# Второй шaнс

Н. Ланг

Юный талантливый художник Влад однажды встречает Незнакомца, который предлагает ему выгодную сделку. Условия просты – Влад должен писать портреты. Получив взамен богатство и славу, он понимает, что его художественный дар становится причиной загадочной смерти заказчиков картин…

Влад встретил рассвет с карандашом и бумагой в руках. Всю ночь он рисовал, не смыкая глаз. Его наброски были отдельным миром. Ирреальные образы придавали им особенную магию. Ангелы сражались с демонами. Их лики, суровые и прекрасные одновременно, заставляли остановить на них взгляд.

Влад оклеивал рисунками облупившиеся стены комнаты. Заботливые органы соцзащиты выделили ему эту каморку в коммунальной квартире, когда он стал совершеннолетним и покинул детский дом. В придачу к жилью в качестве соседей он получил престарелую супружескую пару. Они смотрели на него с изрядной долей презрения. Старики считали, что из такого как он, ничего хорошего не получится. Влад старался, как можно реже встречаться с ними.


Юноша скоро нашёл работу. Он устроился шофёром в такси. Дни были быстротечны и одинаковы. Только дорога, разделённая на две полосы, ведущая к горизонту. Он чувствовал себя свободным. Его никто не ждал, кроме пассажиров. Одинокие вечера он проводил, закрывшись в своей комнате. Влад часто видел причудливые по содержанию сны. Ему грезились мотивы будущих картин…


…Сегодня ему приснился ангел. Кому он служит Богу или Сатане Влад разобрать не мог. Его крылья серебрились при свете луны, мускулистые руки, сложены на груди. Лицо не различимо в ярком свете…


…Проснувшись, чтобы ничего не забыть, юноша схватил карандаш, альбом и принялся рисовать. Однако это не спасало его от горестных воспоминаний о родителях. Он прекрасно помнил их. Отец оставил семью, когда мальчику было девять, и с тех пор Влад не видел его. Мама пристрастилась к алкоголю. Больное сердце не выдержало переживаний, когда Владу исполнилось одиннадцать, её не стало. Мальчика отправили в детский дом. Жизнь научила его трезво смотреть на вещи и надеяться только на себя.

Юноша кинул взгляд на часы – нужно спешить на работу. Однако заказов не было. Ближе к полудню поступил один. У дорогого ресторана его ожидала женщина. Она села на заднее сидение. Женщина нервничала, на мгновение она замерла, сложив дрожавшие руки на коленях.

– Куда? – тихо спросил Влад.

Она ничего не ответила. Пассажирка была сосредоточена, лицо ее выражало тревогу.

– Куда поедем? – переспросил он.

– Ах да, домой, быстрее, – она нервно пригладила волосы.


Влад отвёз женщину по названному адресу, а утром обнаружил, что она оставила свою сумочку в машине. В сумке нашлись портмоне и паспорт, принадлежавший Матвеевой Виктории Михайловне. Через справочную службу Влад выяснил номер её телефона.


Встреча была назначена там, где он накануне высадил её. Они остались в машине.

– Спасибо, что вернул мне документы и кошелёк. Не каждый бы так поступил, – Виктория протянула юноше стодолларовую купюру. Влад не стал отказываться.

Виктория немного помедлила, будто сомневалась в своей идее, но всё же предложила:

– Ты не хотел бы поменять место работы? – видя удивление Влада, женщина пояснила. – Мой муж ищет курьера. Зарплата достойная. Мы нанимали одного, но он оказался вором.

Юноша задумался. Ничего плохого в этом предложении он не увидел.

– Я бы хотел встретиться с вашим мужем.

– Да, как раз сейчас он приедет, и вы спокойно всё обсудите, – она вышла из машины. – Не будешь, же ты дожидаться его здесь? Пойдём.

Дом, где жила Виктория Михайловна, был обнесён высоким забором. Владу он показался огромным трёхэтажным дворцом, построенным в стиле позднего модерна. На заднем дворике разбит сад, производивший особое впечатление. Здесь хотелось долго гулять. Обилие чудных цветов и альпийские горки оттенялись ярко-зелёным газоном. Влад даже нашёл несколько уголков, которые под его кистью могли превратиться в прекрасный пейзаж.

На пороге Влад немного замешкался. Какое-то странное чувство не давало ему войти.

