На стороне зла

Пролог

В мрачном полумраке каменного коридора разлетелись гулкие шаги. Три тёмных силуэта отскочили от крепкой стальной двери и обернулись в сторону этого звука. От слабого пламени редких ламп, что были развешаны вдоль стены, не было никакого толку. В его свете нельзя было даже разглядеть эту троицу, так же, как и того, кто направлялся прямо к ним.

– Как он?! – хрипло произнёс гость, кивнув в сторону двери.

– Всё ещё там, – ответил ему один из троицы, – по-прежнему сидит в одиночестве. Выходить не собирается и к себе никого не пускает!

– От него теперь нет никакого толку! – тут же заметил его товарищ, возмущённо взмахнув руками, – сейчас нашей крепости как никогда нужна твёрдая рука! Столько всего надо восстановить!

– Вот именно! – поддержал его третий, – ты говорил, что когда эта крылатая тварь сдохнет, то всё снова станет, как прежде! А стало только хуже!

– Я лишь надеялся на это, – мрачно ответил им гость, – пустите!

Он решительно шагнул прямо на эту троицу, и им пришлось разойтись по сторонам, прижавшись к стенам и втянув животы. Скрипнула дверь и перед их взглядами оказалась большая пещера. Здесь было немного светлее, чем в коридоре – солнечный свет попадал сюда через дыру в потолке, образуя на полу светлое пятно. Чуть вдали от него, была видна сгорбившаяся фигура, молчаливо замершая посреди раскинувшихся на камнях крыльев.

– Я просил… оставить меня! – пролетел по пещере едва различимый шёпот, – и не беспокоить!

В нём чувствовалось, что его обладатель просто убит горем и совсем впал в отчаянье. Такое, что никакие силы не могли вернуть ему былой настрой. Казалось, что весь мир потерял для него смысл, а былая воля к жизни пропала в никуда.

– Уйди! – заметив, что гость всё ещё тут, выкрикнул несчастный, лишь на мгновение оторвав взгляд от лежащего на земле крылатого существа.

 Однако тот совсем не собирался уходить. Наоборот, он прошёлся по пещере, осторожно обходя пятно света и держась в темноте.

– Ты что? Не понял?! Прочь! – снова закричал скорбящий, но от его криков не было никакого толку. Сделав несколько быстрых шагов, гость оказался совсем близко. И бедняге пришлось вскочить на ноги, – немедленно уходи! Я приказываю тебе! Ты должен меня слушаться! – яростно заорал он, замахиваясь кулаком, – я ваш глава!

От этого тёмная фигура посетителя тоже испуганно вскинула руку вверх, будто бы пытаясь защититься от удара. Но ещё один шаг и свет упал прямо на неё. И в его лучах ослепительно блеснул боек кузнечного молота.

– Ривог, что ты делаешь!? – только и успел протянуть несчастный.

С хрустом и чавканьем сталь врезалась в голову Великого Мастера Фарога. Тот рухнул на колено, взвыл и попытался закрыться руками, но не смог. На него обрушился ещё один удар, а потом ещё и ещё. Тело упало на камни, по которым сразу же растеклось кровавое пятно.

– Что ты наделал?! – к своему собрату подбежали другие дворфы, в панике хватаясь за головы, – Ривог?! Что теперь с нами будет?!

– Какая разница?! – презрительно фыркнул тот и отбросил окровавленный молот прочь, – как будто бы от него был какой-то толк?! – он брезгливо пнул лежащее тело, – Святая Церковь забрала наших бойцов, наши пушки, наши ружья и нашу крепость! Мы словно пленники в своём собственном доме! Всё наше величие было уничтожено, а цеха и мастерские до сих пор не восстановлены! – он развёл руками в стороны, уставившись на остальных, – сколько ещё вы хотели это терпеть?!

– Но, Ривог! – отчаянно протянул один из них, – неужели ты хочешь вернуть всё то, что было при Затворнике?! – это имя он произнёс шёпотом, с испугом озираясь по сторонам.

– Да, – коротко ответил ему тот.

– Нет! Фарог и инквизиторы говорили, что это был тёмный период! Что всё, что мы делали тогда, было неправильным! Ты же сам слышал о том, что нам нужно забыть обо всём и жить так, как велели сами предки! В мире с другими народами!

