Самое древнее зло I. Брянский фоллстрайк

22. Три умобраза Первомага

1

Хадонк не сразу согласился, что Аделлу нужно оставить позади:

– Бленда, не лучше ли нам помочь Аделле справится с драконом? Нельзя оставлять врага в тылу.

Споггель вопросительно завис надо мной.

– От неё не будет пользы, – раздражённо ответила я, перепрыгивая ров. – Она не слушается приказов, из-за чего истратила почти все силы. Если мы сейчас столкнёмся с Первомагом, нам придётся защищать её, а не драться с ним.

– Что верно, то верно.

– К тому же она под защитой Матвея.

– Ого, я слышу горький сарказм?

– Он самый.

– А по какой причине?

– Не важно.

Я сама не знала по какой.

– Хорошо, главнокомандующий, а у тебя есть план? Как мы вдвоём справимся с Первомагом, если ранее мы не справились с ним вчетвером?

Не хотелось рассказывать про сельскаб, «оружие последней надежды», которое Драген передал тайком от всех. Наставник говорил, «чем меньше твои солдаты знают о силе командира, тем меньше понимают границы его слабости».

– Скажи правду, Хадонк, скажи, что ты боишься.

– Конечно, боюсь. Но что нам ещё делать? Всё сложилось не так, как планировали.

– Ты о том, что мы должны были встретиться с наставниками, которые обещали открыть портал переброски?

– Ну да. Я понимаю, что мы не смогли прийти к открытию вовремя. Но стоило бы попытаться?

– Знаешь… я уверена, что наставники не ждали нас обратно. И тем более не открывали для нас портал. Мы путешествовали в один конец.

– В смысле?

– Убей меня булыжник, ясно же, что они отправили нас сюда для того, чтобы выиграть время и подготовиться к приходу Первомага. Мы – приманка, на которую он накинулся. Хотя мне и не совсем понятно почему. Не дурак же он, чтобы не понимать их манёвр?

– Так я и знал!

Хадонк мрачно пнул камень. Споггель тоже выразил недовольство, приняв форму человечка, сложившего руки на груди.

– Мы все это знали.

– Ты убеждала нас в обратном.

– Это и есть тяжкая доля командира, принимать ропот подчинённых.

Хадонк расправил плечи, сжал кулаки:

– Хорошо, что ты призналась. Раз будем умирать, то давай подготовимся.

– Что ты имеешь в…

Хадонк обхватил меня и закрыл мой рот поцелуем. Я сначала отбивалась. Потом с ужасом подумала, что от меня воняет гарью и мёртвыми крипдерами. Потом подумала, что не мыла голову несколько дней… Потом, потом… просто закрыла глаза и целовалась.

Впервые я не стыдилась споггеля. Почувствовала его защиту. Мы вольны хоть сейчас упасть на дно ямы и заняться любовью, а он будет сторожить. Защита – вот смысл существования семейного духа. Поэтому он передавался первому ребёнку в семье. Ведь старший, при поддержке споггеля, сможет защитить и младших.

– Хватит, хватит, – оттолкнула я Хадонка.

Молча мы пробежали половину расстояния до здания администрации. На одиноких крипдеров внимания не обращали, споггель справлялся с ними самостоятельно.

У входа в здание наши стирометры так завертелись, что я чуть было не сняла его: раздражало. Повернулась к Хадонку:

– Прежде, чем войдём, хочу предупредить… или предложить… Не хочу приказывать.

– Что? – Хадонк подозрительно нахмурился.

– Позволь мне самой всё сделать?

– Одна? С ума сошла? Убей тебя булыжник. Там и вдвоём дел невпроворот. Не смей больше ни предлагать, ни приказывать такое. Мол, я пойду, разберусь с Самым Древним Злом, а ты постой тут в сторонке. За кого ты меня принимаешь?

– Всё, замолчи, хватит показывать благородное негодование. Раз готов к смерти, то сейчас тебе предоставится возможность.

– С тобой я готов хоть к чему.

Пожав друг другу кончики пальцев, мы вступили внутрь разрушенного здания.

2

Как я и ожидала, облачный смерч скрывал Первомага: гигантский скелет стоял на куче обломков здания. Вблизи можно было рассмотреть, что его кости покрыты множественными трещинами, поросшими плесенью.