– Проходи не стесняйся! – пригласила Виктория, и повесила плащ в шкаф.


По винтовой лестнице они поднялись в гостиную, располагавшуюся на втором этаже особняка. Влад огляделся. Большая и светлая комната не шла ни в какое сравнение с клетушкой, в которой он жил.

– Располагайся, – Виктория указала на диван, обитый натуральной кожей.


Минуло полчаса, наполненных томительным ожиданием. Хозяйка дома любезно предложила гостю чай, от которого он отказался. За всё это время они перебросились только парой фраз, ощущая неловкость.

В гостиную вошёл человек. Влад сразу узнал его. Обида и ярость, что давно пустили корни в его душу, снова пробудились.

– Ты! – едва слышно произнёс Влад.

Мужчина в недоумении уставился на него. Влад запомнил отца, когда тот уходил. С тех пор он немного постарел, но внешность его почти не изменилась. Те же холодные синие глаза, нос с горбинкой и плотно сжатые губы. Только волосы его заметно поредели, плечи поникли.

– Мы знакомы? – с нотками недовольства поинтересовался Кирилл Николаевич.

Юноша не слышал его вопроса.

– Сколько раз я представлял себе этот момент! Сколько разных слов хотел сказать! Ты не узнал меня, отец? – голос Влада дрожал. Гнев захлестнул его.

– Отец… – тихо повторил Кирилл. Потом изучающе поглядел на Влада. – Чего ты хочешь от меня? Денег?

– Нет, я хочу знать, почему после смерти мамы ты даже не искал меня? – он едва сдерживался.

Отец отвёл глаза. За долгие годы он практически не вспоминал о прежней семье. От алиментов бывшая жена отказалась. Она старательно вымарывала память о муже. Даже взяла свою девичью фамилию и дала её сыну.

– Я не знал… я не знал, что твоя мать умерла. И потом она сама запретила мне встречаться с тобой, – он тяжело вздохнул. – К тому же мы развелись по её вине…

– Что такое ты говоришь? – Влад знал, как трудно мама переживала развод.

– Да, – самоуверенно произнёс папа, – твоя мама изменяла мне. Я не был уверен в своём отцовстве…

Сердце Влада ухнуло и престало биться. Ярость накрыла его неумолимой волной. Юноша за мгновение оказался рядом с отцом и схватил его за ворот.

– Оставь его! – воскликнула Виктория, но пораженная происходившим, застыла на месте.

– Ты назвал мою мать шлюхой? – спросил Влад.

Кирилл Николаевич сжался, и казалось, вот-вот упадёт в обморок.

– Нет, я всего лишь не был уверен…– отец не договорил.

Влад, что было силы, ударил его по лицу. Мужчина осел на пол. Виктория истошно завизжала, когда увидела, мужа лежавшим без сознания. Она подбежала к нему, стала приводить в чувство.

Этот крик вернул Влада к реальности. Он метнулся к выходу.

«О боже, что я натворил. А если он умрёт?» – думал он, выбегая во двор.

Влада била нервная дрожь. Сотни противоречивых чувств боролись в нём. Сожаление, ненависть, злость разъедали его душу, как коррозия металл – медленно и необратимо.

***

Открыв дверь коммунальной квартиры, Влад обнаружил все свои вещи разбросанными. Карандаши, альбомы, даже его одежда валялись в прихожей. Влада это озадачило, ведь он запирал комнату на ключ.

– Вот он, голубчик, – грозно проговорил старик-сосед.

Его глаза злобно сверкали из-под всклоченных седых бровей.

– Это вы рылись в моих вещах? И замок взломали? – Влад пытался сохранить спокойствие.

– Где наши деньги? Ты их своровал, сволочь? – сосед бросился на юношу с кулаками, но тот успел увернуться. – Мать, вызывай полицию.

Влад выбежал на лестничную клетку.

– Вор! Держи вора! – кричал ему вслед старик.

Юноша стремительно преодолел лестницу, вырвался из подъезда и направился в близлежащий парк. Было тепло. Ночь уже вступила в свои права. С востока дул освежающий ветер. Деревья, походившие на смутные тени, словно перешептывались, поверяя друг другу старинные тайны.

Влад сел на скамью и достал сигареты из кармана джинсов.

– Чёрт, последняя осталась! – выругался он, извлёк сигарету, выбросил пустую упаковку и закурил.

