вперед, протягивая мне свой планшет с раскрытой новостной страницей в браузере.

– Об этом сообщили примерно полчаса назад, – добавил он, когда я замерла, рассматривая фотографию искореженного автомобиля, стоящего на обочине дороги.

Черная машина, с изорванным кузовом, выдранными с петель дверями, покрытая грязью, стояла возле высоких деревьев, очерчивающих лесную границу с загородной дорогой. На белых подушках безопасности были следы. Слишком много багровых пятен.

Я посмотрела на название статьи, где сквозь выступающие слезы смогла разобрать ужасающую подпись: «Жуткая Авария: Марк Громов разбился на трассе!»

Я не верила и торопливо открывала новую вкладку. «Критическое состояние! Выживет ли Марк Громов после серьезной аварии на трассе?» Следующая: «На грани: владелец сети автосалонов не справился с управлением!»

– Нет, не может быть, – затараторила я, просматривая одну за другой фотографии, но нигде, кроме толпы незнакомцев и искореженного автомобиля, не могла найти знакомого лица.

– Он в больнице, – заговорил Саша, приблизившись ко мне вплотную.

Коллега потянулся за планшетом, вынимая его из моих дрожащих рук.

– В какой? – шепотом спросила, чувствуя, как силы покидают тело.

– В первой городской, в отделении скорой помощи, – добавил парень, пытаясь удержать меня за руку.

Но я резко развернулась и помчалась вперед, не разбирая дороги. Сквозь гудящий шум, который забился в моей голове, я слышала, как Саша и Женя кричат мне в след, пытаясь остановить. Уже около выхода меня догнал коллега, наспех натягивающий на себя куртку. Он подхватил меня под руку, не даваяупасть.

В этот же миг с парковки рванул внедорожник, в котором сидела охрана. Саша впихнул меня на заднее сиденье, усаживаясь рядом. Он не произнес ни слова, пока крепко держал меня за трясущиеся плечи. Машина резко тронулась, маневрируя в плотном потоке.

В тот момент я не плакала. Не рыдала. Просто тряслась от ужаса. И была уверена, что все это кошмарный сон. Вот только пробуждение никак не наступало.

* * *

Саша следовал за мной безмолвной тенью, пока я мчалась к больнице с уличной парковки, где осталась машина с охраной. Я не позволила им идти со мной, а вот коллега не стал спрашивать моего разрешения. Преодолев несколько помещений и коридоров, я добралась до крыла скорой помощи, откуда меня направили в хирургическое отделение.

Марк Громов поступил в больницу около двух часов ночи, и сейчас находился в операционной. Именно это мне удалось услышать от персонала, работающего в больнице. Я находилась в коридоре, нервно расхаживая из угла в угол под зорким наблюдением Саши, когда услышала знакомый твердый голос, зовущий меня по имени:

– Лера. – Виктор не был удивлен моему появлению, гневно взирая на стоящего чуть поодаль от меня хмурого мужчину.

Саша встретился с непроницаемым взглядом Никольского и только пожал плечами, не собираясь тому объяснять, что он здесь делает.

– Что с Марком? – выпалила я, резко приблизившись к Виктору.

Тот отступил назад, поднимая руки в оборонительном жесте. Наверное, сейчас я выглядела как разъяренная фурия, но меня совершенно не волновало то, что окружающие нас люди могут подумать.

– Пойдем со мной, – спокойно произнес Виктор, указывая в сторону приоткрытой двери. Там находился чей-то кабинет, но я не смогла рассмотреть таблички. Саша сделал пару шагов, когда был остановлен Никольским, запретившим тому идти за нами.

Оказавшись в просторном и безлюдном кабинете, я обернулась, заметив, как Виктор закрывает за собой дверь. Он проследовал в сторону небольшого коричневого дивана, на который аккуратно присел, предлагая и мне занять место рядом с ним. Но я не хотела приближаться к нему, и выбрала пустой стул, стоящий около одного из столов, заваленных бумагами.

– Что с ним? – вновь повторила свой вопрос, крепко сжимая ладони.

– Марк на операции, – сухо ответил Виктор. – Пока она не завершится, я ничего не могу сказать.

Отвратительный тошнотворный ком поднялся к моему горлу, и я часто задышала, вспоминая окровавленные подушки безопасности и искореженный черный металл.

– Что там произошло? – всхлипнула, борясь со слезами, которые текли из глаз, оставляя мокрые дорожки на белых щеках.

Виктор отвернулся от меня, пока я буравила его мутным взглядом.

– Не справился с управлением, – спокойно произнес он. – Лера, что ты здесь делаешь?

– Что значит «не справился с управлением»? – мой голос звенел в ушах. – Ты же сам запретил ему садиться за руль, выделив охрану!

Виктор резко обернулся, посмотрев на меня.

– И что это за вопросы? Неужели ты думал, что я не приеду, когда узнаю об этой аварии? – голос дрожал, переходя то на крик, а после резко на хрип.

Никольский снял очки и посмотрел на меня теперь уже расфокусированным зрением. Наверное, настолько отвратительно я сейчас выглядела, допрашивая его, что смотреть на меня было противно.

– Ты думал, что он бросит меня? – внезапная мысль всплыла в разрывающемся на осколки мозге. – Поэтому он и звонил вчера? Но нет, я отказалась от его решения разбежаться по звонку, – лицо исказила злая ухмылка.

Я подскочила со стула, не обращая внимания, как он завалился назад, с грохотом падая. Я заметалась по комнате, ругаясь так, как никогда не позволяла себе.

