Пролог
Верховная Стана умела разбивать сердца. Умела ненавидеть врагов, защищать друзей и сполна воздавать предателям. Единственное, что ей так и не удалось сделать за двадцать лет – постареть. Кеннет смотрел на бледное лицо без единой морщины, на чёрный шёлк волос, длинную шею. Скользил взглядом по вырезу платья, чуть более глубокому, чем позволял этикет. И слушал, как шелестят свитки финансовых отчётов в руках Станы.
– Вы снова в минусе, – сухо констатировала она. – Заказов нет, и доходы просели по всем статьям.
– Войны нынче не в моде, – парировал глава Клана Смерти. – Короли соседних государств вдруг поняли, что договариваться им выходит дешевле, чем платить наёмникам. Особенно таким дорогим, как мы.
Кеннет ждал, что Стана улыбнётся, но она не отвлекалась от цифр.
В кабинете гулял сквозняк. Тонко скрипела приоткрытая створка окна, за стеклом в лучах солнца зеленела трава. Мирный вид открывался из кабинета правительницы Фитоллии. Верховной ведьмы и женщины, которой юный Кеннет Делири когда-то принёс клятву меча. «Служить, защищать, оберегать и не причинять вреда».
Влюблённый глупец. Романтики ему хотелось. Думал, что такой красивый жест обязательно покорит сердце ведьмы. «Я твой навеки», – говорила клятва, а Стана вышла замуж за другого.
– Очень плохо, если так, – Верховная положила свиток, взяла перо и обвела несколько цифр. – Я двадцать лет кормлю твой клан, Кеннет…
– Выделяешь субсидии, – поправил её глава. Переговоры сегодня шли с трудом. Дурное настроение ведьмы читалось в каждом жесте и взгляде. – В обмен на охрану и готовность выступить на стороне Фитоллии в любой войне.
– Да, но твои аппетиты растут, – ведьма подчеркнула ещё две цифры. – А желания обеспечивать клан самостоятельно не прибавляется.
– Мы налаживаем поставку оружия.
– Слишком медленно.
– Осторожно. Я должен понимать, сколько мечей готовы ковать мои кузнецы, не теряя в качестве.
– Я и за сталь должна платить? – шелест бумаги раздался громче. Верховная собрала листы в стопку и хлопнула по ней ладонью. – Хватит, Кеннет. Клан Смерти двадцать лет живёт на фитоллийские субсидии. Да, вы поддержали меня в трудную минуту, да, вам пришлось сорваться с насиженных мест и отправиться на острова. Но сколько можно? Почему вы не зарабатываете сами? Где договор с королём Бессалии?
– На согласовании.
– Вы нашли остальных заговорщиков? Или хотя бы Паучиху? Нет? Тогда он будет согласовываться вечно, а денег в казне клана так и не появится.
«Не лезь в мои дела!» – хотел рявкнуть Кеннет, но остановился. Проклятая клятва меча могла счесть словесный выпад агрессией и попыткой навредить. Бездна, он не мог даже схватить Стану за плечи и встряхнуть, чтобы пришла в себя. Ничего не мог. Только стоять в её кабинете и сжимать кулаки, справляясь с яростью. Двадцать лет.
– Мы найдём заговорщиков, – холодно ответил глава клана. – Разведчики Пруста внедрились в преступный мир Бессалии. Скоро будут результаты. А потом договор и щедрый аванс от короля. Сейчас же нам не хватает средств на запуск ещё десяти оружейных мастерских.
– Значит, обойдётесь теми, что уже есть, – припечатала ведьма. – Вопрос закрыт. В этом месяце ты ничего не получишь сверх того, что я обещала в начале года. Перестань считать бюджет Фитоллии своим! Довольно!
– Хорошо, – тихо ответил Кеннет под грохот её голоса.
Безумно хотелось развернуться и уйти, но не того ли добивалась Стана? Уязвить его гордость, заставить рубануть с плеча фразой «подавись своими субсидиями» и порвать бумаги? Может, именно этого, но глава Клана Смерти слишком сильно нуждался в деньгах. В мастерских, новом оружии и доспехах для воинов. Поэтому молча проглотил обиду и убрал ладонь с эфеса меча. «Нет», сказанное ведьмой сейчас, могло превратиться в «да» позже.
