Персефона Лассвара
Сумеречная диковинка

1.

Начиналась та суббота, как и все прошлые: приевшийся звон будильника в шесть утра, завтрак, состоящий из безвкусного теплого зеленого чая и овсяной каши на воде, первая попавшаяся под руку одежда и черный мусорный пакет в руках, который было бы предпочтительнее бросить на дно уличного контейнера, нежели по ошибке закинуть в него ключи от дома, позвякивающие в другой руке.

Однако из рутины выделялось одно. Уханье совы.

«Сова среди многоэтажек?» – машинально потянув воротник наспех надетой, местами смятой, белой рубашки с Микки Маусом, девушка задумалась.

На мгновение ей показалось, что жутковатая птица прожигает взглядом затылок, однако осмотревшись и прислушавшись, она не услышала ничего, кроме кашля, доносившегося из открытого соседского окна.

Недолго думая, девушка рванула к автобусной остановке, не желая опаздывать на занятие по литературе, на котором преподаватель обещал рассказать о книге, которую каждый поймет по-своему, пропуская ее сюжет сквозь себя.

***

Автобус с номером «17» появился на остановке практически с рассветом. Солнечные лучи попадали на его двери и лобовое стекло, как бы подмечая, на что стоит обратить внимание студентке, а на что – нет.

Поднявшись с лавочки, оставившей ребристый след от пыли на ее джинсах, она поспешила в салон автобуса, желая поскорее тронуться с места и выкинуть из головы жуткое уханье совы. Однако оно продолжало эхом отбиваться в голове, не перебиваемое даже громкой музыкой.

***

– А вот и наша ведьмочка! – ухмыляясь, в своей манере поприветствовал ее одногруппник, когда она, ввалившись в кабинет с сумкой наперевес, стала глазами искать свободное место. Ей было не важно, насколько близко ее стол будет находиться у учительскому. Главным критерием было одно: подальше от этого идиота.

Девушке в момент захотелось стать одним целым со своей партой, чтобы слиться с окружением и будто бы исчезнуть. Возможно, так Карл наконец нашел бы себе другую жертву для насмешек.

– Поговаривают, мистер Томпсон выбрал книгу про истребление ведьм. – как бы невзначай заговорил парень, проследив за взглядом одногруппницы. – Что думаешь насчет инквизиции?

– Замолчи.

– Что? Эта тема тебя возбуждает?

– Пока она только лишь пробуждает во мне неизмеримое желание приклеить к твоей пустой голове рыжий парик и сжечь на костре. – спустя несколько лет буллинга в колледже ей стало легче отвечать на его выпады, однако с каждым разом они становились все изощреннее.

– Лаура… – Карл смаковал имя одногруппницы, произносил его каждый раз так, словно крутил на языке, пытаясь прочувствовать весь вкус. – Я и не знал, что в тебе живет такая интересная личность. Быть может, воплотишь в жизнь свои фантазии? Что насчет связ…

Договорить он не успел. Дверь кабинета захлопнулась с оглушительным треском, давая понять, что время для разговоров не по теме занятия вышло.

– Мы еще вернемся к этому разговор. – прошептал Карл.

– Доброе утро, класс! – прогремел голос мистера Томпсона.

– Доброе утро, король мрачных историй! – прозвучало в ответ.

Мужчина средних лет, волосы которого уже тронула седина, слегка улыбнулся.

– Как же приятно слышать, как любимые дети именуют тебя едва ли не королем, только бы получить зачет. – он задумался. – Хотя почему «едва ли»?

Уголок губ Лауры дернулся.

«Любую выходку Карла можно стерпеть, только бы послушать этого прекрасного мужчину». – она не скрывала, что испытывает симпатию к преподавателю, однако и официальных заявлений не делала.

– Итак, класс. – встав у своего стола, заговорил мистер Томпсон. – Я прекрасно понимаю, чего вы ждете, я готов поведать вам историю, которую, как и обещал, каждый пропустит сквозь себя и поймет так, как того захочет сердце.

Лаура от нетерпения заерзала на стуле.

