Яна Кроваль
Боевая кошка, или Новогодняя диверсия

Глава 1

Меня искали. Усердно. Всей кафедрой. Заглядывая во все шкафы и забираясь под столы и парты. И студенты, и преподаватели… А я сидела на кромке доски, игнорируемая всеми присутствующими, наблюдала за суетой в аудитории и злилась. Нет. Медленно закипала… От бессилия.

– Проклятье! – с трудом разогнувшись, в сердцах обронил заведующий кафедрой боевых искусств. – Куда же она могла запропаститься?

– В столовой нет, – отрапортовал один из студентов.

– В дамских комнатах тоже, – вклинилась моя подруга.

– И в библиотеке…

– Знаю! – недослушав, отмахнулся мужчина.

И тотчас схватился за поясницу.

Нда. Старость – не радость. По-хорошему, ему давно было пора на покой. Благо, у военных магов служба не пожизненная… В отличие от тех же некромантов.

– Что же мне делать?.. – растерянно уточнил Вальд, хитро стрельнув сальными глазёнками в мою сторону. – Меня дома ждут…

Нет, каков наглец, а! Настоящий актёр… Расколдуюсь – убью. Живьём в землю закопаю! На кладбище… А потом предложу брату потренироваться там со своими некромантами. Посмотрим, как он запоёт тогда…

– А до тебя, говоришь, она принимала экзамен в этом кабинете? – строго прищурился заведующий.

– Да, – кивнул Вальд. – Я должен был сдавать последним, зашёл – а никого нет. Только журнал на столе…

Лгун! Я ведь выслушала его вялый ответ! И как раз собиралась влепить за него неуд, когда парень перешёл от угроз к действиям, благополучно пропустив стадию униженных просьб. Вероятно, посчитал это ниже своего достоинства… А зря. Я могла и сжалиться над несчастным призывником, старше меня всего на каких-то два жалких года… Всё-таки мой предмет вряд ли ему понадобится. Последнее время человеческие поселения стали настолько сильны, что соседи и коситься в нашу сторону боятся. Все. Включая проклятых эльфов.

– Странно. Не в окно же она выпрыгнула… – задумчиво протянул заведующий.

И все, как один, синхронно посмотрели на улицу, где вовсю завывала метель, атакуя тёмное стекло белыми колючими снежинками… Брр!

– Ладно, – наконец обронил заведующий. – Передавать тебя никому не будем, отложим сдачу кандидатского минимума до начала нового семестра. Езжай домой и отдохни хорошенько…

«…а Найлиту, когда она появится, накажу по первое число!» – читалось в его глазах.

Однако вслух он не произнёс ни слова – и Вальд, благодарно прижав ладони к груди, ужом выскользнул в коридор… Вернее, попытался.

– Эй, а талисман? – растерянно понеслось ему вслед.

Да. Забыла сказать. Меня он представил как семейного фамильяра, который приносит удачу. Потому никого и не удивило наличие в аудитории какой-то драной кошки. Старой и немощной на вид.

– Не помог он тебе… – поравнявшись с Вальдом, вполголоса пробормотал всё тот же старшекурсник. – Или помог. Смотря как смотреть.

И я мысленно наградила его за сообразительность… Жаль только, что ситуации его замечание не меняло.

Уж кем-кем, а кошкой меня явно никто и представить не мог! Хотя грациозности мне было не занимать… Наверное.

Тем временем Вальд смерил собеседника презрительным взглядом и демонстративно повернулся к доске.

– Кис-кис-кис… – неуверенно пропищал он, осторожно поманив меня пальцем.

Правда, другой рукой Вальд сложил всем известный жест левитации – и я, прежде не собираясь покидать свой насест, внезапно передумала, в один огромный прыжок очутившись у него на руках. Но совсем не потому, что испугалась магии. Мои щиты никуда не делись. Да и амулеты продолжали действовать даже в кошачьем обличье… Нет. Я просто решила немного подпортить парню каникулы… И для начала выпустила когти, с наслаждением впившись в аспиранта. Так, что он аж побагровел, изо всех сил сдерживая стон.

Нет. Всё-таки месть – прекрасное блюдо! И насладиться им следует сполна…

Глава 2

– Тварь! – не успели мы выйти в коридор, прошипел Вальд.

И попытался меня скинуть… Однако я вовремя извернулась – и вцепилась зубами в воротник его рубашки, в опасной близости от призывно пульсирующей синей жилки.

Намёк был понят правильно – и остаток пути до кареты мы провели в напряжённом перемирии, боясь шевельнуться. Лично у меня даже шея затекла… Поэтому стоило дверце захлопнуться, как я моментально разжала челюсти, убрала когти – и чинно уселась напротив аспиранта. Вернее, нагло развалилась на сиденье, как и полагается уважающей себя кошке.

– Чего уставилась? – недружелюбно осведомился Вальд, не выдержав моего пристального взгляда.

В ответ я выразительно вскинула брови… Хотя понятия не имела, как это выглядит со стороны. Но ничего. Аспирант и так всё прекрасно понял.

– Сама виновата! – сложив руки на груди, непреклонно парировал он. – Нечего было меня валить.

Тут я скептически фыркнула, показывая своё отношение к его мнению. Потому что завалить, как он выразился, можно только того, кто не готовился. Для теоретика выучить пару новых заклинаний – раз плюнуть, что прекрасно доказали другие ребята и девушки. Я же не заставляла его показывать практические навыки! Хотя, похоже, стоило. Уж очень ловко он превратил меня в кошку… Мне такое заклинание, например, было незнакомо. Иначе я бы смогла защититься… Но к чему сожалеть о прошлом, когда впереди интересное будущее?

Не дождавшись иной реакции, Вальд пожал плечами – и отвернулся к окну. Но меня обмануть у него не получилось. Я продолжала пристально следить за каждым его движением… Пока снаружи вдруг не полыхнуло что-то оранжевое.

Встрепенувшись, парень испуганно прильнул к стеклу – и я не смогла остаться в стороне. Осторожно поднялась, потянулась – и медленно подкралась к двери… Чтобы в следующую секунду почувствовать на затылке крепкую мужскую ладонь – и вылететь из кареты, с головой уйдя в сугроб. Благо, мягкий. Иначе мне было бы точно несдобровать. Ведь, вопреки кошачьим инстинктам, приземлилась я совсем не на лапы… Только сгруппироваться и успела.

Несколько секунд мне потребовалось на то, чтобы прийти в себя. Ещё минутка – чтобы выбраться на дорогу… И с неудовольствием отметить, как карета исчезает в снежном тумане.

Дура! И как можно было попасться на такой простой трюк?.. А ещё боевой маг, называется. Иллюзию от настоящего зарева отличить не смогла… Да на это бы даже новорождённая кошка не клюнула! Впрочем, сдаваться я не собиралась. Специфический запах аспиранта настолько крепко засел у меня в мозгу, что о возвращении в Академию, до которой, кстати, было практически рукой подать, не шло и речи. Решительно отбросив жалость к самой себе, я взяла себя в руки (вернее, в лапы) – и уверенно потопала вдоль обочины.

Шерсть не особо согревала тело, идти оказалось муторно и холодно, бежать – энергозатратно и по-прежнему нежарко, но отступать было некуда. И примерно через два часа я всё-таки добралась до огромного загородного поместья, от которого буквально за версту несло Вальдом.

Зато стало ясно, откуда у аспиранта царские замашки фирменного эгоцентриста.

Естественно, первой моей мыслью было допрыгнуть до звонка – и полюбоваться на вытянутое лицо дворецкого, откроющего дверь. Затем я пораскинула мозгами, прикинула, чем это может обернуться, и обошла особняк, робко присев на крыльце чёрного хода. А потом и вовсе спустилась вниз, спрятавшись под лестницу… Уж очень промозглый поднялся ветер. А ждать, похоже, предстояло долго. Да и не факт, что люди сжалятся и пустят мокрую продрогшую кошку на порог. Скорее, вышвырнут вон, чтобы ковры не запачкала… Так что нет. Тут следовало действовать мягко… К тому же, вопреки логике, из дома не доносилось ни звука. Не перекрикивались слуги, наряжая комнаты к празднованию Нового года, не суетились повара, заполняя столы салатами, да и ароматами готовых блюд тоже как-то не тянуло… Что, признаться, несколько напрягало. Ведь я могла и ошибиться с выбором направления. Чай, не кошка по рождению, а человек без особых талантов к вынюхиванию… Однако свет в окнах горел, даря призрачную надежду на успех операции – и потому я не торопилась уходить.

Ничего. Никуда Вальд от меня не денется. Не отстану, пока не расколдует… А там посмотрим.

Наконец, примерно через тридцать минут ожидания, дверь тихонечко отворилась, пропуская наружу трёх весело щебечущих девушек в сопровождении пожилого мужчины – и я мышкой юркнула в стремительно уменьшающуюся щель, чудом не прищемив себе хвост. Огляделась, обнаружила на столе запечённую баранью ногу с картофелем и овощами – и улыбнулась своему будущему ужину.

Здесь аспирант или нет, а пришла я, кажется, всё-таки по адресу. В конце концов, покушать перед диверсией тоже было нелишним… И неважно, голодна я или нет.

Глава 3

Итак, слегка отогревшись у плиты и убедившись, что слуги не торопятся спасать хозяйское имущество, я нагло запрыгнула на стол, выгрызла аккуратную ямку в сочной бараньей ляжке – так, чтобы было похоже, будто это сделал человек – и со спокойной совестью отправилась на разведку. Тщательно изучила первый этаж, в сотый раз удивившись отсутствию вездесущей прислуги, спустилась в погреб, обнаружив там настоящие залежи дорогого вина – и решительно отмела идею свалить пару стеллажей.