– И почему вы решаете за меня? – сейчас мой голос был тверд и бескомпромиссен. – Кто дал тебе право осуждать меня, указывать, как мне поступать? Сначала запугивал, потом настраивал Марка против меня. И не смей перечить, я уверена, что так и было! Еще и этот Громов-старший… Угрозы, предостережения. А Ира? Моя подруга решила, что я разрушила ее жизнь.

Кажется, последние слова поставили в тупик Виктора, но он продолжал следить за мной, не произнеся ни слова.

– О чем говорил Дмитрий? – Виктор напрягся, спрашивая меня.

– Не твое собачье дело! – огрызнулась, подходя к нему на опасное расстояние. – Я требую, чтобы ты перестал вмешиваться в мою жизнь!

– Нет, мое дело. – Виктор медленно встал, угрожающе нависая надо мной. – Все что касается семьи Громовых – мое собачье дело, а вот ты лишняя.

Его слова резали слух, заставляя испытать мучительное желание закричать, только бы не слышать этот твердый ледяной голос.

– Не лишняя, – выпалила я. – И буду оставаться таковой, пока Марк не поправится и не выйдет из больницы. И ему придется постараться убедить меня, что он не испытывает ко мне никаких чувств, иначе загремит на больничную койку вновь!

Лицо Никольского исказила жуткая гримаса, заставив меня замолчать на мгновение.

– Ты говоришь так, будто уверена, что Марк перенесет операцию, – произнес он, продолжая смотреть на меня. – Но ты не видела его. Того, что с ним случилось в аварии.

Я ощутила, как земля уходила из-под ног.

– Что с ним? – заскулила, когда крепкие руки мужчины схватили меня, удерживая тело на весу.

– Тебе лучше вернуться в Башню и ждать результатов, – сухо ответил, продолжая крепко до боли сжимать мои плечи в своих стальных руках.

– Что с ним?! – закричала, вырываясь. – Пусти же! Я должна оставаться здесь. Отпусти…

– Лера, – глухо произнес Виктор, прижимая меня к своей груди. – Замолчи и уезжай.

Но я продолжала вырываться и брыкаться, выкрикивая проклятия. Понимала, что бороться с Никольским мне не по зубам. Он сильнее однозначно.

– Нет, отпусти! – закричала я и неожиданно замолкла, когда Виктор резко приблизился ко мне, склонив свою голову.

Его тонкие прохладные губы закрыли мой рот в жестком поцелуе, не позволяя издать ни слова, ни вскрика. Он притянул меня, сжимая в твердых объятиях, лишая последнего воздуха. Я рванула назад еще раз, вырываясь от ненавистного прикосновения. Виктор больше не сдерживал меня, разжимая руки и позволяя отойти.

– Что ты творишь? – охрипшим голосом заговорила, утирая рот от остатков поцелуя.

Никольский впился взглядом в мой жест, явно понимая, что я испытала. Он жестко улыбнулся, отвечая на вопрос:

– Заткнул тебя. – Пожал плечами так, словно ничего и не произошло.

Достав из кармана телефон, он быстро набрал сообщение и спрятал его вновь, подняв взгляд на меня.

– Значит, заткнул? – уточнила я и, сделав пару шагов вперед, резко занесла руку, сильно ударив Виктора по лицу.

Звук от пощечины разрезал тишину, заполнившую кабинет. Никольский удивленно уставился на меня, а после прикоснулся к губе, на которой появилось маленькое красное пятно. Тонкая струйка крови не спеша потекла вниз, которую мужчина размазал двумя пальцами.

– Тебе меня не заткнуть, – не успела я произнести этих слов, как в кабинет ввалились мои охранники, с подозрением посматривая на нас.

А подозревать можно было многое, тем более, когда перед ними я предстала, пылающая от гнева с дрожащей рукой, и их работодатель с окровавленной губой.

– Отвезите Валерию Алексеевну в Башню и не выпускайте из квартиры, – скомандовал Виктор, повернувшись к охране.

Парни утвердительно кивнули, направляясь ко мне. Я же продолжала стоять, не намереваясь покидать больницу. Если только меня увезут силой, о чем и сказал Виктор, когда заметил, как я попятилась назад.

Охрана окружила меня, схватив под руки и потащив к выходу, но я крикнула, привлекая внимание Виктора:

– Никольский, помнишь наш разговор? Ты сказал, что будешь защищать Марка, но ты не сдержал своего слова. Помнишь, что я ответила?

Мужчина кивнул.

– Я сказала, что буду делать это же. И молись, Никольский, чтобы Марк вышел из больницы на своих ногах, иначе я придушу тебя. Ты понял? Я придушу тебя, Никольский!

* * *

Выводили меня из больницы силой, почти волоча по коридорам. Я ругалась, требуя отпустить. Никто не посмел вмешаться, даже Саша, который появился вскоре, как я покинула кабинет в сопровождении амбалов, оставляя за закрытой дверью своего личного врага.

Покидать больницу я не желала, но спрашивать моего мнения никто не хотел. Зная, что где-то там оперируют Марка, я была готова на все, чтобы только найти его и оставаться рядом. Но у Никольского были другие планы, и теперь, запертая в машине, я рыдала, пока меня под конвоем доставляли в квартиру, которая теперь станет тюрьмой.

Саша не поехал с нами, да его и никто не звал. Ведь указаний относительно парня не было, поэтому моей охране он не был интересен. Я только надеялась, что у него не появится проблем с Никольским, иначе придется еще защищать и парня от нападок финансиста. А сейчас я готова была на многое.