– Что? Тебя возбуждает его речь? Его томный голос? М… – зашелестел голос Карла возле уха. Девушка отмахнулась от его слов, как от жужжащей мухи.

Когда преподаватель приступил к подготовленному рассказу, уши Лауры будто бы встали торчком, улавливая каждый звук, исходящий от мистера Томпсона. Его голос завораживал. Если бы магия в мире существовала, то тембр мужчины приравнивался к запретной и относился к методам принуждения.

«Я готова часами слушать хоть лекцию по молекулярной физике, только бы он говорил подольше».

Лаура едва ли не влюбленно смотрела на лектора все то время, что он говорил. Его манера речи уносила ее в выдуманный мир, где существовали и ведьмы, и вампиры, и никто не издевался над невинными девушками, испытывающими особые чувства к мужчинам постарше.

«В канун Хэллоуина 1972 года группа друзей собралась у костра в лесу, рассказывая страшные истории. Они любили пощекотать нервы, пусть после подобных посиделок и прятались под кроватью и отказывались выходить из комнаты, чтобы справить нужду, вынуждая себя терпеть до утра.

Они придумывали истории одну за другой, ухитряясь сделать каждую следующую мрачнее. Среди них выделилась и сковала страхом история о вампире, приобретшем бессмертие вместе с жаждой мести.

Однажды в темной ночи, когда Луна скрылась за густыми облаками, по узким улочкам города, окрещенного пристанищем ведьм, гулял завывающий ветер, пробирающий до костей. Один из стражей краем уха уловил странный шорох вблизи ворот и оправился проверить. Однако источник шума обнаружен не был. Лишь ветер прошелестел по шее стража, после чего он упал замертво. Его напарнику повезло немного больше: перед своей смертью он увидел, как подлетели длинные волосы, черные, точно смоль, а после – блеск мертвенно-белых глаз, словно испачканных кровью в районе зрачков.

Наутро их обнаружили на посту с разодранными телами и вырванными трахеями, а их глаза оказались выколоты.

Их похоронили скромно, но с огромным уважением, ведь они встретили смерть, исполняя служебные обязанности.

Пусть в городе смерти людей и не были редки, однако этот случай заставил жителей начать расследование. Длилось оно недолго. Подозрения моментально пали на девушку, поселившуюся на холме в старом доме, окруженном деревьями со скрюченными ветвями и болотом, из которого в одну холодную ночь исчезли все лягушки. Имени у нее не было. Поговаривали, она чаще и дольше других бродила по кладбищу. О целях таких похождений никто не осмеливался спрашивать. В город их она явилась незадолго до первых исчезновений людей.

Когда тела почивших опустили в могилы, а жители стали расходиться, девушка пугающей наружности плюнула на растерзанные тела и, взмахнув плащом, двинулась к выходу с кладбища, не оборачиваясь. Блеснув мертвенно-белыми глазами со зрачками, словно окунувшимися в кровь, девица покинула город. В этом месте ее месть подошла к концу. Она двинулась дальше. Быть может, она уже идет за вами»,

Мистер Томпсон постучал ручкой по столу, привлекая внимание Лауры, выпавшей в ступор.

– Мисс Ле Фэй, с вами все в порядке? – пусть в вопросе и чувствовалось волнение, взгляд его оставался равнодушным.

– Да, я просто под впечатлением от услышанного. – отведя глаза в сторону, Лаура сглотнула слюну. – Известен ли автор?

– Не совсем. Это наброски моего прежнего ученика.

– Но как его звали?

– В. Г. Л.

Ле Фэй неоднозначно посмотрела на преподавателя.

– Под этими инициалами может скрываться кто угодно. Что нам это дает?

– Пищу для размышлений, мисс Ле Фэй.

Зажевав губу, Лаура не произнесла более ни слова, испытав некоторую обиду из-за такой тайны вокруг какого-то бывшего студента.

***

Вечером того же дня, возвращаясь домой на автобусе №17, Лаура уловила шелест. Он исходил из подвала.

Борясь со страхом, она на негнущихся ногах подошла к спуску. У последней ступеньки шевелилась фигура. Она дергалась, будто во что-то вгрызалась.