– Да! Затворник был тираном и чудовищем! – вторил ему другой, – так нам сказали!

– Они говорят так, потому что завидуют нам, – резко ответил им Ривог, – Горная Твердыня была сильна и крепка, но её разрушили люди, которых мы сами пустили сюда. И теперь люди не дают нам снова восстановить наше величие. Они намерено рассказывают нам о том, как неправильно мы жили, как страдали от тирании Затворника и как творили дьявольское оружие. Но это оружие покупал весь мир, а у нас было всё, чего мы могли пожелать! Теперь же наши запасы истощаются, а Святая Церковь забрала все наши труды. Фарог верил во всю их ложь, поскольку был глуп. Его использовали, чтобы подчинить нас и вернуть туда, откуда мы выбрались! Братья мои, – он развёл руками, – вспомните, жизнь до того, как Затворник привёл нас сюда! Тогда он решился бросить всё, чтобы идти навстречу лучшей жизни! И был прав. А после, именно благодаря ему, Горная Твердыня действительно стала великой!

– Да, да, – покорно закивали дворфы вокруг него, переглядываясь с друг другом, – он многое сделал для нас…

– Так не дадим пропасть его трудам, – яростно выкрикнул Ривог, сжимая кулаки, – не дадим снова загнать нас в пещеры! Мы вышвырнем отсюда Святую Церковь и закроем врата, чтобы никто не смог попасть внутрь! Пускай эти люди сами ползут к нам ради наших ружей. Пусть приносят свои товары и толкутся у врат, ожидая пока мы соизволим показаться им на глаза!

– Точно! – сразу же откликнулись два его соплеменника. Но третий вдруг задумчиво принялся потирать бороду.

– Скажи, – начал он, – а как мы выкинем отсюда этих людей?! Они надёжно засели в том большом зале, что возле выхода! У них оружие и броня, разве мы сможем одолеть их?!

– У нас тоже будет оружие.

– Но откуда? – воскликнули все трое, – ведь Святая Церковь забрала себе большую часть, а остальное мы уничтожили собственными руками! И даже все чертежи и схемы – всё пропало! – они снова переглянулись между собой.

– Что ж, – протянул Ривог, – во-первых, мне кое-что удалось сохранить. А во-вторых, – на его бородатом лице расцвела довольная ухмылка, – пора вам кое-что показать, – заявил он и снял с шеи цепочку, на которой болтались два ключа…

Глава первая. Небольшое отступление

– Первое, что тебе следует знать…, – Мордред устало потёр переносицу и уставился на сидевшего напротив него парня. С первого взгляда тот выглядел почти обычно, если б не эта странная и непривычная одежда. Конечно, по нему было видно, что сам он из богатой семьи и хорошо питался, в отличие от всяческих бедняков. Кожа у него была ухоженная, правильное телосложение, да и какой-то простоты в чертах его лица не было…

Однако если пристально приглядеться к этому чужаку, то намётанный глаз сразу замечал некие странности. Всё-таки для сына какого-то богача он был слишком тощим – а ведь будущие аристократы проводили много времени в физических тренировках. Не было у него и шрамов или мозолей. Полностью отсутствовала выправка, привычная для дворянских детей. Казалось, его вообще никто не воспитывал. Даже сейчас, он понуро сгорбился на стуле, будто бы под тяжким грузом вины. Да и вообще, все его поведение было каким-то не таким. Так что никаких сомнений в его рассказе и быть не могло.

– Так, – глава Ордена Порядка вдруг понял, что отвлёкся и слегка сбился с мысли. Он уставился в глаза своему гостю и тот тут же отвернул взгляд в сторону, будто бы стеснительная барышня, – первое, что тебе следует знать – это не твои силы. Считай, что ты одолжил их у самого ужасного, жестокого и беспощадного ростовщика, которого можешь себе представить. И за всё это тебе придётся расплачиваться. Так что теперь твой единственный шанс спастись – это держаться возле меня. Сейчас, я прикажу принести тебе одежду, чтобы ты переоделся, – он тяжело поднялся на ноги, встав из-за своего стола.

