Яна Кроваль
Боевая кошка, или Продолжение династии

Глава 1

– Нет, нет и ещё раз нет! – ожидаемо выдал мой дражайший супруг, выслушав указание начальства. – Ни за что! Найлита никуда не поедет. Я против!

– А тебя и не спрашивают, – лениво выплюнул Кир.

За что удостоился от меня мрачного, многообещающего взгляда – и отвернулся. Видимо, вспомнил, как новое заклинание Вальда недавно спасло ему жизнь. И хотя большая часть моих коллег была по-прежнему против зачисления в полицейскую дружину какого-то хилого аспиранта-теоретика, пользу пограничной – не тёмной и не светлой – магии признавали все без исключения. А так как использовать её могли лишь представители правопорядка – опять-таки благодаря моему мужу – деваться им было некуда… Жаль только, что иногда «серые» заклинания были просто неспособны помочь. Как, например, в случае с разведкой на эльфийских землях.

– Найлита единственная, кому это под силу, – вторя моим мыслям, мягко возразила Розилия – ректор нашей драгоценной Академии и, по совместительству, председатель Совета Свободных человеческих поселений. – Нам больше некого отправить.

– Но она же беременна!

– Зато не больна и не заразна! – не удержавшись, в тон Вальду усмехнулась я.

– А жаль, – ехидно вставил кто-то из ребят. – Я бы посмотрел на беременного эльфа.

И комнату заполнил оглушительный хохот моих товарищей. Даже Розилия улыбнулась уголками губ.

– Пожалуй, мы не будем так издеваться над представителем древней расы, – когда смех чуточку стих, обронила она. – А вернёмся к первоначальному плану – разведке с целью определения ближайших намерений короля. А так как на прямые вопросы Совета эльфийский посол отвечать отказался, придётся идти в обход и добывать информацию хитростью. Благо, у нас имеется разумная, преданная людям кошка, которая умеет прекрасно прятаться…

– …и находится на шестом месяце беременности! – не уступал Вальд. – И неизвестно, как это отразится на ребёнке!

– Никак, – заявил мой любимый братец, невесть как затесавшись в нашу команду. – Найлита уже не раз превращалась – и всё в порядке. Твоё проклятье обо всём позаботилось.

Тут я почувствовала, как над головой сгущаются тучи… Потому что мой муж был не в курсе наших экспериментов. И Вирейс прекрасно об этом знал!

– Кстати, если наш план провалится и эльф всё-таки обнаружит незваного гостя, то беременную кошку он выгонит на улицу с меньшей долей вероятности. И вряд ли убьёт, – добавил брат, видимо, решив окончательно добить друга.

За меня он будто бы совсем не переживал – и правильно делал. Потому что бояться следовало не мне, а ему!

Несмотря на щуплое телосложение и довольно простоватый вид, мой супруг, пожалуй, был самым опасным и непредсказуемым магом в этой комнате. При необходимости Вальд мог заткнуть за пояс даже некромантов с их тёмными заклинаниями – и не получить никакого отката… Меня же он мог разве что бережно запереть в спальне. И то ненадолго. Слишком заботился.

– Хватит! – вскочив на ноги, ожидаемо воскликнул мой муж. – Что за нелепая привычка отправлять Найлиту в самое пекло?! Я понимаю, что она самая незаметная из вас, но неужели нельзя хоть раз без неё обойтись?

Молчание стало ему ответом. Потому что мы, конечно, бесстрашные ребята, однако ж всё-таки не самоубийцы и не смертники. И безопаснее было послать на разведку меня, чем организовывать полноценную военную вылазку. Все слишком хорошо понимали, чем это чревато.

– Ладно, – выждав минуту, Вальд выпятил грудь и смело оглядел присутствующих. – Тогда дайте мне две недели – и я придумаю, как проникнуть к эльфам без серьёзных рисков для жизни и здоровья разведчика.

«…а также его будущих детей!» – читалось между строк.

– Боюсь, мы не можем ждать, – покачав головой, вздохнула Розилия. – Нам нужно понять, что замышляет король, прежде чем принять его предложение мира. И времени у нас не так много – мне удалось получить отсрочку только под прикрытием необходимости тщательно проверить все пункты договора. Потому что большая часть Совета не разделяет моих опасений. Они радуются, что эльфы наконец-то образумились, и требуют не тянуть с согласием. Боятся, что король передумает – и мы навсегда упустим шанс с ним помириться. Да и мне уже до смерти надоело это противостояние. Хочется лишь покончить с объединением, которое тормозит налаживание полноценного сотрудничества с другими расами… Однако опыт подсказывает, что предатели неспроста затаились в подполье. Они не смирились, а готовят что-то грандиозное… Нет, я вполне допускаю, что эльфы тут ни при чём – но мне нужно точно в этом убедиться! Неправильная оценка сил противника может стать смертельной ошибкой для нашего молодого государства.

– К тому же ничего плохого со мной случиться не может, – успокаивающе сжав пальцами ладонь обречённо сникшего мужа, подала голос я. – Даже если Гильройт выкинет меня посреди леса в самый грязный растаявший сугроб, я лишь немного испачкаюсь. От разбойников у меня есть амулеты, нежить почти всю извели некроманты, а если кто и появится, то я как-нибудь сумею от него избавиться. Не пропаду…

– Вдобавок мы непременно выдадим Найлите зеркало, чтобы она регулярно докладывала обстановку и могла связаться с кем-нибудь в случае проблем, – дополнил мою речь Вирейс.

И так широко улыбнулся, что я поняла – в этот раз отвертеться не получится.

Брат давно мечтал всучить мне такой же медальон, как у Шайлы и мамы – в качестве сувенира, объединяющего всех женщин нашей семьи. Но раньше я успешно отбрыкивалась, прикрываясь тем, что у меня есть нормальное зеркало и других мне не надо – а здесь возразить было уже нечего. Потому что стандартное зеркало, как и прочие крупные предметы, не имеющие прямого контакта с кожей, при превращении в кошку попросту падали на меня сверху. А иногда даже разбивались, вынуждая Вальда раскошеливаться на новые средства связи, зелья и амулеты… Однако эти детали в разговорах с Вирейсом я благоразумно опускала, опасаясь ненароком сломать и его хрупкий подарок.

Такой неосторожности моя совесть бы точно не простила.

Глава 2

Не добившись от нас взаимопонимания, Вальд решил сменить тактику и, уступив напору большинства, взял сборы в свои руки. Оставив нас обсуждать дальнейшие планы, которые почти всегда скатывались в необходимость импровизировать на месте, он быстренько метнулся в Академию и, под недоумевающими взглядами наших коллег, навешал на меня такую тучу всевозможных амулетов, что часть из них пришлось даже на лодыжках закрепить. А всё потому, что на запястьях места уже не хватало, а на шее у них был слишком слабый контакт с телом для гарантированного превращения вместе со мной… Медальон брата бы прихватить – и то благо.

Со стороны я, наверное, выглядела новогодней ёлкой – бренчала, по крайней мере, так же – но не сопротивлялась и терпеливо ждала возможности обернуться. Не то чтобы мне были жизненно необходимы все эти щиты – признаться, я в принципе сомневалась, что они пригодятся – но в кошачьем облике всякие висюльки обычно не ощущались чем-то инородным и не могли помешать. Зато для спокойствия Вальда они имели первоочередное значение.

В конце концов, чего не сделаешь для любимого мужа? Который, к слову, никому не доверил мою транспортировку и, с трудом управившись до рассвета, лично отнёс меня к дому, где остановился посол. Бережно опустил на подмёрзшую мостовую, выбрав место посуше, погладил на прощание – и растворился в утреннем тумане. Я же проводила его тоскливым взглядом, сбросила оцепенение и радостно устремилась навстречу приключениям!

По утверждённой программе мне следовало тайно пробраться в карету Гильройта, доехать с ним до точки назначения, походить там, послушать, понаблюдать, изучить хранящиеся у него документы – и через несколько недель отправиться обратно, на попутке или с послом, неважно… Однако всё провалилось ещё на этапе подготовки, когда я попыталась просочиться сквозь забор – и застряла, не сумев протиснуть внушительно округлившийся живот между двумя прутьями. С левитацией тоже ничего не получилось – амулеты блокировали любые направленные на меня заклинания, доказывая собственную бесполезность, а поднимать забор или раздвигать щель было слишком опасно… Пришлось топать на поиски более приемлемого входа – не превращаться же ради этого обратно, верно?

Но увы, даже после тщательного осмотра мне не удалось откопать ничего лучше старого крысиного лаза на заднем дворе. Куда я, разумеется, тоже не пролезла, пока не расширила его вручную, потратив тучу сил и изгваздавшись, наверное, по самые усы. Хорошо, что мы заложили в план всяческие препятствия и до предполагаемого отъезда Гильройта по-прежнему оставалось ещё несколько часов… Вот только гараж, вопреки всем расчётам, встретил меня девственной чистотой! Хотя, по моим данным, там должна была стоять минимум одна самоходная повозка… А имелись лишь свежие отпечатки колёс, по которым я проследила её до самого крыльца – и обнаружила полностью готовой к выезду!

Это был провал. Потому что проникновение в закрытую кабину на виду у всех больше напоминало самоубийство… Однако сложности никогда меня не останавливали! И я, поразмыслив, временно спряталась за подножкой, рассчитывая в случае чего просто запрыгнуть на раму сверху. Правда, у меня не было уверенности, что я смогу надолго там задержаться – всё-таки узкая поверхность не предназначалась для длительных путешествий, как и для путешествий в целом – но это мелочи. Попытать счастья мне всё равно никто не мешал.

Так прошло минут двадцать, прежде чем из дома вылетел злой эльф в сопровождении невесть откуда взявшейся Розилии. Наша ректор вовсю уговаривала его задержаться, просила подождать, обещала решить какую-то внезапно возникшую проблему – однако посол был непреклонен, уверенно распахнул дверцу и, повернувшись к собеседнице, сухо с ней попрощался. Он замешкался всего на секунду, но этого хватило, чтобы я сумела рыжей мышкой юркнуть под сиденье и трусливо затаиться, не смея высунуть наружу даже кончика носа… После чего эльф устроился напротив и карета почти сразу тронулась в путь, позволив мне слегка перевести дыхание.

– Идиотка, – проводив удаляющиеся ворота взглядом, мрачно буркнул мужчина. – Думает, кому-то ещё нужны её глупые извинения. А вилась-то как! Будто вчера и не обливала меня холодом, со скучающим видом выслушивая пункты составленного королевскими советниками договора. Спасибо, хоть не усмехалась. Двуличная тварь! Видать, её сильно прижали в Совете. Возможно, даже пригрозили лишить места председателя… Ха! И чем, в таком случае, власть Совета лучше королевской? Чем все эти заседатели отличаются от королей? Да ничем!

Тут я не удержалась, и тоненько фыркнула, невольно подметив острый ум противника. Между прочим – довольно молодого. Как по эльфийским, так и по человеческим меркам. А, значит, крайне амбициозного и сообразительного… Но кое в чём он всё-таки заблуждался.

Во-первых, Розилия не держалась за место председателя и наверняка устроила весь этот цирк ради меня. Точнее, ради пользы, которую я должна была принести государству. И делала она это исключительно по собственной инициативе. А, во-вторых, сравнивать наши народы следовало несколько иначе.

Да. Разница между властью Совета и короля, как и между любыми другими правительствами, была действительно невелика. Недовольные, по крайней мере, находились во все времена. Однако, по моим личным соображениям, людям было легче жить по человеческим правилам и законам, чем подчиняться эльфийским ограничениям. Как бы похожи они ни были.

Глава 3

Тем временем Гильройт благополучно закончил ругать ректора – и затих, явно намереваясь немного подремать. Я тоже не собиралась бодрствовать без веской необходимости и, успокоившись, решила последовать его примеру… Но стоило мне лишь устроиться поудобнее, как сверху – по всей видимости, из сумки с провизией, которую эльф примостил на соседнем сиденье – свалился крупный, упитанный таракан! Прямо мне на голову, откуда я моментально скинула его на пол – и принялась с интересом наблюдать, как он беспомощно сучит лапками в воздухе, не в силах побороть земное притяжение. Впрочем, вскоре карета наехала на какую-то кочку и несчастный благополучно перевернулся… Вот только спасаться бегством почему-то не стал, вместо этого принявшись нагло ощупывать всё вокруг своими длинными усами! А меня невольно затошнило.

Нет, я не испытывала отвращения к насекомым и уж тем более их не боялась – меня и нежитью-то напугать было трудно. Просто появление этого крайне питательного белкового брикета на тонких ножках напомнило мне о пропущенном завтраке – и в голове возникло стойкое желание съесть таракана. Вернее, даже сожрать. Впиться клыками и выпить из него сочную, сладкую жизнь, закусив хрустящей хитиновой оболочкой… В чём желудок категорически отказался принимать участие, подняв самый настоящий бунт. Ведь одно дело – проглотить стерильную, специально выращенную лабораторную мышь в качестве эксперимента или, скажем, заигравшись, поймать пастью кузнечика в чистом поле… И совсем другое – заполучить на обед грязного таракана непонятного происхождения! Как бы аппетитно он ни выглядел, я не могла, не имела права так рисковать своим здоровьем! И потому усиленно боролась с проклятыми кошачьими инстинктами.

Мало ли, вдруг он чем-то отравлен? Организм зря отвергать пищу не станет…

А между тем голод крепчал. И таракан, как назло, не торопился никуда уползать. Сидел себе тихо, смотрел куда-то. Думал, наверное, о своей горькой судьбе, о покинутой семье и оставленных детях… Или умирал от яда. Вдобавок сверху до меня отчётливо доносились не особо изысканные, но ароматнейшие запахи взятой в дорогу провизии – копчёной грудинки, тёплых пшеничных лепёшек, сыра и, кажется, свежего молока… Из-за чего я просто сходила с ума, в прямом смысле разрываясь на части! И когда эльф решил перекусить, соблазнительно зашуршав обёрточной бумагой, всё-таки не выдержала.

Подавив очередной рвотный позыв, смерила таракана долгим оценивающим взглядом, облизнулась, глубоко вдохнула… И вылезла из-под сиденья, выразительно уставившись на Гильройта. Так выразительно, что он аж поперхнулся непрожёванным куском мяса. На мгновение мне даже показалось, что мужчина сейчас задохнётся – но всё обошлось.

– А ты ещё тут откуда взялась?.. – откашлявшись, осведомился посол. И сам же ответил: – Что, погреться пришла? Замёрзла, поди. Вон как испачкалась. Явно же домашняя – уличные в кареты не лезут и к жилью не выходят. Тепла только неженки ищут… Значит, выкинули. За то, что связалась не с тем котом… Уроды. Злые, неблагодарные люди! Любят всё контролировать… Ненавижу их! Ну как можно надеяться удержать животное в рамках?! Это же инстинкты, заложенные природой!

