Алексей Курилов
Байдарочники

Глава 1. Удачная сделка

Орбитальный челнок пристыковался к торговой станции и тяжелые внешние двери шлюза с громким ударом сомкнули свои стальные челюсти. Звук прошел по обшивке и все, кто был в этот момент на станции в той или иной мере услышали его. Те же, кто находился в этот момент внутри челнока продолжали разгоряченно беседовать, так как их отделял от дверей слой вакуума, который не пропускает звуки. Снаружи они смотрелись как актеры немого кино, что размахивают руками и топают ногами, но не производят при этом ни шороха. Наконец в шлюзе появились знакомые всем струйки воздуха и с громким шипением давление стало приходить в норму. На всех космических станциях старались держать то давление, какое было на планете, вокруг которой они вращались. Когда шлюз заполнился воздухом автоматика челнока открыла дверь, и та опустилась прямо на пол в виде пологого, ребристого пандуса.

– А я говорю тебе, надо лететь! – Говорил высокий седовласый капитан, он постоянно ударял ребром ладони одной руки по другой руке, словно пытался разрубить ее. – Это лучшая сделка за последние тысячу лет! Нам просто необходимо в этом участвовать!

– Но как мы полетим? Смотри, нам надо: корабль с гипердрайвом, пилот, навигатор, актуальная карта сектора, груз! – Второй пилот был коротко стрижен и его рыжие волосы выглядели словно факел на голове. Он был ниже ростом, но при этом более мускулистый.

– Так у нас почти все есть! Корабль есть, Пилот есть – даже два! Возьмем кредит и закупим груз!

– Кредит? Да кто нам даст кредит, у нас, кроме этого, ржавого корыта больше ничего нет за душой. Сейчас вот в бар зайдем и считай половину денег потратили.

– Значит так, деньги это моя проблема, я их найду ровно столько, сколько надо. Тем более, что мы их практически сразу же и вернем!

– Во-первых – если вернем! Во-вторых, где ты собрался их брать? Банк просто так не даст, ты опять хочешь заложить корабль?

– Ну… Есть люди, которые готовы одолжить такую сумму без лишних вопросов, но под достаточно высокий процент.

– Вот даже не начинай этот разговор, Старлайт! Ты меня знаешь, я с тобой уже пол галактики пролетел. Мы не будем связываться с этими людьми.

– Карту можно попросить у Джаббы, он не жадный, да и сектор-то, по сути, никому не нужный. – Продолжал говорить собеседник как ни в чем не бывало.

– Ты меня не слышишь Стар? Какая карта, какой Джабба?

– Остается только навигатор! Собственно, сейчас мы его в баре и найдем. – Сказал он, указывая рукой на двери бара, из-за которых доносилась приглушенная музыка.

– Стар, нафига нам нужен навигатор? – Сказал он, хлопнув себя ладонью по лбу.

– А вот это, ты сейчас смешно сказал!

– Стар! Мы же никуда не летим, правда? – Он буравил глазами затылок Старлайта, который уже потянул руку к двери, но от этой фразы замер.

– Понимаешь… Летим Ким, нам позарез надо лететь. – Он обернулся и виновато посмотрел в пол.

– Зачем? Давай отвезем руду к твоему любимому Джаббе, он сейчас строит корабли на продажу, ему ресурсы очень нужны, а руды тут вагон и по бросовым ценам, это же новая колония, они сейчас только сырье продают.

– Ну как тебе сказать… Я уже взял кредит и даже договорился, где купить груз.

– Ты с ума сошел? – Ким выпучил глаза, представляя в какую бездонную финансовую пропасть они сейчас начали падать.

– Послушай, я все рассчитал! Тут мы покупаем модули управления по пять, там продаем их по сорок пять! Весят они мало, так что влезет их очень много. Мы получим сорок пять миллионов!

– И сколько из них нам надо будет отдать? Десять, двадцать?

– Двадцать пять. – Сказал он еле слышно, почти шепотом. – Но это же не важно, все равно огромная сумма!

– Двадцать пять? То есть кто-то будет сидеть на попе ровно и получит больше, чем мы просто так? Просто, потому что у нас не было денег?

– Ну и что? Не считай чужие деньги, думай о наших! Двадцать кредитов с модуля, это же, по сути, двадцать миллионов!

– На троих… Стоп, ты что взял кредит на пять миллионов?

– Ну да, а как, по-твоему, еще можно купить миллион модулей по пять кредитов?

– А ты не думал, что такая выгодная сделка не может быть такой простой?

– Это секретная сделка! Мне ее дали лично, никто о ней не знал!

– Как это лично?

– На доске объявлений она была, но главное, что больше никто ее там не найдет! А значит и не сможет договориться. В открытой биржевой системе этой сделки нет – тю-тю. – Сказал он и развел руками, показывая пустые ладони, словно фокусник.

– То есть выбора у меня нет, хорошо. Точнее плохо. Но ты же понимаешь, что пять миллионов это значительно больше, чем стоит наш корабль, это даже больше, чем десять таких кораблей. Что будет, если мы не сможем вернуть деньги?

– Мы не обсуждали этот вариант событий как неприемлемый для обеих сторон.

Старлайт толкнул-таки дверь и ввалился в шумное веселье бара, следом за ним понурый, словно побитый щенок, вошел Ким. В баре было малолюдно, сказывался сезон этой планеты, сейчас на всей планете царила зима. Это была одна из немногих планет, что была покрыта постройками лишь на четверть. Южное полушарие планеты представляло собой цельный океан с редкими островами, но на них отдыхали только отчаянные психи. Зимой в южном полушарии вода прогревалась до сорока градусов и можно было легко схлопотать сердечный удар. Северное полушарие при этом покрывалось снегом.

Весной картина менялась, теплые течения начинали гнать воду к северу, а снег быстро таял, это было самое лучшее время года и сюда стекались миллионы отдыхающих со всех уголков галактики. Однако планета славилась не столько своим климатом, были планеты и получше, сколько отвязными вечеринками прямо на пляжах. Местной растительности на планете не было, как и животных, все, что росло на планете было привезено из других миров. Воздух содержал достаточное количество кислорода и огромное количество гелия, что именно выделяло гелий в таких количествах оставалось загадкой, однако это добавляло юмора планете. Первые несколько часов прилетевшие безостановочно катились со смеху от любого голоса, в том числе и собственного. Все рекламные ролики снимались именно с таким голосом, чтобы подчеркнуть особенность этой планеты.

– Господа, нам нужен Навигатор, есть среди вас люди, желающие заработать? – Старлайт сказал это достаточно громко, чтобы перекричать музыку, и стал внимательно наблюдать за реакцией.

Все в баре наступила гробовая тишина, все обратили на него свой взгляд, внимательно выслушали и… И вернулись к выпивке. Возможно, кто-то уже работал и не видел смысла менять свою работу на точно такую же. А быть может предложение было лишено финансовой составляющей, отчего показалось скучным и неинтересным. В любом случае никто даже ухом не повел в их сторону, словно всем только что просто сказали точное время.

– Очень поучительный случай, да, Стар? – Сказал Ким, пройдя глазами вдоль всех посетителей и отметив их тотальную апатию к сказанному. – Быть может стоит поискать где-то еще? На бирже труда, например?

– Отставить биржу труда. Во-первых, мы не имеем право никого нанимать, мы не компания, во-вторых, нанимать можно минимум на месяц, а у нас только один рейс, в-третьих, мы сами на бирже труда в списках дабы налоги не платить – забыл? То-то они удивятся, что бедные безработные хотят нанять другого безработного, а то не справляются с безработицей, помощники нужны.

– Мне виски с шоколадным сиропом и лимонным соком. – Сказал Ким бармену, не особо вслушиваясь в то, что говорил ему товарищ. – И трубочку.

– Как ты пьешь эту гадость? И вообще, знаешь что? Я нашел деньги, товар, покупателя и продавца, так что найти навигатора это твоя задача! А я пока напишу Джаббе, чтобы он выслал карту сектора. – Старлайт достал потертый коммуникатор и быстро начал набирать сообщение.

– Удобненько! Вообще-то все, что ты нашел это геморрой вот таких размеров. – Ким развел руки как можно шире, словно пытался обхватить весь мир. – И не надо сваливать теперь все с больной головы на здоровую.

– При чем тут больная голова? У меня голова не болит. Бармен! Мне содовую с медом и имбирем. – Стар пробежался взглядом по бутылкам, а затем по ценникам и решил, что сегодня он будет экономить.

– Имбиря нет, есть корень Галанга, почти тоже самое, приготовить? – Бармен был живой, что редкость на торговых станциях, но на этой планете он лишь подчеркивал уникальность планеты.

– Да, давай попробуем Галанг… И вообще, Ким, может сами полетим? Ну зачем нам навигатор а? Летали же как-то без него и ничего, нормально все было. – Стар провел ладонью по гладкой поверхности барной стойки, что выглядела как камень, но идеально впитывала жидкость, словно стряхивая невидимые крошки.

– Мы летали? Стар, да мы просто от звезды к звезде скакали, как кузнечик. А тут надо на другой край галактики, а потом еще и в темные зоны! Никто даже карту той местности до сих пор составить не может, потому что там никто не живет. Кому вообще могли понадобиться модули в такой глуши? – Ким потягивал свой коктейль через тонкую трубочку и разглядывал бутылки за спиной у бармена. За стойкой находилось зеркало, отчего создавалось впечатление, что бутылок в два раза больше.

– Вот честно, Ким, тебе не все ли равно, зачем они им нужны? Может они бусы из них делать будут или в рамочку вставят и на стену повесят. Какая тебе разница? – Старлайт тоже отхлебнул содовой и теперь вертел стакан пальцами на стойке, следя за тем, как переливается свет в ребрах стакана. Напиток и впрямь получился неплох, не такой яркий вкус, как обычно, но зато с сильным запахом.

– Простите, я нечаянно услышал, что вам нужен навигатор? – Парень подошел к Киму, видимо решив, что именно он принимает решение о найме. Он был молод и слишком хорошо одет для навигатора, который ищет работу.

– Навигатор нужен, а ты скорее всего нет. – Сказал Ким, оглядев парня с головы до ног. – Нам не к соседней звезде, парень, нам в темные зоны северной части галактики, так что нам нужен настоящий навигатор.

– А я и есть настоящий! Я весь курс прослушал, в нейростимуляторе два года почти провалялся и импланты у меня есть вот. – Он протянул левую руку и под кожей на запястье вспыхнули огоньки синхронизации, такие устройства использовались навигаторами для прямой связи с компьютером во время вычислений маршрута.

– Хм… Сколько отсюда до Ракскслы? – Спросил Ким первое, что пришло ему в голову.

– Смотря чем лететь. – Парень приободрился, поняв, что его еще не приняли в команду, но уже рассматривают в качестве кандидата.

– Тяжелый транспортник и два линкора прикрытия. – Не унимался Ким. Само собой никаких линкоров прикрытия у них не было.

– Ну, если это Линкор-М, то тридцать две минуты семь секунд, а если любой другой, то семнадцать минут четыре секунды.

– Сколько дозаправок потребуется?

– Нисколько, если, конечно, не сглупить и не забить транспортник под завязку.

Старлайт начал медленно белеть, прямо на глазах, он только успел схватить Кима за плечо, но сказать уже ничего не мог. Ким, сидящий спиной, обернулся и увидел бледного как мел друга, который открывал и закрывал рот не в силах произнести что-то членораздельное. Изредка вырывался тонкий, короткий стон, говоривший о крайне тяжелом душевном переживании.

– Стар, ты в порядке? Ты подавился что ли? – Ким вглядывался в глаза и пытался понять, что случилось и главное, как он может ему помочь.

– Топливо! – Наконец выдавил он из себя. – Мы забыли про топливо! У нас же места нет.

Ким прикинул в уме сколько занимают миллион модулей, вспомнил какой отсек у их транспортника, вытащил трубочку и сделал большой глоток коктейля прямо из стакана.

– Дааа, осталось триста единиц для топлива. Без дозаправки никак. Нам до зарезу нужен навигатор… – Ким повернулся обратно к навигатору и спросил. – Как тебя зовут?

– Майк. То есть зовут меня Миша, но все называют меня Майк.

– Поздравляю тебя Майк, ты принят в команду. А поскольку сумма контракта тобой не оговаривалась, ты получишь ровно тысячу кредитов за рейс и даже не спорь!

– Тысячу? – Пытаясь прикинуть, что он будет делать с такими деньжищами он закатил глаза.

– Да, ровно тысячу… Ну, еще питание и скафандры на время полета за наш счет само собой. – Ким всматривался в новичка, пытаясь понять он так рад или наоборот набивает себе цену. Сейчас, подслушав обстоятельства он должен понимать, что мы никуда не полетим без навигатора. – Парень, то есть Майк, ты как? Летишь?

– Само собой да! Я был готов бесплатно свалить из этой дыры, а тут еще и целая тысяча! Да, когда мы улетаем, сейчас?

– Завтра… Утром… Приходи к доку семнадцать пятьдесят семь, там и встретимся. – Ким запоздало понял, что раз тысяча для навигатора большие деньги, а это означало, что или навигатор не очень, или место ужасное. – Вещей много не бери, у нас проблема с местом оказывается.

– Буду завтра ровно в шесть ноль ноль!

– С ума сошел! Не ночью, а утром! К девяти приходи, не бойся, без тебя не улетим.

Парень с улыбкой до ушей пулей выскочил из бара, по всей видимости собирать свои вещи. Ким проводил его взглядам, обдумывая насколько сильно они попали в неприятности? Очень сильно, как обычно, или на этот раз все будет намного хуже? Старлайт же допивал свой коктейль и обдумывал план дальнейших действий. Получить кредит от Сайко было нелегко, по крайней мере по такой ставке, всему виной время, очень уж долго придется лететь. Но он все рассчитал, пять миллионов, два дня туда, два дня обратно итого четыре дня, по сто процентов в день получается двадцать миллионов сверху. Выходило чертовски много, никаким банкам и не снилось выдавать кредит под сто процентов в день! Но таковы были правила игры, большую часть своих кредитов Сайко больше никогда не увидит, а смерть кредитора очень слабое утешение. Оставшиеся в живых должны сполна возместить ущерб от десятка, а быть может и сотни неудачников.

Деньги были уже на счету, оставалось только заправить корабль, а это лучше всего было сделать тут, на Фтуансе, затем отправится в сторону звезды Миаст и там загрузить модули удаленного управления. Их используют в кораблях удаленного управления, а поскольку в реестре такие корабли значатся как КУУ все их зовут “кукушка”. Из топлива надо будет взять и водород, в основном для перелета внутри системы, и уран для гиперпривода.

