Их нашли в десять утра на второй день поисков пропавшей шестилетней девочки, в подвале заброшенной больницы: шесть трупов, один выживший. Местные СМИ уже к вечеру во всю шумели о сектантах и сатанистах. Огромная пентаграмма, свечи, руны – в центре всего этого лежало бездыханное тело девочки. Ни ран, ни синяков, ни травм – причина смерти не установлена. Брызги крови на стенах и потолке, огромные лужи на полу – тела пяти окультистов были вскрыты и разорваны. Орудие убийства не было обнаружено. Единственный выживший утверждал, что его соратников убил демон, которого они призвали.
Май выдался пасмурный и холодный, вот уже неделю дождь шёл почти круглые сутки, и земля была тяжелая и влажная, с неприятным глухим звуком падала на гробовую крышку. Ангелина дрожала в своём тяжелом и влажном пальто, дыша в носовой платок и часто моргая припухшими, покрасневшими глазами.
– Это не конец света… – прозвучал слева голос коллеги по работе. – Тебе ведь всего двадцать три… Всё наладится со временем…
Пустые слова. Формальные объятия и похлопывания по плечу.
– Тебя подменят завтра. Выйдешь в понедельник…
Если кто-то из этих людей и сочувствовал по-настоящему – Ангелина не чувствовала этого. Они все говорили: «Время лечит…», «Жизнь продолжается», «Это не конец света…», – а Ангелине казалось, что только что похоронили и её тоже. Она знала, что не выйдет на работу ни в понедельник, ни во вторник, не пойдёт на прогулку, как раньше, ни этим, ни следующим вечером, не пойдёт на каток в выходные…
– До понедельника…
– Держись…
– Не падай духом…
Знали ли эти люди, уходя, что Ангелина больше никогда с ними не встретится?
Дождь усиливался, Ангелина закрыла калитку оградки и легла на лавочку, подтянув колени к груди. Она останется здесь.
Поздним вечером продрогшую до костей девушку разбудил кладбищенский сторож.
– Я не могу уйти… Ей будет страшно здесь одной… Я останусь с ней… – голова горела и язык заплетался.
В полубредовом состоянии Ангелину посадили в такси и отправили домой.
Проснулась на кровати в детской, во всё ещё сырой одежде, боль в горле, голове и желудке. Хотелось остаться лежать на месте, но было одно дело. Дело, которое заставило Ангелину подняться, завязать шарф, обуться, дойти до остановки и сесть в автобус. Предпоследняя остановка – психбольница.
В посетительскую комнату привели худого парня лет семнадцати с черными волосами до плеч. Увидев Ангелину, он несколько растерялся и сел напротив неё.
– Вы журналист?
– Меня зовут Ангелина, – хрипло проговорила девушка. – Я лишь хочу узнать, что вы сделали с моей дочерью…
Заметно встревожившись, парень шумно выдохнул и поёжился от пристального пустого взгляда сидящей напротив.
– Мне безумно жаль…
– Почему именно она? – перебила Ангелина.
– Её дата рождения… 6.06.06. Шестьсот шестьдесят шесть… Послушайте, я клянусь, я до последнего считал, что это всё не серьёзно…
– Что вы с ней сделали?
– Пожалуйста, не перебивайте. Это звучит как бред сумасшедшего, но я не сумасшедший, постарайтесь поверить и дослушать… – понизив голос, парень чуть подался вперёд. – Мы ничего ей не сделали, она вдохнула хлороформ и спала… Я был уверен, что этот ритуал полная фигня, и, если бы ничего не получилось, мы бы просто отвезли её к ближайшему жилому дому… Всё получилось, но мы что-то сделали не так, что-то не учли. Это был демон, клянусь, он убил их… Подождите! – он повысил голос, когда Ангелина отодвинулась от стола и встала. – Я хочу помочь. Посмотрите на меня, Вы правда верите, что я мог убить их всех? Голыми руками?
Девушка замерла, окинула внимательным взглядом собеседника.