Не стоит работать столь топорно. Это может закончиться раскрытием моего инкогнито… А я планировала мстить долго и со вкусом.

Потом поднялась на второй этаж – и почти сразу наткнулась на запертую дверь, из-за которой буквально несло тайнами… То есть чернилами, пыльными фолиантами и бумагой. В общем, идеально!

Приложив лапу к двери, прочитала стандартное заклинание открывания, не особо надеясь на успех… И попала в настоящую сокровищницу! Чего только не было в этом кабинете – и счета, и долговые расписки, и договоры аренды, и жалобы жителей окрестных деревень, и блокноты с заметками, и домовые книги… Часть лежала на огромном дубовом столе, часть – хранилась в шкафах, ещё немного и вовсе пылилось в сундуках. И всё это я переворошила, создав иллюзию торопливых поисков. Что-то поменяла местами, что-то развязала и вернула на место, что-то переложила, что-то порвала коготочками (разумеется, случайно!), а что-то банально уронила на пол… Хотя ронять, по-хорошему, ничего не следовало. Просто лапами было довольно трудно управляться. Более того, по окончании работ я собиралась всё поднять и даже запереть дверь… Но не успела, услышав в коридоре чьи-то шаги. Тяжёлые, уверенные и крайне пугающие. От глухого стука подкованных сапог меня аж в дрожь бросило! И бежать, как назло, было уже поздно… Хорошо, я догадалась метнуться на один из стеллажей – и затаиться там, сжавшись в маленький рыжий комок.

– Вальд! – уже через несколько секунд громогласно разнеслось по дому.

У меня чуть уши не заложило… И поджилки затряслись. Или это был шкаф?..

– Да, папа, – почти сразу откликнулся аспирант.

Таким обречённым голосом, что мне на мгновение стало его жаль… Но потом я вспомнила о хвосте – и мной снова овладел праведный гнев.

– Где ты был? – тем временем строго вопросил старший из мужчин.

– В библиотеке…

– Не ври! Тебе оттуда даже бегом так быстро сюда не добраться! Живо признавайся, что ты тут делал!

– Ничего! – совершенно искренне воскликнул Вальд.

Но, видимо, не я одна знала о его незаурядном актёрском таланте.

– А это тогда что? – отец аспиранта с грохотом распахнул дверь, явив всем чудесный вид на сотворённый мной беспорядок.

Признаться, я тоже не удержалась, одним глазком покосившись вниз – и быстро юркнув обратно. Потому что доверия свирепый вид хозяина дома как-то не внушал. Хотя растерянность Вальда того стоила.

Удачно я заглянула.

– Может, окно распахнулось?.. – неуверенно предположил аспирант.

– Ага. И захлопнулось обратно. На защёлку.

Сарказма в его словах не почувствовал бы разве что глухой.

– А Лорда нигде нет?

– Во-первых, Лорд прекрасно знает, что ему запрещено сюда заходить. Во-вторых, здесь было заперто. А в-третьих, этой рыжей бестии с обеда не видно.

И я запоздало сообразила, с кого аспирант списал мой новый облик. На всякий случай даже между ног посмотрела – но ничего лишнего не заметила. Значит, заклинание всё-таки учитывало половые различия… Вот уж повезло так повезло. Мне только бубенчиков под хвостом не хватало!

– Может, потому и прячется, что нашкодил? – всё-таки нашёлся аспирант, вынудив меня снова свернуться калачиком.

Чтобы не обнаружили.

– Ты мне зубы не заговаривай! – отрезал мужчина. – Признавайся, что искал?

– Ничего! – тоже повысил голос Вальд. – И я это уже говорил.

Однако собеседник ему не поверил.

– Ещё раз увижу тебя здесь – пеняй на себя! – угрожающе прошипел он. – Понял?

Ответа не последовало, но своим чутким кошачьим ухом я чётко услышала, как аспирант повернулся на каблуках – и резво ускакал по коридору, тяжело вбивая подошвы в ковёр. А его отец вдруг зло ударил кулаком в стену, немного постоял – и ушёл, не забыв запереть дверь.

Глава 4

Для безопасности я выждала ещё несколько минут, прежде чем спрыгнула на пол. Никаких документов там уже не лежало – но меня они больше и не интересовали. Повторять один трюк дважды было не в моём стиле… К тому же дверь в тот миг беспокоила меня куда сильнее. Я ещё сверху почувствовала, что обычным ключом дело не обошлось – и не ошиблась. На косяк оказалось наложено заклятие сигнализации, а под ней – неприметная ловушка для того, кто рискнёт снять или обойти сигналку…

Умно. Не будь я специалистом по диверсиям в стане врага – в жизни бы не заметила. А так у меня оставался только один выход. Через окно… Впрочем, прыгать я не планировала, прекрасно понимая, что обратно могу уже не попасть. Нет. Я собиралась пройтись по карнизу до соседней комнаты, благо, с высотой и равновесием дружила с детства… Одна проблема. Карниза не было! Снаружи вообще не нашлось ничего, по чему можно было бы пройтись. Даже водоотлива. Лишь вертикальная каменная стена в мелких трещинках и налипшем снеге… Однако выбора не было. Не ждать же, пока отец Вальда вернётся? Эдак и с голоду умереть недолго… Да и когти никто не отменял.

В общем, наружу я всё-таки выбралась. Пауком распласталась по камню, жалея, что у меня в два раза меньше конечностей, чем у этих членистоногих, и даже каким-то чудом умудрилась захлопнуть окно… Правда, с телекинезом ничего не вышло – крючок никак не хотел попадать в паз, а сложить из кошачьих пальцев нужный знак было довольно проблематично. Особенно с учётом того, что держалась я на голых когтях и с огромным трудом… Ну да ладно. Впереди ждала ещё более безумная затея…

Оставив защёлку в покое, я прикинула направление и медленно двинулась вбок, слегка забирая вниз – чтобы падать было удобнее. Несколько раз чуть не сорвалась, хотя старалась переставлять лапы так, чтобы сохранялось минимум три точки опоры, и в конце концов ввалилась в какую-то подсобку, наскоро убедившись, что там никого нет. Ввалилась – и рухнула на пол, пытаясь перевести дыхание. Даже окно за собой не закрыла. И плевать, что холод пронизывал до костей. Мне было слишком хорошо и плохо одновременно… Однако отдыхать было некогда – неподалёку уже разгорался новый скандал. И я не могла его пропустить! С трудом поднялась на дрожащие от перенапряжения лапы, захлопнула окно – и побежала на шум. Вернее, поковыляла, как самая настоящая старуха в кошачьем обличье…

– Ты вконец одичал в своей проклятой Академии?! – возмущённо орал отец Вальда. – Неужели на факультете теоретической магии так сильно упал уровень воспитания?.. Или виновата кафедра расширения применения заклинаний, которую ты выбрал вопреки моим рекомендациям?

– А с чего ты вообще взял, что это я? – не остался в долгу аспирант. – Может, из слуг кто пробу снял…

– Да у них бы кусок поперёк горла встал, если бы они хоть помыслили о подобном! – хозяин дома окончательно сорвался на крик. – А ты, если уж настолько оголодал, мог придумать себе другой перекус! Или хотя бы воспользоваться ножом, а не вгрызаться так!

Его возмущение было настоящей усладой для моих расшатанных превращением нервов – и я рискнула подобраться совсем вплотную, чтобы сполна насладиться представлением. Даже из-за косяка выглянула…

– Вот что мне теперь с этим делать?! – опершись на стол, в отчаянии вопросил мужчина. – Слуги отпущены, гости прибудут через двадцать минут…

И я подумала, что удача играет на моей стороне. Задержись я ещё хоть на полчаса – и утром хозяева обнаружили бы под крыльцом очень любопытный трупик, замёрзший насмерть. И хорошо, если рыжий…

– Может, свяжешься с ними и отменишь ужин?.. – с надеждой осведомился Вальд.

– Ни за что! – отрезал его отец. – Даже не надейся. Да я, скорее, оставлю гостей голодными, чем отменю встречу!

– Всё, ради того, чтобы женить меня на этой бледной поганке?..

– Ты ничего не понимаешь. Она из очень влиятельной семьи…

– Так и я вроде не голодранец!

– Ты никто, – осадил аспиранта мужчина. – И пока выезжаешь только на моём имени. А она – перспективный лекарь.

– Тогда какой смысл им связываться со мной? Пусть за тебя замуж и выходит. Будет у меня молодая мачеха…

– Не дури, – отмахнулся хозяин дома. – Всё уже решено. Сегодня мы объявим помолвку, а послезавтра вы поженитесь, чтобы некроманты ничего не успели сделать. Точка.

На этом мужчина резко выпрямился и стрелой вылетел из кухни. Я едва успела юркнуть за угол, в упор не понимая, зачем он приплёл сюда некромантов… Уж не заговор ли задумал?.. Что ж. В таком случае моё присутствие обретало ещё более важный смысл…

– Кстати! – внезапно донеслось с другого конца коридора. – Не забудь переодеться ко встрече дорогих гостей, пока я пытаюсь спасти праздничный ужин. А то ходишь в этой форме, как бедствующий студент. Будто у нас денег на достойную одежду нет. Стыдно.