Судя по его реакции, гнать меня взашей никто не собирался – и я, осмелев, запрыгнула на мягкие подушки, требовательно потянув лапку к грудинке в руке эльфа.

– Кушать хочешь?.. – прервав поток душевных излияний, неожиданно мягко усмехнулся он. – Ну, конечно. Тебе надо много питаться – у тебя детки в животе растут. На, ешь.

И столько нерастраченной нежности таил его голос, столько заботы, что у меня слегка засосало под ложечкой от ощущения подступающей угрозы.

Нарушая секретность, я никак не предполагала, что мне удастся растопить холодное сердце посла, не задействовав ни капли обаяния! Я вообще не особо рассчитывала на успех, мечтая лишь обставить неизбежное знакомство с наименьшими потерями и, желательно, без лужи рвоты из полупереваренного таракана. Хотела, как говорится, выбрать меньшее из зол – чтобы, при необходимости, ребятам не пришлось далеко за мной ехать. И потому резонно подозревала подвох… Но в следующий момент Гильройт протянул мне свинину – целиком, не утруждая себя попыткой отделить кусочек на пробу – и я не смогла устоять, с урчанием вцепившись в ароматную мякоть, которую секунду назад с явным наслаждением поглощал мой противник.

Раз уж попытка отравления исключалась, да и шпиона во мне никто не заподозрил, значит, стесняться было нечего.

Любил эльф кошек или предпочитал вкусно готовить их для собак – в тот миг это не имело никакого значения. Гильройта в любом случае ждал огромный сюрприз… Пускай тогда я ещё и сама не догадывалась, какой именно.

Глава 4

Смолотив, наверное, половину всей взятой эльфом еды и гордо отказавшись лакать какой-то низкопробный эль, который мужчина услужливо налил в крышечку, я наконец-то утолила голод и, как полагается всякой уважающей себя кошке, вальяжно растянулась на сиденье, плотно прижавшись грязным боком к бедру расположившегося рядом посла. Чтобы дремать было теплее. На что Гильройт, как ни странно, никак не отреагировал – не отодвинулся, не скривился, не возмутился. Лишь коротко хмыкнул и принялся старательно меня наглаживать, не забывая то и дело почёсывать за ушком. Отчего я окончательно разомлела, замурлыкала и вскоре совсем растекалась по сиденью, предоставив почти профессиональному массажисту полную свободу действий… По прибытии в точку назначения я даже позволила эльфу взять меня на руки и занести в дом! Что стало моей роковой ошибкой. Потому что вместо тёплой постели, коврика возле кровати или, на худой конец, пыльной каминной полки, мужчина выделил мне целую ванну, до краёв наполненную пенной водой. И опустил меня туда. Сонную, сытую и довольную!

Признаться, в первый момент я сильно струхнула – не потому, что не умела плавать или боялась купаться, нет. Я любила воду в любой ипостаси. Просто испугалась, что он меня раскусил и собирается утопить! А всё остальное было лишь прелюдией, долженствующей отвлечь моё внимание… На всякий случай я даже дыхание задержала, рассчитывая столь незамысловатым образом ввести эльфа в заблуждение. И уже приготовила когти, чтобы при первой же возможности впиться в его наглую крупноглазую рожу… Однако посол меня удивил. Почувствовав неладное, он быстро нащупал моё обмякшее тельце с двумя десятками острейших лезвий, подхватил под пузо и вытащил на поверхность, обеспокоенно подняв на уровень своего лица…

– Ты чего? – услышала, тряхнув головой с плотно прижатыми ушами – чтобы вода внутрь не залилась. – Утонуть решила? Или не ожидала от меня такого? – глядя на мою возмущённо вытянутую морду, уточнил эльф. – Ну извини, придётся потерпеть. Неприятно, конечно, но ты же умная киса и понимаешь, что лишняя грязь мне на коврах без надобности…

О да! Я всё понимала. Безусловно. И на улицу, естественно, не хотела. Напротив, я намеревалась задержаться в этом доме, ради чего была готова стерпеть и более неприятные вещи, чем какое-то мытьё. К тому же действительно необходимое… Но терпеть это молча в мои планы не входило!

Кошка я или кто? А кошка в воде – вещь взрывоопасная!

Поэтому, когда Гильройт погрузил меня обратно, в этот раз благоразумно не отпуская в свободный полёт, и принялся пальцами незанятой руки ласково разбирать слипшиеся колтуны, неистово замолотила лапами, моментально покрыв пеной и эльфа в его дорожном костюме, и пол вокруг ванны в радиусе метров, наверное, трёх, и даже потолок. Слегка… Нет, я не вырывалась, не мешала процессу, не царапалась и не пыталась плыть. Лишь брызгалась. Много и с наслаждением, получая истинное удовольствие от вида беспрестанно отплёвывающегося и фыркающего мужчины. Которому было просто нечего мне возразить! Ведь действовала я без когтей, чем, в принципе, полностью признавала необходимость приведения шерсти в порядок… И его унылой шевелюры в том числе!

– Всё, – когда мои лапы уже начали задевать дно, заявил Гильройт. – Достаточно. Искупались.

Затем завернул меня в полотенце, усадил на стул и обречённо огляделся…

– Нда, – наконец выдавил он, в полной мере оценив масштабы бедствия. – А ты хорошо постаралась. Мне мыться, похоже, негде. Да и незачем, – добавил, выжав прямо на пол особо мокрый рукав.

На что я только удовлетворённо мурлыкнула.

– Согласен, всё законно – око за око, зуб за зуб и всё прочее, – улыбнулся в ответ Гильройт, по всей видимости, не испытывая особой злости. – Да и воды, в общем-то, на всех хватило… Вопрос, кто теперь будет здесь убираться? Прислуга-то по домам разошлась…

А вот эта новость меня очень воодушевила. Настолько, что я тотчас спрыгнула со стула и обошла ванну по кругу, гордо волоча за собой так и норовящее сползти полотенце…

– Ах ты, помощница пушистая! – перехватив меня на полпути, со смехом воскликнул эльф. – Хозяина вымыла, вещи постирала, пол протёрла… Не кошка, а прямо жена какая-то! Жаль, не моя.

Размышления Гильройта очень походили на завуалированное разоблачение – и я невольно замерла, приготовившись защищаться до последней капли крови… Но всё обошлось.

– Да не бойся ты, ругать не буду, – по-своему интерпретировал мою реакцию мужчина. – Аж сжалась вся… Пойдём лучше расчешемся. А лужу убрать я кого-нибудь вызову. Только другие лужи, которые пахучие, тут не устраивай! Неряшливые гости мне не по нраву. А покажешь себя послушной – может, и оставлю. Так надоело возвращаться в пустой дом, ты себе не представляешь…

Последняя фраза прозвучала настолько жалобно, что у меня аж сердце защемило! Но я быстро взяла эмоции в лапы.

Как бы сильно эльф ни страдал от одиночества, он в первую очередь был и оставался моим врагом! Чья личная жизнь не имела ко мне никакого отношения! По крайней мере, налаживать её я точно не подписывалась… Что же касается веселья – то тут он обратился по адресу.

Со мной скучать ему точно будет некогда!

Глава 5

Той ночью выбраться на разведку мне, увы, так и не удалось. Гильройт настолько серьёзно подошёл к вопросу приведения моей шерсти в порядок, что вычёсывал и сушил её битых два часа, получая от этого не меньше, а то и больше наслаждения, чем я сама! Ведь, как известно, эльфы отъявленные любители наводить красоту. И посол не был исключением. Чего он только со мной не делал – и муссами для блеска намазывал, и маслами поливал, и чуть ли не шерстинка к шерстинке каждый волосок по отдельности укладывал! Приятно, конечно. Очень приятно. Но изматывающе. Ещё и бессонная ночь с подготовкой к вылазке поверх наложилась… В общем, неудивительно, что после такого марафона у меня не хватило сил даже лапы к телу подтянуть. Я как растеклась по подушке, на которую меня в самом начале заботливо уложил посол, так на ней и уснула, когда экзекуция закончилась. А то и вовсе в процессе отключилась – не помню. Зато проснулась полностью отдохнувшей и готовой к новым свершениям! Правда, изучение местности пришлось начать не с верхних этажей, где, по логике, располагалась библиотека с прилегающим к ней рабочим местом хозяина дома, а с подвала, откуда ползли просто умопомрачительные запахи свежеприготовленной яичницы и жареной колбасы…

– О, какие люди! – не успела я перешагнуть порог кухни, раздался звонкий возглас. – С добрым утром!

И у меня по спине прокатился липкий холодок страха. Потому что других двуногих, кроме стоящего возле плиты эльфа (между прочим – в ярком цветастом фартуке), в помещении не наблюдалось! А значит, он мог обращаться только ко мне и ни к кому другому!

Проклятье! Неужели во сне я потеряла контроль и перекинулась?!

– Да успокойся ты, я пошутил, – глядя на мою реакцию, добродушно усмехнулся Гильройт. – Нет здесь людей. И никогда не будет. Не волнуйся. Иди лучше сюда…

Мужчина всегда удивительно точно угадывал, какие эмоции обуревали меня в тот или иной момент. Однако с выводами, на моё счастье, неизменно ошибался – в отличие от того же Вальда. И я, помедлив, всё-таки осторожно двинулась в его сторону, то и дело внимательно осматриваясь. Мало ли что…

– Нда, – понаблюдав за мной секунд десять, обронил эльф. – Вот за что я особенно ненавижу людей, так это за удивительную прилипчивость их речей. Потому что уродов, запугивающих животных до состояния паники, везде полно. Но если бы у меня хватило ума не использовать их обобщающий термин ко всем расам, ты бы не испугалась… Эх. Никакой индивидуальности нам не оставили!

Тут я могла бы возразить, что это, скорее, у людей с самого начала не было индивидуальности – всё-таки мы почти всё время существования только и делали, что впитывали чужую культуру, лишь недавно начав формировать что-то своё… Но превращаться и срывать операцию из-за столь мелкого разногласия было глупо. К тому же к этому моменту Гильройт как раз закончил с приготовлением завтрака, вывалив содержимое сковородки в большую тарелку – и все посторонние мысли мигом улетучились, сменившись пугающе жгучим, высасывающим силы чувством острого голода!

Так пусто у меня в животе, пожалуй, никогда не было. Я словно месяц в застенках на хлебе и воде провела! А то и полгода… Однако отведать полноценной, пускай и не совсем здоровой пищи не получилось. Стоило мне только взвиться на стол и примериться к маняще выступающему куску колбасы, как эльф быстро отодвинул тарелку в сторону, подсунув взамен крохотную миску, наполненную нарезанной на кубики сырой говядиной. С горкой.

– Вот, специально для тебя сегодня на рынке взяли, – ласково улыбнулся он. – Свежая. Кушай.

Но меня такой расклад совершенно не устраивал!

Задрав нос с видом «сами ешьте эту гадость», я гордо продефилировала вдоль кромки стола и снова нацелилась на колбасу. Даже почти подцепила её клыками!.. Почти.

– Нет! – положив ладонь мне на холку и слегка придавив, строго воскликнул эльф. – Это мой завтрак! А твой – там, – он указал пальцем.

За которым я честно проследила, затем вывернулась, укоризненно посмотрела на собеседника и снова ринулась к яичнице.

– Да чтоб тебя! – Гильройт едва успел вытащить тарелку у меня из-под носа и поднять её над головой.

Как бы на недосягаемую высоту… Наивный!

– Хорошо, – завладев моим вниманием, кивнул мужчина. – Раз уж прежние хозяева тебя приучили есть исключительно из своих тарелок – пожалуйста. Представим, что твоя миска – моя. Гляди, я из неё ем. Что скажешь?

С этими словами он подхватил самый верхний кусочек мяса, демонстративно помахал им у меня перед глазами, отправил его в рот и принялся сосредоточенно двигать нижней челюстью, вовсю изображая наслаждение от приёма пищи. Разве что не мычал и не причмокивал… Что, признаться, возымело некий эффект. По крайней мере, научный интерес во мне проснулся. Меня буквально распирало от любопытства, проглотит он мясо или нет? Хватит ли у него сил сыграть до конца – или нервы не выдержат?

Хватило. Проглотил. И даже не поморщился, что особенно меня покорило!

Нет, конечно, качественное сырое мясо не могло никому навредить, поэтому опасаться эльфу было нечего. Просто я не ожидала от него такой стойкости… Впрочем, на моё решение она всё равно почти не повлияла – и по завершении представления, когда Гильройт победно вскинул брови и выразительно указал мне на миску, я прыгнула. Практически вертикально вверх, метя в тарелку, о которой посол немного подзабыл. Дотянулась когтями, повисела секунду, с неприятным скрежетом сползая вниз – и победно приземлилась рядом со смачно шлёпнувшейся на чистый пол яичницей. Которую, собственно, сразу принялась поглощать. Обжигаясь и шипя от боли – но зато практически не жуя. Всё опасалась, что эльф ещё что-нибудь учудит… Однако мужчина ничего не сказал. Просто вздохнул, убрал опустевшую тарелку в раковину – и поставил на пол пресловутую миску… Чтобы через минуту поднять и её, тоже вылизанную до блеска.

Уж очень кушать хотелось.

– Ну и куда в тебя столько влезло?.. – наполовину восхищённо, наполовину недоумённо протянул Гильройт.

«Магия!» – довольно мурлыкнула я.

Что, разумеется, эльф опять понял по-своему.

– Нет уж. Добавки не будет! – выпрямившись, решительно заявил он. – И гладить я тебя тоже сейчас не намерен. Хватит. У меня свои дела есть. И вообще. Иди отсюда. Дом изучи или чем там обычно кошки занимаются. Короче, дай мне спокойно поесть!

Повторять не пришлось. Презрительно фыркнув, я поднялась, повернулась к Гильройту задом, гордо задрала хвост и неспешно направилась к двери, повиливая тазом из стороны в сторону. Будто бы изображая обиду. Хотя на самом деле обижаться мне было не на что. Напротив, мне было впору плясать от радости! Ведь своим грубым заявлением эльф не просто меня выгнал. По сути, он заранее одобрил любые мои поступки! А значит, никто не мешал мне хорошенько разведать обстановку, чтобы тщательно спланировать свои дальнейшие действия… Ну и кошачьими делами заняться, раз уж посол о них вспомнил. Куда же без них!