– Вам нужна помощь?

В момент вокруг неизвестного заклубился черный дым, а после из него вылетел ворон, громко гаркающий, скрывшись за ивой.

Заторопившись вернуться в квартиру, Лаура ускорила шаг и практически бегом бросилась ко главному входу.

Ее ждали трое.

– Ну что, ведьма? Как тебе история мистера Томпсона? Желаешь закончить, как те стражи? – скрипящий голос Карла она узнала бы из миллиона.

Лаурой вновь завладело желание исчезнуть. Оно возникало каждый раз, когда поблизости оказывался одногруппник.

– А полиции мы скажем, что ты сама упала на нож. – воздух прорезал голос друга Карла – Виктора.

Лаура попятилась.

– И знаешь что? – заговорил третий. Мэйсон.

– Вам поверят. – произнесла Ле Фэй.

– Нам поверят. – Карл безумно улыбался, его лицо искажалось в гримасе.

– А тебя окрестят ведьмой-шлюшкой и похоронят, как собаку. – Виктор продолжал рисовать обозримое будущее одногруппницы.

В следующую секунду блеснуло лезвие. Это последнее, что она увидела. Мир погрузился во тьму, утащив за собой все, кроме уханья совы.

2.

Она пришла в себя той же ночью. Уханье стало громче и чаще. Замычав, Лаура пошевелила рукой и попробовала сесть. Не вышло. Ее словно опустили на дно океана, привязав к булыжнику.

Приподнявшись на локтях, она приоткрыла глаза, всей душой надеясь, что опасность миновала, дальнейших действий не будет, обидчиков задержала полиция, а сама девушка находится в приемном покое.

Однако вокруг не было ни души. Только она и частое уханье.

Наконец, поборов страх и невероятную боль в области ниже живота, Лаура села. Беглым взглядом осмотрев себя, она обнаружила источник скручивающего ощущения. Карл ушел. Виктор ушел. Мэйсон – так же. А вот ножи остались с ней. Точнее – в ней. По одному в каждой ноге. Лезвие третьего скрылось внутри живота.

Ее глаза расширились от ужаса и паники, накатывающей волнами. Не понимая сразу, как ей поступить, она закрыла глаза и часто задышала, в надежде, что дыхание поможет ей справиться с нахлынувшими эмоциями. Она искреннее пыталась верить, что представшее пред ее глазами – всего лишь иллюзия. Сон.

«Наверняка я просто сплю. Нужно просто ущипнуть себя, зажмуриться и…»

Однако ничего не произошло. Лаура все так же отчетливо ощущала в своем теле предметы, которые, определенно, находиться там не должны были.

«Господи, господи, господи». – повторяла она про себя.

Не принимая, что ее конец будет именно таким, Лаура рывком поднялась на ноги. Еле устояв, зацепившись на ствол дерева, она сделала шаг. Еще один. И снова. Полученные травмы приносили ей невероятную боль, растекающуюся по всему телу. В ушах звенело, все смешалось в фоновый шум, она была не в состоянии различать отдельные звуки. Пожалуй, кроме одного – надоедливого уханья. Не давая себе отчета, Лаура двинулась на звук.

Дома, мимо которых она шла, расплывались, покрывались рябью. Лауре чудилось, будто каждый кирпичик, потраченный на возведение жилого комплекса, обращался в мыльный пузырь и лопался. В голове гудело от доносившегося со всех сторон звона.

Следуя за зовом совы, становившимся все громче и громче, она постепенно теряла из виду и шумящую реку, и скошенную траву, и родной дом.

***

На уединенной тропе смолк шорох листьев под ногами, и только хриплые стоны периодически нарушали тишину. Держась за рукоятку ножа, торчавшую из живота, Лаура брела по лесу, в который свернула, следуя за совой. Ну не совсем за самой птицей. Она шла на ее голос.

Еле выглядывавшая сквозь частые деревья Луна слабо освещала ее истерзанное ветвями лицо, погасшие глаза искали спасения. Девушка потеряла довольно много крови, она не ощущала жизнь в своем теле. Казалось, душа ее держалась лишь благодаря руке, сжимающей нож.