В ответ Вальд обречённо закатил глаза к потолку, и мне в голову пришла поистине гениальная идея! С которой я, не дожидаясь появления аспиранта, отправилась искать гардеробную или что-то подобное…

Заговор заговором, а месть никто не отменял.

Глава 5

Опасаясь погони и не желая показываться хозяевам на глаза – ни младшему, ни старшему – я быстро поднялась на второй этаж и без зазрения совести воспользовалась преимуществами своего нового облика. Принюхалась, повела носом из стороны в сторону – и почти моментально обнаружила нужное помещение, которое отчётливо пахло тканью, кожей и Вальдом. Уже предвкушая безудержное веселье, я воровато прокралась в довольно уютную спальню, подцепила когтем дверцу стенного шкафа – и замерла, сражённая представленным разнообразием. Да такого даже у меня не было! А уж про стоимость всех этих нарядов и говорить нечего. За половину содержимого данного гардероба можно было купить маломестную самоходную тележку последней модели – скоростную, с улучшенными амортизаторами… В общем, ту, о которой я давно мечтала и на которую никак не могла накопить.

Не ожидала, что Вальд окажется из такой обеспеченной семьи! Видать, его род когда-то относился к приспешникам короны… Что вновь возвращало нас к заговору. Масштабному. С участием эльфов… Но неважно. Главное, что изодрать подобное богатство у меня просто лапа не поднялась! Забрать с собой парочку самых дорогих костюмов в качестве компенсации ещё куда ни шло, но порвать… Нет! К тому же время практически наступало мне на пятки. За пять минут я физически не успевала испортить всё до последней вещи. А угадать с выбором аспиранта было практически нереально – я слишком плохо его знала… Зато с обувью дела обстояли куда проще. На нижней полочке стояло всего три пары сапог и одни туфли. А мне как раз в туалет хотелось. Очень… Нет, я, конечно, могла немного потерпеть, а затем найти по запаху настоящую кошачью уборную – но зачем? Гадить – так по-крупному!

С этой мыслью я аккуратно пристроилась и наделала по внушительной луже в каждый из представленных ботинков. Немного их покатала, чтобы жидкость затекла во все щели и получше пропитала материал, убедилась в высоком качестве проделанной работы – и с чувством выполненного долга направилась к главному входу, по пути столкнувшись со спешащим к себе Вальдом.

Увы, в этот раз спрятаться мне было негде, однако аспирант, погруженный в свои думы, не обратил на меня никакого внимания. И я, наполнившись невероятной лёгкостью – как физической, так и душевной – в один прыжок взлетела на обильно наряженную ёлку, затаившись среди пушистых веток… Впрочем, сидеть оказалось не очень удобно. Колючие иголки впивались во все возможные места, ловко пробираясь сквозь остатки когда-то густой шерсти. Въедливый аромат хвои щекотал ноздри, вызывая нестерпимое желание чихнуть. А смола, в которую я имела неосторожность вляпаться левой передней лапой, мозолила глаза противным колтуном… Но я упрямо терпела. Благо, ждать оставалось немного.

Не прошло и пяти минут, как снаружи послышался хруст снега под скрипучими колёсами подъезжающей кареты, а ещё через несколько секунд – шаги, завершившиеся поистине пронзительной трелью дверного звонка. Настолько противной, что я чуть с ёлки не сверзилась! Лишь когти и спасли…

– Вальд! – сбежав со второго этажа, крикнул хозяин дома. – Где тебя нежить носит?! А ну, живо иди сюда!

И я непроизвольно усмехнулась, представив, как аспирант судорожно втискивает ноги в туфли, не успев разобраться, откуда несёт очень специфическим запахом… А в том, что парень поступит именно так, у меня не было ни малейших сомнений. Он слишком долго тянул с переодеванием, чтобы остановиться вовремя… Что было мне только на руку.

Глава 6

Тем временем отец Вальда успешно добрался до холла, натянул на лицо самую приветливую улыбку и широко распахнул двери, пропуская внутрь две намертво укутанные женские фигуры.

– Ух, ну и холод! – скинув капюшон, воскликнула старшая из гостей. – Настоящие новогодние морозы… Ещё и метель эта. Жуть!

Не могла возразить. От одного их заснеженного вида у меня аж мурашки по коже побежали… Спасибо аспиранту, выкинувшему меня на улицу, как безродную кошку!

– А по-моему это идеальная погода для наших планов, – с намёком возразил хозяин дома, помогая женщине раздеться.

– Есть такое дело, – игриво согласилась гостья. Затем огляделась – и вопросительно повернулась к собеседнику: – Кстати, а где твой сын, Арг? Неужели не выйдет встретить дорогую невесту?

А я запоздало сообразила, почему лицо хозяина дома казалось мне таким знакомым! Его портрет висел в галерее великих человеческих магов, наравне с портретом моего отца и многих, многих других. Ведь именно Арг – известный исследователь магической науки – своим новым заклинанием подчинения открыл так называемый «серый» спектр магии. Не тёмный, то есть без прямого отношения к изнанке нашего мира, но с очень похожим эффектом, позволяющим использовать опасные заклинания практически без ограничений…

Неудивительно, что отец Вальда был богат! Пограничные заклинания весьма перспективная область. И за их разработку наверняка щедро платили… Вопрос, кто? Уж не эльфы ли?.. Потому что людям подобные вещи без надобности…

– Хочет-хочет, – слащаво заверил гостью Арг. – Он прихорашивается.

И, словно в подтверждение его слов, на лестнице наконец-то показался мой драгоценный аспирант, вовсю благоухающий кошачьей мочой… Я аж от входа чуяла! А вот сам парень, судя по растерянному выражению его лица и выразительно блуждающим глазам, никак не мог понять, откуда доносится столь чудесный аромат… Или не верил, что причина в нём. Вернее – в его обуви…

Признаться, наблюдать за метаниями Вальда было сплошным удовольствием. Высшим наслаждением. Самым прекрасным зрелищем на свете! Более того – меня настолько увлёк этот процесс, что я напрочь забыла о гостях и пропустила момент, когда невеста скинула шубу. Очнулась лишь после того, как аспирант закончил спуск и молча согнулся в низком поклоне перед стройной миниатюрной девушкой с абсолютно белыми волосами и мертвенно-бледной кожей… Девушкой, идеально подходящей под описание возлюбленной моего родного брата!

– Вы великолепно выглядите, Шайла, – наткнувшись на строгий взгляд отца, неохотно обронил Вальд.

Чем окончательно подтвердил мои догадки. Вероятность встретить другого человека с похожей внешностью и тем же редким именем была практически нулевой… И мне это не нравилось.

Слишком много совпадений. Слишком! Уж не братца ли имел в виду Арг, когда говорил о некромантах?.. В таком случае я просто не имела права оставаться в стороне! Любой заговор меркнул на фоне истинной любви! И даже справедливая месть за превращение перестала казаться такой уж важной…

Враги моего брата – мои враги!

– Спасибо, – безучастно, словно под воздействием магии, откликнулась девушка.

И я невольно напряглась, заподозрив худшее… Ведь по доброй воле никто не пойдёт под венец с нелюбимым человеком. Особенно при наличии других вариантов.

– А у вас очень любопытный парфюм, – помедлив, добавила Шайла.

За что тотчас получила от спутницы весьма ощутимый толчок локтем, который выдержала без единого звука. И потому его не заметил никто, кроме меня.

Похоже, несмотря на внешнюю хрупкость, девушка моего брата отличалась немалой силой духа… Собственно, как и полагалось настоящим лекарям. И, по-хорошему, мне бы стоило заручиться её поддержкой… Что было довольно проблематично в моём состоянии!

– Вы готовы садиться за стол, или вам нужно время, чтобы привести себя в порядок? – удовлетворённый разыгранный представлением, поинтересовался Арг.

– Через минуту! – натянуто улыбнулась женщина. – Не беспокойся, мы найдём дорогу в столовую.

– Хорошо, – слегка склонил голову Арг.

И ушёл, прихватив с собой Вальда… Я же осталась на своём посту, рассчитывая раз и навсегда разобраться в происходящем. А уже потом решить, чью сторону принимать.

Для брата мне было ничего не жалко. Даже хвоста.

Глава 7

– Ты что себе позволяешь! – едва мужчины скрылись из виду, зло прошипела старшая гостья.

– А что не так? – Шайла невинно распахнула глаза. – У него действительно очень необычные духи… Я просто это отметила. В качестве комплимента. Ты же просила меня быть милой…

– Милой – это не значит строить из себя идиотку! Тут же явно кот отметился. Арг говорил, что у Вальда с Лордом очень натянутые отношения…

Оно и заметно. По мне…

– Что он теперь о нас подумает? Ещё от свадьбы откажется…

– И прекрасно! – скинув маску благовоспитанной девушки, вдруг взорвалась Шайла. – Ты обманула меня! Затащила в этот дом, хорошо зная моё отношение к данному браку… А знаешь что? Я вообще не пойду на ужин! Выкручивайся как хочешь!

С этими словами девушка потянулась за своей шубой – и я мысленно восхитилась её смелостью. Потому что сама на её месте поостереглась бы злить Серого Кардинала, как ещё иногда называли Арга… Особенно без необходимости.

В народе говорили, что он публикует далеко не все свои открытия. А самые страшные заклинания оставляет себе. Чтобы никто не смог дать ему отпор… Не знаю, насколько это было правдой, но проверять как-то не хотелось.