Глава 6

Разумеется, начать знакомство с домом посла я решила с подвала, коли судьба сама меня туда занесла. А, вернее, с кладовой, потому что одного завтрака, даже с добавкой, мне, к сожалению, не хватило. Впрочем, и там выбирать тоже было особо не из чего. Вяленая рыба, такое же мясо да немного пива в бочках. Притом всё старое, словно бы оставшееся от предыдущих хозяев… Но меня это не остановило. Я по запаху чувствовала, что мясо съедобно – а большего мне и не требовалось. Хотя сами по себе пустые полки, конечно, не внушали оптимизма. Ведь отсутствие запасов означало только одно – Гильройт не строил серьёзных планов на будущее. Он жил настоящим, в любой момент готовый рискнуть всем ради достижения какой-то цели… Что делало его вдвойне опасным противником. Однако паниковать было пока рано. Да и некогда, потому что на смену голоду вдруг пришла адская жажда. И ничего, кроме воды, меня в тот миг не устраивало.

Отложив размышления, я поднялась по ступенькам, свернула за угол и почти сразу наткнулась на уборную. Которая напомнила мне о другом, не менее важном деле… Одна проблема – превращаться, даже на минуту, даже ради справления естественных надобностей, было очень, крайне опасно! А без этого я могла разве что кучку на полу наложить. Или потоп в раковине устроить… И пускай ни то, ни другое эльф вроде как не запрещал – по крайней мере, напрямую – рисковать доверительными отношениями, а с ними и успехом самой операции, мне как-то не хотелось. Пришлось ставить на кон свою скромную кошачью честь и, напившись с расчётом на непредвиденные обстоятельства, корячиться над поистине бездонной дыркой.

Наверное, со стороны это выглядело очень забавно – впившись когтями в мягкий деревянный край, я упёрлась задними лапами в ободок, свесила филейную часть вниз и хорошенько сосредоточилась… Но никто, слава богам, этого позора не видел – и вскоре я уже лёгким шагом направилась дальше, старательно игнорируя вновь проснувшийся голод.

Первый этаж не принёс мне никакой важной информации. Хотя я терпеливо облазила все уголки одинаково унылых, нежилых комнат и заглянула во все подсобные помещения. Разве что стены не простучала. Второй этаж тоже не представлял из себя ничего важного. Просто длинный коридор со множеством закрытых дверей, за одной из которых пряталась спальня Гильройта. И, признаться, она манила меня куда больше лестницы на третий этаж… Однако я мужественно подавила низменное желание отдохнуть, на всякий случай проверила все пороги на наличие следов посла, ничего не обнаружила – и только тогда поднялась выше, где оказалось значительно интереснее.

Во-первых, вся библиотека была буквально пропитана эльфом. Особенно несколько стеллажей, от которых им несло прямо-таки за версту. А во-вторых, никаких других помещений там не нашлось! Хотя я честно прощупала всё магией. Ни-че-го! Пусто. Получалось, что Гильройт либо прятал документы среди книг, используя письма в качестве закладок, либо очень хорошо замаскировал свой кабинет от магической разведки. И лично я склонялась ко второму варианту, потому что запах выдавал эльфа с головой. Не будь у меня кошачьего нюха, я бы в жизни не догадалась искать там потайную дверь! А так инстинкты сами привели меня в нужный угол, за которым и исчезали знакомые следы. Вот только разгадать секрет открывания хода без превращения не стоило и мечтать. Собственно, как и обследовать библиотеку – слишком высоко располагались некоторые особо значимые для посла книги… А превращаться средь бела дня, да ещё практически в присутствии хозяина дома было слишком необдуманно. Пришлось отступить, твёрдо пообещав себе вернуться, когда Гильройт куда-нибудь отлучится.

Главное, чтобы слуги меня врасплох не застали.

Глава 7

Остаток дня я провела в праздности и лени, валяясь на полу в окружении всяких вкусняшек и краем глаза наблюдая за суетящимся на кухне эльфом. Уж не знаю, для кого он там готовил все эти роскошные блюда, но мне регулярно что-нибудь перепадало. И под вечер я настолько объелась, что прямо так и отрубилась – на полу, в обнимку с недообглоданной гусиной ногой… Впрочем, с утра меня несколько отпустило – по крайней мере, лапами шевелить уже получалось. Хотя пузо, признаться, от земли по-прежнему отрывалось с трудом. Но это не помешало мне плотно позавтракать заботливо оставленным в холодильной камере стейком, закусить свежими овощами с фруктами на десерт – в смысле, понадкусывать их со всех сторон – и направиться… Нет, не на обход. И даже не на разведку. А прямиком в библиотеку, чтобы не терять времени даром. Благо, из окна было прекрасно видно, что творится во дворе. И суета вокруг роскошной повозки, возглавляемая самим Гильройтом, не оставляла сомнений – посол собирался куда-то ехать… А значит, пришло время действовать!

Взобравшись по ступенькам, я воровато огляделась, спряталась в уголке – и через несколько секунд поднялась на ноги уже в облике человека. Отряхнулась, плотно закрыла за собой дверь, затем ещё раз всё обошла и, убедившись в отсутствии посторонних, принялась взламывать потайную дверь… Которая упрямо не поддавалась! Чего я только с ней не делала! И книги все перещупала, и понажимала на все шатающиеся полки, притом в разном порядке, и по ковру потопталась, и попрыгала на самых затёртых и подозрительных местах, и подёргала за все рычаги, светильники и цепи, и плечом с каждой стороны попихала – всё без толку. Стена продолжала непоколебимо стоять, словно насмехаясь над моими жалкими попытками разгадать её секрет… Что меня буквально убивало. Я же чётко «видела», куда вели следы эльфа! Где они исчезали и куда уходили! И они ни на метр не отклонялись от курса. Никогда!

Это был тупик. Время неумолимо утекало сквозь пальцы, а я ничего, ну вот вообще ничего не могла придумать! В голове банально не осталось идей… И магия, как назло, оказалась бессильна – не лом же использовать! А более мягкие заклинания требовали хоть примерного понимания механизма. Да и защита здесь непустая стояла. И на её расшифровку тоже требовалось время… Отчаявшись, я даже по стойке стукнула – думала, может грубая физическая сила сработает – но только кулак отбила и прикусила губу, чтобы сдержать крик. Пришлось действовать по старинке.

Примерившись, я подняла руки, легонько подпрыгнула, рассчитывая зацепиться пальцами за край стеллажа и кошкой приземлиться наверх, где уже со спокойной душой и чистой совестью дождаться возвращения эльфа… Но не успела. Стоило мне лишь повиснуть на неприлично чистой полке, как книги внезапно затряслись – и весь стеллаж вместе с частью стены и потолка вдруг начал стремительно проваливаться в никуда…

Ох, как же я переполошилась в первый момент! Спрыгнула, отступила и приготовилась гордо (то есть в защитном коконе) встретить смерть под обвалившейся крышей. Даже про Гильройта и своё задание забыла! А зря. Потому что столь необычным образом, как выяснилось, просто активировался вход в спрятанный кабинет посла – через скрытую в стойках пружину, на которую я случайно нажала. И вскоре передо мной образовался довольно узкий дверной проём в скромное помещение, ранее бывшее, по всей видимости, каморкой библиотекаря. Зато теперь в ней веером стояла туча застеклённых шкафов со свитками, папками, документами и перевязанными стопками писем. А посередине этого великолепия, на маленьком пятачке свободного пространства расположилось старенькое уютное кресло с небольшим чайным столиком, тоже заваленным всевозможными бумагами… У меня аж дыхание перехватило от мысли, сколько полезного из этой комнаты можно вынести! Не физически, конечно, а информационно… Правда, в следующую секунду мне стало несколько не до восторгов. И уж тем более – не до праздных размышлений.

Сравнявшись с полом, стеллаж на мгновение задержался, щёлкнул – и быстро пополз обратно. Пожалуй, даже быстрее, чем вниз… Я едва успела перемахнуть через проворно растущее ограждение – и уже после сообразила, что понятия не имею, как отсюда выбираться. Слишком далеко зашла… Ну да ладно! Выберусь как-нибудь. Не впервой. И вообще. Проблемы надо решать по мере их поступления.

Глава 8

Итак, первым делом я подошла к столу и тщательно изучила разложенные там документы. Ничего интересного не нашла, однако всё равно посчитала своим долгом связаться с Академией и доложить обстановку. Для чего сняла медальон, открыла его… И чуть не выронила, наткнувшись в серой глубине зеркала на какую-то страшную бабу с сумасшедшим взглядом и дыбом стоящими волосами. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы разглядеть в ней знакомые черты и усомниться в собственной адекватности – ведь не узнать себя, пусть даже перед заданием я заплела косу, а сейчас от неё не осталось и следа, было как-то странно… Но долго раскисать мне не позволили. Уже в следующую секунду отражение подёрнулось дымкой, и в крошечном зеркале нарисовался братец. Как всегда – без всякого вызова…

– Вот нежить! – разглядев меня, облегчённо откинулся на спину Вирейс. – Еле узнал. Что с тобой случилось?..

– Документов испугалась, – буркнула, недовольная, что не успела привести себя в порядок.

И зачем я только согласилась взять этот проклятый медальон? Хоть бы настройки сначала проверила, разведчица недоделанная… Впрочем, изменить их в любом случае мог только артефактор. А связываться мне так или иначе пришлось бы с братом. Не дёргать же ребят на дежурстве по пустякам! И мужу о моих проблемах знать не следовало – он и без того не хотел никуда меня отпускать… Да. Пожалуй, лучшего кандидата на роль промежуточного связного, чем бесстрастный некромант, посвящённый практически во все тайны Совета, не существовало. К тому же его было сложно напугать.

– А где Розилия? – отбросив нелепые переживания, переключилась на собеседника. – Мне она нужна. Срочно.

– Что, всё настолько плохо?.. – словно не услышав вопроса, усмехнулся брат.

– Сам посуди, – предложила я, подняв медальон и обведя им комнатушку.

Медленно, чтобы Вирейс точно сумел всё рассмотреть.

– Ох ты ж… – шокированно донеслось из зеркала. – Да. Работы навалом… Не так прост оказался этот посол, как мы думали.

– Вот потому мне и нужна Розилия. Можешь её найти?

– Найти могу, что её искать, – братец деловито пожал плечами. – А вот позвать не получится. На совете она. И он только начался.

Проклятье! А я так рассчитывала, что ректор укажет мне хотя бы примерное направление для поисков. Назовёт тему, которую требовалось прояснить в первую очередь. Даст подсказку, куда смотреть… Ну да ладно. И не из такой западни выбирались… Главное, наконец, побороть эти необузданные волосы, лезущие куда ни попадя. А они, как назло, даже в хвостик собираться не желали!

– Может, всё-таки расскажешь, что с тобой приключилось? – с сочувствием наблюдая за моими мучениями, обронил Вирейс. – Выглядишь потрёпанно.

И я запоздало обнаружила, что моя одежда – между прочим, почти новая! – действительно потеряла товарный вид. Истёрлась. И ремешки амулетов на запястье подозрительно разлохматились… Совсем как волосы!

– Это всё Гильройт, – резюмировала со вздохом. – Часа три меня расчёсывал, не меньше. Столько шерсти собрал…

Правда, лишнего вроде не снял. В противном случае мне оставалось лишь молиться… Потому что одно дело, если слуги увидят в мусоре ворох ниток, собранных непонятно где, и совсем другое, если найдут там какой-нибудь неучтённый камешек с магической оплёткой… Тут уж эльфы точно забьют тревогу. Сообщат хозяину, а он…

Нда. К такому повороту я была пока не готова. Нет, я знала, что одежда и украшения в момент превращения преобразуются в шерсть. И опытным путём мы с Вальдом выяснили, что чем больше на человеке вещей, чем равномернее они распределены, тем ухоженнее и пушистее получается кошка… Но мы и предположить не могли, что это имеет обратный эффект! Иначе я бы никогда себя не выдала. И уж тем более ни за что не позволила бы послу над собой колдовать. Ни в прямом, ни в переносном смысле! Как бы приятно мне тогда ни было.

– Погоди, – переварив информацию (или, вероятнее, прокрутив в голове то же самое), встрепенулся братец. – Ты серьёзно? Гильройт тебя заметил?

– Ещё в карете, – кивнула.

Чисто по привычке – Вирейс всё равно меня не видел, так как я решила не терять времени даром, а совместить приятное с полезным и параллельно с разговором изучить будущее поле деятельности. Для чего взяла с полки первую попавшуюся папку, открыла её, наткнулась на ровные столбцы непонятных цифр, захлопнула, поставила на место, почесала свербящую от пыли переносицу и потянулась за следующей…

– И как он на тебя отреагировал? – не дождавшись продолжения, осведомился брат.

Однако я его уже не слушала, во все глаза уставившись на вылетевший из очередной стопки одинокий лист бумаги… На котором были перечислены все приближённые короля, имеющие хоть какое-то политическое влияние!

Находка настолько меня шокировала, что я с нетерпением заглянула внутрь папки – и обомлела, обнаружив внутри подробную опись владений короля с пометками доходности! А дальше шли такие же списки для почти всех его придворных, с указанием их семейных, родственных и приятельских связей… Из чего следовало, что в остальных папках с числами была информация о доходах и тратах не Гильройта, а королевских советников! И, возможно, даже самого короля… Идеальный, практически готовый материал для шантажа!

От открывшихся перспектив у меня аж голова закружилась… И я могла лишь бесконечно благодарить провидение, что оно направило мои стопы именно к этому стеллажу, а не какому-нибудь другому. И вложило мне в руки папки именно с этих полок. И именно в таком порядке, чтобы я смогла сразу сообразить, что к чему, а не ломать голову над списками, даже не удосужившись полезть дальше…

– Найлита? – обеспокоившись установившейся тишиной, позвал Вирейс. – Ты в порядке? Ты меня слышишь?

Но ответить я не успела. Стоило мне только открыть рот, чтобы обрадовать брата своей поистине потрясающей новостью, как со стороны библиотеки вдруг послышался странный шум, жутко напоминающий быстро, неумолимо приближающиеся шаги… И меня охватила паника.

Я могла сколько угодно твердить себе, что это не Гильройт. Или что направляется он не сюда. Однако в глубине души понимала – чуда не будет. На меня надвигалась сама смерть, и я буквально разрывалась на части, не зная, за что хвататься в первую очередь. Что спасать – зеркало или документы? Как скрыть следы своего пребывания? Куда прятаться? Потому что убрать всё на место и, одновременно, надеть медальон до превращения я физически не успевала! А времени на раздумья, увы, не было. Пришлось положиться на волю случая и начать с того, что ближе – подобрать листочек, запихнуть его обратно в папку и поставить её на место. Затем, игнорируя растерянно вглядывающегося зеркало Вирейса, захлопнуть медальон, схватить цепочку в зубы, обернуться кошкой, закинуть его под ближайший стеллаж и задними лапами запихать поглубже. После чего с громким возмущённым мявом помчаться навстречу эльфу, уже переступившему порог своей тайной каморки. Как и полагается примерному, соскучившемуся по хозяину домашнему питомцу… И плевать, что так обычно поступают только собаки.

