Анна Латерне
Царевна Селена в Сумрачном царстве

В далёком царстве, в далёком государстве жил-был царь Леонид. Правил он твёрдою рукой, но мудро и справедливо, и любили его подданные, стар и млад. Старшая дочь его, Селена, да младший сын Август росли без матери. Но, окружённые любовью и заботой отца, с каждым годом становились умнее, добрее и красивее.

Шли годы. Выросла Селена в прекрасную девушку, свежую, как весна, и строгую, какой когда-то была мать. Многие царевичи и принцы из далёких стран сватались к красавице-царевне, да только не принимала девушка их ухаживаний. Не льстили ей красивые слова, не прельщали её горы золота. С грустью провожал царь Леонид царевичей да принцев, но любимую дочь свою не торопил, уважая её решения.

И вот однажды приехали во дворец двое молодых мужчин. Оба красивы и статны, воспитаны и богато одеты. Но один юн и светел, как день, а другой зрел и тёмен, как ночь. Поприветствовал их царь Леонид, пригласил в тронный зал и позвал свою дочь да младшего сына выслушать гостей. Первым заговорил старший мужчина.

– Прибыл я из подземного Сумрачного царства, что за Тенистой пещерой. Имя моё – Сумрак. Года мои идут, настало время и мне обзавестись жёнушкой. Привёз я три дара для будущей невесты: кольцо, книгу да вороного коня.

Служанка царевны – Агата – взмахнула руками: так богаты были подношения мрачного царя. Но Селена с грустью посмотрела на дары Сумрака и покачала головой.

– Кольцо твоё, властитель Сумрачного царства, не красивей любого из моих перстней. Книга пахнет пылью да гнилью. А конь вороной тёмен, как сама тьма, – боюсь я его.

Отступил Сумрак назад, и тень его – чёрная и густая, как смола, – страшно запузырилась на малахитовом полу.

– Принёс и я три дара, царевна, – с поклоном вышел вперёд юный царевич, без испуга ступая в вязкую тень соперника. Дрогнула чернота под ним, расступилась. – Зовут меня Димитрий, и первый дар мой – кольцо заговорённое – отдам я отцу вашему, царю Леониду, дабы правил он ещё много долгих лет.

Надел царь кольцо на большой палец и ощутил себя на двадцать лет моложе. Удивлённо блеснули голубые глаза Селены.

– Второй дар мой – расписная лошадка – для брата вашего, Августа. Дабы даже в стенах дворца оставался он ребёнком.

Обрадовался Август, захлопал в ладоши. Посветлели глаза Селены.

– И третий дар мой, – царевич вытащил из-за пазухи свиток и протянул его царю. – Дарю я часть своих земель вашим подданным, чтобы было им, где пахать и где сеять пшеницу.

Добром залучились глаза Селены.

– А вам, прекрасная царевна, нечего мне предложить, кроме крепкой любви, защиты и верности. Всё остальное у вас уже есть.

Улыбнулась Селена и протянула светлому гостю руку. Увидел он в глазах царевны согласие и с нежностью взял руку будущей невесты. Обрадовался царь Леонид – и ему царевич Димитрий приглянулся – и тут же назначил день свадьбы.

Но не одна Селена была обворожена добротой и открытостью царевича. Пришла Агата – служанка царевны – ночью в его палаты и говорит, обуреваемая завистью:

– Не пара вам дочь Леонида, милый царевич. Ничего ей не надо, потому что знает она, что всего ей будет мало. Прекрасна она, но зато жадна и корыстна, оставьте её навеки…

Не знала Агата, что госпожа её не спала. Услышала царевна Селена слова своей служанки и выгнала её из дворца.

Настал день свадьбы. Надела царевна Селена лучший свой наряд, украсила волосы кокошником с изумрудами, и вышла из дворца, сверкая перстнями да браслетами. Хотелось ей поприветствовать своих подданных и поделиться с ними своей радостью. Но выйдя на улицу, удивилась царевна: суматоха царила на дворе. Подбежала она к двум вратникам и спросила:

– Что происходит, господа?

– Не пускаем на пир незваных гостей, ваше высочество, – поклонился один из стражей. – Нищая старушка, корова да бывшая ваша служанка стоят под царскими вратами.

– Пустите их. Праздник наш пусть радует всех без различия, да и негоже мне вступать в брак, держа в душе обиду.

Пустили вратники гостей на царский двор.

И было на сердце царевны легко и весело. Мёд лился рекой, музыканты играли задорно и лихо, и когда настала пора подарков, подошли к царевне корова и промычала:

– Нечего мне подарить тебе, царевна, кроме разве что крынки парного молока.

– Приму с радостью, – ответила с поклоном Селена.

Подошла к невесте нищая старушка:

– Не богата я, но есть у меня одна занятная вещица. Гляди, это волшебный гребень. Расчеши им волосы и вмиг оборотишься любым человеком, которого знаешь. Да будь осторожнее. Человек тот на всё то время, что действуют чары, обернётся тобой.

С дрожью приняла Селена и этот подарок.

– Примите и мой дар, царевна, в знак мира и любви, – поклонилась Агата и вручила бывшей подруге золотую ленту. – Дабы я знала, что нет между нами вражды.

С радостью взяла Селена подарок и ушла танцевать.