– Пекло, – пробормотала Стана и потёрла пальцами виски. – Извини, я просто устала. Давай повторю ещё раз, но уже без эмоций. Субсидий не будет. Постарайтесь выкрутиться до поступления аванса от Дартмунда. Ищите новые заказы, предлагайте охрану бессалийским дворянам. Из-за расследования заговора у всех сейчас шаткое положение при дворе.
– Я понял, – тем же бесцветным тоном отозвался глава клана.
– Кеннет, – ведьма улыбнулась почти виновато. Шагнула к нему и погладила вышивку на чёрном мундире. – Я же не зверь. Понимаю, как тебе тяжело ставить клан на ноги. Но дыра в моём бюджете из-за ваших субсидий становится всё больше и больше. Не сердись, пожалуйста.
Её поцелуй был прохладным. Словно дуновение ветра задержалось на губах и тут же растаяло.
– Побереги страсть для молодой жены, – прошептала Стана и вернулась за стол.
К бумагам.
Глава 1. Недоразумение
Клан гулял на свадьбе его главы три дня и три ночи. Мяса жертвенных животных не осталось, всё вино выпили, так что свекровь осталась довольна торжеством. Говорила, что пустые столы – добрый знак. Значит, гости гуляли от души, и наша с Кеннетом будущая семейная жизнь сложится замечательно. Дом полная чаша и, разумеется, орава внуков для Ксанира и Иллаи.
– Лина Делири, – после стука и разрешения войти в спальне появилась Мина. – Лина Делири, вас ищет юноша. Просил передать, что ему нужно с вами поговорить.
– Что за юноша? – я сидела на постели со своим дневником и составляла список дел на ближайшие дни. Времени было мало, хотелось понять, какие поставить задачи перед собой и работниками. А ещё я ждала отчёт о положении местных сирот.
Кеннет ушёл, едва встало солнце. Сказал, слишком много работы накопилось, пока мы праздновали.
– Он назвал себя бесом, – служанка стояла у двери, опустив взгляд. – И он весьма настойчив. Если лин Ксанир услышит, какой он устроил шум, то может разозлиться.
Я отложила блокнот в сторону и встала с постели. Нужно хотя бы кресел попросить в спальню: заниматься делами, лёжа в кровати, невозможно. А выделить мне отдельный кабинет для работы свёкор не позволит.
Конечно, в холле меня ждал Бесо. Могла бы догадаться. Кто ещё способен заявиться в дом главы Клана Смерти и чего-то требовать?
– Светлого неба, Бесо, – я подошла к помощнику. Он смотрел в сторону, будто не хотел говорить со мной. – Что-то случилось? У ребят проблемы? Или, может быть, у тебя?
– Какая теперь разница? – юный маг поджал губы. – Будете и дальше делать вид, что вам не всё равно? Лина Каро оказалась честнее. Попрощалась и ушла порталом. А вы решили просто не появляться больше?
– О чём ты? – я обернулась к служанке и попросила: – Мина, накрой, пожалуйста, к чаю. В столовой, если лины Иллаи и лина Ксанира там нет.
Девушка поклонилась и ушла выполнять поручение. А я вернулась к неприятному разговору. Почему не додумалась сразу поехать к детям и объяснить им увольнение Доминики? Ох, разве я могла представить, что у кого-то из приютских возникнет мысль, что я их тоже брошу! Да и лина Каро их не бросала. Уехала к жениху.
Хотя Бесо прав. Для детей это одно и то же.
– Бесо, давай попьём чай, и я тебе расскажу о наших планах. Моё упущение, что не сделала этого раньше. Клянусь, я не оставлю приют без опеки. Я никогда не поступила бы так с вами. Ты мне веришь?
Парень мотнул головой и шумно поскрёб затылок. Волосы отросли и стали ещё непослушнее. Лезли в глаза, отчего я никак не могла поймать его взгляд.
– Вы теперь жена главы клана. Живёте в другом королевстве. Вон в каком доме. А мы всего лишь сироты. Просто скажите честно: «Прости, Бесо, у меня другая жизнь», и я уйду. А чай и вежливые разговоры оставьте кому-нибудь другому.