– Интересно, неужели Первомаг был когда-то из плоти и крови? – спросила я. – То есть, я помню, что он был человеком, но потом стал великаном что ли… Если да, то зачем?

Хадонк тоже осмотрел древние кости:

– Я думаю, он выглядит таким, каким его создали сами маги, противостоявшие ему.

– Точно! – хлопнула себя по лбу: – Первомаг вообще не имел никакого образа. Материальное воплощение было придумано для того, чтобы отделить дух от тела.

– А раз тела никакого не было, то его и придумали. Поэтому и образ скелета, всё-таки древние маги только так и могли представить себе Самое Древнее Зло.

– Убей меня булыжник, я всё больше склоняюсь к мысли, что Первомага не было, пока его не придумали.

– А ты не так уж далека от истины! – громогласно прокричал сверху Первомаг.

Скелет неестественно изогнулся, нарушая пространственные законы. Его череп оказался на уровне наших лиц, одновременно оставаясь огромным, как дворец.

Я подняла защиту, а споггель растянулся перед Хадонком в тонкую кружевную сетку.

– Не спешите воевать, – прорычал Первомаг. – У меня к вам новое предложение.

– Не пытайся нас снова заговорить, – ответила я.

– Вы же понимаете, что я бесконечно сильнее вас? – прогромыхал скелет.

– Сейчас проверим, кто тут бесконечнее! – выкрикнул Хадонк. Я ощутила, как он «трогает» пространство, выясняя, какую из его частей можно применить в борьбе.

– Давай проверим, – захохотало Самое Древнее Зло.

Гигантская челюсть раскрылась и на Хадонка дохнуло синим пламенем. Защитное кружево споггеля лопнуло, семейный дух мгновенно превратился в лохмотья. Странно было то, что синее пламя аккуратно обогнуло меня, будто Первомаг не хотел меня поранить.

Хадонк уверен в своих силах, ведь это именно он нанёс Первомагу Алексею смертельный удар. Он напрягся, призывая силы окружающей природы, но не шелохнулся ни единый камушек.

Всё это происходило доли мгновений. Я не стала ждать, сможет ли Хадонк разобраться со своими силами, и распространила на него своё поле защиты. Синее пламя ударилось и погасло, как прибой.

Но несколько языков дотронулись до груди Хадонка. Он вскрикнул и упал на одно колено. Поднял руку… и в бессилии опустил. Споггель пытался собрать себя из разрозненных нитей, многие из них висели безжизненно, словно бы превратившись в материю.

– Ещё желаете проверить? – прогромыхал Первомаг. – Сейчас покажу. Как сказал бы Алексей – «контрольный выстрел».

– Стой! Прекрати! – закричала я.

Гигантский череп переметнулся ко мне. Пространство снова всколыхнулось, будто весь мир теперь состоял из узкого коридора, в котором были только я и Первомаг, стоящие друг напротив друга.

В одной руке я зажала самородок, а вторую просунула в сумочку, расстёгивая чехол сельскаба.

– Наконец-то ты хочешь поговорить со мной? – спросил Первомаг.

– Не очень.

– Но у меня к тебе предложение. Если хочешь, чтобы твои друзья выжили, ты должна будешь мне помочь.

– Ты же всесильный Первомаг, зачем тебе помощь от слабых учеников Академии?

Пустые глазницы черепа глядели на меня. Но я с ужасом почувствовала в темноте присутствие чего-то живого…

– Есть вещи, которые я пока что не могу сделать.

– Это какие же?

– Снова стать человеком и умереть.

3

Признаюсь, я была готова услышать всё, что угодно, кроме этого:

– Ты… ты просишь помочь убить тебя?

– Разве я неясно выразился?

– Но зачем ты сопротивляешься? Зачем противостоишь нам, если мы пришли как раз за этим?

– Нет! Нет! – Так как череп не выражал никаких эмоций, то Первомаг подчеркнул раздражение сгустком синего пламени: – Всё, что вы можете это лишь снова обречь меня на тысячелетия и семилуния разделённого существования. А мне нужна смерть. На неё способны только живые существа.