Для перехода в гиперпространство требовались оба вида топлива, но водород служил лишь запалом. Он питал энергетику корабля, накачивал сверхпроводники миллионами вольт, все это нужно было только ради одного импульса. В тот момент, когда структура пространства начинала трещать по швам, и вместо нашей реальности появлялась трещина величиной меньше атома, происходил взрыв. Уран словно снаряд выстреливался в реактор, где моментально возникала критическая масса и вся энергия, которая выделялась в этот момент, уходила на разгон корабля. Корабль превращался в пулю, которой стреляли в очень маленькую цель. Если бы компьютер ошибся в расчетах, и корабль остался бы в нашей реальности, то его просто на просто расплющило бы в лепешку метрика пространства. Но компьютер еще никогда не ошибался. А дальше снимались все ограничения по скорости и ускорению, не было больше инерции, предела скорости света, как и самого света. К сожалению, единственное, что проникало в многомерное гиперпространство, это гравитация. По гравитационным полям компьютер или навигатор составлял маршрут и корабль летел к своей цели.

– Ким, мы не первый год знакомы, ты же понимаешь, мы не можем всю жизнь “возить водород”. – Сказал Старлайт, грустно глядя в свой стакан. Водород был самым добываемым, а соответственно и самым дешевым ресурсом в галактике, на сленге пилотов это означало – “работать за гроши”.

– Да все понятно и причины, и решения. Просто… Понимаешь в жизни обычно как – полоса черная, полоса белая, потом опять черная… Мне кажется, что мы с тобой повернули на черной полосе и с тех пор идем вдоль нее. В общем неспокойно мне от этой затеи, словно чувствую что-то. – Он повернулся в сторону Старлайта и слегка стукнул себя кулаком в грудь. – Вот тут что-то не так, понимаешь? Голова делает как положено, а душа не верит. – Взгляд Кима бегал по глазам Старлайта словно пытался найти в них ответ.

– Ким, может твоя душа не верит после того, как у тебя все забрали? Это было плохо, и ты просто разуверился в людях. Ты главное в нашу дружбу не переставай верить, вот увидишь, все исправится!

– Тебе-то я верю, а вот нашему новому Навигатору, пока не знаю… – Ким сжал губы и медленно покачал головой, словно обдумывая разные варианты.

– Не кисни! Даже плохой навигатор лучше, чем никакого. Тем более, что ты его проверил, видал, как он быстро кривую Фуара прикинул в уме? А ведь это не так-то просто!

– Видел, но и ты прикинул и я… Чем он лучше нас то? Мы же тоже посчитали с той же скоростью. Стар, может все-таки сами рванем? Ведь ежели что пойдет не так, а оно обязательно пойдет не так, мы парня за гроши в мясорубку затянем. Зачем ему это? Даже если он так себе навигатор, пусть бы оставался тут и жил… Может рванем без него?

– Может быть и рванем… Давай утром решим.

Стар приложил палец к терминалу для оплаты и увидев отказ – полез было за кристаллом, но Ким перехватил его руку и быстро приложил свой палец.

– С ума сошел! На кристалле не наши деньги! А если кто заметит сумму? Спрячь его сейчас же.

– Почему не наши?

– Потому что мы их еще не заработали! Вот когда вернемся, тогда и будем ими распоряжаться.

Ким оплатил счет и они отправились обратно на свой корабль. Номер в орбитальной гостинице стоил недорого, но зачем, если за парковочный бокс все равно уже оплачено, а на корабле все удобней и как-то роднее, что ли.

Глава 2. Навигация это просто

Утром оба пилота проснулись и открыли бутылку вина, в честь начала новой сделки, это была просто старая традиция. На самом деле любой, кто хоть раз смотрел в черные и пустые глаза глубокого космоса, готов был соблюдать любые традиции, лишь бы все обошлось. Там, далеко от обитаемых миров, где компьютер не мог вычислить маршрут и нужно было по старинке, брать карту сектора и рисуя карандашом маршрут высчитывать гравитационные маяки – там многие теряли разум!

Корабль надо было заправить, а для этого стоило рассчитать, сколько места останется после закупки модулей. Размер трюма, к сожалению, был не резиновый и никакими способами не увеличивался. Можно было, конечно, загрузить часть модулей в каюту, но кто и как их будет туда заносить? Само собой из каюты можно было выйти в грузовой отсек, их разделяла обычная дверь. Ким представил себе, как он подхватит эдакий куб с полметра ростом и потащит его на себе через переборку, потом вдоль реактора и машинного отделения и наконец, донеся его до каюты, втиснется с ним в дверь. Затем он открыл энциклопедию и посмотрел, сколько весит этот самый модуль. Выяснив, что модуль это далеко не бусинка, как думал Стар, а весит он в два раза больше, чем Ким, он очень быстро передумал таскать его по кораблю. Тем более, что так они могли сэкономить пять-десять единиц, а их был миллион!

– Стар, может еще один корабль возьмем? Как канистру?

– Конечно, давай возьмем! Вот ты сейчас пойдешь на торговую станцию и купишь корабль. А? Что? Денег нет? Точно, я вспомнил, это же и есть наша проблема… Ну почему, почему я не посчитал сколько нам надо топлива, а только потом закупал товар?

– Потому что ты не знаешь, сколько надо топлива. Для этого нужен навигатор, кстати, где он?

– Ким, по поводу навигатора… Может обойдемся? Ну честное слово, зачем нам парня втягивать в такую авантюру? Сами неизвестно вернемся или нет, а тут еще и этот.

Стар посмотрел на часы, до прихода навигатора было еще два часа, можно было поразмыслить о его необходимости и в случае чего передумать. Во всяком случае официального контракта они не подписывали, а деньги потом можно было и выплатить, в качестве извинений.

– Я пойду оплачу парковку и топливо, и полетим. – Сказал Стар стоя у шлюза, на ночь они дверь само собой закрыли.

– А навигатор? – Крикнул Ким из кабины.

– А вот и навигатор… – Сказал Стар, когда открыл двери и к ним в корабль ввалился навигатор. По всей видимости, он спал сидя на полу, облокотившись на дверь спиной, поэтому, как только опора исчезла он тут же шлепнулся на спину.

– Доброе утро, капитан! – Звонко крикнул навигатор прямо с пола, лежу у самых ног Старлайта.

– И тебе не хворать, а ты чего тут делаешь? Мы же сказали к девяти приходи… – Стало понятно, что без навигатора и без скандала одновременно, улететь уже не удастся.

– А я боялся проспать, решил, что так я точно не пропущу вашего отлета.

– Тебе что, спать негде? – Ким подошел вовремя, чтобы заметить, как навигатор быстро взял себя в руки и пружиной вскочил на ноги.

– Ну… Как бы да, так вышло… Я не бездомный, вы не подумайте! Просто у меня корабль забрали за долги, я неудачно слетал, один раз.

– Вот, слышал Стар? Корабль забрали, он неудачно слетал!

– Ой не начинай, все будет хорошо. – Сказал Старлайт, стараясь не смотреть никому в глаза.

– Да конечно, мало нам своих проблем было, давай еще одного неудачника в нашу команду возьмем!

– Вы что, передумали да? Я правда хороший навигатор, давайте я вам маршрут рассчитаю, вы убедитесь, я лучше компьютера считаю! Дольше, правда, но зато качественней!

Старлайт помялся немного на пороге, обдумывая сложившуюся ситуацию и отошел в сторону, пропуская Майка в корабль.

– Добро пожаловать в нашу компанию, вы официально наняты на этот корабль в качестве навигатора. Компьютер, оформи доступ новому члену экипажа, он будет наш навигатор. – Произнося это Старлайт показал рукой знак Киму, чтобы тот молчал. – И еще, мне нужны тесты для навигатора, уровень… Уровень ЭЛ один.

– А что такое ЭЛ? – Спросил навигатор, явно никогда не участвовавший в тестировании или соревнованиях.

– А это, мой милый коллега означает “Элита”. Когда большим дядям навигаторам нечего делать, то они придумывают задачи, те бывают уровня Б, А и С. Б и А понятно, С это супер, с ними может справится только человек с имплантами ибо требуется использование нелинейной алгебры. Но иногда бывает, что жизнь подкидывает что-то такое, чего невозможно было предусмотреть “сидя в кабинете”, именно такие задачи попадают в “ЭЛ”. Не пытайся их решить по учебникам, они не решаются, в классическом представлении.

– Хорошо, вы пока решайте, а я пойду расплачусь и договорюсь о заправке. – Стар вышел в коридор и отправился к терминалу станции, что находился за внутренним шлюзом.

Майк вошел в кают-компанию и начал осматриваться, он еще никогда не был на корабле, большем, чем планетарный шаттл. Кают-компания была восьмиугольной формы и очень светлой, однако, откуда шел свет было совершенно непонятно. По центру стоял стол на подвижной ножке, он мог быть высотой с журнальный столик, а мог подниматься так, чтобы за ним можно было даже стоять, само собой вся поверхность стола была голопроектором, и сейчас изображала корзинку с фруктами и вазу с цветами, вокруг которой вились бабочки. По диагональным граням были диванчики, под старину обшитые белой кожей. Само собой, это был пластик, кожа давно бы износилась, потерялась, и уж точно не была бы такой белоснежной. Слева от него был проход в рубку, она была преимущественно черного цвета, там виднелось два кресла пилотов и огромная панель управления, с тысячей разноцветных огней. По сложившейся традиции кресла окружали наклоненные экраны, создавая впечатления настоящих окон, они тоже были голографическими и отображали все, что происходит за пределами станции с максимальной точностью. Поговаривают, что в дорогих кораблях, эти экраны выводят изображение в несколько раз, превышающее по качеству то, что может разглядеть человеческий глаз. Справа был выход в коридор, в котором располагались двери в три каюты, реактор, а в конце коридора, была дверь в грузовой отсек. Прямо напротив него, через стол, было его рабочее место – навигационная рубка. Там не было звездных экранов и лампочек, зато было удобное гелевое антиперегрузочное кресло, шлем виртуальной реальности и единственное место на корабле с прямым подключением к вычислительному компьютеру.

– Обалдеть, как у вас тут… Чисто и просторно! – Сказал Майк, вертя головой, словно оказавшись первый раз в музее.

– В смысле – просторно? Это грузовик, стандартный тяжелый транспортник, насколько я помню это самый мелкий корабль с гиперпространственным двигателем. – Ким прищурился и взглянул внимательно на навигатора. В его голову закралась нехорошая мысль, которую он пока не знал, как проверить, а потому просто промолчал.

– Ну да, я вижу, просто никогда не был в таком. Я думал тут все тесно и скудно, а оказывается очень даже ничего! – Майк запоздало понял, что сморозил чушь, и они могут догадаться, что он никогда еще не пользовался своими навигационными навыками. – А давайте уже за задания возьмемся, чтобы время не терять даром? Там же не на пять минут задания, правда?

– Задания… Да, давай порешаем задачки. – Ким подошел к столу и смахнул рукой корзинку и вазу со стола, те соскользнули с края и тут же исчезли, не долетев до пола. – Вот тебе первая задача. – Проведя пальцем сверху вниз, он словно фокусник вытянул из воздуха черную каплю, та быстро расширилась в сферу с метр в диаметре и оказалась картой ядра галактики. – Компьютер, задача ЭЛ пять, моя любимая.

С карты практически исчезли все звезды, они стали темнее, кроме нескольких. Между этими яркими точками пролег зигзаг, рядом с каждой прямой тут же отобразилось время и расход топлива. На первый взгляд казалось, что все нормально, корабль облетает ядро с северной стороны галактики, затем делает крюк мимо черной дыры в центре галактики, и выходит через гравитационную петлю к последней звезде. Все знают, что через центр галактики летать нельзя, как и через любую другую черную дыру, гиперпространство ведет себя непредсказуемо, в той точке, где расположена сингулярность. Ученые пробовали исследовать черные дыры из гиперпространства, подлетая к ним на скоростях значительно выше скорости света, однако ничего нового выяснить не удалось. Те же, кто проходил через сингулярность исчезал, быть может его разрушали приливные силы, быть может они отправлялись в далекое будущее, никто никогда не скажет точно, что именно с ними стало.

– Посмотрел маршрут? – Ким заинтересованно смотрел на то, как Майк оценивает карту и маршрут, пока он делал все правильно.

– Да, не идеальный, можно лучше, но вполне экономичный и я бы не заморачивался с его оптимизацией. А это и есть задание… Да?

– Нет, оптимизация это задачи уровня А и Б… Ты точно никогда не делал задачки?

– Точно. – Майк начал чувствовать, что у него дрожат пальцы и поэтому он спрятал руки за спину.

– Хорошо… – Ким сверлил его взглядом, стараясь заметить хоть какую-то не характерную эмоцию. Он нервничал, это было заметно, как и любой человек перед экзаменом, но что-то Ким упускал, по крайней мере ему так казалось. – А вот задание, звезда Софвран готовится к взрыву сверхновой, и лететь туда нельзя. – Звезда сразу же исчезла с карты. – С другой стороны, в системе Ариида началась война и любой корабль, выходящий из гиперпространства, поблизости уничтожают без вопросов. – Вторая звезда пропала, окончательно разрывая маршрут на куски. – Корабль вылетел из Турафа и уже ушел в гиперпространство, проложи маршрут.

– Хорошо. – Майк решил рассуждать вслух, чтобы лишний раз показать его уровень знаний и смекалки. – Будем считать, что урана больше нет и выход из гиперпространства не планируется. Через центр галактики пролетать нельзя, следовательно будем лавировать. Судя по массам соседних звезд, явных маяков нет, в гипере мы не сможет отличить их друг от друга, значит полетим вдоль кривой Коха-Ефимова. Точнее сначала мы летим в сторону Буана, и когда гравитационный баланс между Турафа и Буана будет в нуле, мы окажемся вот в этой точке. – Майк ткнул в карту пальцем и отмерив центральное расстояние между звезд, потянул маршрут по дуге в сторону центра галактики. – Вот так обходим сингулярность, делаем эллипсоидную петлю, тут нас разгоняет до десяти скоростей света, а тут нас выкидывает в сторону Флоппса. Дальше все просто, как только прямо по курсу появится гравитация, это будет Флопс, мы его пролетаем и по инерции долетаем до нашей финальной точки. Если же по пути гравитация появится левее или правее, то делаем коррекцию курса и опять-таки приходим к финишу.

– Компьютер, симуляцию полета, расчет потребления топлива. – Ким стоял перед картой подперев локоть ладонью другой руки и грыз ноготь.