Глава 9

– А ты что здесь делаешь?! – завидев меня, возмущённо воскликнул Гильройт.

Ровно с теми интонациями, которых мне следовало опасаться больше всего – гнева, недовольства и разочарования… Но отступать было некуда – и я выразительно поскреблась в единственную свободную стену.

– Мяу! – добавила, умоляюще покосившись через плечо.

Что в данном контексте должно было означать «Выпусти!»… И эльф всё прекрасно понял.

– Что, на шкафу неудачно посидела, да? – смягчившись, сочувственно хмыкнул он. – А нечего лазать где попало! Ну ладно, ладно, не буянь, – добавил, наткнувшись на мой укоризненный взгляд. – Иди лучше сюда…

С этими словами он бережно взял меня под грудь, поднял над полом, посадил на сгиб локтя, прижал к себе и, придерживая ладонью, чтобы я не свалилась и не выпустила когти, не глядя цапнул с полки одну из многочисленных папок – за которой, по всей видимости, и пришёл.

Естественно, мне, как и всякой уважающей себя кошке, тут же понадобилось заглянуть внутрь – чтобы понять, над чем именно Гильройт сейчас работает и, возможно, просчитать его дальнейшие шаги… Но эльф оказался умнее и без труда разгадал мои намерения.

– Куда? – остановив меня лёгким щелчком по носу, возмутился он. – Нечего тебе там вынюхивать.

Если эльф думал, что сумеет словами усмирить животные инстинкты, то он сильно ошибался! А уж моё любопытство – и подавно.

– Нет! – уже строже заявил посол, вновь разлучив нас с папкой и на всякий случай отведя её подальше. На расстояние вытянутой руки. – Убери лапы. Это не еда, а мои личные, глубоко секретные документы. Притом существуют они в единственном экземпляре. Ещё не хватало, чтобы ты их обслюнявила или порвала. Отлуплю. И не посмотрю, что беременна!

Но меня его угрозы не напугали. Как-то ненатурально они звучали. Да и практика показывала, что настойчивость – лучшее оружие в борьбе с упрямым эльфом. К тому же я всегда отличалась аккуратностью… За исключением тех случаев, когда мне требовалось что-нибудь уничтожить.

В конце концов, что для кошки расстояние в один метр? Тем более что она уже сидит мордой в нужную сторону? Так. Разминка. Справиться с тарелкой и то сложнее было. Впрочем, тут я немного погорячилась – ведь тогда Гильройт не подозревал о готовящемся нападении…

– Ах ты мерзавка пушистая! – воскликнул он, за секунду до столкновения убрав папку с траектории моего прицельного прыжка. – Сказал же – нельзя!

Но меня было уже не остановить.

– Мяу! – приземлившись на ноги, я стремительно развернулась к противнику, стараясь успокоить нервно подрагивающий кончик хвоста.

Азарт в наших играх точно был неуместен. Это же не охота…

– Даже не надейся! – вновь раскусив мои коварные планы, эльф спрятал документы за спину.

Чем вынудил меня сменить тактику.

– Мяу? – приблизившись, я потёрлась боком о его ноги, выразительно поглядев вверх – туда, где маячила вожделенная папка. – Мяу!

– Нет! – вслед за мной посол крутанулся вокруг своей оси, опять очутившись ко мне лицом. – И на руки я тебя тоже больше не возьму. А попробуешь отобрать ещё раз – запру здесь на всю ночь. Без ужина!

А вот это было низко. Пришлось уступить, чинно усевшись на пол. И сделать себе зарубку непременно ознакомиться со столь важными документами… Пятыми слева на четвёртой полке второго правого стеллажа.

Убедившись, что новый посыл достиг адресата, Гильройт удовлетворённо хмыкнул и погрузился в чтение документов. В процессе он едва заметно шевелил губами, словно пытаясь запомнить нужную информацию, а иногда задумчиво кивал своим мыслям, безмолвно соглашаясь с написанным. Перевернул одну страницу, другую и только начал читать третью, как по дому разнёсся протяжный звон.

– Уже?.. Как быстро! – встрепенувшись, эльф оторвался от папки и растерянно покосился на стену. – Эх. Опять ничего не успел. А всё из-за тебя!

Он укоризненно посмотрел на меня, будто хотел воззвать к моей совести… Но у разведчика такого понятия нет. А у кошек и подавно. Поэтому я лишь коротко мурлыкнула, с готовностью поднявшись на лапы… Однако Гильройт не обратил на мою реакцию ровным счётом никакого внимания. Лишь обречённо махнул рукой да громко захлопнул папку. Затем поставил её на место и быстрым шагом направился к выходу из каморки. Ловко выстучав на стене какой-то сложный код, он привёл в движение невидимый механизм – и юркнул в едва открывшийся проход, молниеносно скрывшись за стеллажами. Я с трудом успела просочиться следом до того, как стена встала на место… Чтобы увидеть на горизонте взметнувшиеся полы его распахнутого камзола – и припустить во весь свой беременный дух, опасаясь потерять эльфа из виду.

Увы. В отличие от бумажек, сходящего с ума брата и запертого в тайном кабинете переговорного зеркала, Гильройт вполне мог куда-нибудь деться. А мне очень хотелось понять, что же заставило его нестись сломя голову. Уж не деловая ли встреча? Присутствовать на ней было бы огромной удачей, компенсирующей любые неудобства и волнения. Я просто не имела права упускать такой шанс!

Ничего. Если новости будут стоящими, Вирейс всё мне простит. А если нет… Что ж. Пускай понервничает. Ему полезно. Не всё же нам с матерью страдать.

Глава 10

Догнать убегающего эльфа для обычной кошки не составляло особого труда. Да и для беременной тоже. Однако держаться вплотную мне было, в принципе, незачем – вряд ли посол решит обсуждать что-то серьёзное на пороге. Зато прогнать четвероногого свидетеля ему было более чем по силам. Так что я, убедившись, что уезжать он никуда не собирается (иначе прихватил бы пальто, прежде чем выскакивать на улицу в одной рубашке), предпочла сначала посетить уборную – всё-таки несколько часов взаперти не прошли бесследно – а потом тихонечко прокрасться обратно в прихожую… Где, разумеется, уже никого не оказалось. Мой нюх уловил лишь лёгкий шлейф приторно-сладких духов, из которого следовал вывод, что как минимум одной гостьей являлась женщина. А то и вовсе единственной. Что, впрочем, ещё ничего не означало. Ведь из женщин тоже получаются совсем неплохие политики. И Розилия была тому ярким примером.

А тем временем нос привёл меня в столовую. Или, вернее, небольшую уютную гостиную, где за хрупким круглым столиком, накрытом в лучших традициях первого свидания, сидели двое – Гильройт и незнакомая мне девушка с миловидными заострёнными ушками, торчащими над причёской, и огромными голубыми глазами, притягивающими одним своим существованием… И именно в них заворожённо смотрел эльф.

Признаться, в первый момент я даже слегка опешила – настолько идиллической выглядела открывшаяся мне картина. Но затем прислушалась, воровато высунув ухо из-под шкафа – и мысленно усмехнулась. Потому что обсуждали влюблённые совсем не свои чувства, как могло показаться на первый взгляд, а поездку посла к людям.

– Король будет недоволен, – выслушав обстоятельный рассказ Гильройта, обронила девушка. – Ты должен был привести подписанный договор.

– Должен был, – эльф безразлично пожал плечами, нацепил на вилку кусочек сочного мяса и поднёс его ко рту. – Но они имеют право на проверку. Я не мог настаивать. Это вызвало бы ненужные подозрения.

После чего демонстративно медленно снял мясо губами – и элегантно заработал челюстями. А у меня аж живот от голода свело – настолько аппетитно он ел! Сразу вспомнилось, что последний раз мне довелось перекусить только утром. А день уже близился к вечеру…

– Полагаешь, само внезапное предложение мира никаких подозрений не вызвало? – ничуть не впечатлившись представлением, хмыкнула девушка.

И, в свою очередь, зачерпнула немного гарнира – из риса и томлёных овощей. А меня чуть в узел не скрутило!

– Даже если и так – ничего страшного, – прожевав, с достоинством парировал Гильройт. – Люди устали от противостояния на два фронта. Они согласятся на наши условия. Притом в ближайшее время.

– Увы, боюсь, это единственное, на что тебе остаётся надеяться, – притворно вздохнула эльфийка. – Король знает о твоём негативном отношении к людям. И о том, что ты против поддержки их подполья – тоже. Поэтому отсутствие договора непременно натолкнёт его на мысль о твоём предательстве.

А вот это было уже интереснее! Настолько, что я аж о еде ненадолго забыла. Ведь, как известно, враг моего врага – мой друг… Главное, придумать, как переманить его на свою сторону! Всё-таки ненависть – штука сложная. Перебить её будет трудно.

– Король знает, что мир с людьми лучше отвечает моим требованиям, чем военные действия, – уловив угрозу в голосе собеседницы, строго возразил посол. – И твои слова не убедят его в обратном.

– Мои?.. – удивлённо переспросила девушка. – Ты смеёшься? Я желаю тебе только добра!

– Тогда к чему этот разговор?

– Король послал меня выяснить, почему ты ещё не запросил у него аудиенции, вот и всё, – эльфийка отложила приборы и подчёркнуто отстранилась, соединив руки на коленях – так, чтобы Гильройту открылся чудесный вид на её внушительное декольте. – Моя задача – всегда исполнять его волю. Как и твоя. Я лишь хотела предупредить тебя об опасности… Прости, если влезла не в своё дело.

Однако сбить посла с толку оказалось не так просто.

– Нет, это ты меня прости, – предельно сухо и вежливо откликнулся он. – Общение с другими расами никогда не доводило эльфов до добра. А с людьми – и подавно.

– Ничего, – элегантно кивнула девушка, ничем не выдав своего очевидного разочарования. – Ты не нальёшь мне стакан воды? Что-то в горле пересохло.

Звучало вполне мирно, хотя и несколько притянуто за уши – и Гильройт без возражений повернулся к соседнему столику, где стояли чистые бокалы, запасные бутылки вина и графин с водой… Чем эльфийка не преминула воспользоваться.

Убедившись, что мужчина занят, она ловко выудила из складок подола маленький бутылёк с желтовато-прозрачной жидкостью, вылила его содержимое в шампанское собеседника и возвратилась в прежнее положение, успев провернуть всё до того, как посол обернулся.

– Пожалуйста, – Гильройт протянул девушке обещанную воду.

Которую та приняла отнюдь не дрожащими от волнения руками, как того стоило ожидать. Значит, понимала, на что идёт. И была готова к последствиям… Притом вряд ли безобидным, если судить по её напряжённому взгляду. А меня подобный исход категорически не устраивал.

Поколебавшись не больше мгновения, я выскочила из укрытия, в два прыжка преодолела разделяющее нас расстояние и взвилась на стол, как бы невзначай опрокинув бокал с подправленным вином. Прямо на пол. Так, чтобы он разбился вдребезги.

Глава 11

– Ах ты негодница! – вскочив, возмущённо воскликнул эльф. – Невоспитанная кошка…

Однако прогонять, вопреки моим опасениям, не стал. Просто бережно взял меня под лапы и ссадил на собственный стул.

– Ладно, ладно, – видя, как я сжалась, приготовившись к худшему, улыбнулся Гильройт. – Не бойся. Не злюсь. Сам виноват, что забыл тебя покормить. Сейчас исправлюсь, – затем склонился, ласково провёл ладонью по моей спине и негромко добавил: – Хотя в холодильнике ты похозяйничала знатно. Из-за твоего бездонного желудка мне пришлось ужин заказывать.

В его словах отчётливо прослеживалось осуждение – но меня оно ничуть не тронуло. Скорее, наоборот – обрадовало. Потому что угощать эту подлую эльфийку тем сочным стейком было бы настоящим кощунством… Ну а посол тем временем выпрямился и, переключившись на гостью, обнаружил её растерянно замершей с полным стаканом в руке.

– Что-то не так?.. – обеспокоенно уточнил он.

И девушка тотчас отмерла.

– Нет-нет, – тряхнув головой, она аристократично пригубила воду. – Всё хорошо. Не знала, что у тебя есть домашние животные. Как её зовут?

– Кошка, – хмыкнул Гильройт.

Будто понимал больше, чем хотела сказать эльфийка.

– Кстати, проследишь за ней, пока я схожу за миской? Она у меня мастак еду воровать, – заметив мой взгляд, направленный на его порцию ужина, добавил посол.

– Да, конечно. Без проблем, – моментально расцвела гостья.

Было нетрудно догадаться, почему – и я попыталась ещё раз смешать её планы, придвинув тарелку к себе… Однако девушка меня опередила, схватила блюдо и, стоило Гильройту удалиться, обильно приправила его средством из очередной бутылочки, прямо на моих глазах выудив её из рукава. Я даже возмутиться не успела, не то что помешать. А там уже и хозяин дома вернулся, поставив на пол полную миску мелко нарезанного тушёного мяса – с другой стороны стола, куда вино ещё не дотекло.

– На, кушай. И не мешай нам! – строго обронил мужчина.

Затем магией споро смёл осколки в дальний угол, наполнил другой бокал и уселся на своё место, с благодарной улыбкой приняв из рук эльфийки отравленный ужин. И пускай меня очень, прямо-таки безумно тянуло к мясу, я не посмела остаться безучастной. Быстренько подхватила клыками пару кусочков, не жуя их проглотила – и вспрыгнула обратно на мужские колени, требовательно потянувшись лапой к чужой тарелке.

– Нет! – предсказуемо воскликнул Гильройт. – Это моё. А твоё – там. Иди отсюда.

С этими словами он грубо ткнул пальцем вниз и попытался меня спихнуть – но не тут-то было. Понимая, что терпение эльфа не безгранично и он в любую секунду может выгнать приставучую кошку прочь, я зубами вцепилась в фарфоровый край и потянула ужин за собой, не оставляя ему выбора.

– Ну всё, всё, – подняв руки вверх, вздохнул мужчина. – Сдаюсь. Меняемся.

После чего поставил тарелку на пол, а себе забрал мою миску.

– И ты не побрезгуешь есть за кошкой?! – округлив глаза, протянула девушка.

Весь её вид выдавал крайнюю степень отчаяния, которое она изо всех сил маскировала под удивление. И я почувствовала, как по телу разливается сладкое ощущение триумфа, стоящее любых лишений… Жаль, что голод оно не утоляло. А есть отравленное мясо меня не заставили бы даже под страхом смерти.