Но моего запала хватило ненадолго. Оказавшись в запертой квартире, я поняла, как мне страшно. Страшно от того, что Марк может не вернуться сюда. Каждая вещь, что окружала меня, давила воспоминаниями. Простыни в постели пахли его одеколоном, на кухне стояла его любимая черная кружка. А в гардеробе висели десятки дорогих костюмов.

Забравшись в гардероб, я тихо плакала, надеясь, что среди его вещей смогу почувствовать его присутствие. Но стены давили, и я решилась выползти из комнаты. Да, именно выползти. Идти я уже не могла. Ноги отказывались слушаться, став тяжелыми.

Прикоснувшись к одному из ящиков, я скользнула взглядом по стеклянной поверхности, за которой стройными рядами лежали коллекционные часы Марка. И даже те, которые он никогда не оставлял здесь. Те самые, которые они заказали с друзьями. Я достала их, потянув за кожаный ремешок. Застегнув застежку на своей руке, побрела дальше, решив, что так он будет рядом со мной. Но почему они здесь? Торопился, когда уезжал и забыл? Забыл ли или оставил специально?

Зазвонивший телефон заставил подорваться с места. Я отыскала смартфон, в надежде, что мне хоть кто-нибудь сообщит о состоянии Марка. Но входящий звонок оповещал, что мои родители требовали внимания. Нажав на кнопку, я поднесла телефон к уху:

– Алло, – послышался взволнованный голос мамы. – Лерочка, это мы.

– Да, мама, слушаю, – хриплый звук срывался с губ.

– Папа видел в новостях, что Марк попал в аварию.

От упоминаний моего кошмара я сжалась, забившись в угол спальни.

– Это правда он? Марк Громов?

– Да, это он, – подтвердила я.

– Лерочка, почему ты нам ничего не сказала? Почему не позвонила? – затараторила мама. – Если бы отец не смотрел новости, мы даже не узнали, что там у вас произошло. С тобой все в порядке?

– Он был один в машине, – простонала я, понимая, что совсем не в порядке.

Мама тяжело вздохнула, собираясь спросить следующее:

– Что с Марком?

– Я не знаю, мам, – зарыдала, крепко сжимая телефон. – Мне никто ничего не говорит. Выгнали из больницы и заперли в квартире. Мама, я не знаю, что делать!

– Деточка моя, – прошептала она, всхлипывая вместе со мной. – Может, нам приехать с отцом? Только скажи, и завтра утром мы будем у тебя.

Я покачала головой, прохрипев в ответ:

– Не надо. Я подожду результатов. И позвоню вам, как что-нибудь станет известно.

– Хорошо, Лерочка, – проговорила мама. – Обязательно позвони. Мы будем ждать новостей. И дочка, – на мгновение мама замолчала, – верь. Все будет хорошо.

– Спасибо, – тихо ответила я, сбрасывая вызов.

Верить – всё, что оставалось у меня сейчас. Вернувшись в кровать, я свернулась калачиком, положив рядом телефон, и оставалась там, пока меня не потревожили голоса, доносившиеся из коридора.

– Лера! – звонкий голос Вероники наполнял пустую квартиру, отражаясь от стен. – Где ты?

Девушка быстро перемещалась по коридору, открывая все двери по пути. И вот в конце, когда она добралась до спальни, Ника ворвалась в комнату как ураган, грозя смести все на своем пути.

– Вот ты где! – сказала она, приблизившись ко мне. – Ты как?

Она скинула с себя куртку и быстро забралась в кровать, заключая меня в свои нежные теплые объятия.

– Лера, – всхлипнула Ника, сдерживая в своих руках мое бьющееся в истерике тело. – Прости, что не приехала сразу. Мы были в больнице.

– Как он? – выдавила через слёзы, поднимая голову.

– В реанимации. Но Вик ничего не говорит, – огрызнулась она. – Черт, все время умалчивает! Из него и слова не вытянуть. А почему ты не в больнице?

– Он выгнал меня. Охрана силой увезла, – прохрипела я, прижимаясь к девушке.

– Когда-нибудь я засуну Никольскому очки в задницу, чтобы сидеть было больно, – пробурчала она. – Я приехала вместе с Кириллом. Он нас отправил сюда, – уточнила девушка, намекая на Виктора. – Роберт тоже в больнице. Боб обещал, что позвонит сразу, как что-нибудь узнает.

– Хорошо, – кивнула я, пытаясь вытереть слезы с мокрых щек.

Остаток дня я провела вместе с Никой, которая не оставляла меня дольше чем на пару минут. Кирилл был с нами, но большую часть времени проводил то с охраной, то в кабинете Марка. Мы получили пару вестей от Роберта, в которых тот сообщал, что все было без изменений. Марк находился в реанимации. Операцию перенес хорошо, но прогнозов пока никто из врачей не давал.

Утром пришли плохие новости. Точнее, это были новости из газет. Я проснулась от возмущенного приглушенного голоса Ники, ругавшейся с братом. Кирилл пытался усмирить ее гнев.

– Что случилось? – прошептала, выбравшись из постели и отыскав спорящих ребят в кабинете Марка.

– Мы разбудили тебя? – спросила Вероника, приближаясь ко мне.

– Нет, – солгала я. – Так что случилось? О чем вы спорили?

– Да ничего серьезного, – вдруг мягко заговорила Ника, а Кирилл слишком быстро закивал, пытаясь спрятать включенный планшет.

Я направилась к парню, протягивая вперед руку. Просить дважды мне не пришлось. Он передал мне планшет, в котором была открыта страница сайта местной газеты. Заголовок не предвещал ничего хорошего.