– С удовольствием помогу тебе… но я не верю в твою искренность. Ты наверняка что-то задумал.

– Глупая, какая же ты глупая! Когда ты перестанешь верить своим наставникам? Хочешь знать правду?

– От тебя? Нет.

Но Первомаг провёл руками, стирая окружающий мир. Вместо разрушенного здания, мы очутились на скалистом выступе возле какой-то пещеры высоко в горах. Внизу раскинулся лес с бляшкой озера в центре.

Сначала я решила, что мы и в самом деле перенеслись куда-то, но присмотревшись, догадалась, что мы оказались внутри огромного и очень детального умобраза. Даже не верилось, что такие умобразы вообще можно создать.

– Не отвлекайся, – произнесло Самое Древнее Зло. – Смотри.

4

Первый умобраз

Возле пещеры перед костром сидит мужчина лет сорока с чёрной бородкой с проседью. Он закутан в накидку, расшитую древнехиммельскими символами. Мужчина читает какой-то свиток, одновременно помешивая в котле похлёбку.

Из пещеры выходит мужчина помоложе, держит корзину овощей. Ставит её на землю и садится рядом с мужчиной.

– Это я и мой старший брат, – рассказал Первомаг. – Мы воспитывались отцом в понимании своей магической силы. В древнем Голдиваре не было равных нашему умению. Уже в детстве мы были выше, чем те, кого вы называете магами Пятой Отметки. Мы были выше всяких отметок, выше сравнений. Мы были самые могущественные маги… Но мы были людьми, а значит, нам было мало могущества. Нам хотелось ещё. Мы мечтали перевернуть саму Вселенную, вспороть её магическое брюхо и выпустить кишки. Человеческая природа такова – мы или разрушаем природу или сами подыхаем в процессе разрушения.

Оба мужчины читают свиток и обмениваются репликами на древнехиммельском языке. Оба смотрят в небо, где нет ни одной из Семилунья.

Старший достаёт инструмент, представляющий собой многократно наложенные друг на друга линзы: рубиновые, топазовые или совершенно непрозрачные. Подкручивая колёсики регулировки, старший выстраивает из линз некий порядок и всматривается в небо.

Младший становится рядом. Моих познаний в древнехиммельском хватает, чтобы понять, что он спрашивает:

«Сегодня?»

«Да, – отвечает старший».

Конечно, я не забывала, что всё, что показывал сейчас Первомаг, могло быть выдумкой, фальшивым умобразом, созданным для отвлечения моего внимания. При этом я не могла не заинтересоваться древними магическими устройствами:

– Что это они делают?

– До того, как я стал Первомагом и окружил Голдивар кольцом Семилунья, древние маги могли замерять расположение магических струн с помощью приборов.

– Магические струны можно было увидеть? – поразилась я. – Ведь они даются магам только в ощущении…

– В твою эпоху наблюдение струн невозможно из-за помех от Семилунья. Кстати, для этого я их и призвал, а не для того, чтобы бомбардировать Голдивар, как тебе рассказывали наставники. Не собирался я уничтожать жизнь на Голдиваре. Просто хотел отрезать враждебных магов от доступа к струнам.

– Ты как всегда хочешь настроить меня против учителей, – отозвалась я. – Хочешь сказать, что они врали?

– Хуже. Они заблуждались. Ошибочная самоуверенность – хуже намеренной лжи.

– Допустим. Что дальше?

– Чтобы исполнить задуманное я и мой брат посвятили половину жизни глубокому изучению работы магических струн. В итоге спроектировали устройство, которое должно было буквально управлять реальностью по нашей прихоти. Мы подобрались в самый центр мироздания. Кстати, в мифологии землян в этом центре находится Бог, создатель всего сущего.

– Для нас богом был Первомаг…

– В этом земляне поумнее вас. Они не могут ни доказать существование своего бога, но не могут и опровергнуть.

– Что дальше? – спросила я.

– После долгой работы и расчётов я и мой брат пришли к выводу, что близится период удобного сочетания магических струн в нашей Вселенной для того, чтобы, как говорят земляне, просунуть ногу в дверь. Мы заметили лазейку, позволяющую нам проникнуть в бесконечность бытия. Это даже не вечная жизнь, а полное слияние с мирозданием.

