# Транс Латтэ: Забытый

Лакедемонская Наталья

Молодая девушка очнулась в металлическом ящике на заброшенной военной базе в центре непроходимого лесного массива. Она не может вспомнить свое имя и то, как сюда попала. Единственная подсказка – это записка, зажатая в ее руке. В поисках ответов девушке придется пройти через невероятные испытания, но то, что узнает странница, изменит ее мир навсегда.

Книга посвящается моему племяннику Алексею Лакедемонскому, удивительному и очень особенному мальчику!

Глава 1


Она проснулась в полной темноте. Дышать было тяжело, пахло сыростью и грибами. Вокруг было тихо и холодно. Первое, что сделал мозг, начал вспоминать, но темнота и тишина, окружающие девушку, казалось, проникли и под черепную коробку.

– Эй! Кто-нибудь! – крикнула она.

Ответа не последовало. Согнув руки в локтях, девушка начала ощупывать пространство. Вдруг из разжатой ладони что-то выпало. Она даже не почувствовала, что держала в руке какой-то предмет. Ладони сразу уперлись в холодную твердую преграду. Девушка толкнула препятствие, и оно слегка пошатнулось. Стало понятно, что она лежит в каком-то ящике, крышка которого сделана из легкого металла. Методичными толчками с помощью рук и ног девушка раскачала крышку ящика и финальным ударом откинула ее в сторону.

Вокруг царил полумрак. Маленькое окошко, расположенное под самым потолком, источало слабый свет. Этого света хватило, чтобы получить общее представление о помещении, в котором оказалась девушка. Большое пространство, где стены имели серое покрытие, похожее на цемент. На потолке, помимо плит перекрытий, выступали массивные железобетонные балки. Вместо краски на стенах и других поверхностях красовалась плесень. Ощущение было такое, что она оказалась в подвале большого дома. Девушка увидела небольшую арку и пошла к ней. Попав через проем в соседнее помещение, девушка начала осматриваться. Здесь света было еще меньше, но это было не важно. И без особого освещения она догадалась, куда попала. Две большие печи, выложенные кирпичом, сразу напомнили ей одно очень занимательное заведение. Сами по себе печи на мысли не наводили, но небольшие рельсы, ведущие к ним, и массивные металлические каталки с роликовой дорожкой в верхней части, говорили сами за себя. Где-то она уже видела такое.


В памяти всплыла картина: черный гроб плавно уезжает вдаль, а маленькая плачущая девочка, обнимая за ногу отца, безутешно плачет, провожая в последний путь свою горячо любимую маму. От воспоминания больно сжалось сердце, ведь этой маленькой девочкой была она.

– Не плачь, Катенька, все будет хорошо, – успокаивал девочку отец.

– У кого? – всхлипывая, спросила девочка.

– У нас, – грустно ответил мужчина, затем немного взбодрился и добавил, – Да и за маму волноваться не стоит, она была такой хорошей, что непременно попадет в рай.

Плачущая девочка представила маму в красивом белом платье, гуляющей по облакам, и стало немного легче.


От воспоминания больно сжалось сердце, ведь этой маленькой девочкой была она, та, что несколько минут назад очнулась в ящике.

– Меня зовут Катя, – задумчиво проговорила девушка.

Слова эхом разлетелись по подземелью.

– Теперь бы понять, где я и что тут делаю, – сказала сама себе девушка.

Катерина начала блуждать по системе подземных комнат. Почти все помещения были пусты и переходили одно в другое. Нигде не было намека на присутствие человека. Побродив в полумраке, она вернулась к своему ящику. Помимо ее металлического бокса, служившего убежищем для спящей Кати, в комнате стояли еще какие-то небольшие железные коробки со странными бирками. Металлические таблички крепились на заклепках, а информация на них была нанесена в виде гравировки. Девушка взглянула на бирку ящика, в котором очнулась, и обнаружила странную надпись: «Транс Латтэ».Надписи на других контейнерах были еще более непонятными. Екатерина попыталась вскрыть один из них, но ящик не поддался. Растерянная и напуганная, девушка села на свой металлический гроб и глубоко задумалась. Она силилась вспомнить, где находится и что привело ее сюда, но не могла вспомнить ничего, кроме последних минут жизни. Вдруг Катя увидела на дне ящика тот самый предмет, который во сне сжимала в руке. Им оказалась свернутая бумажка. Девушка развернула туго скрученную записку и прочла: «Мне сказали, что сыворотка вызовет временный провал в памяти после пробуждения. Не волнуйся, все пройдет, и, со временем, ты все вспомнишь. А пока этого не произошло, ищи балаган».

– Ищи что? – раздраженно спросила Катя вслух.

На этом бумажное послание кончалось. Екатерина покрутила бумажку в руках в надежде найти еще хоть букву, но больше ничего не нашла.

– Балаган, – задумчиво повторила она, – Да, это самое подходящее слово для того, что происходит.

В этот момент девушку, словно молнией, пронзило воспоминание:


– Там, – отвечает, – у меня зимний балаган, у покосных ложков. Хороший балаган, с очагом, с окошечком. Хорошо там, – прочитал мужчина в книжке.

Маленькая девочка сидела на коленях у отца и болтала ножками. Напротив них висело зеркало, она смотрела на свое испещренное веснушками лицо и ярко рыжие волосы.

– Пап, а может и нам в лесу пожить, вдруг серебряное копытце там встретим? К Дарье с Муренкой он же прибежал, а мы чем хуже?

– Ничего, кроме комаров, в окрестных лесах маленькая любопытная девочка не встретит, – ответил мужчина.

– А мама говорила, нужно всегда верить в чудо, тогда оно обязательно сбудется. Вот построим там домик, как у Коковани- балаган, и станем серебряное копытце поджидать. Сам увидишь, что я права была.


Катерина отогнала воспоминания и приободрилась.

– Это больше похоже на правду, – пробубнила она и встала на ноги.

Решив выбираться из подземелья, девушка продолжила исследовать окрестности. Некоторые помещения освещались маленькими окошками, расположенными, как и в крематории, под потолком, некоторые были скрыты во мраке. Углубляясь все дальше в подземелье, Катерина начала натыкаться на странные предметы: старые металлические столы, медицинские каталки, подставки для капельниц, поломанные стулья. Все свидетельствовало о том, что раньше здесь были люди, и бурлила жизнь. Теперь же помещения были пустыми и безжизненными.

Потратив на тщетные поиски около двух часов, уставшая и растерянная, Катя вернулась к своему ящику. Вдруг в голове мелькнула мысль, что некто мог дать еще какие-нибудь подсказки, и они спрятаны в железном контейнере. Девушка осмотрела ящик. С одного бока на нем была металлическая бирка с непонятным набором букв и цифр, другим боком контейнер был придвинут к стене. Немного поднапрягшись, девушка смогла отодвинуть ящик, но на другой стороне было пусто. Лишь небольшое наскоро раскуроченное отверстие, да отсутствие бирки, отличало эту сторону от другой. Катя смотрела задумчивым взглядом на отверстие и постепенно пришла к умозаключению, что оно было сделано специально, чтобы дать спящей в ящике девушке дышать.


– Катя, Катя! – послышался тревожный мужской голос.

Девушка вздрогнула и обернулась. Сзади никого не было.

– Зачем ты туда залезла? – спросил кто-то.

Катерина, учащенно дыша от страха, озиралась по сторонам и не могла понять, что происходит.

– Я просто хотела дать маме руку, – ответил голос маленькой девочки.

Катя поняла, что это воспоминания возвращаются к ней таким навязчивым образом. Девушка села на ящик и закрыла глаза. Там, за пеленой времени, словно кино, смотрела она воспоминания своего детства.

– Катенька, мама умерла, – дрожащим голосом сказал отец, снимая малютку с подоконника.

– Я знаю, папуль, но она позвала меня. Я видела ее вот тут, – ответила малышка и показала на небо в окне, – Мамочка улыбалась и протягивала мне руку.

– Тебе это приснилось, милая, ложись сп…

– И ничего не приснилось. Ты же сам говорил, что она ушла на небо. Почему не веришь, что я ее там видела? – обиженно перебила девочка.

– Милая, я понимаю, ты скучаешь по ней, я тоже очень скучаю…

– Очень- очень? – простодушно спросила маленькая Катя.

– Очень- очень, – твердо ответил папа.

– Значит, ты никогда не приведешь в дом мачеху с двумя дочерями, которые превратят меня в свою служанку и будут обижать? – потерев носик, испуганно поинтересовалась малышка.

– Ты опять смотрела Золушку? – строго спросил папа.

– Это не имеет отношения к делу, – насупилась девочка.

– Очень даже имеет. Каждый раз после злых историй про сироток тебе снятся кошмары и приходят ужасные мысли в голову, – строго проговорил отец.

– Ты так и не ответил, – скрестив руки на груди, сурово произнесла малютка, – Обещай, что у меня никогда не будет мачехи.

Она так строго смотрела на отца, что тот тяжело вздохнул и ответил:

– Обещаю.


Катерина сидела в подвале и обдумывала увиденное. Образ звездного неба в окне и напуганное лицо отца глубоко врезались в сознание.

«Окно!» – неожиданно подумала Катя. Девушка подняла глаза к малюсенькому окошку под потолком и поняла, что все это время выход был у нее перед носом.

С помощью небольших железных боксов в большом количестве расставленных в комнате, Катя начала складывать подобие лестницы. Сами по себе ящики были не тяжелые, и дело шло быстро. Все время в голове у девушки крутился вопрос, а что в этих контейнерах. Они были так легки и бесшумны, что казались совершенно пустыми. В итоге любопытство заставило сделать попытку открыть один из ящичков. Крышка не поддавалась на уговоры, поэтому девушка решила пойти по пути наименьшего сопротивления. Размахнувшись посильнее, Катя бросила контейнер на пол. Тот с грохотом приземлился и крышка отскочила. Девушка подошла поближе и задумалась. Внутри была серо- черная пыль.

«Пыль?» – удивленно думала Катя, – «Зачем хранить пыль».

И тут ей пришла в голову леденящая душу мысль. «Это пепел!» – испуганно подумала Катерина и посмотрела в сторону крематория, – «Это останки сожжённых людей!» Второе откровение, пронзившее шокированный разум, было еще хуже первого. Катя поняла, что ее тоже хотели сжечь, но по какой-то причине не смогли.

Все эти открытия напрочь отбили ненужное любопытство. Девушка молниеносно закончила лестницу и, намотав на кулак снятую с себя полу- брезентовую куртку, похожую на элемент какой-то странной униформы, разбила маленькое стекло. Быстро очистив алюминиевую раму от осколков, девушка начала пролезать через отверстие. Голова и плечи пролезли без особых проблем. Сложности начались в области груди. Катя была худенькой девушкой, но грудь была непропорционально пышной. Проклиная свои пышные формы, девушка поглубже вдохнула и оттолкнулась посильнее. Лестница под ногами пошатнулась и начала рушиться. Но это было уже неважно, Катя смогла протолкнуть все, что мешало, в раму, а остальное пролезло без затруднений.

На улице было так светло, что у девушки заболели глаза. Некоторое время она лежала на потрескавшемся асфальте и привыкала. Когда зрачки привыкли к свету, Катя встала и осмотрелась.

Подземелье с крематорием оказалось подвальным помещение пятиэтажного здания убогой прямоугольной архитектуры. Немного пройдясь, девушка увидела рядом с пятиэтажкой большой полукруглый ангар и еще одну пятиэтажку, как две капли воды похожую на первую. Вся территория вокруг домов и ангара была заасфальтирована и огорожена высоким забором из железобетонных плит, живописно украшенных сверху колючей проволокой.

– Что я тут делаю? Что? Я? Тут? Делаю! – словно в бреду, непереставая, бормотала себе Катя.

Но сколько не спрашивала она себя об этом, ответ не находился. Девушка напрягла память и посмотрела на странные дома и ангар. Ей очень хотелось вспомнить, но рыскать по этой заброшенной и абсолютно безлюдной зоне было страшно. Если ее хотели сжечь, то ничего хорошего воспоминания сулить не должны.

Девушка начала искать ворота. К счастью, их найти оказалось легче, чем выход из подвала. Рядом с металлическими воротами была будка охраны. На ней Катя заметила камеры и какие-то незнакомые датчики.


– Ты опять взял ее с собой? – всплыло в памяти Екатерины.

– Ну а что делать, оставить-то не с кем, – пожав плечами, ответил отец.

– Дядя Володя, не злитесь на папу, я буду хорошо себя вести, – с умилительной улыбкой сказала малышка.

– Хорошо, садись в машину, – со вздохом сказал напарник отца.

– Значит, пять лучевых инфракрасных датчика движения, четыре пассивных датчика теплового излучения, магнитные датчики на двери, вибрационные датчики и ёмкостные для металла, я правильно все понял?

– Да, и это помимо видеонаблюдения, – подтвердил Володя.

– День будет насыщенным, – ответил отец Екатерины.

Девочку повезли в загородный коттедж. Ей всегда нравилось сопровождать папу на работе. Дома, обслуживаемые его компанией, были большие, красивые и разнообразные. Кроме того, девочка очень любила учиться и поэтому часто сидела рядом с отцом и интересовалась элементами охранных систем, монтируемых в данный момент. Папа с удовольствием рассказывал малышке обо всех технических особенностях того или иного устройства. Он любил свою работу и говорил с чувством, хоть и без отрыва от работы. Маленькая Катя слушала про принцип действия датчиков отражения радиоволн или устройств, улавливающих изменение магнитного поля так, словно ей читали интереснейшую сказку.


Катерина очнулась от воспоминаний и толкнула ворота, они оказались заперты.

– Ну, разумеется, – с досадой проговорила девушка и стала искать удобное место, чтобы перелезть через забор.

Сколько ни бродила девушка по территории, но удобного места не нашла. Весь периметр был одинаково неудобен для побега. Нужно было искать подставку под ноги, чтобы добраться до верха. Заглянув в ангар, Катерина не нашла ничего. Там было абсолютно пусто. Пришлось заглянуть в загадочную пятиэтажку. Здесь девушке повезло сразу. Сразу за входной дверью одного из домов был столик охраны или администрации. Там девушка нашла стол из ДСП и металлической рамы и стул.

«Этого более чем достаточно» – подумала Катя. Ей очень не хотелось углубляться в здание, и она несказанно обрадовалась находке. Подтащив стол и стул к забору, Катерина дотянулась до верха. Теперь от свободы ее отделяла только колючая проволока.


– Папа, а зачем здесь колючая проволока? Это что, тюрьма? – раздался детский голосок в голове у Катерины.

– Нет, это жилой дом. Просто люди боятся, что их ограбят, вот и намотали колючек на забор, – спокойно ответил отец.

– Но если к ним через забор не пробраться, зачем охранные системы? – удивилась малышка.

– Колючую проволоку легко перелезть. Кинул куртку сверху и беспрепятственно перебрался, – объяснил мужчина.

– Тогда зачем ее вообще наматывать, она же ужасно некрасивая, – фыркнула возмущенная Катюша.

Катя потерла лицо, чтобы отогнать воспоминания и, снова сняв брезентовую куртку, постелила поверх намотки с шипами. «Отец был прав, перебраться через колючую проволоку несложно» – подумала Катерина, спрыгнув с другой стороны забора.

Вид, открывшийся девушке снаружи, был не обнадеживающим. Вокруг странной территории было поле. Оно простиралось во все стороны на расстояние около километра, а за ним виднелся густой хвойный лес. Солнце было в зените, температура воздуха была около тридцати градусов.

Чтобы не заблудиться, девушка вернулась к воротам и пошла по заросшей грунтовой дороге, которая, пересекая поле, уходила в лес. Не успела Катя пройти поле, как правую ногу начало натирать. Девушка присела и начала расшнуровывать высокие черные ботинки похожие на военные берцы.

– Нарядили, как морского пехотинца, – ворчала себе под нос Катя.

– Почему ты не хочешь надевать джинсы, их сейчас все носят? – донеслось из глубин разума Катерины.

– Девочки должны носить платьица и юбки. Белоснежка, Золушка и даже Спящая Красавица носили платья, – категорично заявила малышка.

– Но это же ужасно не практично, – спорил папа.

– Быть красивой не практично? – удивленно спросила Катюша, – Гораздо практичней быть как мальчишка?

Отец устало вздохнул, но спорить не стал. Катенька надела свое любимое платье с пышной юбкой и поехала с папой на работу.


«При такой любви к платьям, как меня угораздило одеться в солдатскую форму?» – недовольно подумала Екатерина и, сняв ботинки, пошла босиком.

Теперь ноги не натирало, но возникли новые сложности. Девушка очень хотела есть и пить. Вглядываясь в растущие по обочине растения, Катя искала ягоды или грибы. Но ничего, кроме сорной травы, не находила.


– Папа, почему ты плачешь? – снова всплыло в памяти Катерины.

– Ой, Катенька, я думал, ты спишь, – смущенно утирая слезы, сказал отец.

Девочка подошла и обняла отца.

– Кто тебя обидел, расскажи, я придумаю, как его наказать, – смело заявила девочка.

Мужчина шмыгал носом и ничего не отвечал.

– Думаешь, я маленькая и слабенькая? Но это не навсегда! Когда вырасту, стану метачеловеком! – твердо сказала малышка.

– Кем? – забыв про расстройство, спросил пораженный отец.

– Метачеловеком. Ты что Марвела не смотрел?

– Чего не смотрел? – недоумевал мужчина.

– Это фильмы по комиксам. Там разные супергерои есть. Среди них и суперженщины имеются. Так вот, когда я вырасту, буду, как суперженщина, мир спасать и защищать всех слабых. Если увижу, что кто-то кого-то обижает зазря, сразу своей суперспособностью покараю.

Мужчина не выдержал и рассмеялся.

– Умеешь же ты поднять настроение, – потрепав дочку по макушке, сказал отец.

– Ничего смешного не вижу, я ведь серьезно, – обиженно отозвалась Катенька.

– Серьезно, – с трудом сдерживая смех, ответил папа, – И что же у тебя за суперспособность?

– Не знаю, но уверена, что с возрастом откроется какая-нибудь, – самонадеянно заявила малышка.

– Катя, это все сказки, нет у людей никаких суперспособностей, – снисходительно ответил мужчина.

– Это у других нет, а я особенная, – твердо сказала малютка.

Отец крепко обнял девочку и прошептал:

– Да, ты у меня особенная.

Они посидели молча, а потом Катенька спросила:

– Ты ведь из- за мамы плачешь?

Отец кивнул, и ком снова подкатил к его горлу.

– Я тоже по ней скучаю. Она ведь не хотела умирать, помнишь? И все твердила, вы только не тоскуйте без меня, живите и любите друг друга. Вы теперь на всю жизнь друг у друга есть.

Мужчина зарылся носом в волосах дочери и снова заплакал.

– Жаль, что рак так и не научились лечить, – со вздохом сказала Катя.

– Может, когда ты вырастешь и выучишься на врача, это и станет твоей суперспособностью, – прогнусавил отец.

– Я не хочу быть врачом, – сказала малышка, – Болезни такие страшные. Мамочка в последние дни так похудела и изменилась… Буду, как ты, охранные системы мастерить.

– Глупости, ты еще сто раз передумаешь, – сказал мужчина.

– Не передумаю, – категорично заявила Катенька.


Екатерина прошла поле и стала углубляться в лес. Теперь вместо ягод девушка стала высматривать нечто наподобие землянки или сарая.

«Балаган… балаган» – крутилось в голове девушки.

Ни балагана, ни еды девушке найти не удавалось. Мысли летали где-то далеко в прошлом, и в голове творился сплошной сумбур.


– Папа, кого это несут? – испуганно спросила девочка.

– Наталью Андреевну, жену нашего соседа сверху, того, который полицейским работает, – ответил отец, провожая глазами людей, несущих гроб.

– Мама Вани? – дрожащим голосом спросила Катенька.

Отец кивнул.

– А кто ее убил? – грустно спросила Катюша.

– Болезнь, – ответил папа.

– Тоже рак? – спросила девочка.

Отец пожал плечами и ничего не ответил.


Екатерина потрясла головой, чтобы отбросить грустные воспоминания. Она так хотелаесть и пить, что мысли о смерти пробуждали эти тягостные картины.

Вдруг где-то справа девушка заметила что-то темно- синее, почти черное. Она сошла с дороги и наклонилась. Это был кустик черники с ягодами. Счастью девушки не было предела. Она углубилась в ягодные заросли и не успокоилась, пока не съела все найденные ягодки. Черника была крупной и сочной, это помогло справиться и с жаждой.

– Не отбивная, конечно, но тоже неплохо, – довольно проговорила девушка и вернулась к дороге.

Теперь идти было легче. Найденная еда не только насытила, но и придала надежду. Катя снова пошла по дороге, глядя то себе под ноги, то по сторонам.


– Семеныч, выручай, склад на Ленина опять обнесли, понять не можем, как они охранку обходят. Ты у нас лучший по охранным системам, помоги разобраться, мне срочно надо, – вспомнилось Катерине.

– Не могу, дочка из школы вернулась, куда я ее дену? – ответил мужчина.

– Возьми с собой, я вот Ваньку тоже на склад повезу, – сказал мужчина в полицейской форме.

– Ладно, сосед, выручу, но с тебя причитается, – ответил мужчина.

– Разумеется, – радостно ответил полицейский.

Отец позвал Катю и все трое спустились во двор. В полицейской машине, припаркованной рядом с подъездом, сидел щупленький мальчик с белоснежными волосами. Из-за таких же, как волосы, белых бровей и ресниц он казался чудаковатым, словно на лице у ребенка вовсе не было никакой растительности.

Увидев девочку, Ваня заулыбался, и от этого голубые глаза его сделались почти небесного цвета.

– Привет, – с улыбкой поприветствовала Катя.

– Привет, – смущенно ответил мальчик.

Детей усадили сзади, а отцы заняли передние места. Машина тронулась, но не успели они проехать и ста метров, как автомобиль остановился. Водитель начал нервно сигналить.

– Да что они там, уснули, что ли?! – гневно выкрикнул полицейский и вышел из служебного автомобиля.

Прошло несколько минут. Вслед за ним вышел и отец Кати. Девочка высунулась в окно и осмотрелась. Дорогу перегородил грузовик. Он привез в соседний дом чьи-то вещи.

– Что там? – спросил Ваня.

– Кто-то переезжает, и грузовик загородил дорогу, – ответила девочка.

Дети одновременно открыли свои двери и вышли из машины. Встав рядом друг с другом, они начали наблюдать за тем, как Катин отец дожидается Ваниного отца, который, не найдя в кабине грузовика водителя, пошел выяснять кто и куда переезжает.

– Смотри, это, наверное, его родители переезжают, – предположил Ваня и указал рукой в сторону мальчика, стоявшего рядом с грузовиком и охранявшего какие-то вещи.

Мальчик был высокий и плечистый.

– Наверное, спортсмен, – завистливо проговорил Ваня, разглядывая новенького.

Катенька посмотрела на друга. Он был совсем худенький и очень бледный. Отец говорил, что у него что-то с сердцем, поэтому спорт ребенку был противопоказан.

– Подумаешь, – тактично фыркнула девочка.

На самом деле новенький ей очень понравился. Он был красив и выглядел старше ее сверстников. Правильные черты лица, модная стрижка и красивая, со вкусом подобранная, одежда выгодно выделяли его из сборища местных мальчишек.

– Ой, посмотрите, рыжуха и альбинос, два мутанта в одной машине, – раздался сбоку издевательский возглас.

Ребята обернулись и увидели шайку местных хулиганов. Все они были им знакомы. Дети учились в одной школе в параллельных классах.

– Лучше быть мутантом, чем тупицей, – крикнула в ответ девочка.

Ваня стушевался и ничего не ответил обидчикам.

Девочка знала самого главного задиру двора, но совершенно его не боялась. Она была худой, но значительно выше своих сверстников. Из книг Катя знала, что забияки трусливы и в драку на человека больше себя ростом, скорее всего, не полезут.

– Закрой рот, пугало конопатое, – крикнул хулиган девушке.

Девочка подняла с земли кусок кирпича и бросила в наглеца. Кусок кирпича угодил прямо хулигану в лоб. Мальчик вскрикнул и закрыл лицо ладонями. Спустя мгновение из- под пальцев раненого мальчика потекла кровь.

К Кате подбежал отец.

– Зачем ты это сделала? – возмущенно спросил он.

– Он мутантом Ваню назвал, – сказала девочка.

– А ты тут причем? Девочки драться не должны, – укорил дочку отец.

– Когда обижают тебя, можно и потерпеть, но когда друзей, нужно заступиться, – заявила Катенька.

Отец улыбнулся и обнял дочку. Ваня смотрел на Катеньку такими глазами, что невозможно было понять чувства этого несчастного мальчика.

За происходящим с большим вниманием наблюдал новенький. Он стоял от места конфликта всего в нескольких метрах и слышал разговор Катеньки с отцом. Когда водитель, наконец, вернулся к грузовику, и детей усадили в кабину, он завороженным взглядом провожал полицейский автомобиль.


В лесу начало темнеть. Сквозь голые стволы сосен стал проявляться туман. Нужно было устраиваться на ночлег. Катя немного отошла от дороги и, постелив немного елового лапника, прилегла. Стало холодать. Девушку затрясло. Напрасно куталась она в брезентовую куртку, влага проникала сквозь ткань и мешала сохранить последние остатки тепла. Но это было далеко не единственным неудобством. Небо заволокло тучами и, в отсутствие луны, лес накрыл мрак. Катерина не видела собственных пальцев, настолько темно стало вокруг. Как только стемнело, лес наполнился странными звуками. Проснулись ночные звери и стали рыскать в поисках спящей добычи. Тут и там слышались шорохи и хруст. В конечном счете, Катя сама не понимала, от чего ее больше трясет; от страха или холода.


– Познакомься, Катенька, это Марья Васильевна, – послышался в голове Екатерины голос отца.

– Здравствуйте, – учтиво ответила девочка.

– Она будет за тобой присматривать, пока я в отъезде.

– За мной не надо присматривать, я прекрасно справляюсь одна, – обиженно ответила девочка.

– Но ведь меня не будет три дня. Семилетней девочке нельзя оставаться одной так долго, – мягко проговорил отец.

– Я справлюсь, – твердо заявила девочка.

– А ночью? – спросил отец.

– Я не боюсь, – гордо сообщила малышка.

– Послушай, Катенька, – присев на корточки и глядя в глаза девочке, начал мужчина, – В таком юном возрасте оставлять ребенка на три дня без присмотра и помощи преступно…

– Ты прекрасно знаешь, что меня можно оставить. Я умею варить гречку, макароны и пельмени, этого хватит, чтобы прокормиться. В школу идти недалеко, я уже давно сама добираюсь туда и обратно. Я справлюсь папа, только умоляю, не оставляй меня с чужой женщиной. Для меня это страшнее, чем три дня одиночества, – умоляюще проговорила девочка.


От воспоминаний Катерину отвлек громкий хруст, раздавшийся совсем рядом. Девушка вскрикнула и вскочила на ноги. Что-то зарычало и умчалось прочь. Задыхаясь от страха, Катя нащупала большую сосну и полезла на дерево в надежде спастись от наземных хищников.

Ствол хвойного дерева оказался не только голым и скользким, из него сочилась смола. Перепачканная и уставшая, Катя смирилась с тем, что влезть на неприступный исполин ей не суждено. Но некоторую пользу эти бесплодные попытки определенно принесли, Катя так шумела, что распугала всех зверей в округе и к тому же согрелась. Когда девушка вернулась на настил из лапника, тучи рассеялись, и полная луна осветила спящий лес. После кромешной темноты казалось, что стало светло как днем. Девушка закуталась в куртку и снова попыталась уснуть. Сколько ни силилась Катя закрыть глаза и забыться, ничего не получалось, голод и жажда мешали расслабиться. Девушка проклинала свою непредусмотрительность и трусость. Не спеши она со страхом так быстро покинуть странные заброшенные дома, догадалась бы поискать там питье и еду.


– Очень вкусно, – пронесся в голове голос отца.

– Я рада. Мне надоело готовить только крупы и макароны, решила попробовать суп, – похвасталась дочка.

– А кто тебе рассказал как? – поинтересовался папа.

– Нашла старую поваренную книгу в стеллаже, там было столько рецептов, я выбрала самый легкий. Теперь буду часто экспериментировать и, приходя домой, ты будешь объедаться разной вкуснятиной, – довольно проговорила девочка.

Поначалу отец смотрел на девочку с гордостью и восхищением, но потом загрустил.

– Что не так? – забеспокоилась Катя.

– Ты такая развитая и самостоятельная… это очень хорошо, но иногда мне кажется, что я отнял у тебя детство. Вместо катания на аттракционах у тебя были только поездки на заказы по монтажу охранных систем, вместо вкусных пирогов – макароны собственного приготовления…

– Перестань, не говори глупостей, ты самый лучший папа в мире, – перебила девочка и обняла мужчину.


Раздался неожиданный треск, и Катерина привстала на лапнике. Большая крылатая тень на мгновенье заслонила свет луны и тут же исчезла.

– Да что бы вас всех, – гневно закричала в темноту Катя, – Вы дадите мне, наконец, поспать?

Девушка снова улеглась и на этот раз уснула.

Утро следующего дня было туманным. Сумрачный лес с завесой густой серой дымки выглядел зловещим. Проснувшись от холода, Катя поднялась на ноги и поплелась в сторону дороги. Пить хотелось больше, чем согреться и спать. Во рту все ссохлось. Катя шла, спотыкаясь, и думала только о воде. Спустя час девушка увидела отблеск на изгибе дороги. Подойдя ближе, она обнаружила грязную лужу, распластавшуюся поперек заросшей дороги. Пить такую грязную воду было опасно. Девушка начала искать источник. По сухой грязи девушка давно поняла, что дождя в лесу не было несколько дней. Это означало, что лужа возникла из- за родника или ключа. Поиски источника воды заняли около десяти минут, и на этот раз лес наградил девушку за догадливость. В зарослях осоки недалеко от дороги из песочной жижи сочилась почти чистая вода. Девушка сорвала большой лопух и стала собирать драгоценную влагу. Постепенно ей удалось напиться. Одно расстраивало девушку, взять воду в дорогу не получится.

Солнце поднялось выше, туман пропал, и Катерина согрелась. Из всех проблем осталась только одна, найти еды. Она оказалась несложной. Вдоль дороги все чаще встречались черничники, и Катя наелась ягодами. Когда организм насытился и притих, тишину стали заполнять тревоги. Девушка боялась, что не дойдет до населенного пункта, не найдет балаган и сгинет в этом дремучем лесу. Одиночество и страх грозили ввергнуть путешественницу в унынье. Память пестрыми картинками снова начала возвращаться к девушке.


– Я сегодня поздно, так что на родительское собрание не успеваю, – прозвучал голос отца.

– Ничего страшного, я же отличница, так что поводов для беспокойства у учителей нет, – гордо заявила дочка.

– Ошибаешься, твоя классная руководительница беспокоится по поводу твоей необщительности. Говорит, у тебя плохие отношения с одноклассницами, – расстроено поделился отец.

– Они все глупые. Ни одной стоящей книги за всю свою жизнь не прочли, о чем мне с ними разговаривать? У них все разговоры только о мальчишках, одежде и телефонах, – надменно ответила Катя.

– В десять лет рановато думать о мальчиках, – настороженно проговорил мужчина.

– И я так думаю, вот и не общаюсь с кем попало.

– Но у тебя совсем нет друзей, – с досадой сказал папа.

– Есть, мы с Ваней иногда общаемся, когда из школы вместе домой идем. Он, в отличие от моих одноклассников, добрый.

– Это сын Федора Михайловича? – уточнил отец.

– Да, сосед сверху, – подтвердила девочка.


Ноги снова начало натирать. Екатерина остановилась и сняла ботинки. «Чугунки, а не обувь, деревянные ботинки у Золушки и то были удобнее» – проворчала девушка и, привязав обувь шнурками к ремню, пошла дальше. Девушка шла по жаре и обливалась потом. Временами в ноги втыкались сосновые иголки, и девушка бранила местную растительность в самых разных выражениях.

– Да где же этот балаган? – взмолилась девушка и устало плюхнулась на дорогу.

Солнце было в зените. День был знойный и удушливый. Катя вышла к редколесью. Девушку одолевали насекомые и жажда.

Сделав над собой усилие, Катя встала и пошла дальше, но спустя полчаса сошла с дороги и, спрятавшись в тень, устроила привал.

«Как же я устала» – подумала путница. Словно ответом на ее мысли всплыло воспоминание.


– Если устала, я могу понести твои вещи, – предложил белобрысый мальчишка.

– Спасибо за предложение, но мне еще в музыкалку плестись, а значит не по пути, – весело ответила девочка.

– Так вот зачем ты несешь эту штуку, – сказал Ваня, показывая на большой чехол с инструментом за спиной Кати.

– Ага, не хочется домой за гитарой заходить, беру с собой в школу и оставляю у классной руководительницы в кабинете. Она добрая, разрешает, – объяснила Катя.

– Эй, альбинос, подойди- ка сюда, – послышался голос мальчишки из параллельного класса.

Ваня остановился и обернулся на голос. У турников стояла целая толпа ребят из Ваниного класса.

– Что им от тебя нужно? – шепотом спросила Катя у друга.

– Ничего, ты лучше домой иди, – дрожащим голосом ответил мальчик и пошел к одноклассникам.

Катя не двинулась с места. Она провожала взглядом неожиданно ссутулившегося соседа, и сердце ее переполняло скверное предчувствие. Ребята стояли далеко, девочка не слышала их разговора, но было заметно, что ведут они себя очень грубо. Девушке это не понравилось. Противные мальчишки часто дразнили ее, встречая на улице, и неоднократно насмехались над дружбой «рыжухи и альбиноса». В стороне от школьного сборища стоял тот самый мальчик, который несколько лет назад переехал в соседний дом. Он учился в другой школе, но Катя часто замечала, что местные мальчишки ходят за ним и даже слушаются. Вот и теперь он держался в стороне, но не останавливал хулиганов, словно покровитель этого безобразия.

Вдруг девочка услышала крик и отвела взгляд от новенького. Началась драка. Сразу несколько мальчишек набросилось на Ваню и, повалив, стали бить ногами.