Всё царство веселилось в этот день. Один лишь царь Сумрачного царства был невесел. Слишком уж приглянулась ему молодая царевна, с глазами, голубыми и холодными, как подземный ручей.

И обнаружила Селена на следующий день, что пропал из её комнаты сундук с платьями. А вместо него покоились на полу чёрные тени. Смекнула царевна, что виной тому Сумрак, что хочет он заманить её в своё подземное царство, да только не были ей роскошные платья дороги. И простила она ему это баловство.

На другой день пропала из её библиотеки любимая книга, которую царевна привыкла читать перед сном. И вновь густая, чёрная тень пузырилась в месте пропажи. Узнала Селена тень Сумрака, но простила ему и это.

Но когда на третий день не нашла Селена в спальне своей молодого мужа, разгневалась она на Сумрачного царя. Вплела в косу золотую ленту Агаты, собрала котомку с припасами, положила туда и гребень, и крынку молока, и направилась в царство Сумрака, не сказав никому ни слова. Дошла до Тенистой пещеры, сдвинула палкой камень и скрепя сердце вошла внутрь. Подземный ход был тёмным и холодным. Дорожки петляли то вправо, то влево; расходились и сливались воедино. Долго блуждала царевна Селена по тёмному лабиринту, пока окончательно не заблудилась. Села она на холодный камень и горько расплакалась.

На счастье, пробегала в это время по тёмному ходу мышка. Увидела она несчастную девушку и остановилась.

– Что печалишься, царевна? – пропищала мышка.

– Заблудилась я, мышка, – шмыгнула Селена. – Не знаю, как дойти мне до дворца Сумрачного.

– И нечего тебе туда идти, царевна! Страшно в его царстве. Ещё темнее и холоднее, чем здесь. Возвращайся-ка ты домой, непутёвая.

– Не могу я сделать этого, добрая мышка. Забрал царь Сумрак моего супруга, царевича Димитрия. Надобно мне спуститься в его царство и спасти своего суженого.

Тяжело вздохнула мышка, опечаленная историей царевны.

– Понятно мне твоё горе. Помогла бы я тебе, проводила бы, да совсем я ослабла от голода.

Ахнула царевна Селена, вспомнила о крынке с молоком и досыта напоила им маленькую мышку. Та взбодрилась, поблагодарила госпожу и шустро побежала по тёмным коридорам, попискивая. Долго вела мышка царевну по лабиринту и наконец остановилась перед богатыми воротами, украшенными алмазами.

– Вот оно, царство Сумрака, царевна Селена. Дальше мне пути нет. А ты – береги себя.

Поблагодарила мышку Селена и подошла к воротам дворца. Дабы не узнала её стража, расчесала она свои волосы волшебным гребнем и превратилась в бывшую служанку свою, Агату. И удивилась, когда стражники охотно открыли перед ней двери и проводили к царю подземного мира.

Царь Сумрак сидел на костяном троне, а рядом, в клетке, томился её супруг Димитрий – бледный и ослабший. Схватилась царевна за сердце, но не выдала себя, и подошла к подземному властителю.

– А вот и ты, Агата, – весело сказал Сумрак. – Скоро, совсем скоро исполнятся наши желания. Давай-ка выпьем мёда за наше счастье. И возлюбленному своему мёда налей да не забудь сон-траву добавить, чтобы уснул он и навсегда остался здесь с тобой, в Сумрачном царстве.

Помрачнела царевна, когда поняла, что злом хотела отплатить Агата за её добро, что хотела она украсть у неё возлюбленного царевича. Разлила она мёд по кубкам. В один добавила сон-траву, в другую незаметно капнула свою слезинку, а третий оставила нетронутым.

– Что, Агата, скоро ли Селена прибудет за своим царевичем?

– Она почти под твоим носом, царь Сумрак, – ответила Селена и поднесла господину кубок с сон-травой. Ничего не подозревая, выпил царь сладкий напиток и уснул долгим сном.

Подбежала Селена к своему возлюбленному Димитрию и дала ему напиться мёда со своей слезой. И стоило ему выпить его, как силы его вернулись, сердце наполнилось радостью, а глаза прозрели: вместо Агаты увидел он свою смелую супругу Селену.

Освободила царевна своего суженого, взяла его за руку и выбежала из дворца. Никто и усом не повёл. Видать, не раз Агата спускалась в подземное царство.

Неслись они вместе по коридорам подземелья, а когда оказались далеко от замка, остановились отдохнуть в небольшой пещере. Поели яблок да выпили сбитня, обнялись да и заснули.

И стоило Селене закрыть глаза, как золотая лента в её волосах превратилась в змейку, шмыгнула вниз по сарафану, посмотрела на спящую девушку, облизнулась и показала острые клыки. Но увидев, что не царевна перед нею, а хозяйка её, Агата, захлопнула пасть и уползла прочь.

Супруги же, проснувшись, снова отправились в путь и уже к вечеру вновь оказались в славной и светлой столице. С облегчением встретил свою дочь и зятя царь Леонид. Услышал он рассказ о преступлениях царя Сумрака и велел завалить вход в его царство каменными валунами. А в честь спасения царевича приказал продолжить праздничный пир, на который явилось всё царство, кроме Агаты. Нашли её спящей мёртвым сном в её собственном доме, а в волосах её сверкала золотая лента.