1. Наследник престола

Флей твердо решил принести себя в жертву ради спасения своего народа. Дреми упал на пол, рыдая от горя. Илья и Тинк застыли на месте, напуганные поведением старших друзей.

Не успел Флей подойти к пьедесталу с книгой, как что-то выпрыгнуло ему навстречу и схватило за ногу. Флей вскрикнул от неожиданности. Дреми в два прыжка оказался рядом и схватил незнакомца. Черное как уголь, без всякой одежды, со злобным лицом на друзей смотрело незнакомое им существо. Ростом оно было чуть ниже взрослого брюквика. Тощее и трясущееся от страха оно вызывало чувство жалости.

– Я знаю, кто это, – недовольный тем, что их планам помешали, проговорил Флей. – Я видел в древней книге про Брюквию картинки друидов, строивших тоннель Друидов.

– Разве их не забрали в рабство темные силы? – спросил Илья. – Друиды были добрыми соседями.

– По древним легендам среди друидов был предатель, который открыл их планы Темному Властителю. Может это он и есть?

– Думаю, что вы правы, Дреми, – Флей погладил свою бороду и задумался.

Улучив момент, когда все, казалось, заняты своими мыслями, друид попытался сбежать обратно за пьедестал. Но Гор, разбуженный криками мага, схватил беглеца и с силой встряхнул. Друид жалобно взвизгнул и затрясся еще сильней.

– Мерзкие брюквики, – прошипел он, прищурив огромные черные глаза. – Вы еще узнаете мощь Хозяина. Скоро вам придет конец!

– Ах ты, злобный предатель! – Гор замахнулся, но его схватил Дреми.

– Не надо, мой друг! Этот друид жалок и омерзителен. – Дреми подошел к магу. – Дорогой Флей, тебе не придется жертвовать собой. Друид отлично подойдет для этой роли.

Флей с горечью посмотрел на приговоренного и кивнул в знак согласия. Друид сжался в комок на земле и бросал злые взгляды на своих врагов. Он знал об их планах, но даже не пытался просить о милости. Прожив много лет в одиночестве, сгораемый черной злобой изнутри, друид забыл о том времени, когда все жили мирно. Его сердце словно окаменело.

Все это время Бри, убитый горем, обнимал своего брата. Он вспоминал их встречу и путь в Древний город, счастливые минуты всплывали в памяти брюквика.

– Пора, мой друг, прочесть заклятье Брока, – обратился к нему Флей.

Бри нехотя отпустил Брю и решительно подошел к пьедесталу. Флей отвел подальше малышей. Дреми и Гор, крепко держа друида, встали по правую руку от Бри.

– Интересно как он здесь оказался, – негромко проговорил Гор.

– Думаю, как и мы, – предположил Флей. – Мы его просто не заметили, когда закрывали дверь в библиотеку.

– Бри, ты знаешь, что делать! – торопливо заговорил Дреми, намекая на близость врагов.

Для старого брюквика наступил важный момент. Он понимал, что сейчас решается судьба всей Брюквии. Бри старался не думать о несчастном предателе, чья участь была предрешена. Решительно расправив плечи, он вскинул левую руку над книгой, а правую направил на друида. Громко раскатистым эхом прокатились слова заклятья Брока по библиотеке.

Яркий свет вырвался из руки Бри и пронзил врага. Муки друида в последние мгновения его жизни были так ужасны, что Флей переживая за детей, отвернул Илью и Тинка к себе, чтобы они этого не видели. Безжизненное тело друида упало на пол. Илья вскрикнул от испуга. Флей ласково погладил мальчика по руке и успокоил добрыми словами.

Взгляды друзей обратились на Бри. Его фигура скрылась на мгновенье белой пеленой дыма. Но стоило ему рассеяться, как раздались восхищенные вздохи.

Бри предстал в золотой мантии с короной на голове. Его грязные и потрепанные долгой дорогой лохмотья превратился в новый, расшитый золотом пурпурный костюм. Но еще большее восхищение друзей вызвало то, что наследник престола выглядел лет на семьдесят моложе. Изменилась и осанка – теперь перед друзьями стоял король, новый правитель Брюквии.