Забыв про все на свете, словно в состоянии аффекта, Катя кинулась на помощь.

– Перестаньте! – кричала Катя на бегу.

– Иди отсюда, рыжуха, иначе не посмотрим, что ты девчонка. – угрожающе сказал один из школьников.

Но Катя ничего не слушала. Она сняла со спины зачехленную гитару и начала наотмашь бить всех, кто попадался под руку. Досталось даже тем, кто стоял в стороне.

– Она с ума сошла, бежим, – послышались мальчишеские крики.

Гитара хрустела и ломалась под сильными ударами разъяренной девочки. Только когда инструмент стал похож на гору щепок, девушка остановилась.

К этому моменту почти все хулиганы разбежались, а те, кто остался, обливаясь потом и кровью, отползали от места стычки.

Катя подошла к плачущему Ване и протянула руку. Он поднял к ней окровавленное лицо и принял помощь. Девочка достала из портфеля салфетку и стала вытирать пострадавшему разбитый нос.

– За что они тебя так? – спросила девочка.

– Я ударил Соколова по лицу.

– Почему? – удивилась Катя.

Мальчик скривился. Из глаз с новой силой потекли слезы.

– Они сказали, что у ментов только такие уроды, как я, и могут рождаться, – дрожащим голосом проговорил Ваня.

– Сами они уроды, слышишь? Это мы с тобой нормальные, а с ними явно что-то не так, – твердо заявила девочка.

Они немного посидели молча. Катя открыла чехол и посмотрела на останки гитары.

– Папа будет расстроен, – со вздохом сказала Катя, – Надо было их ранцем с книгами отделать. Теперь придется прервать занятия.

– Мне жаль, – всхлипывая, ответил Ваня.

– Не переживай. Купит мне папа новую гитару. Он музыку любит. Моя мама очень красиво на гитаре играла, это ее инструмент. Он мне не очень подходит, но я хотела быть, как она, петь и играть, словно ее копия, – объяснила подруга.

– Значит, тебе самой играть не нравится?

– Нравится, очень нравится. Учитель говорит, что у меня талант, – гордо заявила девочка, – Приходи ко мне в гости, когда папа новую гитару купит, я тебе поиграю.

– С удовольствием, – ответил Ваня.

Ребята встали и, взяв вещи, пошли в сторону дома.

– Одно хорошо, нам с тобой теперь по пути, – сказал Ваня и попытался улыбнуться.

– Да уж. Жаль, что мы в параллельных классах, и расписание не совпадает, а то бы я тебя каждый день провожала, – решительно заявила девочка.

Поняв намек, мальчик смутился и загрустил.

Несмотря на то, что все хулиганы разбежались, новенький мальчик так и стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Трудно было понять, какие эмоции он испытывал от поступка Кати, но ему определенно было любопытно за ней наблюдать.


Справа от дороги что-то блеснуло на солнце. Девушка подошла и увидела небольшое болотце. Вода в нем была грязная и торфянистая, но Кате было все равно. Сначала она начала умываться, затем, забыв предосторожность, набрала коричневую воду в ладони и попила. Стало гораздо легче. Теперь зной и жажда не так мучили девушку, и идти она стала быстрее.

Дорога стала сильно вилять. Несколько поваленных деревьев перегородило дорогу. Катя перелезала через стволы, чтобы, обходя их, не сбиться с дороги. Это отнимало массу сил. На одном из таких завалов путница села передохнуть. Место было тенистое, а ствол напомнил лавочку. Это привлекло картины из забытого прошлого.


– Ты что здесь делаешь так рано? – спросила маленькая Катя.

Белобрысый мальчик повернулся, и девочка увидела у него синяк под глазом и рану на губе.

– Я каждое утро в выходные сижу здесь, – ответил Ваня.

– Что у тебя с лицом? – с тревогой поинтересовалась Катюша.

– Упал.

– Так я тебе и поверила. Небось, опять Соколов с ребятами на тебя напали. Почему ты не расскажешь отцу? – недовольно спросила девочка.

– Это мои дела, зачем его вмешивать, – отмахнулся Ваня.

Они посидели молча на скамейке, потом Катя спросила:

– Зачем ты приходишь сюда в выходные? – удивилась девочка.

– Вон там, видишь, спортивная площадка. Сюда приходят люди позаниматься на турниках. Мне нравится за ними наблюдать. Я мечтаю когда-нибудь тоже заниматься спортом, стать сильным и… И наказать всех, кто насмехался надо мной, – с болью в голосе сказал мальчик.

– Понимаю, – со вздохом ответила Катя, – Мне тоже иногда хочется стать самой красивой, чтобы все, кто называет меня чучелом и страшилой, захлебнулись от зависти.

Ваня большими глазами уставился на Катю.

– Что? – удивленно спросила девочка.

– Ты и так самая красивая, – как само собой разумеющееся сказал друг.

– Только для тебя, но все равно спасибо, – с улыбкой ответила Катенька.

– Все, кто дразнят тебя, просто завидуют. Ты очень красивая девочка, я… – мальчик смутился и, опустив глаза, добавил, – Я никогда не встречал таких, как ты. У тебя в глазах, словно солнце живет, они иногда светятся, как янтарь. А волосы, словно медная проволока. Знаешь, я один раз залез в моторчик от одной машинки, там была катушечка с тонкой медной проволокой, когда ее размотал, сразу вспомнил про твои яркие волосы.

Катя покраснела.

– Зато рябая, как кукушкино яйцо, вон даже на плечах веснушки, – смущенно отмахнулась девочка.

– Мама мне говорила, что веснушки у тех, кого солнце любит, – утешил мальчик.

Они снова замолчали. Повисла неловкая тишина. Вдруг на спортивную площадку вышел новенький мальчик.

– Смотри, Денис пришел, – сказал подруге Ваня, – Он сюда каждое утро приходит, даже в будни.

Катя посмотрела в сторону турников и увидела, как разминается этот странный мальчик.

– Он странный, я ему не доверяю, – пробурчала Катюша.

– Папа рассказывал, что он из богатой семьи, его отец психолог и работает в ФСБ, – рассказал Ваня.

– В ФСБ? Зачем им психологи? – недоумевала собеседница.

– Меня это тоже удивило, но папа сказал, что он практикует специальную технику воздействия на человеческое сознание, НЛП называется. Это что-то типа гипноза, только лучше, – объяснил мальчик.

– Тогда понятно, почему Денис такой странный. Теперь я буду его жалеть, – ответила Катенька.

– А что его жалеть. Он красавец, в элитной школе учится, его каждый день шофер довозит туда и обратно. В свободное время спортивной гимнастикой занимается. Уверен, все девчонки школы за ним бегают. Не жизнь, а сказка, – завистливо проговорил Ваня.

Катя бросила на собеседника укоризненный взгляд.

– Зависть плохое чувство, и ни к чему хорошему не приводит. Каждый человек выдающийся по- своему. Вот Моцарт жил в страхе, отец его палкой по рукам бил, а в итоге без денег и спортивных достижений имя свое увековечил. И у тебя талант найдется, я уверена, – сказала девочка.

– Надеюсь, потому что я стал полным разочарованием не только для отца, но и для самого себя, – тоскливо проговорил мальчик, затем посмотрел, как ловко крутится на брусьях Денис, и добавил, – Папа говорит, что с моим сердцем даже чихать опасно.

– Тогда тем более ты должен рассказать отцу, что над тобой издеваются одноклассники. В очередной драке твое сердце может не выдержать, – забеспокоилась девочка.

– Может оно и к лучшему, – опустив голову, тихо сказал Ваня.

– Не будь эгоистом! Твой папа сначала жену потерял, а теперь и сына может лишиться. Подумай, каково ему будет жить, потеряв всех, кого он любил! – возмущенно сказала Катя.

Ваня насупился и отвернулся. Подруга больше ничего не добавила. Она сидела и с наслаждением наблюдала, как ловко и грациозно крутится на облупившихся металлических перекладинах Денис.


Вдруг девушка почувствовала сильную боль внизу живота. Словно что-то внутри скрутилось в тугой узел и вот- вот взорвется от напряжения. Согнувшись в три погибели, Катерина слезла с мшистого ствола и, отойдя в кусты, начала бороться с отравлением.

Вода из торфяного болота оказалась настоящим наказанием за беспечность. Девушка не только испытала все радости несварения, но и была жестоко искусана насекомыми, которые слетелись со всего леса полакомиться незадачливой путешественницей.

В итоге неосторожный водопой повлек за собой еще большее обезвоживание. На ватных ногах Катерина поплелась дальше. Сил стало гораздо меньше. Но не было худа без добра. Пока девушка в кустах боролась с последствиями отравления, она наткнулась на большую поросль лисичек. Собрав ярко- желтые грибы в куртку, девушка обеспечила себя достойным ужином.

После последнего болевого приступа прошел час. Обезвоживание и голод снова начали истязать путешественницу. Хотелось сесть в тенек и тихо скончаться, но инстинкт самосохранения гнал путницу вперед.


– Ты главное не отчаивайся и не грусти. Там, куда вы переезжаете, наверняка много хороших ребят, а здесь тебе жизни не дадут. Твой папа правильно рассудил, – вспомнила свои слова Катя.

– Мне все равно жаль с тобой расставаться, – тоскливо проговорил Ваня.

– Ничего, жизнь длинная, мы еще встретимся, – заверила девочка и подала другу целлофановый пакет с одеждой, который помогла донести.

Недалеко от грузовика с мебелью и вещами стояла группа ребят. Это были одноклассники Вани. Они переговаривались и посмеивались, глядя на то, как уезжает тот, кого они незаслуженно затравили.

– Даже не верится, что из- за таких ничтожеств приходится переезжать, – пробубнил Ваня.

– Конец одного, это всегда начало чего-то другого, а значит, есть надежда на нечто замечательное, – утешила Катюша.

Из соседнего дома вышел Денис. Мальчишки, увидев своего кумира, тут же побежали к нему делиться новостями. Он выслушал ребят и начал наблюдать за отъездом Вани. Пару раз Катя ловила на себе его любопытный взгляд, но всякий раз отворачивалась.


Впереди снова что-то заблестело. Это была новая лужа. В отличие от предыдущей лужи, она была чистой. Из последних сил Катерина нашла источник маленького водоема и осторожно утолила жажду. Долгое время провела девушка у той лужи, боясь отойти от живительной влаги. Она умывалась, пила и отдыхала. Так ее и застал вечер. Туманная прохлада взбодрила девушку, и она начала задумываться об ужине.

Достав из свернутой в кулек куртки найденные грибы, Катя стала соображать, как их приготовить. В памяти всплылтолько один способ добывания огня в диких условиях. Девушка нашла сухой пень, из которого торчало много сухих щепок, и, воткнув туда сосновую палку, начала силой трения добывать вожделенное пламя. Идея была очень неплохая, но все портило отсутствие сил у девушки. Такой способ добычи огня был очень трудоемким. Девушка крутила в ладонях палку, но, казалось, что скорее загорятся руки, чем многострадальный пень.

Бросив безнадежные попытки приготовить грибы, изнывающая от голода, Катя начала есть лисички сырыми. Видимо от голода, сырые лисички показались девушке наивкуснейшим деликатесом.

Поев и напившись, девушка сделала себе настил из лапника и легла спать. От усталости Катя быстро провалилась в сон. Никакие ночные звери ее не беспокоили.

Утро путешественницы началось необычно. Она проснулась от того, что на лицо упало что-то мокрое и прохладное. Открыв глаза и сфокусировавшись, Катерина обнаружила у себя на носу небольшую лягушку. Девушка закричала и, вскочив на ноги, стряхнула пресмыкающееся.

– Ненавижу лес! – сгоряча буркнула путница.

В поисках завтрака девушка набрела на черничник, полакомилась земляникой и снова нашла немного лисичек. Это подняло ей настроение и компенсировало доставленные лягушкой неудобства. Распрощавшись со своим райским уголком, Катя нехотя отправилась в путь.

День снова был знойным и удушливым. Ноги снова натерло обувью, и девушка пошла босиком. В штанах из плотной хлопковой ткани было очень жарко. Но о том, чтобы снять их, не могло быть и речи. На всем пути девушку преследовали толпы самых разнообразных кровососущих насекомых. Катя начала скучать по юбке. Такая одежда защитила бы от насекомых и позволила не изнывать от жары.


– Ты себе спинной мозг не отморозишь? – прозвучал насмешливый голос в голове Катерины.

Послышался подростковый смех. Катя подняла глаза от заледеневшей дороги и повернулась. У подъезда кого-то ждали бывшие одноклассники Вани и три девчонки из Катиного класса. Рядом с одной из них стоял Денис.

– Отстань от нее, Кира, ты же знаешь, рыжуха припадочная, – предостерегла нахалку подруга.

– Да ты посмотри на это чучело, зима на дворе, а она снова в мотне своей ходит. Думает, наверное, что этот кусок шторы на юбку похож, – не унималась Кира.

Кира была самой популярной девушкой в школе и всегда вела себя крайне заносчиво.

– Если отмерзнет спинной, у меня, в отличие от всех вас, останется головной. Кроме того, моя юбка прикрывает больше тела, чем твои драные джинсы. Мало того, что у тебя колени голые, так еще задница вываливается из- за низкой посадки, когда за партой сидишь, – колко ответила Катя.

– Стыдно не у кого видно, а кому показать нечего, – оскорбленно ответила красавица.

– Задница не роскошь, она даже у коровы есть. Кстати, она тоже не стесняется ее никому показывать, – сказала Катя, проходя мимо.

Ребята громко заржали, а Денис с трудом сдержал смех. Кира сверкнула на Катю злобными глазами и, как скандалистка на базаре , начала посыпать одноклассницу трехэтажным матом.

Катя ничего не ответила. Девушка гордо улыбнулась и пошла дальше по своим делам.


Вскоре дорога вильнула, и путница оказалась в тенистой местности. Благодаря прохладе Катя шла без устали весь день. Желудок больше не беспокоил девушку, из чего она сделала вывод, что сырые лисички не только вкусные, но и безвредные. По ходу движения девушка собирала ягоды и заметные издалека, полюбившиеся лисички, надеясь вечером устроить себе царский ужин.

Как только солнце начало клониться к горизонту, Катя нашла удобное место для ночлега и стала ждать росы. Влаги в листья набрать удалось мало, но это было лучше, чем ничего.

Третий день Катиного путешествия подходил к концу. Девушка поела и легла. Сон долго не приходил. Девушка лежала и старалась не думать о плохом. Одиночество и слабая надежда на спасение портили настроение. На фоне этого расстройства в голове возникали события из прошлого.


– Почему ты такая грустная? – спросил дочку отец.

– Скучно. С тех пор как уехал Ваня мне не с кем общаться. Перечитала все стоящие книги, теперь вот хочется чего-то еще, но пока не решила чего именно, – поделилась с отцом Катя.

Мужчина сочувственно посмотрел на девушку.

– И все-таки я как-то неправильно тебя воспитал. Трудно встретить девушку, у которой в четырнадцать лет нет ни одного друга, – печально проговорил отец.

– У меня есть ты, этого достаточно, – отмахнулась Катя.

– Как видно, не всегда, – с сомнением проговорил мужчина.


Катерина достала из кармана записочку про балаган и долго разглядывала. В свете звезд она выглядела загадочно и даже интригующе.

– Видимо один друг у меня все же есть, – прошептала сама себе Катя.

Девушка пыталась вспомнить, кто мог написать ей это послание, но ничего не приходило в голову. В итоге Катя незаметно уснула. На следующий день девушку разбудил нестерпимый зной. День обещал быть преступно жарким, а воды поблизости не было. Место, служившее ей приютом, теперь находилось на самом солнцепеке. Девушка поспешно собралась и побрела по дороге.

На этот раз жизнь решила не делать Кате поблажек. Весь день она шла по редколесью, и грунтовая дорога под ногами теперь больше напоминала раскаленную сковороду.

Накрыв курткой голову, девушка пыталась защититься от теплового удара, но ей это не удалось. Во второй половине дня девушка почувствовала головокружение и тошноту. С трудом найдя тень, Катя присела на землю. Насекомые не давали расслабиться ни на минуту. Казалось, на открытых участках кожи не осталось живого места. Измученная и обезвоженная девушка потеряла сознание. Затуманенный мозг начал проецировать воспоминания, словно яркий сон.


Катя шла по центральной улице города под руку с отцом и наблюдала за своим отражением в витринах. Это был один из тех редких дней, когда отец сопровождал ее в кино. Она стала взрослее. Все такая же высокая, рыжая и конопатая. На ней было легкое приталенное платье, выгодно подчеркивающее головокружительные формы девушки. Небольшой каблук визуально удлинял, и без того шикарные, ноги девушки, а юбка чуть ниже колена подчеркивала их стройность. Девушка выросла настоящей красавицей. Разглядев в одном из стекол веснушки, Катя нахмурилась. Вот от чего бы она с радостью избавилась, это от них. Девушка давно мечтала свести надоедливые пятнышки хотя бы с лица.

– Ты знаешь, что есть процедура, которая бесследно сводит веснушки? – лукаво спросила девушка.

– Ты хочешь избавиться от веснушек? – удивился мужчина, – Но они тебе так идут, делают особенной. Будь такой, какой тебя сделала природа. Уверен, у тебя и без этого от женихов отбоя нет, – сказал отец.

Но он ошибался. В районе, где выросла девушка, за ней с детства закрепилась дурная репутация, и никто не хотел с ней дружить.

– Все старшеклассники влюблены в Киру, – беззаботно ответила Катя, – А та, забыв про гордость, уже пару лет бегает за красавцем Денисом из соседнего дома.

– Сыном ФСБешника? – уточнил отец.

Катя кивнула.

– Ну, хорошо, сколько будет стоить эта процедура по удалению веснушек? – для приличия поинтересовался отец.

Услышав цифру, мужчина изменился в лице.

– Катенька, ты же знаешь, как плохо идут дела на фирме. Конкуренты почти вытеснили нас с рынка, боюсь, такая сумма мне не по плечу, – грустно ответил папа.

– Давай я тоже устроюсь на работу, – предложила девушка.

– Тебе сейчас о поступлении и экзаменах думать надо, – строго сказал отец.

– Ты же знаешь, с учебой у меня никогда проблем не было, а свободного времени много. Могу устроиться официанткой в какое-нибудь кафе.

– Даже не думай, – отрезал мужчина.


Воспоминания крутились, словно сны, в голове пробуждающейся девушки. Она открыла глаза и осмотрелась. Вокруг был все тот же реденький лес и куча насекомых. Солнце нещадно палило, а кожа на лице пылала от укусов и ожогов.

Катя попыталась встать на ноги, но тут же снова потеряла сознание.


Глава 2


– К сожалению, это все, что я могу вам предложить, – сказал пожилая женщина Кате.

Девушка прикинула в уме, сколько с такой зарплатой ей придется копить на процедуру, и загрустила. «Только к пенсии накоплю» – подумала она. Катя уже хотела отказаться, но что-то ее остановило. Она осмотрелась. Это было идеальное место работы. Находилось кафе недалеко от дома, но все же не в шаговой доступности. Оно было маленькое и уютное. Тут пахло кофе и пирожными. Заправляла заведением пожилая дама, а на кухне трудился только один человек, пожилой мужчина, приходящейся владелице троюродным братом. Оба были очень приятными и воспитанными людьми.

– Раньше я могла бы предложить больше, но теперь это местечко доживает свой век. Сюда редко захаживают посетители, и я не закрываю его только потому, что проработала в нем всю жизнь, – словно оправдывалась старушка.

Катя посмотрела на женщину. В ней было столько тепла и благородства. Крупные рестораны и сети душили это маленькое заведение, хотя по душевности и атмосфере ему не было равных.

– Я согласна, – сказала Катя.

– Серьезно? – недоверчиво переспросила хозяйка.

Девушка улыбнулась и кивнула.

– Очень надеюсь, что вы отнесетесь к работе серьезно, вы ведь будете единственным официантом, и прогулы недопустимы, – серьезно предупредила старушка.

– Я все понимаю, – ответила девушка.


Когда Катерина очнулась, ей все еще чудился запах кофе и пирожных из этого воспоминания.Посмотрев по сторонам, девушка поняла, что пролежала без сознания весь день. На небе горел закат. Подступала долгожданная прохлада. С трудом поднявшись на ноги, путница, пошатываясь, пошла вперед.

Вдруг девушка заметила большую брешь между деревьями. Там у подножья голых стволов горел огонь. Поначалу Катя испугалась, что начался пожар. Но дыма не было и пламя не расползалось в сторону. И тут новое предположение осенило девушку. Возможно, там впереди были люди. Девушке представилось, что это какой-то охотник грелся у костра. Катя посмотрела вперед и увидела, что дорога впереди изгибается и поворачивает в ту сторону, где виднеется просвет.

Собрав последние силы, девушка поплелась наискосок. Это было ошибкой. Короткая дорога оказалась гораздо более изнуряющей, чем заросшая грунтовка. Путница спотыкалась и падала. В одно из таких падений Катя сильно ударила колено. Валяясь на земле, Катерина издала такой неистовый крик, что голос сорвался. В этот вопль девушка вложила всю боль и отчаяние. Теперь девушка могла только шептать. Вдруг девушка вспомнила, что когда-то умела неплохо петь.


– А чья это гитара, – спросила новенькая официантка хозяйку.

– Моя. Раньше я любила играть для своих гостей, но теперь люди слушают совсем другую музыку, да и голос у меня теперь тихий и старческий, особенно после того, как я сорвала голосовые связки на одном из концертов, – поделилась дама.

– Ух ты, вы давали концерты? – восхитилась девушка.

– Не концерты, конечно, но творческие вечера. Студенты из педагогического института, что напротив кафе, собирались здесь и творили музыку. Каждый желающий мог спеть или сыграть. В те дни здесь было очень много посетителей и кафе процветало. Тогда слово «Латтэ» ассоциировалось не с рецептом кофейного напитка, а с моим милым кафетерием, – ностальгировала хозяйка.

– Да, «Латтэ» красивое название, и очень подходит для кофейни, – одобрила Катя.

– Его так назвала моя предшественница, очень умная и деловая женщина.

– А почему студенты не приходят сейчас, институт же функционирует? – поинтересовалась Катя.

– Не знаю. Сейчас больше доверяют сетям, да и любовь к свободному творчеству в молодежи угасла. Время идет, мир меняется, – с тоской ответила старушка.


Катерина полежала еще немного в задумчивости. Над головой было гаснущее небо. В воздухе повеяло прохладой.

«Нужно идти» – пульсировала в голове мысль.

Девушка встала на четвереньки и некоторое время почти ползла. Затем медленно встала и, хромая, поплелась на виднеющийся в конце просвета огонь.

В глазах все плыло. Казалось, истощение достигло своего пика. Катя не сводила глаз с пламени, а оно с каждым шагом казалось все дальше. Когда на лес опустились сумерки, свет костра исчез. Катерина уже была готова сдаться. Она хотела закричать, позвать на помощь, но сорванное горло могло лишь хрипеть. Ничего не видя пересохшими, почти слепыми глазами, она шла просто по инерции, тяжело дыша и похрамывая.

Вдруг раздался хлюпающий звук, за ним еще один. Девушка почувствовала, как что-то холодное медленно обволакивает ступни. Катя испугалась и присела. Взгляд девушки все еще был мутным. Все расплывалось и не имело конкретных очертаний. В сочетании с сумерками это было почти полной слепотой.

Путница начала осторожно ощупывать почву под ногами.

«Вода!» – мелькнуло в голове. Девушка начала водить руками вокруг, и везде была вода.

«Много воды!» – обрадовалась Катя.

Она стала умываться. Это помогло немного вернуть зрение. Девушка сфокусировалась и увидела перед собой лесное озеро.

Счастью Катерины не было предела. Она скинула одежду и легла в воду. Какое же это было наслаждение! Девушка расслабилась, и в голове моментально всплыли воспоминания.


– Обещали дождь, – сказала Катерине хозяйка.

– Ничего, не сахарная, не растаю, – отмахнулась Катя.

– Ну, смотри, мы сегодня пораньше, семейные посиделки, но если поторопишься, подвезем, – сказала старушка официантке, стоя у двери.

– Не переживайте, езжайте, мне еще в зале прибрать надо, – отказалась девушка.

Пожилая дама кивнула, затем открыла дверь и вместе с троюродным братом удалилась. Катя осталась одна. Когда девушка закончила убираться и собралась домой, на улице дождь лил стеной. Идти до дома пешком занимало минут сорок, за это время Катя промокла бы до нитки. Рассудив, что ливень не может идти вечно, девушка положила на один из столиков сумочку и, взяв в руки гитару, уселась на высокий табурет.

Катя давно настроила старый инструмент и часто, оставаясь одна, играла для себя. Она представляла то время, про которое ей поведала пожилая хозяйка. Молодежь смеется, радуется, играет на музыкальных инструментах и поет.

Перебирая струны пальцами, девушка начала подбирать очередной музыкальный хит, накладывая его на гитарный лад. Это было ее старым хобби. Девушка любила слушать кавер- версии на различные хиты, и сама была не прочь переложить некоторые электронные композиции на обычную гитару. Особенно ей нравились саундтреки к различным фильмам.

Девушка так увлеклась, что не заметила, как снаружи, спасаясь от дождя, у двери остановилась пара студентов. Они прислушались, а потом вошли. На двери звякнул колокольчик, и Катя подняла глаза. Увидев нежданных посетителей, девушка отложила инструмент и вежливо сказала:

– Простите, но мы уже закрылись.

– Дайте нам переждать дождь, – попросил молодой человек и с обожанием посмотрел на спутницу.

У Кати не хватило духу прогнать мокрую влюбленную пару. Девушка усадила их за столик у окна и предложила чаю. Студенты смутились. Катя поняла, что у них нет денег, и со словами «За счет заведения», удалилась на кухню.

Налив гостям и себе горячего ароматного напитка, девушка села с ними за один стол.

– А что вы играли, когда мы вошли? – с любопытством спросила студентка.

– Саундтрек к одному из моих любимых фильмов, – сказала Катя.

– Точно, а ведь я знаю эту композицию, – просияла гостья.

Девушка красивым мелодичным голосом напела слова из этой песни.

– Вы очень красиво поете, – восхитилась Катя.

– Да, она у меня талантище, – с восторгом подтвердил спутник.

– А какие еще композиции ты умеешь играть, – поинтересовалась студентка.

Катя начала наигрывать свои любимые каверы, а студентка подпевала почти каждому. Их вкусы, на удивление, совпадали. Это было потрясающе.

Вдруг у Кати зазвонил телефон. Это был отец. Он очень беспокоился о дочери. Девушка объяснила, что пережидает дождь, и попрощалась. К этому времени ливень сменился мелким моросящим дождиком. Студенты поблагодарили Катю и ушли. Девушка убралась и поспешила домой.


Немного охладившись, напившись и придя в себя, Катерина привстала. В лесу сгустились сумерки. Над озером поднялась дымка. Девушка, хромая, дошла до берега, оделась и поплелась искать место для ночлега. Ей очень повезло, потому что она вышла именно к той части берега, где было мало зарослей и песчаный берег. Большая часть берега поросло осокой и камышами.

Морщась от боли, девушка дошла до елей и, нарвав лапник, постелила подальше от воды. Так Катя уберегла себя от враждебной телесному теплу сырости. Девушка откинулась на спину и, заложив руки за голову, наблюдала за звездами. Мысль о бесконечном космосе, где земля лишь маленькая песчинка, успокаивала девушку, не давая отчаянию взять верх над собранностью и здравым смыслом. О том, что завтра Кате предстоит уйти от озера в неизвестность, снова испытывать голод и жажду, даже думать не хотелось. А мысли о космосе хоть и разгоняли тоску, но заставляли ощущать себя еще более одиноко.


– Привет, Латтэ! – крикнул кто-то.

Катерина вздрогнула. Воспоминание было настолько ярким, что казалось реальностью.

Словно наяву Катя видела, как вдоль дороги шла шумная группа студентов педагогического института. Все они были веселые и какие-то возбужденные. Катя отреагировала на возглас, потому что голос кричавшего показался ей знакомым, но она никого не узнала.

Девушка отвернулась, решив, что позвали не ее.

– Латтэ, – крикнули еще раз, – Ты что, нас не узнала?

Катя обернулась снова. От группы студентов отделилась пара молодых людей и, улыбаясь, шла к ней навстречу. Только теперь девушка вспомнила тех ребят, которые прятались от ливня в ее кафетерии неделю назад.

Катерина остановилась и заулыбалась в ответ.

– Привет, – сказала она.

Пара подошла к девушке, а вскоре ее нагнали и остальные.

Ребята, это та самая официантка из кафешки «Латтэ», напротив универа, – представила Катю девушка.

– Привет, Латтэ! – весело поприветствовали незнакомку друзья пары.

– Прости, мы не знали твоего имени, поэтому так тебя назвали, ты не против? – спросил знакомый студент.

Кате было странно, но сменить противное прозвище рыжуха на приятно звучащее слово – латтэ, она была непротив.

– Странно, я не замечал там кафе с таким названием, – недоумевал один из студентов.

– Неудивительно, их там целая куча, – ответил другой студент.

Катя шла рядом со студентами и слушала их веселую болтовню. Друзья знакомой парочки оказались вежливыми, приятными, но немного шумными людьми. Изголодавшаяся по общению, Катя была рада.

– У нас КВН в субботу, а они зал ремонтируют, – пожаловался один из студентов.

– А вы в общаге репетируйте, – предложил другой.

– Ты коменданта нашего корпуса видел? Он – зверюга. Шума в здании не потерпит, – начала спорить знакомая Кати.

– А вы тихонько, – шутливо посоветовал один из друзей.

– Как ты себе это представляешь? Мы потом шепотом на сцене шутить будем? – спорила другая девушка.

– А песни, тоже шепотом петь? – вмешалась знакомая Кати.

– Да отстаньте от Славика, он пошутил. Так накинулись, как будто он виноват, что репетировать негде, – вступился другой студент.

Катя слушала студентов, и ей пришла в голову смелая мысль.

– Я могу спросить у хозяйки кафе. Может она и разрешит вам порепетировать у нее после закрытия, – предложила Катя.

Все очень обрадовались. Предложение девушки казалось идеальным. Кафе находилось рядом с институтом и вмещало достаточное количество людей. Обменявшись телефонами, новые знакомые Кати пошли в институт. Девушка перешла улицу и направилась в кафе.


Над головой снова пронеслась большая тень какой-то птицы. В тишине ночного леса было слышно, как поет ветер в перьях ее широких крыльев. Звезды безмолвно мерцали в черном небе и словно множество сияющих глаз смотрели на измученную путешественницу. Ночь была теплая и приветливая. Луна светила ярко, и Кате не было страшно. Недалеко мирно шелестела вода, и было слышно, как тонкой струйкой впадает в озеро лесной родничок.


«Завтра нужно будет его найти» – подумала Катя. Слово «завтра» эхом пронеслось в голове и преобразовалось в очередное воспоминание.

– Завтра? И надолго? – спросила Катю хозяйка кафе.

– Точно не знаю, сколько у них это займет, но я не уйду, пока не уберу заведение после репетиции, – уговаривала официантка.

Пожилая дама нахмурилась.

– Не доверяю я нынешней молодежи. Они то стразами увешаются, то ирокезы себе выстригают. И что они там в своем КВН показывать будут? У меня сложилось впечатление, что в нынешнем институте одни дебоширы и пьяницы учатся, – ворчала старушка.

– Вы же сами скучаете по временам, когда «Латтэ» было любимым заведением всех студентов, – напомнила девушка, – А вдруг репетиции помогут заметить ваше кафе остальным студентам, и начнется приток посетителей?

– Очень сомневаюсь, – буркнула дама и ушла.

Катя расстроилась, она взяла телефон, чтобы сообщить новым знакомым плохие новости, но ее отвлекли посетители. Хозяйка пошла разбирать бухгалтерскую отчетность и другие документы к себе в кабинет.

Спустя два часа женщина вышла в зал и подозвала работницу.

– Ладно, давай один раз попробуем, – нерешительно сказала хозяйка, – Сейчас разбирала отчетность, мы в глубоком минусе. Нужно что-то делать. Может твоя идея и сработает. Только имей ввиду, следить за ними придется тебе и убираться тоже.

Катя была счастлива. Она позвонила своей новой знакомой и сообщила приятные новости.


Катерина незаметно уснула. Ей снился кофе, пирожные и гитара. Когда девушка проснулась, во рту было сладко. Она потянулась и попыталась встать. Резкая боль пронзила колено. Девушка простонала и снова опустилась на землю.

Осмотрев вчерашний ушиб, Катя обнаружила гематому и опухоль. Отек был настолько сильным, что девушка испугалась перелома. Положение было серьезное. Без одной ноги она не то, что идти не сможет, ей просто не добыть себе еды.

Катерина пребывала в отчаянии. Теперь даже мысли о бескрайнем космосе не смогли утешить путницу.

Немного придя в себя, Катя стала искать палку, чтобы сделать себе шину на больную ногу. Оказалось, что в сосновом лесу с ровными прямыми палками большие проблемы. Изогнутых сосновых сучьев было полно, но материала, подходящего для шины, не было. Недалеко от места ночевки девушка заметила лиственный лес. Там ситуация с палками должна была обстоять значительно лучше. Собравшись с силами, Катя отправилась к лиственным зарослям. Ей потребовалось пару часов, чтобы доковылять до нужного участка леса. Сил на поиски палки не осталось. Катерина села в тень и задремала. И снова память и реальность стали путать сознание девушки.


– Ты, наверное, ужасно устала после рабочего дня, а тут еще за нами убирать, – сочувственно проговорила новая подруга, когда репетиция была окончена.

– Ничего страшного, зато вас послушала. Шутки были смешные, – неуклюже похвалила Катя.

– Насть, может, споешь что-нибудь, мне так понравился ваш дуэт в прошлый раз, – сказал молодой человек студентки.

Настя повернулась и вопросительно посмотрела на Катю.

– С удовольствием, – отложив в сторону тряпку, ответила официантка.