– Да, а что здесь такого? – Гильройт выразительно вскинул брови.

– Ничего, – кое-как совладав с эмоциями, гостья изобразила безразличие. – Но ты мог хотя бы рис себе оставить. Сомнительно, чтобы кошка польстилась на гарнир.

– А вот я бы не был так уверен. Она практически всеядная. Беременная, что с неё взять. Правда, красавица?.. – отправив меня к тарелке, улыбнулся мужчина.

На что я довольно мурлыкнула – и победно покосилась на эльфийку… Чтобы с ужасом проследить, как девушка убирает в декольте ещё одну опустевшую бутылочку, предварительно опорожнив её в новый бокал Гильройта!

– А давай выпьем за твою кошку? – закончив с махинациями, предложила гостья.

Упрямства ей было явно не занимать. И подготовилась она знатно… Проклятье! Меня буквально трясло от ярости! А посол, ни о чём не подозревая, с радостью вынырнул из-под стола и поднял бокал.

– За неё – и за всех животных, которым не повезло очутиться на улице в это неприветливое время года! – пафосно поддержал он. – Пусть они скорее обретут уютный тёплый дом.

– Прекрасный тост! – широко улыбнулась девушка. – До дна!

И сделала большой глоток, ни секунды не сомневаясь, что собеседник последует её примеру… Однако она не взяла в расчёт меня! И я, боясь опоздать, молнией рванула вверх, чтобы тряпкой повиснуть на предплечье Гильройта, остановив его практически за миг до беды.

– Нет! – отцепив меня от рукава, уже с привычными интонациями едва сдерживаемого раздражения процедил мужчина. – Вина я тебе не дам! Даже не надейся. Нет!

– Мяу! – указав лапой на бокал, требовательно произнесла я.

– Нельзя!

– Мяу!

– Ну хорошо, хорошо, – он поставил бокал обратно на столик. – Довольна?

И я сразу успокоилась, чинно усевшись на пятую точку. Правда, краем глаза продолжала напряжённо следить за виновницей переполоха, не желая пропустить какую-нибудь новую пакость, хуже предыдущей… Но гостья меня удивила.

– А вы неплохо смотритесь вместе, – ничем не выразив недовольства, внезапно улыбнулась она. – Я тоже так хочу. Дашь погладить?

– Попробуй, – беззаботно откликнулся посол, взяв меня на руки и протянув через накрытый стол. – Но будь осторожна. Она девочка с характером. Может и не позволить.

Предупреждение было не лишним, однако эльфийка его проигнорировала, наверняка решив, что так управлять мной будет куда проще… Наивная!

– Да, я заметила, – кивнула, поместив меня на колени и легонько прижав ладонью, чтобы не рыпалась. – Вон, и выпить тебе не разрешила…

– Большинство животных не переносит алкоголь, – назидательно произнёс Гильройт.

– Знаю, – беспечно отмахнулась девушка. – Зато теперь тебе никто не помешает. Можешь спокойно поднять бокал и за свою кошку, и за других, не опасаясь никаких приступов ревности с её стороны.

Столь жестокими словами гостья не стесняясь давила на мужскую гордость Гильройта – и я резонно напряглась, впившись когтями в тощие бёдра эльфийки. Исключительно для профилактики! Однако та не повела и ухом. Лишь посильнее сжала пальцы на моём загривке – словно полагала, что это реакция на её вялую ласку… Либо была слишком занята чем-то другим – и потому ничего не чувствовала. Например, затаив дыхание, ждала реакции собеседника… На секунду я даже испугалась, что не успею вмешаться, и уже приготовила клыки, чтобы всадить их в место помягче и посущественнее коленей – но всё обошлось.

– Предпочту воздержаться, – не поддавшись на провокацию, с лёгкой усмешкой парировал посол. – А то она меня ночью в кровать не пустит. И придётся мне ночевать на придверном коврике.

Он поступил ровно так, как полагается опытному политику – то есть сделал вид, будто ничего обидного не прозвучало – и девушка зеркалом отразила его настроение.

– А вы что, спите вместе? – склонив голову набок, заинтересованно уточнила она.

– Увы, – непритворно вздохнул Гильройт. – Других достойных претенденток на вторую подушку моей постели я пока не нашёл.

В ответ гостья, словно очнувшись, запоздало высвободилась из когтистого захвата и аккуратно сняла меня с колен, на прощание проведя ладонью по спине.

– Сочувствую, – вернувшись в исходную позу, с толикой тщательно скрываемой грусти обронила она. – Возможно, тебе стоит повнимательнее смотреть вокруг… Но это твоё дело, – оборвав пустые рассуждения, девушка отодвинула стул и решительно поднялась. – А мне пора. Спасибо за ужин и беседу. До встречи во дворце.

И я вдруг с кристальной ясностью осознала, что гостья безумно влюблена в посла! Правда, тогда возникал вопрос, зачем она с таким упорством пыталась его отравить… Не по королевскому же приказу! Это было слишком жестоко даже по меркам бездушных эльфов… Однако меня их взаимоотношения не касались. Поважнее дела имелись.

Глава 12

Проводив девушку до двери и убедившись, что она действительно уехала, а не затаилась где-то в придорожных кустах, я собиралась проследить за Гильройтом, дождаться, когда он уснёт – и продолжить свои научные изыскания в его таинственном кабинете, попутно связавшись с братом и передав на родину уже добытую информацию… Но судьба распорядилась иначе.

Стоило мне только переступить порог гостиной, где торопливо прибирался посол, как живот внезапно скрутило в тугой узел, затронув и задние лапы, и поясницу. Так, что я с жалобным стоном повалилась на пол, не в силах совладать с этой жуткой болью.

Естественно, первым подозрение пало на эльфийку с её бесконечными ядами. Хотя мне она вроде ничего не подсыпала. Затем меня немного отпустило и в голове промелькнула здравая идея пробежаться до туалета с целью отдать туда всё нажранное нечестным путём – всё-таки ела я последние дни крайне неразборчиво и вполне могла проглотить что-нибудь несовместимое со здоровым пищеварением… И лишь после, когда тело скрутило повторно, на меня снизошло озарение.

Ребёнок. Этой ночью он решил появиться на свет.

Нда. Худшего времени для родов и представить было нельзя. В чужой стране, более того – на вражеской территории, в окружении недружелюбно настроенных эльфов (одного как минимум), без возможности обратиться к лекарям… Да ещё и на три месяца раньше срока! Впрочем, деваться было некуда – и я попыталась незаметно отползти, чтобы найти тихий уголок и спокойно разобраться с возникшей заминкой. А уже потом думать, как отсюда выбираться. Желательно – не ставя в известность Вальда… Одна проблема – сделать это тихо ну никак не получалось! Сколько я ни сдерживалась, как ни старалась, с губ всё равно срывалось нечто, похожее на жалобный скулёж. И оно, разумеется, привлекло внимание эльфа.

– Чего воешь? – отвлёкшись от работы, он присел рядом и испытующе заглянул мне в глаза. – Началось, да?

Подтверждение было излишним – и мужчина молча подхватил меня на руки, заботливо сгрузив на небольшой диванчик, а затем накрыл ноющее пузо тёплой ладонью, не то успокаивая, не то намереваясь прослушать, что творится внутри…

Тут мне, по-хорошему, следовало замереть – но вместо этого я вдруг ощутила жуткое, прямо-таки непреодолимое желание обратиться человеком. Сродни жизненной необходимости. И противиться ему не было никакой возможности…

– Что за?! – будто наткнувшись на воскрешённого монстра посреди жилого квартала, подскочил Гильройт.

Даже глаза недоумённо потёр – совсем как отец, когда в красках рассказывал нам с братом эту историю. Чем я поспешила воспользоваться, неимоверным усилием воли вернув себе кошачий облик… Секунды на три.

– Кто ты? – проморгавшись, эльф гневно ринулся обратно.

И хотя умом я понимала, что идея не выгорела и убедить посла в обмане зрения не удалось, признать поражение почему-то не смогла, снова и снова пытаясь обернуться. Словно потеряла способность мыслить разумно, превратившись в безмозглую нежить… И в конце концов у Гильройта лопнуло терпение.

– Ты оборотень?! – улучив момент, он схватил меня за порядком растрёпанный воротник и безжалостно встряхнул. – Отвечай!

От ярости его голос буквально звенел, рассыпая вокруг смертельно острые осколки ненависти… И я впервые по-настоящему испугалась.

– Нет! – воскликнула, на всякий случай затаив дыхание – чтобы ненароком не спровоцировать собеседника. – Не оборотень…

И мужчина тотчас меня отпустил, брезгливо вытерев руки о штаны.

– Человечка, – отступив, презрительно скривился он.

– На четверть эльфийка, – невесть зачем вставила я.

Но лучше не стало.

– Помесь, – с ещё большей неприязнью выплюнул посол.

Ко мне-кошке он относился куда мягче. Неудивительно, что меня снова потянуло принять шерстяной облик… Но задержаться в нём больше, чем на несколько мгновений, увы, опять не удалось. Ни в первый, ни во второй, ни в третий раз.

– Прекрати мельтешить, – выждав примерно минуту, приказал Гильройт. – И ребёнку навредишь, и себе. Ты же не хочешь, чтобы он разорвал тебя при рождении? Или погиб, не сумев выбраться?

Замерев, скорее, от неожиданности, чем от страха, я мелко замотала головой.

– Тогда оставь сопротивление и доверься инстинктам, – отрезал мужчина. – Если природа требует, чтобы ты рожала человеком, значит, так нужно… Лучше удовлетвори моё любопытство. Раз ты не оборотень – тогда как превращаешься? Какое-нибудь новое, неизвестное магической науке заклинание?

– Проклятие, – вздохнула, впервые пожалев об обретённых способностях.

Ведь без них меня бы здесь не было…

– Вот как? – удивлённо хмыкнул эльф. – Забавно. Какие, однако, интересные кадры у Розилии в разведке.

Осведомлённость собеседника зашкаливала, но, в принципе, не представляла из себя ничего необычного. Особенно для политика. И всё же в сердце неприятно кольнуло… Или мне так показалось. Потому что в следующую секунду боль спустилась куда ниже и взорвалась в пояснице безумным, отнюдь не прекрасным фейерверком.

– Лежи, лежи, – встрепенувшись, Гильройт решительно уложил меня на подушки. – Можешь набок повернуться, если хочешь. Иногда так легче. Но не смей подниматься! А я пока схожу за водой и полотенцами. Пригодится.

И действительно оставил меня одну! Не воспользоваться таким подарком судьбы было бы верхом глупости – и я, кое-как скатившись с дивана, в позе престарелой бабушки мелко засеменила к дверям… Чтобы через несколько секунд нос к носу столкнуться с послом. Или, вернее, со стопкой чистых простыней в его руках.

– Ну и куда ты намылилась? – недовольно осведомился он. – Рожать в грязной подворотне? Немедленно разворачивайся и ложись обратно.

– Отпустите меня, – я устало покачала головой, накрыв ладонью подозрительно сдувшийся живот. – Пожалуйста. Мы же ничего вам не сделали…

– Именно. И поэтому я не позволю тебе рожать на улице, где вас обоих убьют без малейших колебаний! – строго парировал Гильройт. – Вместе или по отдельности – тут уж как придётся.

Однако меня его отповедь не тронула.

– Ничего. Я найду, что им противопоставить! – заявила, гордо выпрямив спину.

И сразу же согнулась от пронзившей тело боли.

– В таком состоянии, как нынешнее, ты и комара отогнать не сможешь, – глядя на мои страдания, укоризненно заметил мужчина. – А здесь ты будешь в безопасности.

– До тех пор, пока вы не сообщите обо мне королю, – упрямо не уступала я. – Но когда он обо мне узнает…

– Не узнает, – недослушав, вставил посол. – Обещаю, что ничего о тебе не донесу. И отпущу, как только ты будешь в состоянии защищаться. С ребёнком. А теперь пошли, – перехватив простыни одной рукой, он мягко подтолкнул меня в спину, попутно развернув вокруг своей оси. – Незачем торчать на проходе.

Увы, возразить было нечего. И пускай благородство Гильройта выглядело крайне подозрительно, в одном он был совершенно прав. Сейчас я была не в силах оказать достойное сопротивление. Иначе бы давно оглушила собеседника и сбежала.

Глава 13

– Зачем вы мне помогаете?.. – подчинившись, всё-таки уточнила я. Исключительно чтобы отвлечься. – Почему?

– Потому что дети имеют право на жизнь независимо от того, кем являются их родители и чем согрешили, – заученно, словно за кем-то повторял, откликнулся мужчина. – А лучше матери никто о собственном ребёнке не позаботится… Вдобавок сегодня ты вполне успешно защитила меня от многочисленных посягательств Эсширы. Будем считать, что я просто возвращаю долг.

Не знаю, откуда он догадался о стремлении эльфийки его отравить – в тот миг секреты посла интересовали меня в последнюю очередь – но предложенный обмен мою совесть более чем устраивал, и на диван я легла, уже совершенно успокоившись… За что тотчас и поплатилась, не сумев сдержать протяжный стон во время очередного приступа.

– Вот только кричать не надо, ладно? – ворчливо отреагировал Гильройт. – Побереги силы для родов. И между схваток не напрягайся, а отдыхай. Тогда всё пройдёт нормально.

– Не пройдёт, – выдавила, с трудом последовав его совету. – Всё уже идёт не так, как надо…

– С чего ты взяла? – рассеянно уточнил эльф. – Рожала раньше?

– Нет. Но по срокам мне ещё месяца три до родов…

– По каким срокам? По человеческим? – ничуть не проникнувшись проблемой, переспросил он. – А количество превращений ты учитывала? А время пребывания в образе кошки?

– При чём тут это?! – от напора собеседника я аж опешила, ненадолго отрешившись от боли.

– При том, что у животных беременность длится меньше – вот и у тебя сократилась. Те же оборотни, например, никогда не упускают этого в расчётах. А особо ушлые даже активно пользуются, чтобы подгадать дату родов к определённому дню…

– Но я же не оборотень!

– Какая разница? – он положил ладонь мне на живот и прислушался. – Правила жизни для всех одинаковы.

– Отойди от неё! – вклинившись в образовавшуюся паузу, вдруг раздался строгий окрик.

И я, повернувшись на голос, с радостью обнаружила возле двери двух самых дорогих мне людей – брата и мужа! Уставших, в грязной, основательно потрёпанной одежде, но совершенно точно живых и настолько родных, что усидеть на месте было физически невозможно…

– Лежать! – стоило мне дёрнуться им навстречу, припечатал Гильройт.