Бри, несмотря на свое величие, быстро пришел в себя и бросился обнимать друзей. Флей плакал от счастья. Все радовались и обнимали друг друга, на мгновенье, забыв о страшной опасности, предались всеобщему веселью.

Бри почувствовал, что изменился не только внешне. В нем за последнее время происходили серьезные внутренние изменения. Забота о маленьком мальчике, долгожданная встреча с братом, переживания и стремление к победе над врагом сделали Бри другим. Теперь он стал серьезнее, ответственнее и мудрее.

– Я так рад, – всхлипывая, прошептал Флей. – Теперь мы спасены! Сейчас же сверим наш путь к Тронному залу с картой и снова в дорогу! Гор, друг мой, позаботьтесь о наших детках – мне кажется, они проголодались.

– Думаю, пару окорочков и фрукты буду очень кстати, – Гор взмахнул рукой и на столе появились вкусности. Илья и Тинк, несмотря на потрясение сегодняшнего дня, с радостью принялись пировать.

– Дорогой, Флей, – Бри был озадачен. – Нам надо разбудить Брю. Мой брат наделал много глупостей, но я уверен, что он любит нас и раскаивается в своей алчности.

Флей погладил седую бороду и согласно кивнул. Бри обнял брата и прошептал заклинанье. Брю проснулся и с удивлением огляделся по сторонам. Увидев пьедестал, он вздрогнул и поморщился. Взглянув на брата, лицо Брю стало мрачным. Он закрылся руками. По вздрагиванию его плеч друзья догадались, что он плачет.

Дреми дружески похлопал Брю по плечу и присоединился к Гору. Илья с Тинком так аппетитно ели, что ему захотелось побаловать ребят шоколадными конфетами.

– Прости меня, брат, – Брю был несчастен как никогда, ведь он обидел самых близких друзей. – Я чуть не испортил все. Я не знаю, что со мной происходило в последние дни. – Мокрые от слез глаза с мольбой смотрели на Бри. – Меня изнутри съедала жажда власти. Я злился на тебя, боясь, что власть достанется не мне. Сейчас я очень рад, что ты наследник престола Брюквии. Прости меня, если можешь!

Братья крепко сжали друг друга в объятиях.

– Я люблю тебя, Брю! Ты мой старший брат, пример во всем. Забудем наши разногласия, пусть они останутся в прошлом.

– И вы, друзья мои, простите меня!

– Мы рады, дорогой друг, – радостно заговорил Дреми. – Вы пришли в себя. Никто из нас не держит на вас зла. Мы все очень любим вас, Брю.

– Флей, где же старая карта? – Бри торопился. Если темные силы прорвались в тоннели, то и сюда могут проникнуть.

Обступив стол, брюквики разглядывали хитросплетенье тоннелей.

– Пожалуй, у нас остался только один путь – Рубиновый тоннель, – Флей указал на карту. – В тоннель Друидов нам возвращаться нельзя!

– Что вас беспокоит?

– Река, Гор. Это большая река. Кто знает, устоял ли тоннель под ней. К тому же зимли, пучеглазики и дливы могут нас там поджидать.

– Не будем отчаиваться! – Дреми кивнул головой в сторону малышей, весело поедающих сладкие конфеты.

– Рубиновый тоннель – кратчайший путь к залу, – Бри был полон отваги и желания победить темные силы. – Судя по карте, вход в тоннель прямо за пьедесталом.

Флей бережно убрал карту в свой рюкзачок. Бри снял мантию и корону. Гор убрал за малышами.

Дверь в Рубиновый тоннель появилась в стене при приближении к ней Бри. Друзья беспрепятственно покинули библиотеку. Илья в последний раз окинул ее восхищенным взглядом, мечтая поскорей вернуться, домой и записаться в районную библиотеку. Мама еще в прошлом году предлагала записать его, но мальчик считал, что чтение книг – скучное занятие. Теперь он понял, как заблуждался, увидев, как трепетно к книгам относятся в Брюквии, узнав какие важные и интересные истории они хранят.