– Пожалуйста, дослушайте, – он продолжил, когда девушка села на место. – Я продиктую Вам мой адрес. В день, когда меня задержали, я был со старой книгой, попросите, чтобы отец отдал её Вам. В этой книге описан ритуал, который мы проводили и ритуал, который может вернуть Вашу дочь. Когда заберёте – возвращайтесь ко мне, я скажу, что делать дальше…
Ангелина несколько секунд молчала.
– С чего ты решил помочь мне?
– Я видел дьявола, – голос парня сделался совсем тихим. – А значит, существует и ад. И я не хотел бы оказаться там как виновный в смерти человека…
Девушка кивнула:
– Диктуй адрес…
Через пару часов Ангелина вышла из подъезда чужого дома, держа в руках старую, довольно толстую книгу в твёрдой, обтянутой поцарапанной и затёртой кожей, обложке. Страницы желтоватые, мягкие, усеянные частыми рукописными буквами, кое-где были рисунки, разные символы и чертежи. Местами бумага была порвана или залита чем-то. Посмотрев на время, Ангелина вновь побрела к остановке.
Заправив за ухо волосы, парень подался вперёд, заглядывая в лежащую на столе книгу.
– Пятьсот какая-то страница… Листайте дальше… Дальше… Вот оно! Читайте. Про помощь проводника…
Ангелина быстро забегала взглядом по строчкам, сидящий напротив терпеливо ждал.
– Но как мне найти проводника?
– Поезжай на старое кладбище, в северной его части есть большая ель, на ней вырезан крест. Встаньте лицом к этому кресту в шаге от дерева и проделайте то, что написано в книге…
– А если ничего не выйдет?
– Попытайтесь. Вы ведь хотите вернуть дочь… – парень потупил взгляд. – Я пошел бы сам, или вместе с Вами, но, видимо, не получится…
Девушка кивнула, затем закрыла книгу и хотела было идти, но собеседник, вспомнив что-то, окликнул её.
– Постойте… – он снял с себя объёмный старинный крест. – Наденьте на шею. Это оберег, который защитил меня от дьявола. Может и Вам это поможет…
– Спасибо, – Ангелина надела оберег. – Может ещё навещу тебя…
Весь вечер бушевал ветер, выл в вентиляции, трепал ветви деревьев, раскачивал электропровода.
Ангелина сидела на кухне, на столе перед ней лежали книга и телефон. Время еле двигалось – только десять. Подождать ещё хотя бы тридцать минут, а то бродить по старому кладбищу до часа ночи желания совсем не было. В очередной раз перечитала нужную главу, в очередной раз подумала о том, что отчаявшийся человек согласен поверить во что угодно.
Таксист был молчалив и равнодушен – будто каждую ночь возит кого-то к старому кладбищу. Затянутое тучами небо казалось совсем черным – света фонарика телефона едва ли было достаточно. Старое кладбище – не лучшее место для ночных прогулок: полуразвалившиеся и упавшие могильные камни, покосившиеся и проржавевшие кресты, заросшие могилы. И Ангелину больше беспокоил риск сломать ногу, нежели вероятность встретить какого-то призрака или упыря. Девушка обошла не одно дерево, ища вырезанный на стволе крест. И, только остановившись на нужном месте, ощутила тот самый страх чего-то непонятного и от того ещё более жуткого. Из-за шума ветра в листьях и кустах возникала иллюзия, будто кто-то крадется, прячась за надгробьями. «Темница проклятого Падальщика» – гласила нацарапанная под крестом надпись. Собравшись с мыслями, Ангелина выключила фонарик и убрала телефон в карман. Достав из рюкзака бутылку, набрала в рот воды, после чего, закрыв глаза, тринадцать раз повернулась через левое плечо и выплюнула воду перед собой.
– Занятно… – резкий, хрипловатый мужской голос заставил содрогнуться и чуть ли не подпрыгнуть на месте.
В нос ударил запах гнили, открывшиеся глаза заполнила темнота, ветер больше не шумел, а душный воздух казался липким и осязаемым.
– Что за маленькая птичка залетела в мою могилу? – за словами последовал отрывистый смех, словно гвоздём по доскам скребут.