– Что это значит? – удивилась я, не веря собственным глазам. – Кома? Смерть мозга?

– Это глупости, – махнула рукой Ника, приближаясь вновь ко мне. – Журналисты навыдумывают, чтобы поднять рейтинги. Мы звонили уже Роберту и Виктору. Врачи такого не говорили. Так что прошу, Лера, не читай новостей.

– Мне нужно в больницу, – зашептала я, теряя равновесие.

Кирилл подбежал, помогая Нике поддержать меня. Уже на его руках я вернулась в спальню, где девушка успокаивала меня, заставляя выпить воды.

– Лера, нам нужно ждать, – ее мягкий голос усыплял меня. – Прошу, отдохни и поспи. Я разбужу тебя, когда мы получим новости из больницы.

Сопротивляться у меня не было сил, и я сдалась на милость девушки, подворачивающей под меня одеяло. Следующие три дня я провела в неведении, в бесконечной дреме, просыпаясь изредка, когда Ника кормила меня, мыла и укладывала в кровать обратно.

Что происходило за стенами спальни, я не знала, но периодически слышала голоса. Голоса разных людей, но родного и желанного голоса среди них так и не было.

* * *

Сквозь сон я услышала тихий скрип двери и подумала, что Ника вновь идет меня будить. Наверное, настало время для очередной кормежки. Я хотела повернуться, но тело отказывалось шевелиться. Почувствовав, как рядом со мной прогнулся матрас, я воспротивилась просыпаться, отпихивая от себя теплые руки.

Но руки были слишком сильными и крепкими, тяжелыми, с тугими жгутами мышц. С длинными пальцами. Это не руки Вероники, которые за последние дни я успела досконально изучить.

Распахнув резко глаза, в приглушенном свете ночников я разглядела лицо мужчины. Лицо ночного гостя. Крик сорвался с моих губ, но их резко заткнули длинные пальцы, не позволяя издать ни звука.

– Привет, моя девочка, – прошептал гость, склоняясь ко мне ближе, заключая в самые нежные и жаркие объятия.

## Глава 32

– Марк? – прошептала, не веря глазам. – Какой хороший сон…

– Лера, это не сон, – мягко ответил он, продолжая нежно обнимать и целуя меня в щёки.

Я коснулась его одежды, сжимая в руках плотную ткань футболки. Кажется, серого цвета. Не могла разобрать, так как в воспаленных глазах вновь появились слезы.

– Девочка моя, прекращай плакать, – почти серьезно произнес Марк, вытирая слезы. – Прости меня. Прости, что заставил переживать.

– О чем ты? – залепетала я, заглатывая подкативший к горлу комок. – Почему ты не в больнице? Тебя уже выписали? А как же операция?

Вопросы один за другим слетали с моих губ. Марк же продолжал сжимать меня в кольце крепких рук, прижимаясь лицом к спутанным волосам.

– Я солгал, – ответил он. – Мы солгали.

Я подняла на него затуманенный взор, силясь понять, о чем он говорит.

– Та авария… Мы ее подстроили, – добавил мужчина.

– Подстроили? Но я видела фотографии, – прошептала, не веря Марку.

Он покачал головой.

– Авария, фотографии, статьи – все это было спланировано и подготовлено заранее.

Кровь. Там же была кровь. Так много!

– Но для чего? – прохрипела я, чувствую, как во мне поднимается волна гнева.

– Нам нужно было заставить кое-кого начать действовать, – спокойно ответил Марк, замечая, как меняется мое настроение.

– И кого же? – резкий вскрик сорвался с губ.

– Моего отца.

Дмитрий. А он предупреждал! Говорил это. Я не верила. Марк чуть не уничтожил меня ложью.

– И завтра все решится, – Марк попытался унять меня, когда я начала вырываться из его объятий. – Лера, не злись, пожалуйста.

Я вскочила с кровати, пошатываясь на нетвердых ногах. Но когда Марк попытался поймать меня, я одернула его руку, не позволяя к себе прикоснуться.

– Не злиться? – взревела охрипшим голосом. – Марк, я думала, ты умрешь! А это всего лишь розыгрыш? Обман! Ложь! Ника накачивала меня снотворным и успокоительным, лишь бы заставить перестать рыдать. И вот спустя несколько дней ты появляешься и заявляешь, что подстроил все, чтобы наконец-то расквитаться с собственным отцом. А поставить меня в известность нельзя было?! Или я не вхожу в круг особо приближенных? Никольский же знал?

Марк кивнул, соглашаясь с моим подозрением. Ведь все могло решиться еще тогда, когда я оказалась в больнице. Ему стоило только сказать, что это подстроено, и я бы не убивалась так, умирая каждый раз, когда просыпалась от забытья.

– Я убью его! – слова сорвались с моих губ и я рванула к двери, надеясь отыскать Виктора в квартире, но в последний миг Марк схватил меня за руку и потянул обратно.

– Лера, успокойся, – нежно произнес, удерживая дрожащее тело в руках. – Давай завтра, после того как все закончится, ты будешь ругаться и злиться. А сейчас побудь со мной. Я так скучал по тебе.

Я перестала трепыхаться, надеясь, что он ослабит хватку. Нет, я не сдалась. Я нуждалась в секундной заминке, чтобы выбраться из спальни и отправиться на поиски Никольского. Придушить его – было первой целью, потом я планировала вернуться к Марку и отыграться на нем. Злости хватило бы на всех. Но он не выпускал из объятий, прижимая меня к широкой горячей груди.