Сегодня был тяжёлый день. Жизнь толкала в бездну, которая поглотит его без остатка. Влад почувствовал себя опустошённым и уставшим. Он лёг на скамейку, подложив под голову свёрнутую кофту. Взгляд его устремился к небу. Звёзды рассыпались миллиардами светящихся алмазов и манили к себе. Влад выкинул окурок в урну и задремал…


…Дверь церкви захлопнулась. Игнорируя сигналы машин, Влад бежал по шоссе. Сердце сжималось от ужаса. Он снова увидел того дивного ангела. Теперь он рассмотрел его – правая часть лица идеальна, левая же обожжена и полностью обезображена…


…Во сне юноша непроизвольно вздрогнул. Лёгкое прикосновение окончательно разбудило его. Разомкнув глаза, он заметил рядом с собой мужчину. Влад резко вскочил. Мало ли что на уме у Незнакомца.

– Доброе утро! Не жестко ли спать на деревянной скамье? – мужчина улыбнулся.

Влад немного успокоился, но ничего не ответил. Ему всё это показалось странным. Он взглянул на часы – пять утра. И что этот человек делает здесь, когда ещё не рассвело? Любого, кто видел высокого Незнакомца в старомодном плаще и фетровой шляпе, поражала его необычная внешность. Лицо было обожжено, а чёрные глаза проникали в потаённые уголки разума.

– Тебя, разумеется, удивило моё появление в парке в пять утра, – улыбаясь, заключил Незнакомец.

Юноша только кивнул. Его смутила та фамильярность, с какой Незнакомец обращался к нему.

– Ты сбежал из дома. Точнее из коммуналки, – он посмотрел Владу в глаза. Пристально, словно гипнотизируя.

– Да, – прошептал Влад. Он не мог врать этому человеку. Возникло такое ощущение, словно Незнакомец знал наперёд все его мысли.

– Тебя обвинили в краже. В этот же день ты встретил отца, который бросил тебя ещё в детстве. Ты ударил его. Он скончался от сердечного приступа … Это ты виновен в его смерти.

Влад сидел, словно привязанный, не смея пошевелиться. Незнакомец продолжал, наслаждаясь реакцией:

– А знаешь, что тебя ждёт дальше?

– С меня хватит! Вы псих! – Влад вскочил и кинулся прочь, но на полпути столкнулся с Незнакомцем. Сейчас юноша испугался по-настоящему. Человек не может так быстро и незаметно перемещаться.

– Не торопись, Влад. Не бойся. Я хочу спасти тебя, – Незнакомец шёл обратно к скамейке, толкая его назад.

– Откуда вы всё знаете? – он едва успевал смотреть себе под ноги.

Незнакомец только рассмеялся, за краткий миг его лицо снова стало серьёзным.

– Так я продолжу? А дальше тебя, Влад, ожидает заключение. Тебя посадят именно за эту кражу, которую ты не совершал. Уже в тюрьме ты ввяжешься в драку и будешь убит!

Влад пришёл в неописуемый ужас от таких пророчеств, однако он поверил Незнакомцу.

– Но у меня есть другой расклад для тебя. Я предлагаю договор. Знаешь, я коллекционер. Ты даже не представляешь себе, как дороги в наше время таланты. Таланты во всём без исключения. Я собираю их. Ты важен для моей коллекции. Будешь служить мне. Я же дам тебе всё, что пожелаешь! – Незнакомец положил руку на плечо Влада.

Она показалась юноше отлитой из чугуна. Он медленно опустился на скамью. В душе Влада зародились сомнения. Он знал, что Незнакомец прав. Выбирать ему не из чего. Хотелось посмотреть мир, почувствовать давно забытую радость, но его ждала пустота, кою он не знал, чем заполнить.

– Ты умный малый. Подумай только – деньги, власть, самые красивые девушки – всё лучшее будет принадлежать тебе. Ну же решайся, ты не пожалеешь, – Незнакомец снова заглянул юному собеседнику в глаза. И узрел в них неуверенность.

– И что вы хотите взамен? – Влад усилием воли отвёл взгляд.

– Это не так ценно в этом мире – всего лишь душа. Ты ещё сомневаешься? На душу не купишь поесть, она не прикроет от ножа в тюрьме… – он зловеще усмехнулся.