Катерина взяла хозяйскую гитару и девочки начали свое выступление. На репетицию пришло много студентов, и они с удовольствием слушали. Вскоре к девушкам присоединился один из студентов. Он взял в руки небольшой африканский барабан под названием Джембе и начал отбивать ритм. Музыка стала интересней. У кого-то из ребят в реквизите нашлась губная гармошка, и он тоже стал мастерски подыгрывать.

Зрителям очень понравилось. Молодые люди допоздна слушали выступление двух красавиц, которым то подпевали, то подыгрывали все желающие.


Катерина очнулась от страха. Мозг услышал странное шуршание в кустах и, испугавшись, пробудил уставшую девушку. Путница сразу поняла, что рядом в зарослях ивы кто-то прячется. Воевать с животным сил у девушки не было, и она просто грозно закричала. Из-за сорванных голосовых связок, вместо крика получилось страшное шипение и хрип. Кусты затряслись, и что-то крупное рванулось в противоположном от девушки направлении.

Довольная своей маленькой победой, девушка начала озираться в поисках палки для шины. Она медленно пробиралась вглубь зарослей, приближаясь к береговой линии лесного озера. Вокруг был высокий кустарник, чьи стебли были слишком тонкими для шины.

Вдруг нечто странное привлекло внимание девушки. Она присмотрелась и просияла.

В паре метров от песчаного берега стояла небольшая бревенчатая постройка.

«Балаган! Мне удалось! Мне это удалось!» – обрадовалась Катя и пошла в сторону домика. Она шла, а в голове с каждым шагом все ярче загорались картины из подростковой жизни.


– Даже не верится! Тебе это удалось! Когда ты пускала этих оборванцев на репетиции, я особо не верила, что это принесет пользу. Но посмотри на «Латтэ» теперь! Кафе переполнено студентами. Все говорят, что мы самое атмосферное место в районе. Мне вчера пришлось заказать дополнительные столы, – ликовала хозяйка.

– Но куда же мы их поставим? – недоумевала Катя.

– Я немного переставлю стену вон там. Ужмем кладовую, и места станет больше, – сказала пожилая дама.

– Мы закроемся на ремонт? – испуганно спросила девушка.

– Нет, я наняла бригаду, они управятся за выходные. Так что уже на следующей неделе студенты смогут оценить наши улучшения. Но самое главное, вон там я попрошу смонтировать небольшой подиум. На этой сцене вы с Настей сможете устраивать полноценные концерты и, как знать, может другие студенты к вам присоединятся.

Катюша была невероятно тронута.

– Спасибо Вам, Агния Федоровна, – искренне проговорила она.

– Ты это заслужила, моя хорошая, а теперь беги. У тебя теперь дел невпроворот. Думаю, скоро придется нанимать помощников, – с улыбкой сообщила хозяйка.

Катя пошла обслуживать столики, и за каждым были знакомые лица. Благодаря дружбе с Настей и ее молодым человеком – Колей, старшеклассница перезнакомилась со всем пединститутом. А тот, кто хоть раз слышал, как подруги играют и поют, навсегда проникались к молоденькой девушке симпатией.


Катя открыла тяжелую, сколоченную из грубых досок, дверь и вошла в балаган. Помещение было маленьким. Внутри помещалась только небольшая лежанка, стол, лавка и небольшая печка-буржуйка. Для измученной путницы это было сродни пятизвездочному отелю. Девушка присела на лавку и улыбнулась. Вдруг под лежанкой она обнаружила небольшой рюкзак и коробку.

Катя достала найденные вещи и начала изучать. Сначала девушка распаковала коробку. То, что было внутри, вызвало слезы радости. Внутри аккуратно были сложены крупы, консервы, спички и посуда. Дрожащими руками девушка изучала этикетки на жестяных банках и боялась проснуться. Ее не покидала мысль, что все это иллюзия, и она спустя мгновенье проснется под кустом и поймет, что снова упала в обморок от истощения.

Забыв про рюкзак, девушка достала нож и, как могла, расковыряла одну из банок. Отогнув варварски раскуроченную крышку, девушка руками начала есть содержимое.

– Тушенка! Тушен…ка… Ту… шенка, – пережевывая самое вкусное мясо в мире, приговаривала она.

Катя не остановилась, пока не съела всю банку. Девушку начало тошнить. После долгого голодания такой объем пищи причинил организму настоящие страдания. Наконец-то закончились ее голодные скитания. Путница легла на лежанку и задремала. Сквозь сон она продолжала наблюдать за плавно проявляющимися воспоминаниями.


– Время кончилось, сдавайте работы, – проговорил строгий женский голос.

Катюша встала со второй парты и пошла сдавать экзаменационную работу.

– Результаты экзамена мы сообщим завтра, – продолжала классная руководительница.

Катя положила листы на стол преподавателя и вышла из кабинета. Все выпускники ужасно нервничали. Это было заметно по их лицам, манерам, поведению. Даже Соколов, пришедший в брюках, приталенной рубашке и узком неформальном галстуке, нервно ослаблял узел этого тугого аксессуара, стоя у кабинета литературы.

Катюша была спокойна. Почти всю жизнь она получала отличные оценки, поэтому от золотой медали было не отвертеться. Она была лучшей ученицей в классе, хоть и не щеголяла этим.

Девушка спустилась в холл и, немного задержавшись в дверях, впервые задумалась о том, что теперь ее жизнь сильно изменится.

Вдруг кто-то грубо пихнул девушку в спину.

– Отойди, чучело, видишь, богиня на свиданье торопится, – надменно заявила Кира и выпорхнула на крыльцо.

Тут же где-то в стороне загремел мотор мотоцикла. Изо всех окон таращились любопытные школьники, когда к главному крыльцу семнадцатой общеобразовательной школы подъехал Денис в крутой кожаной куртке, верхом на блистающем новеньком мотоцикле.

– Она его все-таки охмурила?

– А ты не знала? Кира с ним уже месяц встречается, – послышались завистливые шепотки за спиной у Кати.

Катюшу весь этот цирк интересовал мало. А злобные пересуды одноклассниц и подавно. Девушка легкой походкой спустилась с крыльца и пошла по направлению к дому.

Уже на выходе с территории школы ее обогнал мотоцикл. Проезжая, Денис бросил на девушку странный взгляд, но Кате было все равно.


Катя проснулась от холода. За маленьким грязным окошком избушки была ночь. Девушка накинула на себя брезентовую куртку и немного погрелась. Катю начала мучить жажда. Она взяла из коробки большую алюминиевую кружку и пошла к озеру.

На берегу было невероятно красиво. Лунная дорожка танцевала и искрилась, отражаясь от беспокойной воды. На небе ярко сияли звезды. Где-то в глубине леса убаюкивала сосны сова, а сверчки ей помогали. Забыв про жажду, девушка залюбовалась. Только теперь, когда она оказалась в безопасности, путница вдруг оценила красоту здешней природы. Лес и озеро в свете почти полной луны были невероятно поэтичны. С этого момента думать о будущем стало не страшно.


– Ты же собиралась поступать в текстильный университет, – вспомнилось Катерине.

– Передумала. Педагогический университет мне нравится больше, – ответила дочка.

– Но учителя мало зарабатывают, – спорил отец.

– Я не хочу быть учителем.

– Тогда кем? – строго спросил папа.

– Говорят, там очень сильный факультет социальной психологии, – ответила девушка.

– Социальной психологии? – недовольно переспросил отец, – И кем ты будешь в результате работать?

– Да кем угодно. Социальный психолог это специалист по работе с группами людей. Могу проводить дорогостоящие тренинги, занимать руководящие должности, пойти специалистом в отдел кадров, – объяснила Катя.

Отец надолго задумался.

– А почему текстильный университет кажется тебе перспективней педагогического? – поинтересовалась Катюша.

– Я человек пожилой и не могу так быстро менять свои планы. Ты всегда хотела поступить в текстильный университет, и я уже так привык к этой мысли… – честно признался мужчина.

– Текстильный ближе всего к дому, вот почему раньше он мне нравился. По сути в ВУЗе я не получу нужного образования. Это просто пятилетняя отсрочка, возможность повзрослеть и понять, кем я хочу быть. Найти себя в чем-то и начать саморазвиваться. Выходя из школы, люди еще молоды и себя не знают. Порой человеку полжизни требуется, чтобы найти свое место в жизни. Странно ждать от подростка четкого понимания того, для чего он предназначен, – поделилась дочка.

– Поступай, как знаешь. Я свою жизнь прожил. У каждого есть право на собственные ошибки, у каждого свой путь, – отмахнулся отец, затем смягчился и добавил, – Но мне бы хотелось, чтобы у моей любимой дочери их было поменьше.

Катюша улыбнулась и обняла отца.


Катерина улыбнулась своим воспоминаниям и сказала:

– Извилистый же у меня получился жизненный путь. Аж ум за разум заходит, – тихо проговорила она.

Набрав в кружку воды, девушка вернулась в дом. Закутавшись в куртку, она уютно устроилась на лежанке и, утолив жажду, глубоко уснула. Ей нужно было восстанавливать силы.

В эту ночь Катерина спала так глубоко, что ни сны, ни воспоминания не посещали ее. Проснувшись утром, она почувствовала себя бодрой и отдохнувшей.

Первое, чем озадачилась Катя, был завтрак. Девушка потянулась к коробке с провиантом и наткнулась на рюкзак. Вчера она так и не посмотрела, что же лежит внутри. Любопытство было сильнее голода, поэтому девушка начала расстегивать находку.

Откинув текстильный клапан, девушка сразу наткнулась на шуршащий пакет. Достав его, Катя вынула содержимое. Им оказались документы. Девушка начала аккуратно раскладывать бумаги на столе: паспорт, деньги, карта местности с пометкой и небольшая записка.

Кате показалось, что эти вещи предназначаются не ей. Девушка почти убедилась в этом, когда раскрыла паспорт. Он принадлежал некой Анне Николаевне Самохиной. Девушка уже хотела закрыть документ, но обратила внимание на фотографию. Там было ее лицо.

– Но меня зовут Катя, – вслух вырвалось у девушки.

Ясно было одно, документы поддельные. Чтобы разобраться в ситуации, девушка развернула записку.

«Катя, домой тебе нельзя. Ты числишься мертвой, пусть так и остается. Вот по этому адресу твой новый дом».

Далее был указан адрес многоквартирного дома в Санкт- Петербурге, на берегу Финского залива.

«Передохни, путь неблизкий. Наберись сил и отправляйся в дорогу. Воспользуйся картой, чтобы добраться до железнодорожной станции».

Больше в записке не было ни слова. Девушка вздохнула и пересчитала деньги. Там была внушительная сумма. Этого хватило бы не только на билеты, но и на несколько месяцев безбедной жизни. Открыв карту, девушка нашла две пометки. Первой был балаган, второй – железнодорожная станция. Сверившись с масштабом, девушка ужаснулась. Путь был действительно неблизким. Предстояло идти еще около пяти дней.

С болью в сердце путница посмотрела на раненное колено. «Я не смогу дойти» – грустно подумала она. Эта мысль породила новое воспоминание.


– Я не смогу пойти, – сказала Катюша.

– Почему? – осведомился молодой студент.

– У меня вступительные экзамены и работа в Латтэ, времени нет совсем, – оправдывалась девушка.

– Или желания, – грустно добавил студент.

– Антон, я очень хорошо к тебе отношусь, но…

– Можешь не продолжать. Ребята предупреждали. Что подкатывать к тебе бесполезно. Ты же всем отказываешь. Я просто… просто решил, что… – молодой человек замялся и опустил глаза.

– Дело не в тебе или в ком-то еще, просто сейчас не время, – успокаивала девушка.

– Поделишься, чего ты ждешь? – заинтересовался юноша.

– Сложно сказать, может, не созрела пока для свиданий и отношений, – прямолинейно заявила девушка.

Антон окинул рыжеволосую красавицу оценивающим взглядом. По его виду стало понятно, что внешне Катюша уже давно созрела.

Молодой человек ничего не ответил и ушел, а Катя продолжила обслуживать посетителей.


Катерина очнулась от воспоминаний. Девушка сидела на лавке, обняв рюкзак, и не знала, что делать. Немного поразмыслив, девушка пришла к логичному выводу, что идти с больной ногой нельзя. Она решила остаться в балагане пока не подлечит ногу. Осмотрев запасы, Катяпоняла, что прожить на них при строгой экономии можно целую неделю, а то и больше.

«Спешить некуда, я же числюсь мертвой», – с досадой подумала путница.

С этого дня жизнь дала Катерине передышку. Девушка стала вести спокойную, но организованную жизнь.

Первым делом Катя отыскала родник. Набрав воды в большую пластиковую бутылку, найденную чуть позже в балагане, она запаслась питьем. Это решило одну из важнейших проблем скиталицы. Отдыхать было некогда. Нужно было раздобыть дрова. Благодаря сосновым зарослям, расположенным неподалеку, сухих дров раздобыть оказалось легко. По пути к балагану Катерина заметила небольшой куст подсохшего можжевельника. Зная, что это растение горит, как порох, девушка прихватила и его на растопку. Как выяснилось позже, совершенно не зря. Печь, благодаря можжевеловому сушняку, удалось разжечь с одной спички.

Маленький балаган начал быстро нагреваться. Когда на лес опустилась ночь, в домике было тепло и уютно. На буржуйке варилась гречка, издавая приятные булькающие звуки и одаривая аппетитным ароматом изголодавшуюся Катю.

Девушка сидела, глядя на засыпающий лес в мутное окошко, и на душе было так радостно, что хотелось петь.


– Вы сегодня будете петь? – вспомнилось Катерине.

– Конечно, – ответила Катюша, – Настя уже прихорашивается в подсобке.

– Круто, – ответил знакомый студент и пошел за свободный столик.

Катюша бегала между столиками и почти за каждым ей задавали подобный вопрос. Девушка заверяла, что их очередной любительский концерт состоится. Публика ждала с нетерпением.

На часах было без пяти девять.

– Ты все еще в зале? Снимай фартук и беги на сцену, я подменю, – сказала пожилая хозяйка заведения.

– Агния Федоровна, вам нельзя, у вас…

– Не рассыплюсь, пока помощницу тебе не наняли, встряхну стариной. Твои концерты дорогого стоят. Ни одного свободного столика. Если так дальше пойдет, друг другу на колени студентов сажать придется, – шутливо проговорила дама.

Катерина оглянулась. Кафе было переполнено. Поначалу на их с Настей выступления приходили только друзья. Они просили девушек, и те перед самым закрытием раз в неделю пели дуэтом и играли на гитаре. Иногда к ним присоединялся друг Насти Дима, он подыгрывал девушкам на саксофоне, создавая непередаваемую романтическую атмосферу.

Выступления девушек полюбились публике, и вот, спустя месяц, было решено сделать их регулярными. Каждую пятницу в девять вечера Катя, Настя и иногда Дима поднимались на небольшую сценку в глубине кафе и начинали исполнять кавер- версии известных песен.

Прошел еще месяц, и слава о живом выступлении двух красавиц облетела округу. Теперь за столиками можно было увидеть множество незнакомых людей, пришедших издалека послушать выступающих.

Катерина последовала совету наставницы и пошла в подсобку. Настя была уже готова. Она относилась к выступлениям серьезно, поэтому переодевалась в платье и красилась. Катюша же и так с детства носила только платья, а краситься не любила. Ей особая подготовка была не нужна. Сняв фартук и поправив прическу, девушка заявила о своей готовности и, вооружившись гитарой, пошла в зал. Настя последовала за ней.

Девушки разместились на сцене. Катюша селя на барный табурет, а Настя встала рядом.

– Сегодня у нас особый день, – неожиданно начала выступление Настя.

Катя удивленно посмотрела на подругу.

– Латтэ у нас скромная и никому не расскажет, но я ее выдам, – продолжила Настя.

Катюша предупреждающе покашляла.

– Я бы сама ничего не знала, если бы не знакомства в деканате, – все больше заинтриговывала собравшихся посетителей студентка.

Катя, наконец, догадалась, о чем хочет сообщить подруга, и с улыбкой махнула на нее рукой.

– Сегодня наша Катя официально зачислена на первый курс педагогического университета. Ей предстоит окончить факультет социальной психологии и управлять массами, – шутливо проговорила Настя.

Все радостно зааплодировали. Многие выкрикивали поздравления.

Катя смущенно улыбалась и благодарно кивала собравшимся гостям. Когда публика стихла, девушки начали свое выступление.


– Факультет социальной психологии, – задумчиво повторила Катерина.

Девушка все еще смотрела в окно. Лес освещала яркая луна. Было очень красиво. На фоне прекрасного вида контрастом послышался запах горелой гречки.

Катерина моментально подскочила с кушетки и, натянув на кисти рукава, начала снимать горячую кастрюлю с буржуйки.

Было очень обидно спалить свой первый горячий ужин, но голод затмил все досадные привкусы. Эта гречка показалась ей едой богов, а не горелой кашей.

Наевшись досыта, Катерина легла спать. Стоило ей задремать, как расслабленный мозг, уступив место своим глубинным процессам, начал транслировать новые картинки из прошлого.


– Папуля, пока, – крикнула из прихожей Катюша.

– Пока, ты сегодня поздно? – спросил отец.

– Да, ты же знаешь, в пятницу я задерживаюсь, – ответила дочка и вышла из квартиры.

Она не говорила отцу про свои выступления в кафе, боялась, он не одобрит. Папа всегда нервничал, когда Катюша привлекала слишком много внимания. Ее яркая внешность и так заставляла его излишне переживать. Мужчина боялся раннего брака, беременности, несчастных случаев и всего на свете. Катя была смыслом его жизни.

Девушка вышла из подъезда. День был солнечный и знойный. Проходя мимо соседнего дома, она услышала знакомый звук мотоцикла. Это был Денис. Девушка часто сталкивалась с ним во дворе. Молодой красавец встречал Киру после подготовительных занятий и экзаменов. Пара помпезно въезжала во двор, и любопытные старушки высовывались из окон поглазеть на молодых влюбленных.

Вот и сегодня Денис привез Киру из института. Проехав сквозь двор, он высадил девушку у подъезда. Та была в слезах.

– Что я скажу маме, – грустно проговорила Кира, обнимая возлюбленного.

– Правду, – спокойно ответил он.

– Она меня убьет.

– Не говори глупостей. Подумаешь, низкий бал, – успокаивал Денис.

Он погладил расстроенную красавицу по волосам и поцеловал в губы.

– Я не смогу поступить с таким низким баллом, – почти плакала Кира.

– На этом жизнь не кончилась. Поговори с мамой. Ты еще успеешь подать документы в другой ВУЗ. Или попытайся пройти на менее популярную специальность, а позже переведешься, – посоветовал Денис.

– Тебе легко говорить. Ты же набрал максимум и давно зачислен, – обиженно простонала девушка.

– Не куксись… – утешал молодой человек, уводя девушку в подъезд.

Катя не услышала окончания беседы, но общий смысл уловила.

Кира была не самой успешной ученицей в школе. Гордую девушку заботили только имидж и молодые люди. Неудивительно, что замахнувшись на факультет с высоким проходным балом, она не смогла добиться желаемого.

Катюша пошла на работу, размышляя о том, как, наверное, здорово иметь поддержку в лице такого красивого и заботливого молодого человека, как Денис. Несмотря на заносчивость, он разглядел в Кире душу, и теперь любит ее. От всех этих размышлений Кате стало одиноко, ей показалось, что она никогда не сможет найти кого-то, способного ее понять и полюбить.


Катерина засыпала на кушетке в теплом уютном балагане и ее чувства были удивительно схожи с Катюшей из прошлого. От одиночества и желания облокотиться на крепкое мужское плечо на душе было очень скверно. Немного погрустив, Катерина заснула.

На следующее утро девушка начала осматривать колено. Опухоль заметно спала, шина, сделанная ею днем ранее, помогла. Пошевелив ногой и понажимав на гематому, Катя пришла к выводу, что перелома, скорее всего, нет. Значит, через несколько дней можно отправляться в путь.

Весь день девушка хлопотала по хозяйству. Готовила, заготавливала дрова и добывала воду. Поскольку перегружать ногу было нельзя, все эти простые, казалось бы, вещи отнимали массу времени. Катя и не заметила, как начало темнеть. Устав от дневных забот, девушка пошла на небольшой мостик неподалеку от балагана и села любоваться лесным озером на фоне живописного заката. Укрыв ноги курткой и согревая руки кружкой с кипятком, она задумчиво наблюдала, как поднимается над водой туман и, утопая в сумерках, клубится над безмятежной водой.

На душе было тихо и спокойно. В такие моменты разум часто напоминал Катерине о прошлом.


– Катюша, это наша новая помощница, зовут Марианна, – сказала хозяйка кафе.

– Очень приятно, – кивнув, проговорила Катя.

– Помоги девочке освоиться и приступить к работе, – попросила Агния Федоровна.

– С удовольствием, – доброжелательно ответила Катя.

Марианна была очень обаятельной молодой девушкой. Позже Катюша узнала, что она студентка все того же педагогического ВУЗа. Она учится на вечернем отделении, поэтому, когда начнется учебный год, будет работать днем, как раз тогда, когда Катя будет учиться. Катерина провела новенькой подробный инструктаж и, надев фартук, выпустила в зал. У Марианны был большой опыт работы официанткой, поэтому девушка с первых минут успешно влилась в рабочий процесс.

Теперь, когда обслуживание производилось двумя девушками, время ожидания клиентов снизилось, как и нагрузка на Катю. Поначалу девушке было как-то непривычно, но к хорошему быстро привыкаешь.

В конце дня у двери звякнул колокольчик. Зал был полон посетителей, но свободные столики оставались.

– Я обслужу, – сказала Катюше Марианна и направилась к новым посетителям.

Катя даже не взглянула на вошедших и продолжила обслуживать других.

Через несколько минут к ней подошла растерянная коллега и сказала:

– Посетитель просит две «Глории», а у нас в меню такого нет.

– Ничего страшного, зайди на кухню, спроси, можно ли такой напиток приготовить. Если да, то прими заказ и рассчитай, как экзотический кофейный напиток. Вот здесь в меню есть это наименование и цена, – объяснила девушка.

Марианна благодарно кивнула и пошла к гостям. Только сейчас Катюша посмотрела на новых посетителей. Ей стало интересно, что это за ценители экзотики.

Когда она увидела сидящую за столом у окна влюбленную парочку, онемела. Это был Денис, но с ним за столом сидела совсем не Кира. Напротив молодого человека сидела красавица студентка, которую Катя несколько раз обслуживала и знала, что учится девушка на третьем курсе пединститута. То, что это была не дружеская встреча, догадаться было несложно; Денис целовал девушке руки и что-то ласково нашептывал. Было заметно, как приятны студентке его ухаживания.

Катя вспомнила, как всего пару дней назад он утешал Киру, и девушке стало противно. Она с детства не любила лжецов. Непорядочность претила девушке до глубины души. Она, забыв про служебные обязанности, наблюдала за Денисом и размышляла о его поведении. «Может, они с Кирой расстались?» – недоумевала девушка. Но сцена, увиденная во дворе соседнего дома, никак не напоминала расставание. Их с Кирой отношения казались прочными и искренними.

– Заказ на четвертый готов, – отвлек возглас повара официантку от размышлений.

Она перестала летать в облаках и снова занялась работой.

В этот вечер Катя старалась не попадаться на глаза Денису. Ей было неловко. Словно она вошла к кому-то в спальню в самый неподходящий момент. Еще девушку беспокоило то, что она осудила Дениса, а значит, сама поступила скверно. Утешая себя, что все это не ее дело, девушка продолжала работать, отгоняя от себя скверные мысли.

Не попадаться на глаза влюбленной паре оказалось несложно. Молодые люди были настолько увлечены обоюдным флиртом, что никого вокруг не замечали. Когда гости ушли, Катюша вздохнула с облегчением.

– Ты сегодня сама не своя, – закрывая дверь за последними клиентами, сказала Кате хозяйка, – Не понравилась напарница?

– Что вы, Агния Федоровна, Марианна прекрасно справлялась, иногда даже лучше меня…

– Так в этом дело, не волнуйся, ты навсегда моя лучшая работница, – успокоила хозяйка.

– Очень приятно слышать, но дело не в ревности… – ответила Катя и запнулась.

Слово «ревность» вновь напомнило о поступке Дениса.

– А в чем? – допытывалась дама.

– Я стала свидетелем непорядочного поведения одного своего знакомого, – кратко объяснила Катя.

– Какой-то паршивец тебя обманул? – возмутилась Агния.

Она была дамой консервативных взглядов, поэтому тоже не любила ветреных.

– Нет, нет, – начала оправдываться девушка, – Это сосед и он встречается с моей одноклассницей, а сегодня пришел в кафе с другой девушкой.

Агния тяжело вздохнула и сказала:

– Ох уж эти мужчины, особенно молодые. Для них все игра. Ни к чему серьезно не относятся. О чем только думают. Не бери в голову. Уверена, ты выберешь себе мужчину гораздо достойнее.

Катюша смутилась и больше разговор продолжать не стала.


Катерина сидела в лесном полумраке, размышляя над воспоминанием. Она никак не могла понять, почему воспоминания именно об этом ловеласе чаще всего всплывают в ее голове. Девушку больше интересовало, что стало с отцом, как она попала в этот лес, почему числится мертвой. Ей совершенно не хотелось смотреть кино про чью-то неверность и глупые студенческие отношения. И главное, ужасно раздражал яркий образ Дениса, который, как пятно от солнца на глазах, запечатлелся в ее сознании.

Холод и влага начали пробираться под одежду. Катерина встрепенулась и пошла в избушку. И снова вечер был теплым и уютным. Девушка приготовила себе вкусный ужин и, наевшись, легла на кушетку. Было настолько хорошо, что думать о многодневном походе до станции не хотелось. С коленом дела обстояли все лучше и лучше, а значит, идти все же придется.

Взяв в руки карту, Катерина начала изучать маршрут. Сложность состояла в том, что до станции вели две дороги. Одна была длинной и пролегала по грунтовке, которую путница избрала с самого начала. Второй маршрут представлял собой лесную тропу, ведущую через болотистую местность и дремучий лес. Девушка понимала, что идя по тропе, она увеличивает вероятность заблудиться в несколько раз, но тропа помогала сэкономить полтора дня пути. Это не давало Кате покоя. Ей хотелось как можно скорее добраться до цивилизации, и возможность сэкономить время и силы очень прельщала.

Дилемма: экономия или безопасность долго не давала девушке уснуть.


– На безопасности не экономят, – пронесся в голове Катерины голос отца.

– Тогда почему твоего напарника сократили? – скептически поинтересовалась девушка.

– Чтобы ты имела возможность поднатореть в монтировании систем безопасности, помогая мне на вызовах, – отшутился мужчина.

– Это совершенно не смешно. Они тебя так в гроб вгонят. Папа, ты уже не молод, колени болят, спина не разгибается, а они на тебя все повесили. Экономят за счет твоего здоровья. Я же не могу с тобой вечно по заказам ездить, у меня работа в кафе, да еще скоро учеба начнется…

– Знаю, знаю, – грустно сказал мужчина.

– Тогда увольняйся. То, что у них бизнес плохо идет, не твоя проблема, – возмущалась Катя.

– Я столько лет у них поработал, привык уже… В моем возрасте люди плохо переносят перемены, – оправдывался отец.

Катюша тяжело вздохнула.

– Поступай, как знаешь, жизнь твоя, но я не смогу вечно помогать, – сказала дочь.

– А жаль, ты в охранных системах просто дока. Талант! Тебе не в педагогический университет надо было поступать, а в технический, на факультет радиоэлектроники, – ответил мужчина.

– Не в таланте дело, просто с детства в этих железках ковыряюсь. Сколько себя помню, они мне вместо игрушек были, – отмахнулась Катюша.


Воспоминания плавно перетекли в сновидения.

Следующее утро встретило девушку небольшим дождиком. Сидеть в балагане, когда за окном капает дождь из нависающего серой простыней неба, было приятно, на улицу выходить не хотелось.

Вскипятив воду и отварив манной каши, Катя неспеша начала завтракать. На улице было настолько тоскливо, что поверить, будто дождь скоро кончится, было сложно. Однако, спустя пару часов, тучи поспешно разбежались, и солнечные лучи вновь озарили прекрасный пейзаж лесного озера.

Выйдя из дома, путница залюбовалась тем, как под солнцем бриллиантовым блеском сверкают крупные капли дождя на растениях. Природа взбодрилась. Воздух был свежим и влажным. К счастью, непродолжительные осадки не успели сильно промочить сосновый сушняк, и дров удалось добыть с избытком.

Этот день ничем не отличался от предыдущего. Добыча дров, воды и приготовление пищи заняли почти весь день. Идя на ручей, девушка слегка отклонилась от протоптанной дорожки и наткнулась на черничник, а к вечеру, прогуливаясь у балагана, увидела, что после дождя начали вылезать грибы. Несколько ярких оранжевых шляпок девушка заприметила с целью сорвать назавтра, когда подрастут.

Из-за отсутствия каких-либо впечатлений Катя могла бы даже заскучать, но неожиданно всплывающие воспоминания служили ей доступным развлечением.

Так, гуляя по черничнику, девушка вспомнила еще одну историю, связанную с пресловутым Денисом.


Спустя несколько дней после прихода молодого человека в кафе, Катюша снова из окна наблюдала, как он подвозит красавицу Киру и нежно целует на прощанье. От этой картины на душе у Катерины стало совсем мерзко. Девушка сидела в комнате и думала. Почему вся эта ситуация так сильно ее задевает? В итоге Катя пришла к удивительному выводу.

Денис всегда был для нее загадочным и почти идеальным. Воспитанный, образованный, спортивный, из благополучной семьи, он хоть и общался с местными хулиганами, но никогда не участвовал в их хулиганских выходках. Он держался в стороне и с большим достоинством. Даже Соколов ни разу не посмел обвинить Дениса в трусости или безучастности. Местные хулиганы его очень уважали. Иногда Денис казался Кате странным, он часто смотрел на нее пристальным взглядом, но ничего не говорил. Вежливо здоровался и больше ничего. Несмотря на его роман с надменной и не слишком умной Кирой, та долго его добивалась, отчего он казался Кате разборчивым.

Теперь же, когда весь идеал ее был разрушен, девушка поняла, насколько непроницательна и наивна она сама. Ее задевало и то, что Денис оказался таким же, как все избалованные красавцы, и то, что она не сразу в нем это разглядела.


Катерина встряхнула головой и отогнала назойливое воспоминание о пережитом разочаровании. Ее все больше раздражала неконструктивность мозга, который преподносил не те воспоминания, которые требовались для понимания ситуации.

Обилие кровососущих насекомых и усталость вывели девушку из задумчивости. Катерина взяла ягоды и направилась в избушку.

Еще один тихий и безмятежный день подходил к концу. И снова, как прошлым вечером, Катя отправилась на озеро. Сидя на мостике и глядя на пылающее небо, девушка думала о том, как прекрасен мир. Только пройдя через страдания и страх смерти, начинаешь ценить каждую крупицу мироздания.

Постепенно мысли девушки вернулись к сложному вопросу выбора маршрута. Девушка взвешивала все за и против. Больше всего ей не нравилась та часть маршрута, которая шла через болота. Не зная состояние местности, девушка могла попросту увязнуть в трясине. Однако интуиция подсказывала, что из- за обилия жарких дней болото могло подсохнуть, но ведь кроны надежно укрывают топи от палящего солнца.

И в этот день Катя не приняла решения, отложив все размышления на завтра. Перед сном девушка осмотрела колено и пришла к выводу, что идти можно хоть завтра. Но эта мысль совершенно не радовала девушку, наоборот, натерпевшись всех ужасов истощения, девушка боялась думать о том, что придется покинуть уютный балаган.

Несмотря на страх, затягивать с путешествием не следовало. Могут начаться дожди, и идти будет гораздо тяжелее.

– Я так боюсь, – сказала сама себе Катя и откинулась на кушетке.


– Я так боюсь, – словно эхо прозвучало у Катерины в голове.

В памяти всплыл давний разговор с Настей.

– Чего? – удивленно спросила Катерина у подруги.

– Сегодня мы впервые исполним этот кавер, а ты знаешь, как я серьезно отношусь к выступлениям, – объяснила Настя.

– Напрасно переживаешь, мы все прекрасно отрепетировали, – успокаивала Катя.

– Но мы играли без Сережи, – продолжала волноваться подруга.

– Любой студент на коленках выбьет ритм припева Wewillrockyou, чего уж о Сергее говорить, – отмахнулась Катя.

– Меня всегда вдохновляет твоя уверенность, хочу быть как ты, – искренне проговорила подруга.

– Уверенность? Это точно не про меня. – смущенно ответила Катя и пошла приводить себя в порядок.

Спустя несколько минут девушки вышли на сцену. Через мгновение к ним присоединился Сергей со своим Джембе. Катюша окинула взглядом зал. Почти все лица ей были знакомы. Она насчитала только трех незнакомцев. Девушка уже хотела начать играть на гитаре, когда за столиком у окна увидела до боли знакомую влюбленную парочку. Это был Денис с той же студенткой третьего курса. Они мило болтали, не обращая внимания на окружающих.

Катя замешкалась. Настя тронула подругу за плечо. Девушка обернулась и посмотрела студентке в глаза.

– С тобой все хорошо? – встревожено шепнула Настя.

Катюша кивнула и, глубоко вздохнув, начала играть.

Как и подозревала Катюша, первые же звуки аккордов привлекли внимание влюбленных. Денис повернулся и, увидев играющую на сцене Катю, изменился в лице. Столкнувшись с молодым человеком взглядом, Катя внутренне сжалась, но, быстро взяв себя в руки, отвернулась к тем посетителям, которых отлично знала и очень любила. Это помогло абстрагироваться от ситуации и спокойно играть.

Сорок минут без особой передышки девушки пели и играли. Сергей, как всегда, был безупречен и здорово украшал музыкальный ряд ритмичными звуками барабана. Катя была так увлечена, что почти забыла про Дениса. Лишь изредка, забываясь, Катюша поворачивалась в ту сторону зала, где сидела пара и, столкнувшись глазами с Денисом, снова отводила взгляд.