– Если бы я так тебе сказала, то обманула бы, – проговорила медленно, глядя на Бесо. Он молчал и не верил ни одному моему слову. – У меня и в мыслях не было начинать новую жизнь без вас. Да я её с вами и начала. Ты не видишь? Приют, порталы, бегство в Фитоллию. Разве я устроила бы переезд, собираясь вас бросить? – я старалась говорить спокойно, но сама нервничала. Больно было даже представить, что я потеряю доверие Бесо. Или Динали. Или Эрики, Мисы, Кондра. – Я жена главы клана, да. А ещё я трактирщица, на попечении у которой три десятка детей. И все вы – часть моей жизни. Старой, новой – не важно.
На щеках воспитанника выступил румянец. Он, словно почувствовав его, потёр ладонями лицо и шумно вздохнул.
– Спасибо, лина Хельда. От души. Знаете, а я ведь шёл с мыслями бросить вызов Кеннету Делири. Понимал, что он его не примет и рассмеётся мне в лицо, но высказаться хотелось до дрожи. «Вы украли у нас лину Хельду». Забавно, правда? Парни ставки делали, на сколько кусков он меня разрежет. Вот так мечом вжух-вжух, – Бесо крест-накрест рассёк воздух перед собой. – И домой обратно в маленьких мешочках отправит. Мы тут насмотрелись, как лины инструкторы тренируются. Дураков не нашлось им под горячую руку попадаться. Но мне позарез нужно было вас увидеть. Я в окно вылез и сразу в кусты.
– Бесо, – улыбнулась я, – к чаю Мина принесёт пирожных. Пойдём в столовую. Расскажешь, как ты до особняка добрался? Неужели пешком? Дом же далеко от академии.
– Один тренировочный забег, – фыркнул помощник. – Или полтора.
– То-то я смотрю, ты вырос и раздался в плечах.
– Да, – Бесо гордо поднял голову. – И это за неделю. Представляете, что будет к концу эвакуации?
– Представляю, – сощурилась я. – И тебе сейчас расскажу. Идём, Мина зовёт.
Служанка принесла пирожные трёх видов, печенье и шоколадные конфеты. На стол поставила два чайника: с заваркой и с кипятком. А ещё мёд, сливки, сахар и клубничное варенье. Даже у меня глаза разбегались, а помощник и вовсе затаил дыхание. Нет, с тех пор как на работу взяли Нэди, в приюте всегда было что-то к чаю. Но Доминика строго следила, чтобы дети не ели слишком много сладкого.
– Честно скажу, пока всё туманно, – я села в кресло и жестом попросила Бесо занять место в соседнем. – Но лин Делири обещал, что скоро ситуация прояснится. Верховная собирается построить на нашей земле посольство Фитоллии. Мы уже составили договор, но пока его не подписали. Ты, наверное, слышал, что посольские работники живут в другом королевстве вместе с семьями. Если детей много, то для них организовывают школу. Не простую школу. Ведьмы чуть ли не с пелёнок изучают магические дисциплины, включая зельеварение и артефакторику. Я уже молчу о расширенном курсе истории, философии и языкознании. Ведь предполагается, что дети дипломатов тоже станут дипломатами. Конечно, в школы при посольствах редко принимают местных. Но мы с лином Делири собираемся устроить для вас именно такую школу. Учиться придётся много. Очень много, я бы сказала. Зато после выпуска вы получите такой аттестат, который позволит вам поступить в любую академию.
– Дипломаты, – протянул Бесо, пробуя на вкус новое слово, – они как лин Саливан?
– Лучше. Они как лин Саливан, работающий не с трактирщицей, а с министрами и королями, – попыталась объяснить я. – Дипломаты представляют интересы страны, не допускают войн и конфликтов, заключают между королевствами важные договоры. У них сложная работа. А ещё хорошее жалование и уважение в обществе. Но чтобы стать дипломатом, недостаточно закончить школу. Нужно поступить в Бессалийскую королевскую академию на специальный факультет, закончить его с хорошими оценками за экзамены… Совсем необязательно, что все приютские пойдут работать в посольствах и консульствах. У вас будет престижный аттестат, хороший багаж знаний. И, когда работа трактира наладится, из тех денег, что ведьмы будут платить за аренду, я обещаю выплачивать вам стипендию. Тебя, конечно, я готова принять на должность управляющего сразу после выпуска.