– Но я могу и так преобразиться! – развёл руками парень, – в кого угодно! В Божьего Посланника, дракона, призрака или эльфа! Просто покажи мне, и я стану тем, кем захочу…

– Нет! – Мордред подскочил к нему и резко махнул рукой, – ни в коем случае! Я же сказал – это не твои силы. И поэтому тебе нельзя ими пользоваться! Так что забудь о своих преображениях. Теперь будешь ходить рядом со мной, изображая моего помощника.

– Но почему?! – тот вскочил на ноги, краснея от гнева. Похоже, давно ему никто не перечил, – я ведь Божий Посланник и на мне держится вся Святая Церковь! Если я не вернусь назад, то никаких армий вам не видать! И вообще, – он ткнул рукой в сторону, – та стена, что взорвалась – я могу починить её, просто подумав об этом. А любого врага, который вылезет из Пепельных Пустошей, просто испепелю одним махом! Я могу решить все проблемы без каких-либо жертв! – хвастливо заявил он.

– Не сможешь, – криво ухмыльнулся Мордред, снова пристально уставившись на него, – с Пепельных Пустошей сюда идут войска того, кто дал тебе эти силы. И если он захочет, то они исчезнут точно так же, как появились. Я про него многое знаю, так что лучше послушай меня, – яростно прорычал он, – всё это огромный и очень хитрый план. А ты в нём жалкая марионетка. Подумай сам, что будет, если ты появишься в облике ангела перед своими подданными, а этот облик вдруг пропадёт, а?! Сколько ветвей было у Святой Церкви перед тем, как ты объединил их?! Все они разбегутся вновь, а вокруг будет настоящий хаос. Используешь свою силу, чтобы призвать войска – и в разгар битвы они встанут на сторону врага. Захочешь испепелить врагов, а огонь перекинется на своих же. Даже если сотворённая тобой одежда вдруг растворится в воздухе на глазах других людей, то это уже вызовет к тебе враждебное отношение. Что, всё ещё хочешь воспользоваться частичкой чужой мощи?! – с прищуром спросил глава Ордена Порядка.

– Нет, – покачал головой парень и понуро опустил глаза.

– Вот и отлично. Напялишь те вещи, которые тебе принесут, а потом будешь вести себя тихо и незаметно, – бросил ему Мордред и направился к дверям.

– Погоди, – воскликнул гость, дёрнулся было в его сторону, но тут же резко стушевался, будто бы испугавшись своего порыва, – а откуда ты столько всего знаешь?!

– Ну, – тот снова криво ухмыльнулся, – видишь ли, я многое повидал…

Где-то посреди просторных степей поднимались клубы пыли, вытягиваясь длинным и, казалось, почти бесконечным шлейфом, что тянулся от самых гор.

Это мчались сотни и тысячи орков, волоча за собой уродливые телеги, наспех собранные из железных прутков, а позади них тянулась ещё и артиллерия. Огромные пушки тоже тащили серокожие бойцы, стараясь успеть за остальным воинством.

Чуть в отдалении от всего этого столпотворения катилась повозка, где сидели предводители этой армии: великий гений Затворник, что вооружил всю эту ватагу и теперь управлял орочьими артиллеристами, и два попаданца из другого мира, которые совсем уже запутались в том, кто они и что именно тут делают.

Сначала всё казалось крайне простым – два человека просто хотели выбраться из этого фэнтезийного средневекового мира. Но потом всё осложнилось в первый раз – оказалось, что выбраться отсюда не так-то просто, а попавшиеся на пути союзники больше тяготели к стороне зла, чем к какому-либо добру. Но череда тяжёлых решений, осложнилась ещё раз, когда оба вдруг узнали, что они не единственные попаданцы в этом мире. А затем всё осложнилось ещё и в третий раз, когда простой парень Валера, внезапно узнал, что его спутник совсем не тот, за кого себя выдаёт. И что он прекрасно знает того, другого попаданца, а здесь появился для того, чтобы спасти весь мир. Но этого было мало. Ведь в этих самых попытках спасти мир, двое столкнулись с третьим и проиграли. И даже мощная боевая машина из современного мира никак не смогла им помочь. Дальше всё снова осложнилось, ведь когда два товарища выбрались с холодного севера, то снова оказались в плену и были сосланы на жуткие Пепельные Пустоши, где никак нельзя выжить. А уж там сложности посыпались на них, как из рога изобилия.