Компьютер скрупулезно вырисовывал каждую точку маршрута, для него не было разницы между реальным полетом и виртуальной симуляцией. Сначала он отлетел от первой звезды до центра масс, что указал навигатор, затем нарисовал петлю вокруг центра галактики, и на выходе, сделав небольшую погрешность, чтобы показать коррекцию, добрался до точки назначения. Маршрут был очень неплох, и немного менее затратный, чем допустимое решение для этой задачи. Можно было бы посидеть и повертеть карту, и быть может найти еще более экономичный маршрут, но более быстрый вряд ли. Что-то смущало Кима, он чувствовал какую-то недосказанность за Майком.

– Я же правильно все решил? Может быть еще задачу? – Навигатору понравилось решать такие задачи, ведь это то, о чем он мечтал всю свою жизнь. Еще бы пролететь этим самым маршрутом, и он был бы окончательно и бесповоротно счастлив.

– Еще задачу говоришь? Хорошо, будет тебе еще задача. Вот, смотри, вылетаем отсюда с Фтуанса, затем летим в сторону Миаста, там выходим из гипера. Именно там будет единственная дозаправка. После этого мы летим как можно севернее, тут тебе решать, что брать за маяк, и потом вот сюда. – Ким проговаривая задачу ковырялся в коммуникаторе, отыскивая карту, что им прислал Джабба, наконец он скользнул пальцем по экрану кома, и карта словно паутинка вылетела из него и медленно поплыла по воздуху к карте галактики. – Это северный сектор, как ты наверно знаешь, карту составляют по данным с обитаемых планет, точнее с торговых станций. Большинство звезд двигается нелинейно, а скорость света настолько мала, что мы не можем отсюда видеть, что происходит на другом конце галактики. Необитаемые сектора никто не картографирует, у нас есть карта нужного нам сектора только потому, что наш друг любит мотаться черти где и искать непонятно что. Нам надо попасть вот сюда – Ким ткнул в одну из безымянных звезд в паутинке, которая уже прилипла к нужному углу галактики.

– Мы летим туда, в неизвестный сектор, на одной заправке?

– Нет… Мы летим туда и потом обратно на одной заправке. При этом учти, что на все виды топлива у нас осталось только триста единиц в трюме, так что никаких запасов.

– Но это же невозможно! Почему бы не выйти из гипера глубоко на севере и заправиться?

– Потому что у нас груза на пять миллионов и об этом знают, скажем так, не самые хорошие люди. Проще говоря, нас там будут встречать, как только узнают, что мы нацелены выйти из гипера в какой-то обитаемой системе. А в необитаемых системах торговых станций нет, так что заправка отменяется.

– Но корабль может выкинуть в любой точке звездной системы, а дальше надо будет лететь на водороде, как я могу предсказать точку выхода? Нас там будет ждать перехватчик?

– Нет, никаких перехватчиков и торговых станций, мы будем садиться прямо на планету. Именно поэтому заправка только одна! Хорошо, водорода можешь взять с небольшим запасом, но как я понимаю это будет пять, максимум шесть единиц, правильно?

– Да, примерно так. Выходит, что остается двести девяносто пять единиц урана и это на маршрут туда и обратно. – Майк тупо соединил по прямой точку которую отметил Ким с Миастом, и компьютер услужливо посчитал, что на дорогу только в один конец надо двести единиц урана. – Задачу понял, но мне надо подумать.

Майк смотрел на карту и понимал, что от него просят невозможного. Он всегда думал, что навигация это очень просто. Ему нравилось соединять звезды маяки причудливыми узорами, выстраивать синусоидные маршруты между звезд так, чтобы не пересекать торговые пути. Он даже придумал свой собственный способ ухода от пиратов, выводя корабль по дуге из плоскости эклиптики, и ныряя обратно ближе к центру. Сейчас все его эксперименты казались детскими игрушками в песочнице, а ему надо было построить штурмовик голыми руками. Быть может, пора сознаться, сказать, что он никогда не летал в гипере, и пусть они найдут другого навигатора? Но это означало бы, что он перечеркнет свое будущее и просто струсит, сбежав обратно на планету, сеять карьеры для других и мечтать о полетах. Нет, решено! Надо лететь сейчас, второго шанса может не быть.

В этот момент вернулся Старлайт, он был немного взъерошен и с порога поинтересовался, как прошло обучение. Ким тут же взял его под локоть и повел в рубку, закрывая дверь он обернулся и пристально посмотрел на Майка, навигатор же делал вид, что смотрит в карту и что-то вычисляет, боясь встретится взглядом. Двери на корабле были очень качественные, даже если бы они сейчас там взорвали свето-шумовую гранату, Майк ничего бы не услышал. Однако, ему стало немного не по себе от всего происходящего.

– Стар, слушай, парень просто талант! Он решил задачу самой высокой сложности, да так, словно он всю жизнь ими занимался. Знаешь чья это была задача? Коха и Ефимова! Это они в тот раз встряли, из-за военного конфликта и еще хорошо, что узнали о нем находясь в гипере, у них просто не было выхода. А он, решая задачу применил их маневр, но сделал его из другой точки, что сэкономило топлива на коррекцию курса после выхода. Понимаешь, он решил их задачу даже не понимая, что это их задача.

– Забавно, он второй раз изобрел велосипед?

– Нет, он знал об этом маневре и что так можно сделать, но, когда я решал задачу я тоже знал, просто не рискнул повторять их подвиг. С одной стороны, он совершенно бесстрашен, для него это просто цифры и ничего более. С другой стороны, он выбрал самый правильный маршрут из миллиона! Да ни один компьютер в мире с этим не справится! Тут нужна интуиция навигатора, нюх на правильное решение, понимаешь? Но почему он не пилотирует эскадрилью торговой компании? Он бы экономил им миллионы кредитов за полет, да они бы его на руках носили!

– Может мало опыта? Кстати, я попробовал поискать, где работал наш Майк и ничего не нашел. Либо он преступник в бегах и тогда у нас большие проблемы, либо он тупо никогда не летал, и тогда у нас проблемы еще больше.

– Давай его оставим. Пожалуйста, ну хочешь, я буду приглядывать за ним, и в случае чего лично лягу на амбразуру, защищая тебя от бластера? Просто я понял, что без него нас порвут еще по пути туда, не то, что обратно.

– Да конечно оставим, нам кстати пора улетать. И очень быстро! У нас оплата просрочена, нас могут тупо депортировать за пределы станции, и мы больше сюда не сможем вернуться.

Ким, недолго думая плюхнулся в кресло, запуская двигатели и включая обзорные экраны начал процедуру отстыковки. Если его друг считает, что пора бежать, то это значит только одно, мы уже опоздали убегать, и надо рвать отсюда изо всех сил. Как только корабль ожил, в шлюзе сразу начали откачивать воздух, это был дорогой продукт для торговой станции, и его тщательно берегли. Старлайт открыл дверь кабины, и подошел к Майку.

– Ну что, ты молодец, поздравляю тебя. Ты смог удивить Кима, а это очень непросто сделать. – Он похлопал его по плечу и почувствовал, как Майк напряжен.

– То есть вы меня берете? – Все еще не поднимая глаз и держась одной рукой за стол спросил Майк.

– Ты еще не понял? Мы тебя давно взяли, еще утром, когда ты ввалился в двери. Кстати, а чего ты тут, а не у себя?

– Виноват! – Сказал Майк подхватил рюкзак и отправился было в кабину навигатора.

– Эй, ты чего? У себя – это в каюте… Одной сложной задачи в день, я думаю достаточно. Первый прыжок считать не надо, тут любой дурак сможет долететь. – Он посмотрел на карту над столом и подумал, что сам бы он никогда не решил этот ребус. – Я вижу тебя уже посвятили в тонкости нашей миссии, так что считать будешь на Миасте, тем более что мы там выходить за пределы корабля не будем, и тебе не советуем. Пойдем, покажу тебе каюту.

Майк закинул рюкзак на плечо и радостно зашагал вслед за Старлайтом, это был настоящий корабль! С гиперприводом и он на нем настоящий навигатор! Его так грело это ощущение, что он готов был жить в своей навигационной рубке размером метр на метр. Пройдя по коридору они остановились у дальней каюты, капитан приложил ладонь к сканеру у двери и тот загорелся зеленым цветом.

– Ну, чего ждешь, прикладывай руку, первый раз что ли? – Стар бросил пробный шар, он понимал, что даже если это первый раз, парень сделает что угодно, лишь бы доказать, что это не так.

– Нет, почему первый. – Майк приложил ладонь и дверь послушно открылась, впуская их внутрь.

– Быть может и хорошо, что первый… Лучше, чем быть беглым преступником, да?

– Я не преступник, просто… Просто я первый раз на таком корабле, я же говорил уже. – Майк быстро зашел внутрь и стал рассматривать каюту.

Каюта была такая же белоснежная, как и весь корабль, видимо стерильность и чистота были главными козырями торговых кораблей, и все старались подчеркнуть это как могли. На стене был такой же голопроектор, демонстрирующий сейчас вид по правому борту, словно настоящий иллюминатор. Под потолком размещалась световая панель, от нее шел ровный белый свет без каких-то видимых источников света внутри. Стены были буквально вымощены разнообразными дверцами и люками, словно какой-то художник футурист старался изобразить обшивку корабля в миниатюре. Но больше в каюте не было ничего. Майк был не дурак и понимал, что кровать, стул и стол как-то генерируются или вынимаются откуда-то, но как это сделать он не представлял. Вот так глупо попасться было для него неожиданностью.

– Да не беглый я, я просто никогда не летал. Только на шаттле, но там нет кают. – Сознался Майк, понимая, что сейчас его могут одеть в скафандр и выбросить за борт, дабы впредь не повадно было.

– А чего сразу не сказал? – Старлайт успокоился, что по крайней мере стрелять в спину ему не собираются.

– А вы бы тогда взяли? – Майк обернулся и посмотрел в глаза, явно давая понять, что он уже пробовал.

– Нет, не взяли бы… Тут ты прав. Ну да ладно, терминал управления тут, – Старлайт похлопал ладонью по панели справа от дверного проема. – Как устроишься, приходи в рубку, вина выпить надо, традиция такая.

Дверь с шипением закрылась и Майк, подойдя к панели быстро соорудил себе кровать под окном, чтобы, засыпая можно было любоваться звездами. Бросил на нее рюкзак и достал из него несколько головоломок, что всегда возил с собой в качестве сувениров с других планет. Сидя на кровати, он покрутил головой, прикидывая, куда бы лучше их поставить? В итоге рядом с дверью в миниатюрную ванную комнату он вытянул из стены магнитную полку и приклеил к ней все свои игрушки. Вынув и разместив всю одежду, что у него было, а это целых две футболки и несколько пар носков, он удовлетворенно кивнул и отправился в кают-компанию.

Карту уже свернули, а стол стал заметно ниже и шире, чтобы сидя на диванчиках можно было легко дотянуться до него рукой. Оба капитана сидели со стороны рубки, напротив диванчика справа стоял третий бокал с вином, нетрудно было догадаться, что он предназначался Майку. В принципе, все логично, пилоты ближе к кабине, навигатор ближе к навигационному компьютеру, в случае чего все смогут быстро занять свои боевые посты не сталкиваясь друг с другом. И вход в корабль, опять же, всегда под присмотром как минимум двоих. Последний оставшийся диванчик, видимо предназначался для гостей корабля, а быть может и вовсе присутствовал только для соблюдения симметрии.

Майк присел на диванчик и взял бокал в руки, вино было приятно прохладное на ощупь. Судя по запаху это было молодое вино с планеты Тукас, оно было знаменито по всей галактике низкой ценой и приятным вкусом, однако отхлебнув вина, Майк понял, что он ошибся. Он еще никогда не пробовал такого вина на вкус, не сказать, что он хорошо разбирался в вине, но это было непохоже на все, что он пробовал. Оно было в меру терпким с очень ненавязчивым виноградным вкусом и приятным запахом.

– Ну как тебе? Догадываешься, что это за вино? – Спросил, ухмыляясь Старлайт. – Или не приходилось еще пробовать вина?

– Приходилось, что я маленький что ли. Нет, не догадываюсь, это дорогое вино да? – Майк понимал, что он пробовал только то, что мог себе позволить, а некоторые бутылки вина стоили как хороший корабль.

– Это точная молекулярная копия бутылки Кьянти с земли, ее изготовили еще до экспансии. В то время у моего отца был свой ресторан и когда я закончил академию он подарил мне эту бутылку вина, сказал, чтобы я ее выпил как только пойму, что планета на которой я оказался мой дом. Но поскольку полет обещал, мягко говоря, затянуться, я решил не рисковать содержимым вина и поставил ее на полное молекулярное сканирование. Пока я летел компьютер сделал точную цифровую копию той самой бутылки, с тех пор у меня есть кристалл с чертежом бутылки вина. Любой планетарный завод способен изготовить ее по этому чертежу в течение часа.

– Вот это да! Вы должны быть очень богатым человеком! – Майк сделал еще один глоток, чтобы почувствовать вкус земного винограда, но он не был великим сомелье и вино показалось точно таким же, как и во время первого глотка.

– Отнюдь, на самом деле вино не из дорогих, оно ценно тем, что было привезено с Земли, но кто это будет ценить, когда тут есть вина и поинтересней? А чертеж я продавать не хочу, мне греет душу, что это вино уникально.

– Скажите, а Джабба, ваш друг, это его настоящее имя?

Оба капитана взорвались от хохота, словно долго ждали этого вопроса. Майк даже несколько смутился, обдумывая над ним или над своим другом они сейчас смеются. Наконец, когда Ким отсмеялся, он смог начать говорить.

– Прости, но этот вопрос задают ему все, кого он встречает, а его это бесит! Но он очень добрый и зануда, поэтому в ответ не злится, а долго и упорно рассказывает каждому, почему его так зовут.

– Я так понимаю вы оба это уже спрашивали? – Майк почувствовал себя свободней, когда вино прошло по телу теплой волной и мысли потекли легче.

– О да! Стар даже три раза, делал вид, что не запомнил. – Ким сказав это опять рассмеялся. – В общем дело было так, все звезды и планеты, для удобства, компьютер называет самостоятельно. При этом название звезды передает всем другим, для составления карты, а названия планет вообще никому не интересны, поэтому любой колонист способен переименовать планету никому ничего не сообщая. Джаббе досталась планета Татуат, он в первый же день переименовал ее в Татуин – была такая планета в “Звездных войнах”. Как я понял он очень любил эти фильмы и мечтал вот так же рассекать космос, от чего и отправился в академию дальней разведки.

– Странно, я не помню такого фильма. – Сказал Майк, хмуря лоб, он всегда считал себя знатоком фильмов про космос.

– Да это древняя классика, он еще даже плоский, по-моему. Так вот, сначала каждый у него спрашивал почему Татуин? Получал ответ, что это планета из фильма “Звездные войны” и что этой планетой правил великий Джабба. Со временем все начали звать его Джабба. Сейчас никто уже и не помнит, как его звали до этого. Но в отличии от кино, наш Джабба не сидит на планете, а летает там, где у звезд нет имен, в нем жив еще дух первооткрывателя.