Девушка кожей ощущала присутствие кого-то перед собой, и замерла, боясь случайно коснуться его.
– Меня зовут Ангелина… – проговорила она, стараясь не вдыхать.
– Какое милое имя…
– Мне нужна Ваша помощь… – почти шепотом продолжила девушка, чувствуя, как тело становится ватным от страха.
– В чём же?
– Я хочу вернуть мою дочь… Она стала жертвой ритуала по призыву дьявола… Мне сказали, что Вы можете помочь…
– Правильно сказали, – и снова этот смех. – Но услуга за услугу, дорогуша. Заключим сделку.
– Что мне нужно будет сделать?
– Освободить меня. Видишь ли, я тут кормлю червей уже сотню лет, заточенный в собственной могиле. Не очень-то весело, знаешь ли. Мы сгоняем за твоей дочуркой и, когда всё закончится, ты отпустишь меня. Согласна?
– Да…
– Пожмём руки!
Когда чужие холодные и шершавые пальцы сжали правую ладонь девушки, раздавливая об неё опарышей, вспыхнул яркий зелёный свет, и Ангелина вскрикнула, увидев прямо перед собой серое, изъеденное червями лицо с желтыми белками глаз, провалившимся носом и широкой, отвратительной улыбкой.
В себя Ангелина пришла стоя перед дверью в собственную квартиру. Она не помнила, как оказалась здесь, и было ли правдой случившееся на кладбище, да и вообще – была ли она на кладбище.
Включив свет в прихожей, девушка заметила комья грязи на ботинках. По квартире свободно гулял ветер, было отчетливо слышно шум дождя. Ангелина замерла – она точно закрывала окна, уходя. Неужели кто-то мог пробраться в окно на пятом этаже? Секунд десять девушка прислушивалась. Затем, вооружившись большими ножницами, тихо прокралась к кухне. Шторы развевались и дождь заливал подоконник. Включив свет, Ангелина осмотрелась – никаких следов чужого присутствия не было. По коридору пронесся тихий звук частых шагов. В голову пришла одна безумная мысль:
– Саша…– негромко позвала дочку Ангелина, медленно двигаясь к выходу из комнаты.
В гостиной тоже никого не было, только балкон нараспашку. Скрипнула, закрываясь, дверь в детскую. Сжимая ножницы до побеления костяшек, девушка щелкнула выключателем в коридоре и остановилась, не решаясь войти в комнату дочери.
– Саша…– повторила она.
Из-за двери донесся какой-то шорох. Ангелина медленно повернула ручку и, собравшись с духом, резко открыла дверь, держа наготове ножницы… В комнате был включен ночник – медленно поворачивающийся вокруг своей оси шар – по стенам и потолку плыли разноцветные круги света. Выключатель находился прямо над кроватью, слева от двери. Мысли заполнил детский кошмар о монстре под кроватью. Потянувшись, Ангелина зажгла свет – стала спокойнее. Выдохнув, она направилась к прикроватной тумбочке, выдернула из розетки шнур от ночника. Резко дверь захлопнулась, заставив девушку взвизгнуть. Тут же лодыжку сжали холодные пальцы и дернули к кровати. Потеряв равновесие, Ангелина рухнула на пол и с размаху воткнула ножницы в руку монстра.
– Ай! Сучка! – раздалось из-под кровати, и пальцы разжались.
Забившись в угол между стеной и шкафом, Ангелина с ужасом наблюдала, как из-за кровати – с противоположной стороны – поднялся высокий мужчина. Когда он выдернул ножницы – из раны брызнуло что-то черное.
– Тупая девка! Я забью эти ножницы тебе в лоб! – в один прыжок он оказался перед девушкой.
– Кто ты!? – выпалила она.
– Безмозглое существо, – мужчина схватил Ангелину за плечи и поднял, раны на его руке уже не было. – Ты заключила со мной сделку два часа назад…
И девушка узнала этот хриплый голос и острые черты лица.
– Проклятый… Падальщик?
Отпустив её, мужчина рассмеялся.