Первой был таинственный незнакомец, выдающий себя за создателя всего сущего, и предложивший им убить их противника в обмен на спасение мира от разрушения и возвращение домой. Правда, при этом ему было наплевать на исход всей этой битвы, и его эта возня в любом случае развеселила бы. Второй стал Великий Мастер Затворник, воскресший из небытия, но при этом не растерявший своих планов по захвату мира. А третьей сложностью были полчища орков, которые плодились словно сумасшедшие и оказались идеальными солдатами для полного покорения всех окрестных земель. И теперь во главе всего этого воинства два попаданца двигались туда, где обосновался их злейший враг. Третий попаданец по имени Даниил. Он надёжно обосновался в этих краях, встав во главе могучей Святой Церкви, и уже успел покорить большую часть континента.

Со стороны всё казалось очевидным – вот они, силы зла надвигаются на земли добра и света. Вот только церковь тут была совсем не дружелюбной. Её инквизиторы с радостью пытали и сжигали на кострах всех подряд, а рыцари из святого воинства восторженно бросались в бой по первому зову своих предводителей, совсем не разбираясь в причинах, лишь бы врага было видно. Так что «земли добра» представляли собой тоталитарную империю, где всякое инакомыслие тут же жестоко каралось. А те же орки, например, были простыми кочевниками и даже воевать-то особо не хотели. Так что тяжело было понять, кто здесь действительно на стороне зла.

Валера не знал, что твориться в голове у Чизмана, но ему самому казалось, что добра в этом мире вообще нет и никогда не было. Видимо, так всё сразу и было задумано. Может быть, какое-то из этих видов зла, было меньшим, а другое большим, но выбирать тут не приходилось. Выбора вообще не было.

Всё, чего хотел парень это спасти свой мир и, наконец-то, отомстить Даниилу за всё то, что тот обрушил на попаданцев. И оба этих желания можно было исполнить одновременно.

Так что он сидел и смотрел на поднимающиеся вдали ярусы Цитадели – большой крепости Ордена Порядка. Сам орден и его глава Мордред, ничего особого им не сделали, но они были помехой на пути. А значит, с ними следовало разобраться.

– Эй! – Затворник перегнулся через ограждение повозки и подозвал к себе нескольких тощих длинноногих орков. Их он использовал для того, чтобы рассылать команды по мчащемуся во весь опор орочьему войску. Когда те подскочили, дворф что-то крикнул им и махнул рукой. Те кивнули ему и разбежались по сторонам.

Прошло ещё немного времени, и вся огромная колонна вдруг начала поворачивать куда-то вправо, загибаясь в сторону гор.

– Не понял, – вдруг нахмурился Чизман, – что случилось?! Почему мы поворачиваем?! – он вскочил на ноги и ткнул пальцем вперёд, – Цитадель там! Нам надо поскорее добраться до неё и осадить!

– Нее, – протянул Затворник, усаживаясь обратно, – мы пойдём к тем горам…

– Что?! – Валера тоже напрягся, – зачем?! Это ведь бессмысленно!

– Верно, – поддержал его Комаров, – Орден Порядка вот-вот вылезет из своей крепости, чтобы ударить по нам! И вообще, – он сжал кулаки, – это мы тут командуем!

– И много бы вы накомандовали?! – расхохотался дворф, лениво отмахнувшись от него, – если бы не я…

– А если бы не мы, – начал тот, – то армия бы вообще прошла через врата…

– Стоп! – Валера, понимая, что этот спор сейчас надолго затянется, вскочил и выставил руки в стороны, – давайте не будем ругаться! Лучше скажи, почему мы идём к горам?! – он уставился на бывшего Великого Мастера.

– Ради орков, конечно же! – заявил тот, – у тех гор большие снежные шапки, а ещё, судя по склонам, они из мягкой породы. В таких часто попадаются обширные пещеры, промытые водой. А именно они нам и нужны.

– Зачем нам пещеры?! – недоуменно потёр лоб парень.