Остановившись, чтобы отдышаться, Лаура заметила: вокруг царила тишина. По коже пробежала волна мурашек, заставившая поежиться. Окружение начало терять краски, погружаясь в серость. Казалось, все вот-вот закончится, заветное желание Лауры исчезнуть – наконец сбудется.

Однако тишина довольно быстро переросла в гул, послышался взмах крыльев, а затем, словно предзнаменуя нечто жуткое, желающее проявиться, когда жизнь Лауры окажется не просто разрушенной насилием, а будет висеть на волоске от последнего вздоха, мелькнула тень, устремившаяся глубоко в лес. Собрав в кулак остатки сил, девушка бросилась по следу, погружаясь во тьму.

***

Она набрела на поляну, освещаемую завораживающим блеском Луны. Несмотря на безумную боль, начавшую сковывать ее движения, Лаура двигалась вперед, не без труда, но приближаясь к чему-то таинственному, в подсознании откликавшимся возможным спасением.

Внезапный запах гари, пронесшийся сквозь плотный влажный воздух, заставил ее остановиться. По ногам заструился туман.

Лаура почувствовала, как тревога постепенно сходит на «нет», а вместе с тем ее покинули последние силы. Шаркая обувью по блестящей от росы траве, она упала на землю и посмотрела на небо.

Луна казалась в тот момент белее, ярче. Лаура словно никогда прежде не видела небесные светила. Ею всегда управляли тревога и желание стать самой лучшей, несмотря на ежедневное моральное и физическое насилие. И вот, наконец, ей выпал шанс остановиться и задуматься о чем-то, выходящим за рамки литературы, в которую она зарывалась, подобно книжному червю, благодаря чему, пусть на краткий миг, закрывалась от внешнего мира и его трудностей, сбегая в фантазии. Задуматься о чем-то невероятном, обратить внимание на мелочи, кажущиеся столь незначительными, но до безумия важными.

Созерцание мира вокруг себя прервал тихий смех на другом конце поляны. Вздрогнув, Лаура что есть силы подняла голову и вгляделась в лесную чащу. Оттуда, скрючившись, к ней приближалась фигура с темными, как смоль, волосами… а дальше вы и сами знаете.

Страх вгрызался в легкие Лауры.

Загадочная фигура медленно проплывала по густому туману, поднимая ветер. Сухие листья поднимались с земли и кружились, издавая жуткий хруст, словно кричали голоса умерших, зовущие на помощь из глубины леса.

Сердце Лауры заколотилось от страха при взгляде на существо, в чьих безжизненных глазах нет добра, а губы искажены в безумной улыбке. Куски ткани, покрывавшие израненное тело, свисали клочьями. Заметив изумленный взгляд девушки, существо ускорилось и в секунду оказалось у ее тела. Установив зрительный контакт, оно издало ухающий звук.

Его глаза бегали по телу девушки, оценивая ущерб. Зрачки расширились, рот открылся в изумлении. Не теряя времени, существо подняло Лауру в воздух и унесло в покосившуюся хижину, в которой, на полпути, загорелся свет.

3.

Проснувшись в холодном поту, Лаура вскрикнула и дернулась с места. Невероятный прилив сил позволил ей, услышав шорохи внизу, скатиться по перилам и лицезреть сову, сидевшую на диване. Заметив ее, птица склонила голову набок и моргнула, а после взмахнула крыльями, подлетела к ней и уперлась в девушку злобным взглядом. В мгновение ока сова обернулась вампиром.

Окончательно проснувшись, Лаура снизошла до восторженного писка.

– Ну наконец-то! – еще немного – и она запрыгала на ступеньке от восторга. – Я уж думала, состарюсь и не дождусь!

– Впервые вижу, чтобы мирная девушка радовалась кровососу. – в ответ прохрипело создание. – Как ни крути, я могу закончить дело, начатое твоими дружками. Кстати о них, – он отодвинул кресло от круглого столика, жестом приглашая девушку присесть, после чего занял соседнее кресло. – Нужно отдать должное – лезвия заточены виртуозно.