– А как же бог? – тихо спросил Влад и посмотрел вдаль на восходившее солнце.

Он ещё не хотел говорить «да». Какая – то часть души была против, наверное, та, что помнила наивные детские молитвы.

Рассвет озарил макушки деревьев. Их уединения никто не смел нарушить. Только воробьи зорко следили за разговором двух людей.

– Бог?! – мужчина гомерически расхохотался. – Мне почему – то кажется, что он покинул тебя. Погляди на себя. Ты – ничтожество! Бог похож на ребенка. Его симпатии переменчивы. Он благоволит только избранным, а ты, по моим наблюдениям, в их число не вхож. С моей же помощью ты многого добьёшься. Сможешь отомстить всем кто, когда-либо обидел тебя. Решайся, второго шанса не будет.

Слова незнакомца задели за живое. Да, Создатель оставил его. В этом он убедился накануне, встретив отца. Влад, по сути, никто и никому не нужен.

– И что я буду делать? – прищурившись, поинтересовался юный художник.

– Ты будешь писать портреты. С твоим художественным даром это будет не сложно, – пообещал он. – Но ты должен сохранить полотна, пока я не приду за ними.

– Будь что будет! Я согласен, – неуверенно прошептал юноша.

– Что? Я не расслышал, что ты сказал?

– Да, я согласен, – громко произнёс Влад.

Мужчина встал, Влад поднялся вслед за ним. Он протянул юноше широкую ладонь.

– Тогда по рукам, – рукопожатие Незнакомца оказалось крепким.

Внезапно Влад ощутил острую боль. Она пронизывала каждую клеточку и каждый нерв. В глазах потемнело. Он без сознания рухнул к ногам Незнакомца…


…И очнулся, когда парк ожил. Влад обнаружил, что лежит на скамейке. Случившееся не давало ему покоя.

«Похоже, воображение сыграло со мной злую шутку» – с усмешкой подумал он и посмотрел на ладонь.

По спине прошлись мурашки, когда он увидел большую чёрную точку, которая выглядела как родимое пятно.

– У меня никогда не было родинки на ладони, – напомнил он себе.

Влад попытался стереть её с ладони, но все усилия были бесполезны.


Юноша ещё немного побыл в парке, приходя в себя, позже решил рискнуть и вернуться домой. Влад старался двигаться бесшумно. Тихо открыл дверь. Пунктом назначения была кухня, где на пороге, юноша наткнулся на соседа-пенсионера. К его большому удивлению старик виновато улыбнулся.

– Прости нас, Влад. Мы вчера нашли деньги. Мать их положила в комод и забыла. Старая стала, память слаба, – сосед неуклюже прошёл в общую столовую.

– Да, уж прости меня, забыла я, где спрятала деньги, – женщина опустила глаза.

У Влада камень с плеч упал. Он вздохнул с облегчением.

– Ты голодный, наверное. Садись-ка, поешь, – соседка засуетилась, накрывая на стол.

Влад надивиться не мог перемене, произошедшей с соседями.

– В искупление греха, вот что я хочу предложить. Ты хорошо рисуешь. У меня есть знакомый, который занимался в своё время продажей картин. Так, вот я могу поговорить с ним, чтобы он воспользовался связями в мире искусства, – сказал старик.

– Это было бы неплохо, – пробормотал Влад, запивая ароматным чаем пирожок с мясом.


* * *

После заключения таинственного договора жизнь для Влада сделалась развлечением, которое не доставляло ему никакого удовольствия. Всё давалось ему легко: деньги, сказочный успех и красивые женщины. Старик – сосед устроил ему встречу с торговцем, продававшим картины. Влад показал ему свои наброски, и тот остался в восторге от его живописи.

Деньги и заказы потекли к Владу золотой рекой. Но одно отравляло ему существование – чёрная точка, страшная метка, оставленная на ладони тем человеком.

Незнакомец играл Владом, будто марионеткой. Он дёргал за ниточки, направлял его мысли и желания в необходимое русло. Что бы ни делал, Влад чувствовал его незримое присутствие. Он пытался отделаться от этого ощущения – устраивал шумные вечеринки, напивался до бесчувствия, заводил бесчисленные романы. Но Незнакомец был где-то рядом, смеялся над тщетностью его усилий и терпеливо ждал…


Влад стал первоклассным портретистом. Разные люди служили ему моделями. Он написал уже двенадцать портретов. Но и здесь имелся подвох, омрачавший радость от свершений… Все люди, запечатлённые на этих картинах, погибали при загадочных обстоятельствах. Медики не находили этому объяснений, и только Влад знал, что виновен в их смертях.