– Теперь я, скорее, просто падаль! – его спутанные волосы непонятного желтовато-пепельного цвета торчали в разные стороны, следов тления на лице уже не было, ярко-зелёные глубоко посаженные глаза смотрели несколько безумно. Орлиный нос и тонкие, потрескавшиеся губы. Кожа была сероватого цвета, особенно вокруг глаз. Сложно было определить на вид сколько ему лет – тридцать или сорок.
– Мы пойдём за Сашей? – осторожно спросила Ангелина.
– За твоей малышкой? – Падаль ядовито усмехнулся. – Мы пойдём за ней завтра. Скоро солнце встанет, как и кладбищенский сторож, а тебе ещё её выкапывать…
– Кого? – уточнила девушка, хотя уже догадывалась, каким будет ответ.
– В загробный мир отправляется только душа. Тело надо брать с собой…
– То-есть, мне надо будет…
– Да-да-да, – быстро перебил Падаль. – Раскопать могилу, открыть гроб, забрать тело и шагать с ним. Но разве это не стоит того, чтобы вновь услышать её голосок?
– Саша не говорит… – тихо уточнила Ангелина.
– Да не важно! Тебе всё равно придется делать это ночью, чтобы не попасться, так что займёмся этим ночью… – мужчина неспешно прошелся по комнате. Он был одет в серую рубашку, удлиненный бордовый жилет, черные брюки и кожаный плащ до колен, образ завершали высокие ботинки на шнуровке. – А пока предложи мне что-нибудь выпить…
Падаль практически залпом наполовину опустошил бутылку вина, разгуливая по гостиной и рассматривая фотографии и детские рисунки.
– А Сашин папочка сбежал от тебя? – спросил он, оглянувшись на Ангелину, которая сидела на диване.
– Я родила Сашу в семнадцать лет. Поэтому, да, он сбежал, когда я была на третьем месяце…
– А ему сколько было?
– Двадцать четыре…
– Я поступил бы так же на его месте. Незачем отягощать себя сразу двумя детьми. На тебя хоть время и деньги не так жалко тратить, как на мелкую, – усмехнувшись, мужчина допил вино. – А сейчас, разумеется, дамочка с прицепом никому не нужна?
– Да… – согласилась Ангелина, поджав губы.
– В таком случае, – бухнувшись на диван рядом с девушкой, Падаль приобнял её одной рукой. – Ты должна быть не против поразвлечься…
– Что… – девушка ошарашенно посмотрела на него и хотела подняться, но мужчина удержал её за талию и, дернув назад, посадил себе на колени.
– Мы же теперь партнеры, и должны во всём помогать друг другу… – прошипел Падаль.
– Нет! Отпусти! – сумев вывернуться из чужих рук, Ангелина бросилась бежать и, влетев в ванную, заперла за собой дверь, в которую тут же сильно стукнул преследователь.
– Да брось, не будь такой недотрогой!
От повторного удара девушка взвизгнула и схватилась за ручку двери, на случай, если шпингалет не выдержит…
Проснувшись, Ангелина не сразу поняла, где находится – свет был выключен, и это спросонья испугало её. Она лежала на холодной плитке. Несколько секунд прислушивалась, затем осторожно приоткрыла дверь и вышла. Падаль дрых на кровати в детской, его длинные ноги свешивались до пола. Словно почувствовав на себе взгляд, он открыл глаза и, посмотрев на Ангелину, усмехнулся.
– С добрым утром, недотрога. Я хотел прогуляться ночью, но, к сожалению, не могу отойти дальше, чем на сто метров от тебя. А это значит, что сегодня, до самой ночи, ты пойдёшь на променад со мной… – поднявшись, поправил воротник плаща. – Вижу, ты просто сгораешь от нетерпения!
Девушка обреченно вздохнула.