– Как это зачем?! – изумлённо воскликнул дворф, – орки отложат там личины! Потом мы спрячем рядом с ними снаряжение, замаскируем вход и направимся к Цитадели, – разъяснил он, потирая ладони, – если во время осады что-то пойдёт не так, то у нас будет секретный запас войск, уже полностью готовый сражаться.

– А не проще будет, если они отложат свои яйца прямо в лагере? – поинтересовался Комаров, – ну сразу во время осады?

– Это слишком рискованно. Вдруг враг устроит вылазку или придумает какую-нибудь хитрость?! – взглянул на него Затворник и развёл руками, – поглядите! Тут сплошная ровная степь, никаких укрытий!

– Ладно, убедил, – кивнул ему тот и тут же пожаловался, – эх, я всё время забываю, что надо мыслить по-другому. У нас ведь не обычные люди, а орки.

– Это да, – задумчиво протянул Валера и тут же напрягся, – но как же Орден Порядка?

– Орден сейчас пытается укрыться в своей крепости. Они стягивают к себе все свои жалкие силы и пытаются набрать побольше припасов, чтобы пересидеть осаду. К тому же со стороны наше войско выглядит достаточно угрожающе, так что никто из них и не подумает о том, чтобы напасть на нас. Так что бояться нам нечего.

– Вот только чем больше у них сил и припасов, тем сложнее нам будет осаждать эту твердыню, – фыркнул Чизман, – осада затянется, а подкрепление, как мы знаем, уже готовиться выступить в путь.

– А, – отмахнулся дворф, – пара-тройка лишних дней всё равно ничего не изменит. Что же до припасов и сил, то толку от них никакого не будет, – он мерзко засмеялся, потирая руки, – ничто из этого не поможет им, когда я познакомлю их со своими пушками!

– Значит, у тебя есть какой-то особый план? – оживился Валера.

– Да, у меня есть план, – самодовольно заявил Затворник.

– Так расскажи нам!

– Нет. Здесь слишком пыльно, чтобы болтать! – тут же скривился бывший Великий Мастер, а затем отошёл подальше и принялся разглядывать войско, напустив на себя важный вид.

– Кажется, у него нет желания делиться своими идеями, – мрачно пробормотал Чизман и тут же закашлялся от налетевшего на них со стороны облака пыли, – ладно, – наконец, смог просипеть он, прикрывая лицо, – подождём…

Тем временем огромное стадо орков медленно повернулось и направилось прямиком к горным склонам. Сами по себе серокожие быстро бы добрались туда, но сейчас они тащили на себе тяжёлые орудия и повозки с различными запасами. Так что дорога должна была быть долгой. А ещё очень и очень скучной. Местность тут была унылая – большая ровная степь, где изредка были видны какие-то хилые кустики, чьи макушки торчали из низин. От травы тут остались лишь сухие стебли, среди которых пробивались из песка и пыли мелкие едва заметные зелёные росточки. Глядя на эту траву, Валера вспомнил пережитые на севере приключения. Тогда ведь было самое начало зимы. Так что, учитывая, сколько времени им пришлось торчать в Трезубце, ожидая пока расплодятся орки, сейчас в самом разгаре была весна. Снега вокруг уже не было, если, конечно, он вообще выпадал в этих местах. А сама земля тут была совсем сухой, поэтому от огромного войска поднимались целые тучи пыли. Иногда прохладный ветерок сдувал её прочь, а иногда наоборот словно набрасывал целые горсти этой гадости на повозку главнокомандующих. Мелкие песчинки скрипели на зубах, путались в волосах и покрывали собой одежду попаданцев. Впрочем, они и не такое пережили на Пепельных Пустошах и уже привыкли к такому.

Вблизи от гор войско столкнулось с небольшим препятствием – это был горный ручеёк, бежавший в маленькой низинке. Вокруг него расположились хилые кустики ив, где уже распускались зелёные листочки.

Часть армии продолжила свой путь к горным склонам, двинувшись вдоль этой речки. Однако множество орков сорвалось с места и бросилось вниз по склону, направившись прямо к воде.

– Что там такое?! – недовольно воскликнул Затворник и гаркнул на тех, кто тащил повозку, чтобы они остановились. Дворф спешно спустился с платформы вниз и зашагал к убежавшим серокожим.