Художник сделал последние мазки, и прищурившись, осмотрел портрет. Ему замечательно удавались нюансы и полутона.

– Всё готово, – сообщил Влад, и мужчина, которого он рисовал, встал, облегчённо выдохнул, затем придирчиво оглядел холст и остался доволен.

– Когда, я могу забрать свой портрет? – осведомился он, подошёл к окну и закурил.

– Через день уже должен подсохнуть, – пообещал Влад и принялся отмывать кисти от масляной краски.

– Замечательно! Ваша живопись стоит, вложенных денег, – сказал заказчик, и Влад проводил его.

Вернувшись, вышел на террасу. Свежий воздух и красота прилегающих к загородному дому территорий не могли унять его душевной тоски. Влад ощущал себя ничтожеством. Много лет он жил в постоянном страхе, выполняя свою ужасную работу. На следующее утро он узнал, что его клиент скончался от сердечного приступа. Краска даже не успела засохнуть.


Художник не выбирал своих жертв. Каким-то дьявольским образом они сами находили его. Он, будто зловещий магнит притягивал их – с некоторыми знакомился на выставках, некоторых ему представляли знакомые. Заказчики сами жаждали позировать, не задумываясь, шли навстречу своей погибели. В основном это были мужчины. Крепкие и здоровые, они умирали в расцвете лет по странному желанию Незнакомца…

***

Влад встретил её, когда деревья окрасились в пурпурные и золотые цвета. Осень всегда навевала на него грусть. Опавшие листья, словно потерянные минуты, шелестели под ногами. Влад гулял по аллее, совершенно обессиленный.

Вдруг его внимание привлекла девушка. Она собирала кленовые листья в причудливый букет. Влад невольно залюбовался ею. Нет, она не была красавицей, но что-то заставляло остановить на ней взгляд. Странное умиротворение возникало в душе, когда он смотрел на неё. Её золотистые волосы напоминали о прошедшем солнечном лете, щеки окрасил озорной румянец, голубые глаза блестели. Она лучилась счастьем.

– Со мной что-то не так? – с улыбкой поинтересовалась она.

Влад улыбнулся в ответ.

– Все люди спешат куда-то, а вы неторопливо мастерите букет. Это странно, – наконец промолвил Влад.

– Что же в этом странного? – девушка искренне удивилась.

– Какие чувства вы испытываете? – вдруг неожиданно спросил Влад.

– Долго рассказывать, – дружелюбно проговорила она.

– Вечность принадлежит нам, – произнёс Влад. – Нужно наслаждаться ею. Я хочу слушать ваш голос.


Лиля привнесла в его жизнь долгожданный покой. Впервые он был по-настоящему счастлив. Влад уже забыл об обещании, данном Незнакомцу, и не брал новых заказов на портреты. Почти всё время они проводили вместе с Лилей. Она часто бывала в его доме.

– А там что? – осведомилась девушка, указав на запертую дверь.

В её взоре зажёгся огонёк любопытства. Она коснулась ручки и приоткрыла дверь.

– Не надо, – неуверенно попросил Влад.

Но было поздно – Лиля уже вошла внутрь. Она обвела мастерскую восхищённым взглядом. На стеллажах были расставлены превосходные портреты мужчин и женщин. Влад удивительно работал с тенями. Люди, изображённые на его полотнах, выглядели живыми. Казалось, даже моргали. Но особое впечатление производили ранние работы – пейзажи и рисунки ангелов.

– У тебя настоящий дар! – воскликнула она.

Влад скромно пожал плечами. Что есть, то есть.

– Нарисуй меня, – шепнула она ему на ухо.

Влад давно хотел запечатлеть её на холсте и, несмотря на сомнения, он исполнил её просьбу. Краски легко ложились на полотно. Эта работа доставила ему желанное творческое упоение. Лиля сидела на высоком стуле в белоснежной рубашке Влада и улыбалась ему. Тепло и ласково…


…Во сне он увидел того же ангела, что и несколько лет назад. Правая сторона его лица была идеальной. Левая же была обожжена и полностью обезображена. Крылья, серебрившиеся при лунном свете, быстро сгорели и обратились в пепел, что развеял порыв ветра. Влад узнал его. Это был Незнакомец. Влад побежал прочь. За спиной он слышал дьявольский хохот. Влад бежал по шоссе, навстречу ему с диким рёвом неслись машины. Внезапно ослепил яркий свет…


…Громкие стоны вырвали из объятий Морфея. Лиля, задыхаясь, держалась за сердце.