– Сегодня у нас для вас небольшой сюрприз. Мы с Латтэ подготовили для вас кавер- версию песни группы Queen. Название песни раскрывать не буду, уверена вы узнаете ее с первых нот, – объявила под конец выступления Настя.

Посетители начали аплодировать. Краем глаза Катюша заметила, что даже хозяйка оторвалась от своих дел и вышла в зал послушать новую композицию девушек.

– Поехали, – взволнованно шепнула Настя.

Катюша начала играть. Сергей был предупрежден, что именно станут играть девушки и начал подыгрывать на лету. Девушки изменили мотив, сделав песню более спокойной и романтичной, но в их исполнении сам эмоциональный посыл и зажигающий ритм припева не был потерян. Они обработали культовое произведение, добавив свое звучание, не растеряв при этом уникальности хита.

Публика была в восторге. Когда музыка стихла, студенты повскакивали с мест и начали громко аплодировать. Краем глаза Катюша видела, что Денис тоже встал на ноги и хлопал, было видно, насколько ему понравилось выступление, чего не скажешь о его спутнице. Та сидела, надувшись, и что-то читала в смартфоне, показательно игнорируя происходящее. Студентку задело то, что все выступление ее ухажер не отводил глаз от сцены, не удостоив ее даже словом.

После окончания выступления посетители начали расходиться. Катюша помогала закрывать заведение, поэтому даже не заметила ухода Дениса и его подруги.

После этого дня молодой человек приходил на каждое выступление Насти и Кати, не делая попыток заговорить с соседкой по двору. Он приходил незаметно, под самое начало выступления, и так же загадочно исчезал в самом конце.


По обыкновению, воспоминания плавно теряли логическое содержание, переходя в сумбурное сновидение. А утром Вероника просыпалась с ощущением того, что загадочный Денис все еще рядом.

Плавно просыпаясь, девушка обдумывала то, что вспомнилось накануне, и тут ее впервые пронзила мысль: «А вдруг это он, тот самый помощник».

То, что мозг так кропотливо пытается ей напомнить об этом странном парне, может объясняться тем, что именно Денис каким-то образом связан с загадочным пробуждением Кати в крематории. С этого момента девушку не раздражали воспоминания о странном соседе. Наоборот, теперь она кропотливо собирала все, что удавалось вспомнить о молодом человеке, и складывала в уме четкой логической цепочкой.

Несмотря на понимание ситуации, и справедливом опасении ухудшения погоды, Катерина не пошла на станцию ни на следующий день, ни в последующие два. Девушка боялась жажды, голода, холода, изнеможения и просто диких животных. Ее мучили плохие предчувствия, по какому бы маршруту она не решилась пойти. Чем больше дней она жила в балагане, тем сильнее ей не хотелось оттуда уходить. Проблема была в том, что из- за потери памяти девушка не чувствовала привязанности к кому-либо, поэтому и мотива идти в город у нее особо не было. Все, что необходимо для комфортной жизни, у нее уже было.

Неизвестно, как долго бы это продолжалось, если бы не истощение запасов круп и тушенки. Как-то за обедом Катя провела нехитрый подсчет и поняла, что еды хватит еще на пару дней спокойной жизни и дорогу до станции. Откладывать путешествие было неразумно.


– Давай скорее, а то опоздаешь, – словно наяву прозвучал четкий голос отца из воспоминания.

– Не волнуйся, папа, я метеор, – бодро сказала дочь.

– Как тут не волноваться, моя маленькая Катюша идет в институт, – мягко проговорил мужчина.

– Я уже давно не маленькая, – проговорила девушка и засунула в рот бутерброд с сыром.

– То-то и оно. Так быстро выросла. Я даже испугаться не успел, – ответил папа из прихожей.

– Ты предпочел бы до глубоких седин мне подгузники менять, – невнятно проговорила Катя, пережёвывая скромный завтрак.

– В любом возрасте свои прелести, – заявил отец, надевая ботинки.

В прихожую вбежала Катя и начала поспешно обуваться.

– Сегодня дождь обещали, возьми зонт, – предупредил мужчина.

– Ты же меня знаешь, я его забуду где-нибудь. Лучше промокнуть, чем потерять наш пестрый раритетный зонтик, – насмешливо ответила Катюша.

– Чем тебе не нравится наш зонт, его еще твоя мама носила. Ничего не хочу слушать, бери зонт, – сказал отец и протянул девушке ветхий аксессуар.

Катюша накинула ветровку и поспешила следом. В лифте отец без устали нахваливал зонтик, которому по самым скромным подсчетам Кати было лет тридцать. Дочь делала вид, что слушает, но думала о своем.

– Ты сегодня поздно? – поинтересовался на прощанье мужчина.

– Да, после занятий сразу в кафе, – сообщила Катя.

Мужчина нахмурился.

– Может не стоит пытаться совместить работу и учебу на первом курсе? – строго проговорил он.

– Не волнуйся за мою успеваемость, пап, я знаю, как важно получить высшее образование, – успокаивала Катюша.

– Работа будет мешать учебе, ведь на первых курсах дневного отделения загрузка высокая, – волновался мужчина.

– Папа, я со всем справлюсь, поверь, – беззаботно ответила девушка и, чмокнув отца в колючую щеку, поспешила на первое занятие.

Первый день в институте носил скорее ознакомительный характер. Студентов познакомили друг с другом, показали, где находится деканат, и представили куратора. Потом несколько групп собрали в большой многоярусной аудитории и заставили слушать речь то одного научного деятеля, то другого. Общий смысл повествования всех выступающих был в том, что образование важнее бесценной молодости, с чем Катюша была в корне не согласна. Сидя на втором ярусе аудитории, она вглядывалась в лица немолодых мужчин, убеждавших в том, что на молодое поколение институт возлагает большие надежды, и впервые задумалась, а чего она хочет от этой жизни? Оправдает ли надежды, добьется ли чего-то и кем станет, когда покинет стены этого учебного заведения?

Катюша так глубоко задумалась, что когда студентов отпустили, ушла из аудитории, забыв свой многострадальный зонт. Катюша даже не заметила пропажи и после окончания занятий поспешила в кафе. Она была на ступенях главного крыльца, когда кто-то окликнул ее по имени.

– Катя!

Девушка обернулась и удивленно посмотрела назад. Благодаря работе в кафе, она знала многих студентов ВУЗа, но все называли ее Латтэ. Было так непривычно слышать свое имя в стенах этого заведения. Когда девушка увидела, кто именно ее окликнул, испытала настоящий шок. С зонтиком в руках у дверей стоял Денис и смотрел на девушку.

– Ты забыла зонт, – доброжелательно сказал он.

Впервые она слышала от Дениса какие-то слова в свой адрес. Раньше молодой человек с ней не заговаривал, а вместо приветствия просто кивал головой.

– Спасибо, – потрясенно ответила Катюша и подошла взять забытую вещь.

К великому удивлению, молодой человек свою находку отдавать не спешил.

– Мы с тобой сидели в одной аудитории, ты заметила? – спросил он.

– Нет, – честно призналась Катя.

Девушка вспомнила последнее занятие в многоуровневой аудитории и предположила, что Денис сидел сзади, поэтому она его не видела.

– Не знал, что ты поступила сюда, да еще на социальную психологию, – не дождавшись ответа, сказал Денис, – Значит, мы с тобой на одном направлении. Часто будем заниматься вместе.

Катя смотрела на молодого человека и не узнавала его. Он улыбался и старался быть милым. Это смущало и обескураживало. Зачем ему это было нужно? Они росли в одном дворе, и ни разу Денис не делал попыток даже заговорить, а тут вдруг сама любезность. После того, что она узнала о его непорядочной натуре, девушка сразу заподозрила недоброе.

– Да уж, удивительное совпадение, – настороженно ответила девушка и, аккуратно взяв из руки молодого человека свой зонт, пошла прочь.

Со стороны поведение Кати выглядело крайне невежливым, но девушке было все равно. Она была не заносчива, а скорее растеряна и смущена.

Не успела она спуститься с последней ступени, как со стороны послышался знакомый голос.

– Латтэ, привет!

Девушка обернулась и увидела, как в ее сторону идут несколько знакомых студентов. Одним из них был Антон. Тот самый, что месяц назад приглашал красавицу на свидание. Молодой человек подошел и демонстративно поцеловал девушке руку. Катюша смутилась.

– Поздравляю с днем знаний самую красивую девушку на свете – с улыбкой проговорил он.

– Спасибо, – вежливо ответила девушка и осторожно освободила руку.

– Ты в кафе? – поинтересовались ребята.

Катюша кивнула.

– Тогда нам по пути, сегодня в Латтэ будет аншлаг, – весело сказал один из студентов.

Катя в сопровождении старшекурсников пошла на работу. Уходя, она краем глаза видела, что Денис все еще стоит на крыльце главного корпуса и внимательно наблюдает за девушкой.


Когда воспоминание отступило, Катя все еще продолжала сидеть над запасами. Нужно было решиться, а она не могла. Девушка предчувствовала, что после ухода из балагана ее жизнь уже никогда не будет такой спокойной и размеренной. Но выбора не было. Катерина решила отправиться в путь завтра. Весь оставшийся день девушка планировала маршрут и собирала вещи. А вечером, плотно поужинав, легла спать пораньше. Как и всегда перед сном, мозг девушки работал в полусонном режиме, поэтому воспоминания были яркими и переходящими в сновидения. Перед глазами мелькали лица однокурсников, знакомых студентов и, конечно, Дениса. Поскольку сон настиг девушку быстро, воспоминания изначально не были конструктивными и больше походили на сумбурный набор образов.


Глава 3


Утро было дождливым. Мелкий дождик брызгал с серого неба и нагонял тоску. В такую погоду было особенно неприятно отправляться в многодневное путешествие.

Покончив с завтраком, Катя упаковала посуду, прибрала за собой в балагане и надела рюкзак со снаряжением. Он оказался увесистым, а девушке еще предстояло набрать у родника воды. Присев на кушетку с рюкзаком на плечах, девушка грустным взглядом окинула любимое убежище. Эта избушка и анонимный помощник спасли ей жизнь. Долго сидела Катерина, не решаясь идти, но все же поднялась с лежанки и пошла к выходу.

– Спасибо, – шепнула девушка вслух и вышла за дверь.

Последний раз взглянув на карту, девушка начала продвигаться в сторону грунтовой дороги, по которой шла ранее. Ей предстояло пройти по ней около двадцати пяти километров, а дальше остановиться и решить, какой маршрут выбрать; долгий, но безопасный, или короткий и неизведанный.

«Решу на месте» – успокаивала себя Катерина, так и не придя к однозначному выводу по поводу этого сложного выбора.

Идти под грузом оказалось сложнее. Девушка порадовалась, что из- за своего нежелания покидать уютный балаган, она дала ноге почти полностью зажить.

Девушка шла, угрюмо глядя себе под ноги, и прикидывала, как скоро устанет и проголодается.

Спустя час дождь прекратился, облака плавно исчезли, и лес озарили солнечные лучи. Идти стало радостней и приятней. После дождя лес переполняли радостные песни птиц, а воздух был прохладен и свеж. Несколько раз вдоль дороги путнице попадались заросли земляники, и девушка останавливалась полакомиться ягодами.

Чем дольше Катерина шла, тем сложнее было вставать на ноги и надевать рюкзак после привалов. Мышцы ног болели и каменели, а стопы изнывали от мозолей. Проклиная неудобную обувь, Катя села на пень и сняла ботинки. Идти стало легче, но девушка боялась воспаления тех мест, где кожа была повреждена.

Очень скоро девушка поняла и еще один нюанс. Несмотря на жару, много пить было нельзя. Обильное питье не тонизировало, а, наоборот, наполняло перегретый организм тяжестью.

Когда Катерина, наконец, добралась до развилки, усталость была настолько сильной, что вместо привала девушка решила устраиваться на ночлег.

Разложив легкую одноместную палатку и забравшись в спальник, Катя уснула еще до наступления темноты. Она так устала, что даже не поужинала.

Девушке приснился страшный сон, а вернее ситуация из прошлого.


Как-то темным осенним вечером девушка возвращалась после работы домой. Небольшой отрезок пути проходил мимо гаражного кооператива. Там всегда были стаи прикормленных бездомных собак. Не редки были случаи, когда стая в несколько особей нападала на прохожих. Катюша боялась собак, хоть и старалась не показывать этого, помня, как те чувствуют страх и начинают вести себя агрессивно.

Обычно девушке везло, она проходила мимо гаражей в тот момент, когда собаки лаяли где-то в другой стороне, но сегодня все сложилось не так благополучно. Сначала на нее выбежала мелкая тощая собачонка. Катя даже не испугалась, но, оказалось, что это был главный зачинщик. Увидев девушку, животное начало звонко лаять, и вскоре из- за поворота показались еще четыре рослые особи. Катюша перепугалась.

Отец всегда учил девушку бросаться в собак камнями. «В любой опасной ситуации громко кричи и бросай, что найдешь, в источник опасности», – говорил он. Вспомнив эти поучения, девушка начала шарить глазами по земле. Было так темно, что найти что-либо оказалось сложно.

Собаки приближались. Мелкая дворняга продолжала лаять, а остальные, рыча и скалясь, приближались к Кате. Девушка начала отступать назад и обо что-то споткнулась. Это оказался кусок кирпича. Недолго думая, девушка схватила камень и, издав громкий крик, замахнулась на собак.

Первой струсила мелкая дворняга, она поджала хвост и, повизгивая, убежала прочь. Остальные, увидев реакцию зачинщика, остановились и прижали уши. Видя реакцию собак, Катя стала кричать еще громче, придав голосу командные нотки. Псы начали отступать. Девушка сделала шаг вперед и бросила камень в сторону животных. Кирпич ударил одну из дворняг в грудь, та взвизгнула и побежала прочь. Другие последовали ее примеру.

Когда Катя продолжила идти, ноги у нее были ватные и дрожали. Где-то вдалеке послышался жалобный вой голодный животных. Они так жалобно стонали, что девушке стало стыдно за свой поступок.


Катерина открыла глаза. Казалось, сон все еще не оставил девушку, поскольку она все еще слышала тот душераздирающий вой. Девушка приподнялась и огляделась. На улице было сумрачно. Видимо, начало светать. И тут путница, наконец, поняла: вой, который она слышит, вовсе не из сна. Справа от ее палатки кто-то громко выл.

Девушка похолодела. Такие звуки, кроме бездомных собак, могли издавать только волки. По спине побежали мурашки. Задыхаясь от страха, путница начала соображать, что делать. Здравый смысл подсказывал сидеть тихо, а в случае прямой угрозы отмахиваться всем, что попадется под руку. Дрожащей рукой девушка вытащила из рюкзака перочинный нож и небольшой топор.

От напряжения гудело в ушах. Сердце колотилось в области горла и, казалось, готово было выскочить наружу. В таком напряжении Катя просидела около часа. Волчий вой давно стих, но девушка боялась пошевелиться.

Мысль о том, что голос животного раздавался со стороны грунтовой дороги, ведущей дальше к станции, не давала девушке покоя.

То, что стая бегает по грунтовке, было неудивительно. Не нужно было пробираться через густой подлесок и болота, которыми судя по карте изобиловала местность.

Спустя пару часов Катерина отважилась выглянуть из палатки. Волков не было и следа. Видимо, стая даже не заметила место ее стоянки и пробежала мимо. Что странно, ведь у волков прекрасный нюх. В любом случае оставаться здесь девушке хотелось меньше всего.

Забыв позавтракать, путница быстро собрала вещи и пошла в сторону тропы, ведущей по кратчайшему пути, но через болота. Утешая себя тем, что если на карте этот маршрут указан, как тропа, пройти по ней вполне возможно, девушка углублялась в дремучий лес.

Катерина шла тихо и постоянно прислушивалась, нет ли поблизости волков. В голове поневоле всплыло воспоминание.


– Удивляюсь, почему ты так панически боишься собак, тебя ведь ни разу не кусали, – сказал отец.

– Для того, чтобы понять, насколько это больно и страшно, не надо дожидаться нападения, – обиженно ответила дочь.

– Тогда вообще непонятно, зачем ты ходишь через те гаражи. Обходи их через параллельную улицу, – посоветовал мужчина.

– Это лишние десять минут, а когда я утром на занятия спешу, и вечером домой, каждая секунда на счету, – спорила Катя.

– Лучше быть в десять дома, чем полдесятого в морге, – пошутил отец.

– Совершенно не смешно. Я даже не знаю, что меня больше злит, сами собаки, или моя паническая на них реакция, – недовольно заявила девушка.

– Ладно, не кручинься, куплю тебе газовый баллончик с перцем, слышал, он от собак хорошо помогает, – пообещал отец.


«Надеюсь, топор и нож помогают не хуже баллончика с газом и перцем», – подумала Катерина.

Первый день тропа вела через луга и редколесья, несколько раз пришлось взбираться на холм, но это причиняло мелкие неудобства. Все компенсировалось красотами природы, открывавшимися с возвышенностей. В особо живописных местах Катерина делала привалы. Стараясь не наедаться в пути, девушка устраивала лишь легкие перекусы и жестко ограничивала объемы потребления воды, которая, к сожалению, подходила к концу. Это заставляло девушку нервничать. Однако, ближе к вечеру Катя дошла до небольшой грязной речушки и пополнила запасы жидкости. Когда вечером девушка разместилась на ночлег и зажгла костер, всю добытую воду пришлось доводить до кипения. Вода была мутная, и рисковать не хотелось. Дожидаясь, пока вода в кастрюльке закипит, девушка задумчиво созерцала звезды. Вокруг было тихо и очень спокойно. За весь день путница не встретила ни одного зверя и, наконец, перестала бояться нападения диких зверей.

Из-за хлопот с водой и ужином девушка легла спать поздно. В палатке было так холодно, что не спасал даже спальник. Свернувшись калачиком и постукивая зубами, девушка попыталась уснуть. Ничего не получалось. Несмотря на усталость, холод и боль в мозолистых не давали уснуть. Девушка тряслась и ворочалась. Это навеяло ей одну из картинок прошлого.


Идя с работы поздним декабрьским вечером, она заметила в ярко освещенном фонарями дворе сидящую на лавочке Киру. Девушка плакала и дрожала от холода. Катюше стало так жалко бывшую одноклассницу, что она подошла и спросила:

– С тобой все в порядке, помощь нужна?

– Отвали, – всхлипнув, ответила красавица и продолжила трястись и рыдать.

Грубость знакомой не удивила Катю, но новых попыток предложить помощь она делать не стала. Девушка пошла в свой подъезд и скрылась за железной дверью.

Самое грустное во всей этой ситуации произошло позже. Катя сидела за столом и ужинала. Окно, у которого сидела девушка, выходило в ту сторону двора, где на лавочке, вся продрогшая, сидела грустная Кира. Любопытство пересилило воспитание, и Катюша краем глаза наблюдала за бывшей одноклассницей. Спустя десять минут после начала трапезы к соседнему дому подъехало такси, оттуда вышел Денис. Увидев возлюбленного, Кира соскочила с лавочки и подбежала.

Молодой человек сказал девушке несколько фраз и собрался идти к себе в подъезд, но она схватила его за рукав и начала что-то очень эмоционально высказывать. Денис молчал и слушал. Девушка плакала и кричала что-то, а он с невозмутимым лицом продолжал молчать. Продолжая гневно высказываться, Кира отпустила рукав молодого человека и толкнула рукой в плечо. И тут не выдержал Денис. Молодой человек сквозь зубы что-то процедил девушке и собрался идти домой. Все это выглядело так душераздирающе, что Катя очень пожалела Киру.

Денис отходил все дальше от бывшей возлюбленной, а она продолжала кричать ему в спину проклятия. Наконец, девушка окончательно потеряла самообладание. Подбежав к молодому человеку, она ухватила его за плечо и рывком повернула к себе. Крикнув ему в лицо что-то очень громко, Кира дала Денису звонкую пощечину. Даже сквозь пластиковое окно кухни был слышен звук удара. От гнева молодой человек побледнел, Катюша с ужасом наблюдала, как он сжал кулаки, и, казалось, был готов ударить Киру. Проявив чудеса выдержки, молодой человек что-то спокойно ответил оскорбленной красавице и слегка оттолкнул ее от себя. Та отшатнулась на пару шагов и, закрыв лицо ладонями, начала плакать, а Денис скрылся за дверью своего подъезда.

Эта сцена потрясла Катюшу до глубины души. Что послужило причиной для подобной ссоры, девушка не знала, но, зная о романе Дениса на стороне, догадаться было несложно. Катюша решила, что ее затворничество хоть и лишает ее многого, зато бережет от подобных трагедий.


Катерина неприязненно поморщилась от грустного воспоминания и пришла к выводу, что от этого воспоминания стало еще холоднее. Окончательно ее добила мысль о том, что такая холодная ночь может служить предвестником начала непогоды. Так оно и случилось.

На следующее утро девушка проснулась от звуков дождя, который звучно колотил по крыше палатки.Когда девушка грустно вздохнула, изо рта вырвалось облако пара.

– Чудесно, – сонно пробормотала девушка и начала одеваться.

Сворачивать мокрую палатку под проливным дождем было очень неприятно. Грубая, похожая на брезент, ткань куртки первое время сдерживала влагу, но постепенно начала сдаваться. По рукам и плечам начала распространяться влага, беспощадно пропитывая футболку. Девушка начала замерзать еще до того, как тронуться в путь. Решив согреться с помощью интенсивной ходьбы, Катя продолжила путешествие.

Тропу, а вернее нечто напоминающее не слишком заросшую полосу леса, начало размывать. Почва в этом участке пути оказалась торфянистая. Нагруженная рюкзаком Катерина, начала увязать в земле.Это замедляло движение и выматывало путешественницу. Несколько раз девушка поскальзывалась и падала. Когда, в очередной раз, подвернув ногу, Катерина упала в вязкую жижу, в голове, словно вспышка, всплыло воспоминание.


Она идет по тропинке через газон. Сверху сплошной стеной на нее льет ледяной ноябрьский дождь со снегом. Тропинка покрыта тонким слоем мокрого снега, а лужи коварно прикрыты ледяными корками, отчего делаются почти незаметными. При очередном шаге Катюша угодила в одну из таких коварных луж. Сероватая корка проломилась под весом и девушка по щиколотку провалилась в ярко коричневую жижу. От неожиданности студентка не смогла удержать равновесие и упала, сильно перепачкавшись.

– Кто дернул меня пойти по короткому маршруту, – проворчала девушка, вставая с земли.

Оценив масштабы загрязнения, Катя загрустила. На строгой черной юбке и полусапожках провокационно контрастировали разводы цвета детской неожиданности. Помимо замысловатого рисунка, подаренного природой, кое-где на ногах и даже пальто виднелись комочки глины. Девушка посмотрела на часы. Пара начиналась через две минуты. Проклиная свою нерасторопность во время обеда в Латтэ, она побежала в институт, невзирая на внешний вид.

По дороге Катя решила, что после обеденного перерыва преподаватели всегда немного задерживаются, а значит, она успеет забежать в уборную и немного отмыться.

У главного крыльца девушка замедлилась, чтобы перевести дух, и стала свидетельницей одной неприятной сцены. Еще издалека девушка заметила, как из дверей главного корпуса вышел Денис. Вид у него был хмурый. Сразу за ним на крыльце показалась его третьекурсница, на лице которой явно читалось недовольство. Она что-то высказывала молодому человеку, но тот, сжав челюсть, молчал. На скулах спортсмена проступили жилы. Он явно был в гневе. Почувствовав первые капли дождя, молодой человек достал зонт и, распахнув его, галантно укрыл от непогоды спутницу. Та что-то эмоционально сказала и, оттолкнув руку ухажера в сторону, ускорив шаг, пошла вперед. Студентка явно не намеревалась идти в сопровождении Дениса и поспешно удалилась. Молодой человек не стал догонять девушку. Он просто недовольно потоптался под зонтом на крыльце, а затем намеревался уйти.

Вдруг его глаза столкнулись с Катиными. Девушке стало неловко. Второй раз она стала свидетелем неловкой сцены из личной жизни соседа. Катя отвела взгляд и прошла мимо.


Воспоминание оборвалось так же неожиданно, как возникло. Катерина даже не смогла вспомнить, успела ли на занятие и отмылась ли в туалете. Впрочем, для нее в данный момент это было и неважно.

Всю дорогу девушка про себя уговаривала небо прекратить поливать ее холодной водой хотя бы на час. Но природа упрямо орошала обильной влагой густой лес и, как несложно было догадаться, предстоящие болота. Надежда на то, что они подсохнут, растаяла, но возвращаться к грунтовке было уже поздно.

В этот день девушка прошла мало. Оказалось, что идти по грунтовой дороге не только безопаснее, но и проще, а значит, от этой авантюры Катя выиграет мало. Несмотря на разочарование, менять что-либо было уже поздно. Оставалось только смириться.

Как только начало темнеть, девушка начала ставить палатку. Поскольку та еще не успела просохнуть, проливной дождь, продолжавшийся до сих пор, не сильно испортил дело. Дрожа от холода, Катюша забилась в спальник и, поужинав холодной тушенкой, крепко уснула. Она так устала в этот день, что ей ничего не снилось.

Девушка проспала долго, зато, когда встала, ее ждал приятный сюрприз. Сквозь текстильные стенки палатки Катя увидела тени от ветвей деревьев, а это означало, что, излив свой гнев, небо снова одарило лес солнечным светом.

Отстегнув дверцу тента, сквозь москитную сетку девушка наслаждалась ярким и теплым утром. Кое- где на листве все еще искрились капли влаги, а весь лес разрывался от пения всевозможных птиц.

Катя закрыла глаза и прислушалась. «Жаль, что я не разбираюсь в голосах птиц… Или разбираюсь, просто не помню», – подумала девушка.

Вдруг неподалеку раздались невероятно красивые переливы птичьего пения. Девушка заслушалась.

– Как красиво поет, – восторженно прошептала сама себе девушка.


– Ты так красиво поешь, прошу, не отказывай, – уговаривала Катюшу знакомая студентка.

– КВН, наверное, отнимает кучу времени, а я работаю. Репетировать будет некогда, – оправдывалась Катя.

– Будем репетировать по ночам, нам очень нужны песни для номеров, – настаивала подруга.

– Не могу, тем более сцена – это не мое, – отпиралась Катюша.

– Ой, да ладно. Я видела тебя с Настей. От вас весь институт в восторге. Ты же знаменитость местная. Заполучим тебя в команду, и кубок наш.

– Машуль, я очень хорошо к тебе отношусь, но согласиться не могу, – отрезала девушка.

– Ладно, – грустно ответила Маша, – Но очень жаль.

Катюша в качестве утешения обняла подругу и удалилась. Был обед, и ей нужно было в Латтэ. Каждый обеденный перерыв девушка спешила в любимое кафе.

Чтобы привлечь студентов, хозяйка Латтэ сделала очень бюджетный вариант комплексного обеда в виде огромного вкусного сэндвича и чашечки кофе или чая. Этим и лакомилась каждый день Катюша, причем совершенно бесплатно, таково было желание Агнии Федоровны, искренне полюбившей свою работницу.

В кафе, как всегда, было людно, все столики были заняты. Проскользнув в кухню, Катюша поздоровалась с поваром и сама сделала себе сэндвич. Стоя у маленького окошка рядом со служебным выходом, Катюша думала о предстоящей лабораторной работе.

Вдруг недалеко от здания, в котором располагалось кафе, она увидела Дениса. Он шел в обществе очередной студентки и, держа девушку за руку, что-то весело рассказывал. Девушка светилась от радости и безудержу смеялась над шутками спутника. Катюша закатила глаза. Это был далеко не первый случай, когда девушка случайным образом заставала соседа то с одной девушкой, то с другой. Они проучились почти год, и за это короткое время молодой человек успел на весь институт прослыть бабником. Кате оставалось только удивляться, где Денис находит девушек, не осведомленных о его репутации.


Отбросив ненужные воспоминания в сторону, Катя начала готовить завтрак. Из-за скудного ужина, сил на путешествие было мало, нужно пополнить запасы энергии. На приготовление завтрака ушло масса времени, большая часть из которого потребовалась на розжиг костра. Все дрова были мокрые и упорно отказывались гореть. Поедая сладкую манку с горячим чаем, Катя торжествовала. Этот завтрак был настоящей победой над невзгодами.

Свое путешествие девушка продолжила только после полудня. Теперь идти было гораздо легче. Стена дождя больше не отравляла жизнь, а рыхлая торфянистая почва сменилась песчаными насыпями среди живописных холмов, поросших соснами. Вокруг было так красиво, что девушка шла энергично и даже что-то напевала себе под нос. Одним словом, день складывался очень удачно. Жизнь омрачало только неизбежное посещение болот. Но, как выяснилось, это было не самое страшное испытание, ожидавшее девушку. Самое страшное случилось с девушкой задолго до местности с коварной трясиной.

Ничего не предвещало беды. Напротив, Катерина заметила недалеко от тропы обширные заросли дикой малины. Забыв об осторожности, Катя решила поискать ягоды. Все складывалось, как нельзя лучше. Кусты изобиловали мелкими, но очень вкусными ягодами. Зная, как плохо переносит эта нежная ягода транспортировку, Катя собирала ягоды сразу в рот. От удовольствия кружилась голова. Углубившись в малинник, девушка забыла обо всем на свете. Пробираясь все глубже, она хрустела ветками кустарника и из- за этого ничего не слышала. Это ее и подвело.

В один прекрасный момент девушка почувствовала, что рядом кто-то есть. Сначала это не напугало путницу. Она перестала собирать ягоды и решила вылезти из зарослей. Выйдя на открытое место, девушка прислушалась. В малиннике кто-то копошился и фыркал. Судя по звукам, зверек был небольшой. Это успокоило путешественницу. В ней даже проснулось любопытство, и она тихо подкралась к месту, где лакомился сладкими ягодами прожорливый зверек. Однако, стоило девушке увидеть, с кем она столкнулась, любопытство моментально превратилось в панику. Отшатнувшись от куста, как от зараженного, она побежала в сторону тропы. Но было поздно. Ее заметила мать маленького сладкоежки, которая бродила вокруг зарослей, дожидаясь, пока ее маленький сынишка наестся.

У Кати от ужаса перехватило дыхание. Никогда прежде она не видела медведей так близко. Девушка совершенно не знала, как вести себя в подобной ситуации. В памяти всплыл фрагмент когда-то давно увиденного видео, где медведь обгоняет автомобиль. В горле моментально пересохло. Бежать было бесполезно.

Девушка замерла. Сердце стучало в ушах, заглушая все прочие звуки. Медведица тоже остановилась и начала принюхиваться. Сделав шаг навстречу неизвестному зверю, животное раздраженно фыркнуло. Катерина продолжала стоять. Из кустов, услышав материнское фырканье, показался медвежонок. Откуда-то со стороны выбежал еще один. Молодые зверята тоже заинтересовались Катей. Один из них близко подошел к девушке и стал нюхать воздух. Катю трясло мелкой дрожью, от страха девушка была готова потерять сознание.

Медведица гневно рыкнула на беззаботного детеныша, и тот испуганно побежал к маме. Стоило всем медвежатам подойти к матери, как та начала их обнюхивать и отвлеклась от Катерины. Этим обстоятельством и решила воспользоваться девушка.

Она сделала шаг назад. Медведица этого не заметила. Катя отступила еще на шаг и еще, а на третьем под подошву ей попался сучек. Под весом девушки он предательски хрустнул. Бдительная мать среагировала мгновенно. Она встала на задние лапы и громко зарычала. У Кати вырвался непроизвольный вопль, о котором она пожалела, еще не закончив кричать. Медведица в два прыжка приблизилась к девушке и занесла лапу для удара.

«Вот и смерть!» – мелькнуло в голове девушки. Все естество возопило, ей так не хотелось умирать. Этот импульс был одним из самых сильных переживаний за все ее скитания и, возможно, жизнь. Она закрыла глаза, выставила вперед руки, словно закрываясь от удара, и издала последний, почти нечеловеческий, крик. И тут произошло неожиданное. Медведица закричала, словно человек. В этом ее полузверином вопле было столько страха и отчаяния, что Катя открыла глаза. Взору путницы открылась поразительная картина. Огромная хищница со страхом убегала в противоположном от Кати направлении, забыв про собственных детей.

Потрясенная увиденным зрелищем, Катя стояла, словно в трансе. Вскоре за мамой поспешили растерянные медвежата. Они опасливо озирались на Катю и бежали по следам матери. И тут Катерину пронзило подозрение. Поскольку медведи не могли испугаться человека, кто же смог нагнать на них такого ужаса? Девушку снова охватила паника, содрогаясь от ужаса, она стала медленно поворачиваться. Ожидая увидеть у себя за спиной нечто чудовищное. Каково же было ее удивление, когда ничего, кроме зарослей все той же малины, ей увидеть не удалось.

Ноги сами подкосились, и девушка рухнула на землю. Смеясь и плача, она каталась по земле, как сумасшедшая. Последствия пережитого шока ввергли ее в полную истерию. Сколько она пребывала в подобном состоянии, девушка не знала, но когда проснулась, лежа на усыпанной иголками земле, уже смеркалось.

Сонная и растрепанная, она отошла подальше от злополучного малинника, во избежание встреч с другими сладкоежками леса, и, забравшись в спальник, крепко уснула.

Утро следующего дня было тяжелым. Голова болела, как с похмелья. Катя смутно припоминала события предыдущего дня и с трудом верила, что это не сон. В голове не укладывалось, как она умудрилась напугать медведя. Для человека, панически боящегося даже собак, это было фантастическое геройство. Еще более сверхъестественной казалась реакция зверя на ее крик отчаяния.

«Как?! Как мне удалось ее остановить?!» – пульсировала в голове мысль.


– Коля, остановись, чего ты завелся? – прозвучал в голове Катерины голос Насти.

– Он меня с первого курса раздражает. Мало того, что пол общаги перепортил, так еще на тебя глаз положил, – сквозь зубы процедил молодой человек Анастасии.

Катерина стояла в стороне, не вмешиваясь. Она надеялась, что Настя сама справится с приступом ревности спутника.

– Да с чего ты взял, что он на меня глаз положил? – спорила возлюбленная.