2. Рубиновый тоннель

Впереди всех ждало новое большое открытие. Восхищению друзей не было предела. Размерами Рубиновый тоннель уступал тоннелю Друидов почти в два раза. Но по красоте кроме Тронного зала ничто не могло с ним сравниться. Стены отделаны ярко красными рубинами, полукруглый потолок – розовыми. На полу изящно выложен ромбиками светлый крапчатый гранит. Свет от рубинов освещал тоннель ярче тысяч ламп.

– Бри, – Илья с мамой читал про рубины. – Откуда у вас рубины?

– Это волшебство, малыш! В древней Брюквии волшебники для украшения наших городов и тоннелей наколдовывали самые красивые материалы. А мастера творили с ними чудеса, выкладывая стены, полы, часто совмещая между собой.

– Скажи, в Брюквии еще есть такие красивые места?

– Илюша, Брюквия – большая страна, которую нам еще предстоит открыть для себя!

– Скажите, Флей, как долго нам идти до Тронного зала?

– Судя по карте, Бри, этот путь для нас будет длиннее, чем по тоннелю Друидов. Но там нам мешали корни. Вас, мой дорогой друг, вызволяли от дливов. Поэтому сейчас мы возможно будем продвигаться быстрее. Думаю, что за неделю управимся.

– Чудеса! Чудеса! – Тинк расхаживал вдоль тоннеля и с нескрываемым восхищением разглядывал рубины. Он гладил их руками, рассматривая свое смешное отражение как в зеркале.

Гор поправил протершийся до дыр рюкзачок и решительно шагнул вперед. За ним поспешили все остальные. Тинк, смешно припрыгивая, тихонько напевал веселую песенку. Бри шел рядом с братом и непринужденно рассказывал ему о красотах Тронного зала. Флей, Гор и Дреми шли первыми, рассуждая о древних мастерах, создававших красивейшие залы и тоннели.

Неожиданно за поворотом путь друзьям преградил каменный завал. Огромные каменные глыбы полностью перекрыли проход.

– Откуда здесь столько камней? – удивился Гор.

– Действительно, странно, – покачал головой Дреми. – Этому тоннелю столько лет, что его своды могли не выдержать, например, строительства здания на земле.

Флей задумался. Потирая бороду, он что-то бормотал себе под нос.

– Боюсь, что здесь не обошлось без черной магии, – Бри внимательно осматривал валуны. – Возможно, наши враги предвидели наше появление здесь…

– Согласен! – Флей был так уверен, что сомнения вмиг развеялись и у остальных.

– Раз применялась черная магия, значит, нам стоит опасаться самого худшего, – Бри приподнял камень у подножия завала и вынул маленькую бутылочку. – Такое мог сделать только Темный Властитель!

Пока Бри изучал находку, Флей, Гор и Дреми внимательно осматривали завал. Брюквики опасались появления нежданных гостей. Брю старался развеселить малышей. Он, размахивая руками, рассказывал о том, как древние брюквики с помощью волшебства дружно строили знаменитые тоннели, огромные подземные города…

– Друзья, – Бри держал в руках пожелтевший сверток бумаги. – Я нашел странный документ. Посмотрите, на нем стоит подпись, но ничего не написано.

Флей взял бумагу и хитро прищурился.

– Тот, кто писал это послание, не хотел, чтобы оно попало в чужие руки. Только брюквик сможет прочитать это письмо. Но здесь не обойтись без магии. Дреми, вы не подадите мне свечку.

Взмах руки и Дреми протянул магу свечу.

– Да нет же, зажгите её!

Флей аккуратно поднес к огню листок и несколько раз провел над свечой, повторяя волшебные слова.

– Грибиус, лаксис карашус брай!

Довольный своей находчивостью Флей протянул листок Бри.