– Не смей! – тотчас напряглась женщина, перехватив одежду и аккуратно вернув её на место. Даже гнев на милость сменила: – Ты что? На улице такой снегопад. Вдруг карета застрянет? Да и поздно уже. Куда ты пойдёшь?

Точно. Снег. Лично я совсем про него забыла. И холод… Сомнительно, чтобы их карета была оборудована обогревателем. Уж слишком они укутались… Нет. Уезжать ей точно не стоило.

– Значит, вызову Вирейса, – произведя в уме те же расчёты, резюмировала Шайла. – Пусть заберёт меня отсюда.

А вот это решение я полностью одобряла! Трудности моего братца никогда не останавливали… Да и силой судьба его не обделила. Справится. Не впервой…

– И встретит Новый год в дороге? – парировала женщина. – Не дури. Кем ты себя выставишь? Избалованной капризной девчонкой? Пойдём лучше спокойно поужинаем – а там посмотрим. Может, Вальд тебе понравится…

Здесь у меня аж шерсть на загривке зашевелилась. Я нутром чуяла – что-то с этим проклятым ужином нечисто. Мне прямо-таки нетерпелось крикнуть: «Нет! Не надо…» Но Шайла и без меня прекрасно осознавала всю опасность ситуации.

– Ничего, – мотнув головой, девушка ловко выудила из ворота довольно скромного платья медальон на длинной цепочке. – Вирейс всё поймёт. В крайнем случае – просто скажу ему, где я и что со мной. Чтобы он не волновался…

…и, если что, всегда мог прийти на помощь.

Умный ход. Правда, сообщать о нём не следовало. Потому что в следующую секунду женщина вдруг резко выбросила руку вперёд и сорвала незамысловатое украшение с шеи дочери, не озаботившись сделать это безболезненно.

– Отдай, – схватившись за вмиг покрасневшую кожу, потребовала Шайла.

– Нет! – отрезала женщина. – Сегодня ты ни с кем не станешь связываться и никуда не поедешь. Ты пойдёшь в столовую и будешь мила и приветлива как с Вальдом, так и с его отцом! Иначе я разобью это зеркало… Брошу его на пол! Прямо сейчас!

– Ты этого не сделаешь! – уже не столь уверенно заявила Шайла.

– Потому что это подарок твоего обожаемого некроманта?

Ну да. Логично. Судя по качеству пошива их платьев, дорогие безделушки интересовали их в последнюю очередь… К тому же магические зеркала такого размера было очень трудно достать ввиду сложности их чарования. Зато разбить – легче лёгкого! И, словно прочитав мои мысли, гостья слегка приотпустила цепочку, вынудив собеседницу испуганно вздрогнуть – и полностью сосредоточиться на медальоне.

Глава 8

– Ты пойми, я желаю тебе только добра, – завладев вниманием дочери (и моим заодно), мягко протянула женщина. – Ну что тебе этот некромант? Он же в любой момент погибнет – и ты останешься у разбитого корыта. Хорошо, если одна. А если с детьми, да ещё и несколькими? Кому ты будешь тогда нужна?

– Я лекарь. Я смогу себя обеспечить, – заворожённо пробормотала Шайла.

Словно не могла оторвать взгляд от маятником покачивающегося зеркальца. Туда-сюда, туда-сюда… Признаться, мне и самой было сложно сосредоточиться на разговоре. Лапы так и чесались коснуться этой блестящей, притягательно переливающейся штучки. Поддеть коготком, уронить на пол и загнать в какой-нибудь дальний угол, предварительно наигравшись всласть… Спасибо кошачьим инстинктам.

– Сможешь, – согласилась старшая гостья. – Если наберёшься опыта и создашь обширную клиентскую базу. Но когда это случится? Через год? Три? Десять? Пятьдесят лет? А до этого что? Будешь прозябать в нищете без имени и связей?

Молчание стало ей ответом.

– Нам нужен этот брак, – подытожила женщина. – Нам нужны деньги. Сейчас, иначе нам скоро станет негде жить… И твой некромант здесь не помощник. Он ещё слишком молод и недостаточно богат, чтобы вытащить нас из долговой ямы. Иначе я давно отправила бы тебя в храм… Зато у Арга денег хватит на всех. А взамен он хочет лишь упрочить своё положение в Совете для личных целей. Это просто взаимовыгодное сотрудничество – и ничего больше…

А вот тут она либо ошибалась, либо врала. Потому что денег у моего братца тоже было достаточно – один медальон чего стоил! Да и без заговора здесь явно не обошлось. У меня всегда было чутьё на подобные вещи – недаром я считалась самой лучшей ищейкой в полицейской дружине… А скоро, вероятно, стану ещё и самой незаметной.

– Ты напрасно стараешься, – сбросив оцепенение, внезапно обронила Шайла. – Что бы ты ни говорила – я всё равно никогда не выйду замуж за Вальда. Я люблю Вирейса, а он любит меня. И ради счастья с ним я выдержу всё. А так как зеркало ты мне в любом случае не вернёшь… Бросай!

Правильный вывод и правильное решение. Надо было сразу так делать, а не поддаваться на откровенный шантаж… Хотя задержка была понятна. Отчаяние, с которым девушка выплюнула последнее, буквально роковое слово, чётко показывала – этот шаг дался Шайле очень и очень нелегко… И меня невольно охватила жгучая зависть.

Я тоже хотела любви. Искренней и настоящей. Хотела совершать безумства ради неё… А вместо этого, окончив кафедру разведки военного факультета, подрабатывала в органах правопорядка и преподавала в Академии мной же придуманный курс по военной диверсии. Неудивительно, что отношения вместе с кавалерами обходили меня стороной. Кому нужна такая жена? Да и мне всякие мямли даром не сдались. А сильных достойных мужчин можно было пересчитать по пальцам. И все они предпочитали женщин, способных хранить тепло и уют домашнего очага, а не каких-то боевых кошек, круглыми сутками пропадающих на дежурстве… Но это не было поводом опускать лапы! В смысле, руки. И раз со своим счастьем у меня как-то не заладилось, следовало спасти счастье брата… Например, не дать разбиться зеркалу.

Поэтому, едва женщина замахнулась, я мягко оттолкнулась от ствола, пролетела несколько метров – и ловко перехватила стремительно падающий медальон, не позволив ему коснуться пола. После чего кувыркнулась в воздухе, криво приземлилась на все четыре лапы и юркнула за угол, притаившись под одним из многочисленных кресел ближайшей гостиной. На всякий случай… Впрочем, моя предусмотрительность оказалась излишней.

Посчитав охоту за наглым котом ниже своего достоинства, старшая гостья с чистой совестью воспользовалась замешательством Шайлы – и быстро увела растерянную девушку в противоположную сторону, посчитав задачу выполненной. Я же ещё немного посидела в своём укрытии, дождалась звука задвигаемых стульев – и, убедившись, что за подпорченным праздничным столом завязался ни к чему не обязывающий пустой разговор, переключилась на зеркало.

Козыри никогда не бывают лишними. А без помощи брата мне было явно не обойтись…

Глава 9

Увы, строение кошачьих лап не позволяло мне воспользоваться большей частью заклинаний, в том числе необходимыми для открывания медальона – поэтому ковырялась я с ним около пяти минут. Крошечный замочек никак не хотел поддаваться моим неуклюжим пальцам, а когти просто-напросто соскальзывали… Наконец, я справилась – и зеркало тотчас завибрировало, устанавливая связь с Вирейсом. Само.

– Шайла?.. – уже через несколько секунд донеслось из матовой глубины. – Что-то случилось?

А следом на поверхности появилась вихрастая голова братца, растерянно разглядывающего мою усатую морду.

– Не помню, чтобы у тебя водились кошки, – наконец обронил он. – Подарили?

Тишина стала ему ответом.

– Шайла! – уже громче воскликнул Вирейс. – Ты здесь?

Напрягшись, я испуганно заозиралась – но никто на крик вроде не отреагировал. По крайней мере, старшее поколение по-прежнему сидело в столовой и обсуждало погоду.

– Шшш! – прошипела, выразительно приложив лапу ко рту.

Вернее, мне показалось, что выразительно. Потому что брата это не успокоило.

– Не смешно, – холодно сообщил он. – Покажись лучше, а то я уже начинаю нервничать.

Это не радовало. Бешеный некромант, в которого превращался мой нервный и злой братец, был мне без надобности. А получить адекватного помощника я могла лишь одним способом – показав ему живую и невредимую девушку… Вот только сделать это требовалось тихо и незаметно!

– Шайла! – уже не сдерживаясь, заорал Вирейс. – Ты здесь?

В ответ я отчаянно замотала головой и наступила на зеркало, пытаясь заглушить его голос. А сама прислушалась…

«Мне показалось, или кто-то кричал?» – прервавшись, спросила старшая гостья.

«Лорд, наверное», – откликнулся Арг. – «Я его с обеда не видел. Надо проверить. Застрял, видать, где-то…»

После такого заявления я не смогла усидеть на месте и, подцепив медальон клыками, бросилась наутёк…

«Нет, я видела его сегодня на ёлке», – встряла Шайла. – «Он отобрал одну важную для меня вещь…»

«Ничего страшного, просто украшение», – парировала её мать или кем она там являлась. – «Это неважно».

«Хорошо», – уселся обратно отец Вальда. – «Тогда оставим его в покое».

И я облегчённо выдохнула, уложив зеркало на ковёр в другой гостиной. Не такой светлой, зато отдалённой.

– Так, – скрестив руки на груди, негромко сказал доселе молчавший Вирейс. – Кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит?