– Что с тобой? – беспокоился Влад.

– Я не знаю, сердце болит, – с трудом промолвила она.

Он вызвал скорую помощь. С каждой минутой боли усиливались. К приезду врачей Лиля была едва жива. Её увезли в больницу. Жизнь с каждым вздохом ускользала от неё.

Влад нервно мерил шагами коридор приёмного покоя. Девушку поместили в палату реанимации. Влад договорился с врачом, и его впустили к ней. Она была без сознания, больничные трубки, словно змеи, опутали её. Он не сводил с неё глаз, запоминая любимые черты. Надежда на её выздоровление ещё теплилась в нём. Впервые за эти годы он обратился к Богу, хотел вернуться в прошлое и всё изменить.

Но он безбожно опоздал. Мучения Лили закончились, когда первый луч солнца робко проник в больничную палату.

– Мы сделали всё, что могли, – с сочувствием проговорил доктор. – Но это -исключительный случай. Мы с подобным ни разу не сталкивались. Она была слишком молода для такого обширного инфаркта.

Влад ничего не слышал. Он осознал, что стал причиной гибели возлюбленной. Но зачем её чистая, незапятнанная душа понадобилась Незнакомцу? Занятый размышлениями, Влад и сам не заметил, как оказался дома.


Художник, рисующий смерть, вихрем ворвался в мастерскую. Портреты дожидались Незнакомца на полке стеллажа – настоящая галерея смерти. Лица смотрели на него с немым укором. Взгляд Влада упал на мольберт. Краски на холсте, запечатлевшем последние мгновения жизни возлюбленной, не успели засохнуть.

– Не бойся родная, я не отдам тебя ему, – Влад с нежностью дотронулся до портрета, а затем пошёл в гостиную.

Схватил из бара вино и вернулся в мастерскую. Безжалостно разбил горлышко бутылки и расплескал по полу. Взял из шкафа в углу спички. Оранжевый язычок пламени вспыхнул в полумраке студии. Пальцы Влада, сжимавшие горевшую спичку, дрогнули. Воспоминания мелкими иголками пронзали память. Влад без сожаления кинул спичку к портретам. Помещение стремительно окутала дымка. Он наблюдал, как ненасытный огонь подкрадывается к портрету Лили.

То, что случилось дальше, не поддаётся здравому объяснению. Стоны и вопли заполнили комнату. Чёрный едкий дым стелился по низу. Пожар перекинулся на шторы, лизнул гардины.

Темпера стекала с полотна, оставляя кривые дорожки на смазанном овале лица Лили. Последней жертвы Незнакомца. Ещё недавно любимый образ превратился в месиво из краски и копоти. Ужасная маска погибели. Наконец, пламя целиком поглотило полотно. Стенания запертых в портретах, словно в темницах, душ переросли в крики. Среди них он услышал её высокий голос. Влад не мог вынести эту нестерпимую муку.

Схватившись за голову, он стремглав выбежал из дома. Холодный ветер вперемешку с дождём хлестал по щекам. Влад был далеко от дома, но слышал, как приехали пожарные машины.


Он остановился только, когда почувствовал, что уже не в силах бежать. Оживлённая дорога, гудела проезжавшими автомобилями. Напротив него величественно сверкая куполами, располагалась церковь. От волнения сердце тяжело билось в груди. Поборов страх, Влад зашёл внутрь.

В алтарной части царило удивительное безмолвие. В сумраке мерцали свечи, поставленные прихожанами в кандилы. Пахло ладаном. Влад прошёл вперёд и преклонил колени у иконы Божьей матери. Он не знал с чего начать свою исповедь, но ощущал что это необходимо. Нужные слова никак не хотели рождаться. Влад с мольбой посмотрел на лики, изображённые на иконах. Суровые, но светлые они призывали его покаяться.