– Это древний брюквийский язык! – Бри вспомнил надпись на столе в плену у зимли. – Слушайте! «Великий народ Брюквии постигла беда. Враги ворвались в наш мир, и нас ужасает их жестокость. Хранители Рубинового тоннеля чувствуют, что опасность близка. Мы уходим семьями, что бы спастись от плена. Если пройти по земле, то можно попасть в Тоннель, ведущий в Северный город. Там живут великие волшебники, наша надежда на спасение. Подпись: Вир, хранитель Рубинового тоннеля».

– Это похоже на ловушку! Стоит нам выйти на поверхность, как крылотвари нас поймают и всё пропало.

– Гор, не спешите с выводами! Вы еще слишком молоды. – Дреми имел свою точку зрения на послание. – Написать на древнем языке и спрятать с помощью магии письмо очень сложно, даже для самого Темного Властителя.

– Письмо брюквика могли заставить написать, – не унимался Гор. – Или кто-нибудь из хранителей мог, как друид, перейти на темную сторону.

– У нас нет другого пути! – твердо сказал Флей. – Завал может грозить опасностью впереди. И мы не знаем его протяженность. Есть только один путь – подняться на землю, дойти до Северного города по тоннелю и вернуться в Рубиновый тоннель по Северному. Как вы считаете, Бри?

– Я с вами полностью согласен. Опасность теперь наш верный спутник. Но в Северном городе мы можем найти поддержку и немного отдохнуть. – Бри глазами указал на Илью и Тинка. – Сейчас день и нам стоит попробовать до темноты добраться до тоннеля.

– Решено! – Дреми направился к стене в поисках скрытых ходов наверх.

– Мне кажется, что мы только мешаем, – грустно проговорил Тинк, обращаясь к Илье. – Как бы я хотел помочь таким отважным героям!

– Что ты, Тинк! Брюквики к нам очень хорошо относятся. Просто сейчас важнее судьба Брюквии, чем общение с друзьями. Но мы тоже можем помочь, если не будем мешать!

Тинк виновато опустил голову и присел на пол у стены. Он делал вид, что с интересом разглядывает себя в рубиновом зеркале. На самом деле маленький тан был очень расстроен и едва сдерживал слезы. Тинку было одиноко. Он вспоминал Танию, родных, друзей и старался прогнать грустные мысли. В Тании он был счастлив. Воспоминания о родине вернули в то самое чудесное время.

Илья решил, что Тинку лучше побыть одному. Пока брюквики искали тоннель наверх, он достал карту из рюкзачка Флея и с интересом разглядывал её. Найдя свою деревню, он грустно вздохнул: «Бабушка, наверно, ищет его. А может и родители приехали. Что будет, когда он вернется домой…». Сложив карту, мальчик с улыбкой посмотрел на Бри. Как изменился его друг – он стал настоящим наследником страны. Теперь на Бри лежала ответственность не только за мальчика, но и за всю Брюквию. И Брю не узнать. От гордячества не осталось и следа. Он снова стал веселым заботливым стариком.

– Скорее, друзья! Я нашел проход. – Дреми радостно позвал остальных. – Флей, Гор, братья помогите мне открыть дверь.

Тинк подскочил и вместе с Ильей встал позади брюквиков. Волшебные слова эхом прокатились по тоннелю. Дверь появилась неожиданно. Но открыть её сразу не удалось.

– Странный замок, – Флей всматривался в замочную скважину. – Эту дверь открывали ключом.

– Значит, должен быть запасной. – Дреми огляделся. – Брюквики обычно делают тайники для запасных ключей.

Тинк подпрыгнул от неожиданности.

– Я знаю! Чудеса! Чудеса! – он весь светился от радости.

Флей кашлянул от нетерпения и сурово взглянул на тана.

– Простите, – Тинк подошел к стене, где сидел и показал на один из рубинов. – Когда я… – Он решил не рассказывать друзьям о своих сомнениях. – Это не важно. Этот рубин ярче остальных и почему-то не показывает отражение.

– Пусти-ка малыш, – Дреми погладил странный камень. – С виду ничего необычного. – Пожал он плечами.