Однако было уже поздно. То ли от резкого движения, то ли от неожиданности, то ли по случайному совпадению, но меня опять скрутило. Притом до тошноты и зелёных звёздочек перед глазами.

– Что ты с ней сделал?! – взвившись на мой протяжный стон, Вирейс сложил пальцы для какого-то заклинания.

Судя по тому, что я его не узнавала – из тёмного арсенала, плевав на возможные последствия. Которые, впрочем, в силу происхождения всё равно ему не грозили.

– Говори, иначе я тебя в порошок сотру!

Нда. Бесстрашие у некромантов всегда било через край.

– Ничего, – смерив противника оценивающим взглядом, холодно откликнулся эльф. – Она всего лишь рожает.

– Но ей ещё слишком рано! – брат недвусмысленно шагнул вперёд.

– Погоди, – внезапно вмешался Вальд, усмиряюще положив руку другу на плечо. – Боюсь, он тут ни при чём…

– А кто тогда?

– Моё проклятие.

И Вирейс ошеломлённо обернулся, невольно упустив посла из виду. На что Гильройт, как ни странно, вообще не отреагировал. Собственно, как и на угрозы. Будто не видел смысла защищаться… Или ничего не боялся.

– Я давно предполагал, что оно подстраивает функционирование организма под тот облик, в котором находится, – в ответ на вопросительный взгляд брата пояснил Вальд. – Но я думал, недели две в запасе у Найлиты ещё точно есть – к лекарям же она не обращалась, а признаков ускорения видно не было… Кто ж знал, что вы своими тайными экспериментами потратите всё имеющееся время?!

Упрёк вышел вполне справедливым – и мне даже сквозь боль стало немного стыдно… Брату тоже, хотя он и попытался скрыть это за презрительным выражением лица. В противном случае Вирейс бы не промолчал.

– Муж? – выслушав умозаключения Вальда, понимающе уточнил Гильройт.

– Да.

– Отлично. Сходи за водой. Кухня в конце коридора направо. Можно принести холодной, здесь подогреем. Главное, выбери кастрюлю побольше. Или две…

– Он никуда не пойдёт! – вновь активизировался Вирейс.

– Значит, придётся идти мне, – ничуть не расстроившись, кивнул эльф. – Надеюсь, у вас хватит знаний принять ребёнка? Потому что схватки участились, и он вот-вот появится на свет.

С этими словами мужчина встал, явно намереваясь нас покинуть – однако я никуда его не пустила, клещом вцепившись в запястье и не в силах разжать пальцы… Отчасти – из-за новой волны, судорогой скрутившей тело.

– А у вас есть такие знания? – видя мою реакцию, спросил Вальд.

Всего на какую-то долю секунды опередив брата, наверняка планировавшего выдать что-нибудь нелестное.

Он всегда вызывающе себя вёл, когда нервничал. А из-за меня он нервничал особенно сильно, пускай и старался этого не показывать. Одно зеркало чего стоило.

– Есть, – с достоинством, будто моя хватка не причиняла ему ни малейших неудобств, подтвердил Гильройт. – Я не лекарь, но не раз принимал роды и знаю несколько заклинаний на случай возможных проблем.

– Хорошо. Тогда останьтесь, а я схожу за водой.

И, пока посол не передумал, Вальд стремительно повернулся к двери.

– Ты с ума сошёл?! – в спину другу возмущённо прошипел Вирейс. – Ты же не доверишь ему Найлиту?

– А почему нет? – чуть притормозил Вальд. – Если бы он хотел ей навредить – давно бы это сделал. К тому же здесь, под твоим присмотром, он не сможет ни с кем связаться. Отследить его действия за пределами этой комнаты будет куда сложнее.

Тут брату возразить было уже нечего – и он вынужденно переключился на эльфа, вперив в него настолько тяжёлый и многообещающий взгляд, словно рассчитывал прожечь в нём дыру… Однако Гильройт снова его проигнорировал. Ну а мне, по понятным причинам, было как-то не до их примирения.

Не ругаются – и ладно. Тем более что задерживаться Вальд нигде не стал – видимо, просканировал дом ещё до того, как зашёл – и вскоре вернулся с обещанной водой. Затем, пока эльф аккуратно подогревал её до необходимой температуры, споро меня раздел, не забыв отстегнуть все мешающие амулеты (до этого избавиться от лишней одежды почему-то не приходило мне в голову) и уселся рядом, взяв меня за руку. Прямо на пол. Так, чтобы наши головы оказались на одном уровне. Но стоило мне лишь повернуться к нему за ободряющим поцелуем, улучив момент между схватками, как внутри словно что-то лопнуло – и теплом потекло по бёдрам. А следом к уже почти привычной боли добавился странный, тянущий акцент, похожий на желание немедленно посетить уборную. По серьёзным делам. Что я, разумеется, списала на отошедшие воды – и поспешила сдержать низменный позыв, чтобы не опозориться на виду у мужчин. Особенно у брата. Который, кстати, с интересом наблюдал за процессом, даже не думая отвернуться.

Некромант, что с него взять. Пускай и не теоретик.

– Куда напряглась?! – молниеносно среагировал Гильройт, уютно устроившийся у меня в ногах. – На потугах надо помогать ребёнку выйти, а не запихивать его обратно!

И тело словно окаменело.

– Ну давай, соберись, – не столько заметив, сколько интуитивно почуяв испуг, добавил посол. – Немного осталось. Если я правильно оценил твою физическое состояние, раза с пятого-шестого управишься. Может, с седьмого. Это полчаса, не больше.

Однако меня такой расклад совершенно не устраивал. Я не собиралась задерживаться в чужой стране ни единой лишней минуты. Поэтому молча взяла себя в руки, зажмурилась, дождалась очередной схватки и в три счёта вытолкнула ребёнка наружу. Гильройт еле руки подставить успел.

– С ума сошла?! – одновременно с младенцем вскричал он. – Ладно сама бы порвалась – зашить дело нехитрое. А о ребёнке ты подумала? Знаешь, какими травмами это чревато?

И меня запоздало прошиб ледяной пот.

А вдруг я действительно совершила непоправимое? Вот только уточнять было страшнее, чем маяться неведением… По крайней мере мне.

– Но ведь сейчас с ним всё в порядке? – тотчас насторожился Вальд.

Даже привстал от волнения.

– С ней, – педантично поправил посол. – Вроде да. Здоровая симпатичная малышка. Осталось лишь плаценты дождаться – и…

Однако фразу эльф не закончил. Без видимой причины его внезапно скрутило судорогой, лицо скривилось, будто от невыносимой боли – а в следующую секунду на месте Гильройта очутился огромный серый волк. Страшный, с оскаленной пастью, капающей с клыков слюной и совершенно ошалевшими, дикими глазами без малейших признаков разума…

Глава 14

– Не двигайся, – одними губами произнёс Вирейс, вскинув руку в защитном жесте.

Впрочем, нападать брат не торопился, опасаясь навредить кому-нибудь из своих. Благо, пока зверь вёл себя спокойно и не трогал ни меня, ни неожиданно замолчавшего ребёнка. Вместо этого он сначала сосредоточенно обнюхал девочку, которая каким-то чудом осталась лежать на специально подготовленной простыне, затем поднялся выше, обдал мои бёдра тёплым дыханием и преспокойно спрыгнул на пол, принявшись изучать что-то уже там. Из-за чего с каждым шагом отдалялся от нас всё сильнее…

– Кажется, в таком состоянии посол не представляет угрозы, – проследив за ним взглядом, произнёс Вальд.

– Тогда надо сматываться, – решил Вирейс. – Как он там сказал? Плацента – и всё? Давай, Найли. Ты справишься.

Логично. Деваться-то всё равно было некуда… Однако стоило мне сосредоточиться на деле (между прочим – вполне успешно), как в холле вдруг отчётливо хлопнула входная дверь. А следом дом накрыло оглушительным криком:

– Гильройт!

И волк испуганно поджал уши, растерянно заметавшись по комнате.

– Выходи, нечего прятаться! – прокричал всё тот же мужской голос, от которого даже на расстоянии веяло безграничной властью. – Я и так два дня тебя прождал. А ты на аудиенцию так и не явился!

И меня осенило:

– Король!

Только он мог ворваться в дом подданного посреди ночи, дабы потребовать встречи. И отказать ему, значило навлечь на себя большую беду… Неудивительно, что посол всполошился. Даже в зверином облике понимал, чем это грозит.

– К заднему ходу! – первым сориентировался Вирейс. – Бери ребёнка, на мне Найлита.

– А пуповина?.. – оглядевшись, растерянно вопросил Вальд. – Ты знаешь, как правильно её отделить?

– Заверни пока вместе, дома разберёмся, – отмахнулся братец, не глядя нащупав в стопке чистую простынь и протянув её другу. – В крайнем случае маму попросим. Или Шайлу, – и переключился на меня: – Встать сможешь?

– Если штаны дашь, – с трудом преодолев головокружение, приподнялась я.

Не щеголять же перед мужчинами голой попой. Они и без того лишнего насмотрелись.

Естественно, моя законная просьба не осталась без внимания – и уже в следующее мгновение искомое оказалось у меня в руках. Одна беда – одеться без посторонней помощи было несколько проблематично. Спину ломило, как после тяжёлой физической работы. Мышцы ныли, будто их всю ночь выкручивали, и категорически отказывались слушаться. Да и в промежности неприятно саднило, что тоже не добавляло расторопности. А между тем время поджимало. Потому что отступать правитель не собирался.

– Не бойся, я не злюсь, – прозвучало значительно ближе, словно король постепенно продвигался по дому, попутно заглядывая в каждую комнату. – Просто хочу услышать доклад из твоих уст… И я его услышу.

Не знаю как у остальных, а у меня от последней фразы правителя аж мурашки по спине побежали. Впрочем, нам и без этого было о чём беспокоиться. Ведь направление король выбрал верное. Как чувствовал! Более того, его гулкие шаги уже отчётливо доносились сквозь стену… Что невольно придало мне сил. Пускай и немного.

– Не успеем, – глядя, как я с кряхтением встаю на ноги, тщетно пытаясь разогнуться, резюмировал Вальд.

– Вижу, – мрачно вторил ему Вирейс.

Затем запустил руку за пазуху и с явной неохотой достал оттуда плотно свёрнутый свиток.

– Будешь должен, – покосившись на волка, сообщил он.

В ответ зверь заинтересованно склонил голову набок – но брат этого уже не заметил, решительно развернувшись к дверям. Собственно, как и моего превращения.

– Стой! – запоздало очнулся Вальд.

Даже шагнул вперёд, рассчитывая если не остановить, то хотя бы задержать меня… Вот только в кошачьем облике я была ему не по зубам, ловко отпрыгнула в сторону, взмахнула хвостом и юркнула в стремительно уменьшающуюся щель дверного проёма. Хотя, признаться, эти выкрутасы все равно дались мне нелегко. Задние лапы так и норовили заплестись, а передние едва держали от усталости. И вообще, больше всего на свете в тот момент я мечтала где-нибудь лечь… Что в итоге и сделала, незаметно пробравшись под шкаф, откуда открывался прекрасный вид на всю комнату. А значит, и броситься на помощь Вирейсу, если что-то пойдёт не по плану, мне никто не мешал.

– Ваше Величество, – дождавшись, когда король откроет дверь, брат согнулся в уважительном поклоне. – Совет Свободных человеческих поселений с радостью принимает предложенный Вами мир на озвученных условиях и надеется, что на этом разногласия между нашими народами будут исчерпаны раз и навсегда.

И я чуть не взвыла от досады! Ведь рассказать Вирейсу о коварных планах эльфов во время родов мне и в голову не пришло. А теперь было уже поздно – брат протянул свиток нашему врагу. И тот его принял, незамедлительно развернув и быстро пробежавшись глазами. Будто для него это было действительно важно… Жаль, не в том смысле, в котором хотелось.

– На этом экземпляре договора поставили подписи все члены Совета, включая председателя, – сухо прокомментировал Вирейс. – Подписанный вами экземпляр останется у нас.

– Отлично, – удовлетворённо кивнул правитель, спрятав документы во внутренний карман. И тотчас выразительно вскинул брови: – Надеюсь, вы не станете настаивать, чтобы я подписал договор прямо сейчас? Не знаю, где Гильройт хранит письменные принадлежности…

– Нет, конечно. У нас нет причин сомневаться в вашей честности… Мы же тоже не при вас подписывали, – с вежливой улыбкой ввернул братец.

Чем вынудил короля недовольно поджать губы и сменить скользкую тему.

– А где сам хозяин дома? – мужчина демонстративно огляделся. – В первую очередь я хотел видеть именно его.

– Сильнее, чем получить подписанный договор? – не удержался от колкости Вирейс. Но торопливо потупился, осознав, что в политике подобное поведение неприемлемо: – Простите. Посол, вероятно, спит. Моё неожиданное появление вытащило Гильройта из постели и, полагаю, он озаботился, чтобы второй раз разбудить его было не так просто. Я же ещё не успел лечь и решил воспользоваться оказией, вручив документы лично.

Что за версту отдавало ложью. По крайней мере, для меня. Слишком потрёпано и устало выглядел брат. Однако у короля причин сомневаться в словах собеседника не было. Да и беспокоило его несколько иное…

– А вы, случайно, не бывали при дворе раньше? – удовлетворившись ответом, прищурился правитель. – Ваше лицо кажется мне знакомым.

– Нет, я впервые ступил на эльфийские земли, – как-то криво усмехнулся Вирейс. Затем выдержал небольшую паузу и добавил, нагло сверкнув глазами: – Но мой дед много лет служил вашим первым советником.

И король самым натуральным образом побледнел. Словно привидение увидел. Во плоти… На мгновение мне даже страшно за него стало – всё-таки возраста правитель был весьма преклонного. В том числе по эльфийским меркам. Особенно по ним. Не хотелось бы стать причиной его преждевременной кончины. Не потому, что текущая политика королевства нас чем-то устраивала – нет. Скорее, наоборот. Однако преемником престола мог стать кто угодно. И мы понятия не имели, во что это выльется. Ведь официальных наследников у короля не было. Хотя ориентации, по слухам, он придерживался традиционной… Вроде. Повезло, что всё обошлось.

Замявшись буквально на долю секунды, мужчина взял себя в руки и отвёл взгляд, покосившись на дверь, через которую вошёл.

– Тогда понятно, каким чудом вам удалось незаметно пробраться по городу, – отстранённо обронил он.

А я невольно навострила уши, внезапно сообразив, что если братец действительно мог воспользоваться своим даром (пускай мне и было сложно представить, чем он способен помочь в описанной ситуации), то у Вальда в рукаве таких козырей не водилось. Иными словами, секрет таился в чём-то ином… Правда, раскрывать его Вирейс благоразумно не стал, предпочтя таинственно промолчать.