– Да поняла я, поняла. Не забывай, Первомаг был голдиварским богом, я с детства знаю всё ту философию, что накручена вокруг него… Вокруг тебя. Что дальше?

Первомаг стёр этот умобраз и создал новый:

5

Второй умобраз

Братья стоят на заснеженной вершине какого-то хребта. Вероятно, на недостижимых для людей пиках Щербатых Гор. Странное совпадение, но эти пики, большую часть времени сокрытые облаками, так и назывались «Старший» и «Младший»! Всё же людская память хранила больше правды, чем любые так называемые исторические документы.

Братья заняты постройкой большой конструкции из десятка полусфер. В центре каждой установлен самородок. Полусферы соединены металлическими трубками.

– Аппарат назвали «леддель», на древнем языке это значит «управление».

Постройка быстро приобретала сложную форму. Трубы переплетались как стволы ползучих растений, от них ответвлялись более тонкие трубочки, которые переплетались меж собой, иногда как бы прорастая концами одна в другую.

Братья трудились не один день. Это можно было понять по тому, как менялся их лагерь: вместо шатра из шкур, который стоял ранее, появилась бревенчатая хижина.

Я не удержалась, и снова задал ученический вопрос:

– А откуда вы взяли деревья на такой высоте?

– Какая тебе разница?

– Проверяю твой умобраз на достоверность.

– Мы были магами Сто Двадцать Пятой Отметки! – раздражённо прогремело Самое Древнее Зло. – Мы были способны на что угодно.

– А всё же, где вы взяли деревья на вершине снежной горы?

Огромный скелет проявил человечность, пробурчав:

– Здесь.

Умобраз сменился, показывая, как вокруг снежной вершины раскрылись десятки порталов переброски. Из них потянулись караваны каменных слоггеров, тащивших связки огромных брёвен.

В портальных окнах виднелись зелёные леса разных частей Голдивара. Я узнала джунгли Деш-Раджа, жёлтые леса Нип Понга и синие хвойные заросли Драйденских Земель.

– Убеждена? – спросил Первомаг.

– Пока что – да.

Умобраз вернулся к предыдущей сцене с бревенчатой хижиной и недостроенным ледделем.

– Мы работали, не жалея себя, – продолжил Первомаг. – Мы были так охвачены желанием овладеть Вселенной, что были готовы погибнуть. А «со смертью одного живого существа уходит и Вселенная, в которой он жил…»

– Это же цитата из первой главы книги Скро Мантиса «Летопись Закрытых Семилуний» – воскликнула я. – Именно оттуда я узнала часть правды о Триедином Первомаге. Но откуда ты знаешь, что в ней написано?

Перед собой я видела только череп Первомага, но он так шевельнулся, словно бы пожимал плечами:

– Скро Мантис это он, – и показал на старшего брата.

Очередное откровение!

– Но ведь он возглавил битву магов с тобой. Зачем?

– По нескольким причинам. Но главная – это чувство вины.

– Вина из-за чего?

– Из-за этого.

6

Третий умобраз

Вместо ледника – обнажённые скалы. Остатки снега виднеются в расщелинах. Магическая конструкция – леддель – превращена в шар из труб и трубочек. Внутри угадываются металлические полусферы, раскалённые добела.

Всё это трясётся, дымится и выплёскивает из себя энергетические разряды такой силы, что на несколько мгновений исчезает само небо, открывая бездонное чёрное пространство, усеянное звёздами… Давно я не видела столько звёзд! Каждое семилуние на Голдиваре бывает короткий сезон Риттаки, за который на небе могут проступить тусклые звёзды, в остальное время их затмевает свет нескольких из Семилунья.

Старший брат, Скро Мантис, бегает вокруг ледделя. Хватает пучок трубок и старается срастить с другим пучком. Иногда получается: раздаётся грохот и очередной выброс энергии, раздирающий Вселенную.

Младший стоит поодаль у отдельного прибора, соединённого с шаром ледделя извилистым пучком труб. Прибор напоминает трибуну, за которой выступал когда-то глава Академии. Вместо плоской подставки трибуну венчает многоуровневая конструкция из бесчисленных прозрачных пластин. На пластинах нанесены светящиеся узоры, сложные геометрические фигуры и символы на древнем химмеле.