Бри присел у камня и нажал на рубин рукой. Раздался скрежет и из стены выехал небольшой рубиновый ящик. Бри вынул хрустальный ключ и открыл им заветную дверь. Друзья вновь попали в земляной тоннель, ведущий с помощью лестницы наверх. Брю прочитал заклинанье и дверь исчезла.

Первым пошел Бри, за ним малыши, позади всех поднимался Гор. Он все время был начеку: враги могли напасть и сзади. Через несколько минут повеяло прохладой. Наверху пробивалась тонкая полоска света. Бри приложил палец к губам, показывая друзьям, что надо быть как можно тише.

Поднявшись вплотную к двери, Бри аккуратно приоткрыл её и выглянул наружу. Яркое солнце ослепило его, а дуновенье ветра заставило сердце биться сильнее. Снова оказаться на земле казалось и несбыточной мечтой и большой опасностью одновременно.

Тоннель выходил на гороховое поле. К счастью друзей поле заросло высокими сорняками. Неподалеку оно граничило с кукурузным полем. Позади вдалеке виднелись крыши домов деревни и полоса леса. Путникам предстояло пройти через кукурузное поле в поисках входа в тоннель, ведущий к Северному городу.

Выбравшись на землю и убедившись, что поблизости кроме ворон никого нет, друзья решали, что делать дальше. Гор настаивал на обеде, Флей с Дреми на продолжении пути. Братья снова любовались красотой природы. Малыши едва стояли на ногах от усталости.

– Все! Больше не могу идти, простонал Тинк, падая на землю.

– Брюквики с изумлением уставились на маленького тана. Решение прерваться на обед было принято единогласно. Илья с радостью собирал горох, пока накрывали на импровизированный стол на земле. Тинк не дождавшись еды уснул.

Друзья сели есть, решив не будить обессилевшего тана. Стол ломился от вкусностей. За последние дни друзья совсем не заботились о сытной и вкусной еде.

– Мы должны все время быть внимательными, – серьезно заговорил Дреми. – Да, крылотвари днем здесь не появятся. Но остальные твари могут напасть в любой момент. И крыса очень хитра, она может догадаться где мы. Для дливов и зимли день совсем не помеха.

– Разве они могут выползти на землю? – Илья поморщился от отвращения, вспомнив зубастую пасть длива и огромных неуклюжих зимли.

– Только в случае крайней необходимости, – пояснил Флей. – Мы как раз и есть этот крайний случай!

– Думаю, что у нас есть пару часов на сон, – предложил Бри, глядя на уставшего мальчика. – До тоннеля всего с полчаса пути. А здесь мы в большей безопасности, чем под землей. – Бри указал на тонкую полоску вдали. – Древяки от нас далеко.

Убрав за собой, друзья постелили постели и уснули. Охрану решили не выставлять, так как Флей оградил друзей волшебной сигнализацией. Сон был беспокойным, прерываясь стонами, вздрагиваниями и тихим бормотанием.

Путники так устали, что время летело незаметно. Пролетали час за часом, приближая вечер. Никто не проснулся даже от тихих звуков шагов незваного гостя, который подошел близко к спящему лагерю и остановился.

3. Неожиданная встреча

Звон колокольчика заставил Флея и Дреми вскочить и испуганно уставиться на незнакомое существо. Страх сковал их по рукам и ногам. Понимая, что теперь им не убежать, друзья замерли на месте.

– Кто вы и что здесь делаете? – как раскат грома прозвучали слова незнакомца и разбудили остальных.

Ужас отразился на лицах друзей. Они не знали, что делать. И только Илья нисколько не удивился. Он встал и, как бы защищая друзей, прикрыл их собой.

– Здравствуйте! Меня зовут Илья, а это мои друзья. Мы собирали горох на поле и уснули.

Мальчик так смело заговорил с незнакомцем, что брюквики изумленно переглянулись.

Незнакомец был высокого роста, с длинными белыми волосами, одет в черное пальто. Морщины на лице говорили о немолодом возрасте. В руках он держал длинный незнакомый предмет. Лицо его было серьезно, но добрые глаза выдавали улыбку.

– Мальчик, кто твои друзья?