– А пограничную заставу вы, как я понимаю, преодолели по лесу? – приняв тишину за признание, уточнил правитель.

– Оставив повозку в придорожных кустах, – кивнул брат.

Отрицать очевидное всё равно не было смысла. Грязь на его одежде была достаточно красноречива.

– Разумный ход, – откликнулся король, повернувшись к собеседнику, но по-прежнему не желая смотреть ему в глаза. – Что ж. Судя по всему, Гильройт всё-таки не почтит нас своим присутствием. Жаль. Передайте ему, что завтра утром я жду его с отчётом.

На этом правитель крутанулся на пятках и широким шагом, совсем не соответствующим возрасту, покинул комнату. Без прощаний и благодарностей. А Вирейс остался стоять, напряжённо прислушиваясь к гулкому эху и только после того, как вслед за хлопком входной двери снаружи заскрипели плохо смазанные рессоры королевской кареты, позволил себе облегчённо выдохнуть, запрокинув голову к потолку.

Глава 15

– Ты совсем сбрендил?! – выбравшись из-под шкафа, я вновь обернулась человеком и с гневом накинулась на брата. – Зачем ты это сделал?!

– Рад, что тебе лучше, – проигнорировав суть возмущения, как ни в чём не бывало улыбнулся Вирейс.

Но меня его забота не тронула.

– Не уходи от ответа! – я шагнула ещё ближе. – Зачем ты отдал ему договор?!

– А надо было отдать тебя? – всё-таки сорвался братец, нависнув надо мной мрачной тучей.

– Да! Одна жизнь не стоит тех ужасов, что принесёт человечеству этот мнимый мир! Ты же понимаешь, что король не собирается ничего подписывать?

– Как и мы, – отступив, молниеносно успокоился Вирейс. – Розилия уговорила Совет повременить с подписанием нашего экземпляра для проверки чистоты эльфийских намерений…

– И чтобы развязать себе руки в случае необходимости ответных действий? – внезапно вставили от двери, ведущей внутрь дома.

На что мы с братом стремительно повернулись – и лицом к лицу столкнулись с Гильройтом. Без шерсти, хвоста и усов он выглядел совсем как прежде. В смысле, до превращения. Стоял прямо, смотрел уверенно… Даже одежда на нём – и та не претерпела никаких изменений! Не зная и не догадаешься, что ещё недавно он был волком. И лишь лихорадочный блеск в глазах подсказывал – что-то тут нечисто…

– А ты быстро, – переключился на него Вирейс. – Я думал, раньше утра в человека не превратишься.

– Я тоже так думал, – вздохнул эльф. – Откровенно говоря, я вообще не был уверен, что когда-нибудь снова встану на две ноги… По крайней мере, в ближайшие лет десять – точно.

– Погодите! – осенило меня. – Вы что, обратились впервые?!

– Да, – просто кивнул Гильройт. – И так как полного контроля над обеими ипостасями рождённые оборотни добиваются годам к пятнадцати, а то и позже, путём бесконечных тренировок, я полагал, что на овладевание основами у меня уйдёт несколько больше времени, чем двадцать минут…

– Но вы же не оборотень! – не удержавшись, всё-таки влезла я. – Вы просто не можете им быть! Потому что оборотни никогда не превращаются вместе с одеждой!

– Зато вы – превращаетесь, – парировал посол, перейдя на уважительное обращение. Словно хотел увеличить и без того огромную дистанцию, превратив её в настоящую пропасть. – Легко, быстро и безболезненно. Что и натолкнуло меня на мысль обратиться к магии.

– Намекаешь, что во всём виновато их проклятие? – недобро прищурился братец, не пожелав брать пример с собеседника и сохранив панибратский тон в общении.

Что, впрочем, посла ничуть не задело.

– Не намекаю, – твёрдо возразил он. – Я говорю прямо – без участия малышки ничего бы не произошло. Иначе это не объяснить…

– Чушь! – недослушав, отмахнулся Вирейс. – Она ещё слишком мала. А до полового созревания проклятие не проявляется.

– При связях с людьми – возможно. Но истинная любовь между представителями одного вида проявляется иначе. И в случае с оборотнями возраст ей не помеха.

– Только мы уже выяснили, что оборотней здесь нет! – снова вмешалась я.

– Мы выяснили, что оборотнем не являетесь вы, – стремительно повернувшись ко мне, с нажимом поправил эльф. – Как и ваш, смею предположить, старший брат. Зато ваш муж совершенно точно является потомком каких-то древних, вероятно, вымерших метаморфов, запертых в человеческом теле. Потому что ваша способность к превращению очень похожа на дар, который получают истинные избранники оборотней, не относящиеся к нашему виду.

В ответ я открыла рот для возмущения… И молча его захлопнула, посмотрев на Вальда с дочерью. Ведь история происхождения его родового проклятия действительно являлась для нас тайной…

– Что же касается меня, – выждав несколько секунд, продолжил Гильройт, – то мои родители были волками. Отец – охотник среднего звена, мать – талантливый лекарь, лишённая второй ипостаси. Обычно подобных ей изгоняют из стаи, но её знания представляли интерес для клана… Жаль, что до своей смерти она не успела передать их мне.

И меня охватила жалость.

– Вы потому так сильно и ненавидите людей? – протянула с пониманием. – За то, что мы заключили союз с оборотнями?

– Я ненавижу вас за то, что ради этого союза вожак нарушил слово, данное моей матери, и изгнал меня из стаи, посчитав досадной помехой на пути к обретению независимости! – на одном дыхании выпалил мужчина.

– Но мы не враждуем с эльфами! – воскликнул Вирейс. – Мы ратуем за свободу – и, соответственно, воюем против короля с его бесконечными попытками подмять под свою власть всех и вся…

– Мир вокруг считает иначе, – горько усмехнулся посол. – К тому же короля мне было бы сложно ненавидеть. Дед, как-никак. Последняя живая родня… И пускай никаких чувств между ним и бабкой никогда не было – он просто изнасиловал приглянувшуюся девушку, предварительно убив её избранника – меня их взаимоотношения не касаются. Она достаточно ему отомстила, лишив возможности иметь детей.

Что ж. Это многое проясняло. Всё-таки методы кустарных ведьм никогда не отличались благородством… За что те частенько платили самым дорогим. Например, второй ипостасью нежеланного ребёнка… Вот только я сильно сомневалась, что Гильройт был единственным членом клана с эльфийскими чертами в двуногой форме. Возможно, не при столь прискорбных обстоятельствах, однако проживание на территории королевства без сомнений наложило подобный отпечаток на многих. И их не изгнали… А значит, вожак знал, кого именно приютила стая. И постарался избежать недоразумений… Чтобы не попасть в ситуацию, в которую по глупости попали мы.

– Забавно, – поджав губы, вторил моим мыслям брат. – Сдаётся мне, ты не стесняясь наврал нам в уши. Вопрос, зачем? Так сильно опасаешься за свою никчёмную жизнь? Полагаешь, некая эфемерная связь с новорождённым младенцем нас остановит?

– Не эфемерная, – качнул головой мужчина. – И вы по-прежнему можете без проблем меня убить. Это ничего не изменит. Но прежде чем принимать какое-либо решение, я бы посоветовал выслушать моё предложение, способное ограничить амбиции короля раз и навсегда.

– Говорите, – вспомнив безумный волчий взгляд, опередила Вирейса.

В конце концов, несколько минут промедления не играли особой роли. В то время как ошибка могла стоить моей дочери счастья – всё-таки эльф не очень походил на лжеца… Вдобавок он не сделал нам ничего плохого. Скорее, наоборот. И, по-моему, вполне заслужил шанс оправдать наше доверие.

Глава 16

– Вашему Совету не следует дожидаться первого хода короля. Вы его не заметите, а когда заметите – будет уже поздно. Совет ведь не знает имён всех заговорщиков? – посол пристально посмотрел на каждого из нас, заставив потупиться. – И я не знаю. Планы короля неизвестны никому, кроме него самого. Но если лишить его возможности связываться с людьми, он не сможет никому навредить.

– Предлагаешь убить его, освободив трон для тебя? – хитро прищурился Вирейс, огласив то, что давно вертелось у всех на языке.

По крайней мере у меня – точно.

– Нет, – Гильройт печально покачал головой. – Так как на данный момент я не являюсь его официальным преемником и ничего гарантировать не могу.

– Но король в курсе вашего родства? – тотчас насторожилась я.

– Конечно. Моё внешнее сходство с бабушкой было трудно оспорить. Однако никаких поблажек он мне не давал. И хотя, попав в столицу, я, разумеется, первым делом направился во дворец, рассчитывая добиться расположения деда, он без малейших колебаний прогнал меня прочь, порекомендовав вернуться, когда я буду чего-нибудь стоить. Как видите, мне это удалось. До представления меня двору осталось совсем немного…

– А как же тот факт, что по его приказу вас пытались отравить? – удивлённо вскинула брови. – Его вы не учитываете?

– Если вы про Эсширу – то она не отравить пыталась, а охмурить, – хмыкнул посол. – Притом не в первый раз и вряд ли по указанию деда – она является одной из его постоянных любовниц. Но если раньше Эсшира пользовалась различными зельями сомнительного качества, эффект которых мой организм с лёгкостью подавлял, то для этого ужина умудрилась где-то достать мощный афродизиак. Видимо, потеряла всякую надежду и решила компенсировать неудачу в постели… Пришлось выкручиваться в открытую – незапланированные наследники мне не нужны. Хорошо, что у меня, как и полагается приличному оборотню, отлично развито обоняние, позволяющее без проблем определять состав подаваемых блюд и напитков. И кстати, я был совершенно уверен, что кошка тоже это чует, – Гильройт выразительно покосился на меня.

– Нет, я лишь видела, как она что-то вам подливала… – искривила губы в виноватой гримасе.

– Странно, – мужчина слегка пожал плечами. – Видимо, всему причина бабушкино наследие. Говорят, она готовила свои снадобья без рецептов. На глаз. Или, вернее, на нюх…

– Говорят, существует способ урезать влияние короля, – передразнил собеседника Вирейс. – Но ты, вместо того, чтобы открыть эту тайну, зачем-то тянешь время. И мне это не нравится.

– Я просто отвечаю на возникающие вопросы, – ничуть не смутился посол. – Но если вы настаиваете… Чтобы лишить короля рук, нужно заточить его в клетку. Не в прямом смысле, естественно, а ограничив эльфийские территории. Полностью. Физически. Скажем, поставив некий магический заслон, не пропускающий ни людей, ни эльфов, ни каких-либо других живых существ. И блокирующий любые попытки связаться с внешним миром…

– А у вас есть идеи, как это провернуть? – ожидаемо заинтересовался Вальд.

Несмотря на отчаянное стремление скинуть с себя мантию теоретика, любопытство всегда было и оставалось его слабым местом… Любопытство – и новые заклинания, расширяющие возможности нашей армии правопорядка. Неудивительно, что он клюнул на эту наживку. Даже вперёд подался… Чему Гильройт неподдельно обрадовался.

– Думаю, они есть у вас, – не скрывая эмоций, мужчина расплылся в широкой улыбке. – Или скоро появятся. В противном случае вы бы не смогли незаметно пробраться в мой дом, не потревожив сигнальный контур.

– Или ты был слишком занят, чтобы заметить наше появление, – резонно заявил брат. – Если не ошибаюсь, приезд короля тоже прошёл мимо тебя.

– Короля прикрывал экранирующий амулет. На вас я таких не вижу.

– А ты везде смотрел? – уже с откровенной издёвкой осведомился Вирейс.

Чем явно рассчитывал вывести собеседника из себя. Заставить его сменить направление мыслей, усомниться в собственной адекватности – и, таким образом, защитить друга, не допустив раскрытия ещё одной тайны, куда более важной, чем предыдущая.

Серый Кардинал – мой печально известный тесть – недаром ценился на вес золота, пускай и работал на три фронта сразу. После его смерти королевство лишилось своего самого большого козыря. Мой брат просто не мог допустить, чтобы эльфы отобрали у нас его сына! Однако Вальд смешал ему все карты.

– Хватит, – негромко, но чётко обронил он, как всегда в минуту рокового напряжения превратившись из робкого аспиранта в уверенного мужчину, за неширокой спиной которого можно было смело спрятать целое войско. – Спасибо, Вирейс, но это лишнее, – словно извиняясь, чуть мягче добавил он. И, гордо вздёрнув подбородок, переключился на Гильройта: – Да, при создании заклинания невидимости я учитывал все виды возможного наблюдения, включая магическое.

– И немного перестарался, – вполголоса прокомментировал братец. – А то я даже себя нащупать не мог. Не говоря уже о ветках и прочей ереси.

Без малейшего намёка на обиду. Скорее, наоборот – с облегчением. Оно и понятно – лазать за словом в карман Вирейс не привык, а тут в речах требовалось соблюдать крайнюю осторожность… Особенно с королём и его наследником.

– Ничего, потом подкорректирую, – ни капли не расстроился Вальд. – Сейчас как-то не до этого было. Вот если бы мне дали две недели, я бы сумел всё отладить. А так, на коленке да без пробных экспериментов… Чудо, что мне вообще удалось придумать нечто приемлемое. И нас не засекли ещё на границе.

Из чего следовал очевидный вывод, что ни по какому лесу они не пробирались. Самое большее – отступили метров десять от поста, чтобы не привлекать внимания дозорных. А после, убедившись в эффективности заклинания, уже не скрываясь пошли по дороге…

Нда. Хорошая новиночка. С ней и кошка скоро не понадобится…

Глава 17

– В общем, поставить описываемый заслон не проблема, – Вальд вернулся к первоначальной теме разговора. – Вопрос, как его подпитывать. Чем. Кем. Всё-таки подобные конструкции требуют регулярных вливаний силы. Причём немаленьких. И если для установки народ мы найдём – у нас для этого целая Академия есть – то необходимость жертвовать кем-то на регулярной основе лишает идею всех достоинств. Не заключённых же стене скармливать! Да и не хватит их надолго.

– Можно отбирать силу у тех, кто останется внутри, – поколебавшись, предложил посол. – В королевстве полно одарённых эльфов. И большая часть из нас пользуется магией лишь для забавы.

– Совет не одобрит столь радикальное решение проблемы, – глухо буркнул Вирейс, вернувшись в прежнее, не самое приятное расположение духа. – Слишком непредсказуемый исход. Рано или поздно стена падёт. И неизвестно, что за ней созреет. Как эльфы отнесутся к нашему поступку. Это может вылиться в кровопролитную войну.

– Не выльется, – пообещал Гильройт.