– Интересное хобби. – Подытожил Майк полученную информацию.

– А это не просто хобби… – Вмешался в разговор Старлайт. – Он этим очень хорошо зарабатывает! Ты знаешь, что бывают астероиды, целиком состоящие из чистого золота? Или, например, планета, покрытая жидким гелием? Он летает там, где все это пока никому не принадлежит, сканирует системы, записывает, а потом продает. Координаты астероида с золотом можно купить за одну десятую его стоимости, и все знают, что если Джабба дал координаты, то ни одна живая душа больше не знает об этом. Так что он широко известен в очень узких кругах.

– А! Вы тоже карту у него купили? – Догадался Майк, что и карты тоже можно продавать.

– Нет, карту он мне так просто дал, правда удивился, что нам нужен этот пустынный кусок галактики, предупредил, что там совершенно ничего нет и в принципе искать там нечего. Я же его с самой академии знаю, даже если бы там что-то и было он бы поскрипел, но деньги брать не стал.

Они посидели еще немного, пока корабль отходил от планеты на безопасное расстояние, а затем Майк первый раз в жизни увидел гиперпространство. Корабль остановился и развернулся носом в сторону звезды Миаст. Компьютер объявил предупреждение о подготовке к прыжку, и начал наращивать мощность термоядерного реактора. Какое-то время ничего не происходило, лишь по обшивке раздавался нарастающий гул от мощных сверхпроводящих магнитов, что сейчас сжимали тонны водорода в бублике реактора, превращая их в тонкую нить плазмы с температурой в миллионы градусов. Вся полученная энергия направлялась на гиперпривод, который искажал пространство прямо перед кораблем. А затем, в один миг, все звезды дернулись и исчезли, в окнах появилось равномерное серое ничто. На самом деле это были все те же звезды, просто светили слабее и их стало в бесконечное число раз больше. В гиперпространстве невозможно было увидеть соседний корабль, зато можно было пролететь сквозь него и ничего не заметить.

Майк прильнул к окну и ощутил, что вот эта серая пустота и есть его судьба! Должно быть так чувствуют себя прирожденные моряки, находясь посреди океана, когда вокруг только вода и ничего больше. Или лыжники, стоя на огромном снежном склоне, когда от горизонта до горизонта только белая, наклонная плоскость и больше ничего. Серая, совершенно однотонная по цвету пустота манила его, где-то тут гравитация притягивает корабли, и они мчатся по своим маршрутам нарушая все прежние законы и догмы. Даже сейчас их корабль еще не разогнавшись летел в три раза быстрее скорости света, не боясь оказаться в далеком необозримом будущем или расплющиться в тонкий блинчик.

– Ну вот, с боевым крещением тебя! – Стар встал и протянул бокал по старой земной традиции в сторону Майка.

– Поздравляю, теперь ты настоящий навигатор! – Сказал Ким и тоже вытянул руку с бокалом.

– Спасибо, что взяли меня в команду! – Майк не придумал, что еще он мог сказать, его сейчас больше интересовало то, что было за окном, а не внутри корабля.

Они залпом допили вино и отправились по каютам, необходимо было выспаться, завтра предстоял сложный маршрут и пока было непонятно как его считать. Майк устроился на новой кровати и любовался гиперпространством, впрочем, с таким же успехом он мог включить серый фон, но он почему-то чувствовал, что это не так. Эта бледная серость за окном имела объем, она словно гигантская сфера кружила вокруг корабля, окутывая его ровным светом. В отличии от прошлой ночи Майк заснул с улыбкой на лице.

Глава 3. Она нога тут, другая там

Выспавшись, Майк отправился оценить размеры ванной комнаты. Поначалу ему показалось, что в ней можно только стоять, однако, покрутившись и разобравшись с оборудованием, он смог принять душ и почистить зубы. В шкафу он нашел фирменный комбинезон транспортной команды и решил, что сегодня он будет ходить только в нем, ему очень импонировало наличие нашивок и то, как он выглядел. Это также был белоснежный материал, прошитый синими строчками. Фасон был близок к военной форме, прежде всего была функциональность, потому обилие карманов выглядело очень уместно. Майк обнаружил специальные вырезы на манжетах для подключения к компьютеру, видимо это был комбинезон для навигатора. Взглянув на себя в виртуальное зеркало и поправив форму, он с видимой гордостью за себя вышел из каюты.

Выйдя, он отправился в кают-компанию, однако там было пусто, только генератор еды жужжал в угловой нише над диваном, промывая сам себя, а быть может что-то готовя.

– Ох, как ты сегодня решил одеться… – Ким выглянул из рубки и оценивающе посмотрел на Майка.

– Что, смешно да? – Майк немного смутился, заметив, что Ким улыбается.

– Нет, просто вспомнил себя. Я первые полгода летал только в корабельном обмундировании, меняя его от корабля к кораблю, словно это орден или какой-то показатель значимости. На самом деле хорошая форма всегда идет мужчинам и пока тебе это нравится, я рекомендую тебе ходить именно так.

– Почему? Потом она перестанет налезать?

– Навигаторы редко толстеют, вы тратите слишком много калорий, если подключаетесь к вычислителю напрямую. В какой-то момент тебе просто надоест носить эту форму. Но до тех пор – носи с гордостью! Ты пока даже не представляешь, как это сказывается на взглядах девушек. Было бы неплохо еще и нашивку какой-то крупной корпорации или эполеты главного навигатора, впрочем, для твоего возраста это будет слишком вычурно.

– Спасибо. А где Старлайт? – Майк покрутил головой, и даже заглянул в кабину, но его нигде не было.

– Во-первых Стар официально капитан корабля и не обязан отчитываться, где он, поэтому, если ты не в курсе, то по всей видимости тебе не стоит этого знать. А во-вторых, он в грузовом отсеке, принимает груз и следит, чтобы погрузчики не халтурили и плотно все укладывали. У нас в этот раз все грустно с объемом. У тебя сегодня одна задача – найти подходящий маршрут. Попей кофе, позавтракай и садись за работу. Если все будет хорошо, то до вечера нам надо отбыть.

Генератор еды прекратил жужжать и открыл дверцу, за ней стояло два тонких пластиковых подноса разделенных на четыре углубления. В самом большом было какое-то зеленое пюре, по всей видимости это корень с планеты Фенхе. В свое время там были обнаружены растения, в корнях которых содержалось очень много белка и аминокислот. Пища из этих корней усваивалась человеком почти так же хорошо, как глюкоза, что в корне противоречило всем представлениям о пищеварении. Справа стоял стакан из вспененного пластика с черной жидкостью, понюхав которую Майк узнал кофе. Как это ни странно, но кофе и чай выросли практически на всех планетах в том или ином виде, однако содержание кислорода в атмосфере сильно сказывалось на вкусе. Больше всего ценился кофе с планет на которых в атмосфере вместо кислорода был углекислый газ, самой известной такой планетой была “Агрария”, ее переименовали сразу, как только поняли, что наличие большого количества ультрафиолета и углекислая атмосфера – это идеальные условия для земных растений. В двух ячейках поменьше были какие-то дольки фруктов, которые Майк ни разу не пробовал. Он достал оба подноса и выставил их на стол, запустив приготовление еще одного такого-же завтрака.

– А через сколько закончится погрузка? – Майк смотрел на подносы, пытаясь понять для кого был второй поднос.

– Часа через два. – Сказал Старлайт входя в кают-компанию, вытирая руки об одежду на ходу. – Там осталось еще немного, ты если хочешь, можешь мой завтрак слопать, я подожду, только кофе заберу. – С этими словами он подхватил стакан с кофе, сделал глоток и тут же начал прыгать с открытым ртом, запоздало понимая, что кофе был очень горячий.

Майк вдруг ощутил, как же сильно он хочет есть! Он даже сам удивился тому, насколько он оказался голодным. Придвинув к себе поднос, он с жадностью накинулся на пюре и фрукты. Старлайт, заметив, как быстро парень расправляется с едой, подошел к генератору и ткнул кнопку дублирования, дабы приготовить еще два завтрака, вместо одного.

– Кстати, через два часа нам желательно знать сколько мы берем топлива, а еще лучше, как мы летим. Но это так… мысли вслух. Вообще нам бы до вечера узнать. – Старлайт дул на кофе и сожалел о том, что обожженный язык теперь весь день не будет чувствовать вкус и правильную температуру, от чего половина еды превратится для него в жеваный парафин.

– Мгм мгрмр мммн… – Майк с трудом проглотил пюре, все же оно было недостаточно жидким и продолжил. – Я хотел сказать, что чего сколько надо я и сейчас могу сказать. Как я понял мы отсюда летим сразу в конечную точку, там приземляемся на планету это две единицы водорода. Потом взлетаем и летим обратно на Фтуанс…

– Стоп! Обратно мы летим не на Фтуанс, а в систему Зауран. – Чем быстрее мы вернем долг, тем больше нам останется. Пока считается, что мы успеваем за два дня туда и два дня обратно. Из них полдня загрузка и пол дня разгрузка. – Говоря это, Старлайт дирижировал стаканом с кофе, отчего, чуть было его не расплескал.

– Это на самом деле не важно, главное, что по обычному космосу нам летать только два раза. Получается нам надо четыре единицы водорода, плюс одну для разгона ядерного ускорителя. Итого пять. Остальное забиваем ураном, чем больше тем лучше, лишним он точно не будет.

Разобравшись с первым завтраком Майку, поставили еще один поднос, на этот раз в полном наборе, с кофе. Старлайт сидел напротив него и постоянно смотрел в экран коммуникатора, что стоял на столе перед ним на складной ножке. Это был корабельная версия коммуникатора, помимо ножки, его можно было закрепить на магнитах практически в любом месте. Сейчас он транслировал процесс погрузки модулей в грузовой отсек, очень важно было уложить все максимально плотно. Само собой, роботы-погрузчики не могли выполнить свою работу неправильно, в отличие от оператора, который задавал им программу. Он мог решить сэкономить время погрузки и набросать модули по-быстрому в один ярус, ведь чем больше он погрузит кораблей, тем больше он получит денег.

Покончив с завтраками и захватив с собой стакан со все еще горячим кофе Майк отправился в навигационную. Больше всего это помещение напоминало примерочную в магазине одежды, она отделялась от кают-компании чисто условно. Он приткнул свой стакан на столик перед собой, который правильнее было бы назвать полочкой, настолько он был коротким. Располагаясь в кресле, он ощущал, как медленно утопает в геле, а тот принимает форму максимально комфортную для его тела. По мере того, как кресло меняло свою форму под его тело, оно сгибалось, укорачивалось и удлинялось так, чтобы все части тела точно соответствовали нишам. Транспортный корабль, это, конечно, не боевой крейсер или линкор, однако, и тут могла возникнуть ситуация, когда прокладывать маршрут придется в очень неспокойной обстановке.

Наконец, когда кресло успокоилось и сковало тело в мягкие гелевые тиски, который заметно затвердел после фазы подгонки, Сверху опустился экран, он был в форме сплюснутой полусферы, система подстроила его расположение так, чтобы глаза Майка оказались точно напротив центра экрана. Экран приблизился еще немного и когда появилось голографическое изображение, перед ним возникла карта галактики на фоне угольно черного космоса. На карте мерцало, расширяясь маленькое желтое кольцо, символизируя звезду откуда они вылетали. Майк нашел приклеенную паутинку и точку назначения. Компьютер проложил прямой маршрут, который все так же требовал две сотни единиц урана. Затем он проложил второй маршрут от этой точки до звезды Зауран, чтобы примерно представлять с чего ему начинать работать. Обратная дорога требовала чуть меньше, всего сто восемьдесят единиц топлива. Получалось, что сейчас они могут слетать в оба конца за триста восемьдесят единиц, а есть у них всего двести девяносто пять.

Суть перелета в гиперпространстве проста, половину пути корабль разгоняется как может, вторую половину пути он тормозит. Находясь в гиперпространстве корабль не испытывает таких глупостей, как инерция, релятивистское искажение и прочая ерунда классического мира. Казалось бы, как можно экономить то, что и так максимально упрощено? Ан нет, можно. Сначала стало понятно, что можно тормозить, используя гравитацию звезды, к которой летит корабль. Затем начали ускорять корабль, облетая звезды с правильной стороны и на правильном расстоянии. Из-за этого маршрут становился длиннее и более заковыристым, но топлива тратилось меньше. Время, как правило, стоило меньше, чем уран, поэтому оптимизации учили всех навигаторов.

Проблема компьютерной автоматизации была в том, что гиперпространство постоянно менялось, словно медленно текущая река. Нельзя было один раз вывести формулы и всегда ими пользоваться, они просто переставали работать. Каждый раз выбирая звезду для разгона или торможения, помимо очевидных факторов, навигаторы использовали опыт и интуицию. Некоторые звезды несмотря на огромную массу, категорически не подходили для этих целей. Другие же, находясь в большом одиночестве, могли быть идеальным маяком и тормозным буем.

Майк подключился к компьютеру через импланты на запястье и любые вычисления сами по себе всплывали у него в голове, словно стихи, что он выучил наизусть. Маршрут потихоньку искривлялся, иногда выходя из-под контроля и тогда приходилось возвращаться на несколько шагов назад. Больше всего его действия напоминали изгибание пружинистой проволоки, где каждое давление, каждая новая дуга отзывалось изменением всей упругой нити. Иногда выходило так, что очевидное и, казалось бы, неоспоримое решение, лишь удлиняло маршрут. Майк провозился несколько часов с маршрутом в одну сторону, однако добился-таки своего. Теперь по пути туда требовалось лишь сто шестьдесят единиц урана. Сорок единиц было мало, надо было больше, но Майк решил сделать перерыв. Он отсоединил себя от вычислителя и поднял голопроектор.

Взял стакан с остывшим кофе, он залпом его осушил, встал из кресла и обрадовался, что стакан был пустым. Как только он вышел из навигационной, буквально на первом шагу, ноги предали его, и Майк повалился на пол. Ким и Старлайт лишь посмотрели на него с недоумением.

– Ой. – Только и смог сказать Майк, лежа на полу и ощущая, что даже пол в этом корабле белый и чистый, словно его только что изготовили.

– Ты чего это, Майк? Вчерашнее вино дошло до твоего мозга? – Решил пошутить Ким. – Ты разве в академии не подключался к вычислителю?

– Нет, я импланты только тут поставил, там у меня их не было.

Майк понял в чем была проблема, его мозг за эти два часа так быстро привык, что за него все всегда считают, что даже не подумал рассчитывать равновесие и правильное положение ног. Проще говоря, та часть мозга, что у обычного человека постоянно рассчитывает кучу факторов дабы люди не падали на каждом шагу, сейчас решила вздремнуть. Было обидно, так глупо и по-детски растянутся по полу.