– Вовсе не обязательно расхваливать насильников.

– Что ж. – легко хлопнув по столу, произнес он. – Пожалуй, ты права.

– Зачем ты спас меня? – в лоб спросила Лаура, когда разговор зашел в тупик. – Почему не съел? Тебе ведь было бы достаточно вытащить ножи – и вот я уже умираю, а твоей кровожадной натуре остается только добить. Считай, как на блюдечке поднесли.

– Предпочитаю охотиться, а не питаться падалью. Я вампир, а не шакал.

Лаура прикусила внутреннюю сторону щеки.

– Но у тебя определенно есть на меня какие-то планы, раз мы все еще находимся в одной комнате, да и вообще ты как-то странно посматриваешь на меня. – девушка вопросительно выгнула бровь.

– Вдруг мне просто тоскливо, и чтобы сгладить свою печаль мне хочется холить и лелеять жертву насилия? – с ехидным прищуром задал риторический вопрос парень. – Или же хочу поиграться с тобой, м? Как тебе такая идея? Будешь моей зверушкой?

Вампир вышел изо стола и медленно приблизился к жертве человеческого слабоумия, излучая мрачную ауру. Он заговорил тихим, но пронзительным голосом:

– Знаешь, ты очень близка к моему прошлому. Я старался выбросить его из головы и сломать свою добрую половину. Однако, – парень обвел рукой ее плечи. – Ты сильнее меня, ведь не потеряла надежду. У тебя есть все шансы начать жизнь с нуля. Думаю, твоя кровь в разы вкуснее той, что я пробовал до твоего прихода. Такая чистая и наивная… наивная и сладкая.

Перед глазами Лауры пронеслись все эпизоды насилия за последние несколько лет. Она вздохнула – и вот уже ее голова зажата между сиденьем и крышкой унитаза, моргнула – шея оказалась исполосована порезами, будто из в ее глотку пытался пробраться голодный медведь. Она потрясла головой, сбрасывая с себя воспоминания, когда рука кровососа уже блуждала по ее розоватым щекам.

Заглянув в глаза вампира, ответила с напряжением:

– Ты не испытывал и половины того, с чем я сталкивалась огромную часть жизни. – она говорила осторожно, без вызова, опасаясь вновь оказаться на грани смерти. – Ни один твой укус не сравниться с тем Адом, что мне пришлось пережить.

Ухмыльнувшись, вампир облизнул бледные сухие губы и возразил:

– Ошибаешься, зверушка.

– И в чем же? Жизнь детей средневековья была столь тяжелой, что пришлось питаться кровью?

Взгляд вампира охладел.

– Пожалуй, я был подвержен и боли, и унижениям, но обрел невероятную силу. Могу предложить власть и тебе, зверушка. Ты вернешь то, что потеряла. Я подарю тебе свободу.

С сомнением и – одновременно – надеждой в голосе:

– Ты можешь прекратить мои страдания? И мне даже не придется расставаться с жизнью?

– Ну… как сказать «не придется»… За все нужно платить, за свободу – в том числе. – Не торопись с решением. У тебя еще есть шанс уйти отсюда без изменений, но без этой силы ты слаба и уязвима. Приняв же ее, сможешь защитить себя и стать тем, кто принесет справедливость в этот мир.

Лаура, взвешивая все «за» и «против», ответила с сомнением:

– Я могу быть уверены, что ты не поступишь со мной, как и все до тебя?

– Ты можешь верить мне или нет. – он всплеснул руками и двинулся к стеклянной двери, ведущей на выход из хижины. – Понимаю, годы, проведенные в одиночестве, могут подвести меня к границе безумия, ведь сохранить разум ясным после всего произошедшего слишком трудно. Я искал кого-то, кто сможет разделить со мной вечность, чтобы унять боль и, возможно, найти в этом смысл. – меж бровями залегла морщина; вампир поддался размышлениям.

– Я боюсь. – спустя некоторое молчание, когда вампир уже потерял интерес в ожидании ответа от нее, призналась Лаура, будучи обессиленной.