– Прости, но мы не могли сказать. Никто из нас. Даже Кирилл не знал всего, потому что его болтливому языку невозможно доверять. Тем более мы не были уверены в том, что ты не сотрудничаешь с моим отцом.

– Сотрудничаю? Марк, ты сошел с ума! Зачем мне это? Я же просто люблю тебя, – услышав мои слова, Марк вздрогнул. – Я жить без тебя не могу!

– Лера, – шепот у самого уха, – я так скучал по тебе.

– Я тоже скучала, – прошептала в ответ, ощущая как тепло, исходящее от него, которое чувствовала спиной, растекается и по моему телу.

Марк подхватил меня на руки и отнес обратно в постель, вдавливая своим весом в матрас.

– Сейчас я хочу помириться с тобой, – тихо произнес Марк, прижимаясь между моих разведенных ног твердой эрекцией. – А остальные вопросы потом.

Возразить или отказаться мне не дали. Марк потянулся ко мне, закрывая мой рот своими теплыми губами. Я потянулась в ответ, прогоняя из головы мысли. Оставляя место только для любви.

Прикоснувшись к нему, я нашла край футболки и потянула ее вверх, стягивая ткань с горячей груди. Марк помогал мне раздевать сначала его, а после быстрым движением он стянул домашнее платье, под которым на мне были лишь трусики. И от них он избавился довольно быстро, не позволяя надолго отвлечься от моих губ.

Притянув к своей обнаженной груди, Марк обнял меня. Я же в ответ скользила ладонями вниз по его спине, пока не добралась до узких бёдер. Надавив на них, я подтолкнула его еще ближе к себе так, что твердый член запульсировал около моей изнывающей влажной плоти.

Трение, возникшее между нашими телами, посылали волны жара. Марк не торопился войти в меня, дразня касаниями, лаская, возбуждая еще сильнее. И с моих губ сорвался пронзительный стон, когда я сама приподняла бедра навстречу его набухшей плоти.

Ворвавшись в мой рот языком, Марк одной рукой зарылся в волосах, когда вторая рука скользнула по возбужденным горошинам тугих сосков, сжимая их между длинных пальцев. Вскинув ноги немного вверх, я обхватила бедра Марка, сомкнув свой капкан.

– Как же я хотел этого, – простонал в губы, входя плавным толчком.

Срывая стоны, он осыпал мое лицо и тело поцелуями, продолжая медленный танец. Но не нежных ласк я сейчас хотела, а безумной скачки. Вот что требовало мое тело. Разрядиться.

Оттолкнув от себя Марка, я перевернула его на спину и забралась сверху, обвив ногами. Он смотрел так, словно я нарушала какие-то установленные им правила игры. Проигнорировав его немое замечание, я погрузила горячий жаждущий член в себя и задала нам темп, о котором мечтало мое тело.

Комнату наполняли приглушенные стоны и влажные шлепки, которые становились все громче и яростнее, пока я, наконец, не получила желанную разрядку и с криком не упала на широкую грудь мужчины. Марк последовал за мной, мощно излившись внутри, когда тугие мышцы сжимали его пульсирующий член.

– Ты придумал причину? – тихо прошептала, когда наши тела перестали дрожать от испытанного оргазма, и мы забрались под плед.

– Какую причину? – лениво протянул Марк, продолжая зарываться пальцами в разметавшиеся по подушке волосы.

– Причину, почему решил бросить меня, – напомнила я.

– Я не собирался бросать, – серьезно ответил, приподнимаясь на одной руке надо мной. – Я знал, что услышав про аварию, ты будешь переживать. Глупо понадеялся, что разозлившись, ты не будешь переживать так сильно, тем более мчаться в больницу. Посчитал, что смогу обидеть или заставить возненавидеть себя, решив бросить по телефону. Тот звонок был моей ошибкой.

– Да, ошибкой, – подтвердила я, уставившись в темные глаза Марка. – Как и то, что молчал о своем плане. Я знаю, что не могу требовать от тебя посвящать меня во все свои дела, но прошу только об одном – доверия. Помнишь про уговор?

– Помню, – согласился он. – Больше никаких секретов от моей невесты.

– Не перестарайся, Марк, – ответила я. – Не нужно сейчас говорить о том, чего не сможешь сделать.

Марк удивленно уставился на меня, приподняв вверх левую бровь.

– Почему? Не веришь моим словам?

– Да, – покачала головой. – И, судя по последним событиям, доверия между нами мало.

– Лера, – хитро улыбнулся он, – если я говорю, что ты моя невеста, значит так и есть. А над доверием нам придется поработать.

* * *

Виктор прибыл в «РегионСтрой» заранее, за полчаса, чтобы подготовиться к предстоящему шоу. И сейчас, восседая в широком кабинете – переговорной, где должно было состояться собрание акционеров, поспешно устроенное Дмитрием Громовым, он наслаждался мягким вкусом кофе. Напротив него, поигрывая телефоном, зевал Роберт, оглядываясь по сторонам.

– Ремонт бы не помешал, – кивнул он в сторону стены, которая успела потерять белоснежную свежесть.

– Дмитрий Николаевич в последнее время был озабочен иными вопросами, нежели ремонтом собственного офиса, – устало протянул Никольский, убирая пустую кружку.

Вот уже пять дней он был трезв как стеклышко, сохраняя ясность ума, хотя порой рука тянулась в сторону скрытого бара. А всему виной была Валерия, влепившая ему звонкую пощечину, умудрившись при этом разбить губу. И когда Вик в тот день решил выпить, вернувшись в свой офис, крепкий алкоголь защипал свежую ранку. Как неприятное воспоминание, теперь виски вызывало в нем отвращение к самому себе за необдуманный порыв.