– Ты думаешь, он просто так на каждое твое выступление таскается? – раздраженно проговорил Коля.

– Так я же не одна выступаю, – ответила Настя и покосилась на напарницу.

Катя смущенно потупилась.

Коля растерянно смотрел на Катюшу, и было заметно, как его ярость угасает. Он был настолько ревнив, что и подумать не мог, будто этот плейбой таскается не за его зазнобой.

– Прости… – смущенно ответил молодой человек, – Просто… Все знают, какая ты недотрога… Я и подумать не мог, что…

Настя предупреждающе покашляла.

– Он, наверное, совершенно из ума вышел, если надеется тебя… – попытался исправиться Коля, но снова неудачно.

Анастасия снова покашляла.

– Ничего, я понимаю, – отмахнулась Катя, – На самом деле, он мой сосед по двору. Мы знаем друг друга с детства. Наверняка им движет любопытство.

Колю такое объяснение не удовлетворило, но он промолчал.

Девушки отыграли прекрасный концерт. К ним присоединился Дима со своим африканским барабаном, и все посетители снова были в восторге.

Денис, как всегда, сидел в дальнем углу и, затаив дыхание, наблюдал за выступлением. Когда звуки музыки и аплодисментов стихли, Настя пошла переодеваться в подсобку. Зрители начали расходиться. Одним из первых из кафе вышел Денис. В этот раз Катя наблюдала за молодым человеком сквозь большое витринное окно. Он опустил голову и, глядя себе под ноги, одиноко поплелся домой.

Вдруг его догнал Коля. Катюша занервничала. Было видно, что молодой человек Насти настроен агрессивно. Он что-то крикнул вслед уходящему студенту, но тот не обернулся. Последовало еще несколько выкриков, но Денис воспринял их так же сдержанно. Наконец, пылкий ревнивец не выдержал и побежал за Денисом. Нагнав его, Николай грубо схватил его за плечо. Молодой человек остановился и повернулся к обидчику. Николай продолжал что-то гневно высказывать Денису, тот в ответ сказал короткую фразу, смысл которой угадать было несложно, в ответ на эти слова Коля ударил студента лбом в переносицу. У Дениса пошла кровь.

Катя вскрикнула и побежала на улицу. Вслед за ней выбежало еще несколько студентов. Все они были друзьями Николая. Когда Катя подбежала к молодым людям, на асфальте, захлебываясь кровью и корчась от боли, лежал Коля. Денис стоял над обидчиком, тяжело дыша и все еще сжимая кулаки. Из-за спины Катя услышала Настин крик. Она увидела лежащего на земле возлюбленного и побежала на помощь.

– Что ты с ним сделал, – гневно закричала на Дениса Настя, подбежав к лежащему Николаю.

Денис молчал и с вызовом смотрел на друзей Коли, которые явно намеревались заступиться за друга.

– Он потерял сознание! Вызовите скорую, – прокричала Настя.

Катя дрожащими от волнения руками достала телефон и попыталась позвонить в неотложку.

– Тебе это с рук не сойдет, – сказал один из друзей Николая.

После этих слов сразу трое рослых студента подались вперед. Денис снова приготовился драться.

Катюша, забыв про скорую помощь, подбежала к ребятам и загородила Дениса собой.

– Я все видела, Коля первый начал, – решительно проговорила она.

– Латтэ, отойди, – прорычал один из студентов.

– Нет, так нельзя, Коля неправ. Он специально провоцировал Дениса на драку. В том, что исход драки не в его пользу, Денис не виноват, – твердо заявила Катя.

Ребята переглянулись.

– Повезло тебе, – сквозь зубы процедил один из них.

Вдалеке послышался вой сирены. Студенты во избежание проблем разошлись по домам. Вскоре к кафе подъехала скорая помощь. Чтобы поддержать подругу, Катя поехала с ней и Николаем в больницу.

Неудачливого задиру привели в чувства еще в машине. Врач скорой помощи диагностировал сотрясение и перелом носа, но предупредил, что точнее скажут в больнице.

Пострадавшего увезли из машины на каталке, а девушек попросили ждать в холле приемного отделения.

– Ты не злишься на меня? – опасливо спросила у подруги Катюша..

– За что? – удивилась Настя.

– За то, что заступилась за Дениса, – пояснила Катя.

– Если ты говоришь правду, в чем я лично, зная Кольку, не сомневаюсь, то ты все правильно сделала, – с невеселой улыбкой ответила девушка.

Они помолчали немного, а потом Катя добавила:

– Странно все-таки, что он полез к Денису после того, как мы выяснили, что он вовсе не пытается тебя увести.

– Мужчины вообще странные существа… Странные и безрассудные. Он, наверное, возомнил себя твоим покровителем, – грустно ответила Настя.

– Зачем мне покровитель, я ведь недотрога, – фыркнула Катя.

Настя повернулась к подруге и серьезно спросила:

– Тебя это задело? Прости Кольку, он не хотел сказать ничего обидного, – успокаивала Катюшу подруга.

– Не за что прощать, уверена, он просто повторил чьи-то слова, – грустно сказала девушка.

– Ну, во- первых, недотрога – это не особо обидное прозвище. К тому же не стоит обращать внимание на слова других людей, особенно уязвленных парней, – небрежно заявила Настя.

– Уязвленных? – удивленно переспросила подруга, – Чем же я их уязвила.

– Понимаешь, есть такой удивительный парадокс, если девушка легко доступна, про нее сплетничают и поливают грязью, но это не идет ни в какое сравнение с тем, как обсуждают и оговаривают девушку недоступную. Каждый из парней мнит себя суперменом, и то, что красивая девушка не заинтересовалась его чрезмерно раздутой персоной, бесконечно ранит самолюбие. В конечном счете, они придумывают какую-нибудь отвратительную причину того, почему красавица прошла мимо, даже не посмотрев в его сторону, и для убедительности рассказывают другим таким же напыщенным болванам. Так рождаются всякие небылицы об абсолютно нормальных, порядочных девушках. Так что не бери в голову. Ты просто прошла мимо, а они расстроились, только и всего.

– Но я же не могу бегать на свидания с каждым желающим, – недоумевала Катя.

– Если бы ты это делала, тебя окрестили бы ш__хой и эффект был бы еще хуже. Я же говорю, парадокс. Так что расслабься. Всем не угодишь, да и какое тебе дело до остальных, жизнь-то твоя. Просто будь собой и никого не слушай, – ответила девушка.

– Не знала, что все так сложно, – со вздохом проговорила Катя.

– Ты меня поражаешь. Такая противоречивая. Вот смотрю на тебя и диву даюсь. Такая взрослая, работаешь со школьной скамьи, росла без матери, умная, решительная, смелая. Но в вопросах взаимодействия с людьми совершенно незрелая, – неожиданно сказала Анастасия.

– Это точно. Опыта общения и дружбы у меня немного. Может поэтому я до сих пор без пары. Смотрю вокруг, и никто не нравится. А я такая максималистка, думаю, лучше одной, чем с кем попало. Наверное, это глупо, – грустно сообщила Катюша.

– Глупо встречаться со всеми подряд лишь бы быть не хуже других, или терпеть какого-нибудь идиота из страха остаться на всю жизнь одной, если тебе всего двадцать. А быть самим собой, пусть даже максималистом, это замечательно, – утешила подруга.


Это воспоминание, хоть и было навеяно последними событиями, ответа на главный вопрос не дало. В итоге Катерина объяснила себе странное поведение зверя резким помешательством на фоне послеродовой депрессии, и решила забыть о происшедшем.

После всех потрясений предстоящее путешествие сквозь болота казалось всего лишь прогулкой. Девушку радовал и тот факт, что после удачного прохождения болот, ей останется идти до станции всего несколько часов. Воодушевленная этой мыслью, она быстро позавтракала и отправилась в путь. Немного угнетало то, что закончилась вода, но на карте, совсем рядом с болотами, была помечена маленькая речушка.

Погода баловала. Переменная облачность помогала не перегреться и не замерзнуть. Солнце кокетливо выглядывало из- за облаков и, чуть что, пряталось обратно. Такое игривое поведение небесного светила создавало контрастную, но очень приветливую атмосферу.


– Привет, – услышала из- за спины мужской голос Катерина.

Девушка вздрогнула и обернулась, но никого не было. Это оказалось воспоминание. Иногда они были настолько реальны, что сбивали Катю с толку.

– Привет, – ответила Катя из прошлого.

– Спасибо, что заступилась за меня позавчера, – поблагодарил Денис.

– Уверена, ты и без меня с ними справился бы, – отмахнулась Катюша.

– Ты меня переоцениваешь, – кокетливо ответил молодой человек.

– Это другие девушки тебя переоценивают, – колко ответила Катя, – А я опираюсь на факты. Ты ведь с детства каждое утро на турниках занимаешься, маловероятно, что друзья Коли ведут такой же спортивный образ жизни.

– Откуда ты знаешь, что я тренируюсь? – наивно поинтересовался молодой человек.

Ответ был настолько очевиден, что Кате показалось, будто Денис специально старается растянуть беседу. Девушка отвернулась и, делая вид, что читает, сказала:

– Прости, но мне нужно готовиться.

Денис посмотрел, что именно читает Катюша. Это был сборник рассказов Джека Лондона. По тексту было несложно догадаться, насколько мало книга относится к предстоящему опросу по религиоведению. Поняв, что Катя просто не настроена на дальнейшее общение, однокурсник отошел.


Из задумчивости Катерину вывел слабый звук журчания воды. Девушка дошла до речушки. Из-за заросших осокой берегов ее совершенно не было заметно. Да и масштабы водной жилы оказались больше схожими с ручьем, чем с рекой. Подойдя к воде, Катя набрала немного жидкости. Вода оказалась мутновато-бурой. Сказывалась близость болот и обилие торфа в почве.

Катя вспомнила свое недавнее отравление водой и решила сделать привал, чтобы вскипятить подозрительную влагу. Это заняло около часа.

Получив кипяток, Катя приготовила кашу и горячий чай. Девушке захотелось запастись силами перед последним отрезком пути. Но стоило путешественнице насытиться, как лень и неожиданная усталость навалились на молодой организм. Захотелось спать.

Сделав над собой большое усилие, Катя собрала вещи и встала на ноги. Как всегда, мозоли начали болеть, а мышцы ног были словно каменные.

«Нужно идти, осталось совсем чуть-чуть», – уговаривала себя Катя, делая первые шаги по направлению к болотам.

Чем дальше углублялась она в лес, тем темнее становилось. Обстановка вокруг стремительно менялась. Вокруг была сырость, запах гнили и обилие насекомых. Почву толстым ковром покрывал разноцветный мох, в котором утопали ботинки.

– Это первый и последний раз, когда меня занесло на болота, – недовольно проворчала Катерина.


– Это был первый и последний раз, когда я вмешался, ты понял? – послышался в голове гневный мужской голос.

Был теплый летний день. Катюша возвращалась с работы. На улице было непривычно светло и людно. Неподалеку от девушки остановилось такси, и из открытой двери послышался этот гневный возглас.

– Да, папа, – послышался в ответ голос Дениса.

Пассажиры высадились из автомобиля и тот уехал. Денис с отцом пошли к дому и, не замечая Кати, продолжили разговор.

– Я поверить не могу, что ты до такого докатился. Как я буду людям в глаза смотреть после этого инцидента, – отчитывал отец сына, – Мы с мамой всю жизнь на твое воспитание положили. Дали тебе прекрасное образование и, как я наивно полагал, воспитание. И вот твоя благодарность. Мне стыдно, что ты мой сын.

Даже Катюше было обидно слышать такие слова. Отец Дениса сразу показался ей человеком очень строгим. Кате представить было трудно, за что можно так обидеть сына. Девушка невольно посмотрела на Дениса. Сколько раз она видела его таким. Он шел, молча, слегка побледнев от гнева, кулаки были сжаты, а на челюсти проступили жилы. Катюша всегда уважала его сдержанность и самообладание.

– Пока не докажешь, что этот инцидент тебя перевоспитал, денег не получишь, – строго продолжил отец.

Денис резко остановился и посмотрел на отца.

– Ты и так слишком много для меня сделал. Мне не нужны деньги. Прости, что опозорил тебя. Завтра же съеду на съемное жилье.

Мужчина от неожиданности онемел. Такого ответа от сына он точно не ожидал. Денис не стал дожидаться реакции отца и быстрым шагом пошел в подъезд. Набирая код на домофоне, он краем глаза заметил проходящую мимо Катю.

Молодой человек на секунду замешкался, глядя рыжеволосой однокурснице вслед. Отец его догнал. О чем они говорили дальше, девушка уже не слышала, да и не особо хотела.


От воспоминаний девушку отвлек громкий булькающий звук. Она наступила на пышную кочку желто- серого мха, но, вопреки ожиданиям, нога провалилась в него по щиколотку и увязла в водянистой жиже.

«Началось» – со вздохом подумала девушка.

Катерина отыскала длинную палку и прежде, чем куда-то наступить, прощупывала почву. Мху доверия теперь не было. Большая часть могучих растительных кучек была обманом. Коварное болото, словно специально вводило путницу в заблуждение. Немного поразмыслив, девушка пришла к выводу, что наступать следует только на поваленные стволы деревьев.

Тропинки не было и следа. Болото давно скрыло все следы пребывания человека, поэтому ориентироваться приходилось только по солнцу, которого почти не было видно из- за нависающих корявых ветвей и обилия насекомых.

Каждый сантиметр окружающего Катерину пространства пищал, жужжал и норовил откусить от нее кусочек. Это добавляло раздражения и неудобств.

Медленно продвигаясь в нужном направлении, девушка пару раз чуть не упала. Одна из массивных коряг, по которой шла девушка, при всей своей визуальной крепости оказалась трухлявой гнилушкой и обломилась под весом путницы. Чудом Катя успела отскочить в сторону, где возвышался холм, покрытый мхом. К счастью, он не был фальшивым, и девушка не наступила в трясину. Там она немного передохнула, но насекомые так измучили девушку, что стоять на одном месте было невыносимо.

Гонимая отрядом кровососущих насекомых, Катерина стала терять концентрацию. А когда на расстоянии нескольких метров девушка увидела край болота, то совершенно расслабилась. Увидев поваленный ствол ели, девушка недостаточно прощупала его надежность. Понадеявшись на удачу, она перепрыгнула на поросшее зеленым мхом бревно, а то пошатнулось и ушло под воду. Ствол утонул не глубоко, но от неожиданности девушка потеряла равновесие и упала в трясину. Катю моментально начало засасывать. Девушка почувствовала как зловонная жижа, булькая, обволакивает ее ноги и ужаснулась. Хватаясь за сучковатый ствол, девушка изо всех сил тянула свое скованное трясиной тело в сторону. Там виднелся холм, образованный сразу несколькими упавшими стволами.

Собрав последние силы, Катя рывком подалась вперед и обняла ствол обеими руками. Пытаясь вспомнить, как выбраться из трясины, она повисела немного на бревне. Затем, так ничего и не вспомнив, продолжила пробираться к острову. Когда казалось бы силы совершенно оставили девушку, в ней вдруг открылось второе дыхание. Мысль, что она избежала смерти при встрече с медведем не для того, чтобы бесславно сгинуть в этом болоте, придала девушке сил. Цепляясь и подтягиваясь, она по сантиметру продвигалась к спасительному холму.

Наконец, ствол ели закончился, а на смену ему пришел край добротной коряги одного из бревен, образующих холм. С трудом Катя дотянулась до спасительной ветки и изо всех сил подтянулась. Коряга затрещала, но вырваться из трясины не удалось.

Ко дну девушку тянул не только собственный вес, но и набитый вещами рюкзак. От мысли, что нужно сбросить тяжелую ношу, стало страшно. В рюкзаке были деньги, документы и карта. Адрес квартиры в Питере, девушка выучила наизусть, но как добраться туда без денег и паспорта?

Сделав еще несколько попыток вытянуть себя руками из трясины, девушка отчаялась. Силы покидали путницу. Она завязла в болоте по самую грудь. Стало мокро и холодно.

– Да подавись! – крикнула с вызовом Катя и поочередно вынула руки из лямок рюкзака.

Это действиепринесло ощутимый результат. Переполненная гневом, она, что есть силы, рванулась на поверхность и смогла вытянуть себя по бедра. Остальное было делом техники. Цепляясь руками за коряги, девушка постепенно выползла на холм и долго лежала, переводя дыхание. Катя была настолько перемазана зловонной грязью, что даже насекомые перестали ее беспокоить.

Немного отдохнув и приподнявшись, девушка осмотрела свое состояние. Оказалось, что болоту было недостаточно утащить в свои недра рюкзак с деньгами, в качестве дополнительной платы за гостеприимство оно засосало правый ботинок девушки.

– Роскошно, – с досадой проговорила Катерина.

И тут же всплыло новое воспоминание.


– Роскошно, – с завистью в голосе проговорил один из студентов.

Катюша стояла на крыльце главного корпуса в окружении своих знакомых старшекурсников. Ребята обсуждали новенькое БМВ спортивного типа, припаркованное на служебной стоянке. Сама Катя в машинах разбиралась слабо, поэтому в обсуждении не участвовала.

– К нам сын арабского шейха на обучение приехал? – спросил один из ребят.

– Нет, это новая тачка нашего ловеласа, Денис его, кажется, зовут, – сказал другой.

– Вот мажор, – фыркнул Коля.

– Ну почему сразу мажор, может, заработал, – заступилась Настя.

– Если бы ты знала, сколько эта «тачила» стоит, так не говорила бы. Студенту третьего курса ни за что на такую машину самому не заработать, – недовольно ответил Николай.

Ответ молодого человека показался Насте грубоватым.

– Если студент пятого курса не нашел возможности заработать на такую машину, это не значит, что третьекурснику такое не под силу, – язвительно ответила Настя.

Катюша с досадой смотрела на спор друзей. Она любила Настю и желала ей счастья. Девушку огорчало то, что отношения ее подруги с Николаем в последнее время ухудшились. Они стали много спорить и придираться друг к другу. Иногда Катюше было даже странно, зачем они продолжают встречаться, изводя друг друга по мелочам.

– Он больше не живет дома, и отец его не содержит, – поддержала подругу Катя.

Ребята посмотрели на рыжеволосую студентку и замолчали.

– Надо наркотой торговать, чтобы на такую машину заработать, – после паузы сказал один из ребят.

– Или просто угнать, – отозвался другой.

– Видимо, он нашел более легальный способ, – сказала Настя.

– Или не загребли еще, – с ухмылкой ответил Коля.


Грязная и растрепанная, Катерина все же выбралась из болота. Оставалось немного пройти по тропе, и цивилизация приняла бы путницу в свои уютные объятья. Однако, трезво оценивая сложившуюся ситуацию, Катя понимала, что появление на станции не сулило ничего хорошего. Грязная, без денег и документов она была обречена попасть в отделение милиции. Помня совет оставаться среди мертвых, Катя в участок совсем не хотела.Нужно было найти способ привести себя в порядок.

По мере приближения к населенному пункту, в котором находилась станция, тропа становилась все шире. Видимо, грибники и охотники из местного поселка частенько ходили далеко в лес. Учитывая, что Катерина потеряла карту, это было большой удачей.

Еще одной удачей было то, что день был солнечный и жаркий. Одежда Кати быстро просохла и налипшая грязь начала отваливаться сама. Когда вдалеке показались первые дома, девушка сделала привал и, скрывшись за деревьями, насколько могла, отряхнула одежду. Цвет хаки отлично маскировал загрязнения, поэтому вид у девушки стал достаточно приемлемый. Оставалась одна проблема – ботинок. Решив, что показаться на вокзале совершенно босой в такую жару лучше, чем идти по улицам в одном ботинке, Катерина сняла ботинок и, накрыв снятой курткой, понесла его в руке.

Тропа постепенно перешла в узкую грунтовую дорогу и вильнула вправо. Катерина поравнялась с первыми домами. Первое, что бросилось в глаза, было обилие брошенных покосившихся избушек. Потемневшие бревенчатые постройки с провалившимися крышами придавали пейзажу трагичность. Совсем не такую цивилизацию надеялась обнаружить девушка.


– Совсем не таким я представляла наше последнее выступление, – всплыло в памяти Катерины.

– Почему? – удивилась Настя.

– Коля не пришел, твоих однокурсников почти нет, зал полон малознакомых людей, – расстроено ответила Катюша.

– Ну, с Колей-то мы месяц назад расстались, поэтому его здесь никто не ждет, а то, что там полно незнакомцев, говорит о том, что наша популярность, наконец-то, вышла за рамки узкого круга знакомых. Это прекрасно, – подбодрила подруга.

– Наверное, – со вздохом ответила Катя.

– Может, ты грустишь потому, что твой сосед перестал приходить на концерты? – лукаво поинтересовалась Настя.

– Он даже на занятия ходить перестал, чего уж о концертах говорить, – отмахнулась девушка, – И мне совершенно все равно, ходит он сюда или нет.

– Тогда нечего хандрить, – положив руку на плечо напарницы, бодро сказала Анастасия, – Давай в последний раз выступим так, чтобы все нас запомнили.

– Я буду скучать по тебе, Настен, – искренне проговорила Катюша, – Ты уверена, что не получится совмещать работу и выступления?

– Уверена. Мне, конечно, жаль жертвовать своим хобби, но я прошла такой жесткий отбор на эту должность и так хотела там работать… – задумчиво сказала подруга.

– Надеюсь оно того стоит. И все-таки жаль, что ты окончила институт раньше меня. Я буду очень скучать, – тоскливо проговорила Катя.

– Ты так говоришь, словно я переезжаю или умерла. У нас есть телефон и выходные дни. Буду заглядывать в Латтэ регулярно, – пообещала Настя.


Пройдя по безлюдным улицам поселка, Катерина обнаружила, что жилых домов очень мало. Было заметно, что здесь доживали свой век пенсионеры, а молодежь сбежала лет сто назад. Ближе к центру Кате удалось найти пару участков, дома на которых были обшиты сайдингом, а палисадники ухожены. Эти участки принадлежали городским жителям, приезжавшим в глубинку провести летний сезон на природе.

Вечерело. Поселок быстро погружался в сумерки. Босая и уставшая, Катерина плелась по старым улицам и искала станцию. Найти ее оказалось несложно. Она оказалась в самом конце поселения. Вид у вокзала был такой же заброшенный и удручающий, как и у всего поселка. Проржавевшая табличка на заколоченной досками кассе гласила, что электрички здесь останавливаются два раза в неделю. Для того, чтобы с комфортом проехаться на железном коне, нужно ждать утра субботы, или вечера воскресенья. Рядом висело объявление, что поезда дальнего следования перестали удостаивать данное захолустье своим вниманием еще в 2007 году.

И тут в голове девушки возник закономерный вопрос, а какой сейчас год?


– Даже не верится, что я его получила, – вспомнилось Кате.

– Ты умница, мало кому удается получить красный диплом, – похвалила подругу Катюша.

Они сидели за столиком кафе, за окном было темно, а в зале безлюдно.

– Да брось, ты-то точно получишь, такая умница, все сессии на отлично, – небрежно ответила Настя.

– Можно я посмотрю? – спросила Катюша и протянула руку.

Настя передала ей новенький диплом в твердой бордовой обложке. Девушка взяла и открыла документ.

«Решением Государственной аттестационной комиссии от 05 июля 2012 года…» – прочитала Катя.

– Ничего, через пару лет и ты такой получишь, – сказала Настя.


– Пару лет… – повторила вслух Катерина.

Девушка стояла, глядя на ржавую табличку, и размышляла вслух.

– А закончила ли я институт вообще? И сколько лет после этого прошло?

За спиной у девушки послышался какой-то шум. Катерина обернулась. Это какой-то пожилой мужчина вез на садовой тележке кирпичи. Невольно путница столкнулась с ним глазами и быстро отвела. Она боялась контактировать с местными людьми.

В голове мелькнула мысль, спросить который сейчас час, день и вообще год, но она сразу поняла, что ее примут за сумасшедшую. Немного потоптавшись у старой кассы, девушка села на полусгнившую лавочку, стоящую поодаль от будки с объявлениями.

Катерина пребывала в растерянности. Что делать и куда идти. Впереди была ночь, хотелось пить и есть. Ночевать на улице – идея плохая, а возвращаться в лес – небезопасно. Вспомнив про брошенные избы с заколоченными окнами, Катя решила переночевать в одной из них. Встав со скамейки, девушка устало поплелась на противоположный край поселка.

К выбору будущего жилья девушка отнеслась серьезно. Она искала дом не в самом аварийном состоянии. Главным критерием была целая крыша. Когда начал накрапывать мелкий дождь, это стало особенно актуально. Кроме того, нужен был источник воды, желательно колодец, на участке или рядом с ним. Ну и конечно, важно было найти избушку в максимальной удаленности от жилых домов.

Придирчиво осматривая черные избушки, Катя, наконец, набрела на дом с целой крышей. Стоял он не так далеко от центра, как хотелось бы, но именно поэтому его бросили позже других, что позволило сохранить постройку в приемлемом состоянии.

Под покровом ночи Катерина начала штурмовать понравившийся дом. Прочно заколоченные досками окна выглядели неприступно, про дверь и говорить было нечего. Обойдя избушку сзади, девушка решила начать взлом с веранды, где доски были приколочены не столь плотно. Потратив последние силы на отрывание одной из самых прогнивших досок, Катерина обмотала кисть курткой. Зажмурив глаза, она одним ударом выбила небольшое прямоугольное стекло и попыталась залезть внутрь. И снова девушку подвела пышная грудь. Несмотря на то, что путница за дни скитаний сильно похудела, грудь решительно отказывалась уменьшаться в размерах. Кате ничего не оставалось, как разбить соседнее стекло и выломать кусок рамы. На это ушло еще около часа.

Окончательно промокнув под дождем и устав от неумелых попыток незаконного проникновения в чужую частную собственность, девушка, наконец, залезла в дом. Наступив на пол своего нового жилья, девушка услышала хруст. Половые доски прогнили и грозили проломиться под весом незваной гостьи.

Крадучись, Катерина нащупала дверь и прошла в основной дом. Оказалось, что крыша над верандой прохудилась, поэтому часть атмосферных осадков попадала на пол, оттого он и прогнил. В основном срубе, как крыша, так и полы были нормальные, что безмерно обрадовало путешественницу.

Отсутствие света очень усложняло обустройство. Нащупав кровать, заваленную какими-то плохо пахнущими тряпками, Катя легла и попыталась уснуть. За окном была непроглядная темень. Тучи закрыли луну, которая, в этом всеми забытом месте, была единственным уличным светилом. До утра было бесполезно что-либо предпринимать, поэтому оставалось довольствоваться отсутствием дождя, хищников и насекомых.

Попытки уснуть сильно усложнялись голодом. По пути до избы Кате удалось немного попить дождевой воды, но это нисколько не притупило желание поесть. Ворочаясь с боку на бок, девушка погрузилась в воспоминания.


Катюша шла по коридору первого этажа главного корпуса. Была первая неделя весенней сессии. Студентов было не так много, как в обычные дни, поэтому холл был полупустой. Подойдя к выходу на крыльцо, девушка встретила Дениса. Теперь молодой человек посещал институт только во время экзаменов и, в большинстве случаев, просто платил за оценки. Это обстоятельство заставило еще больше разочароваться в бывшем соседе.

Проходя мимо Кати, молодой человек по обыкновению кивнул и быстро отвел взгляд.

За последний год Денис сильно изменился. Он стал роскошно одеваться. От молодого человека всегда пахло дорогим парфюмом. Он стригся и одевался по последнему слову моды. Не удивительно, что при таком лоске, главный ловелас института потерял интерес к студенткам. Теперь они были не в его «пищевой цепочке». И это делало его в глазах представительниц противоположного пола еще более притягательным. Катюша не уставала удивляться, как студентки, все как одна, оборачивались вслед молодому красавцу.


От размышлений Катерину отвлек неожиданный свет за окном. Кто-то ходил вокруг дома с фонариком. Девушка притаилась и стала ждать. Долго любопытный житель, издавая хлюпающие звуки, кружил вокруг избушки, пачкая обувь в грязи. Несколько раз незнакомец покашлял, благодаря чему Катя узнала, что в дом пытается заглянуть пожилой мужчина.

Окончательно промокнув и так ничего не узнав, незнакомец ушел. Катя вздохнула с облегчением и, наконец, провалилась в сон.

На следующий день девушка проснулась рано. За окном все так же моросил дождь, отчего стены временного жилища показались роднее и уютней. Девушка слезла с кровати и начала обследовать территорию. В первую очередь Катерину интересовала еда. Катя отправилась на кухню. Ей повезло, в одном из шкафчиков девушка нашла остатки манной крупы и немного риса. Желудок радостно забурчал.

– Рано радуешься, нам бы это еще приготовить, – поглаживая себя по животу, вслух сказала девушка.

Потребовалось совсем немного времени, чтобы найти необходимую посуду. Она была старой, алюминиевой и ужасно грязной. Наверное, именно поэтому ее оставили в доме. Встал вопрос о воде и огне. Если первое, учитывая наличие во дворе колодца, добыть не сложно, то со вторым были проблемы. Даже наличие большой русской печи не утешало путницу. Поперек каменного сооружения шла огромная трещина, задевавшая и трубу и топку. Топить такую печь было явно небезопасно. Но будь печь исправна, от нее мало толку. Дым из трубы мгновенно привлек бы внимание, и вчерашний гость пришел бы снова, а с ним и огромное количество вопросов с неприятными последствиями.

Оставался вариант скрыться в лесу и на костре приготовить кашу. Но возникли новые сложности. В доме не было спичек. Катюша потратила два часа на поиски бесценного аксессуара, но так ничего и не нашла. Положение было критическое. От голода кружилась голова. Лучшее, что придумала Катя, это пойти набрать воды и попить. Как и раньше, девушка надеялась обмануть наивное пищеварение, чтобы голод не был столь мучительным.

Для начала Кате потребовалась обувь. Заприметив на веранде большие калоши на истлевших валенках, девушка смогла обуться. Старый шкаф, стоящий в спальне, преподнес путнице еще один бесценный подарок, старую шинель. С благодарностью Катерина приняла найденные дары и начала искать тару для жидкости.

Найдя старую пластиковую бутылку, Катерина начала таскать в дом воду. В узкий проход, который сделала накануне вечером девушка в окне, ведро не проходило, поэтому пришлось ходить к колодцу несколько раз. Подойдя к колодцу первый раз, Катерина увидела замок. Это расстроило девушку, но ненадолго. Дверца колодезного домика прогнила настолько, что петли отлетели от легкого удара.

Потребовалось десять походов к колодцу, чтобы набрать воды на завтрак и стирку верхней одежды. Впервые за несколько дней девушка смогла умыться и причесаться. Казалось, жизнь налаживается, но это было не совсем так. Главная проблема не была решена, нужно было раздобыть еды. И снова на ум пришел лес. Катя вспомнила сладковатый вкус свежих лисичек и сочную чернику, от которой все ладони были в фиолетовых пятнышках. В желудке снова начало бурлить.

«Как жаль, что я утопила деньги», – досадовала голодная девушка.

Мысль о деньгах напомнила Кате события минувших дней.


Словно наяву она шла по направлению к кафедре. Вдруг ее окликнул знакомый голос. Девушка обернулась и увидела разодетого Дениса.

– Привет, – с улыбкой сказал он.

Катюша сразу почуяла неладное. Он редко вел себя так радушно.

– Добрый день, – ответила девушка.

Катя продолжала идти, Денис поравнялся с однокурсницей и начал объяснять:

– Мне по психологии педагогического общения задали сложную тему для курсовой. Все, к кому я обращался, отсылают за помощью к тебе. Поможешь?

Катя остановилась и посмотрела на молодого человека. Вид у него был взволнованный и слегка виноватый.

– Хорошо, что за тема? – спросила она.

Денис протянул лист с заданием. Девушка внимательно прочла тему и улыбнулась.

– Не повезло тебе. Над такой курсовой работой придется попотеть, – прокомментировала девушка.

– Понимаешь в чем дело… – неуверенно начал однокурсник, – У меня совсем нет времени над ней потеть, вот я и подумал…

– Что у меня есть на это время, – закончила вместо молодого человека фразу Катя.

Денис нахмурился. Тон, которым Катюша сказала последнюю фразу, не предвещал ничего хорошего.

– Я заплачу, – словно оправдываясь, произнес однокурсник.

– Ты не думал, почему именно тебе дали эту тему? Может Борис Владимирович не хочет, чтобы ты просто откупился от курсовой…

– Я бы рад уважить Бориса Владимировича, но нет времени, – раздраженно перебил Денис.

Катюша бросила на молодого человека такой разочарованный взгляд, что ему стало не по себе.

– Проси сколько хочешь, – подавленно сказал Денис.

– Мне не нужны деньги, я достаточно зарабатываю, – гордо заявила девушка и хотела пойти дальше.

Денис удержал ее за запястье и с вызовом сказал:

– Неужели?! И сколько получает официантка полусовкового кафе за полдня работы?

Это прозвучало очень высокомерно и грубо.

– Мне хватает, – ответила девушка и выдернула свою кисть из рук обидчика.

– Я заплачу в десять раз больше, – заявил Денис.

– Не все в этом мире измеряется деньгами, – ответила Катя.

– Твои данные безнадежно устарели, – надменно проговорил молодой человек.

– У нас просто источники данных разные, – ответила Катюша, уходя.


– Кто здесь?! – грозно крикнул кто-то с улицы.

Катерина от неожиданности вздрогнула.

– Я знаю, что ты пробрался в дом и все еще там, выходи! – командным голосом продолжал пожилой незнакомец.

«Как бы не так», – усмехнулась Катя.

– У меня ружье, считаю до десяти и начинаю стрелять, – предупредил мужчина.

Катерина похолодела. Если она ляжет под кровать, попасть в нее через заколоченное окно будет сложно, но выстрелы привлекут внимание остальных жителей деревни и, скорее всего, дело кончится полицией.

– Не надо стрелять, – крикнула Катя, – Я сама выйду.

Незнакомец затих и стал ждать. Пока путешественница выбиралась через лаз на веранде, в голову ей лезли самые разнообразные мысли. Одна из них была особо пугающей; что если снаружи ее ждет выживший из ума старик, который легко может выстрелить без особой причины.