– М? – он обернулся на ее голос, застыв с пальцем у подбородка. – Чего именно?

– Боюсь, что могу потеряться в неизвестности, – она избегала его взгляда. – Или ты превратишь меня в то, чего я боялась всю сознательную жизнь.

– На самом деле, страх важен, но, приложив некоторые усилия, его можно преодолеть. – отведя взгляд от девушки, вампир устремил взгляд в окно. Его алебастровая кожа блестела под лунным светом, завораживая.

Немного подумав, он продолжил:

– Как бы то ни было, решение принимать тебе, однако помни, что в случае отказа тебя ждет недолгая жизнь, лишенная красок и власти в твоих руках. Ты вернешься к борьбе за выживание, моя зверушка.

– Что будет, если я соглашусь? – Лаура нервно сглотнула, не в силах отвести взгляда от сверкающей кожи (не)мертвого. На этот раз позволил ей вдоволь насладиться просмотром, практически не двигаясь и не оборачиваясь на ее голос.

– Если ты согласишься – моя кровь дарует тебе силу, вечность.

– Это все? – едва не шепотом уточнила она, сложив домиком кисти рук, локтями упираясь о стол.

– Разве бессмертие – не достаточный аргумент для принятия решения? – нахмурился.

– Бессмертие… вечность… я буду скитаться в одиночестве, бояться людей и… – она не договорила, уронив голову на ладони.

Вампир переместил внимание с качающихся от ветра кустов на девушку.

– Пути назад не будет, однако представь: наконец у тебя появится возможность защитить себя. – заметив блестящие прозрачные капли у места Лауры, вампир решил произнести фразу, способную помочь ей выбрать сторону. – Ты станешь частью моего мира, зверушка. – словно испугавшись слов, слетевших с собственных уст, он прикрыл глаза.

Вскинув голову, Лаура смахнула слезы с глаз и умоляющим взглядом зацепилась за вампира.

– Я устала бороться и быть куклой в чужих руках. Я хочу этого.

– Чего именно? – он словно забывал все, о чем они беседовали до.

– Свободу. – она откинулась на спинку кресла. – Освободи меня, прошу.

– Ты уверена в своем решении? – вампир несколько раз моргнул. – Не будешь рыдать и просить превратить тебя обратно в человека? Учти – жажда беспощадна, тебе придется идти на ужасающие вещи ради питания.

– Моя душа уже потеряна, я не смогу вернуться в свою прошлую жизнь и просто продолжать изо дня в день ездить в колледж, строить глазки мистеру Томпсону, а после подкрадываться к собственному дому, в надежде, что сегодня я усну, а не буду убита.

Тяжело вздохнув, вампир приблизился к девушке. Его рука мягко обвила ее плечи, а спустя мгновение они стояли посреди леса, смотря в глаза друг друга, заглядывая в души, в каждой из которых теплилась надежда.

– Скоро ты познаешь истинное значения вечности. – вслепую найдя руку девушки, вампир переплел ее пальцы со своими. – Пусть это станет новым началом для нас обоих.

Медленно пару окутывают темные вихри, две судьбы сливаются вместе и вечность касается их, принимая в свои объятия. Напоследок заглянув в живой взгляд девушки, вампир кивнул в знак уважения и прижал ее к себе. Его холодное тело прижимается к ней, поток таинственной энергии пронизывает Лауру, ноющая боль растекается в горле.

Глаза обоих засветились, во взгляде словно сверкали искры. Простояв так, зачарованно рассматривая друг друга, пока вихри не спадут, они вдруг поняли, что изменилось нечто большее, чем продолжительность жизни жертвы недавнего преступление.

– Добро пожаловать в мир тьмы и справедливости. – вампир опустился на колено и поцеловал руку новоиспеченной нежити, опустив веки. Подняв глаза на девушку, он наткнулся на хищную улыбку и голодный дикий взгляд. В секунду Лаура скрылась в ночи, оставив на губах вампира запах ванильного крема для рук и вкус крови, смешанный с мокрой землей.

4.

Она обнаружила его по запаху. Голодному, недавно обращенному вампиру ничего не стоило пойти по следу, берущему начало в нескольких километрах от места инициации.