– Они просто сильно перепачкались. Мы давно не мылись… – Илья с тревогой обернулся посмотреть на друзей. Черные как уголь, кроме тана, они совсем не были похожи на людей, даже перепачканных землей.

Илья опустил голову. Но незнакомец, опираясь на незнакомый предмет, ничего не предпринимал.

– Кто это? – чуть слышно спросил Флей.

– Бабушка, – негромко ответил Илья. – Это пожилая женщина. Человек!

Женщина с интересом наблюдала за брюквиками и таном.

– Мы ничего плохого не делали людям. Они нам не враги! – нерешительно заговорил Бри, боясь разозлить гостью.

Женщина улыбнулась и присела на землю. Она никогда не видела таких существ, но слышала рассказы про Брюквию от своей бабушки.

– Я не причиню вам зла. Но если могу помочь, не бойтесь, скажите мне.

Друзья вопросительно переглядывались. Бри понял, что не стоит бояться. Но можно ли ей доверять, он не был уверен. Выйдя вперед, он решился сам заговорить с незнакомкой.

– Здравствуйте, – брюквики были очень вежливы. – Меня зовут Бри. Я и мои друзья – брюквики. Мы путешествуем. – Он на секунду задумался. – Впрочем, вы правы. Нас преследуют темные силы. Поэтому мы торопимся.

Бри сильно волновался. Он не знал, что можно рассказать, а о чем лучше умолчать. Женщина слушала очень внимательно.

– С нами тан, – Бри указал на Тинка, который смотрел на женщину огромными удивленными глазами. – Илья нам помогает. Он очень добрый мальчик.

Бри только сейчас понял, что начало темнеть. Он испуганно посмотрел на небо. Как они могли так долго проспать. Флей и Дреми догадались, о чем думает Бри.

– Далеко ли вы живете? – неожиданно спросил Дреми.

Женщина встала, и брюквики испуганно отпрянули назад. Илья опять выступил вперед, защищая друзей.

– Я не причиню вам вреда. Не бойтесь! – женщина отошла немного назад, не желая пугать маленьких чужестранцев. – Вижу, что вы очень напуганы. Моя изба здесь неподалеку. Живу я одна, рядом нет других домов. Буду рада, если вы согласитесь зайти ко мне в гости. Уже темнеет, переночуйте у меня, а утром я провожу вас туда, куда вам надо.

Илья обрадовался. Он сильно соскучился по людям. К тому же ему хотелось поесть нормальной еды, поспать на мягкой кровати.

Бри, пошептавшись с остальными, подошел ближе к женщине и серьезно заговорил.

– Мы рады принять вашу помощь. Но не хотим вас подвергать опасности. С наступлением ночи наши враги выйдут из укрытий и могут напасть и на ваш дом.

– Что ж, думаю, что мы найдем способ от них избавиться, – женщина говорила серьезно, показывая, что верит и искренне хочет помочь. Мария недоумевала, какая опасность могла грозить таким крохотным существам. – Кстати, меня зовут Мария. Для вас просто бабушка.

Она взяла мальчика за руку и направилась в сторону кукурузного поля. Остальные быстро собрали кровати, одели рюкзачки и отправились следом.

Брюквикам без помощи взрослого человека было бы тяжело пробираться через кукурузное поле. Им мешали высокие, жесткие кукурузные стебли. Бабушка их раздвигала и пропускала малышей вперед.

Темнело. Все чаще друзья посматривали на небо.

– Долго нам ещё идти? – запыхаясь, спросил Тинк. Ему было особенно тяжело пролазить среди кукурузы, которая больно царапалась.

Бабушка распрямилась, аккуратно отпуская кукурузу, что бы никого не задеть. В поле ей пришлось все время идти, нагнувшись, открывая путь среди стеблей. После быстрого взгляда вперед ее лицо озарила улыбка.

– Мы почти пришли. Всего несколько метров до дороги. А там уже и до моего дома рукой подать.

Друзья с большим энтузиазмом принялись прокладывать себе дорогу вперед. Через несколько минут они вышли на проселочную тропинку. Неподалеку виднелась небольшая изба, из трубы которой поднимался вверх голубой лентой дымок. За избой продолжалось кукурузное поле.