– Жизнью клянёшься? – хмыкнул брат. – Я тебе не верю. Пока всё больше похоже на отчаянную попытку обвести нас вокруг пальца, чтобы избежать смерти.

– Смерть меня не пугает, – сухо напомнил посол.

Не то в ответ на первую часть фразы, не то на вторую.

– А какая вам от всего этого выгода? Кроме власти. Зачем вы нам помогаете? – не удержавшись, я задала ключевой вопрос дня.

Спросила, так сказать, «в лоб».

– Хочу вернуть эльфам былое величие. Истинное. То, которого они лишились, взяв опеку над людьми и другими расами.

Шок. Пожалуй, это слово лучше всего описывало наше состояние в тот миг. И Гильройт, видя столь единогласную и далеко не положительную реакцию, решил разъяснить свою точку зрения.

– Наши предки думали, что наставляют вас на праведный путь, – сказал он. – А на деле лишь ограничивали ваше развитие и перенимали всё плохое. Но гордость не позволяла им признать поражение и отступить. Вы сопротивлялись, они давили. И с каждым годом сил на это нелепое противостояние уходило всё больше. На себя у них практически не оставалось времени, уровень культуры стремительно падал – и вскоре борьба за власть стала занимать все их мысли. Всегда, везде и во всём. В ход шли любые методы, включая убийства, подлость и насилие, которые издревле были чужды эльфам… Пора это прекратить.

– Сомневаюсь, что сидя взаперти вы снова станете возвышенными и духовными, – с насмешкой произнёс Вирейс, не упустив из виду явный намёк на человеческую приземлённость. – Куда вероятнее, что борьба перекинется во внутренние сферы.

– Но нам, по крайней мере, больше никто не будет мешать. И тянуть на дно. Начнут развиваться науки и искусство…

– А как же полукровки вроде тебя? – недослушав, быстро вставил брат.

– Эльфийская кровь во мне сильнее. Иначе я бы играл на вашей стороне. Как и прочие.

– Всё равно, – Вирейс упрямо мотнул головой. – Ты не можешь с уверенностью говорить за всех. А мы не можем так рисковать…

Его мнение было очевидно. И почему-то совсем не радовало. Хотя убивать он умел как мучительно, так и безболезненно… Умел – но не любил. Как и большинство некромантов.

Они же за живых борятся. Не за мёртвых.

– Нужно связаться с Розилией, – неожиданно вмешался Вальд. Будто почувствовав сомнения друга. – Посоветоваться. Мы не имеем права принимать подобные решения единолично.

– Согласна, – торопливо влезла я.

Чтобы брат точно не сумел отвертеться.

– Хорошо, – помедлив, он неохотно кивнул и достал зеркало. – Надеюсь, она не очень занята.

После чего вышел в соседнюю комнату. Вероятно, чтобы посол не услышал неутешительный приговор раньше срока и не совершил какую-нибудь глупость… А мне вдруг вспомнилась история матери – и я захотела снизить градус напряжения, прояснив ещё один важный момент.

– А что с нашей дочерью? – посмотрела на эльфа. – Вы заберёте её с собой?

Вряд ли, конечно, оборотни были настолько же щепетильны в вопросах наследования, как и суккубы – они же не вымирают. Однако от истинной любви не откажется ни одно здравомыслящее существо. По себе знала.

– Нет, – снисходительно, с лёгким оттенком печали улыбнулся Гильройта. – На малышку я не претендую. И не собирался. Растите спокойно. Разделив нас, вы не лишите её будущего счастья. Она вполне сможет завести семью и родить детей без меня… Единственное – ей будет доступно полное превращение, а вашим внукам достанется только проклятие.

Иными словами, всё вернётся на круги своя… Не такой уж плохой исход, если подумать. Однако поблагодарить собеседника за благородство я не успела.

– Розилия одобрила ваш план, – распахнув дверь, с порога объявил Вирейс.

И посол облегчённо выдохнул, благополучно пропустив мимо ушей очередную смену обращения. Или сделав вид, что его это не касается…

– Правда, с некоторыми коррективами, – после небольшой паузы добавил братец.

Чтобы Гильройту жизнь мёдом не казалась.

– Какими? – хрипло уточнил мужчина.

– Нам потребуется одобрение мирового сообщества, чтобы другие расы не ополчились на людей и поддержали нас в случае проблем. А для него нужны доказательства нарушения условий договора. То есть первыми мы нападать не будем. Воспользуемся передышкой для налаживания связей и подготовки ответных действий. Плюс объявим королевству, за что оно наказано. Остальное за вами.

– Я постараюсь помочь информацией, но ничего не гарантирую, – деловито заявил посол. – Король действует скрытно.

– Не утруждайтесь, – отмахнулся подозрительно повеселевший Вирейс. – Ведите себя, как прежде. Если о нашем сотрудничестве – или, вернее, вашем предательстве – узнают, общие наработки пойдут прахом. Мы лучше сами.

– Вы мне не доверяете, – наконец-то догадался эльф.

Отпираться брат не стал.

– Причин нет, – пожал плечами.

– Тогда почему не убьёте?

– Вы не настолько много знаете, чтобы платить за это жизнью. К тому же как королевский наследник вы нас полностью устраиваете… Заодно и лояльность вашу проверим. Людей-то вы не очень уважаете.

– Возможно, со временем моё отношение изменится.

– А нам уже давно пора ехать! – прервал назревающую перепалку Вальд – мой драгоценный миротворец. И обратился ко мне: – Ты как?

– Кошкой легче.

– Ускоренная регенерация, – заметил Гильройт.

– Ничего, мы не торопимся, – проигнорировав эльфа, вставил Вирейс. – Пошли.

Вот только я не могла уйти не попрощавшись.

– До свидания, – повернулась к послу. – И спасибо. За всё.

– Берегите малышку, – откликнулся мужчина. – Вряд ли мы увидимся снова.

Не скажу, что в голосе Гильройта прослеживалась какая-то особо глубокая печаль (самое большее – лёгкая грусть расставания) – но в носу всё равно предательски защипало.

– Непременно, – выдавила, списав всё на бушующие гормоны.

А затем, пока эмоции не вырвались на свободу, поспешила к выходу. И лишь очутившись на улице сообразила, что переговорный амулет так и остался валяться под шкафом в дальней комнате библиотеки. Брошенный, несчастный и одинокий…

– Новое зеркало подарю, – на мои путаные объяснения отрезал брат, которому нетерпелось покинуть вражескую территорию.

– Пускай здесь останется, – мягко вторил ему Вальд. – Может, когда-нибудь и связаться получится. Или наблюдение настроить. Надо же будет нам как-то следить за настроениями в закрытом королевстве. Всё-таки названого зятя запираем, а не кого-то постороннего.

– Этот зять вам ещё покажет, – мрачно пообещал Вирейс. – Так просто эльфы от своего не отказываются. Уж поверьте.

– Ну и отлично. Мы будем только рады, – приобняв меня свободной рукой за плечи, улыбнулся Вальд. – Правда, дорогая?

– Правда, – я довольно улыбнулась в ответ.

Потому что знала на собственном опыте – со счастьем истинной любви не сравнятся никакие отношения в мире. Что бы там ни казалось поначалу. А своим детям я желала самого лучшего… Но повторять этот опыт не согласилась бы ни за что на свете.

Нет. Даже не уговаривайте!

Одного ребёнка в семье более чем достаточно. Особенно в такой сумасшедшей, как наша.

Эпилог

– Найлита. Дорогая моя. Ну, спустись с дерева. Будь хорошей девочкой.

– Мяу! – решительно заявила глубоко беременная кошка, уютно устроившись на широкой еловой ветке где-то на полпути к верхушке. Затем помедлила и добавила: – Мяу!

– Хорошо, хорошо, – мужчина внизу выразительно поднял руки, признавая полное и безоговорочное поражение. – Я тебя обманул, я виноват. Но что мне теперь, рожать за тебя? Время вспять не повернуть.

– Мяу! – кошка обиженно отвернулась от собеседника.

– Согласен. Плохое оправдание. Могу извиниться. Хочешь?

– Мяу, – она заинтересованно покосилась через плечо.

И мужчина, не обращая внимания на спешащих по домам прохожих, медленно опустился сначала на одно колено, а потом и на второе.

– Прости меня, – с чувством произнёс он. – Я знал, что тебя посылают в длительную командировку и намеренно не обновил противозачаточное заклинание. С полным осознанием возможных последствий. Хотя и не предполагал, что всё получится с первого раза – у тебя ведь своя защита стояла… А раз она не сработала, значит, ты тоже подумывала о втором.

В ответ кошка смущённо потупилась, невольно выдав себя с потрохами – и мужчина буквально расцвёл… Однако в пляс благоразумно не пустился.

– Ну что? – поднявшись, как ни в чём не бывало отряхнулся он. – С наказанием покончено? Теперь мы можем идти?

– Мяу?

– Нет, к лекарям. Надо понять, на каком ты сроке и как себя чувствует ребёнок. Хочу перестраховаться, чтобы в этот раз ты рожала не абы где, а под присмотром специалистов…

– Мяу?! – праведно возмутилась кошка.

– Да что ты заладила – оборотни, оборотни! – мужчина эмоционально всплеснул руками. – Вероятность повторения той истории практически нулевая! Конечно, после объединения перевёртышей в Академии стало чуточку больше, но люди по-прежнему преобладают. В том числе на лекарском факультете. Подобрать исключительно человеческий штат не составит труда… Если успеем, конечно, – он хитро сверкнул глазами. – Всё-таки каждая минута пребывания в этом облике приближает тебя к ключевому моменту беременности. Не исключено, что такими темпами тебе вообще прямо в кустах рожать придётся. На голом холодном снегу.

Однако даже столь безрадужные перспективы кошку не тронули.

– Мяу! – презрительно, с лёгкой долей самодовольства фыркнула она. И дёрнула хвостом, будто отмахнулась: – Мяу.

– Что ж… – задумчиво откликнулся мужчина. – Такой настрой мне, безусловно, нравится больше, чем полный отказ от всех обязательств, включая наложенные природой… Только одного раза для серьёзной уверенности маловато. Или ты забыла, что тогда с нами был Гильройт, готовый вмешаться в случае проблем? Я его заменить, увы, не смогу. А рожать без подспорья слишком рискованно…

– Мяу.

– Не дури. Кошки, конечно, рожают по много котят за раз, но они рожают котят! Котят, понимаешь? А ты всё-таки человек.

– Мяу? – ехидно уточнили сверху.

– Я не про сейчас, а в целом. Не придирайся.

– Мяу!

– Ладно, ладно. Наполовину так наполовину. Как скажешь. Вот только наши дети однозначно будут людьми. Полноценными, обычными людьми с небольшим проклятьем… По крайней мере, во время рождения – точно, – поправился мужчина, заметив скептическое выражение на усатой морде собеседницы. – И я не могу даже представить, что ребёнок сделает с тобой, если ты задержишься в этом облике. Этот ужас. Твою боль… Проклятье! Клянусь, если с тобой что-то случится, я не вынесу. Я не смогу жить без тебя!

– Мяу.

– Не смогу! Вспомни моего деда…

– Мяу!

– Отец не в счёт! Он никогда не любил мою мать. И вообще. Если тебя не станет, кто тогда за мелкой кошатиной по лесам бегать будет? Я за ней физически не услежу.

– Мяу, – кошка пожала плечами.

– Ладно. Возможно, и придумаю… Но тебя мне всё равно будет не хватать. Я же люблю тебя.

– Мяу?

– Правда. Больше жизни. Иначе ты бы сейчас не мяукала на меня с ёлки.

– Мяу.

– Конечно, логично! А теперь спускайся – и пойдём в тепло. А то я тут скоро совсем окоченею, – мужчина обхватил себя за плечи и демонстративно потопал ногами. – Да и ты заболеть можешь…

– Мяу!

– Хорошо, я заболею – а потом заражу тебя! У меня же нет твоей роскошной шубы…

– Мяу.

– Издеваешься? Ну куда я без тебя? – горько вздохнул мужчина.

Без капли злости или раздражения, зато с такой глубокой нежностью, что кошка сменила гнев на милость и вновь повернулась к собеседнику лицом. Вернее, мордой.

– Мяу… – слегка свесившись с ветки, устало протянула она.

– Знаю. Я тоже боюсь. И совсем не хочу повторения той истории. Сомнительно, что второй раз нам попадётся такой же благородный оборотень, каким оказался Гильройт… Но от судьбы не уйдёшь. Зато вместе мы выдержим любые испытания.

– Мяу?

– Конечно, останусь. До конца, – уверенно подтвердил мужчина. – Обещаю, что не оставлю тебя ни на минуту… Разве что оборотней погонять, чтобы у палаты не толпились.

С этими словами он тепло улыбнулся, пригласительно распахнул объятия – и кошка с готовностью прыгнула, энергично вильнув филейной частью… Из-за чего её лапы вдруг соскользнули, она потеряла равновесие – и бесславно полетела вниз, с каждым преодолённым метром стремительно увеличиваясь в размерах. Так, что в итоге в руки чудом подскочившего собеседника рухнула не пушистая кошка, а миниатюрная девушка в обтягивающих штанах и лёгкой кожаной куртке, с трудом сходящейся на её весьма внушительном животе.

– Всё в порядке?.. – первым делом осведомился мужчина.

– Тянет… – выгнувшись, жалобно простонала девушка.

– Значит, не успели, – горько резюмировал мужчина.

– Может, тренировочные?.. – с надеждой обронила девушка, тщетно пытаясь не кривиться от боли.

– А в прошлый раз они были? – резонно парировал мужчина. И продолжил, не дожидаясь ответа: – Вот именно. Пошли в Академию.

И решительно зашагал в сторону огромных ворот, в тени которых белела скромно приоткрытая калитка.

– Может, я как-нибудь сама?.. – вкрадчиво – и оттого очень подозрительно поинтересовалась девушка.

– Чтобы ты опять попыталась улизнуть? – догадливо прищурился мужчина. – Даже не надейся. Больше я тебя никуда не отпущу.

– Но я же тяжёлая!

– Для меня – нет. Ни в кошачьем, ни в человечьем обличье.

– Правда?.. – зардевшись, смущённо переспросила девушка.

– Правда, – мужчина прямо на ходу поцеловал её в губы. – Ты же моё счастье. А счастье – самая лёгкая вещь на свете…

Вот что тут было возразить? Ничего. Лишь улыбнуться – и доверчиво спрятать голову на плече человека, рядом с которым не страшны никакие беды… Включая ораву незапланированных детей. Ведь только он поймёт любое желание с полуслова, никогда не предаст и всегда найдёт выход из трудной ситуации. Так же, как делал это с самого первого дня знакомства.