Карл как ни в чем не бывало раскуривал «травку» близ ворот учебного корпуса и хвастался, что он так удачно спланировал каждое нападение на одногруппницу, ведь полиция даже не думала вносить их в список подозреваемых.

– Поверить не могу, что ты зарезал еще Виктора. – Мэйсон стоял в отдалении, скрестив руки на груди и недовольно качая головой.

– Он мог сдать нас своему драгоценному папочке – и тогда зарезали бы уже нас. – Карл выдохнул. – Не следовало ему называть Лауру шлюшкой. Все-таки она моя жертва, а значит – и моя «шлюшка». – после сказанного студент бросил косячок в друга. Когда скрученный пергамент упал рядом с ботинком Мэйсона, Карл начал медленно приближаться к другу.

– Чего ты теперь хочешь от меня, Микенсонн? – нехотя подняв взгляд, спросил парень голосом, сквозящим неприязнью. – Я сделал все, что ты просил. Может, наконец избавишь меня от себя? Я не хочу закончить свою жизнь в тюрьме – это больше подходит тебе.

Карл хрустнул шеей, затем – пальцами рук.

– Воу, воу, дружище, оставь эти фокусы для драк в подворотне.

Однако тот даже не думал отступать. Он практически напал на Мэйсона, когда скрипнули ворота и послышался шелест листьев за ограждением.

– Неужто Виктор пришел по мою душу? – хмыкнув, Карл отправился на поиски источника шума.

Все произошло быстро. Блеснуло лезвие, второе, третье, Карл упал, схватившись за собственный живот. В следующий миг бледная фигура пронеслась мимо, она была словно быстрее урагана. Карма настигла и Мэйсона. Не смея долго раздумывать, нападающий с чавкающим звуком стал вгрызаться в шею студента. Тот визжал, извивался и даже пару раз смог вырваться из цепких лап монстра, однако, как бы ни старался, победителем из схватки не вышел.

С наслаждением высасывая все до капли, чувствуя, как по горлу растекается теплая кровь, хищное существо едва ли не взвизгнуло от восторга. Но он закончился. Она – не насытилась. Отбросив Мэйсона в сторону, нападающая плавно зашагала к Карлу.

– Лаура! – дрожащим голосом заговорил парень. – Еле тебя узнал, ты так изменилась! Ты покрасилась?

– Для человека с тремя лезвиями в теле ты невероятно болтлив. – парировала она, остановившись в паре метров от парня. – Кажется, мы так и не договорили, когда встретились в более мирной обстановке. Что там говорил? – Лаура постучала пальцем по губам и отвела взгляд в сторону, будто бы пытаясь припомнить, о чем шла речь. – Ах, точно! – словно осенило. – Что я думаю насчет связывания? Насколько у меня богата фантазия? Что ж, – она наклонилась так, чтобы было видно зону декольте. – Думаю, я имею полное право как дразнить, так и связать, а потом сжечь. – она вернулась к растерзанному телу Мэйсона и вновь оказалась около Карла, ее перемещения занимали доли секунды. – Сначала я сделаю вот что… – с хрустом она выдернула из дружка насильника трахею, а после испепелила все, что от него осталось. – Будем надеяться, тебя это немного позабавило перед смертью.

Карл нервно сглотнул.

– Ха… Лаур-р-ра, может, дашь мне еще один шанс? Я серьезно. Мне так хочется исправить все свои ошибки.

Взгляд девушки оставался равнодушным. Мертвым.

– У тебя их было три – как и ножей в моем теле. Я просто вернула тебе их, вот и все.

– Что ты собираешься сделать со мной? – перед глазами начало плыть.

Послышался шелест. Опять.

– Эй, серьезно! – заканючил Карл. – Я имею право знать, как умру. Не нужно строить из себя всю такую правильную злодейку, Лаур…

И вновь он не договорил. Лаура закрыла ему рот подошвой ботинка.

– Заткнись ты наконец.