Бесо замер. Лишь по слегка хаотичному движению глаз было понятно, насколько тщательно он обдумывает то, что услышал. Перспективы я рисовала до того заманчивые, что любой в пляс бы пустился. Но помощник всегда отличался реалистичным взглядом на вещи.
– Не все потянут такой уровень. Кому-то будет настолько тяжело, что хоть отчисляйся с пустым аттестатом. Но я буду смотреть на лучших, держаться за ними. Уж если лезть из шкуры, то до победного. Спасибо за шанс, лина Хельда. Постараюсь его не прос… Не проспать. Это я сейчас и о школе, и о должности управляющего. Я по-прежнему с вами, что бы вы ни задумали и куда бы ни пошли.
– Спасибо, Бесо, я ценю это. И, кстати, об учёбе. Неужели Северная башня ещё не покорилась вам?
Помощник чуть эклером не подавился. Едва сдерживаясь, пару раз взмахнул руками и выдохнул:
– Эта башня… Чтоб её демоны по камешкам разнесли и в бездну утащили. Магнус горазд мечом махать, но и мозгами шевелить умеет. Там на каждом шагу загадки, а подсказки не особо-то помогают. Добрые курсанты академии стрелочки на стенах нарисовали. Куда идти, значит, ага. Но верный коридор – это ещё полбеды. Он обычно упирается в дверь. А на двери говорящий замок. Рожа противная. За кольцо у него в носу дёргаешь, он морщится и скрипит: «Ключ». О боги, мы три комнаты на брюхе излазили, в каждую трещину заглянули – нет ключа. Кондр от злости чуть дверь не разнёс. Клянусь, пинал её, пока ботинок не расклеился. А знаете, в чём было дело? Миса догадалась. Сказала «ключ» прямо в замочную скважину. В пасть чудовищу. Дверь и открылась.
Я смеялась до слёз. Какие лица были у ребят, когда наша Миса додумалась до такого решения! И нужно же было сообразить накричать на замок!
– Святые предки, – простонала я, пытаясь успокоиться. – Как жаль, что меня не было. Самое интересное пропустила! Но ты, как мой помощник, обязан запоминать самые забавные истории, а потом рассказывать мне!
– Слушаюсь, лина Хельда, – с серьёзным видом ответил Бесо и снова улыбнулся. – Взломаем мы Северную башню, можете не сомневаться. Одна голова хорошо, а десять – это двадцать глаз, ушей и сотни отличный идей. Я уже обещал девочкам сладостей с праздничного ужина. Ой, а можно с собой несколько пирожных взять?
– Для Динали? – не удержалась я от вопроса.
Что поделать, женское любопытство. Первая любовь такая хрупкая. Очень хотелось, чтобы у Бесо она была счастливой.
– Да, – не стал скрывать помощник. – Вы не подумайте, кормят нас хорошо, но исключительно здоровой и полезной пищей. А тут такая красота. Как раз, чтобы ей понравилось.
– Конечно. Постараюсь на днях контрабандой пронести к вам пирожные, чтобы всех немного побаловать. А тебя не накажут за то, что сбежал?
– Накажут, – кивнул Бесо и сощурился. – Если поймают. С дисциплиной у инструкторов строго.
– Тогда лучше вернуться, пока не хватились. Попросить для тебя повозку? Доедешь быстро и с комфортом.
– Угу, – он качнул головой. – Вы ещё скажите, на карете к парадному входу. И чтобы оркестр играл, пока я выхожу… Нет уж! Я сам. Дорогу помню, бегаю быстро. Незаметно обратно залезу – и Магнус ничего не узнает. А вы приезжайте к нам поскорее. Я расскажу ребятам о посольской школе, но они тоже соскучились. Пока к свадьбе готовились, все понимали, что вы заняты. А теперь. И лина Каро уехала.
– Приеду, – пообещала я. – Передавай ребятам большой привет от меня.