– Пошли! – Комаров тут же ринулся за ним.

Валера не стал спорить и осторожно спустился по лестнице на землю. Все трое направились вслед за орками и обнаружили их у самой воды.

– Вада! – радостно плескались одни, зайдя прямо в ручеёк. Воды им было тут едва ли по колено, но это не мешало серокожим набирать её в ладони и с удивлением пробовать на вкус. А заодно брызгаться по сторонам. Другие же заинтересовались кустами. Они срывали молоденькие ветки и тут же пихали в пасть, старательно сдирая кору.

– Едыа! – заорал кто-то из них и к нему тут же ринулись остальные орки, которые до этого сохраняли хоть какую-то дисциплину. Пушки и повозки они бросили прямо на пути, оставив их без присмотра.

– Вот видите?! – довольно воскликнул Чизман, глядя на них, – а вы не верили! И это ещё только начало! Впереди у нас такие края, где этого добра полным-полно!

Но серокожие его особо не слушали, а лишь продолжали обдирать ветки.

– Хватит! – рявкнул на них Затворник, – сейчас мы едем к горам, а едой займёмся после! Собрались! – он прошёлся среди воинов, расталкивая их в разные стороны. Те испуганно вздрогнули и бросились обратно к повозкам.

– Дал бы им полчаса, чтобы порадовались! Они ж никогда этого не видели, – пристыдил его Комаров, – всё равно у нас ведь есть твой «замечательный» план.

– Нечего им радоваться. Они всего лишь инструмент для достижения наших целей, – мрачно заявил дворф, – вот как закончим, так пусть и творят всё, что им вздумается. А пока пускай слушаются! – он развернулся и зашагал обратно к повозке.

– Думаю, он прав, – пожал плечами Валера, глядя ему вслед, – если они будут разбегаться так каждый раз, то это плохо.

– Наверное, – Чизман осторожно присел на берегу и опустил руки в воду, – холодная.

– Она ж с гор бежит, – заметил парень.

– Угу, – ответил его товарищ, а потом решительно обмыл лицо, – ух! Хорошо! Бодрит! – воскликнул он, отряхиваясь и поднимаясь на ноги, – тоже умойся! В кои-то веки нормальная вода!

– Не, спасибо, – отозвался Валера. Лезть в ледяную воду ему совсем не хотелось. Тут и так-то было довольно прохладно.

Попаданцы вернулись обратно к повозке, где их уже ждал Затворник.

– Чего вы там застряли?! – фыркнул он с высоты помоста, облокотившись на прутья ограждения, – пора уже ехать!

– Так пара-тройка дней же совсем не важны! – сразу ехидно заметил Чизман, поднимаясь по лестнице, – вот мы и не переживаем!

– Поехали! – вместо того, чтобы ответить ему, дворф махнул своим погонщикам, и они снова потянули повозку вперёд.

Войско прошло вдоль ручья, следуя к его истоку, и через какое-то время упёрлось в крутой склон. Поднимать по нему телеги и пушки было бы совсем тяжело. Так что Затворник приказал остановиться тут и разослал разведчиков, чтобы те нашли ему заветные пещеры.

Дождавшись возвращения быстроногих орков, компания узнала от них, что в округе действительно много пещер.

– Я же говорил! – обрадовался дворф, – теперь отправимся к самой ближней и устроимся там!

И мощная колонна снова тронулась в путь. Впрочем, до пещеры им всё равно не удалось добраться. Узкий проход к ней поднимался среди нагромождений скал, да ещё и по гравийной насыпи. Вокруг лежали небольшие подтаявшие сугробы снега, прячась в тени, а над головой поднимались белоснежные вершины.

Однако Затворник ничуть не смутился. Он приказал оркам оставить повозки и пушки здесь, разбить вокруг них лагерь, и потом уже лезть в пещеру. А уже потом, когда первые бойцы спустились вниз изрядно похудевшими, дворф отправил их на поиски провианта.