Я презрительно фыркнула, высказывая всё, что думала об умственных способностях брата.

– Ладно, – сдался он. – С разумными кошками я ещё не общался, но, похоже, другого выбора у меня нет. Ты знаешь, где Шайла?

Я кивнула.

– Тебя плохо видно.

Оглядевшись, я обнаружила на полу пятно лунного света и переместилась туда.

– Лучше сядь на освещённое место сама, а зеркало убери в тень, – последовал новый совет.

И абсолютно логичный. Жаль, что он не пришёл мне в голову раньше… Однако так было далеко не первый раз. Рядом со старшим братом я почему-то всегда расслаблялась, отдавая Вирейсу право на ведущую роль… Но сегодня в тени предстояло находиться ему, а не мне.

– Хорошо. Вижу, ты действительно соображаешь. Шайла дала тебе этот медальон?

«Нет».

– Ты его нашла?

«Нет».

– Отобрала?

«Да!»

– У Шайлы?

«Нет».

– Она просила о помощи?

«Да».

– Понял, – вмиг посерьёзнел Вирейс. – Где вы?

Высказать правильную мысль жестами я не могла – и поэтому предпочла не шевелиться, укоризненно покосившись на брата. Благо, он всё понял правильно.

– Не можешь ответить… Согласен, я идиот. Давай по-другому. Вы дома?

Увы, опять мимо. Ведь крыша над головой у меня была.

– Конкретизирую – вы дома у Шайлы?

«Нет».

– В чужом доме?

«Да».

– Чьём? – быстро уточнил Вирейс. И сразу сник: – А, верно… Можно мне поговорить с Шайлой? Так будет быстрее…

«Нет».

– Значит, она не одна?

«Да».

– А ты можешь показать, с кем она и что делает? Хочу убедиться, что с ней всё в порядке…

Желание брата было понятно. Я слишком хорошо знала, что он испытывает к своей невесте… И, признаться, жутко ему завидовала. Для меня любовь была чем-то эфемерным и недоступным… Ну и нежить с ней! Мне всё равно не досталось ни папиного огненного дара, ни маминого проклятья суккубов. Зачем продолжать заведомо неудачное ответвление рода?..

С этой мыслью я снова приложила лапу к морде, а затем, немного пораскинув мозгами, села на хвост и второй лапой несколько раз коснулась уха, чуть не рухнув в процессе.

– Понимаю – надо молчать, иначе меня услышат, – закивал Вирейс. – Я не буду говорить. Вообще. Даже шёпотом. Обещаю. Только покажи, где она, чтобы я знал, что делать.

Его глаза молили о помощи, однако в целом он выглядел собранным и сосредоточенным. Готовым биться за свою женщину до последней капли крови… И это было прекрасно. Главное, чтобы в процессе спасения он случайно не убил Вальда – всё-таки аспирант был ни в чём не виноват… Кроме превращения меня в кошку – но с этим я собиралась разобраться сама. Менее радикальными способами. Хотя и не менее зверскими.

Животное я или нет?

Глава 10

Взяв в пасть цепочку, я сделала так, что медальон болтался в воздухе, но не касался пола, и осторожно выдвинулась в сторону голосов. Вирейс, как и обещал, вёл себя тихо и не жаловался ни на качание, ни на головокружение. Хотя, я уверена, внимательно вглядывался в передаваемую картинку, не смея отвести глаз. Наконец, мы добрались до нужной двери, на наше счастье распахнутой настежь, и я аккуратно выглянула из укрытия, постаравшись в первую очередь выставить зеркало, а уже во вторую – посмотреть на происходящее сама… И ничего не увидела. Только бесконечно длинный стол, застеленный белоснежной скатертью, и свободные стулья. Впрочем, голоса по пустому помещению разносились отлично – и Вирейс наверняка их слышал. Но этого было мало… Значит, следовало забраться повыше.

Оглядевшись в поисках места, откуда было бы видно если не всю комнату, то хотя бы обеденную часть, я остановилась на огромном буфете, к которому вела довольно удобная «лесенка». Всего три прыжка – и мы на месте. Правда, последний рывок дался мне нелегко, и я чуть не сверзилась, загремев посудой, – но спасли вовремя выпущенные когти. Один минус – моя возня привлекла ненужное внимание. Пришлось «залечь на дно», выставив наружу лишь любопытную мордочку…

– Что случилось? – обернулся на грохот Серый Кардинал.

И все присутствующие сразу же уставились на меня, вынудив поёжиться.

– Всего лишь твой кот, – самодовольно резюмировала мать Шайлы, незаметно мне подмигнув.

– Что, Лорд, не смог пропустить праздничный ужин? – мягко усмехнулся Арг. – Тогда спускайся. И как ты только туда забрался…

Тут я с трудом подавила желание замотать головой – и лишь сильнее вжалась в дерево, стараясь выглядеть невозмутимо.

– Ну, как хочешь, – пожал плечами хозяин дома.

И вновь переключился на еду. Его примеру последовала и старшая гостья, тоже сидевшая спиной к буфету. Зато Вальд с Шайлой по-прежнему не сводили с меня глаз. И если аспирант смотрел с шоком и удивлением, то Шайла – с откровенной ненавистью. А ещё они явно не собирались отворачиваться… В то время как мне тянуть было некуда.

Поколебавшись несколько секунд и, заодно, убедившись, что старшее поколение начисто игнорирует моё присутствие, я всё-таки взялась за цепочку и медленно села, не потревожив ни одного бокала в буфете. В ответ Шайла, увидев медальон, высоко вскинула брови и уже открыла рот, намереваясь сдать меня с потрохами – но Вальд её опередил. Прямо на виду у всех быстро накрыл ладонь девушки своей и, склонившись к её уху, еле слышно шепнул:

– Молчите.

Я – и то с трудом разобрала сказанное. А остальные и вовсе ничего не услышали… Хотя и заметили.

– Что это вы перешёптываетесь? – с вызовом поинтересовалась мать Шайлы, привлекая внимание Арга.

– Я спросил, не желает ли моя невеста ещё салата, – не моргнув глазом соврал Вальд, твёрдо выдержав тяжёлый взгляд своего отца.

Чем впервые заслужил моё уважение. Я же видела, как сильно он боялся Серого Кардинала… И теперь понимала, что неспроста.

– Нет, благодарю. Мы можем переходить ко второму блюду, – холодно откликнулась Шайла.

И решительно высвободилась из захвата аспиранта, продолжая неотрывно глядеть на зеркало.

– Как пожелаете, – ещё холоднее обронил Арг, из-за чего у меня аж шерсть на затылке зашевелилась. – Надеюсь, вы ничего не замышляете.

Затем встал и потянулся к большому блюду с предусмотрительно нарезанным мясом, в котором я с изумлением узнала баранью ногу, которую азартно грызла всего несколько часов назад!

– Уходим, – донеслось из медальона. – Я всё увидел.

Повторять не потребовалось. Перехватив зеркало повыше, я прямо с буфета спрыгнула на пол, отбив себе все четыре лапы, и поспешила прочь…

– Лорд! – уязвлённо воскликнул мне вслед Арг. – Ты куда? Я тебе тоже дам… Лорд!

Но я не остановилась и даже не замедлилась. Только хвостом махнула, торопливо скрывшись из виду.

Глава 11

– Кошмар! – не успели мы с медальоном расположиться на полу в круге лунного света, воскликнул Вирейс.

Между прочим – уже из повозки, подпрыгивающей на снежных ухабах. И я очень надеялась, что едет он в нужную сторону…

– Вот уж не думал, что всё зайдёт так далеко, – продолжал рассуждать брат. Не столько для меня, сколько для себя – он всегда любил проговаривать мысли вслух. – Вальд давно нас предупреждал, что его отец планирует вернуть человеческим поселениям королевскую власть… В своём лице. И некроманты вместе с Советом готовились к длительному противостоянию… Летом. Ведь Вальд утверждал, что его отец перейдёт к решительным действиям именно летом! Да и Шайла говорила, что мачеха хочет выдать её замуж в конце весны… Получается, отец банально обвёл Вальда вокруг пальца! И нас всех вместе с ним… Эх. Надо было всё-таки сообщить дружине. Хотя бы сестре! Вместе мы бы точно докопались до истины… Она бы непременно что-нибудь придумала!

Согласна. Это было крайне глупо со стороны Совета держать полицию в неведении. Да и родные могли бы шепнуть мне на ушко пару слов о готовящемся заговоре! Один представитель правопорядка в команде всяко лучше, чем никакого. Особенно тот, кто способен мыслить трезво, не будучи по уши влюблённым идиотом. Потому что на месте заговорщиков я поступила бы точно так же – распространила слух об одном, а сама провернула бы всё совершенно по-другому!

– А ведь я не раз предлагал Вальду изменить своё отношение к дружине. Перетянуть их на свою сторону, пока этого не сделал Арг – но наш единственный осведомитель упрямо отказывался их вмешивать, – словно прочитав мои мысли, добавил братец. – За отца он боялся, что ли… Хотя тогда он бы не обещал достать доказательства его измены, чтобы мы могли беспрепятственно с ним расправиться.