Бесо тепло попрощался, забрал у мины корзинку с пирожными и ушёл. Хвала богам, недоразумение осталось позади!
Глава 2. Договор с ведьмами
Я допила чай и вернулась в нашу с Кеннетом спальню. Работать там оказалось неудобно. Промучившись полчаса, я забрала переговорное зеркало, блокнот с волшебной ручкой и спустилась в гостиную.
Здесь стояли мягкие кресла, открывался замечательный вид на сад и, что радовало больше всего, не было Ксанира. Уж очень не хотелось слушать его замечания по любому поводу. Мина принесла лимонад и нарезанные аккуратными дольками фрукты. Вдруг я проголодаюсь?
– Лина Делири, вам пришло письмо, – доложила служанка. – И вы забыли почтовую шкатулку в спальне. Принести её вам?
– Да, спасибо, – ответила я и продолжила делать записи о восстановлении работы трактира.
«Медвежий угол» сейчас в запустении. Представить страшно, сколько путников проезжает мимо каждый день и не платит мне деньги…
Письмо прислал Артур Саливан. Толстенный конверт с документами чуть не застрял в шкатулке и заметно помялся. Законник передал два экземпляра чернового договора: свой и с правками от ведьм. А ещё письмо с пояснениями.
Артур не поленился обозначить все неточности формулировок, раскрыть возможные смыслы размытых фраз и предположить, какие последствия могут нас ждать, если договор будет подписан в таком виде. Однако самое пристальное внимание он уделил пункту, который не обсуждался вовсе.
«Портал, используемый для любых целей, кроме противозаконных». По словам Саливана, непонятно, в соответствии с законами какого государства устанавливается перечень запретных целей, что даёт возможность ведьмам перевозить через портал разрешенные в Фитоллии, но запрещённые в Бессалии предметы.
И больше всего спорный пункт волновал законника во взаимосвязи с нашей обязанностью предоставить ведьмам доступ к дороге через мои земли. Через ту их часть, которую я не сдавала в аренду. Получалось, что ведьмы могли использовать портал для перевозки чего-то незаконного. Да, моей прямой вины в преступлении никто не усмотрит. Но если я разрешаю ведьмам беспрепятственный доступ, значит, пособничаю. И вот за пособничество меня обязательно привлекут к ответственности.
Остальные положения было легко исправить, Артур особенно настаивал на опасности конкретно этого пункта. Если дать фитоллийцам такую свободу, то поплатиться потом можно собственной головой. Забавно, что историю с посольством затеяли ради моего спасения от казни. А теперь ведьмы хотели использовать источник в корыстных целях и вернуть меня обратно на эшафот.
Нестерпимо захотелось поговорить с Веданой. Вероятно, на повышенных тонах, но я надеялась сдержаться. В Фитоллии никого мой страх перед инквизицией не волновал. Здесь привыкли не замечать особого статуса ведьм и, в известной мере, плевали на законы. Жаль, что «Медвежий угол» по-прежнему стоял на бессалийской земле.
Я достала из кармана переговорное зеркало и, чувствуя себя немного глупо, вслух позвала Кеннета. Артефакт заработал. По стеклу пошла мелкая рябь, и моё отражение превратилось в отражение мужа.
– Соскучилась? – спросил он, приподняв бровь.
Выглядел безупречно. Тёмные волосы, ещё утром всклокоченные после бурной ночи, сейчас лежали в идеальной причёске. Клановый мундир традиционно шёл к карим глазам, а шрам на щеке я привыкла не замечать. Кеннета он не портил. Особенно когда муж улыбался.
– Ещё не успела, но к вечеру волком взвою. Возвращайся пораньше, если сможешь.
– Я почти закончил. Осталась пара встреч, и весь твой.
От нежности в его голосе стало тепло. Суровый глава Клана Смерти иногда её себе позволял. А я ловила каждый момент и запоминала.
– Уж не с ведьмами ли собираешься встречаться?
Я спросила в шутку, но взгляд мужа изменился, а по зеркалу пошла рябь.
– Нет. Сегодня точно нет. А что такое?