– Как успехи-то, навигатор? Не зря мы тебя взяли? Есть продвижение? – Спросил Старлайт, отпивая какой-то крепкий травяной чай желто-зеленого цвета из длинного и тонкого стакана, больше напоминавшем мензурку.

– Успехи есть, но пока недостаточно. Я смог сократить маршрут в одну сторону до ста шестидесяти единиц. Сейчас разомну мышцы и возьмусь за обратный путь. – Говоря это Майк встал на колени, затем на одно колено и наконец, держась рукой за спинку дивана встал на ноги.

– Давай-давай, нам позарез надо в обе стороны, у нас процент капает пока мы не вернемся. – Сказал Стар, присматриваясь к Майку и оценивая его состояние, Майка немного штормило. – Не тошнит? Как самочувствие?

– Не, нормально все, можно мне еще кофе? – Майк протянул стакан вперед, понимая, что до генератора еды на другом конце кают-компании он попросту не дойдет.

– Можно, но лично я бы рекомендовал тебе кое-что другое. – Ким, не обращая внимания на протянутый стакан отправился к генератору. – Есть такой напиток, по сути, это отвар из корня женьшеня и немного таурина. Не могу сказать, что это очень вкусно, относись к этому, как к лекарству.

Аппарат зажужжал и зафыркал что-то смешивая и переливая у себя внутри, он звучал, как какой-то мини-завод, затем, когда напиток был готов, Ким вынул стакан и отправился на встречу Майку, который снова учился ходить. Майк сделал маленький глоток, напиток был горьким и терпким одновременно, по его мнению, если бы добавить лимона и сахара, все было бы намного лучше, однако сейчас было не до этого. Майк выдохнул и залпом выпил горячий, но не обжигающий напиток.

– Вот, молодец! Теперь походи немного, к грузовому отсеку сходи, прогуляйся, чем быстрее ты начнешь ходить, тем быстрее ты сможешь вернуться к навигации. Пока не начнешь ходить я тебя обратно не пущу! Нам только инвалидности не хватало! – Сказал Ким, поддерживая Майка под руку и помогая ему ходить.

– А сколько у нас есть времени? – Майк шаг за шагом ходил все лучше и лучше, ноги снова начинали слушаться и это не могло его не радовать.

– Времени… А времени у нас еще часа четыре точно, потом мы начнем выпадать из графика. Но ты решил предыдущую задачу за два часа, так что время есть не расстраивайся. Сейчас главное тебя на ноги поднять, как говорится.

Майк почувствовал, как тот чудодейственный напиток дошел до его мозга и тела. Мускулы начали подрагивать от адреналина, сердце ритмично ухало в груди и в какой-то момент словно волна прокатилась по телу. Майк встал на ноги и даже попробовал попрыгать на одной ножке, похоже, что мозг вышел из сна и готов действовать.

– А теперь каждый раз так будет да? – Майк внезапно начал переживать за свое здоровье, раньше он не слышал, чтобы навигационный компьютер оставил кого-то инвалидом.

– Не переживай, еще несколько раз будет так, а потом твой мозг поймет, что отключаться надолго нельзя и научится включаться, как только ты выйдешь из своей капсулы. В любом случае, я немного приврал про инвалидность, компьютер просто не подключился бы к тебе, если бы твой мозг не был готов. – Ким посмотрел на Старлайта, который тихонько смеялся, прячась за какими-то бумагами. – Вот вообще не смешно, Стар! Посмотри на парня, он же бледный как наш транспортник.

– Ладно, пошел я считать дальше, времени мало. – Майк дошел до навигационной и лихо перемахнув через край вскочил в свое кресло, как в родное.

– Стар, мне кажется, он обиделся на нашу шутку. – Сказал Ким, убедившись, что Майк уже целиком и полностью в расчетах и не слышит их.

– Ничего, это тоже полезно, лучше так, чем вечно лебезить перед начальством. Обиделся, значит не тряпка и не предатель, пусть считает маршрут, если что потом поговорим.

Майк с головой нырнул в расчеты, по началу все шло неплохо, он запрограммировал два маневра и это сэкономило почти сорок единиц топлива. А вот потом начались постоянные неудачи. Несмотря на то, что оставались буквально крохи до решения задачи именно они вызвали ступор. Как бы Майк не крутил линию топливо только увеличивалось. Само собой расчет это не тоже самое, что и реальный полет и потом что-то могло пойти не так. Сейчас надо было вытащить как можно больше топлива, сделать небольшой запас и только потом, как говорится, заморозить маршрут.

Майк пробовал ускорятся сильнее и тормозить корабль только звездами, это не помогало, корабль летел не туда, приходилось корректировать траекторию и это съедало больше топлива чем простое торможение. Майк устал, он начал путаться, что уже было, а чего не было, компьютер отвергал его варианты один за другим, ссылаясь на повторность. В конце концов, Майк плюнул и вернулся обратно к началу. Смотря на прямую линию, которая по какой-то причине требует целых сто восемьдесят единиц. Вдруг он заметил, что в обратную сторону от их маршрута есть отличная звезда, просто идеальная для разгона. Он протянул линию маршрута до нее и увидел резкую и тонкую петлю, корабль буквально скользил по самой поверхности разгоняясь сначала в одну сторону, а затем в другую. И в этот момент произошло долгожданное событие, маршрут остался практически тем же, но требовал на десять единиц меньше топлива! Это была настоящая находка, Майк быстро пересмотрел предыдущие решения, в которых уже начинал путаться и выбрал два попутных маневра, которые сэкономили еще сорок единиц.

Майк отключился от компьютера, проверил самочувствие своих ног и рук и удовлетворившись тем, что он может ходить, отправился к капитанам. В кают-компании никого не было, Майк подошел к генератору и начал копаться в меню, стараясь найти тот энергетический напиток, что готовил для него Ким. Пилоты были в кабине и что-то тихонько обсуждали, Майк не прислушивался, однако перебрав часть меню, он понял, что без помощи он не справится.

– Кто-нибудь, мне нужна помощь! – Крикнул Майк ни к кому особо не обращаясь.

В кают-компанию тут же вбежали оба пилота и первым делом кинулись к навигационной. Однако, не обнаружив там никого, они повернулись с несколько ошарашенным видом к Майку.

– Ты чего пугаешь? – Сказал Ким, первым обретя дар речи.

– А я чего? Я ничего, я просто не могу найти тот чудесный напиток.

– Набери три пять семь семь один один. – Сказал Ким.

– Один-один, это ты правильно сказал, – подтвердил Старлайт и покатился от хохота.

– Расчеты что-то дали? – Ким стоически проглотил пилюлю от Стара и решил перейти к работе.

– Да, дали. – Сказал Майк, когда проглотил очередную порцию напитка. – Но немного не то, что мы хотели. Я уложился по топливу, но лететь на час больше.

Старлайт посмотрел на часы и кинулся в рубку, Ким проводил его взглядом и пошел к генератору еды.

– Куда это он? – Майк очень удивился, быть может он что-то не так сказал?

– Прошло два часа, Стар помешан на запасе, поэтому мы сейчас отстыкуемся и вылетаем. Вот, держи, это курица в сладком соусе с кешью, буквально белково углеводная бомба. Тебе следующие два часа вести корабль, так что ешь, в ближайшие время тебе это не светит. И мой тебе совет, сходи в туалет.

В этот момент корабль чуть заметно качнуло, это он выходил из-под действия искусственной гравитации станции и включил свои собственные компенсаторы. Реактор выходил на рабочую мощность, оставалось только отлететь немного от станции, чтобы безопасно уйти в гиперпространство. Майк быстро закинул в себя всю порцию, чем немало удивил Кима, который предполагал, что в него влезет не больше половины. Отлетев от станции Старлайт, запросил координаты и вектор у навигационного компьютера, на этом этапе от Майка ничего не требовалось. Оба пилота, сидя в кабине, следили за показаниями приборов и выводили корабль на глиссаду. Управлять кораблем с полным грузовым отсеком это особое искусство. Наконец корабль замер и стабилизировал свое положение относительно звезды. Планета медленно поплыла в сторону, от чего создавалось ощущение, что корабль двигается по орбите вокруг Миаста.

Глава 4. Академическая гребля

Майк сидел в кресле и внимательно следил за кораблем, пока все шло как надо и каждый разгонный пинок разгонял корабль все сильнее и сильнее. Точного курса, по которому летел корабль, не знал никто, даже навигационный компьютер. Сейчас, можно было лишь догадываться о положении корабля, по гравитации пролетающих мимо него звезд. Однако компьютер упорно закрашивал маршрут, что проложил Майк и уточнял его каждый раз, когда они проходили вблизи какой-нибудь звезды. Предполагалось, что если вдруг что-то пойдет не так и компьютер не справится, то Майк сможет скорректировать траекторию самостоятельно. Сейчас работа у Майка была не пыльная, но очень ответственная. Именно от его решений зависело прилетят они в точку назначения или нет.

Первый час прошел очень напряженно, у Майка по лицу иногда стекала капелька пота от напряжений, хотя в корабле была очень комфортная температура. Оба пилота сейчас были балластом, они могли бы сидеть в кабине, но в кают-компании они чувствовали себя уютней. Время от времени Старлайт или Ким спрашивали, не хочет ли чего Майк, и даже пару раз приносили ему холодный чай в маленькой чашечке. Много пить ему не давали, дабы избежать других требований организма. Полет шел гладко, несмотря на общую напряженность и поспешный вылет.

– Стар, скажи, а нас там на планете кто-то ждет? Или нас встретят по пути к планете?

– Ким, я все, что знал, все сказал. Надеюсь, что разгружать нам не придется руками, но все может быть. Обещали заплатить, как только мы приземлимся.

– То есть ты даже не знаешь кто нам платит?

– Нет, конечно, такие задания всегда выставляют анонимно. Пойду я в грузовой, посмотрю, как там дела. – Опершись руками в диван он встал и отправился в хвост корабля.

Ким перевел взгляд на карту, что была сейчас развернута над столом и отметил, насколько малым был рупор вероятного отклонения. Каждый раз, когда корабль сжигал очередной урановый стержень, его разгоняло на десятки тысяч километров в секунду. Чисто теоретически вернутся из гиперпространства можно было в любой момент, но делать это на релятивистских скоростях или более за пределом скорости света было как минимум неразумно. Такой корабль оказавшись в реальном пространстве моментально улетал в бесконечное будущее, в реальном космосе он никуда не пропадал, а продолжал двигаться с околосветовой скоростью. Из-за этого команда корабля не успевала и глазом моргнуть, как их корабль нырял в какую-нибудь звезду. Впрочем, реально существовавших таких кораблей никто не видел, навигационный компьютер не допускал перерасход топлива и просто не разгонял корабль, если топлива было недостаточно для торможения.

Ким потихоньку потягивал какой-то травяной чай ярко синего цвета через тонкую трубочку, ему нравилось гиперпространство, только тут он чувствовал себя по-настоящему в безопасности. На станции всегда были люди, которым он не очень-то доверял. В космосе их транспортник был как яичная скорлупа, это был один из немногих кораблей, на котором не было предусмотрено никакое оружие. Лакомый кусок для космических пиратов.

Пираты не могли выдернуть корабль из гиперпространства, однако из-за того, что корабль летел в гиперпространстве быстрее скорости света, в реальном космосе возникало небольшое возмущение, в точке будущего прибытия корабля. Это возмущение легко улавливалось любым кораблем или станцией, находящейся в целевой системе. А дальше дело было за малым, в систему прилетал перехватчик и включал генератор обратного поля. Теперь, именно эта точка становилась точкой выхода из гиперпространства. Изначально перехватчики разрабатывались для экономии топлива и обеспечения комфорта. Это очень удобно, когда, влетая в систему, ты точно знаешь где ты оказался и куда тебе лететь.

Но пираты это те, кто гвоздь превращает в нож, кто лазерным дальномером ослепляет наведение ракет. В галактику летели колонизаторы, изначально никто не вез сюда оружие, даже боевые корабли появились уже после пиратских. После того, как пираты начали строить свои базы и там исследовать новые технологии они стали серьезной угрозой. Это уже были не гопники, что вылавливали шаттлы по мелким планетам, это были банды. Однако были и исключения, даже у Кима были друзья, которые ушли в пиратство, нельзя было сказать, что они часто встречались, но, тем не менее, он не считал их отбросами общества.

Старлайт подошел к двери в грузовой отсек, ткнул в панель открытия дверей, но двери не открылись, это могло произойти только по одной причине, там что-то перемещается. Стар посмотрел на табло, там светилось время ноль минут и ноль секунд. Это означало, что там что-то происходит, корабль постоянно переставлял контейнеры, чтобы обеспечить правильную развесовку при взлете и посадке, загружал водород и уран в реакторы. Наконец табло стало зеленым и убедившись, что у него есть целых пятнадцать минут, Старлайт опять ткнул в панель. На этот раз двери открылись, и он пошел вдоль нескончаемых ящиков – модулей удаленного управления вглубь грузового отсека.

Пол грузового отсека, в отличие от всего корабля, был сделан из специального керамического сплава. Он был очень твердым и умеренно скользким, словно мелкий точильный камень. Его практически было невозможно поцарапать, разве что алмазом, впрочем, эта керамика обладала небольшой гибкостью и, скорее всего, просто прогнулась бы под алмазом, как поступил бы любой уважающий себя пластик. Слегка шаркая ногами по полу, дабы нарушить эту гробовую тишину безлюдного помещения, Старлайт углублялся все дальше и дальше. Он чуть оттопырил руку и заскользил ей по гладким, но узорчатым бокам модулей. Внешний корпус был сделан из металла, на ощупь и по блеску напоминавшим нержавейку, словно кто-то взял лист нержавейки и с силой вдавил в старинные Египетские фрески, оставляя выпуклый рисунок непонятных символов.

Наконец, когда модули подошли к концу, он нашел то, что искал – контейнеры с ураном. Это были ярко оранжевые, глянцевые, квадратные бруски чуть выше метра в высоту и около десяти сантиметров в поперечнике. Все пилоты называли их дровами, когда какой-то корабль разбивался, то эти самые дрова валялись повсюду. Само собой это был лишь корпус, сам уран был внутри, он был разделен на две части. Одна часть была трубой весом примерно в тридцать килограмм, другая цилиндрическим снарядом для этой трубы, весом около сорока килограммов. Вокруг них и между ними находился специальный экран, который улавливал все случайные нейтроны и превращал их в электрический ток, который тут же поступал в сеть корабля. Это делалось с единственной целью – не дать урану уйти в цепную реакцию. С одной стороны, это было очень опасно, ведь достаточно было вставить этот цилиндр в трубу и произойдет ядерный взрыв, именно так была устроена одна из первых ядерных бомб. Но любой, кто имел дело с ядерным оружием легко докажет вам, что человек даже теоретически не способен сделать это достаточно быстро. А вот ядерный реактор может, у него для этого все есть.