Когда Катя появилась со стороны улицы, незнакомец замер в изумлении. Он совершенно не ожидал увидеть молодую девушку приятного вида.

– Что вы здесь делаете? – стараясь не показывать растерянности, спросил старичок.

И тут Катя его узнала. Это был тот самый мужчина с садовой тележкой, которого она видела возле станции.

– Жду поезда, – ответила девушка.

– Он будет только в субботу, – ответил старичок.

– Я знаю, именно поэтому мне пришлось незаконно заселиться в этот дом. Обещаю, я ничего не испорчу и оставлю за собой идеальный порядок, – заверила Катя.

– А как вы вообще здесь оказались? – недоумевал пожилой мужчина.

Он давно забыл про свою двустволку и, опустив оружие, спокойно вел диалог. Это позволило Кате немного расслабиться.

– Пришла из леса, – ответила девушка.

– Из леса? – потрясенно переспросил мужчина.

Катерина закивала.

– Вы жили в лесу? – недоверчиво поинтересовался старик.

– Послушайте, все это сложно объяснить, поэтому не стану вас задерживать…

– Могу я посмотреть ваши документы, – строго перебил незнакомец.

– Я бы и сама не против на них взглянуть, но они утонули на болоте километров в десяти отсюда, вместе с деньгами, рюкзаком и одним ботинком, – грустно призналась девушка.

Дедушка стоял, большими глазами глядя на странную девушку, и не знал, что делать.

– Все это очень странно, но если вы говорите правду, поезд без денег и документов вас никуда не повезет. Зачем же его ждать?

– Вы предлагаете остаться жить в лесу? – ответила вопросом на вопрос Катерина.

– Я ничего не предлагаю, – растерянно проговорил старик.

Он видел, что девушка вменяема и не опасна. Она не была похожа на сбежавшего заключенного, коим изначально считал ее мужчина. Несмотря на сбивчивые объяснения, путница внушала доверие и была похожа на человека, попавшего в сложную жизненную ситуацию.

– Ладно, – сварливо проговорил дедушка, – Живите до субботы, только пожар тут не устройте.

С этими словами он собрался уходить.

– Кстати, насчет пожара, вы не могли бы одолжить мне немного спичек, – сказала ему вслед девушка.

Старик остановился и нахмурился.

– Зачем это?

– Вся моя еда утонула с рюкзаком, и теперь я безумно хочу есть. В доме мне удалось найти немного крупы, но приготовить их не начем. Не волнуйтесь, печь в таком состоянии, что только безумец попытается ее растопить. Я уйду в лес и приготовлю кашу там, – почти умоляюще проговорила Катерина.

Старичок ничего не ответил и поплелся, бубня себе что-то под нос, прочь от странной путешественницы. Решив, что он не вернется, Катя начала обследовать огород и садовые деревья. На участке за домом росло несколько корявых яблонь. Яблоки на них росли маленькие и зеленые. Мучимая голодом, Катя сорвала одно и откусила. От кислого вкуса свело челюсть.

– Гадость какая, – чуть не плача, проговорила девушка и выплюнула кислую субстанцию.

В высокой траве ей удалось обнаружить кусты смородины и крыжовника. На них висело немного зеленых ягод, которые тоже не представляли никакой пользы. Желудок продолжал бурчать.

– Девушка, вы здесь? – крикнул со стороны дороги знакомый скрипучий голос.

Катерина выбралась из зарослей за домом и пошла на звук. Старичок стоял у покосившихся столбов, на которых когда-то была калитка. В руках он держал коробок спичек, полбуханки хлеба и целлофановый пакет, в котором томилась вареная картошка.

– Это мне? – просияла голодная Катя.

Старик смутился и кивнул. Девушка подбежала к мужчине и дрожащими руками приняла драгоценный подарок.

– Спасибо вам, вы даже не представляете, как я вам благодарна!

В ответ мужчина махнул рукой и поплелся в сторону своего дома.

Катя так изголодалась, что, не сходя с места, забыв про приличия, открыла пакет с картошкой и начала с жадностью есть. Откусывая хлеб от батона, заедая вареным картофелем, она стояла у бывшей калитки до тех пор, пока не доела все. Девушка была так увлечена обедом, что не заметила, как старик остановился и стал смотреть на ее дикую трапезу.

Доев последние крошки, Катерина опомнилась. Ей не стоило сразу есть так много. Девушку моментально начало тошнить. Желудок сделался каменным и ужасно заболел. Катя согнулась пополам и прислонилась к столбу. Дедушка подошел к страдалице.

– Вам плохо? – с тревогой спросил он.

Катя кивнула и тихо сказала:

– Я давно не ела, нельзя было потреблять так много за один раз.

Старичок смотрел на худую, изможденную девушку и сердце его обливалось кровью. Он не мог даже предположить, как ей удалось выжить в лесу, и как она туда попала.

– Пойдемте со мной, я напою вас чаем. Должно помочь.

Отказываться от такого щедрого предложения девушка не стала. Она разогнулась и медленно пошла за мужчиной.


– Зачем ты привез ее? – послышался недовольный женский голос в голове Кати.

– Прости, – ответил Денис.

– Это развод, а не посиделки. Думаешь, мне приятно, что в такой день рядом топчется твоя очередная кукла, – горестно сказала мать.

– Ее зовут Виолетта, – представил сын.

– Да мне все равно, как ее зовут. Я уже давно ни имен, ни лиц их не запоминаю. Ты каждый раз с новой девушкой приезжаешь, – почти плача, ответила мать.

– Мам, если хочешь, я ее увезу, только не расстраивайся, – сочувственно проговорил сын.

Они стояли во дворе у новенькой спортивной машины Дениса. В салоне томилась какая-то красавица. Со стороны авто доносилась музыка, Виолетта слегка покачивала в такт головой.

Мама с Денисом разговаривали негромко, но Катя все равно все слышала. Утром этого дня Катюша забыла дома ключи, и теперь сидела на лавочке неподалеку, ожидая, когда с работы приедет отец.

– Поздно расстраиваться, – сказала женщина и достала платок, – Распалась семья, тут уж ничего не поделаешь.

Денис обнял маму, та уткнулась ему в грудь.

– Возвращайся домой, мне очень одиноко, – простонала женщина.

– Постараюсь, – ответил Денис.

Не в силах быть свидетелем этой душераздирающей сцены, Катя встала со скамейки и пошла в противоположную сторону от Дениса. Тот краем глаза уловил движение и посмотрел девушке вслед.


Старичок привел Катерину к себе в избу. Пока она шла, болевой спазм в желудке ослаб, и стало легче. Девушка остановилась в прихожей и попыталась снять галоши.

– Не разувайтесь, у меня грязно, – остановил ее дедушка.

Мужчина исчез на кухне, а Катерина начала осматриваться. Дом незнакомца был ухоженным, но бедным. На потемневших стенах висели немногочисленные фотографии в старых рамках. На полу кое-где лежали потертые коврики, сделанные из лоскутков ненужной ткани. Мебель была больше похожа на старое наследство. Обломанные ножки и поручни были заботливо отремонтированы, фасады покрывала вековая грязь, ставшая для старинной древесины защитным покрытием.

– Проходите на кухню, – вежливо пригласил гостью хозяин.

Девушка перестала разглядывать убранство и пошла к дедушке.

– Как вас зовут? – спросила она, войдя в кухню.

– Игнатий Павлович, – ответил старичок.

– А меня Катя, – радушно представилась девушка и протянула мужчине руку.

Хозяин усадил девушку за стол и стал поить сладким чаем с баранками. Девушка была на седьмом небе от счастья. Помня свой болезненный приступ, она ела помалу, рассасывая каждый кусочек.

– И откуда же вы пришли к нам в деревню? – начал осторожно расспрашивать старичок.

– Сама не понимаю, – честно призналась девушка, – Я очнулась в странном заброшенном здании далеко отсюда…

– Очнулись? – удивился дедушка.

– Да, словно долго спала и проснулась. Вокруг никого, как туда попала – не помню. Решила идти по грунтовой дороге до ближайшего населенного пункта, – рассказывала Катя.

– В заброшенном здании? – задумчиво повторил Игнатий Павлович, – Не знаю таких зданий поблизости.

Дедушка встал и куда-то пошел. Через пару минут вернулся с картой в руках.

Катя узнала знакомый ландшафт и стала показывать:

– Примерно здесь было то заброшенное здание, но его на карте нет, а вот к этому озеру я вышла спустя несколько дней, – рассказала гостья.

Дедушка посмотрел на девушку неверящим взглядом.

– Вы все это прошли пешком? – потрясенно спросил он.

– Да. До озера было очень тяжело идти. Не было питья, еды, палатки… Ничего. А потом на озере в балагане нашла припасы и рюкзак со всем необходимым…

– Балагане? – переспросил старичок.

Катерина кивнула.

– Так странно слышать от молодой девушки это старое слово, – объяснил свое недоумение мужчина.

Он немного помолчал, а потом, глядя на карту, стал объяснять.

– То, что здание не помечено на карте, значит, что это военный объект. А озеро я-то знаю. Сам и в балагане этом бывал и рыбку там удил, но это еще когда лесником был. Теперь стар стал, так далеко идти не могу. Да и болота разрослись и совсем короткую тропу похоронили.

Теперь Кате стало понятно, почему мужчина проявляет такую активность, он был лесником, человеком, отвечающим за эти места, поэтому до сих пор следит за поселком.

Катерина подробно рассказала, как ей удалось от озера добраться до поселка, показывая на карте ключевые точки.

– А вот тут я, спасая свою жизнь, отдала на откуп свой рюкзак, – сказала Катя и показала на карте точное место.

– Поразительно. Такая худенькая, и смогла такое расстояние преодолеть. У нас ведь и волки есть и медведи…

– Я в курсе, сталкивалась и с теми и с другими, – поедая сушки, беззаботно сообщила Катерина.

Игнатий бросил на девушку подозрительный взгляд.

– Если бы ты с ними столкнулась, ни за что бы живой не ушла. Это тебе не собаки городские, они безоружного человека за версту чуют, – строго сказал он.

– Мне просто очень повезло. Волки стороной прошли. Только напугали своим воем. А медведица с медвежатами вообще какая-то сумасшедшая оказалась. Сначала прибить меня хотела, а потом закричала и бросилась убегать. Даже медвежат своих бросила, – поделилась девушка.

Старик слушал и все присматривался к Катерине. Он надеялся увидеть в девушке хоть грамм фальши, что-то, что могло бы объяснить ее невероятные рассказы. Мужчина был опытным лесником и охотником, такие истории для него были небылицами. Сколько не пытался проницательный дедушка подловить Катю, все она отвечала складно и без тени лицемерия.

Когда за окном начало темнеть, девушка засобиралась домой.

– Не ходи, оставайся у меня ночевать, – сказал Игнатий.

Катя насторожилась.

– Не бойся, я не обижу. От чистого сердца помощь предлагаю, – добавил дедушка.

Катюша искренне поблагодарила гостеприимного хозяина и приняла приглашение. Пока он стелил ей кровать на веранде, она осматривала кухню.

Вдруг на глаза ей попался отрывной календарь. Поначалу девушка обрадовалась, но, заметив, что последний лист датирован 12 января 2013 года, взгрустнула.

– Почему вы перестали отрывать листы? – спросила дедушку Игната гостья, когда он вернулся.

Старичок нахмурился и, присев на стул, грустно ответил:

– Зинаида в этот день умерла. Это она всегда календарь отрывала. Вот и висит, как память.

– Соболезную, – сочувственно произнесла Катерина.

– Ничего, мы с ней скоро свидимся, – со вздохом сказал Игнатий Павлович.

Мужчина проводил девушку на веранду и показал, где она будет спать. Застеленная кровать показалась измученной страннице облаком. Это ложе было не сравнить ни с лежанкой в балагане, ни с заваленной прелым тряпьем кроватью во взломанном доме.

Игнатий Павлович ушел в свою комнату и больше Катю не беспокоил. Сон наступал плавно. Воспоминания роились в голове, перекликаясь друг с другом. Получался сумбур. Наконец, после недолгих раздумий, на передний план вышла следующая сцена:


– Семен Семенович, даже не знаю, как вас благодарить за помощь. Понимаете, это уже в третий раз. Установщики уверяли, что система лучшая в своем роде, а на деле оказалось не так, – изливал свою благодарность директор салона красоты.

– Рано нас пока благодарить. Мы все посмотрим и скажем, в чем проблема, – смущенно ответил папа Кати.

Директор закивал. Вдруг прибежала взволнованная девушка в медицинском халате и спросила:

– У меня запись через полтора часа. Нужно, чтобы все работы в косметологическом кабинете были к этому времени закончены, – потребовала она.

Директор умоляюще посмотрел на отца Катюши. Тот в свою очередь на дочь. Катя пожала плечами и сказала:

– Давай начнем с GSM модуля, может проблема в нем.

– Это было бы прекрасно, иначе каждый датчик придется тестировать, а это до ночи. Где у вас установлен центральный блок? – обратился к директору Семен Семенович.

– До ночи, – расстроенно вздохнула сотрудница салона.

– В моем кабинете, – ответил директор и повел специалистов в нужное помещение.

Катюша шла и озиралась. Салон был похож на роскошный дворец. Стены увешаны картинами и зеркалами в массивных позолоченных рамах. По углам стоят замысловатые элементы декора. Мебель обшита бархатом и выглядит невероятно дорого. Пол и стены выложены ониксом и мрамором. Всю дорогу девушка в уме прикидывала, сколько стоит посещение такого заведения.

– Вот центральный блок, – сказал директор, указав на небольшую коробочку.

– Спасибо, – поблагодарил мужчину Семен Семенович и сразу приступил к осмотру.

Когда руководитель салона вышел за дверь, Катя не удержалась.

– Даже представить страшно, сколько нужно зарабатывать, чтобы делать маникюр в этом салоне, – сказала она.

– Ты и без маникюра прекрасна, – не отрываясь от работы, ответил отец.

– Дело не в моих комплексах по поводу внешности, – задумчиво сказала она.

– А в чем же?– орудуя отверткой, поинтересовался Семен Семенович.

– В том, что жизнь одна, и очень жаль ощущать, что я никогда не буду столько зарабатывать, – грустно произнесла Катюша.

Мужчина оторвался от работы и удивленно посмотрел на дочь.

– А зачем тебе так много зарабатывать? – спросил он.

– Пап, я не маленькая, только не начинай эту старую сказку про то, что не в деньгах счастье. Отчасти я согласна, но все же, если бы не деньги, ты бы со своей позвоночной грыжей, рискуя здоровьем, не лазал бы по чердакам и подвалам, – расстроено проговорила дочь.

– Ты за меня не переживай, даже если бы у нас были накопления, я бы все равно работал. Для мужчины отсутствие полезной деятельности – это смерть.

– Уверена, ты бы и дома нашел, чем заняться, – спорила Катя.

– Цветы поливать и супы готовить? Нет уж, увольте. Лучше сразу в дом престарелых, – усмехнулся мужчина.

– У нас нет денег даже на дом престарелых, – обиженно отозвалась девушка.

– Вот видишь, что ни делается, все к лучшему, – с улыбкой ответил мужчина, – А если хочешь, чтобы я свою позвоночную грыжу берег, бросай работу официантки и сможешь помогать не только в выходные. У нас и зарплата больше.

– Перестань, пап, неужели ты думаешь, что молодая девушка должна этим заниматься?

– Но у тебя талант, глупо его в землю зарывать, – сетовал отец.

– Талант тут ни причем, ты сам знаешь, – отмахнулась Катюша.

В помещение вошел нетерпеливый директор.

– Новости есть? – взволнованно спросил он.

– Да, открутил четыре винтика, снял кожух, – сказал мужчина.

Директор понял, что излишне назойлив, и, кивнув, удалился.

Больше отец с дочерью о деньгах не разговаривали, они сосредоточились на работе и дело пошло быстрее. Выяснилось, что GSM модуль исправен и пришлось тестировать датчики. По настоянию директора, тестирование началось с кабинета косметолога. Все датчики, включая газовый, были исправны, поэтому работу там закончили в срок.

Следующей была комната ожидания. Это помещение было особенно шикарным. Здесь давали бесплатный кофе и пирожные. А спутников постоянных клиенток, при желании, угощали дорогим коньяком и вином. Мебель здесь была кожаная, на стене висел огромный экран, где транслировали какой-то футбольный матч. В углу красовалось большое массажное кресло. Интерьер здесь, хоть и перекликался по стилю с остальными помещениями слона, все же был ориентирован на мужчин.

Датчики находились под потолком, поэтому Катя отца к лестнице не подпустила.

– С твоей спиной только на стремянке скакать, – строго сказала она и полезла наверх.

Снимая кожух с модульного блока, девушка услышала мелодичное оповещение. Так всем работникам салона сообщалось, что пришел клиент. Мимо открытой двери помещения, где работала Катюша, пробежала косметолог.

– Дождалась-таки свою курочку, несущую золотые яйца, – насмешливо прокомментировал сцену Семен Семенович.

– Папа, по- моему, у нас сегодня счастливый день, – торжественно объявила Катя, сняв защитную крышку.

Мужчина подошел вплотную к стремянке и посмотрел вверх.

– Там явно следы замыкания, – заключил он.

– И я о том же, – ответила девушка.

Они начали рассматривать повреждения и так увлеклись, что не заметили, как в комнату вошел спутник приехавшей клиентки.

– Вот работники, – возмутилась Катюша, надо же было, монтируя такую роскошную охранку, применять винтовые клеммники. Они что, из каменного века?

Девушка отвинтила клемму и протянула отцу. Тот присвистнул.

– Как она вообще в модульном блоке поместилась. Дикость просто… Смотри, пап, сначала они все соединяли нормальными клеммами, и только здесь винтовую сделали, – сказала Катюша.

Гость тихо прошел внутрь и сел на диван. Молодой человек даже не обратил внимания на трансляцию важного матча, которую изначально так хотел посмотреть. Вместо этого он восторженно наблюдал, как стройная девушка в тонком трикотажном спортивном костюме, грациозно изогнулась на стремянке и сыпет совершенно не женскими терминами.

– У них, наверняка, зажимные закончились, вот и нашли в закромах этот раритет, чтобы побыстрее закончить монтаж, – предположил Семен Семенович.

– Это их не оправдывает, хорошо, что пострадал только датчик движения. Мог бы весь этот дорогущий блок пострадать, – гневалась Катюша.

В комнату отдыха заглянул директор.

– Ну что, будем на коллег жаловаться, или просто скажем, что датчик бракованный? – не замечая любопытного руководителя, спросил отец у Кати.

– Папуль, ты же знаешь, я всегда за правду. Монтажники виноваты, директор понес из- за этого убытки, мне кажется, выгораживать их нет смысла, к тому же, мы их не знаем. Ведь монтировала не твоя компания.

Гость и директор находились за спиной специалистов и никак не выдавали своего присутствия.

– Ладно, скажу, – ответил Семе Семенович, – Так что там надо заменить?

– Датчик движения и… – девушка вольтметром проверяла прохождение сигнала по другим жилам и молчала, – И… И все. Остальные датчики запитаны без разрывов.

Семен Семенович повернулся, чтобы пойти за директором и, увидев присутствующих, вздрогнул от неожиданности. Повисла неловкая пауза. Катюша все еще осматривала модульный блок и не заметила замешательства отца.

– Я все слышал, – недовольно проговорил директор.

Услышав голос мужчины, Катюша оторвалась от работы и посмотрела вниз. Однако не присутствие директора потрясло девушку. Она столкнулась взглядом с гостем, сидевшим на диване и, с нескрываемым любопытством, наблюдавшим за ее работой.

– Денис, – вырвалось у девушки.

Молодой человек кивнул и с улыбкой ответил:

– Привет.

Он сразу узнал Катю, несмотря на то, что та была одета несвойственно своему стилю и стояла на стремянке спиной к гостю. Однокурсник узнал бы эту толстую огненно рыжую косу из тысячи.

Катюша смущенно спустилась вниз и посмотрела на отца. Ей почему-то захотелось провалиться сквозь землю, словно девушку застукали за чем-то очень постыдным.

Дрожащей рукой она протянула демонтированный элемент директору и тихо сказала:

– Вам нужно купить точно такой же. Вот эта маркировка поможет в поисках аналога, – девушка указала на надписи поверх кожуха, – И пусть замену произведут не те специалисты, что монтировали его ранее.

Директор покосился на Дениса и жестом пригласил Катю с отцом пройти за ним.

Пока Семен Семенович разговаривал с директором салона в кабинете, Катюша успела пройти в уборную и переодеться в платье. Девушка причесалась и обула свои привычные полусапожки на каблуке. От монтажницы охранных систем не осталось и следа, теперь это была все та же роскошная Катенька из Латтэ.

Переговоры отца затянулись. Не желая больше сталкиваться с Денисом, девушка прошла к выходу и ждала папу у стойки администратора салона. Наконец, в коридоре послышались шаги. Катюша встала с бархатного кресла и пошла навстречу отцу. Когда вместо папы девушка увидела своего однокурсника, идущего под руку с какой-то красавицей похожей на барби, разочарованию не было предела. Девушка нахмурилась и вернулась к своему креслу.

– Милый, подожди, я забыла мобильный, – промурлыкала Денису барби и упорхнула обратно вглубь салона, оставив «милого» у стойки администратора.

Катюша взяла со столика какой-то глянцевый журнал и начала листать.

– Не знал, что ты разбираешься в охранных системах, – обратился к однокурснице Денис.

– Я не разбираюсь. У отца больная спина, пришлось залезть вместо него на стремянку. Это он мне говорил, что делать, – соврала Катя, не поднимая глаз от журнала.

Денис лукаво улыбнулся.

– Странно слышать ложь от такого принципиально правдивого человека, как ты, – насмешливо сказал он.

Катюша отложила чтение и раздраженно посмотрела на молодого человека. Обвинение во лжи задело ее. Денис был прав, она соврала, причем без достаточных для этого оснований.

– Ну, хорошо, – решительно проговорила она, – Мой отец всю жизнь занимается охранными системами, с детства брал меня на работу, поэтому некоторые нюансы я знаю. И что с того?

– Ничего, – доброжелательно ответил молодой человек, – Просто… Просто, ты снова меня удивила.

Катя смотрела на однокурсника удивленными глазами, пытаясь понять последнюю фразу, а Денис молчал и улыбался. Вдруг в коридоре послышался звук каблуков. Приближалась спутница Дениса.

– Прости, пупсик, что заставила тебя ждать, – промурлыкала барби, подойдя к молодому человеку, и, поцеловав в щеку, увела из салона.

Через десять минут освободился и отец Кати. Они собрали вещи и поехали домой. Всю дорогу у Катюши из головы не выходили слова Дениса: «Просто ты снова меня удивила».


Сон был глубоким и безмятежным. Когда Катерина открыла глаза, утро было в самом разгаре. Солнце уже успело высушить росу на растениях, а дедушка Игнатий приготовить завтрак. От дразнящего запаха гречневой каши предательски забурлило в животе. Катя встала, оделась и быстро застелила кровать.

– Доброе утро, – поприветствовала она радушного хозяина.

– Здравствуй, – ответил мужчина.

Он раскладывал кашу по тарелкам и разливал сладкий горячий чай.

– Вам помочь? – предложила девушка.

– Не надо, мне приятно поухаживать за кем-то. Столько лет один живу, соскучился по обществу, – признался мужчина.

Приготовления были окончены и пара села завтракать. Катерина не смогла удержаться и начала расспрашивать дедушку о его жизни, тот охотно делился воспоминаниями. Игнатий Павлович был отличным рассказчиком. Он ярко описывал события своей юности и более зрелой жизни. Особенно подробно он говорил о своей работе лесником.

– Весь окрестный лес исходил. Иногда по нескольку дней домой не приходил. Зинка очень обижалась. Но я до того лес любил, что уходить не хотелось. Здесь каждый мухомор мне другом был, – взволнованно рассказывал дедушка.

– Одного не пойму, как вы про дорогу грунтовую ничего не знали? – удивилась Катя.

– Это про какую дорогу?

– По которой я из той заброшенной военной части шла, – объяснила гостья.

Дед Игнатий достал карту и начал внимательно смотреть.

– Сам не знаю. Может, не было ее. Я же лесником то был лет сорок назад, – ответил дедушка. Потом сыновья родились, и Зинка уговорила уволиться. Ей помощь нужна была, а я вечно в лесу пропадал.

– А где сейчас сыновья? – поинтересовалась гостья.

– Один на Дальнем Востоке служит, другой в Ярославль переехал…

И Игнатий Павлович начал рассказывать о сыновьях. Старший был военным, младший закончил медицинский и работает в городской больнице Ярославля.

Долго разговаривали они. Игнатий Павлович настолько истосковался по общению, что не мог наговориться. Катя тоже за время своих странствий так одичала, что слушала с удовольствием.

Так они просидели несколько часов. В какой-то момент Игнатий спохватился и сказал:

– Совсем заговорился, я ведь баню тебе хотел натопить.

С этими словами мужчина встал и начал убирать со стола.

– Баню? – заинтересовалась девушка.

Последний раз она мылась на лесном озере и мысль о бане привела девушку в восторг.

– Да, она у меня старенькая, но добротная. Воду-то я наносил еще вчера, а вот истопить хотел сегодня, – не отрываясь от уборки, объяснил мужчина.

– Можно, я хоть посуду помою, а то неудобно, вы так ко мне добры, – сказала девушка.

Игнатий отнес грязные чашки и тарелки к тазу с водой и, глядя на тряпку и мыло, задумчиво ответил:

– Ну, если хочешь, это удовольствие могу уступить.

Катерина с энтузиазмом принялась за работу, а дедушка ушел во двор, где в самом дальнем углу стояла маленькая бревенчатая банька.

Вытирая помытую посуду насухо, девушка не уставала благодарить судьбу, пославшую ей этого доброго человека. Она недоумевала, почему мужчина отнесся к ней с такой симпатией, но безмерно этому радовалась.


– Ты рада? – послышался голос отца из воспоминания.

– Шутишь, конечно, – восторженно ответила дочь, – Я уже всю голову сломала, куда на преддипломную практику устроиться. Студентов без опыта никуда не берут.

– Мы с Николаичем в одной группе учились, а после института контакт потеряли. И тут, представляешь, совпадение, приезжаю на монтаж, а там он. Аж три бригады на его склад согнали. Ангары новые, огромные. Работали несколько дней. Пришло время акт приема работ подписывать и тут выходит он. В универе, помню, прогульщик был и двоечник, еле диплом получил, а тут выплывает в костюме и галстуке. Я даже не сразу его узнал. А вот он меня, как увидел, в улыбке расплылся и говорит: «Сема. Это ты или сон?». Договорились в выходные встретиться, порыбачить. Приезжаю на водохранилище, а там яхта стоит, на борту радостный Николаич в шортах и майке. Отплыли, и давай о жизни разговаривать. Все-таки, какая жизнь штука интересная, так по- разному у всех протекает. В какой-то момент начал про тебя рассказывать, что психологический заканчиваешь и диплом скоро. Он мне и предложил тебя стажером к себе в отдел кадров взять. Будешь помогать и опыта набираться.

– Но я не могу на целый день, – загрустила Катя.

– Опять ты про свое кафе. Уж сколько лет там работаешь, может, хватит. Ты уже взрослая, пора с официантками завязывать, – нахмурился отец.

– Ладно, я подумаю, – грустно ответила девушка.

Катя душой была привязана не только к кафе, но и к посетителям и пожилой хозяйке. Это место стало ее вторым домом, новой ступенью развития и целой эпохой.


Глава 4


Со двора вернулся Игнатий Павлович. В руках мужчина нес целлофановый мешок с вещами.

– Вот, – сказал мужчина, смущенно протянув Катерине сумку, – Я для тебя нашел кое-какие вещи. Они от сыновей моих остались, но вроде тебе по размеру должны подойти.

Катерина сама давно задумывалась о смене гардероба. Одежда, в которой она очнулась на заброшенной базе, очень походила на военное обмундирование. Такая униформа на худощавой девушке вызывала подозрение, чего Кате совершенно не хотелось.

Гостья с благодарностью приняла мешок и начала доставать вещи. Там были старые подростковые кроссовки, темно голубые джинсы, оставшиеся еще со школьных времен младшего сына Игнатия Павловича, футболка с непонятной надписью на груди и черная мешковатая куртка.

– Надеюсь, угадал с размером, сказал мужчина и снова ушел во двор.

Катерина прошла в комнату, где стоял старый шкаф с большим зеркалом, и примерила вещи. Несмотря на то, что одежда была мужская, все пришлось в пору и выглядело неплохо. Катя обрадовалась, теперь ее вид ни у кого подозрений не вызовет.


– Ну как, неплохо? – вспомнилось Катерине.

Она крутилась перед отцом в новом костюме с узкой юбкой ниже колена и приталенным пиджаком.

– По мне, так даже слишком хорошо, – хмуро проговорил отец.

– Тебя что-то смущает? – насторожилась дочь.

– Да. Ты стала слишком взрослой, а это значит, что я состарился, – проворчал Семен Семенович.

– На собеседование принято одеваться по- деловому, и костюмы всем прибавляют возраста, – утешала дочь.

– Не успокаивай меня. Уверен, глазом не успею моргнуть, как какой-нибудь сотрудник Николаича, увидев тебя, влюбится и уведет из родного дома, оставив меня одного, – грустно сказал отец.

Катя улыбнулась и обняла папу.

– Ты от меня так просто не отделаешься.

– Очень на это надеюсь, – тихо проговорил мужчина.

Катя отпустила отца и начала причесываться.

– Ты уже уволилась со старой работы? – поинтересовался он.

– Пока нет, но хозяйке сказала, что если собеседование пройдет успешно, буду увольняться.

– А она? – спросил Семен Семенович.

– Приняла эту новость удивительно спокойно, сказала, что это было предсказуемо, – поделилась Катя.

– Мудрая женщина, – похвалил отец.

– И добрая. Она даже решила устроить для меня прощальную вечеринку, – ответила дочка.

– Ты так ей надоела, что будет праздновать твою отставку? – пошутил мужчина.

Катюша показала ему язык и начала отпирать дверь.

– Удачи тебе на собеседовании, – сказал он на прощанье.

– Спасибо, – ответила Катюша.


Катерина снова оделась в старый костюм и вышла во двор. Игнатий Павлович как раз шел в сторону дома.

– Вроде готово, я, правда, люблю попрохладней, но это из- за сердца. Тебе, думаю, такая жара понравится, – сказал хозяин.

Катерина еще раз поблагодарила старичка и пошла в баню.

Какое же это было блаженство- париться в пропахшей березой бане, поливаться водой и мочалкой снимать многослойную грязь с тела. У Катерины начала отшелушиваться кожа, уступая место новому розовому бархатистому кожному покрову. Она словно молодела в этой нагретой избушке.

Когда девушка вышла во двор, от нее валил пар.

– Кажись, все-таки угодил с температурой, – весело сказал дедушка Игнатий.

– Да, – тихо проговорила Катя и нетвердой походкой пошла в дом.

Казалось, все силы покинули тело. Девушка рухнула на застеленную кровать и долго лежала, приходя в себя.

– Тебе плохо? – встревожено спросил Игнатий, глядя на лежащую девушку.

– Насколько я помню, мне еще никогда в жизни не было так хорошо, – ответила гостья.

Дедушка Игнатий улыбнулся и прекратил расспросы.

Незаметно для себя Катерина задремала, когда она проснулась, хозяин дома был на огороде. Мужчина готовился варить суп. Узнав об этом, Катя вызвалась помочь. Игнатий Павлович набрал свежей морковки, подкопал молодого картофеля и набрал зелени. Из мяса у дедушки была только тушенка, но, несмотря на это, угощение обещало быть вкусным.

Катерина приступила к приготовлению супа, а старичок сел рядом и продолжил рассказывать про свою жизнь. Под его интересные рассказы запоздалый обед приготовился быстро и без лишних усилий.

Позже, сев за стол, мужчина очень нахваливал суп. Катерине было приятно хоть чем-то отблагодарить дедушку за помощь. Ближе к концу трапезы из серванта раздался пронзительный писк. Игнатий Павлович спохватился и поспешно достал из выдвижного ящика мобильный телефон.

Катя взяла грязную посуду и тактично удалилась. Несмотря на поспешный уход, она успела понять, что хозяину звонит его старший сын. Дедушка Игнатий с сыном проговорил недолго. Мужчинам хватило десяти минут, чтобы обсудить последние события их жизни.

– Не стал ему о тебе рассказывать, – сказал Игнатий.

– Почему? – удивилась девушка.

– Он военный, станет задавать много вопросов и, получив твои сомнительные ответы, забеспокоится, – пожав плечами, ответил дедушка и ушел на улицу.

Вымыв и протерев посуду, Катя пошла расставлять ее на кухню. На столе лежал старенький мобильный телефон Игнатия Павловича. Девушка взяла аппарат и взглянула на маленький черно- белый экран телефона. Там отображалась информация о состоянии сети, заряда батареи и дата. Наконец-то девушке удалось выяснить, в каком году она очнулась, было 2 августа 2017 года, среда. До приезда электрички оставалось почти три дня.

Катерина отложила телефон и посмотрела в окно. Вдруг в голове всплыло воспоминание.


– Ты проработала у меня больше пяти лет, с девятого по четырнадцатый год. Катенька, ты стала для меня очень близким человеком, – искренне проговорила Агния Федоровна и обняла Катюшу.

На глазах у пожилой дамы выступили слезы.

– Мне так жаль с вами расставаться, – честно призналась Катя.

– Мне тоже, но тебе нужно развиваться. Ты человек незаурядных способностей и, уверена, многого добьешься. Мы были тебе полезны, пока помогали развиваться, теперь пора идти дальше, – грустно ответила женщина.

– Но у меня все равно такое чувство, словно я вас бросила, – сказала девушка.

– Выбрось эту ерунду из головы. Ты и так сделала для Латтэ слишком много для молоденькой официантки, – ответила Агния и отстранилась.

– Спасибо вам за все! – поблагодарила Катя.

Девушка почти плакала.