Я мгновение смотрела на артефакт, размышляя, стоит ли переспрашивать и акцентировать внимание. Чего я добьюсь, кроме напряжения между нами? Фитоллия – страна ведьм. Даже если я очень захочу, не смогу запретить Кеннету общаться с Верховной. Значит, не стоит потакать ревнивым порывам.
– Мне нужно найти Ведану. Вопросы есть по пунктам договора.
– Хорошо, я отправлю к ней кого-нибудь, – пообещал муж. – Жди Рыжую в гости.
***
Не прошло и часа, как я попрощалась с Кеннетом, а ведьма уже приехала с деловым визитом. Появилась на пороге гостиной в тёмно-зелёном платье и с кожаной папкой для документов. У отца была такая, в ней бумаги никогда не мялись.
– Тёмных ночей, – поприветствовала я рыжую подругу Верховной. – Прошу прощения за беспокойство, но вы ясно дали понять, что хотите подписать договор в кратчайшие сроки. Я решила, что лучше сразу прояснить несколько моментов.
– Тёмных, лина Делири, – ведьма устроилась вместе со мной на диване. – Да, чем раньше мы со всем разберёмся, тем лучше. Но вынуждена предупредить, времени у меня крайне мало. Буквально полчаса, и я покину ваш миленький дом. Сад тоже чудесный, кстати.
Ведана усмехнулась, разглядывая розы за окном. А я едва не стукнула себя ладонью по лбу от досады. Забыла про «любовь» Иллаи, позволила ведьме увидеть алые бутоны. Стоило найти другую комнату для беседы. Чтобы окна не выходили в сад.
– Раз мы ограничены во времени, то перейдём сразу к делу, – я вручила ведьме черновик договора. – Обратите, пожалуйста, внимание на пункт двадцать восемь-три. Целевое использование участка.
Я дождалась, пока собеседница найдёт нужную страницу, прочитает сомнительное предложение и вновь посмотрит на меня.
– Нас с лином Саливаном смущает отсутствие указания на привязку к национальному праву Бессалии. Её нет ни в пункте двадцать восемь-три, ни в общих положениях. Это создаёт некоторые сложности в толковании.
– Какие именно? – ведьма отклонилась на спинку дивана и сложила руки на груди. – Что вас так взволновало? Говорите прямо, мы не на балу-маскараде.
– В таком случае и вам не стоит делать вид, будто вы не имеете представления, о чём я волнуюсь. Указанный пункт даёт слишком много свободы для фитоллийской стороны. По сути, вы включили в договор ранее не оговорённое положение, дающее вам право на то, чего хотела добиться Паучиха. Право использовать порталы по своему усмотрению, не ограничиваясь законами государства, на территории которого портал расположен.
Ведьма хмыкнула в ответ и покачала головой. Конечно, она хотела использовать меня «в тёмную», но историю с Паучихой я вспомнила не просто так. Второй раз одну и ту же ошибку не совершу. Посольство – прекрасный способ узаконить источник, подарив его ведьмам в награду за наводку на заговор против короля. Но подставить себя я Ведане не позволю. Если откажется отвечать, никакого посольства не будет. Точка.
– Значит, лина Хельда, вы сравнили меня с главой воров, убийц и проституток? – вздёрнула подбородок ведьма. – Лестно, ничего не скажешь. Я могла бы счесть себя оскорблённой и уйти, но, как вы справедливо заметили, договор нам нужен. Даже пункт, ради которого он составлялся, верно разгадали. Мой поклон вашему юристу.
– Передам в денежном эквиваленте, – я сложила руки на груди и только потом заметила, что повторила позу Веданы. Что ж, мы обе закрылись и заняли оборону. Ожидаемо. – Лин Саливан настоятельно рекомендовал включить привязку к праву Бессалии в этот пункт. В крайнем случае, добавить закрытый перечень целей использования портала.
– С привязкой будут проблемы, – неожиданно честно призналась Рыжая. – У вас слишком много законов, запрещающих даже приближаться к ведьмам. А мы ведь ничего дурного не хотим. Наоборот. Собираемся доставлять в Бессалию лекарственные снадобья. Заботиться о здоровье подданных вашего королевства.