Вот и раскрылось, почему Серый Кардинал так взбеленился, увидев разгром в кабинете. Видимо, уже ловил сыночка за перерыванием документов…

Мощно я его подставила. Очень мощно…

Интересно. А Шайла тоже была не в курсе происходящего?.. Полагаю, что да. Вирейс, как истинный некромант, ни за что не стал бы вмешивать невесту в эту грязь. Вопрос, почему он сразу не потащил Шайлу в храм, раз знал о грозящей опасности? Неужели не хотел лишать Совета ключевого козыря?.. Вряд ли. Скорее, он хотел сделать всё красиво. Расправиться с заговорщиками, а уже после спокойно венчаться. Не таясь и не скрываясь.

– А теперь и Шайла оказалась замешана, – подтвердив мои догадки, вздохнул Вирейс. – Я как мог старался оградить её… Придурок.

«Причём полнейший!» – утвердительно фыркнула я.

И брат тотчас переключился на меня:

– Да, прости. Задумался. В общем, дела обстоят так. Я еду к вам. Буду в кратчайшие сроки. Твоя задача – занять всех чем-нибудь до моего приезда. Чем угодно – лишь бы Арг не успел провести церемонию помолвки. Понятно, что Шайла будет сопротивляться – но при необходимости он сумеет подавить её волю. И тогда я потеряю любимую навсегда… Этого нельзя допустить! Ты должен любой ценой их остановить. Слышишь? Любой!

Я-то всё слышала. Просто не представляла, что можно сделать в моей ситуации – и возмущённо мявкнула, намекая на собственное состояние. Однако Вирейс понял всё по-своему.

– Да, разумеется, тебя мы тоже расколдуем, – закивал он. – Не ожидал, что Арг способен держать дома живого человека в качестве питомца…

И я поняла, что объяснить истинное положение дел не получится ни при каких условиях. Братец просто не поверит в предательство Вальда… Ну и ладно. Сама справлюсь. Позже.

Глава 12

На этой радостной ноте разговор был благополучно закончен – и я приступила к выполнению задания. Попрыгав возле вешалки, раза с пятого закинула медальон в карман Шайлиной шубки, на всякий случай не закрывая зеркало – и снова полезла на ёлку.

Судя по всему, у настоящего кота этого дома имелась скверная привычка ронять игрушки, поэтому все шары и украшения были намертво приклеены магией. Вместе с самой ёлкой… Но я не была бы собой, если бы не знала, как исправить данное недоразумение.

Несколько пассов, во время которых я страстно обнимала ствол всеми свободными конечностями, включая хвост – и мишура благополучно слетела на пол, будто никогда не была закреплена. А следом я аккуратно подцепила самый большой, призывно блестящий шар лапкой, замахнулась – и отправила его в недолгое путешествие на пол…

Секунда тишины – и по холлу разнёсся оглушительный звон разбитого стекла. А следом ещё один. И ещё. Я не собиралась останавливаться на достигнутом и хотела во что бы то ни стало выманить Арга из столовой. И вскоре моя затея увенчалась успехом.

«Что происходит? Откуда шум?» – первой отреагировала мать Шайлы.

Ещё мгновение они прислушивались – и Серого Кардинала осенило:

«Ёлка!»

Затем моих ушей коснулся противный скрежет отодвигаемых стульев – и в сторону холла поспешили четыре пары ног. На меня словно надвигался гигантский паук, и это сравнение мне совсем не нравилось. Ещё неизвестно, как отнесётся к самоуправству питомца непредсказуемый Арг. Может, по голове погладит, а может, на месте убьёт… Однако сбежать, позорно поджав хвост, я не имела права. И не успела.

– Лорд! – укоризненно воскликнул хозяин дома, появившись в поле моего зрения. – Что это на тебя нашло? Прекрати немедленно!

Арг говорил со мной так, будто видел перед собой разумное существо – и, признаться, в первый момент я слегка струхнула… А потом заметила, что никакого заклинания для усмирения непослушного кота мужчина не приготовил, и догадалась – он любил своего питомца! По-настоящему любил. И потому прощал ему мелкие шалости вроде пары безнадёжно испорченной обуви или нескольких разбитых ёлочных игрушек…

Что ж. Это было мне на руку.

– Ладно, – увидев, что я превратила буянить, мирно улыбнулся Арг. – Поиграл и хватит. Спускайся.

Однако вместо ответа я демонстративно потянулась и скинула ещё одну игрушку – красивый прозрачный шар с магическим огоньком внутри.

Удар, оглушительный хлопок – и помещение озарилось нестерпимо яркой вспышкой света. Настолько яркой, что я даже сквозь закрытые веки ослепла, а остальные присутствующие и вовсе отступили, рефлекторно прикрыв лицо руками. Все, кроме Вальда, смело шагнувшего вперёд с явным намерением поймать меня при необходимости…

– Хорошо, хорошо, – проморгавшись, Арг примиряюще вскинул ладони, не обратив никакого внимания на странное поведение сына. – Все уже поняли, что ты недоволен присутствием гостей. Не волнуйся, они к нам ненадолго. Так что давай, успокаивайся и спускайся. А я дам тебе самый сочный кусок баранины… Ну же!

Терпение Серого Кардинала явно было на исходе – и я решила, что пора приступать к следующей части моего представления. Новым ходом мне хотелось убить сразу двух зайцев – натравить Арга на аспиранта и отвлечь всех от помолвки… Но не успела я нырнуть в приветливо распахнутые объятья ничего не подозревающего Вальда, как с другого конца комнаты вдруг послышалось раскатистое, басовитое «Мяу!», выражающее крайнюю степень возмущения.

Миг – и все растерянно уставились на стоящего в дверном проёме блёкло-рыжего, помятого кота весьма преклонного возраста и редкой пятнистой окраски. Настоящего Лорда и истинного хозяина этого дома.

Пожалуй, подобного поворота событий не ожидал никто. Включая меня. Однако я не настолько сильно заигралась, чтобы появление соперника повергло меня в такой же глубокий шок, как всех остальных. И потому суровый взгляд потемневших от гнева глаз Серого Кардинала встретила в полной боевой готовности, без раздумий запустив в него ближайшей игрушкой. Увернувшись, Арг попытался ответить мне заклинанием, но получил в лоб очередным взрывным шариком – и отступил, отчаянно мотая головой. А я с наслаждением втянула носом воздух, почуяв свежую кровь. Судя по всему – из раны на щеке, к которой Серый Кардинал рефлекторно прижал руку.

Воодушевившись, я отправила в полёт ещё несколько опасных игрушек. Подряд. Вот только ни одна из них не смогла долететь до цели, приземлившись на пол перед моим противником. В результате они лишь слегка дезориентировали Арга и ничуть не помешали ему отразить последний бросок магией так, что шар отлетел в ёлку и разбился о ствол чуть выше моей головы. Взрыв был настолько мощным, что меня аж придавило ударной волной, на несколько секунд лишив слуха и зрения. А когда я снова смогла слышать и огляделась, то обнаружила, что от огня смолистое дерево занялось и недвусмысленно грозило подпалить мою и без того потёртую шкурку…

– Прыгай, Найлита! – явно не в первый раз крикнул Вальд, практически вплотную подойдя к полыхающей ёлке.

Хорошо, что я сняла фиксирующее заклинание лишь с игрушек, не тронув само дерево. Из-под горящей ёлки у меня практически не было шанса выбраться… Да и здесь, честно говоря, их тоже было немного. Светящиеся шарики лопались от жара один за другим, обдавая меня колючими искрами, а лапы словно вросли в ветки… Однако я всё же нашла в себе силы справиться со ступором – и воспользовалась любезным предложением аспиранта, молниеносно очутившись в его руках. Но, увы, на этом ничего не закончилось.

– Ах вот, значит, кого ты сделал своей избранницей! – обманчиво-мягким голосом протянул Арг, угрожающе наступая на сына.

Столь радикальное преображение мужчины не предвещало ничего хорошего. Воздух вокруг него будто сгустился, из-за чего мне в прямом смысле стало нечем дышать… И Вальд это почувствовал, ободряюще прижав меня к себе. Крепко, но нежно…

– Не надо! – глухо, словно пытаясь оттянуть неизбежное, воскликнул он. – Папа. Прошу… Она ничего не знала! Клянусь. Это я! Я тебя предал!

– Что ж. В таком случае мы напрасно грешили на твою невесту, – хмыкнул Серый Кардинал, выразительно покосившись на Шайлу. – Но это уже неважно. Уверен, смерть этой безродной кошки быстро вернёт тебя на землю. И ты больше никогда не станешь мне перечить!

Признаться, его тон меня совсем не обрадовал. Нет, в другой ситуации я бы и значения его угрозам не придала – но в кошачьем обличье мне было нечего противопоставить Аргу… А на аспиранта не стоило и рассчитывать.

Увы. Спасти нас мог только Вирейс… Которого ещё следовало дождаться.

Глава 13

– Не смей! – прервав плавное течение моих мыслей, отрезал Вальд.

Чем несказанно меня удивил! Ведь всё это время я воспринимала его обычным нерадивым аспирантом, совсем недавно провалившим экзамен, и никак не ожидала, что перед лицом опасности он вдруг превратится в настоящего мужчину. Выпрямится, вскинет подбородок и гордо засверкает глазами, уверенный в собственных силах…

– Убив меня, ты убьёшь родного сына! – завладев вниманием отца, смело заявил Вальд.

Но Серого Кардинала это как-то не тронуло.

– Пускай, – безразлично отмахнулся он. – Уж лучше мёртвый сын, чем сын-неудачник. Ты и мизинца моего не стоишь. Ничтожество. Весь в мать… Да ты даже в любви нормально объясниться не смог, судя по тому, что твоя драная ищейка не торопится превращаться обратно в человека! – зло припечатал Арг.