И о чем он думал, когда сжимал ее в объятиях? Или когда целовал ее?

Виктор не отрицал, насколько приятным было для него ощущать тепло желанной девушки, сладость ее губ. Но она не принадлежала ему. И никогда не будет принадлежать. А вот схлопотать за это от друга он мог. И был удивлен, когда Марк, позвонив ему утром, не обмолвился об этом. Возможно, Лера ничего не рассказала Марку, будучи занятой выяснением отношений, либо друг припас разборки на потом. Но ничто не могло заставить Виктора думать сейчас о чем-то другом, нежели о кульминации многолетней вражды.

Он наблюдал за тем, как в переговорную вошел седовласый и загорелый мужчина. Василий Громов. Отец Роберта.

– Привет, пап, – заговорил Боб, направляясь к отцу. – Как перелет?

– Отвык, если честно, – улыбнулся мужчина, пожимая сначала руку сына, а после и Виктору. – И чего Диме не сидится спокойно? Созвать собрание так быстро. Что-то случилось? – удивлено спросил он, присаживаясь на свободное место.

– Как мама? – спросил Боб, поворачиваясь в сторону отца.

– Хорошо. Передает привет. И ждет тебя в гости. Вместе с женой и внуком, – добавил он, хитро улыбаясь.

Виктор усмехнулся, вспоминая, насколько болезненной темой была в их семье отсутствие у Роберта этих самых детей и жены. О чем в каждом разговоре упоминали родители, и от чего убегал Роберт.

Боб только слабо рассмеялся, поднимая перед собой руки в оборонительном жесте.

В кабинет вошла секретарь, принося с собой кофе для собравшихся. Обменявшись парой благожелательных фраз, она поторопилась обратно, пообещав, что Дмитрий Николаевич скоро подойдет.

– Сам всех торопит, но при этом всегда опаздывает, – рассмеялся Василий.

Никольский не был так счастлив, чтобы разделить чувства относительно Дмитрия. Он принял удобную позу, вспоминая, как оказался здесь впервые.

Первые пару процентов акций Виктор купил пять лет назад. Тогда в активе Марка было уже 15 %, полученных от матери, и Никольский загорелся идеей скупить как можно больше акций компании. У Марка с отцом всегда были напряженные отношения, а после развода его родителей, когда мать Марка сбежала с художником, бросив разгневанного Дмитрия и полностью поддерживающего ее сына, она перевела свой пакет акций компании на сына, дав тому возможность участвовать в жизни главного детища Дмитрия Громова. И пока губительные напряженные отношения разрастались между отцом и сыном, грозя уничтожить все вокруг, Виктор не спеша, с толком и расстановкой, скупал акции, увеличивая собственные активы до того же количества, которым владел Марк.

Роберт стал акционером «РегионСтроя» благодаря собственному отцу, и владел десятью процентами, а Василий – тридцатью процентами. Сейчас и Дмитрий владел таким же количеством акций, как и его брат. А когда-то они были единственными владельцами фирмы, выросшей до огромного холдинга. Но с годами Дмитрий потерял хватку, разбазаривая собственное имущество, а после появления в его жизни новой жены, Громов-старший оказался на грани банкротства. И собрание он проводил по одной простой причине – избавиться от кое-какого имущества, принадлежащего компании.

Марк же выступал против решений отца. И собирая экстренно собрание, пока, по официальной информации Марк Громов находился на грани жизни и смерти, Дмитрий пытался заставить других акционеров пойти у него на поводу. И Виктор знал точную причину – Эрнест Майер загнал «РегионСтрой» в угол, отбирая второй год лучшие контракты. По личной просьбе Марка Громова. Правда, об этом никто не знал.

– Простите за задержку, – до собравшихся донесся твердый голос Дмитрия, быстро входящего в переговорную. – Хорошо, что все уже на месте.

– Все? – переспросил Василий, окидывая взглядом присутствующих в кабинете мужчин. – А где же Марк?

– Вась, разве ты не в курсе? – изобразил удивление на лице Дмитрий, усаживаясь на свое место за столом. – Он попал в аварию и сейчас в больнице. Думаю, что большинством голосов мы сможем обойтись без моего сына. Тем более что вопрос срочный.

– Все настолько серьезно? – уточнил Василий, оборачиваясь к Виктору.

– Не думаю, – ответил он, кивая в сторону открывающейся двери.

На пороге под удивленный возглас собственного отца вошел Марк Громов, уверенно державшийся на абсолютно здоровых ногах.

– Что это значит? – твердо спросил Дмитрий, наблюдая, как его сын садится за круглый стол переговоров, занимая место напротив него.

– У меня тот же вопрос, – ответил Марк, подпирая подбородок рукой. – Почему на собрание акционеров не позвали меня?

– Ты был в больнице, – возмутился отец, откидываясь на спинку кресла.

– И вот меня выписали и я здесь, – пожал плечами Марк, оглядывая собравшихся. – Так какой вопрос у нас на повестке? Что теперь пытаешься продать, чтобы покрыть собственные долги?

Черные брови сместились к переносице на жестком, испещренном морщинами, лице Дмитрия.

– Какие долги? – вклинился в разговор Василий, заметно напрягаясь.

Марк повернулся к дяде, желая тому рассказать, как его собственный брат теряет компанию.

– Долги за дом, – начал перечислять Марк, замечая, как мрачнеет отец. – Долги перед собственными сотрудниками, перед подрядчиками. Затянувшееся строительство.