Тем временем, вокруг уже расположились сотни палаток, закрыв собой почти весь горный склон. Повозка главнокомандующих тоже преобразилась и обзавелась собственным навесом. Теперь тут можно было не бояться ледяного ночного ветра, что спускался с гор. К тому же Затворник приказал занести на платформу небольшую печку, где попаданцы тут же развели огонь, чтобы согреться. Снаружи орки тоже принялись разводить костры, используя привезённое с собой топливо.

– Ну? – спросил Чизман, грея руки у огня, – теперь-то расскажешь про свой чудесный план?! – он уставился на лицо Затворника, освещённое дрожащим пламенем.

– Зачем? – угрюмо бросил тот, – скоро вы сами всё увидите!

– Просто я хочу знать, что это действительно сработает, а не какая-нибудь глупость!

– Глупость?! Я что похож на дурака?! – яростно взревел дворф, – разве до этого у вас была хоть одна возможность усомниться в моей гениальности?!

– Кажется, не было, – сразу же влез Валера, – но всё равно – нам нужно обсудить эту осаду, если мы хотим добиться успеха!

– На самом деле я ни капли не удивлюсь, если ты решил просто тупо палить по Цитадели из всех пушек, – с насмешкой заявил Чизман, – вот только это, скорее всего, не сработает.

– Можно ведь заслать туда десантников! – заметил парень, – так же, как и на вратах!

– Тогда на нашей стороне был элемент неожиданности и то, что врата охраняла небольшая кучка расслабившихся бойцов, – сразу же пустился объяснять ему Комаров, – в Цитадели нас ждут все силы Ордена Порядка. Их там должно быть много, и они будут готовы к атаке. Так что две сотни орков вряд ли смогут одолеть их, даже если и проберутся за стены.

– У них ведь пулемёты! – не унимался Валера, – а у ордена, наверное, вообще только луки и мечи!

– Какая разница?! Бой будет идти в узком пространстве! – принялся спорить с ним напарник, – сначала орки, конечно, успеют высадить пару магазинов, но потом им придётся идти в рукопашную, а тут шансы, скорее всего, будут равны. Умение владеть оружием и хорошие доспехи против грубой силы и первобытной ярости. В любом случае, – он снова повернулся к Затворнику, – говори уже, что там у тебя за план?

– Ну, – криво ухмыльнулся дворф, – вообще-то ты был прав.

Попаданцы молча переглянулись между собой и снова уставились на него.

– Ты действительно хочешь просто палить по Цитадели, пока она не развалится?! – изумился Валера, – и на сколько всё это растянется?!

– Думаю, что очень надолго, – мрачно заметил Чизман, – если бы перед нами была обычная крепость, где стены построены на плоскости, то наши пушки бы легко обрушили их. Но здесь, – он ткнул рукой в сторону, – стены возведены ярусами на горном склоне. Пушки таким не навредят, – он рассеянно взглянул на своего товарища, – так что мы там надолго застрянем.

– Почему? – недоуменно протянул тот.

– Ну, – Комаров тяжело вздохнул и выставил руки вперёд, – в обычной стене, которая стоит на плоскости и за которой есть пустое пространство, хорошо разогнанный снаряд просто прошибает дыру или вообще разрушает её. Так что такие стены строили до того, как пушки вошли в массовое производство, – он мельком перевёл взгляд на Затворника, – но когда артиллерия становиться обыденным делом, то все фортификации сразу же меняются. Появляются всякие звездчатые форты, где как раз и есть несколько ярусов, а внутри стены подпирает земляная насыпь. Снаряд в таком случае врезается в камни стены, а потом энергия удара переходит на насыпь и поглощается ей. Так что Цитадель это настоящая бастионная система укреплений. Нам придётся обстреливать сначала нижний ярус, чтобы пробить себе дорогу наверх. Потом следующий, а за ним ещё один… И это не какие-то рассуждение, а реальный опыт.

– Блин, – уныло протянул Валера. Тут и думать было нечего – пока они будут разрушать эти стены, к ним со всего континента нагрянут армии с Даниилом во главе. Но тут его сбил с мыслей хриплый смех Затворника.

– Ну, ты даёшь, – наконец, заявил тот, как следует отсмеявшись, и стукнул себя по колену, – реальный опыт и рассуждения, построенные на беглом взгляде издалека! Я был там, Чизман! – он ударил себя в грудь, – и видел на чём стоит Цитадель. Там нет никаких насыпей, а единственной проблемой могут стать кости.