Старлайт посмотрел на количество оставшихся дров и покачал головой. “Только бы хватило. Давай Майк, вытаскивай нас из этой передряги, только на тебя надежда” – он сказал это тут, стоя в грузовом отсеке, потому что боялся сбить с толку своего молодого навигатора. Иногда, чтобы люди сделали все правильно, им не стоит знать, какая ответственность на них возложена. Пусть думают, что это просто задачка, что ничего страшного не произойдет и от двойки еще никто не умирал. В любом случае, спасательной капсулы тут нет, гиперпространство не приемлет такого отношения, тут просто некуда сбегать.

Старлайт еще раз убедился, что все лежит ровно и аккуратно и побрел обратно, все-таки он капитан и должен присутствовать на мостике во время выхода в обычный космос. Обратный путь показался ему дольше, контейнеры все также плотно обступали его с двух сторон и вкупе с их поверхностью, создавалось ощущение, что он идет в самый центр Египетской пирамиды. Узкий проход, чуть шире плеч и чертовски высокие ярусы добавляли неприятных ощущений. Стар начал шагать быстрее и лишь приблизившись к выходу он понял, что практически не дышал последние несколько секунд. Он закрыл дверь, резко выдохнул и собравшись отправился в кают-компанию.

– Ну как там груз? – Спросил Майк, стоя у самого входа в навигационную.

– Груз? Нормально, чего с ним будет, а ты чего тут, а не это… – Стар сделал непонятный жест руками, то ли имитируя пасы фокусника, то ли движения мануального терапевта. – Тебе разве не надо сейчас быть там и колдовать над своей машиной?

– Мне? Нет, я все сделал как обещал, мы уже летим по прямой к звезде и сейчас начнем тормозной маневр. Затем, не меняя траектории, отстреливаем пять цилиндров и все, прибыли.

– Ага, то есть твоя работа подходит к концу и ты, так сказать, вышел передать эстафету. Понял тебя, а где Ким?

– А его что-то прихватило, он в каюту убежал, буквально с минуту назад. – Майк неопределенно пожал плечами и показал пальцем на мензурку из-под синего чая.

– А… Теперь понятно, что его так прихватило. Этот напиток обычно проявляет себя как энергетик, но при этом он очень ускоряет реакцию. В ближайшие полчаса кидать или стрелять в Кима будет бесполезно, он поймает все, что в него кинет и увернется от выстрела еще до того, как раздастся выстрел.

– А почему прихватило то?

– Есть побочный эффект… в некоторых сочетаниях, которые толком никто не выяснил, он оказывается сильнейшим слабительным. Впрочем, это не на долго и скоро Ким вновь будет с нами. – Сказав это Старлайт выбросил этот длинный стакан в переработку и отправился в кабину.

Как и положено перед самым входом в кабину он слегка стукнул пальцами по верху переборки. Этот странный жесть буквально обожествляли все пилоты и капитаны, а многие несчастные случаи, неудачные посадки и даже нападения пиратов, списывали на то, что капитан не постучал о переборку! Мало кто знал, а еще меньше кого интересовала история этого ритуала, тем не менее она была на удивление проста. Один из первых пилотов, кто отлетал достаточно часов и при этом решил вернуться обратно в академию и преподавать летную подготовку молодому поколению, был ростом чуть больше двух метров. В то время, когда он только начинал летать, каждый сантиметр пространства корабля был на вес золота. Само собой, он часто бился головой об верхнюю переборку, поэтому каждый раз входя в кабину он касался ее рукой. А поскольку это движение было доведено до автоматизма, то на знакомых ему кораблях он не касался, а скорее стучал по ней пальцами, когда проходил мимо. Однако, для юного поколения это была магия, скрытая наука, они искали что-то необычное и это суеверие пришлось как нельзя лучше.

Ким также постучал по переборке и занял место второго пилота, а Майк, убедившись, что все идет по плану и от него больше ничего не зависит отправился в кают-компанию. Теперь была его очередь есть, пить и заниматься ерундой, пока другие работают. Он перенастроил голопроектор над столом на отображение с носа корабля и сел так, что его вид был ничем не хуже вида из кабины, где он бы сейчас безусловно был помехой. Корабль сделал два витка вокруг звезды и начал отстреливать ядерные стержни в гиперпространство. Отлетев от корабля и выйдя из поля гипергенератора, они потеряют стабильность и очень быстро распадутся на атомы, затем на протоны, нейтроны и электроны, а затем протоны и нейтроны на кварки. Только тут кварки могут позволить себе существовать, отдельно друг от друга не прибегая к чудовищным условиям жизни. Затем эти кварки и электроны просочатся потихоньку в нашу реальность и превратятся во что-то еще.

Наконец скорость была снижена до приемлемых ста километров в секунду и корабль вынырнул в реальность. В этот момент, вокруг корабля вспыхнули мириады звезд, а пространство перестало быть серым молоком. Было ощущение, что эта вечная серость, словно сжалась, схлопнулась в маленькие яркие и колючие точки. Где-то по правому борту сияла туманность, она была манящего фиолетово-пурпурного цвета, словно на самой грани видимого ультрафиолета. Звезда, к которой они направлялись, была прямо по курсу. Компьютер быстро пересчитал их координаты и выровнял курс, капитану лишь оставалось подтвердить его. Заложив тангаж корабль начал вращать небо то в одну, то в другую сторону, уравнивая угловую скорость и направления с планетой. После чего развернулся хвостом по ходу движения и включил тормозные двигатели, теперь тратился только водород и несмотря на то, что его было в разы меньше, его хватило бы три раза облететь всю эту звездную систему.

Через несколько минут двигатели сменили ровный гул на отдельные импульсы и наконец развернули корабль носом к планете. Майк и пилоты все это время наблюдали приближение к планете по голопроекторам, на которые транслировалось изображение с задних камер. Теперь надо было оценить куда и как стоит посадить корабль, а затем начать разгрузку.

– Говорит база триста пять двадцать семь, сообщите цель вашего визита. – Раздался голос в самой обычной рации, которую невозможно было услышать, находясь дальше от планеты.

– Эмм… Говорит транспортное судно ТТ двести семьдесят пять десять, мы привезли вам модули. – Сказал Старлайт в рацию, не совсем понимая по какой форме нужно было докладывать.

– А, гражданские, понятно… Скидываю координаты, постарайтесь не лавировать лишний раз над планетой, а просто идти на посадку. – Рация замолчала, словно ничего и не было, а затем компьютер сообщил о полученных координатах и коридоре.

– Ой, да не больно то и хотелось. – Сказал Ким и ткнул кнопку принятия координат, а затем запустил посадочный автопилот. – Тоже мне, секрет полишинеля. А ты знаешь, Стар, и правда мне пофиг зачем им столько модулей. Вот, даже ради любопытства, спрашивать – желание пропало.

– Согласен с тобой. Эй, Майк! Как ты наверно догадался, выходить опять никуда нельзя. Но у тебя есть шесть часов, можешь поспать, если хочешь.

– Да я как-то… кофе напился же… – Майк подумал, а чем, собственно, он будет заниматься ближайшие пять-шесть часов разгрузки?

– А это мы сейчас поправим. – Сказал Ким, подходя к генератору еды и готовя очередной коктейль. – Вот держи, это тебе, а это мне. – Он протянул один стакан, на вид кристально чистой воды, Майку, а другой оставил себе.

– А мне? – Наигранно, обидчиво сказал Стар.

– А тебе нельзя, ты главный! Тебе надо руководить! – Сказал Ким и отпил большую часть стакана, оставив на самом дне. – Только не до…

Ким не успел договорить, что пить надо не до конца, а оставить немного и допить уже в каюте, как Майк, запрокинув голову влил в себя весь стакан. Как только он проглотил жидкость его тело ослабло, и он мягко опустился на диванчик в кают-компании.

– Ну… Так тоже не плохо. – Сказал Ким, закидывая ноги Майка тоже на диван и подкладывая под голову маленькую подушку.

– Ты на сколько снотворное сделал?

– На пять часов, мы придем в себя почти на час раньше, Майк успеет проверить обратный маршрут и сразу же отправимся.

Сонник – именно так назывался этот коктейль официально, а на жаргоне пилотов – бритва, за то, что буквально вырезал часть жизни. Человек погружался в сон моментально и так же моментально выходил из него. Если во время засыпания играла какая-то музыка, то выйдя из сна он еще слышал эхо этой музыки в голове. С точки зрения биологических часов проходил всего один миг, не больше, однако в реальности могло пройти до шести часов. Больше шести часов проспать ни к кого не получалось, однако было очень удобно скоротать время, если ты один летишь в гиперпространстве.

Ровно через пять часов, словно по будильнику проснулся сначала Майк, а затем и Ким. Майк помнил, что начал падать и прилег на диванчик, а сейчас озирался по сторонам и не мог понять, как много он проспал. В кают-компании никого не было, дверь в грузовой отсек так же была заперта и на табло горели красные нули, оповещая о том, что внутрь никого не пустят. По всей видимости там еще шла разгрузка, а атмосфера была недружелюбной для людей. Впрочем, быть может проблема была не в атмосфере, а в тех, кто сейчас разгружал модули и это они были не очень дружелюбные. Майк отправился к генератору, приготовить что-нибудь поесть и в этот момент из своей каюты показался Старлайт.

– О! Проснулся, ну как спалось? – Он сиял улыбкой, вспоминая как сам первый раз отведал “бритву”.

– Да вроде нормально… Ничего не помню, я так быстро уснул… – Майк не знал, что ответить и надеялся, что он не ходил и не кричал во сне.

– Ну все, теперь считай, что ты прямо настоящий космолетчик! Ты познакомился с еще одним сакральным знанием и ощущением. Так мы тратим время, когда боимся, что можем сойти с ума от одиночества. Ну, или когда надо выспаться, а времени нормально поспать нет.

– А мы еще разгружаемся да?

– О да! Ребята не торопятся, нам тут еще час, а то и два торчать. – Стар явно нервничал, от чего постоянно тер пальцами о пальцы и поправлял прическу.

– Тогда мы можем не успеть…

– Да знаю я. Уже спрашивал нет ли у них урана – сказали, что нет, но обещали продать водород за копейки, у них тут газовые гиганты в системе орбитальными сборщиками обвешаны, водорода тьма.

– А чего они атомарный преобразователь не запустят? Можно же водород в любое другое вещество переделать, если его много, конечно.

Майк знал, что многие так делали, дабы развить туризм и торговлю, на газовом гиганте в своей системе ставили на орбите сборщиков водорода и преобразователь, который из сотен единиц водорода делал одну единицу урана. Это было долго и относительно дорого, но не требовало никакого вмешательства. Зато в системе появлялась “бесплатная заправка”, на которой любой корабль мог заправиться и лететь дальше.

– Я не спрашивал и тебе не советую, они не очень разговорчивые ребята, чуть что за ствол хватаются. Можно подумать, мы их захватывать на транспортнике без топлива прилетели! – Ворчал, больше для себя Старлайт, ходя по кораблю в разные стороны.

Из каюты появился Ким с шлемом виртуальной реальности в руках и первое, что он спросил у Майка после сна: “Ты в преф играть умеешь?”, – услышав встречный вопрос: “А что это”, – махнул рукой и надел шлем на голову. Майк решил, что “преф” – это какая-то виртуальная игра и Ким хотел, чтобы тот присоединился к нему, но Майк искренне не понимал, о чем идет речь. Старлайт только подозрительно посмотрел на Майка, хмыкнул и удалился в кабину с чашкой горячего кофе, там на одном из экранов голопроектора был какой-то текст, видимо он по старинке читал книгу. Майк покрутил головой смотря то на одного, то на другого, и решил, что он пойдет вылизывать маршрут.

Через час Майк уже не мог видеть этот маршрут, он попробовал все, что только можно было и даже прыжок над плоскостью эклиптики. У него не получалось сделать его быстрее или экономичнее. По всему выходило, что они могут опоздать почти на час, а как он успел понять, это сильно било по карману команде. Само собой, пока его этот удар никак не касался, хоть он и числился в команде, но сумма первого полета была оговорена заранее. Однако он искренне переживал за друзей, даже если это был его последний полет, он не видел причины не сделать его идеальным.

Еще почти полчаса Майк провел в кают-компании, рассматривая интересный фильм про виды других планет. Он узнал, что планета океан это вовсе не сказки и таких даже несколько. Еще увидел, как, по мнению ученых, выглядела земля во времена динозавров, оказывается, была планета, на которой был именно этот период. Там правили гигантские рептилии, а в мире главенствовали сила и зубы. Народ, даже жадный до адреналина туда не рвался, слишком уж реальны были все эти опасности, не как в кино. Открытая с большим апломбом туристическая фирма предоставляющая, как они заявляли, билет в прошлое земли, очень быстро закрылась и была выкуплена за долги. Сейчас на планете есть лишь несколько научных лабораторий, которые изучают местную флору и фауну.

– Урааа! Разгрузили! – Выкрикнул радостно Стар из кабины, когда ему дали разрешение на взлет.

– А водород? – Спросил Майк, выключая проектор и разминая колени от долгого сидения в одной позе.

– И водород дали, целых пятьдесят единиц. Не знаю, зачем нам столько, но пусть будет. – Старлайт уже запустил реактор и теперь рассчитывал взлетную траекторию.

– Ну! Чего сидишь, бегом в навигационную, мы сейчас прыгать же будем. – Сказал на бегу Ким, буквально перепрыгивая через диванчики и стол по пути в рубку.

Майк, быстро сообразив, что ему сказали уже два раза и это более чем достаточно, стремглав отправился в навигационную. Прыгнув в кресло и моментально подключившись к компьютеру, он опустил проектор поближе к себе, чтобы хорошо видеть боковым зрением все звезды. Сейчас от него и вычислителя, требовалась колоссальная точность, нужно было уйти в гиперпространство так, чтобы там без всяких маневров пролететь впритык к гравитационному центру звезды, улететь за нее, а затем, тормозя и разгоняясь обратно только водородным двигателем пролететь в обратном направлении. Обратное направление должно было точь-в-точь совпадать с направлением на Зауран. Дальше было еще несколько маневров для разгона и торможения, но именно от этого, первого, зависело самое главное – время.