Лицо Василия изменилось. Он гневно глянул на брата, требуя от того объяснений.

– Дима, что это значит? Ты же говорил, что все в порядке и мне не обязательно участвовать в жизни компании.

Но Дмитрий только злобно взглянул на сына, игнорируя брата.

– И что это тебе даст, Марк? – обратился он к сыну. – Мои долги и твои тоже. И твоих друзей.

– Не волнуйся, отец. С долгами покончено, – ухмыльнулся Марк, замечая замешательство на лице Дмитрия.

– Поэтому ты и просил продать мои акции тебе? – перебил их Василий, поворачиваясь к Марку.

Мужчина кивнул, отмечая, как бледность идет лицу отца.

– Да, – вмешался в разговор Виктор, будучи до этого момента молчаливым наблюдателем. – Как и мои акции, и Роберта. Теперь Марк является владельцем семидесяти процентов акций компании.

Роберт кивнул, подтверждая слова друга. Василий устало откинулся на спинку кресла, понимая, как его собственный сын и племянник обыграли потерявшего хватку Дмитрия и рассмеялся.

– Тебе обвели вокруг пальца мальчишки, – сквозь смех выдавил из себя Василий, поглядывая на бледного брата.

– Обыграли, – огрызнулся он. – И что дальше? Что тебе еще нужно от меня, Марк?

– Все очень просто, – заговорил он, впившись взглядом в отца. – Контроль над компанией, контроль над тобой.

– Ну что же, – прошептал Дмитрий, отворачиваясь от родных глаз. – Ты получил это.

* * *

Проснувшись утром, я не застала Марка. На долю секунды мне померещилось, что все, что произошло прошлой ночью, было только сном. Но постель еще хранила запах одеколона Марка, а в комнате нашлись вещи, в которых он пришел ко мне.

Поднявшись и приведя себя в порядок, я покинула спальню, обнаружив только довольную Нику, доедающую порцию салата.

– Ну как, помирились? – хитро спросила она, наблюдая, как я прошла к кофеварке.

– Да, – кивнула, отмечая, во что превратилась комната за несколько дней моего морального отсутствия.

Вероника, как всегда, была в своем репертуаре, загадив кухню до неузнаваемости.

– Прости за беспорядок. – Проследила за моим напряженным взглядом она. – Я помогу убраться, – честно пообещала девушка, но я отмахнулась, предчувствуя, что ничем хорошим это не закончится.

– Где сейчас Марк?

– Они рано уехали. Кир его повез на собрание акционеров, – с набитым ртом ответила она.

– Вы оба были здесь ночью? – хрипло произнесла я, уставившись на улыбающуюся девушку.

– Нет, – прищурилась Ника. – У меня были другие дела. Но вот парни тут оставались. Кажется, Кир выиграл.

– В чем именно? – уточнила я, чувствуя, как холодеют руки.

– Как в чем? – наигранно надула пухлые губы Ника. – Они поспорили на то, сколько вы там продержитесь. Я так и знала, ты крепкая девчонка! Братец кое-что мне поведал с утра, – девушка заговорщически рассмеялась.

Прижав холодные ладони к пылающим щекам, я прошептала:

– Пожалуйста, не напоминай. И никому не рассказывай.

– Без проблем, – рассмеялась Ника. – Все и так в курсе.

* * *

Марк вернулся днем, довольный, расслабленный и в сопровождении всех друзей. Заметив меня, стоящую у плиты, которая вновь вернула себе первозданный блеск, как и вся кухня, он быстро приблизился и заключил в объятия.

– Аккуратнее, – произнесла, указывая на бурлящую кастрюлю.

– Как вкусно пахнет, – прошептал Марк. – А ты еще вкуснее, – улыбнулся он, даря нежный поцелуй в щеку.

– Вижу, все прошло хорошо. Расскажешь?

– Потом, – ответил он. – А сейчас ты не против, если мы немного отметим?

Я покачала головой.

– Черт, как тут вкусно пахнет, – воскликнул ворвавшийся в кухню Кирилл, улыбаясь.

– Отправляйтесь отмечать в кабинет, и дай мне время закончить. Надеюсь, вы хорошо относитесь к домашней кухне? – спросила я, заметив, как на пороге появились все.

– Я обожаю тебя, – выкрикнула Вероника, подбегая ко мне. – Особенно то, что ты готовишь.

– Ника, ты как саранча, готова съесть всё! – рассмеялась я, отгоняя ее от холодильника, где уже стоял салат.

Среди парней прокатился хохот и слова поддержки, что девушка ест больше, чем в нее должно помещаться. Я взглянула на них, радуясь, что Марка окружают такие люди. Заметив среди счастливых лиц одно напряженное, я глубоко вдохнула, и произнесла:

– Виктор, я должна извиниться перед тобой за то, что вспылила в больнице, – мягко произнесла, замечая, как меняется его лицо.

– Не стоит, – быстро ответил, но не пошевелился, когда я направилась к нему, стоящему чуть в стороне от остальных.

– Нет, стоит, – расплылась в улыбке, решив, как должна сейчас поступить.

Резко обняв мужчину и прижав к себе на глазах удивленных мужчин и присвистнувшей Ники, которая точно что-то стащила со стола и пыталась быстро прожевать. Объятия оказались настолько крепкими, насколько у меня хватило сил. Я умудрилась выбить воздух из легких Виктора.

Приблизив лицо к его уху, я тихо прошептала:

– Еще раз такое выкинешь, я придушу тебя, Витя. – И также быстро, как и обняла, выпустила ошарашенного и замершего на месте мужчину из плотного кольца рук.