– Какие ещё кости?! – недоуменно воскликнул Комаров.

– Цитадель построена в горном ущелье, – начал рассказывать Затворник, пригнувшись к ним, – стены там отвесные, так что никаких склонов нету. Основа крепости – скелет из того же материала, что и врата. А уже сверху возведены все остальные постройки и стены, но уже из обычного камня. Под ярусами там пустоты, которые Орден Порядка использует под казармы и склады, где хранит припасы, золото и всяческий хлам, – дворф криво усмехнулся, – подумайте сами, если эта крепость была бы из насыпных уступов, то, где бы они хранили все свои богатства? Орден существует уже больше тысячи лет, так что хлама у них там целая куча. Когда я был там, мне рассказывали, что в хранилищах иной раз находят такое древнее оружие, что оно само рассыпается в пыль. Конечно, я думаю, что Мордред за всё это время засыпал некоторые из этих пустот, а остальные постарался укрепить, но, – он самодовольно улыбнулся и потряс пальцем в воздухе, – если знать, куда бить, то всё эти ярусы разом рухнут вниз и похоронят под собой весь Орден Порядка!

– Кажется, это хорошие новости для нас, – обрадовался Валера, глянув на своего товарища. А тот лишь нахмурил брови.

– Так значит, ты знаешь, куда надо бить? – спросил он и пристально уставился на Затворника.

– Ну, – тот сразу же смутился и потерял лихой настрой, – пушки у меня есть и снарядов достаточно. Так что я попробую угадать.

– Угадать?! – возмущённо всплеснул руками Чизман, – то есть всё снова сошлось к тому, что я говорил! Мы будем палить из пушек по Цитадели и надеяться, что она вот-вот рухнет!

– Всё равно другого пути нет, – буркнул в ответ дворф.

– Слушай, – Валера в задумчивости потёр лоб, – я что-то не понимаю, а как тебя вообще пустили внутрь?! Мордред ведь охотился на тебя!

– Ну, это было ещё давно, – ответил ему Затворник, – сразу после того, как я запер Фарога и стал Великим Мастером. Мы тогда перестали работать с перекупщиками и стали сами продавать оружие по миру. Тогда-то к нам и заявились посланцы Ордена Порядка. Они начали рассказывать нам о своей великой цели и нависшей над миром угрозе, а потом перешли к тому, что мы, как новое государство, должны будем платить им взносы. Сначала я хотел выгнать их прочь, а потом вдруг услышал про эту Цитадель, великую неприступную крепость. И мне пришла в голову идея взглянуть на неё, чтобы улучшить Горную Твердыню. Мы пообещали, что будем бесплатно поставлять им пушки, если они покажут мне свою крепость. И они пустили меня туда. Рассказали в общих чертах об устройстве, показали внутренности и подземелья. Я даже дал им несколько советов по улучшению обороны, вроде того, чтобы засыпать лишние пустоты.

– Но как же Мордред?!

– А, он ничего не подозревал, – усмехнулся дворф, – это потом, когда начались поставки, кто-то из моих подопечных случайно сболтнул о том, что при моём рождении было чёрное солнце. Вот тогда-то мы сразу и разошлись.

– А как вы вообще жили, если до этого не встречались с Орденом Порядка? – вдруг спросил Чизман.

– Это довольно позорная история, – презрительно фыркнул бывший Великий Мастер, – у нас было своё королевство в долине, что укрыта меж крутых гор. Добраться туда можно было только через масштабную сеть пещер, так что вряд ли кто-то смог бы найти нас. Места в долине было мало, так что мы изгоняли самых тупых и убогих в эти пещеры, чтобы они сидели там и не мешали остальным. Наши мастера худо-бедно умели выращивать пищу, плавили металл и занимались всяким производством, но всё это было примитивным. И вот в один день до нас дошли слухи, что изгои основали огромное поселение в горных недрах. Что они плавят там металл и производят чудесные вещи. Никто не хотел верить в это, поскольку подобное звучало полнейшим бредом. Однако постепенно мне стало ясно, что это правда. И тогда я собрал свой народ и повёл его через пещеры…