Корабль выровнялся так точно, как только смог, учитывая солнечный ветер от ближайшей звезды без имени, и мгновенно исчез, не оставляя после себя даже пылинки. Какое-то время пространство было совершенно пустым, а затем в нем закипела повседневная жизнь из атомарного водорода и других продуктов синтеза звезды. Корабль, тем временем, мчался прямиком на звезду и, если бы это происходило в обычном пространстве он вот-вот должен был коснуться фотосферы и ярко вспыхнуть перед тем, как превратится в звездное топливо. Однако в гиперпространстве ему это не грозило, тут были свои законы и свои страхи.

Пролетев, буквально чиркнув по краю звезды, корабль начал тормозить. В это время гравитация действовала на него, словно тугая пружина, все сильнее и сильнее сжимаясь. В критической точке, когда корабль практически остановился, он развернулся на сто восемьдесят градусов навигационным компьютером. Тут же сработал первый заряд ускорителя и корабль вновь помчался в сторону звезды. На этот раз ему суждено было пролететь с другой стороны и начать свой долгий путь через галактику, к конечной точке.

Майк тщательно следил за каждым показателем системы, сейчас каждый урановый стержень был на счету, нельзя было ошибаться. Любое отклонение он заблаговременно нивелировал включая обычный водородный двигатель в ту или иную сторону. Само собой, разогнать корабль в гиперпространстве за счет столь малого ускорения было невозможно. Оставалось только корректировать траекторию, буквально вдавливая корабль в неверные изгибы в промежутках между контрольными точками. Раз за разом он сокращал расстояние, проходя мимо гравитационных маяков он включал ядерный реактор и набирал необходимую скорость. В середине пути, как и положено, корабль развернулся опять хвостом к своей цели. Теперь оставалось только тормозить его бешеную скорость, отстреливая ядерные заряды в обратном направлении.

Уже на излете, когда изменить было ничего нельзя, Майк заметил, что навигационный компьютер охватила паника. Впереди замаячила их звезда и Майк включил водородный ускоритель, который сейчас правильнее было назвать замедлитель, или тормозитель. Однако компьютер не оценил это действие и отстрелил последний урановый стержень чуть раньше, чем требовалось.

Корабль остановился. Гиперпространственный генератор начал процедуру возврата и космос вокруг вновь вспыхнул мириадами звезд. Судя по картинке на голопроекторе, это был очень неприятный кусок космоса. Вокруг них было крупное пылевое облако и защитный экран то и дело покрывался разводами сгорающих микрочастиц. Вокруг них были звезды, а еще была ночь, это ощущалось на уровне подсознания, как если бы человек глубокой ночью оказался в тумане. Вроде бы и так и эдак было темно, но тут, как и в тумане, ощущалось, что темнота буквально обволакивает корабль. Скорее всего это был углерод, а точнее это был уголь и графит, быть может попадался и алмаз, но частицы были настолько мелкими, что разглядеть их было невозможно.

– Где это мы, Майк? – Первым обрел дар речи Старлайт, видимо сказывался большой опыт полетов.

– Мы около… Где-то… Не знаю. – Сдался Майк. – Я проложил маршрут до самой звезды, но наш компьютер испугался, что не сможет затормозить и отстрелил последний стержень раньше, чем я запланировал.

– Это очень плохо Майк. – Сказал Ким, ни на что, особо не намекая, а скорее просто описывая ситуацию.

– Майк, выясни, сколько еще до звезды, быть может дернем кого-нибудь из системы. – Грустно сказал Старлайт.

Майк увеличил то место, где находились их корабль и звезда, и его глаза медленно начали увеличиваться. Компьютер посчитал, что выход на релятивистских скоростях слишком опасно, а еще он решил, что оказаться на расстоянии пяти световых лет это не опасно. Однако, любому школьнику понятно, что без гипера им лететь минимум шесть лет! И это при условии, что они уже летят, а не стоят на месте, как сейчас. Но даже в этом случае, у них нет шести лет, а есть только час. Он сделал все, что мог, рассчитав идеальный навигационный маршрут, если бы не заложенная в компьютер безопасность…

– Мы в пяти световых годах от пункта назначения. Вот туда нам лететь. – Майк развернул голограмму так, чтобы было видно их корабль и одинокую звезду, прямо по курсу. – И без урана нам туда лететь лет двадцать, учитывая разгон и торможение.

– То есть мы не допрыгнули. Что предлагаешь, навигатор? – Немного жестче сказал Стар.

– Хорош наезжать! – Вмешался Ким. – Парень не виноват, что компьютер перетрусил, а тем более это его первый полет. Вспомни как ты забыл включить антиграв и взлетел на водородных двигателях, чуть не спалив космодром. Все мы не без греха. – Он сидел на диванчике и крутил стакан перед собой.

– И что? Будем лететь двадцать лет? – Старлайт шагал взад-вперед, измеряя кают-компанию шагами. – Значит так, я сейчас свяжусь с Сайко, посмотрим, что он скажет.

Капитан ушел в рубку и закрыл дверь, Ким проводил его взглядом, хмыкнул и поковырявшись в голопроекторе, настроил его на одностороннее вещание. Теперь они с Майком могли видеть и слышать все, что происходит не имея возможности, впрочем, как и желания, вмешаться в разговор. Старлайт появился в левой части над столом, словно бюст какого-то великого полководца, он был в мундире и капитанской фуражке. Через некоторое время появился и Сайко в черной шелковой рубашке с воротником стойкой. У него были короткие черные волосы, остриженные сверху идеально горизонтальной площадкой, виски и бока были практически выбриты налысо.

– Приветствую тебя, Сайко, мы выполнили нашу часть задания и летим к тебе с деньгами.

– Очень рад это слышать, тебе далеко еще? – Сайко пристально буравил капитана черными глазами. Быть может они и правда были узкими, но скорее всего он просто щурился.

– Нет, совсем чуть-чуть, мы в пяти световых от тебя. Но у нас есть маленькая проблема, мы остались без урана.

– Стар, ты пойми, это твой корабль, это ты капитан, а следовательно это твоя проблема. Если я буду решать проблемы всех вокруг, у меня просто не останется времени решать мои собственные проблемы.

– Согласен, но быть может ты пошлешь какую-нибудь шлюпку с ураном, мы готовы обсудить покупку урана по тысячи кредов за стержень! – Это была немыслимая цена за уран, но им нужен был всего один, максимум два стержня и Старлайт готов был заплатить эту цену.

– Тысячу за стержень? – Сайко картинно засмеялся, как это делали злодеи из простеньки. – Нет! И даже за десять тысяч я его тебе не продам. Стар, у тебя остался час, чтобы привезти деньги, дальше начнутся другие сутки, и ты будешь должен мне еще пять миллионов. Так скажи мне, какого рожна мне тебе помогать? – Сайко заулыбался, понимая, что сейчас он получит больше денег, чем собирался.

– Но ведь мы с тобой договаривались?

– Да! Мы договаривались на четыре дня! И четыре дня истекают, так что поторопись Старлайт, у тебя очень мало времени.

Изображение Сайко исчезло, а на его месте появился таймер обратного отсчета, ровно один час и он тикал, каждую секунду оставляя все меньше и меньше шансов добраться до звезды. Изображение Старлайта не исчезло, а просто сместилось резко в сторону. Дверь рубки открылась и из нее показался Старлайт, он сразу же заметил голограмму над столом.

– Ну, господа неудачники, вы все слышали! Какие будут у вас предложения? – Старлайт широко улыбнулся и развел руки в стороны, словно приглашая всех обняться, но это был просто нервный жест.

– Старлайт, простите, я не знал, что это так дорого. – Сказал Майк, понимая, что он за всю свою жизнь не сможет вернуть ему пять миллионов кредитов! Это больше, чем он себе представлял, когда мечтал стать богатым.

– Не бери в голову… Стар как-то сдулся, ссутулился и буквально упал на диван рядом с Кимом. – Ну что, напарник! Встряли так встряли? Да, я знаю твое: “А я тебя предупреждал!”, – что делать будем?

– А что делать, звать друзей на помощь бесполезно, у всех дела и даже если кто свободен будет тут дня через два-три. Само собой это не двадцать лет, и мы можем позволить себе устроить пьяную вечеринку с выпивкой и музыкой, но денег нам не-ви-дать. – Последние слова Ким произнес очень грустно, видимо у него уже были планы на эту сумму.

Майк, чувствуя свою полную бесполезность отправился к навигационному компьютеру, посмотреть сколько точно топлива им не хватило. Компьютер моментально выдал ответ “два”. Само собой, на одном цилиндре можно было разогнаться, а на втором затормозить и даже при полете на три или десять световых лет, ничего не менялось. На таких мелких расстояниях нельзя было использовать меньше одного стержня, он просто не взорвется. Майк отметил звезду, затем половину расстояния, затем половину от половины и всегда результат был неизменным – две единицы топлива. Так, увеличивая картинку и продвигаясь все ближе и ближе он дошел до расстояния меньше, чем одна сотая светового года. По сути компьютер не рассматривал столь мелкие расстояния и не мог рассчитать топливо. Однако на экране светился ноль! Майк сдвинул точку чуть-чуть дальше и вновь загорелось два. Вернул обратно, опять ноль!

Смеху ради он ткнул кнопку гиперпрыжка, водородный реактор загудел, выдавливая максимум мощности и закачивая ее в ядро гиперпространственного генератора, мощность все росла и росла. Затем, в тот момент, когда должен был произойти прыжок, снаружи корабля картинка подернулась серой пеленой гиперпространства и тут же вернулась обратно. Стар упал со скамейки, словно увидел призрака.

– Ты чего сделал? Что это сейчас было? – Он озирался по сторонам и не мог понять, что происходит.

– Я? Ну я проложил маршрут, потом делал его все короче и короче, и когда расход стал нулем я включил гипердрайв.

– Это как это – нулем? – Старлайт искренне не понимал, что происходит.

– Компьютер не обрабатывает расстояния меньше одной сотой светового года, поэтому расход топлива стал нулем. Ну вот я и… не знаю, от отчаяния наверно ткнул кнопку старта.

Старлайт больше не валялся на полу, он нависал над навигатором и скрючившись старался заглянуть в его голопроектор.

– Покажи расстояние! Давай, до звезды! Да нет, дай сюда… – Он поднял проектор и быстро проложил прямой маршрут от корабля до звезды. – Четыре целых девяносто девять сотых! А ну давай еще раз так сделай!

Майк снова начал сокращать дистанцию по чуть-чуть, пока не увидел заветный ноль в расчете топлива.

– Вот, видите, тут ноль, а теперь вот так… – И он запустил гипердрайв.

– Вижу, вижу. – Сказал, озираясь Старлайт, словно почувствовал, как корабль сжимает многотонная глубина гигантского космического океана и он, того и гляди, схлопнется в одну точку.

Звёзды за окнами снова пропали, подернувшись серой пеленой и тут же вернулись обратно. На первый взгляд ни расположение звезд, ни размер Заурана не изменились. Старлайт снова наклонился под купол навигационного голопроектора и проложил прямой маршрут, расстояние стало еще на одну сотую меньше. Стар выпрямился и почесал в затылке, посмотрел на Кима, который сидел на диване напротив него и равнодушно ждал, пока ему расскажут, что происходит.

– Ну? Я весь внимание, рассказывайте. – Сказал Ким и широко расставив руки закинул их на спинку диванчика.

– Понимаете ли, коллега… – Начал было говорил Стар и запнулся, не зная, как точнее описать происходящее. – Нам надо пролететь пять световых лет, каждый раз мы можем прыгнуть всего на одну сотую, но зато совершенно бесплатно!

– То есть нам надо сделать пятьсот прыжков, и мы будем на месте? А водорода то хватит? – Уточнил Ким, понимая, что ничего кардинально нового ему не сказали.

– За это не волнуйтесь. – Вмешался Майк. – Водород расходуется не сегментами, как уран, а по мере надобности. Так что водорода нам хватит с запасом.

– Отлично! Подытожим! Майк, бегом в навигационную, тебе осталось четыреста девяносто восемь прыжков. Это, если по четыре секунды на прыжок, получится где-то чуть больше получаса. А значит, в идеале мы успеваем!

Дальше началась самая нудная часть работы, Майк постоянно задавал координаты и делал микро прыжки. Реактор уже перестал останавливаться и по кораблю раздавался постоянный гул. Через десять минут Старлайт подошел к Майку и несколько прыжков пристально следил за тем, как тот отмеряет расстояние и запускает гиперпривод.

– Давай, вставай, разомни ягодицы, я пока попрыгаю. – Сказал Старлайт, похлопав по плечу Майка.

Они сменили друг друга и дальше лететь предстояло Стару. Дело было нехитрое, отмеряешь прямую до звезды, затем выбираешь точку на прямой поближе к кораблю и запускаешь гипер. Больше всего это напоминало греблю, замах, погружение, гребок, и так по кругу: прицелился, запустил, прыгнул. Думать в таком процессе не нужно, нужно равномерно и точно двигаться. Еще через десять минут Старлайта сменил Ким, и очень вовремя! Из-за монотонности и усталости Стар начал путаться в действиях и если бы у них был запас урана, то он уже несколько раз отправил бы корабль к другой звезде. Ким действовал чуть медленнее, но монотонно, словно робот. Он не дергал управление, а плавно и равномерно переключался от действия к действию.

– Стар, а мы можем написать программу или скрипт какой-то, чтобы делать вот это вот все? Ну тупая же работа! – Взмолился Ким, когда его подменил Майк.

– Нет, не можем. Это какая-то ошибка в навигационном компьютере, и я боюсь, что мы угробим наш реактор или гиперпривод сегодня, но как только мы расскажем компьютеру, что нам надо, он тут же заблокирует эту возможность.

Несмотря на слаженность действий, это заняло больше, чем рассчитывал Старлайт изначально. Они все же вышли за пределы часа, о котором говорил Сайко. Добравшись до системы корабль включил полный вперед и отправился к планете Сайко. Планета носила имя ее владельца и это было неспроста, все знали, что Сайко это простой человек, но за ним стоит очень непростой флот. Основная его прибыль была от грабежа планет. Если у вас есть конкурент, вы всегда могли попросить его прижать, будучи уверенным, что никто не узнает кто именно заказал проблемы. Само собою, помимо оплаты, банда забирала себе все, что могла унести с планеты, брала корабли на абордаж и выносила склады товара. А сейчас к ним летел Старлайт с командой, на безоружном корабле, если не считать плазменных пистолетов, в простонародье называемых бластерами, и везли с собой сорок пять миллионов из которых только двадцать пять планировал отдать.

Глава 5. Гибкая процентная ставка

Старлайт попытался выйти на связь, однако Сайко, чудесным образом, постоянно был занят. В итоге они долетели до торговой станции и пристыковались. Маневр был относительно безопасен, рядом с торговой станцией никто не решится открыть огонь, даже если это прожженный пират или беззащитный транспортник в логове пиратов, как сейчас. Старлайт собрал всех в кают-компании и было заметно, что он сильно нервничает.