– Я не сомневаюсь лично в ваших благих целях, но договор заключается не между нами непосредственно. А обещать, что никто в Фитоллии не захочет и не сможет использовать портал во вред мне, моим подопечным или всей Бессалии, вы не в силах.
Я с трудом подбирала слова. Сложно работать с ведьмами. Ведана вроде бы сама просила говорить прямо и тут же намекнула, чтобы я не смела сравнивать её с Паучихой. Могла бы счесть за оскорбление, да.
– Нам нужно решить, в каком виде будет добавлен этот пункт, – продолжила я. – Не включить его в договор вы не согласитесь, раз признали, что он основополагающий. Тогда будем работать над его формой.
– Насколько полный список вам нужен? – настороженная враждебность ведьмы уступила деловому интересу. – С указанием конкретных наименований или достаточно общих групп? Например: «Снотворное, болеутоляющее». И учтите, кроме прямых поставок, я хочу разрешение на торговлю и собственную аптекарскую лавку. На территории посольства, разумеется. Чтобы там действовали законы Фитоллии, и местные покупатели не боялись инквизиции.
– В перечень достаточно включить общие группы, – прикинула я. Так у ведьм тоже оставалось пространство для маневров, поскольку список всех снадобий составить было бы затруднительно. К тому же, я не имела возможности изучать аптекарское дело и совершенно ничего не смыслила в зельях. Как контролировать, какое зелье запрещено в Бессалии, а какое нет? – Список в любом случае будет обсуждаться со специалистом и моим законником. Что касается торговли – не имею возражений. Лишь бы не трактир-конкурент «Медвежьему углу». Но вы, наверное, знаете, какие у нас налоговые ставки на импортные товары. Особенно целительского назначения. Не боитесь, что авантюра не окупится?
– Боимся, – с прежней откровенностью ответила она. – И весьма. В качестве снадобий я не сомневаюсь, но многовековая ненависть к ведьмам в Бессалии может сыграть против нас. Мы сделаем пробную партию. Проверим, будет ли интерес, изучим спрос. Реализуем большую часть и только тогда узнаем, есть ли смысл расширяться. У вас недавно была война, и уже грядёт следующая. Будет много тяжелораненых, увечных. Вряд ли лекари со всеми справятся. Наступит момент, когда умирающие станут уповать на чудо и только на него. А мы его можем дать. В разумных пределах, естественно.
– Поняла вас, – я сложила листы договора ровной стопкой. – Присылайте список, будем составлять окончательный вариант соглашения. Если, конечно, больше никаких сюрпризов вы для нас не приготовите.
– Укол шпилькой засчитан, – хмыкнула ведьма и встала, чтобы попрощаться. – Всего доброго, лина Делири.
– Всего наилучшего, – ответила я и тоже встала, чтобы проводить гостью до двери.
С языка чуть не сорвалась просьба передавать привет Верховной, но я вовремя его прикусила. Глупо было бы. С ревностью к правительнице нужно что-то делать…
Глава 3. Дела приютские
Традиционный Дом Клана, где его глава сидел на троне и вершил суд, давно превратился в скучное административное здание в центре поселения. Кеннет предпочитал разбирать почту дома, на переговорах с высокопоставленными лицами других королевств присутствовать лично, а сюда приходить исключительно на собрания. Но и свой кабинет у него тоже имелся. Скромный, по меркам Фитоллии, да ещё и доставшийся в наследство от отца. Это Ксанир любил тёмную мебель и тяжёлые шторы, Кеннет ненавидел полумрак. Первым делом, зайдя в кабинет, раздвигал плотную ткань и распахивал настежь окна. Потом минуту дышал полной грудью. Бриз с океана оседал привкусом соли на языке, и чудился аромат цветов.
– Лин Делири, к вам Витт, – тихо сказала помощница, приоткрыв дверь.
– Пусть заходит.
Глава академии, где обучали молодых воинов, очень выручил Кеннета. Согласился на две недели принять бессалийских сирот. Срок подходил к концу. Студенты, отправленные на практику «в поля», уже сдали почти все нормативы и мечтали вернуться в тёплые постели родного общежития. Готовиться к занятиям, штурмовать башни Магнуса. А куда отправить детей Хельды? В Бессалию им пока нельзя. Паучихе нужен обнаруженный на их землях источник магии. Вернее, стационарные порталы, привязанные к нему. И раз уж Хельда отказалась продавать землю под источником, то местная глава преступного мира может решиться на штурм. Соберёт своих головорезов, подтянет магов из соседних королевств и нападёт на трактир. Так дешевле и проще, чем продолжать интриговать против его хозяйки.