– А теперь отправляйтесь отмечать, пока мы с Никой тут закончим, – скомандовала я, выгоняя мужскую часть гостей.

Кирилл смеялся от души, покидая кухню и вытягивая за собой молчаливого Виктора. Роберт похлопал того по плечу, шепнув что-то другу. Следом за ними шел Марк, мягко улыбаясь мне. Поравнявшись со мной, он спросил:

– Что ты ему сказала?

– Напомнила о своей угрозе, – подмигнула, получая нежный поцелуй в щеку. – И назвала его Витей.

Марк изумленно взглянул на меня, а после расхохотался.

– Он ненавидит, когда его так называют, – подмигнул Марк. – И, Лера, я кое-что забыл сказать тебе.

– И что это? – хитро прищурилась я.

– Я люблю тебя, – прошептал Марк, целуя в лоб.

– И я тебя, – выдохнула в ответ, провожая взглядом уходящего мужчину.

Обернувшись, я заметила одного свидетеля, который яростно наворачивал салат, притворяясь, что не подслушивал.

– Ника, а ну выплюнь, – уперев руки в бока, рассмеялась я, отметив, как уставилась на меня замершая с ложкой у рта девушка.

## Эпилог

Накануне вечером Вероника приняла приглашение заехать в гости к Лере, с которой не виделась уже пару месяцев. Последние события из жизни Ники заставили девушку не только понервничать, но и переехать.

И сейчас, оказавшись в квартире, она прошла в огромную гостиную, где ее уже дожидалась Лера. Марк нанял Галину Павловну месяц назад, запретив Лере самой хлопотать по дому. Да и на работу он ей тоже запретил возвращаться. Но, кажется, Лера совсем не была против такого расклада, став помощницей Марка.

Теперь, когда к автобизнесу Марка добавились и заботы, касаемо строительной компании «РегионСтрой», мужчина остро нуждался в помощи. И Лера стала для него спасением, умело исполняя обязанности личного помощника.

Войдя в гостиную, Ника улыбнулась, поприветствовав сидевшую в кресле Леру.

– Наконец-то, – рассмеялась она, оценивая представшую перед ней подругу.

– А то! – ухмыльнулась Ника, плюхаясь на диван. – Я же обещала, вот и приехала.

– И как у тебя дела? – наклонила голову Лера, поглаживая слегка округлившийся живот.

– Хорошо, но вижу, что у тебя намного лучше, – кивая в сторону лежавшей руки.

Лера вновь притронулась к животу, мягко улыбаясь.

– Да, все просто прекрасно.

– А как Марк?

– Из него получится безумный папа, – расхохоталась Лера. – Он следит за каждым шагом, грозится запереть меня. Вот, даже запретил готовить. Хорошо, что все еще могу работать у него помощником. Мне кажется, что на работе он меня терпит лишь потому, что может лишний раз прикоснуться к малышу.

Вероника рассмеялась, припоминая, как впервые получила сообщение от Леры, в котором та написала, что беременна.

– Кстати, ты так и не рассказала, как он отреагировал на новость? Первой же узнала я, – подмигнула девушка.

– Застал меня в ванной в обнимку с горой тестов на беременность, – хохотнула Лера. – Я же, когда заподозрила, помчалась в аптеку, где скупила все тесты, какие у них были. А дома, пока Марк был на работе, испробовала их все. И знаешь, все были положительными. И вот такую, в ворохе инструкций, тестов и ошарашенную он нашел меня. Не задавая вопросов, просто посмотрел и вышел.

– Вышел?! – удивленно воскликнула Вероника.

– Да, вышел. Я, убрав все в мусорное ведро, пошла за ним, не зная как оправдаться. Ведь в начале наших отношений, когда встал вопрос о предохранении, я уверенно заявляла, что у меня серьезные проблемы по этой части.

– Представляю, как ты его огорошила, – кивнула Ника.

– Думала, будет скандал. А нет! Он был на кухне и разливал по кружкам чай. И когда я спросила его, что он об этом думает, Марк только пожал плечами и ответил, что знал, что я беременна.

Ника покосилась, не понимая, как такое могло произойти.

– Вот и я не понимаю, как он узнал это раньше меня. Наверное, у него где-то встроенный сканер. Или это какое-то особенное чутье. Но счастлив он даже больше, чем я. Хорошо, что тошнота почти прошла, а то от его снисходительной улыбки меня рвало еще сильнее.

Вероника рассмеялась, откидываясь на спинку дивана.

– Это, конечно, все замечательно, но то, что вы расписались, не позвав никого на собственную свадьбу, – серьезно проговорила девушка, впиваясь в Леру взглядом, – вам никто не простит.

Валерия пожала плечами. Да, они зарегистрировали брак в самый обычный день. На них в тот день не было ни белого платья, ни вечернего костюма. Не было друзей и родственников. Но они были счастливы, когда покидали дворец бракосочетания, став новой семьей. Мама до сих пор не могла простить такой поступок Лере, но девушка была уверена, что после рождения долгожданного внука она переменит свое настроение. А то, что под сердцем Лера носила именно мальчика, девушка не сомневалась.

– Что же мы всё говорим обо мне, да обо мне, – вскинула руками Валерия Громова, обращаясь к подруге. – Расскажи, как у тебя дела?

– О да, мне есть что рассказать, – прищурилась Ника.

– А у меня есть время послушать, – улыбнулась Лера, устремив все свое внимание на Веронику, удобно устроившуюся в огромном кожаном кресле.

И Вероника начала свой рассказ. Рассказ о страсти, которая грозилась сжечь ее дотла.