Подчиняясь указаниям старшего, младший крутит многочисленные регуляторы, выравнивая положение узоров на пластинах. При совпадении свет узоров меняется с синего на белый, а разряды энергии учащаются.

Толстые извилистые молнии начинают бить в скалу рядом с братьями. Младший испуганно отходит от прибора-трибуны, но старший яростно оборачивается и приказывает продолжать.

Я не понимаю ничего из их криков, кроме кое-каких ругательств. За три тысячи семилуний химмельский язык поменялся несколько раз, но ругательства остались неизменными.

По мимике братьев понятно: Скро Мантис заставляет младшего брата делать что-то, с чем он не согласен.

Хотя я и наблюдаю это через умобраз, всё равно ощущаю масштабы происходящего. Если уместно сравнивать Вселенную с огромным животным, то братья напоминают двух насекомых, сумевших заползти в её ноздри. Каждый «чих» сотрясает мироздание, волны доходят даже через умобраз…

Нет, я не верю, что Первомаг сочинил всё это, чтобы обмануть меня. Такое невозможно подделать. Становится так страшно, что едва сдерживаю себя, чтобы не попросить Первомага остановить показ.

Изображение прошлого в умобразе дрожит, подёргивается рябью, как от камня в воде.

Младший брат решительно убирает руки с аппарата-трибуны и делает шаг назад, отказываясь продолжать… как очередная молния ударяет в него. Небо снова исчезает, на этот раз в нём мелькают не звёзды, а некие размазанные нити. Я даже боюсь подумать, что это и есть отблески магических струн.

Скро Мантис, увлечённый сращиванием труб и трубочек, победоносно что-то кричит. Подбадривает брата, перемежая возгласы ругательствами…

Оборачивается.

Отпускает пучок труб и осматривается. Всё буйство Вселенной стремительно успокаивается. Небо затягивают обычные облака, которые всегда висят над Щербатыми Горами.

Скро Мантис несколько раз зовёт брата. Его имени я не могу расслышать. Вероятно, оно действительно затерялось в прошлом. да и зачем человеческое имя тому, кого зовут Первомагом, Самым Древним Злом или, в другой ипостаси, Самым Древним Добром.

Скро Мантис бегает по выжженному участку скалы, кричит и зовёт. Шар ледделя медленно оседать и перекашивается. Магия, которая держала его в неестественном положении, уходит. Металлические полусферы внутри него остывают, трескаются и разваливаются на большие куски.

Скро Мантис падает на колени. Что-то говорит, обращаясь к небесам. Я пытаюсь вслушаться. Даже если не пойму, то запомню, позже переведу…

Передо мной возник Первомаг. Взмахнув костлявой рукой, стёр умобраз.

23. Последняя отговорка

1

Увиденное потрясло меня настолько, что забыла о Хадонке. Но возвращение в реальность вернуло и заботы. Подбежала к нему, положила голову на свои колени. Прислушалась к дыханию и сердцебиению. Жив!

Запустила руку в сумочку, чтобы достать рулль исцеления, наткнулась на сельскаб. Наличие мощного оружия успокоило. Драген уверял, что в прошлом применение сельскабов помогло остановить Первомага.

Первый, второй, третий рулль исцеления – всё безрезультатно, Хадонк оставался без сознания. Его споггель, взлохмаченный и разорванный, висел неподвижно над ним.

– Что ты сделал? – закричала я.

– Он будет жив, если ты выполнишь мою просьбу. Вы все будете живы.

Я уложила Хадонка поудобнее и встала напротив черепа Первомага:

– Для начала должна убедиться, что ты не врёшь.

– Глупая девочка. Зачем мне врать?

– Если твоё превращение в магическую сущность, обитающую на уровне магических струн, было случайностью, то почему ты стал тем, кем стал? Зачем все эти циклы созидания и разрушения? Зачем играть жизнями миллионов людей? Разве нельзя стать настоящим Богом и ничего не делать?