Было очевидно, что он пытается унизить собеседника, найти его слабое место, выбить из колеи и вернуть себе контроль над ситуацией… Однако эффект получился полностью противоположным.

– Да! Не смог! – зло согласился аспирант, вынудив меня удивлённо распахнуть глаза. – Ты же всё детство и шагу не позволял мне ступить без своего личного одобрения! В Академию – и то с неохотой отдал, не пожелав тратить драгоценное время на моё обучение!

– Если бы у тебя была хоть капля моего таланта, мне бы и не пришлось тебя учить! – парировал Арг. – Меня, например, никто не учил. В моём распоряжении, как и в твоём, была лишь библиотека – но ты не прочитал и половины хранящихся там книг! Гарантирую, ты даже не в курсе, почему твоя избранница превратилась в кошку – а ведь в одном из дневников наших предков всё описано самым подробным образом. И про проклятье рода, и про последствия неразделённой любви, и про способы исправления ситуации… С примерами, между прочим – но тебя никогда не интересовали ни книги, ни прошлое!

– Неправда! Меня интересовало всё, кроме твоих бесконечных заклинаний и теоретической магии! Я вообще хотел пойти на военный факультет! А про проклятие я давно всё знаю! Для меня даже не тайна, что Лорд – это мой дед, сошедший с ума после смерти бабушки!

– Тогда ты должен понимать, почему я выбрал теоретическую магию! – не моргнув глазом откликнулся Серый Кардинал. – Я искал способ избавить нас от проклятия!

– А! Так вот, почему ты решил жениться без любви! Ты банально испугался!..

– Я просто не хотел, чтобы моя избранница повторила судьбу твоего деда! – парировал Арг. – И твоя – тоже!

– Поздно!

Скандал стремительно набирал обороты, постепенно уходя всё дальше в область причин и следствий – но мне было несколько не до их анализа. Всё, на что я была способна – это растерянно смотреть на Вальда, не в состоянии поверить услышанному.

Проклятье! Неужели аспирант действительно испытывал ко мне какие-то чувства? Из всего выходило, что да. И очень сильные – иначе он бы не смог противостоять отцу, которого всю жизнь боялся и которому всегда подчинялся… Но тогда возникал вопрос – почему я всё это время не замечала ничего необычного?! Почему сочла слабый ответ Вальда на экзамене банальной безалаберностью? Почему не видела его интереса?..

Ответ был очевиден – потому что парень не желал этого показывать. А раз и он, и его отец прекрасно знали, кто я и кем работаю, напрашивался вполне определённый вывод – аспирант не хотел мной рисковать. Подобно Вирейсу, он планировал разобраться с заговором, а уже после во всём признаться. Защищал меня. Боялся потерять. Ограждал как мог… И слегка перестарался, выкинув несчастную кошку в снег.

– Хватит! – внезапно обронил Серый Кардинал, свернув бессмысленный спор и, попутно, вырвав меня из задумчивости. – Надоело. Не хочешь по-моему – будет по-твоему. Я сам женюсь на Шайле. А ты со своей проклятой ищейкой просто пропадёшь без вести. И поверь – это хорошая участь для вас обоих…

С этими словами мужчина вскинул руку в каком-то странном, незнакомом мне жесте… И застыл, наткнувшись на заклинание сына.

Похоже, он, как и я, сильно недооценивал Вальда. Аспирант не был ни слабым ничтожеством, ни заносчивым недалёким богачом. В противном случае он бы никогда не догадался воспользоваться перепалкой, чтобы подготовиться к атаке. И вряд ли сумел бы ударить первым, напав на родного отца…

– Беги! – убедившись, что Арг временно выбыл из игры, Вальд обернулся к своей несостоявшейся невесте. – Там есть чёрный ход. Найлита покажет дорогу.

И он решительно сунул девушке меня.

– А ты? – растерянно протянула Шайла, беспрекословно приняв ношу.

– А я задержу отца. Выиграю для вас время… Надеюсь, с моей смертью всё встанет на свои места, – тут аспирант виновато покосился на меня, сморгнул и снова переключился на навязанную Аргом невесту: – Всё! Я не знаю, как быстро папа снимет моё заклинание, поэтому не задерживайтесь. Идите!

И Шайла пошла. Развернулась и действительно потопала прочь! А я неожиданно поняла, что не могу уйти. Не могу обречь на смерть человека, любящего меня сильнее собственной жизни!

Да. Пожалуй, это было эгоистично. Но в тот миг я вдруг осознала, что Вальд довольно привлекательный парень. Высокий, симпатичный, улыбчивый. И при других обстоятельствах я вполне могла в него влюбиться… Если бы не закрыла сердце после нескольких неудачных отношений. Более того – я уже чувствовала к аспиранту некую симпатию… И она плавно перерастала в нечто большее. В прямом смысле. Внутри меня словно надувался огромный мыльный пузырь, грозя лопнуть в любую секунду – и я, почуяв неладное, торопливо спрыгнула на пол, приземлившись уже не кошкой, а самым обыкновенным человеком… Хотя и на четвереньки.

– По коридору до конца и налево, – поднявшись, сообщила оторопевшей Шайле. – Когда выйдешь на улицу, сразу беги к дороге. Вирейс уже в пути, он тебя подберёт.

Как ни странно, глупых вопросов не последовало. Геройских возражений тоже. Как и полагается хорошему лекарю, девушка лишь коротко кивнула, приняв информацию к сведению – и моментально скрылась из виду. Я же, стараясь не думать о пугающих причинах, вызвавших обратное превращение, решительно направилась в холл.

Глава 14

Естественно, без разведки на успех не стоило и рассчитывать. Поэтому, добравшись до поворота, я осторожно выглянула из-за угла… И обнаружила весьма воодушевляющую картину.

Во-первых, Вальд был жив. И даже вполне здоров. Скакал и уворачивался, по крайней мере, очень бодро. Во-вторых, Арг только пришёл в себя и пока не отличался особой меткостью, будучи слегка дезориентированным, что создавало идеальные условия для нападения… Которыми аспирант почему-то не торопился воспользоваться. А в-третьих, ёлка либо благополучно догорела со всеми шариками, не затронув дом, либо её намеренно потушили, оставив сиротливо торчать лишь чёрный обугленный остов… Что, в принципе, было неважно. Главное, что и в том, и в другом случае ни одна из сторон не могла использовать её в своих целях. Например, чтобы отвлечь противника или напасть на него с тыла. И это увеличивало наши шансы на победу.

Двое юнцов против одного опытного интригана… Что ж. Силы были почти равны.

С этими мыслями я закончила анализ ситуации, дождалась удобного момента и, когда Арг в очередной раз попытался достать сына, вышла на открытое пространство, выпустив сразу несколько заранее заготовленных заклинаний. Подряд… Однако ни одно из них на Серого Кардинала не подействовало! Моё вмешательство лишь разозлило Арга – и он переключился на меня…

– Неужели ты думала, что я не обеспечу себя защитой от собственного колдовства?.. – усмехнулся Серый Кардинал.

И я запоздало сообразила, что действительно несколько поторопилась. Выбрала самые действенные заклинания из своего арсенала – и напрочь забыла, что их придумал мой противник…

Это было очень глупо и недальновидно с моей стороны! И могло стоить мне жизни… Если бы в следующий миг, спасаясь от незнакомого заклинания, я не превратилась в кошку и не догадалась юркнуть под защиту банкетки.

Казалось бы – на этом Арг должен был забыть про меня и вернуться к уничтожению Вальда, чем я собиралась воспользоваться… Но нет. В холле по-прежнему стояла напряжённая тишина, пугающая своим спокойствием…

– Выходи, – спустя несколько секунд обронил Серый Кардинал. – Или я его уничтожу.

Не знаю, на что он надеялся. Наверное, наивно полагал, что я взбешусь, выскочу и яростно на него накинусь… Однако Арг серьёзно просчитался. Нет. Конечно, я в любом случае не собиралась отсиживаться в столь небезопасном укрытии. И планировала выйти… Но совсем не так, как хотелось противнику.

Подкравшись к краю, я осторожно выглянула из укрытия – и тотчас спряталась обратно, зафиксировав увиденную картинку.

– Считаю до пяти, – снова заговорил Арг. – Один.

Он вёл себя слишком расслабленно, чтобы ожидать подвоха от сына.

– Два.

Сам аспирант в этот момент стоял возле ёлки и не двигался.

– Три.

Его правая рука обожжённой плетью висела вдоль тела, что прекрасно объясняло как отсутствие отпора, так и беспечность Серого Кардинала.

– Четыре.

Но до этого Вальд всё-таки смог достать отца! Получается, либо тогда защиты ещё не было, либо он как-то сумел её обойти…

– Пять!

Скорее, второе. Ведь Арг активно нарушал закон и наверняка опасался, что за ним пришлют дружину… Вот и раскрылась ещё одна причина, по которой аспирант не хотел ввязывать полицию. Справиться со столь неуязвимым врагом могла только тёмная сила. Сила некромантов… Желательно – тёмных с рождения.

– Время вышло, – выждав секунду, обронил Серый Кардинал.

Однако я даже не шелохнулась.

Если бы Арг хотел убить сына, он сделал бы это сразу. Значит, ему зачем-то понадобилась именно я… Вернее, мы вместе. Адекватные… Чтобы раз и навсегда разобраться в проклятье.

– Ты выходишь или как? – вновь спросил Серый Кардинал, подтвердив мои догадки.