Хорошо, что Сокол держал там несколько патрулей. Плохо, что Паучиху так и не нашли. Неизвестно, где она сейчас вместе с другими заговорщиками собирает армию и готовится свергнуть бессалийского короля. Кому в такой ситуации интересна судьба тридцати сирот?
– Хельде, – сказал себе под нос Кеннет и улыбнулся.
Витт задержался на пороге, чтобы поклониться. Худощавая фигура главы академии чем-то напоминала циркуль. Длинные ноги и руки, серый камзол со штанами и светлые волосы, собранные в длинный хвост.
– Ясных дней, лин Делири.
– Проходи, – глава жестом пригласил его в кресло рядом со столом. – Как там инструкторы? Справляются с новыми воспитанниками?
– Почему нет? – Витт сложил ногу на ногу и откинулся на спинку кресла. – Хоть лина Хельда и пугала, что от академии камня на камне не останется, но у нас всё мирно. С младших детей спрос изначально небольшой, а у старших, благодаря Бесо, железная дисциплина. Толковый парень. Жаль, что уже взрослый. Я взял бы его кадетом начальной ступени и хорошо погонял по полигону. Физической подготовки не хватает и магических навыков.
– Ну это дело наживное, – кивнул Кеннет.
– Да, лишь бы мозги были. Лидерская хватка. А вот с ней у Бесо всё в порядке.
Глава клана мысленно присоединился к высокой оценке Витта. Видел уже, что Хельда в трактире многое поручала юному помощнику. Доверяла ему. А он отвечал на её заботу с такой преданностью, что ревновать начал к пришлому мечнику Кеннету Делири. Высверливал спину злым взглядом и даже шпиона приставил. Мелкого востроглазого мальчишку. Да, принять бы Бесо в клан, но Хельда же не отдаст. Не захочет превращать его в убийцу. Однако последнее слово за парнем.
– Предложи ему пройти испытание, – сказал глава Витту. – Если справится и ему понравится, то намекни, что мы можем принять его в клан. Пусть подумает.
– Хорошо, лин Делири.
Согласился Витт с удовольствием, но по тому, как задерживал дыхание и пытался не отводить взгляд, глава клана понял, что разговор не закончен. И тема щекотливая.
– Что-то случилось? Дети всё-таки обрушили Северную башню?
– Нет, – Витт рассмеялся. – Ущерб минимальный. Малыши нашли краски и разрисовали мебель в своей комнате. Мы оставили пока. Потом обновим ремонт. Сейчас пусть радуются и продолжают выражать себя на холсте стен. Лин Делири, я к вам по личному вопросу. Лина Доминика, воспитательница детей, перед отъездом обмолвилась, что для них будут строить школу при посольстве. Это правда?
– Да, – через паузу ответил Кеннет, соображая, кто мог разгласить конфиденциальную информацию.
Неужели сама Хельда? Ах, как жаль. Верховная урезала субсидии до нуля. Строительство школы так же, как запуск оружейных мастерских, сейчас под большим вопросом. Поторопилась жена с хорошими новостями. Но не идти же в отступление? Кеннет слово дал. Придётся искать другие источники финансирования. Выкручиваться.
– И будущий директор у вас уже на примете имеется? – осторожно спросил Витт.
Кажется, глава клана догадался, куда он клонит.
– Нет. У тебя есть подходящая кандидатура?
Точно, пришёл только за этим. Витт облизнул пересохшие губы и заговорил, тщательно подбирая слова:
– Моя дочь Амелия. Да, она молода, но уже год помогает мне с делами. Учится у инструкторов ладить с детьми, сама разработала учебную программу по бытовым заклинаниям. Талантливая девушка. К тому же, я не оставлю её без помощи и поддержки первые годы. Помогу организовать учёбу в школе. Не в ущерб материальной базе академии, разумеется.