– Я не знаю, как исповедуются, я уже давно не молился. Я думаю, что ТЫ не слышишь меня…Но всё же надеюсь… Я не достоин твоего прощения, даже внимания не достоин. Я много грешил, возможно, я самый большой грешник на земле…Я всё делал неправильно. Был заносчив и самонадеян. Гордыня застилала мой разум. Я полагал, что талантлив, и сам в состоянии распоряжаться своим талантом. Но сейчас понимаю, что без твоей воли ничего не совершается. Если бы я слушал…– он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. – Если бы я слышал тебя, то ничего бы такого не случилось. Подскажи, что сделать, чтобы искупить свою вину?

Разом погасли все свечи. Явственно ощущалось чьё-то присутствие. Он оглянулся, но никого не заметил. Шквалистый ветер распахнул тяжёлые двери. Влад резко обернулся. На пороге ухмыляясь, стоял Незнакомец. Он нисколько не изменился с течением времени.

– Какая речь! Браво! Жаль, что Создатель не слушал тебя, – он рассмеялся.

Влад застыл, не сумев, вымолвить хоть слово.

– Итак, ты нарушил условия договора и получишь своё наказание, – Незнакомец неспешно прошёл внутрь. – Но я великодушно предлагаю тебе новую сделку. Соберёшь мне тысячу душ и тогда будешь жить вечно.

Влад не раздумывая, произнёс:

– Я ни за что не соглашусь на твои условия! – он дерзко посмотрел в глаза Незнакомцу. – К тому же ты никогда не держишь слова!

Незнакомец расхохотался, но этот смех не произвёл впечатления на Влада. Напротив, его решимость только крепла.

– Зачем ты забрал Лилю? – Влад задал мучивший его вопрос.

– Её душа была проклята ещё до рождения. В прошлой жизни она совершила очень много нехороших поступков…. Так что твоя дорогая Лиля всё равно принадлежит мне! – Незнакомец ухмыльнулся.

– А те, что умерли прежде? – голос художника дрогнул.

– Это уже не важно. Мы с тобой живы. И ты должен сделать правильный выбор. Есть один вариант – я отпущу её душу, если ты исполнишь то, о чём мы договаривались, – глаза Незнакомца как-то странно сверкнули в полумраке.

Влад на несколько секунд задумался. До сих пор всё, что давал ему Незнакомец, рассеивалось, словно дым. От его даров оставалась лишь пустота. И это предложение было с подвохом.

– Нет, ты обманешь меня! – решительно отвечал художник.

– Что может быть лучше вечной жизни с возлюбленной?

– Нет! – твёрдо ответил Влад.

Незнакомец изменился в лице. В одно мгновение он превратился в падшего ангела с обожжённой щекой и горящими адским пламенем глазами. Затем он растворился. Влад огляделся. Незнакомца нигде не было видно.

Со страшным грохотом стали падать иконы, разом зажглись свечи. Невидимая сила толкнула Влада в грудь. Он выбежал на улицу. Дубовые двери церкви навсегда захлопнулись за ним.

«Всё как во сне» – лихорадочно подумал Влад.

Невидимая рука толкала его на шоссе. Он пытался сопротивляться, но бесполезно. Спустя секунду он очутился посреди дороги.

– Оставь меня в покое! – воскликнул Влад и замер.

– Чокнутый! – прокричал какой-то водитель из проезжавшей машины.

Внезапно всё стихло. Влад стоял на проезжей части, но вернуться на тротуар был не в состоянии – ноги не слушались. Он увидел в нескольких метрах от себя Незнакомца. Его лицо было безобразно, из глаз лился ослепительный свет.

Свет становился ярче, ярче, ярче… Влад не слышал визга тормозов, не почувствовал, как его тело, после столкновения с машиной, подбросило в воздух…

***

Было тепло. Небо, наконец, прояснилось. Звёзды, рассыпавшись горошинами, спокойно смотрели на землю. Влад лежал на мокром асфальте. Его взгляд был устремлён к небесам, где кружил чёрный ворон. Сознание при падении не покинуло его, и каждой клеткой организма он ощущал боль. Внутри что-то будто оборвалось. Кровь тонкой струйкой сочилась из приоткрытого рта.

– Забери меня, Господи! – прошептал Влад, зная, что его никто не услышит, и закрыл глаза. Впереди его ждала мучительная бесконечность …

В оформлении обложки использованы фотографии с порталов https:// canva.com и https://pixabay.com