– Когда перестаёшь быть собой, перестаёшь направлять свои поступки. Я стал неотъемлемой частью мироздания, но такой частью, которая сохранила остатки личности. Невозможно передать словами, что такое быть целой Вселенной, которая вдруг приобрела способность осознавать себя. Я – чужеродный элемент мироздания, чем дольше существую, тем хуже для ткани реальности.

Первомаг говорил, как советник Гувернюра, растолковывающий народу причины повышения налогов, то есть произносил много слов, которые не объясняли ничего.

– Но ведь маги древности смогли тебя разделить на две части, – сказала я. – Это разве не подтверждение, что ты не такой уж и непобедимый?

– Да, но я всё ещё существую. И буду существовать, даже если разделить меня на тысячу частей. Я упокоюсь только тогда, когда вернусь в свой первоначальный вид.

– Если это возможно, то почему ты раньше не начал путь к смерти?

– Ты лучше бы спросила, зачем Скро Мантис начал войну со мной, понимая, что воевать бессмысленно?

– И зачем?

– Вся наша работа по созданию аппарата управления реальностью было его идеей власти. Я всегда был против, хотя брат находил убедительные слова. Когда произошло то, что ты видела, он не верил, что это была случайность. Он решил, что я намеренно присвоил себе власть над властью, которую он вообще-то приберегал для себя.

– А это было случайностью или… нет?

Гигантский скелет снова как-то неуловимо воспроизвёл «тяжёлый, печальный вздох»:

– Для человека удар молнии – случайность. Но когда ты сам становишься Вселенной, то понимаешь – случайностей не существует. Молния бьёт туда, куда ей суждено ударить.

– Кем суждено?

– Земляне называют его создателем всего сущего. Если будет время, изучи их религиозные верования. Они гораздо сложнее и умнее вашей секты Триединого Первомага или примитивных суеверий номасийцев.

– Спасибо, мне хватало домашней работы и без твоих факультативов.

2

Не вынимая руку из сумки, я освободила сельскаб от кожаного чехла.

Спросила:

– Предположим, я согласилась тебе помочь. Что я должна сделать, чтобы убить тебя?

– Найди чертежи ледделя.

– А где они?

– Где-то в землях за Барьером Хена.

– Отличное начало.

– Чертежи занесены в первую часть «Летописи Закрытых Семилуний».

– У «Летописи» есть первая часть?

– Первая и единственная. В ней мы подробно записывали ход проектирования и строительства ледделя.

Я не обратила внимания на утверждение о «единственной»:

– Но ты только что показал мне в умобразе этот самый леддель. Разве нельзя на его основе…

– Нет, конечно. Это же только воспоминание о нём, причём представленное зрителю как бы со стороны. На самом деле всё произошло вовсе не так, как ты видела в умобразе. Да и большую часть работ проводил брат. Я работал над вспомогательной частью, которая регулировала подачу энергии отзвуков в леддель.

Я начала переводить рычажок активации сельскаба в крайнее положение:

– Давай подытожим. Ты хочешь, чтобы я отправилась в Запертые Земли, за Барьер Хена, откуда нельзя вернуться, нашла там первый том «Летописей» и принесла тебе?

– Да.

– Ты построишь машину по управлению реальностью, чтобы снова стать человеком и успешно умереть?

– Верно.

– Ты правда думаешь, что я дура?

– Что-что? – череп Первомага изумлённо отпрянул.

– Даже если леддель и был построен когда-то, то передать его чертежи тебе было бы крайней наивностью. Где гарантии, что ты наоборот не вернёшься в прежнее, неразделённое состояние и не продолжишь свои циклы созидания-разрушения?

Череп Первомага раздражённо задёргался:

– Я сказал правду.

– Не всю. Например, зачем Скро Мантису так хотелось завладеть тобой?

– Чтобы отнять те силы, которые я заполучил случайно.

– Ага, для этого он замуровал твою материальную часть в статую, а нематериальную отправил куда подальше, на Землю? Что-то не похоже, что он хотел что-то от тебя иного, кроме успокоения.

– Брат не мог признаться остальным магам, что желает занять моё место. Ему пришлось делать вид, что борется со мной наряду со всеми.