И за один день Падаль успел многое: угнать и бросить посреди проезжей части машину, совершить две попытки кражи в магазине и три удачные кражи на рынке, выхлебал два литра пива и литр коньяка, стянул бумажник у мужчины в маршрутке, разбил витрину в супермаркете, подрался с клубным охранником… И Ангелина была вынуждена всюду сопровождать дебошира – она просто боялась хоть в чем-то ему возразить, просто закрывала лицо шарфом, а глаза – тёмными очками. И, наконец, под вечер она оказалась в баре, сидела за ближайшим ко входу столиком, пока Падаль продолжал пьянствовать у барной стойки, свистя танцовщицам. Снаружи уже темнело, и в очередной раз подняв глаза, Ангелина не увидела спину своего спутника. Через десять минут стало не по себе. Падаль, конечно, не мог далеко уйти, но всё же. Ещё через десять минут девушка серьёзно заволновалась. Особенно жутко стало, когда за столик к ней подсел здоровый бородатый мужик и начал откровенно заигрывать.
– Я здесь не одна, – спешно сообщила Ангелина. – Я жду своего молодого человека....
– Уже час ждёшь? – усмехнулся бородач. – Я Женя. А тебя как зовут?
Девушка забегала глазами, ища своего «молодого человека» и вздрогнула от неожиданности, услышав его голос позади себя.
– Побрился бы для начала, приятель, – Падаль усмехнулся. – Это моя лошадка, гуляй…
– Лучше ты подстригись, приятель, – мрачно отозвался Женя.
– Не нарывайся. А то здесь же приляжешь…
– Ты, что-ли уложишь? – бородач резко поднялся.
И в этот же миг Падаль разбил о его голову пивную кружку. На секунду все затихли, услышав удар и звук падающего тела, затем начался шум и чуть ли не паника. Всё произошло так быстро – Ангелина растерялась, Падаль схватил её за руку и, выскочив на улицу, забежал за угол здания, безудержно хохоча.
– Тупой бородатый увалень! Ты видела его рожу, когда он падал?
Девушке было совсем не весело. Она кивнула и посмотрела на часы.
– Уже почти одиннадцать… Пока дойдём до дома, пока возьмем лопату… На кладбище к часу ночи будем…
– Ладно, деточка. Только сначала зайдём куда-нибудь перекусить, иначе я озверею и сожру тебя…
За плечами Ангелины висел огромный пустой рюкзак, в руке она держала лопату. Сердце тревожно прыгало.
– А если сторож не будет спать? ― тихо спросила она, остановившись у кладбищенской ограды из-за которой виднелась избушка сторожа.
– Придется уложить. Жди здесь, ― Падаль легко перебрался через препятствие и скрылся в темноте.
Оставшись одна, девушка, наконец, обрела возможность хорошенько всё обдумать и проанализировать – за последние два дня произошло безумно много всего. В какой-то момент Ангелина поймала себя на мысли, что хочет прямо сейчас сбежать, вернуться домой, упасть на диван, рыдать, пить… Но она понимала, что никогда себя не простит, если поддастся сейчас слабости.
Ворота скрипнули, открываясь.
– Прошу, ― Падаль самодовольно оскалился.
– Что ты сделал со сторожем? ― шепотом спросила Ангелина.
– Я его даже не встретил. А ключ взял в домике. Не бойся, я постою на шухере, пока ты будешь копать, ― мужчина бодро зашагал между могилами.
Понимая, что большей помощи ждать от него не стоит, Ангелина даже уточнять не стала. Молча побрела следом, озираясь по сторонам и прислушиваясь.
Остановившись перед могилой дочери, девушка особенно явно ощутила страх.
– Ну, ― Падаль пихнул её в спину. ― Не спи, а то до утра проторчим тут…
Дальше для Ангелины всё было как в тумане, тело её будто работало само по себе, когда мысли были где-то далеко. Зашуршали цветы и венки, сдвинутые в сторону. Сознание уносило девушку в светлое прошлое: она бегала с Сашей наперегонки по футбольному полю возле дома, рисовала с ней – чаще всего деревья, зайчиков или котиков – читала ей на ночь, кормила с ней парковых голубей, учила держаться на коньках… Лопата раз за разом опускалась и поднималась, Ангелина даже не ощущала усталость, не ощущала вообще ничего… Падаль бросил в девушку горсть земли.