– Даже не думай рыдать, там, в зале, тебя ждет куча друзей. Это праздник в твою честь, ты не должна грустить. Лучше иди и спой с Настей так, как еще никогда не пела. Этот вечер все должны запомнить надолго! – подбодрила Агния Федоровна.

Катюша улыбнулась и пошла в зал. Свободных столиков не было. На сцене девушку ждали Настя и Дима. Увидев Катюшу, все начали аплодировать. Девушка, смущенно потупившись, прошмыгнула на сцену и взяла в руки гитару.

– Прежде, чем мы начнем играть, я хотела бы напомнить, почему мы все сегодня здесь собрались. Сегодня наша любимая Латтэ стала совсем взрослой. Она получила диплом и готова вступить в настоящую взрослую жизнь. На мой взгляд, такой день нечто большее, чем день рождения или свадьба, но об этом в другой раз. Суть не в том, как важно окончание ВУЗа и поиск достойного места работы. Мы собрались здесь потому, что кафе Латтэ остается без своего ангела. Человека вдохнувшего в это место вторую жизнь. Девушки, объединившей всех нас и обогревшей в стенах этого заведения. Латтэ наполнила теплом и музыкой старенькое кафе напротив педагогического университета. Я горда, что мне довелось помогать ей в этом…

Настя повернулась к подруге и взяла Катюшу за руку.

– Я познакомилась с ней еще в 2009 году. Талантливая и добрая, она покорила меня с первой встречи. Прошло больше пяти лет, а она все та же: искренняя, радушная и невероятно теплая, – подруга посмотрела Кате в глаза и добавила, – спасибо тебе за то, что ты у нас всех есть!

Зал взорвался аплодисментами. Все хлопали в ладоши, свистели и выкрикивали что-то радостное. Мгновенно стало так шумно, что, казалось, потрескаются стекла больших витринных окон.

Катюша краснела и улыбалась. Она обвела зал глазами, стараясь уделить немного внимания каждому гостю. Вдруг за самым дальним столиком она увидела Дениса. Он сидел один и смотрел на рыжеволосую виновницу торжества. Столкнувшись с девушкой глазами, молодой человек слегка кивнул и улыбнулся. От этого Катюша смутилась еще больше и отвела глаза.


В этот вечер Игнатий Павлович тоже предложил девушке остаться. Катерина с радостью согласилась. Постепенно она взяла на себя все хлопоты по хозяйству, и старику оставалось только работать в огороде, хотя и там Катя всегда с удовольствием ему помогала. За трапезой или во время совместного труда Игнатий Павлович рассказывал, а Катя слушала. Интерес девушки не был поддельным, несмотря на то, что мужчина рассказывал о своей жизни, делал он это ярко и интересно. Поскольку своих воспоминаний у Катерины было крайне мало, она только слушала и не перебивала.

Время стало лететь незаметно. Интеллигентный дед Игнатий и Екатерина стали настоящими друзьями. Девушка так увлеклась жизнью старика, что ей перестали являться собственные воспоминания.

Как-то вечером, когда все хлопоты по дому и огороду были закончены, дедушка Игнатий предложил Кате пройтись по поселку. Девушка согласилась, ей надоело сидеть в избе, хотелось развеяться.

Игнатий Павлович водил девушку по улицам опустевшего поселка и рассказывал о хозяевах пустующих домов. Кто там раньше жил и почему уехал. Они так заболтались, что не заметили, как стемнело.

– Фонари у нас перестали зажигать еще в прошлом году. Я писал жалобы, но все бесполезно, – жаловался старик.

Вскоре из- за облаков вышла луна, стало светлее. Немного ускорившись, путники пошли по кратчайшему пути к дому.

– Осенью здесь не пройти, весь проулок превращается в глиняное болото. Надеюсь, сейчас там сухо, дождей было мало за последний месяц, – объяснял Игнатий Павлович.

Вдруг неподалеку у канавы раздалось рычание. Катерина вздрогнула. Игнатий Павлович пригляделся и увидел, что со стороны кустов на них, ощетинившись, движется собака.

– Опять у Петровны Мухтар с цепи сорвался, – возмутился мужчина.

Услышав свое имя, собака подняла лай.

– Полай на меня еще, – ворчал старик и искал глазами какой-нибудь камень.

Катерину от страха словно парализовало, она сразу вспомнила, что безумно боится собак.

Животное, рыча и угрожающе клацая зубами, подходило все ближе.

– Вот ведь зараза, ничего под рукой нет, – причитал старик.

Вдруг неподалеку мужчина заметил корягу.

– Нашел, – сказал он и сделал несколько шагов в сторону находки.

Собака рванулась на дедушку.

Катерина вскрикнула и шагнула в сторону мужчины. На собаку подобные действия подействовали провокационно. Забыв про дедушку, она бросилась на источник шума. Снова, как и в случае с медведицей, поддавшись панике, Катерина закрыла руками лицо и громко закричала.

В этот момент Игнатий Павлович уже схватил корягу и разогнулся, приготовившись нанести удар обозленной собаке, но, увидев, как повизгивая, со всех ног, убегает от испуганной девушки пес, остолбенел.

– Что ты с ним сделала? – глядя вслед убегающему животному, спросил старик.

– Ничего, – тяжело дыша, ответила девушка.

– Надо Петровне посоветовать усыпить эту сумасшедшую псину, – недовольно сказал Игнатий и пошел по дороге. Катерина последовала за ним. Оставшуюся дорогу они шли молча, пытаясь осмыслить произошедшее. Кате сразу вспомнился инцидент в лесу. Тогда огромный хищник так же сильно напугал ее, и реакция собаки очень походила на бегство медведицы. У девушки начинали закрадываться странные подозрения, что все это не просто совпадения.

Придя домой, дедушка Игнатий угостил девушку чаем с чабрецом.

– Очень успокаивает. Ты до сих пор бледная. Мне жаль, что так произошло, – виновато сказал Игнатий.

– Вы не виноваты, к тому же, все кончилось хорошо.

– Хорошо, конечно, но очень странно, – задумчиво проговорил мужчина.

Катерина предпочла не развивать тему и засобиралась спать. Игнатий Павлович и сам устал после долгой прогулки, поэтому первым ушел в свою комнату.

Убрав со стола и устроившись в уютной кровати, Катя продолжала прокручивать в голове случившееся накануне. Больше всего она была недовольна своей реакцией на собаку. Девушка никак не могла себе простить остолбенения и паники, которой поддалась.

«Почему я так сильно боюсь собак?» – спрашивала она сама себя. И тут, словно озарение, к ней пришло воспоминание.


После вечеринки по случаю ее ухода из Латтэ Катюша возвращалась домой очень поздно. Было холодно, и очень хотелось домой. Решив пойти короткой дорогой, девушка забрела в те самые гаражи, где часто слышался лай собак, а однажды они даже хотели на нее напасть.

Накануне была оттепель, но к вечеру мороз усилился, и вся дорога превратилась в каток. Осторожно ступая по гололеду, Катя шла по асфальтированной дороге, ведущей вдоль гаражного кооператива. Вокруг было темно, тихо и как-то неуютно. Напади на девушку кто-нибудь в этом безлюдном месте, помочь будет некому. Из-за линии ЛЭП жилые дома стояли далеко, и кричать было бы бесполезно. Утешало только то, что на эту всеми забытую дорогу выезжают разве что владельцы гаражей, и то редко. Любой злоумышленник не стал бы здесь дожидаться своей жертвы, поскольку шансы дождаться ее были ничтожно малы. Единственной опасностью были все те же бездомные собаки, но и их не было слышно.

Катюша прошла больше половины зловещей дороги, как вдруг сзади послышались странные звуки. Девушка испуганно обернулась и увидела, как из темноты на нее смотрят три пары горящих глаз. Не желая показывать испуга, Катя отвернулась и продолжила идти своей дорогой. Это не помогло. За спиной раздались рычание и шаги с отзвуками скрежета когтей по льду. Собаки следовали за Катюшей.

Девушка судорожно соображала, что же делать. Бежать было бесполезно. Залезть некуда. Поиски тяжелого предмета, который можно швырнуть в злобных дворняг, ничего не дали.

Собаки подошли совсем близко. Девушка остановилась и повернулась лицом к угрозе. Оставаться спиной к непредсказуемым животным было неблагоразумно. Встретившись с одной из собак глазами, девушка в страхе отвела глаза. Возможно, это и было ошибкой, повлекшей за собой дальнейшие неприятности. Пес зарычал и с диким оскалом прыгнул на девушку. Катя сделала шаг назад и, поскользнувшись, упала на спину.

Резкое движение спровоцировало псов, и они накинулись на девушку. Одна из собак схватила Катю за правую руку, но плотная куртка спасла девушку от сильных повреждений. Больнее всего было левой ноге, в которую вцепилась другая собака. Поскольку Катерина была в длинной юбке, та задралась при падениии оголила ноги до колен. Защищенная лишь колготами, нога была очень уязвима.

Дворняга вгрызлась в беззащитную конечность жертвы и начала трепать ее, мотая головой из стороны в сторону. Боль была ужасная. Катя начала громко кричать, но попыток отбиться не делала. Боль и страх полностью парализовали девушку.

Неизвестно чем бы все это закончилось, но тут случилось чудо. Из темноты, визжа колесами, выехала красная спортивная машина и, громко сигналя, налетела на собак. Ослепленные светом фар и испуганные неожиданным громким шумом, псы кинулись врассыпную. Катюша лежала на земле, боясь пошевелиться, и плакала.

Раздался звук открывающейся двери, кто-то подбежал к девушке и наклонился. Катя посмотрела в лицо спасителя и охнула. Это был Денис.

Молодой человек без лишних расспросов поднял девушку на руки и понес в машину. Аккуратно усадив на пассажирское сидение, Денис осмотрел повреждения. Куртка была испорчена безвозвратно, но рваных ран на коже не было. Место укуса было обозначено многочисленными гематомами и не более. А вот нога пострадала сильно. Видимо укус повредил какую-то вену, и рана сильно кровоточила.

Не говоря ни слова, Денис сел за руль и куда-то поехал. Только спустя несколько минут Катюша смогла начать говорить и спросила:

– Куда мы едем?

– В больницу. Не волнуйся, мы почти приехали, – ответил спаситель.

Катюша и не волновалась. Денис делал все с такой уверенностью и невозмутимостью, что она смело могла доверить ему свою жизнь.

Через пару минут автомобиль остановился у приемного отделения городской больницы, и Денис на некоторое время вышел. Катя ждала его в машине.

Вскоре дверь кабины распахнулась, и в нее заглянул мужчина в белом халате. Он помог Катюше вылезти и аккуратно положил на каталку, которую к тому времени подогнал его ассистент. Денис все это время был рядом и помогал, чем мог.

Потом девушку повезли на обработку, диагностику и рентген. Она даже не успела попрощаться с Денисом или как-то отблагодарить.

После того, как девушку разместили в просторной персональной палате, ей принесли сумочку, где был телефон. Катюша позвонила отцу. Каково же было ее удивление, когда выяснилось, что ему уже позвонил Денис и обо всем рассказал.

– Откуда у него твой номер? – удивилась девушка.

– Сам не знаю, – ответил Семен Семенович.

В палату вошла медсестра с металлическим подносом:

– Вы Истомина Екатерина? – громко спросила она.

– Папа, меня зовут, позже позвоню, – попрощалась Катя и выключила телефон.

Медсестра строго смотрела на пациентку.

– Я, – ответила девушка.

Женщина подошла и положила на тумбочку поднос. Там лежал шприц и все необходимое для установки внутривенного катетера.

– Сейчас сделаю вам первую инъекцию от бешенства, потом установлю катетер и поедем вас зашивать, – сообщила работница.


Катя лежала в темноте и никак не могла понять, почему во время того нападения она не смогла прогнать собак, как сегодня. Быть может, это было вторым невероятным совпадением, нелепой случайностью?

Думая обо всем этом, девушка проворочалась полночи и заснула поздно. Когда на следующее утро Катерина открыла глаза, день был в полном разгаре. Девушка оделась, заправила кровать и вышла во двор.

– Ты сегодня поздно. Не могла уснуть? – спросил Игнатий Павлович.

Катерина кивнула.

– Жаль, что инцидент с собакой тебя так напугал, – грустно сказал дедушка.

– Зато я смогла вспомнить, почему так боюсь собак. Оказывается, однажды меня сильно покусали бездомные дворняги. Мне даже швы на ногу накладывали…

Только теперь девушке пришло в голову посмотреть на покусанную ногу. Она задрала штанину и увидела несколько темных рубцов в районе голени.

– Хорошо, что в этот раз все закончилось без травм, – посмотрев на шрамы, сказал дед Игнатий.

Больше к этой теме ни Катя, ни Игнатий Павлович не возвращались. Они снова разговаривали о хозяине дома и его семье. Под интересные рассказы старика из скромных составляющих Катерина приготовила вкусный обед.

– Как же я без тебя теперь буду, – грустно сказал дедушка Игнатий, уплетая вкусную похлебку, – Ты меня за эти дни избаловала своей стряпней. И в доме вон какую чистоту навела. Я уж и забыл, что такое женщина в доме…

Катерина улыбнулась и ничего не ответила.

– Эх… Мужчина без женщины, конечно, не может, что ни говори. Нет, есть, конечно, отшельники, но они, как псы бездомные, самодостаточные, но недоласканные, – задумчиво продолжил старик.

Весь обед и ставшее традиционным чаепитие Игнатий Павлович жаловался, как скучает по покойной супруге. Рассказал обстоятельства их знакомства и о том, как увел красавицу Зинку у лучшего друга.

– Он мне тогда так морду набил, до сих пор на переносице шрам, – поделился Игнатий.

– А Зинаида что сказала? – поинтересовалась Катя.

– Сказала! Да она орала на весь поселок и разнимала нас. Димка потом хвалился, вот мол я какой, зачем тебе этот хлюпик. А она меня от крови умывала и все плакала. Я тогда очень расстроился. Думал, она со мной из жалости нянчится. Только потом рассказала, что давно в меня была влюблена, просто Димка очень настырный был, а я робкий. Вот он ее натиском и взял. То есть, как взял… Ты не подумай! У нас тогда порядки были строгие, не то, что сейчас, до свадьбы только целоваться украдкой можно было. Зинка с ним пару раз на танцы сходила и потом отделаться не могла. А я не знал. Думал, лучший друг… Непорядочно у него девушку уводить…

Катерина слушала и намывала посуду. Так незаметно наступил последний совместный вечер с Игнатием Павловичем. После ужина мужчина внезапно посерьезнел и ушел в свою комнату. Катерина начала убираться и прикидывала, куда и как ей на электричке ехать. Через полчаса на кухню пришел хозяин дома. Он подозвал Катю и сел с ней за стол.

Выложив перед собой блокнот с карандашом и какой-то бумажный сверток, старик начал рассказывать.

– Завтра сядешь на электричку и поедешь до конечной станции. Там пересядь на еще одну, идущую до Оренбурга. В общей сложности путь должен занять около четырех часов, это без учета пересадки…

Все, что объяснял, мужчина тут же записывал в блокноте.

– От Оренбурга раз в два дня… По- моему, по нечетным… Ходят поезда до Санкт- Петербурга без пересадок. Постарайся сесть на него. Уж очень я боюсь за тебя. Не надо с пересадками ехать. Лучше на нем поезжай. Он будет идти два с половиной дня, – мягко проговорил Игнатий.

– Ну, это уж как получится. У меня ведь ни денег, ни документов нет. Не в каждый поезд возьмут, если вообще возьмут, – грустно ответила Катерина.

– А ты просись, может, повезет, попадешь к сердобольному проводнику. Только, пожалуйста, не просись к мужчинам, уговаривай проводниц, они милосерднее и с непристойными предложениями лезть не будут, – предупредил старик.

Катерина понимающе закивала.

– И еще, совсем без денег в наше время путешествовать нельзя. Понимаю, что на билет этого не хватит, но больше дать не могу.

С этими словами Игнатий Павлович развернул бумажный сверток и достал несколько сторублевых купюр.

– Что вы, это уже слишком. Я и так вам стольким обязана… – смущенно воскликнула Катя.

– Бери, я от чистого сердца, не мешай мне добрые дела делать. Мне жить осталось до понедельника, нужно на билет в рай себе зарабатывать, – строго перебил мужчина.

Катерина не знала, что и сказать. Одно было понятно, отпираться бесполезно. Добродушный дедушка был настроен очень решительно. Девушка приняла подарок и искренне поблагодарила щедрого хозяина.

Игнатий Павлович довольно заулыбался и ушел к себе в комнату. Катерина доделала дела и отправилась на веранду.

Лежа в удобной постели, она с ужасом думала о том, какой сложный путь ей предстоит. Достав сверток, подаренный дедушкой, она пересчитала купюры. Их было пять. На билеты этого действительно не хватало, но мысль о том, что у нее есть деньги на кусок хлеба, очень радовала.

Глядя на купюры, девушка окунулась в новое воспоминание.


– Не волнуйся, папуль, мне ничего не нужно. Не переживай, что приемный день завтра, меня здесь всем обеспечили. Палата тут такая роскошная, что на номер в отеле похожа. Новая отделка, шторы, удобная мебель, в ванной душевая кабина. Я даже не знала, что в больницах такое бывает. Медперсонал очень вежливый. Медсестра очень заботливая, даже я бы сказала чересчур. Врач заходит четыре раза в день. Мне даже еду в постель подают, поскольку я хожу на костылях. Так что я, как на курорте, – рассказывала по телефону отцу Катюша.

– А про выписку ничего не говорили? – поинтересовался мужчина.

– Ориентировочно через пять дней. Но это, если швы буду хорошо заживать, – ответила Катя.


От воспоминаний девушку отвлек женский голос за окном.

– Игнатий!

Старик услышал голос и через веранду пошел на улицу. Катерина прислушалась.

– Выручай, ты у нас единственный ходячий мужик на весь поселок. Пес мой совсем ополоумел. Сорвался с цепи и трех кур загрыз…

– Кормить собаку надо, – проворчал сонный мужчина.

– Курами этого дармоеда кормить что ли? – возмутилась женщина.

– Петровна, ты его завела, ты и думай, чем кормить. Я-то тебе на кой ночью понадобился? – спросил старик.

– Да эта ненасытная скотина переварила трех кур и опять в курятник рвется. Я его пытаюсь на цепь посадить, так он на меня бросается. Злющий стал, словно с ума сошел. Помоги его утихомирить или выгнать в лес, а то сил моих больше нет с ним возиться, – умоляюще проговорила женщина.

Катя слушала и понимала, что если дед Игнатий согласится помочь, то подвергнет себя большой опасности, а если нет, то Петровну это одуревшее животное покусает.

– Ну что с тобой делать, пойдем, – ответил мужчина, – Только дай оденусь и винтовку возьму.

– Застрелишь его? – испуганно спросила женщина.

– Зависит от его поведения, – проговорил мужчина, уходя домой.

Катерина вскочила с кровати, и пока Игнатий копошился в своей комнате, быстро оделась.

– Ты куда это собралась? – удивился мужчина, глядя на Катерину.

– С вами пойду, вдруг помощь понадобится, – ответила девушка.

– Ты же боишься собак, – удивился дедушка.

– Я за вас сильнее боюсь, – честно призналась Катерина.

– Сиди дома, сам справлюсь, – смущенно проворчал Игнатий.

– Ну, если вы так в этом уверены, то я не пострадаю, а значит, пойти с вами можно, – лукаво проговорила Катя.

Игнатий Павлович махнул рукой на упрямую гостью и пошел во двор. Катя отправилась за ним.

Всю дорогу до дома Петровна косилась на Катерину и все тараторила про своего пса. Оказалось, он был приблудный. Прибежал к ней однажды грязный и голодный из леса, сердобольная женщина его покормила, и он от нее больше не уходил. Стал дом стеречь и одинокие вечера скрашивать.

– Но в последнее время с ним что-то неладное твориться. Одичал совсем. С цепи рвется, на меня рычит и огрызается. Я уже бояться его стала, а прогнать жалко, – поделилась женщина.

Путники подошли к калитке. Услышав шаги, пес подбежал к забору и начал лаять.

– Фу, Мухтар! – крикнула женщина, – Свои!

Пес перестал лаять, но начал угрожающе рычать.

– Стойте здесь, – шепотом скомандовал Игнатий и, выставив винтовку, пошел открывать калитку.

Петровна застонала. Очень уж добрая была женщина, боялась и за собаку и за соседа.

Стоило старику открыть калитку, как на него без предупреждения бросился пес. Прыгнув мужчине на грудь передними лапами, он повалил его на землю. Игнатий Павлович даже выстрелить не успел. Оружие отлетело в канаву и сгинуло в темноте.

Петровна издала громкий крик и со страху прыгнула в туже канаву, где пропало ружье.

Стоя передними лапами на груди Игнатия, собака скалилась и грозилась вцепиться зубами прямо в лицо мужчины. Катя, онемев от ужаса, смотрела на эту картину, не зная, что делать. Вдруг девушка заметила на морде собаки пенистую слюну.

«У него бешенство!» – с ужасом поняла она. Это открытие привело девушку в чувства. Взяв себя в руки, она выставила руку ладонью вперед и, глядя на собаку, в упор крикнула:

– Фу, Мухтар!

Это подействовало, но не совсем так, как планировалось. Пес переключил свое внимание на девушку и, оскалив зубы, приготовился к броску. Сильный ужас объял Катерину и она, глядя на собаку, сильно закричала. В этот момент пса словно подменили. Он весь задрожал, поджал хвост и, повизгивая, начал отступать назад.

Все еще дрожа от страха, Катя сделала несколько шагов навстречу испуганному животному. Пес отступал все дальше и вскоре, совершенно потеряв самообладание, убежал в сторону леса.

Игнатий Павлович поднялся с земли и начал искать в канаве ружье. Помимо ружья, он достаточно быстро нашел там же Петровну, пребывавшую в обмороке.

Понадобилось несколько минут, чтобы вернуть бедную женщину в чувства. Игнатий посоветовал ей запереть калитку и больше приблудных дворняг не прикармливать.

– В голове не укладывается. Ты ее словно загипнотизировала. Тебе нужно дрессировщиком диких животных в цирк идти. Открой секрет, что ты сделала? – восторгался Катей по дороге домой Игнатий Павлович.

– Да ничего, – пожав плечами, ответила девушка, – Просто очень испугалась и закричала.

– Может, у тебя крик какой-то особенный? У животных слух тоньше человеческого, возможно у тебя ультразвук какой-то непроизвольно получается…

Всю дорогу до избы мужчина строил предположения по поводу незаурядных способностей Катерины. Девушка слушала старика в пол уха, а сама думала о своем. Все случаи, произошедшие с ней, объединяло одно. Она была дико напугана, кричала, и источником опасности было животное.

– Постой- ка, если ты умеешь пугать животных, как же тебя в тот раз собаки до шрамов искусали? – недоумевал дед Игнатий.

Катерина пожала плечами.

– Все равно я не могу поверить, что все это совпадение, – настойчиво проговорил мужчина.

Он был так взволнован произошедшим, что болтал безумолку. Катерина его не винила, в жизни бывшего лесника было так мало приключений.

Девушка шла, глядя себе под ноги, и размышляла, вдруг к ней пришло короткое воспоминание.


– Я не смогу, – потрясенно пробормотала Катя, глядя на документы, выданные ей медсестрой при выписке.

– Чего не сможете? – удивилась женщина.

– Это оплатить. Я понятия не имела о том, что лежу в платной палате и получаю дополнительные услуги на коммерческой основе, – бегая растерянными глазами по детализации счета, проговорила девушка.

– Вам и не надо, – с улыбкой ответила медсестра, – Счет уже погашен. Мы выдаем бумаги, поскольку таков порядок…

– Кем погашен? – перебила Катюша.

Медсестра взяла бумаги и показала на верхний правый угол.

– Вот реквизиты плательщика, – пояснила она.

Катерина внимательно изучила информацию и в строке ФИО плательщика увидела «Орлов Денис Витальевич».

С того дня, как Денис привез ее в больницу, он больше не появлялся. Отблагодарить его за помощь так случая и не представилось. Теперь же, после того, как Катюша узнала о том, что он разместил ее в платном отделении и взял все расходы на себя, ей было очень неловко.


Тем временем Катерина и Игнатий Павлович вернулись домой.

– Так поздно, тебе завтра в дорогу, а тут эти приключения, – волновался дедушка.

– Ничего страшного, – отмахнулась девушка.

– Ты до сих пор вся бледная, давай выпьем чаю, – предложил мужчина.

Они сели чаевничать, и дедушка поведал историю не очень счастливой жизни женщины, которую только что пришлось спасать от собственной собаки. Оказалось, что она в молодости переболела какой-то редкой болезнью и стала бесплодной. Повзрослев, Петровна вышла замуж, скрыв от жениха этот факт. Годы шли, а детей в семье не было. И тут кто-то из поселка проболтался. Узнав об обмане, муж бросил свою избранницу и уехал. Петровна осталась одна. Для нее это стало страшным ударом, поэтому налаживать свою личную жизнь женщина не стала.

– Так и живет теперь одна, – закончил дед Игнатий.

– Жаль, она показалась мне очень доброй женщиной, – грустно проговорила Катя.

– Плохие вещи случаются даже с хорошими людьми, – со вздохом ответил мужчина.

На этой грустной ноте друзья разошлись по своим комнатам.

Катюша долго ворочалась в кровати и не могла уснуть. В голове крутилась история жизни Петровны. Девушке было жаль женщину. Жизнь казалась очень несправедливой.


– У нас сегодня мой любимый чизкейк? – вспомнилась Катерине ситуация из прошлого.

– Привет, пап, – раздался голос Катюши из кухни, – Не хочу расстраивать, но это не тебе.

– Я думал, решила отпраздновать свою выписку из больницы, – ворчливо ответил мужчина.

– Обязательно отпразднуем, но сначала нужно кое-кого отблагодарить, – сообщила Катя.

– Кого? – поинтересовался мужчина.

– Дениса. Он ведь не только спас меня от собак. Оказывается, я лечилась в платном отделении за его счет. Будет несправедливо оставить его без вознаграждения за такое благородство, – весело ответила дочь.

– Он оплатил твое лечение?! – пораженно воскликнул отец, – И сколько это стоило?

– Тебе лучше не знать.

– Этого нельзя так оставлять, мы должны вернуть ему деньги, – разволновался Семен Семенович.

– Как раз об этом я и хочу поговорить с Денисом, но у меня нет его контактов. Решила испечь вкусный презент и сходить к его матери, может она подскажет, как с ним связаться, – разъяснила Катюша.

– Умница, – похвалил отец.

Катюша запаковала приготовленный чизкейк и отправилась в соседний дом, где на пятом этаже жила мама Дениса, имени которой Катя, к своему стыду, не знала.

Когда девушка позвонила в дверь, никто долго не открывал. Гостья позвонила еще раз. Послышались шаги.

– Кто там? – спросила хозяйка квартиры.

– Это однокурсница вашего сына и ваша соседка по совместительству, – бодро ответила Катя.

Защелкали замки, женщина приоткрыла дверь настолько, насколько позволяла маленькая дверная цепочка.

– Что вы хотели? – спросила хозяйка.

Катя немного растерялась. Она не знала, с чего начать.

– А Денис дома? – простодушно спросила девушка.

– Он здесь больше не живет, – строго ответила женщина.

– Не подскажете, как с ним связаться? – прямо спросила Катюша.

– Нет, он постоянно меняет номера телефонов, его нового я не знаю, – настороженно сказала хозяйка.

Катюша нахмурилась. Такого поворота событий она не предвидела. Ей и в голову не приходило, что мать может не знать телефон сына. Девушка уже хотела уходить, но тут вспомнила про чизкейк.

– Простите, если вдруг удастся его увидеть в ближайшие дни, передайте от меня это, – сказала Катя и протянула аккуратный сверток.

Женщина удивленно посмотрела на предмет в руках гостьи и, отстегнув цепочку, открыла дверь.

Только теперь до ее обоняния донесся аппетитный запах вкусной выпечки.

– Что это? – удивленно спросила мама Дениса.

– Чизкейк.

Женщина посмотрела на Катю такими удивленнымиглазами, что гостья смутилась. Осторожно взяв подарок в руки, хозяйка квартиры несколько секунд молчала, глядя то на чизкейк, то на Катю. Чтобы разрядить обстановку девушка начала объяснять.

– Понимаете, Денис мне так помог, я хотела как-то отблаго…

– Входите, – перебила женщина.

От неожиданности Катя растерялась, но поняла, что отказывать невежливо. Девушка, прихрамывая, вошла в прихожую. Хозяйка закрыла за ней дверь и понесла чизкейк на кухню.

– Давайте выпьем чаю с вашим чудесным пирогом и вы расскажете, чем же вам так помог мой сын, – крикнула хозяйка из кухни.

Катюша разулась и похромала к столу.

– Что у вас с ногой? – спросила женщина.

– Покусали собаки, – ответила девушка.

– Какой ужас, – возмутилась хозяйка.

– Было бы еще хуже, если бы не Денис, – с улыбкой ответила Катя и села на свободный стул.

– Вы меня заинтриговали, – разливая заварку по чашкам, сказала женщина.

– Давайте я сначала представлюсь, – предложила гостья, – Меня зовут Катя, я живу в соседнем доме и училась с вашим сыном в одной группе педуниверситета.

– Очень приятно, а меня зовут Ирина Сергеевна, – представилась женщина.

Раздался щелчок, это закипел и отключился электрический чайник. Хозяйка начала разливать горячую жидкость по чашкам, а Катя осматривала кухню.

Родители Дениса были людьми состоятельными. Отделка и мебель гармонировали друг с другом. Чувствовалась работа дизайнера. Все выглядело красиво, дорого и аккуратно. Сразу стало понятно, что Ирина Сергеевна очень аккуратная и хозяйственная женщина. Вокруг царила идеальная чистота и порядок. Даже полотенца висели ровно и красиво.

– Итак, очень жду вашего рассказа, Катенька, – ласково сказала хозяйка, сев напротив гостьи.

Ее обращение расслабило и расположило к себе собеседницу. Катюша начала рассказывать. Женщина слушала внимательно и не перебивала. Очень подробно Катя пересказала события того рокового вечера. Девушка не упомянула лишь о том, почему возвращалась домой так поздно.

– Ох уж эти гаражи! – воскликнула в конце Ирина Сергеевна, – По той дороге девушке лучше не ходить. У меня и днем от нее мороз по коже. Там же идеальное место для маньяков.

Женщина выражала искреннее сочувствие по поводу инцидента с собаками и желала девушке скорейшего выздоровления.

Только после того, как Катюша закончила рассказ, Ирина Сергеевна попробовала чизкейк.

– Потрясающе! – восторженно воскликнула женщина, – Ничего вкуснее не ела! Как вам удалось приготовить это чудо.

– Взяла рецепт в интернете, немного адаптировала, и получилось неплохо. Папа очень любит, – ответила Катя.

– Уверена, вы всему научились от мамы. Интернет Интернетом, а чтобы такое приготовить, нужно набить руку в выпечке, – заявила Ирина Сергеевна, отрезая себе второй кусок.

– У меня нет мамы, она умерла, когда я была еще ребенком. Мы с папой давно живем вдвоем, – призналась гостья.

Женщина сочувственно посмотрела на девушку и хотела что-то сказать. Вдруг раздался звонок в дверь. Ирина Сергеевна подскочила и поспешила в прихожую.

Катюша отрезала себе маленький кусочек чизкейка и отпила чай.

– Привет, ты, как всегда, неожиданно, у меня гости, – встретила гостя хозяйка дома.

– Я ненадолго, поэтому, надеюсь, не помешаю. Принес твои любимые пирожные, – прозвучал голос Дениса.

Услышав ответ гостя, Катя чуть не подавилась. Она совершенно не надеялась столкнуться с ним при таких обстоятельствах. Но ее реакция на встречу с бывшим однокурсником не шла ни в какое сравнение с потрясением самого гостя. Войдя на кухню, ничего не подозревающий сын остолбенел, увидев Катюшу. Он даже забыл поздороваться. Просто остановился в дверях и не сводил с девушки потрясенных глаз.

– А это и есть моя гостья, – торжественно объявила Ирина Сергеевна.

Мама посмотрела на резко побледневшего сына и спросила:

– С тобой все в порядке?

– Со мной… Я… Просто очень удивлен…

Ирина Сергеевна лукаво улыбнулась и, обогнув все еще стоявшего в дверях сына, пошла ставить на стол принесенные пирожные.

Молодой человек несколько минут топтался в дверях кухни, потом прошел за стол и молча сел.

– Катенька рассказала мне о том, что ты сделала, – с гордостью начала мама.

– Катенька?! – пораженно переспросил Денис и выразительно посмотрел на Ирину Сергеевну.

– Я очень тобой горжусь. Вижу, мы с папой вырастили из тебя настоящего джентельмена, – похвалила женщина.

– Ерунда, – смущенно отмахнулся Денис, – Простое совпадение. Я же в тот день ночевал у тебя, вот и хотел поставить машину в отцовский гараж. Услышал крик с заброшенной дороги и решил посмотреть, что происходит.

– Мне очень повезло, что ты оказался рядом. Страшно подумать, что могло случиться, если бы не ты, – вмешалась Катя.

И без того смущенный Денис готов был провалиться сквозь землю. Видя смятение молодого человека, Катюша засобиралась домой.

– Я просто хотела поблагодарить тебя за все, что ты сделал, – сказала девушка.

– Она испекла тебе чизкейк, ничего вкуснее в своей жизни не ела, – добавила мама.

Денис посмотрел на выпечку и нахмурился. Повисла неловкая пауза.

Катя поняла, что разговаривать сейчас о возврате денег за лечение неуместно, и, встав со стула, сказала:

– Спасибо вам за гостеприимство, но мне пора.

Денис поднял на девушку виноватый взгляд и, казалось, хотел что-то сказать, но мама его опередила.

– Так скоро. Я думала, вы побудете с нами.

– Мне нужно папу кормить, а то раздразнила его любимым чизкейком и ушла. Он меня ждет, – оправдывалась девушка.

– Хорошо, но обещайте мне занести рецепт этого чудесного шедевра, – попросила хозяйка.

– Конечно, с радостью, – ответила Катюша и улыбнулась.