– Но почему ты не признался остальным магам, что не желаешь быть тем, кем стал? Почему бы не рассказать о делах своего брата вместо того, чтобы вести многочисленные битвы?

– Ты ищешь человеческой логики у сущности, которая давно перестало быть человеком. Когда я находился в цикле созидания, я не был способен причинить хоть какой-то вред кому-либо. А рассказать о произошедшем – навредить. Когда я был в цикле разрушения – я вообще не думал ни о чём ином, кроме убийств, пожаров, крови… Перестань допрашивать меня, словно я что-то скрываю. Отмечая какие-то несовпадения в моей истории, нужно помнить, что я не то существо, которое перед тобой. Я не гигантский скелет. Я не великан и не демон смерти или хаоса. Осознать мою натуру невозможно, не став мне равным. Но стать мне равным, значит – потерять любые стремления осознавать чью-либо натуру. То, что ты видишь перед собой – всего лишь отражение ваших мыслей обо мне.

Речь Первомага снова напомнила выступления экономических советников. Я потеряла её нить ещё на середине, но тщательно делала вид, что слушала, корябая пальцем тугой рычажок сельскаба.

– А почему бы не помириться с братом? – предложила я. – Он построит тебе леддель, ты вернёшься и умрёшь. Все будут рады.

– Мой брат давно мёртв.

– Откуда ты знаешь? По легенде Скро Мантис овладел тайной долголетья…

– Говорю тебе, он умер. Конечно, он жил дольше, чем обычный человек. Отсюда и появилась ваша легенда, что он до сих пор ходит по Голдивару и записывает наблюдения в свою «Летопись».

– Хочешь сказать, что «Летопись» не его рук дело?

– Та, которую ты читала – подделка.

– Ха. Доказательств этого у тебя тоже нет?

– Есть только одна «Летопись», и она где-то в землях за Барьером Хена.

– Глава нашей академии Лорт-и-Морт тоже магически обманывает время, но ради этого он пожертвовал пространством: живёт в пределах замка Химмельблю. Что если и Скро Мантис так же живёт где-то?

– Нет.

Так как Первомаг не пояснял, откуда у него такая уверенность, я спросила о другом:

– Откуда ты знаешь, что книга сохранилась? Она могла сгореть, утонуть, быть разорванной на салфетки для подтирки.

– «Летопись» невозможно ни уничтожить, ни подправить. Она защищена от этого на долгие тысячелуния.

– Интересно рассказываешь, но я не согласна. Даже если я попаду за Барьер Хена, то все знают, что обратной дороги нет.

– Есть. Ведь Скро Мантис помогал Хену создать Барьер. В самой летописи можно найти решение для выхода из-за него.

Я отступила на несколько шагов и твёрдо сказала:

– Смотрю, у тебя есть ответ на любые мои отговорки. Поэтому говорю прямо: нет, я не пойду на сделку с тобой.

– Это не сделка, а единственный выход для всех нас. Но я предполагал, что нужно будет помочь тебе с принятием решения.

По одну сторону от Первомага появился пузырь пространства, в котором находился Слюбор! Он сидел за деревянным столом и поедал курицу кифси из коробки. Судя по выражению лица – не осознавал, где находился и по какой причине. Дожевав курицу, протягивал руку и брал следующий кусок. Кости бросал на пол, где скопилась изрядная куча.

– Что ты сделал с ним? – закричала я.

– Любитель иллюзий стал частью собственной иллюзии. Он в моей власти. Могу в любую секунду закончить его существование.

Если у меня и оставались сомнения, использовать сельскаб или нет, то теперь они развеялись. Я довела рычажок до предела.

Драген предупреждал, что между активацией и началом действия будет короткий промежуток времени, за который Первомаг сможет остановить реакцию… Поэтому он ни в коем случае не должен видеть прибор. Было бы хорошо вообще не доставать его из сумки, но она была сделана из заговорённой ткани, ослаблявшей магическую энергию, так что вытащить всё же придётся.

Первомаг снова взмахнул рукой. Рядом с шаром появилась клетка с Аделлой.

– И она попалась, – сказал Первомаг. – Их жизнь зависит от тебя.

Стены клетки начали сжиматься. Аделла заметалась, попробовала упираться руками и ногами, но прутья неумолимо сближались.