– Не выходи! – внезапно воскликнул Вальд.

– Заткнись! – зло огрызнулся Арг. – Ты слишком быстро снял заклинание…

И наслал на сына что-то другое, заставившее его заледенеть. В прямом смысле. Посинеть и застыть, не в силах шевельнуться… Признаться, раньше я никогда такого не видела – и мне стало как-то не по себе. Но выбора не было.

Воспользовавшись заминкой, я сосредоточилась, вернулась в человеческий облик – и тупо запустила в противника банкеткой, перебросив её через себя. Сил на это потребовалось немало, притом физических – я чуть спину не надорвала! – но эффект того стоил. Не ожидав такой наглости, Серый Кардинал поднял руки в останавливающем жесте, поймал этот довольно увесистый предмет мебели и со стоном рухнул на пол… Я же, не теряя драгоценного времени, бросилась к Вальду, прекрасно понимая, что надолго Арга мой трюк не задержит. И верно. Не прошло и минуты, как мужчина выбрался из-под банкетки и напал на меня, стоящую между ним и аспирантом. Но это было уже неважно. Я сделала всё, что хотела. Как разведчику, зачастую работающему в одиночестве, мне были знакомы самые простые лекарские заклинания по оказанию первой медицинской помощи…

– Не понимаю… – озадаченно протянул Серый Кардинал, обнаружив, что его заклинание не сработало. Ни первое, ни второе, ни третье. – У тебя не может быть амулетов против моих сил! Их просто ещё не придумали!

Признаться, я тоже мало что понимала… Зато понимал Вальд.

– Я придумал, – усмехнулся он. – Знаешь. Оказалось, что теоретическая магия совсем неплохая и абсолютно несложная вещь… Если действовать по собственному желанию, преследуя собственные цели.

Речь аспиранта покорила меня, заставив посмотреть на парня с нового ракурса… А вот на Арга она не оказала никакого положительного влияния. Впрочем, как и следовало ожидать.

– Ты забыл, что у меня гораздо больше опыта. Я с лёгкостью обойду твою защиту… Скажем, так.

И в следующее мгновение моя правая сторона тела полностью потеряла чувствительность.

– Вам не справиться со мной! – убедившись, что всё получилось, припечатал Серый Кардинал.

– Спрячься за меня! – не обращая внимания на угрозы, приказала Вальду. – Держись позади!

Потому что сама я едва удерживала равновесие, а его отец продолжал неумолимо приближаться, слегка забирая вбок – то есть с явным намерением обойти меня. Понятно зачем. Ведь для любого заклинания нужен прямой контакт с целью… И аспирант тоже это понимал, моментально сдвинувшись в противоположную сторону.

Глава 15

– А. Ты думаешь, я тебя не трону?.. – догадливо улыбнулся Арг.

– Тронете, – возразила мрачно. – Уже тронули. Но убить меня вы действительно не посмеете. Иначе получите откат.

– Если воспользуюсь тёмными заклинаниями – да. Но я их не знаю. А для пограничной магии откатов не существует. Так что в моём распоряжении есть множество способов уничтожить вас обоих. Просто это выйдет долго и мучительно… Поэтому лучше сдайтесь. И я пощажу вас.

Похоже, особого выбора у нас не было. Либо Вальд придумает способ спасения – либо… Либо подоспеет Вирейс.

Увы, перспективы не радовали.

– Зачем мы вам? – рискнула ещё немного потянуть время. – Зачем вам снимать проклятье, если вы не желаете добра своему сыну?

– Раньше желал. Искренне желал, – снисходительно поведал Серый Кардинал. – А потом я понял, что если разобраться в проклятии, можно значительно расширить возможности магии. И управлять людьми станет гораздо проще…

Проклятье! Дела обстояли куда хуже, чем я предполагала. Да Арг просто помешался на почве власти! По-хорошему, его признание в присутствии представителя полицейской дружины оправдывало бы любое действие с моей стороны… Но я ничего не могла сделать! Ничего! Только стоять и загораживать сына от отца.

Нда. Настолько беспомощной мне ещё никогда не доводилось быть…

– Так что вы решили? Живём или умираем?

– Умираем! – не сговариваясь, хором воскликнули мы с Вальдом.

– Отлично…

И Серый Кардинал накрыл меня пеленой подчинения. Вернее, левую половину меня – ведь правая по-прежнему была отрезана от жизни. В результате чего я против собственной воли подняла руку, взяла себя за горло и надавила на сонную артерию. На обе сразу.

На сопротивление не осталось сил. Голова закружилась, перед глазами всё поплыло, затем стало вдруг очень-очень холодно… И аспирант не выдержал. Отбросив страх, он вышел вперёд и разжал мои пальцы, позволяя немного прийти в себя.

– Тебе не стоило вмешиваться, – Арг в притворном сожалении покачал головой. – Хотя так даже проще. Быстрее разделаюсь с вами… И никто ничего не докажет.

С этими словами он опять атаковал сына… И ошарашенно уставился на свои руки.

– Что за?.. – Серый Кардинал вопросительно посмотрел на сына. – Ты лишил меня магии?.. Как?!

– Я? – Вальд умело прикинулся невинной овечкой. – Я ничего не делал. Это просто откат, папа.

– На пограничные заклинания его не существует!

– Раньше не существовало. А теперь есть.

Удивилась ли я в этот миг? Нет. Я просто потеряла способность соображать…

– Теперь пользоваться пограничной магией смогут лишь официальные представители правопорядка… – немного виновато протянул аспирант и повернулся ко мне: – Ты ведь не против, что я зациклил заклинание на тебе? Мне нужен был ограничитель… И якорь.

Против?! Боги! Да так счастлива я не была ещё никогда в жизни! Эмоции просто зашкаливали… И единственное, на что меня хватило, это схватиться за Вальда, когда заклинания его отца спало – и впиться в губы парня самым чувственным поцелуем, на который я была способна.

– О… – раздался до боли знакомый голос. – Что я вижу? Неужели наш лёд наконец-то растаял?..

– Похоже на то, – оторвавшись от меня, довольно согласился аспирант.

И я с ужасом осознала, что брат был в курсе его чувств ко мне!

– Вирейс! – стремительно развернулась к родственнику. – Ты…!

– …некромант, – кивнул братец. – Знаю.

– …предатель!

– А кто тогда он? – махнув в сторону по-прежнему растерянного Арга, невозмутимо поинтересовался Вирейс.

Чем невольно напомнил мне о моих прямых обязанностях.

– Заговорщик, – вздохнула я, оставив семейные разборки на потом. И повернулась к поверженному Серому Кардиналу: – Вы арестованы за противодействие Совету, организацию заговора и попытку смены власти.

– А заодно – за причинение вреда невинным людям, – услужливо подсказал Вальд, бесстрастно наблюдая, как его отца опутывают сковывающие заклинания.

Да. При ближайшем рассмотрении мой наглый аспирант оказался ничуть не слабохарактерным выскочкой. Скорее, наоборот… И это чудесно.

– Нет, – подавив улыбку, возразила парню.

Своему парню. Самому любимому парню на свете…

– За это его уже наказали, – пояснила свою точку зрения. – Ты наказал.

– И правильно сделал! – припечатал Вирейс. Затем огляделся и уточнил: – Кстати. А где Альда? Её тоже было бы неплохо арестовать.

– Мама сбежала ещё при появлении Лорда, – вставила Шайла. – Наверх.

– Наверное, за документами, – предположил Вальд. – Отец брал со всех письменное согласие о признании его единственным правителем. С меня тоже…

– Мы найдём их раньше, – братец успокаивающе положил руку на плечо другу. – Не волнуйся. Никто тебя не сможет обвинить.

– А в идеале тебе вообще как можно скорее вступить в ряды полицейской дружины, – строго сообщила аспиранту.

– Чтобы и дальше спокойно разрабатывать заклинания? – криво улыбнулся Вальд.

– Чтобы мы могли представить тебя внедрённым агентом! – парировала в ответ. – А по поводу заклинаний решать тебе. У нас никто никого не заставляет… Но, если честно, получается у тебя просто замечательно.

– Талант не пропьёшь! – добавил Вирейс. И тут же снова посерьёзнел: – А теперь хватит болтать. Пора спасать документы, пока Альда их не нашла и не уничтожила. Вальд, ты знаешь, где они?

– Стойте! – не позволив аспиранту открыть рот, воскликнула Шайла. – А как же Новый год?.. Мы его не отпразднуем?..

– А он наступил? – нахмурилась я.

И, словно откликнувшись на мой призыв, часы в гостиной звонко пробили один раз. Затем ещё один. Ещё. И ещё. До двенадцати.

– Уже – да, – резюмировал Вальд.

– Не самое удачное начало года, – заметила Шайла.

– А по мне – наоборот, – возразил брат, счастливо улыбнувшись своей невесте. – Очень удачное.

– Согласен, – подтвердил Вальд, приобняв меня за плечи. – Я о таком начале не смел и мечтать…

– Рано радуешься! – вывернулась я. – Тебе ещё экзамен мне сдавать! И на поблажку даже не рассчитывай!

– Не собираюсь, – аспирант хитро сверкнул глазами. – К тебе на пересдачи я готов ходить хоть до самой старости…

Ну вот что мне было на это сказать? Ничего… Разве что превратиться в кошку и с поднятым хвостом помчаться выполнять первоочерёдный долг.

Эх. Не зря всё-таки я завидовала брату. В каждом проклятии рода действительно имеются свои плюсы. Просто не всем дано их понять…