Ирина Сергеевна проводила гостью до двери. Катя обулась и, хромая, покинула квартиру. Денис даже не вышел попрощаться с девушкой. Его поведение очень удивило Катю, и она решила больше молодому человеку не докучать.


Незаметно Катерина провалилась в сон.

Следующее утро было тягостным. Игнатий Павлович был неразговорчив и угрюм. Катя приготовила завтрак, и они поели в тишине. Каждый думал о своем. Катя волновалась о предстоящем путешествии. Игнатий Павлович о неизбежном одиночестве.

– К хорошему быстро привыкаешь, – с тоской в голосе сказал старик, глядя как Катерина убирает со стола.

– Да что во мне хорошего, хлопоты, да расходы лишние, – небрежно ответила девушка.

Игнатий Павлович бросил на девушку строгий взгляд и ответил:

– Моя жизнь уже давно не была такой наполненной, как сейчас. Словно ко мне в гости внучка приехала.

– Вы говорили, что у вас нет внуков, – ответила Катя, складывая грязную посуду в таз.

– То-то и оно. Человек даже в старости с одиночеством ужиться не может, – грустно проговорил мужчина.

– Я обещаю звонить, как только заработаю на телефон. А когда освоюсь, найду работу и разыщу родных, приеду в гости. Обещаю, – успокоила дедушку Катерина.

Эта мысль немного утешила старика, он написал девушке номер своего телефона, и Катя спрятала его во внутренний карман куртки.

Когда время близилось к двенадцати, друзья засобирались на станцию.

– Если я прав, и поезд ходит по нечетным дням, тебе придется ночевать на вокзале. Постарайся не спать, иначе проснешься с пустыми карманами, – взволнованно говорил дедушка Игнатий по пути к электричке.

– У меня они и так пустые, а ваши деньги я спрятала очень надежно, – утешала Катя.

– Но больше всего я переживаю за поезд. Удастся ли тебе уговорить проводницу? Люди ведь разные бывают. И помни, к проводникам ни в коем случае не садись, – строго заявил Игнатий.

– Я помню, – ответила девушка.

– У меня был друг проводник, и он мне такие вещи про рейсы рассказывал…

Всю оставшуюся дорогу старик повествовал обо всех злоключениях старого знакомого во времена работы в поезде.

К станции Игнатий и Катерина подошли за десять минут до поезда.

Катерина стала благодарить своего пожилого спасителя:

– Если бы не вы, я бы умерла с голоду или заболела. Путешествие в лесу так измотало меня, даже вспомнить страшно. Вы мне жизнь спасли, и я не знаю, как вас отблагодарить…

– Ты меня уже отблагодарила, – смущенно отмахнулся мужчина, – Давно мне не было так хорошо и уютно в собственном доме. Ты добрая девушка, и я уверен, у тебя все будет хорошо.

На морщинистом лице мужчины появилась улыбка, а в глазах стояли слезы. Он был до того трогательным, что Катерина не выдержала и обняла мужчину.

В этот момент произошло что-то необъяснимое. Мужчина глубоко вдохнул, словно готовился нырнуть под воду и отпрянул от Кати. Некоторое время он растерянными глазами смотрел на девушку и приходил в себя.

– С вами все в порядке? – испугалась Катерина.

– Сам не знаю, сердце вдруг зашлось и ощущения странные какие-то… – тяжело дыша, ответил дед Игнатий.

– Может, я останусь до завтра, вдруг понадобится помощь, – предложила девушка.

– И речи быть не может! – строго ответил Игнатий, – Тебе нужно родных искать и жизнь налаживать, я разберусь сам. Мне уже гораздо лучше. Уверен, это разовый приступ был.

В этот момент вдалеке показалась электричка. Теперь все внимание было приковано к ней.

– Точно не стоит остаться? – еще раз поинтересовалась Катя.

– Точно, – твердо ответил дедушка Игнатий.

Поезд с шумом подъехал к потрескавшейся платформе и двери со скрипом распахнулись. Катерина бросила прощальный взгляд на Игнатия Павловича и вошла в тамбур.

– Спасибо, – еще раз поблагодарила она.

Дедушка махнул рукой и нахмурился. Во всем его облике было столько безнадежной грусти, что сердце девушки сжалось. В какой-то момент она даже хотела выпрыгнуть из поезда обратно на перрон. «В конце концов, куда мне торопиться?», – думала она. Но Игнатий Павлович такое поведение не одобрил бы, уж очень старик не любил когда его жалеют.

Двери закрылись, и поезд тронулся. Катя прислонилась к окну и проводила взглядом маленькую фигурку пожилого мужчины, чье доброе сердце спасло ей жизнь.

Когда станция, как и весь вымирающий поселок, остались вдали, Катя прошла внутрь вагона и села. Электричка была полупустая. Кроме шума самой электрички ничего слышно не было. Угрюмые люди сидели, уткнувшись в книгу, или дремали. Катя села у окна и стала смотреть на проплывающие мимо пейзажи.

Основной составляющей пролетающего ландшафта были смешанные леса и старые деревеньки. Однако, проезжая крупные, пока еще населенные поселки, Катя видела и крупные многоэтажные здания и, иногда, ангары, похожие на склады. Это напомнило Катерине события из прошлого.


– На предварительном собеседовании вам уже говорили, что наша компания предоставляет услуги по аренде площадей на складах ответственного хранения. Компании, которые по каким-то причинам не могут иметь собственный склад, обращаются к нам, и мы сдаем им складские помещения в аренду. Организация у нас крупная, имеющая склады во всех городах- миллионниках России. Разумеется, при таких объемах рабочих мест и специфике работы, кадры решают многое. Именно поэтому в центральном офисе у нас такой большой отдел кадров, – женщина прервала речь и посмотрела в Катюшино резюме.

– Вы еще учитесь, поэтому вас определили в стажеры. В ваши должностные обязанности будет входить любая помощь сотрудникам отдела кадров и присутствие на всех собеседованиях. Составляйте психологический портрет претендентов на работу и подшивайте его в отчет.

Катюша внимательно слушала и кивала.

– Вашим куратором назначена Регина Михайловна, она даст более подробные инструкции, познакомит с персоналом и офисом, а также будет помогать влиться в рабочий процесс, – работница замолчала и улыбнулась.

В этот момент за стеклянной дверью переговорной появилась женщина лет сорока. Очень ухоженная и одетая в строгий костюм, она выглядела, как соучредитель компании. Женщина, инструктирующая Катю, махнула незнакомке рукой. Та кивнула и вошла.

– Регина, я все вводные данные ей дала, теперь твой выход.

Регина Михайловна окинула девушку оценивающим взглядом и строго сказала:

– Пойдемте, я покажу вам офис.

Катя встала, поблагодарила инструктора за уделенное время и пошла за Региной Михайловной.


Воспоминание стало превращаться в сумбур, где мрачные ангары превращались в ярко зеленые ельники, а лица новых коллег Катюши – в поросшие мхом пеньки. Девушка задремала. Сказался вчерашний недосып. Сквозь сон тревожное сознание улавливало звуки. «Станция Блява» – последнее, что донеслось до Катерины.

Проснулась Катя от толчка в плечо. Девушка открыла глаза. Перед ней стояла женщина в темно- синей форме. Спросонья путешественница не сразу поняла, что от нее хотят. Только спустя несколько минут она полезла в карман с деньгами.

– На какой станции сели? – строго спросила женщина, достав бланк.

Катя растерялась. Если она скажет название станции, с которой действительно начала свой путь, плата за проезд будет высокой. Денег у девушки было мало, нужно экономить. Возникла идея назвать станцию, которая была недавно, тогда оплата будет значительно скромнее. Катерина помнила странное название станции, но сомневалась в его реальности. Вполне возможно оно могло ей присниться.

– На станции Блява, – осторожно ответила девушка.

Женщина достала ручку и что-то написала в бланке. Катя облегченно вздохнула. Судя по реакции, такая станция действительно существовала.

Рассчитавшись с контролером, Катерина посмотрела в окно. Судя по высоким домам и обилию машин на дорогах, она подъезжала к крупному городу. По громкоговорителю объявили станцию Медногорск. Это была конечная. Девушка стала готовиться сойти.

Пока Катя спала, пассажиров прибавилось, поэтому в тамбуре было тесно. Люди нервничали и хотели как можно скорее покинуть электричку. Вокруг царила обычная вокзальная суета.

Поезд замедлился, вальяжно проехался сквозь центр города и, наконец, остановился. Люди начали напирать. Отвыкшая от общества, Катя держалась в стороне и в тесный тамбур не лезла.

Только тогда, когда большинство пассажиров покинуло вагон, девушка вошла в тамбур и прошла сквозь открытые двери на перрон.


Глава 5


Информационный экран сообщал о том, что электричка на Оренбург будет через тридцать пять минут. Катерина, не покидая пределы вокзала, перешла на нужный путь и стала ждать. Люди торопились по своим делам и не замечали рыжеволосую девушку в черной куртке. Катя стояла, облокотившись о столб, и наблюдала за прохожими. Вся эта нервная обстановка вокзала действовала на девушку угнетающе. Поневоле она начала скучать по балагану на берегу лесного озера и избушке Игнатия Павловича.

«Интересно, что сейчас делает Игнатий Павлович? Ему, наверное, ужасно одиноко», – подумала Катерина.

Эта мысль напомнила ей события из прошлого.


– После переезда Дениса и развода с Виталием, мне очень одиноко. Если бы не подруги и твои визиты, я бы окончательно одичала, – ласково проговорила Ирина Сергеевна.

Женщина разливала чай и накрывала на стол.

– Ты готова к дегустации? – торжественно спросила женщина.

– Конечно, специально не обедала и жутко голодна, – с улыбкой ответила гостья.

Ирина Сергеевна вынула из духовки поднос с чизкейком.

– Очень надеюсь, что он получился не хуже твоего, – добавила хозяйка.

– У каждой хозяйки один и тот же рецепт получается по- разному. Но, уверена, этот чизкейк- объедение, – ответила девушка.

Ирина Сергеевна довольно заулыбалась.

– А что ты припасла на наш кулинарный поединок? – поинтересовалась женщина.

Катерина ушла в прихожую и вернулась оттуда с упакованным в фольгу пирогом.

– Я решила, раз вы готовите сладкий, нужно приготовить соленый, поэтому представляю вашему вниманию картофельный пирог с фаршем, – объявила девушка.

– Очень интригующе, – радостно отозвалась хозяйка.

Катюша распаковала принесенное угощение и поставила на стол рядом с чизкейком.

– Думаю, мы столько не съедим. Придется, как всегда, забрать часть домой. Отец обожает наши поединки, говорит, ваша выпечка выше всяких похвал, к моей-то он привык, – поделилась Катя.

В этот момент в дверь позвонили.

– Денис! – радостно выдохнула хозяйка и побежала к двери.

С сыном Ирины Сергеевны Катюша не виделась с первого посещения этой квартиры. Тогда молодой человек повел себя настолько странно, что Кате не очень хотелось с ним сталкиваться. Предвкушая нечто подобное, Катюша начала придумывать предлоги, под которыми можно сбежать домой.

– Привет, – вывел Катю из задумчивости голос Дениса.

Девушка подняла лицо на молодого человека и удивилась. Он смотрел на нее светящимися глазами и улыбался. Катюшу слегка смутила эта перемена.

– Как заживает нога? – спросил Денис.

– Отлично, уже перестала болеть, даже по ночам не тянет. Только вот шрамы остались, – пожаловалась девушка.

Молодой человек полез в карман, достал маленькую коробочку и протянул Катюше.

– Что это? – удивилась девушка.

– Мне один знакомый посоветовал мазь, говорит, рубцы рассасывает очень хорошо. Попробуй, может, поможет, – сказал Денис.

Ирина Сергеевна суетилась рядом. Женщина накрывала на стол и не вмешивалась.

– Я хотел передать лекарство через маму, поэтому взял с собой, – продолжил гость.

Катюша достала инструкцию и попыталась прочесть. Все было на неизвестном ей языке.

– Она из Израиля, инструкция не на русском. Но друг говорил, противопоказаний особо нет, а применение, как у обычных мазей, тонким слоем нанести на шрам и дождаться пока впитается, – пояснил Денис.

Катюша была тронута до глубины души.

– Спасибо, – выдохнула девушка, – Ты мне так помогаешь…

– Мне несложно, – мягко перебил Денис.

Ирина Сергеевна была тронута ничуть не меньше гостьи. Она с обожанием посмотрела на сына и погладила его по плечу.

Когда на столе появилась дополнительная чашка и приборы, Денис принялся дегустировать блюда. Ирина Сергеевна рассказывала сыну об их с Катей кулинарных поединках и нахваливала таланты гостьи.

– Больше всего наши поединки любит папа, – вмешалась Катя, ведь ему достается все, что осталось после дегустации.

– Он не боится умереть от отравления? – шутливо спросил молодой человек.

– Он ест мою стряпню всю жизнь, у него иммунитет, – весело ответила Катюша.

К великому удивлению, общение за столом было веселым и непринужденным. Собравшиеся болтали обо всем на свете и много шутили. Катюша спохватилась только тогда, когда за окном начало темнеть.

– Я провожу, – предложил Денис.

– Думаю, по дороге к соседнему дому со мной неприятностей случиться не должно, – уклонилась от предложения Катя и пошла в прихожую одеваться.

Денис настаивать на предложении не стал. Ирина Сергеевна с сыном проводили девушку до лифта и вернулись к себе домой.


Подъехал поезд Катерины. Девушка села в центр состава у окна. До отправления оставалось пять минут. Пассажиры все прибывали и прибывали. Стало многолюдно. Сидячих мест не осталось. Вдруг в вагон вошла пожилая женщина с тростью. Катя машинально встала и уступила место.

Поезд, наконец, тронулся, чуть не уронив идущую по вагону Катерину. Вдруг из тамбура вышла женщина, неся на руках йоркширского терьера. Дама пошла навстречу Кате. Видя маленькое животное, Катерина, к своему стыду, почувствовала страх. Сердце девушки забилось сильнее, и захотелось двинуться в другую сторону. По мере приближения дамочки с собачкой, животное, при всей своей миловидной внешности, начало скалиться и лаять. Обманчивый бантик на челке песика подрагивал во время клацанья маленьких белоснежных зубок.

Когда до собаки оставалось около двух метров, Катя начала терять самообладание, в очередной раз убеждаясь, что ее страх носит нездоровый характер, ведь бояться этой крохи совершенно глупо. Сколько ни пыталась Катерина взять себя в руки, результата не было никакого. В итоге, отойдя в сторону, чтобы пропустить даму, девушка закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

И тут произошло сразу две вещи. Йоркширский терьер издал вопль отчаяния и начал неистово вырываться из рук хозяйки, стараясь умчаться в противоположную от Катерины сторону. В принципе, это было предсказуемо. Но второе событие совершенно обескуражило девушку и полвагона.

Стараясь пропустить женщину с животным, Катюша отошла в пространство между скамейками и там, поневоле, прижалась ногами к ногам одного из спящих мужчин. Как только в истерику впала обезумевшая собачонка, мужчина резко проснулся и громко закричал. Было похоже, что ему приснился какой-то страшный сон. Некоторое время он паническим взглядом скользил по вагону, приходя в себя. Пассажир тяжело дышал и даже начал покрываться потом.

– Фу, Кристи, фу, – пыталась урезонить бушующую собачку хозяйка.

– Где я, какого хрена здесь происходит! – кричал пробужденный мужчина.

Ситуация начала выходить из- под контроля. Все начали оборачиваться на шум и с интересом разглядывали рыжеволосую девушку, стоящую в эпицентре происшествия.

Катерина решила, что благоразумнее будет пойти в противоположную сторону, поскольку женщину с бьющейся в истерике собачкой обойти не получится. Как только девушка отошла от шумящих пассажиров на несколько метров, собачка моментально успокоилась, а мужчина снова заснул, как ни в чем не бывало.

Ни у кого из пассажиров не закралось подозрение, что во всем этом безумии может быть виновата Катя. Но для нее самой это было очевидно.

«Что со мной не так?» – подумала девушка.

И тут в памяти всплыла сцена прощания с Игнатием Павловичем. Он тоже странно отреагировал на ее прикосновение.

«Нужно избегать телесных контактов», – догадалась Катя и твердо решила больше никого не трогать.

Поскольку в вагонах была давка, и избегать соприкосновений с попутчиками стало невозможно, девушка вышла в прокуренный тамбур. Запах табака немного раздражал девушку, ее даже начало подташнивать, но выбора не было. Катерина стояла, глядя в оконный проем у раздвижных дверей, и вдыхала клубы губительного дыма. Неприятный запах навеял ей очередное воспоминание.


Она подошла к шикарному ресторану в центре города. У входа стоял охранник и курил. Невольно девушка вдохнула дым и закашлялась.

– Прошу прощения, – сказал мужчина и, затушив окурок, бросил в урну.

С виноватым видом работник открыл перед гостьей тяжелую резную дверь и пропустил внутрь.

– Добрый вечер, вам столик? – поприветствовала девушку вежливая администратор.

– Нет, я на юбилей, – ответила Катя.

Администратор взяла в руки планшет и нашла список приглашенных гостей.

– Как вас зовут? – осведомилась женщина.

– Истомина Екатерина, – ответила гостья.

Администратор сделала пару быстрых манипуляций с сенсором. Затем подняла глаза и с улыбкой сказала:

– Добро пожаловать, я провожу вас.

Девушку проводили в просторную залу. По отделке и обслуживанию Катя догадалась, что заведение очень дорогое. Несмотря на большую площадь помещения, посторонних посетителей здесь не было. За обильно накрытыми столами сидели только гости именинницы. Столы стояли так, чтобы всем было удобно общаться, а во главе, сияющая от радости, восседала виновница торжества – Ирина Сергеевна. Поскольку мероприятие только начиналось, в зале играла приглушенная музыка.

Не доходя до стола, Катюша повернулась к администратору и, протянув текстильный футляр, сказала:

– Могу я вас попросить припрятать это до того момента, когда я попрошу?

– Конечно, – с улыбкой ответила женщина и, взяв футляр, унесла из зала.

Катюша попала в поле зрения именинницы.

– Катенька! Как я рада тебя видеть! – радостно воскликнула Ирина Сергеевна.

Девушка подошла к виновнице торжества и от всей души поздравила. Пришли новые гости, Ирина Сергеевна отвлеклась на них, а Катя стала искать место, куда сесть. Оказалось, все посадочные места были помечены табличками с именами и фамилиями. Это облегчило задачу поисков, и Катя быстро села на свое место.

Гости все прибывали и прибывали. Катя сидела, разглядывая красиво украшенные блюда, как вдруг заметила, что напротив нее стоит табличка с именем Дениса. Это обстоятельство порадовало девушку. Теперь ей не придется скучать в обществе незнакомых пожилых пар.

Катюша сидела и вспоминала последние встречи с Денисом. После случая с неожиданным появлением во время кулинарного поединка, молодой человек часто заходил к маме, попадая то на дегустации, то на простые дружеские посиделки. Их отношения с Катей стали дружескими и очень приятными. Оказалось, что Денис очень остроумный и интересный молодой человек. Он очень увлекался географией и много рассказывал о самых интересных местах мира. Его знания в этой области были настолько хороши, что он знал историю происхождения почти каждого экзотического блюда, которое готовили дамы во время поединков.

Денис пришел одним из последних. Он подошел к маме с роскошным букетом и, расцеловав, поздравил. Ирина Сергеевна была на седьмом небе от счастья. Катюша к тому времени уже успела очень проголодаться и заскучать.

– Привет, – сказал, усаживаясь на свое место, Денис и обворожительно улыбнулся.

– Привет, – радостно ответила Катя.

– Ну как тебе угощения? – поинтересовался молодой человек, обводя взглядом стол.

– На вид очень вкусно, а на зуб попробовать пока не довелось, – честно призналась Катя и сглотнула.

– Уверен, цезаря они готовят хуже, чем ты, – сказал Денис, указывая на блюдо с салатом.

– Подлиза, – ответила Катюша и улыбнулась.

– Я чуть язык не проглотил, когда пробовал твой цезарь у мамы, – искренне проговорил молодой человек.

Катюша польщенно улыбнулась.

Юбилей был очень интересным. Мероприятие вел специально приглашенный ведущий с группой аниматоров. Было много конкурсов со смешными заданиями и призами, танцы, фокусы и увлекательные представления. Гости, как и сама Ирина Сергеевна, были в восторге. Несколько раз Катюшу приглашали участвовать в конкурсах, и она с радостью соглашалась.

Помимо зрелищ, юбилей изобиловал вкуснейшими угощениями.

– Ты все-таки польстил мне, этот цезарь очень вкусный, – укорила друга Катюша.

– О вкусах не спорят, – уклончиво ответил Денис.

Время пролетело незаметно. Только когда гости начали расходиться, Катя спохватилась. Девушка забрала у администратора текстильный футляр и, сев на место, попросила слово. Гости стихли и прислушались.

– Мы познакомились с Ириной Сергеевной не так давно, но я успела ее полюбить. Несмотря на разницу в возрасте, мне с ней всегда интересно и весело. Она замечательный человек, и я счастлива быть ее подругой.

Ведущий зааплодировал, остальные гости последовали его примеру. Когда аплодисменты утихли, Катюша достала из- под стола футляр и расчехлила гитару.

– Я долго думала, что подарить. Идея пришла не сразу, но, надеюсь, имениннице понравится, – с этими словами девушка отошла так, чтобы всем было ее слышно. Ведущий выключил фоновую музыку и Катя запела.

Для подарка она выбрала один из любимых романсов Ирины Сергеевны. Женщина говорила, что она часто готовит под эту мелодию. Любимая музыка ее вдохновляла.

Услышав знакомые ноты и прекрасное исполнение девушки, Ирина Сергеевна прослезилась. Гости слушали, затаив дыхание. Все они были людьми одного поколения и прекрасно знали эту песню. Денис смотрел на Катю так, как во времена ее выступлений в Латтэ. Глаза молодого человека были полны восторга и обожания. Когда Катюша закончила петь, плакала не только Ирина Сергеевна. Многих тронул подарок Кати. Зрители аплодировали уже без подсказки ведущего.

Катя откланялась и хотела убрать инструмент в футляр, но гости требовали продолжения. Чтобы уважить приглашенных гостей, Катюша стала играть старые песни, которыми иногда радовала отца. Он обожал, когда она играла на гитаре и пела. Выступление растянулось на полчаса. Если бы не поздний час, Катюшу со «сцены» не отпустили бы.

Не успела девушка сесть на свое место, как зал начал стремительно пустеть. Девушка тоже засобиралась домой.

– Ты уходишь? – заволновался Денис.

– Да, уже поздно, пора домой.

– Я довезу, маме будет приятно, если ты останешься до конца, – уговаривал молодой человек.

Катюша спорить не стала и спокойно дождалась конца мероприятия.

Когда все, кроме Дениса и Кати, уехали, Ирина Сергеевна начала посыпать сына благодарностями за устроенный банкет.

– Все было просто великолепно. Давно так вкусно не ела и ведущий умница, – восторженно говорила мама.

Катюша стояла в стороне и ждала, когда Денис поведет их на улицу.

– Побудьте в холле, мне нужно уладить все вопросы с администратором. Это не займет много времени, – попросил Катю Денис и куда-то ушел.

Оставшись наедине с Катюшей, Ирина Сергеевна, одурманенная вином и волнующим событием, начала откровенничать.

– Какое счастье, что в нашей жизни появилась ты. Признаться, увидев тебя в глазок, подумала, что это очередная барби моего сына. Даже разозлилась слегка, думала: «Совсем обнаглели, уже мне докучать начали». Понимаешь, Денис… Как бы это выразиться… Не очень разбирается в девушках. На мой взгляд, его привлекает внешняя красота, а в душу он ни к себе никого не пускает, ни сам ни к кому не лезет. Вот и получались у него поверхностные отношения. А в последнее время для него женщина стала, как атрибут, вроде дорогой машины. Они у него часто менялись… я имею ввиду девушек… хотя машины тоже. Ты меня пойми, я же мать. Мне бы внуков и чтобы единственный сын был счастлив в браке. Вся эта суетность и несерьезность удручала меня. Все думала, у меня с Виталиком не сложилось, и сын той же дорогой идет, – женщина грустно вздохнула, – В общем, увидев тебя, не сразу поняла, что ты соседка, очень уж ты красивая. Прозреть мне помог твой чизкейк. Никогда прежде у Дениса не было девушки, которая могла что-то приготовить. Может, и были рукастые, но с пирогами нам пороги никто не обивал. Я сразу тебя зауважала, а попробовав, просто влюбилась в тебя и твой чизкейк. Денис еще молодой и не понимает, что женственность не в высоких шпильках и коротких юбках проявляется, она в желании позаботиться о мужчине, вкусно накормить, чем-нибудь порадовать. А узнав, что ты наша соседка, только убедилась, что ты единственная настоящая, даже, я бы сказала, живая девушка из всех, что знакомы с моим сыном. Но главное, Катенька, он так на тебя смотрит, ни на одну из своих кукол он не смотрел с таким детским восторгом, – женщина вздохнула и добавила, – Я буду самой счастливой мамой на свете, если когда-нибудь вы с Денисом…

В холл вошел Денис, и Ирина Сергеевна резко замолчала.

– Все, я готов, можно ехать, – бодро сказал он и повел спутниц к выходу.

Ирину Сергеевну слегка пошатывало, поэтому сын взял ее под руку.

Всю дорогу до дома никто не проронил ни слова. Катюша обдумывала все, сказанное Ириной, и выглядела крайне озадачено. Денис видел смятение подруги и старался не лезть с расспросами. А виновница торжества почти сразу задремала на заднем сидении.

Когда молодой человек припарковал машину, именинница крепко спала. Будить ее сын не стал. Он бережно взял маму на руки и понес в подъезд. Катя помогала набирать код и вызывать лифт. Так девушка проводила друзей до квартиры.

– Ладно, я пойду, – прошептала Катюша.

– Подожди, я тебя провожу, – в полголоса ответил Денис и, не дожидаясь ответа, понес спящую маму в недра квартиры.

Через пару минут молодой человек вернулся и пошел провожать Катюшу.

– Вечер был просто прекрасный, это все ты устроил? – спросила Дениса Катя.

– Устроили работники ресторана и ведущая, а я всего лишь оплатил, – отмахнулся молодой человек.

– Ты все равно большой молодец, такую радость маме доставил, – похвалила девушка.

Всю дорогу до дома они обсуждали гостей и самые удачные конкурсы. Денис рассказал про некоторых гостей, которые особенно понравились Катюше. Дойдя до подъезда, они еще долго разговаривали.

– Ты прекрасно сегодня пела, впрочем, как и всегда, – сказал молодой человек.

– Да брось, я – посредственность, хороша на уровне самодеятельности. Вот Настя другое дело, – беспечно ответила Катюша.

Денис пристально посмотрел девушке в глаза и каким-то особым тоном заявил:

– Никогда не думал, что ты такая.

– Какая? – удивилась собеседница.

– Простая, легкая и незаносчивая. В институте мне казалось, что ты ужасная зазнайка, – признался Денис.

– Это было взаимно, – засмеялась Катя.

– Я рад, что узнал тебя настоящую, – мягко сказал молодой человек.

В этот момент он смотрел на нее так, словно хотел поцеловать. Катюша смутилась.

– Мне пора домой, – неожиданно сказала она.

Денис продолжал смотреть на нее завороженным взглядом. Катя, нехотя, отвернулась и пошла набирать код на домофоне. Молодой человек ухватил ее за руку и сказал:

– Постой. Я… Я хотел пригласить тебя на шоу«Stomp», – опасливо сказал он и свободной рукой вытащил из кармана два билета.

Катя удивленно посмотрела на молодого человека и взяла билеты. Денис не обманул, это были билеты именно на «Stomp», причем в первых рядах.

– Ты шутишь! – воскликнула она, – Это просто потрясающе! Они уже несколько раз приезжали к нам в город, и я мечтала на них пойти. Даже не верится! – Катя бегала счастливыми глазами по билетам и, чуть помолчав, добавила, – Эти билеты стоят целое состояние.

– Вечер в твоем обществе стоит целое состояние, – спокойно ответил Денис.

Катюша подняла на молодого человека полные радости глаза и ответила.

– В таком случае я пойду.

Денис просиял.


Дорога была длинной. Постепенно вагоны пустели. Изрядно надышавшись дымом, Катя вернулась в вагон и села на свободное место у окна. Было приятно смотреть, как мимо проплывают леса и дачные поселки. По мере удаления от большого города, поселки становились все скромнее, а леса гуще.

Неожиданно группа людей прошла сквозь вагон и вышла в противоположный тамбур. Катерину это обстоятельство взволновало. Спустя несколько минут в вагон вошел контролер. Несмотря на небольшое количество пассажиров, работа у проверяющего билеты шла медленно. Было много безбилетников, некоторые из которых начинали нагло качать права.

Чтобы выглядеть более правдоподобно, Катя сказала контролеру станцию, которую проехала десятью минутами ранее. Так ей снова удалось сэкономить на билетах, но сумма, подаренная Игнатием Павловичем, плавно таяла.

Контролеры закончили проверку и покинули вагон. Катерина отвернулась к окну и задумалась. Воспоминания снова начали наполнять сознание девушки.


Катерина вспомнила, как понравился ей концерт Stomp. Как сдержанно и скромно вел себя Денис. Всю дорогу до дома они взахлеб обсуждали шоу, оказалось, что у них очень схожие вкусы.

Он подвез девушку домой и без лишних приставаний ушел ночевать к маме. Катюше это очень понравилось, и с этого дня она стала еще больше доверять Денису. Молодой человек на достигнутом успехе не остановился. Теперь, почти каждые выходные, он приглашал Катю на мероприятия, от которых та не могла отказаться. Ему удавалось тонко угадывать ее вкусы. Иногда это до глубины души поражало девушку. Довольно часто молодой человек водил ее на премьеры долгожданных фильмов в центральный кинотеатр города. Сидя в первых рядах, Катюша не редко соседствовала с известными актерами и звездами шоубизнеса. После просмотра Денис приглашал Катю поужинать в какой-нибудь роскошный ресторан, и они долго обсуждали увиденный фильм. Но главное для Катюши была не роскошь и дороговизна, девушке было удивительно легко с Денисом. Остроумный, красивый и эрудированный, он многое знал и, что немаловажно, многим интересовался. С ним было безумно интересно. Прежде чем посмотреть фильм, он узнавал историю съемок, имена актеров, их послужной список, награды. Особое внимание уделял режиссеру и даже сценаристам. Катюша слушала его с большим интересом и не замечала, как пролетал вечер.

Благодаря ухаживаниям Дениса, девушка впервые попала на мюзикл. Раньше ее отношение к подобным зрелищам были предвзятыми. Она не любила кинематографические мюзиклы и была уверена, что театральные ей точно не понравятся. Когда Денис предложил пойти в театр, девушка была немного разочарована, но виду не подала. Однако, после увиденного, Катя навсегда влюбилась в этот зрелищный и яркий жанр театрального искусства. За ужином девушка призналась, что не слишком обрадовалась приглашению и пошла из вежливости, в чем теперь раскаивается. Денис снисходительно заулыбался, но ничего не сказал.

Катюша не отдавала себе отчета, насколько стала привязана к Денису. Если раньше его вежливая сдержанность нравилась ей, то теперь желание поцеловать молодого человека на прощанье стало одолевать и ее. Иногда ее терзали сомнения по поводу истинной симпатии молодого человека. Казалось, их отношения никогда не выйдут за рамки близкой дружбы. Бывали вечера, когда, ворочаясь без сна, Катя думала о том, где сейчас Денис и с кем проводит ночь. Эти мысли сводили девушку с ума.

Все осложнялось тем, что в будни молодые люди совершенно не общались, даже не созванивались. Но каждую субботу Денис встречал Катю с работы без предупреждения и звонка. Это вошло в традицию, которую молодой человек ни разу не нарушил.


От размышлений девушку отвлек один из пассажиров. Он подсел к Катерине, и та сразу почувствовала резкий запах алкоголя. Несмотря на обилие пустых мест, мужчина сел рядом с Катей и придвинулся настолько близко, что почти касался ее.

Катерине стало настолько противно, что затошнило физически. Одичавшая в лесах и совершенно отвыкшая от общества, она забыла, каково быть объектом чьих-то домогательств. Девушка резко встала и хотела уйти.

– Да ладно тебе, – невнятно пробасил незнакомец и схватил Катю за запястье.

Девушка приготовилась выдернуть руку и ответить наглецу, но это не потребовалось. Мужчина, как ошпаренный, отпрянул от девушки и сделал такое лицо, словно она сгусток нечистот, а не красивая молодая девушка.

Реакция незнакомца настолько удивила Катю, что она остановилась и, забыв про все приличия, стала за ним наблюдать. Но наблюдать было особо нечего. Мужчина неприязненно поморщился, встал и сам ушел подальше от странной девушки. Совершенно обескураженная, Катерина села на свое место и отвернулась к окну.

Катя анализировала все случаи, когда люди прикасались к ней, и не могла понять, что с ними в результате происходит. У всех контакт с Катей вызывал совершенно разную реакцию и чаще всего крайне негативную.


– Вот уроды! – пронеслось в голове у Катерины.

– Зачем они это сделали? – удивленно спросила Катя, глядя на проколотые колеса новой машины Дениса.

– Да кто их знает. Поймал бы и шеи им пооткручивал бы, – раздраженно ответил молодой человек.

Катюша смотрела на спутника и снова поражалась его выдержке. Она знала, как увлекается Денис спортивными машинами, и как был рад приобретению этой модели. Катя не разбиралась в автомобилях, но знала, что машина новая и куплена всего неделю назад.

Некоторое время Денис ходил вокруг машины и горестно осматривал повреждения.

– Хорошо хоть краску не испортили, только все четыре колеса проткнули, – ворчливо сказал он.


Конец бесплатной части

Прости меня дорогой читатель, но я закрыла продажи через сервисы ЛитРес. Теперь мои книги можно купить сборником всего за 249₽ на официальном сайте: http://laked.ru или через группу ВКонтакте: https://vk.com/@laked_book-knigi