– Коллеги! Я собрал вас здесь, чтобы обсудить с вами наши дальнейшие действия. Сейчас я пойду на переговоры, которых, лично мне, хотелось бы избежать, но время было не на нашей стороне. Так вот, я ухожу с деньгами и есть все шансы, что вернусь обратно я без них.

– Ты сам вернутся не забудь, хорошо? – Ким чувствовал себя немного не в своей тарелке от того, что он оставался на корабле.

– Я вернусь, но! Если я не вернусь в течение двух часов, вы отстыковываете корабль и отправляетесь в гипер, чтобы ни одна живая душа не знала направления. Затем отправляйтесь в безопасную систему и там ждите новостей от меня. За меня не переживайте, убивать меня никто не будет, нет никакого смысла. Деньги только… Деньги могут забрать, надеюсь, что не все.

Майк не стал вмешиваться в эту беседу, учитывая о каких суммах шла речь, в сравнении с тем, сколько ему должны были заплатить за этот полет, он посчитал, что лучше промолчать. В конце концов, он был виноват в их опоздании не меньше грузчиков, что затянули разгрузку. Старлайт поправил форму и вышел в шлюз, его уже встречал человек в коридоре, который слегка поклонился и не поднимая головы указал рукой в сторону. Старлайт последовал за ним, а двери, поняв, что больше никто никуда не идет, мягко закрылись и загерметизировали корабль.

– Ну что? Сколько ждем? – Спросил Ким, глядя на Майка.

– Старлайт сказал два часа. – Майк не совсем понял, что у него спрашивали.

– Что он сказал, я слышал. Я тебя спрашиваю, сколько будем его ждать?

– Сколько надо, столько и будем. – Майк не смог представить себе, как они покидают эту торговую станцию вдвоем, бросив своего друга одного среди этих пиратов.

– Вот и я так подумал. Вряд ли он будет следить за временем, да даже если и будет, поругается, да и ладно, зато точно жив будет.

Старлайт шел по коридору, с виду обычной торговой станции, все такие станции были модульными и могли менять свою конфигурацию в зависимости от желаний владельца. Эта станция напоминала лабиринт, следуя за своим проводником Старлайт старался запоминать все повороты, однако быстро понял, что его водят кругами, чтобы сбить с толку. Через двадцать минут блужданий, перемещений на лифтах и пройдя сотни дверей, они остановились у двустворчатой металлической двери, и провожатый вновь склонился в поклоне указывая рукой на дверь. В коридоре был приглушенный свет и, если бы Стар обронил сейчас что-то, поиски бы очень затянулись, При этом двери перед ним, словно пульсировали светом, который проникал откуда-то сверху.

Подойдя к двери ближе и протянув к ней руку, Стар внезапно понял, что это просто голограмма, рука просто прошла сквозь изображение. Он понял, что открываться они не собираются и шагнул в проем. Было очень неожиданно, но за дверью оказалось очень светло, Стар зажмурился и прикрыл глаза рукой.

– Добро пожаловать в мое логово! – Произнес все тот же надменный голос Сайко.

– Не могу разделить твою радость. – Сказал Старлайт, все еще щурясь от яркого света, приоткрывая глаза, но пока не удавалось разглядеть комнату, в которой он очутился.

– Чай, кофе? Или, быть может, вина?

– Пожалуй откажусь, давай лучше ближе к делу.

– Ну, к делу, так к делу…

Глаза адаптировались к яркому свету и стало понятно, что его не зря водили темными коридорами, все было рассчитано заранее. Когда его глаза привыкли к темноте, он при всем желании не смог бы вынуть нож или пистолет и резко напасть на Сайко. С другой стороны, тот видел его как на ладони, и скорее всего держал на мушке, пока не убедился, что к нему пришли без оружия. Старлайт обратил внимание, что комната была такая же белоснежная, как и внутренности его корабля, а сам Сайко был одет в белый комбинезон. Даже если бы Стар пересилил себя и открыл глаза сразу, как только вошел, он бы попросту не смог найти Сайко глазами.

– Великий Старлайт… Ну что, посмотри, до чего ты дошел, ты занимаешь у меня деньги. – Говоря это он медленно шагал по дуге вокруг Старлайта, не приближаясь ближе, чем на три метра.

– Зато я никого не убиваю и не причиняю боли другим людям. – Старлайт старался стоять на месте не шевелясь, лишь поворачивая голову и следя глазами за каждым движением.

– Да-да-да, всю грязную работу за тебя приходится по-прежнему делать мне! Ведь это я злой пират, что грабит планеты и захватывает чужие корабли! А ты просто берешь у меня деньги, так чем же ты лучше? – Он картинно взмахнул руками, как бы призывая публику оценить его слова, само собой в комнате они были вдвоем.

– Моя совесть не позволяет мне убивать, а брать деньги позволяет. Это для меня главное.

– Да, на Земле была целая страна, которая почитала коров! Там человека могли очень сурово наказать, а в древние времена даже могли убить, если тот убил корову, а тем более ее съел. Они там считали их святыми животными. Но это не мешало им продавать этих самых коров живьем в соседние страны, где их резали и отправляли на мясо. – Он указал пальцем на Старлайта. – Так вот, ты сейчас поступаешь как они, делаешь вид, что, вроде как, не при чем.

– Я взял у тебя деньги в долг и собираюсь его вернуть, хватит лирики, давай уже поговорим о деле. – Старлайт достал кристалл, который содержал в себе цифровую подпись долговой расписки банка. По сути, это и были деньги, но в виде длинного кода.

– Деньги, да… Ты брал у меня пять миллионов, я прав? – Сайко вздернул брови и пристально посмотрел.

– Так и есть.

– Отлично, и с тех пор прошло пять дней, так? – Само собой Сайко точно знал, сколько прошло времени

– Четыре с небольшим. – Старлайт попытался указать на неточность, но Сайко поднял руку и быстро замахал ей, словно отгоняя назойливую муху.

– Тихо! Не бывает четыре с небольшим! В тот самый день, когда ты взял деньги ты уже был должен пять миллионов. Ты не мог их просто взять и сразу же вернуть! Я тебя об этом предупреждал. Итого, ты мне должен вернуть пять миллионов, что ты взял плюс тридцать миллионов процентов.

– Погоди, но ведь речь шла о ста процентах в день? Это всего…

– Тихо! Я тут решаю кто сколько должен. Ты не выполнил договор и теперь не имеешь права голоса! Если бы ты сразу сказал, что тебе деньги нужны на пять дней, процент был бы совсем другой!

– Хорошо, значит тридцать пять, я тебя понял.

– Нет Стар. Ты ничего еще не понял. Ты мне должен не тридцать пять, а пятьдесят миллионов! Так как ты не просто не выполнил договор, но еще и посмел доказывать мне, что я в чем-то неправ, потому что решил качать права, будучи у меня в должниках. Это очень дорого стоит, дорогой Старлайт.

– Но погоди, у меня всего сорок пять миллионов, где я возьму еще пять?

– Ты опять за свое. Это твои проблемы, и ты их будешь решать сам, помнишь? Я не решаю чужие проблемы, у меня нет на это времени.

– Времени? Да если бы ты отправил к нам корабль с ураном, мы были бы тут на час раньше. Все, что нам надо было это два урановых стержня. Почему ты не пожалел свое время?

– Потому что ты мне за него заплатишь. А за челнок мне бы никто не заплатил бы, кстати, как так получилось, что ты оказался без урана в открытом космосе? Впрочем, это не важно, ты лучше скажи, как ты сюда добрался за час? Кто тебе помог?

– Никто.

– Не рассказывай сказки, нельзя летать в гиперпространстве без урана, это знает любой школьник. А пять световых пролететь за час? Я не великий математик, но даже я понимаю, что это как минимум пять лет, и то, если ты вдруг окажешься солнечным зайчиком.

– Мы использовали гипердрайв без урана.

– Что? Стар, ты что перегрелся? Послушай меня, если ты сейчас же не скажешь, кто привез тебе уран, твой корабль расстреляют, как только он покинет орбиту планеты, а ты будешь гнить в камере до тех пор, пока не вспомнишь как его звать.

Старлайт понял, что он попал в ловушку и деваться уже было некуда. Тогда он решил, что лучше уж поделится тем, что они обнаружили, чем распрощаться с жизнями своих друзей и угодить в рабство этого старого пирата.

– Не трогай корабль, нам никто не помогал, гиперпривод можно запустить без урана, он включается и накачивается просто электричеством от термоядерного реактора на водороде.

Сайко как-то внезапно остановился, отвернулся и пошел в дальний конец комнаты, там открылась дверь, и он вышел, а вместо него зашел парень лет тридцати в обычном летном комбинезоне. В дверях парень перекинулся парой слов с Сайко и тот быстро кивнул и ушел. Подойдя к Старлайту, он протянул ему руку и поздоровался.

– Я не буду представляться, можешь звать меня также Сайко. Так что вы там обнаружили?

– Простите, а вы… Ну то есть не надо имен, но с кем имею честь? – Старлайт никогда не видел более обычного лица, он словно был копией всех стандартных людей вместе взятых.

– А я… А я глава всего этого балагана. Сайко просто хороший актер, а в случае неудачи его можно легко поменять. Себя же я менять не собираюсь. Так как вы добрались до станции?

Старлайт только сейчас понял, почему ему казался таким странным разрез глаз, настоящего Сайко давно нет, а у этого была просто пластика и грим. Видимо парень перед ним тоже сделал несколько пластических операций, дабы стандартизировать свою внешность.

– Мы обнаружили, что…

– Твое “мы” – это ты или кто-то из твоей команды? – Парень явно дорожил временем и не собирался спрашивать дважды.

– Это мой навигатор, но если что отвечать за него буду я.

– Разберемся, что обнаружили?

– Что если расстояние меньше одной сотой светового года, то компьютер не воспринимает его всерьез и не блокирует запуск гипердрайва. А первичной энергии хватает чтобы открыть гиперпространство и толкнуть туда корабль. Дальше, само собой, все прекращается, но одну сотую так пролететь можно.

– Хм… А сколько водорода на это уходит?

– Мы не считали, но не много, как я понял меньше, чем на классический разгон и торможение.

– Значит говоришь навигатор…

Он понимал, что навигатора с корабля не выкурить, а по его данным корабль уже загрузил уран и способен упрыгать в любую точку галактики. А раз нельзя предотвратить, придется возглавить.

– Значит так… – Он пристально посмотрел в глаза Старлайта, стараясь донести свою мысль максимально прямо. – Ни ты, ни навигатор ни кто-то еще из твоей команды никогда этого не расскажут. Если хоть одна живая душа узнает, что можно вот так перемещаться, не расходуя уран, я лично найду всю твою команду и буду долго и мучительно пытать, постоянно спрашивая зачем вы решили это разболтать. Поэтому советую стереть эту часть памяти навсегда. Официальная версия – вам привезли уран, и вы долетели.

– А как же… Ну, тот Сайко, пятьдесят миллионов? – Старлайт решил намекнуть, что кнут и пряник – это нормально, но два кнута сразу это уже слишком.

– Ну раз вам привезли уран, то вы просто обязаны были успеть вовремя. Так что с тебя, как и предполагалось, двадцать пять миллионов. Впрочем, даже двадцать, а пять передай своему навигатор и внуши ему держать язык за зубами, раз он тебе так дорог.

Человек взял из рук Старлайта кристалл, вставил его в приемное гнездо терминала и быстро перевел себе двадцать миллионов. Вынув, он бросил его Старлайту, отсалютовал рукой и направился спокойной походкой к двери. Стар успел только поймать кристалл двумя руками, посмотрел на него с удивлением и убрал в карман. Парень понимал, что это была золотая жила! У пиратов всегда была проблема, нельзя было напасть на звездную систему кораблями без урана, а везти уран в каждом крейсере было чертовски дорого, ведь в бою они жили буквально несколько секунд. Теперь же выходило, что можно было прилететь эскадрой на расстояние одной сотой светового года и развернуть флот в боевой порядок. Прыгнуть одним прыжком в систему и тут же атаковать! И ни одна система безопасности не успеет сработать. Одно дело, когда ты заранее знаешь, что к тебе летит флот и даже примерно какой массой и другое дело, когда между сигналом тревоги и нападением проходит пара секунд. Больше не надо будет делить флот на несколько частей и прикидываться транспортниками. У парня горели глаза от представления, какие возможности перед ним только что открылись.

Как только парень скрылся за дверью, сзади послышался шорох, Старлайт обернулся и увидел своего старого провожатого, который вновь, ни слова не говоря, указал ему на дверной проем. Голограмму решили на этот раз отключить, а выйдя в темный коридор они практически сразу свернули пару раз налево и оказались в нормально освещенных переходах. Дорога до корабля оказалась значительно короче и уже через пару минут Старлайт был на борту.

– Ну как? – Спросил Ким, видя, что его товарищ несколько подавлен и растерян.

– Не знаю, вроде нормально. Деньги даже не забрали.

– Деньги это хорошо, сам-то как?

– У меня к вам есть очень серьезный разговор.

Старлайт сел за стол и вкратце пересказал, что с ним произошло, особенно красочно описав, что именно с ними собираются сделать, если они решат кому-то рассказать свое открытие.

– Ну они же должны понимать, что шила в мешке не утаишь, рано или поздно все узнают об этом. – Сказал Майк, опасаясь за жизнь себя и своих коллег.

– Это не важно, Майк. Важно, что мы этого не расскажем никогда. Даже когда все будут этим пользоваться, не вздумай ляпнуть что-то вроде: “А между прочим я первый это сделал”, – за такое ты можешь тут же схлопотать пулю, так и не успев насладится славой изобретателя. Просто забудь, что это изобрел ты, договорились?

– Договорились.

– Кстати насчет денег… Майк…

– Да, я понимаю, что облажался и теперь тысяча мне не светит. Вы просто скажите, вам навигатор еще нужен или выгоните? Можно меня куда-то… Подкинуть, что ли, а то я не хочу на этой станции оставаться. – Майк мял салфетку, стараясь не смотреть в глаза.

– Майк, благодаря тебе мы успели вовремя, а благодаря твоей, такой своевременной находке, заработали лишние пять миллионов. Они по праву принадлежат тебе, так что теперь это ты нам скажи, ты останешься навигатором или ну… Подкинь нас до ближайшей звезды, а то мы как без тебя то?

Майк понял, что выгонять его никто не собирается, а даже совсем наоборот.

– Да, давайте еще полетаем. Только, если можно, больше не будем брать денег в долг у плохих парней, ладно?

Старлайт достал очередную копию все той же бутылки вина с земли, и они дружно отметили свое очередное путешествие, которое вот-вот должно было начаться.