В дверном проёме появился Матвей. Перепрыгивая кучи битых кирпичей, подбежал и встал рядом со мной.

Пора! Я вытащила из сумки сельскаб:

– У меня осталась ещё одна отговорка.

3

Первомаг, сохранявший до этого свою искажённую перспективу присутствия перед моим лицом, отпрянул. Вытянулся во весь гигантский рост:

– Ты же знаешь, что это меня не остановит?

– Зато задержит. Успеем разделаться с тобой проверенным способом.

– Ты повторяешь то, что не единожды повторялось и до тебя!

Я не придала значения этим словам, восприняв как уловку.

– Ничего, – усмехнулась я. – Как нам говорили в Академии: «Ученик, который не повторяет, тот и не учится».

Первомаг выдохнул на меня синее пламя. Защитное поле удержало, но сила удара была такая, что сразу почувствовала – противник… жалел меня.

Неужели он не врал? Вдруг я ошибаюсь, следуя наставлениям Драгена? Он предупреждал, что нельзя верить ни единому слову Первомага, а тем более не принимать от него какие-либо предложения.

– Бленда, что бы ты ни собиралась делать, делай это скорее, – подсказал Матвей.

Прутья клетки сдавили Аделлу со всех четырёх сторон. Она визжала, царапая и кусая прутья. Слюбор поглощал и поглощал курицу. Горсть костей росла.

– Если тебе не жалко этих двух, как насчёт третьего? – сказал Первомаг.

Раскрыв гигантскую ладонь, выпустил на гору битого кирпича… Рельсона. Парень был одет во всё то же злополучное пальто. Ещё более тощий, ещё более жалкий.

Мы четверо избегали разговоров о нём. Как-то само собой решилось, что Рельсон или умер, или находился в образе птички, опасаясь стать человеком. Ведь в отличие от нас у него не было ни руллей языка, ни умения их мастерить. Земля была для него неизвестным миром, в котором неизвестно как жить.

– Рельсон, ты в порядке? – воскликнула я.

– Ничего, Бленда, мне даже стало лучше.

Путаясь в полах пальто, Рельсон спустился с груды кирпича. Сельскаб задрожал. Лунный камень начал притягивать к себе всю окружающую магию. Началось!

– Иди ко мне, Рельсон, – кричала я. – Скоро ты будешь в безопасности.

– Да я и так в безопасности, – бормотал он. – Всё время был. И ты будешь скоро. Снова всё будет как всегда.

– Что он с тобой сделал? – с подозрением спросила я. – Стой, не подходи ко мне. Рельсон, предупреждаю, не двигайся!

– Все будем в безопасности, – шмыгал он носом, не останавливаясь. – Ты не знаешь Триединого, а я знаю. Его силы безграничны, но когда нет желания, нет смысла в безграничной силе.

– Убей тебя булыжник, не двигайся, я сказала!

Сельскаб так дёргался, что пришлось держаться за него двумя руками. Из центра камня выросли пространственные воронки, искажая реальность. Ощутила, как сквозь мои руки прошла сжатая в миллионы раз магическая энергия. Её концентрация и заставляла прибор плясать от напряжения.

– Сейчас будем в безопасности, – Рельсон вытянул свои руки, собираясь обнять меня.

– А ну назад. Пристрелю.

Матвей занёс автомат, чтобы ударить Рельсона, но тот исчез и появился поодаль. Скоростное перемещение, говорил Драген, одно из сложнейших умений, которое нужно долго осваивать. И вот тебе – дурак Рельсон способен на такое. Нет сомнений, Первомаг что-то сделал с ним.

– Матвей, если приблизится – стреляй.

– Есть, командир.

Мёртвое поле сельскаба, уничтожавшее магию, выросло и достигло споггеля Хадонка. Существо пронзительно заверещало… Ранее я не слышала, чтобы оно издавало хоть какие-то звуки!

– Прости, – прошептала я.

Споггеля словно разрезали на части невидимые ножи. Каждая часть утонула в пространстве, исчезла в небытие… Хадонк хоть и был без сознания, но при смерти споггеля открыл на миг глаза, прохрипел что-то, попытался встать. Упал, снова замер.