Она прислушалась. Кто-то пытался разрушить ее план по восстановлению справедливости в этом мире. Внезапно все стихло. Насторожившись, Лаура отошла от Карла. Затишье длилось неимоверно долго.

– Так и будешь стоять, как статуя, или наконец завершишь начатое? От этих ножей так все сводит, что я с ума сойду, пока ты убьешь меня. – дотянувшись до одного из них, он с хлюпающим звуком выдернул лезвия из тела.

Разлился металлический запах. Зрачки Лауры моментально налились кровью. Не в силах сохранять контроль, она бросилась вперед, но встретилась с препятствием в виде кола.

– Я был о вас лучшего мнения, мисс Ле Фэй.

– Мистер Томпсон?.. – издавая хрипы, не без удивления спросила Лаура.

– Верно, мисс Ле Фэй.

Он провернул кол меж ребер девушки. Ее без того мертвенно-белые глаза закрылись. Последнее, что она увидела перед вздохом – тень с подозрительно знакомыми волосами. Послышалось уханье совы.

***

– Надо же! – посчитав, что Лаура выведена из строя если не на совсем, то на предстоящую схватку – точно, мистер Томпсон выдернул заточенный предмет из груди девушки и опустил руку, сжимая окровавленный кол. – Нас посетил Винсент.

– Я не просил представлять меня, Хэмиш. – он скользнул к мужчине и обхватил рукой его шею. – Ты слышал конец того рассказа, который украл у меня еще до обращения?

Мистер Томпсон вглядывался в вампира, не моргая.

– А зря. – рука сжалась сильнее. – Тогда бы ты не сглупил, использовав простую деревяшку против новоиспеченного кровавого воина.

– Теперь это так называется? – краснея от нехватки воздуха, спросила мистер Томпсон. – Ваша секта упырей – воины? Самому… не… смешно?

– Ирония в том, что только мне сегодня и смешно. И всегда будет смешно. А ты завершишь свою жизнь, так и не узнав, чем завершилась та история, которую ты так любишь рассказывать студентам.

5.

Солнце начинало подниматься над окропленной кровью травой, окрашивая небо в оттенки оранжевого и розового. Вдали слышалось пение птиц, ветер приносил с собой запах скошенной травы. Рассвет приносил надежду на шанс начать все сначала.

– Спасибо. – впервые за жизнь чувствуя себя в безопасности, девушка посмеивается и берет вампира за руку. – Как мне теперь называть нас? Мы пара? Мы отдельные личности? – она хлопнула себя по лбу свободной рукой. – О демоны, я согласилась на вечность с тобой, даже не зная твоего имени!

Вампир удивленно приподнял бровь, устремив взгляд на спутницу.

– До тебя я носил мерзкое прозвище.

– Расскажешь?

– В. Г. Л. тебе говорит о…

– ТЫ АВТОР? ТЫ БЫВШИЙ УЧЕНИК МИСТЕРА ТОМПСОНА?

– Теперь скорее он мой бывший преподаватель, отправившийся на корм рыбам, но… – вампир слегка прищурился. – Да.

Девушка промолчала, пребывая в шоке.

– Почему бы нам не выбрать новые имена, отражающие нашу вечность? – вампир ухмыльнулся и, не в силах совладать с эмоциями, поднял спутницу на руки и закружил с ней среди цветов.

«Девушку, с появлением которой стали пропадать люди, постепенно забывали, вычеркнув из списка особо опасных, узнав ее историю.

Она стала городской легендой. Люди узнали, что предшествовало нападениям на стражей, которые, как оказалось, не отличались порядочностью и совершали противоправные действия на уровне осужденных, приговоренных к смертной казни.

Обретя силу и отомстив обидчикам, она вернула свободу и даже нашла в своем бессмертии место для спутника. Как забавно – он и даровал ей возможность восстановить справедливость.

Так что не беспокойтесь: девица с черными, как смоль, волосами и мертвенно-белыми глаза, словно испачканными кровью в районе зрачков – нашла свое спокойствие в этом мире и ни за кем не придет. Ну разве только вы будете себя хорошо вести, не привлекая внимания».

Винсент Гонимый Людьми.

1889 г.

КОНЕЦ