– Как странно… Что там за дымок? – удивился Илья.

– Это готовится ужин в печи. Я вовсе не собиралась уходить надолго.

– Давайте бегом побежим к домику, – предложил Гор. – Совсем стемнело, и крылотвари уже могут охотиться на нас.

– Лучше я спрячу вас под своим зонтиком, – бабушка открыла большой клетчатый зонт и подозвала брюквиков. – Забирайтесь сюда скорее.

– Чудеса! – Тинк с удовольствием спрятался под зонтом вместе с друзьями.

Дреми, Гор, Бри и Брю взялись за ручку зонтика. Им было жалко пожилую женщину, которая всю дорогу шла, согнувшись, расчищая им дорогу. Флей был настолько обессилен дорогой, что едва стоял на ногах. Гор взял его под руку свободной рукой помогая держать зонт.

Стараясь держаться как можно ближе друг к другу, друзья медленно направились к дому. За ними шла бабушка, держащая Илью за руку.

Друзьям не хватило всего несколько секунд, чтобы успешно дойти до двери, как в воздухе раздался жуткий визг.

– Крылотвари! – закричал Илья. – Скорее бегите к дому!

Брюквики бросили зонт и побежали к дому. Но Тинк споткнулся о корягу и растянулся на земле. Крылатая тень скрыла его от друзей.

– Помогите! Отпустите меня! – кричал маленький тан, оказавшийся в лапах чудовища.

Дреми с Гором и братьями бросились на помощь другу. Но крылотварь стремительно взлетела вверх и скрылась из виду. Несчастный Тинк ничего не смог сделать, что бы спастись.

Илья расплакался.

– Тинк! – кричал он, надеясь, что тот еще слышит его. – Мы спасем тебя!

Бабушка крепко обняла мальчика и повела в дом. Расстроенные брюквики ходили перед домом, вглядываясь в темное небо. Они словно забыли, что им самим грозит смертельная опасность. Дреми с Гором успели обнажить мечи, но враг оказался быстрее.

– Не стоит подвергать свою жизнь опасности, – Флей говорил тихо, по его щекам текли слезы. – Единственное чем мы можем помочь нашему маленькому другу – это скорее попасть в Тронный зал и воспользоваться Глазом Драконом!

– Лучше бы кто-нибудь из нас оказался на месте Тинка, – Бри, как и остальные не скрывал слез. – Малыш итак уже настрадался. Флей прав, давайте укроемся в домике и все хорошенько обдумаем.

4. В гостях у бабушки

Домик бабушки Марии оказался действительно очень маленьким. Одна небольшая, но очень уютная комнатка, кухня и коридор. Друзья разделись в коридоре, повесили свои плащи на гвоздики, вбитые в стену. Хозяйка вежливо пригласила гостей пройти в зал и подождать пока она накроет на стол.

В комнате почти не было мебели – кровать, комод и стол. На стене над кроватью висел красивый ковер с большими цветами. Полы в доме деревянные. Несмотря на маленькие размеры, друзьям было на что здесь посмотреть. Везде царила идеальная чистота. На комоде и столе лежали большие вязаные салфетки. Стол украшала большая ваза с ромашками.

Но больше всего заинтересовала стопка книг, аккуратно сложенная в дальнем углу. Здесь были и детские сказки с картинками, и романы для взрослых, и красочные книги про животных. Каждый выбрал себе по книге. Усевшись с помощью маленькой табуреточки на кровать, друзья с интересом рассматривали картинки.

Илья выбрал книгу сказок и тихонько читал вслух «Дюймовочку». Флей с Дреми рассматривали картинки в толстой энциклопедии. Братья Бри и Брю с интересом изучали животных. Гор выбрал роман. И все внимательно слушали сказку.

Тем временем бабушка достала из печи свое любимое блюдо – запеченную курицу с картошкой под сливками. Она напевала веселую мелодию, накрывая на стол для гостей. Так как ее дом находился далеко от деревень, жила она одиноко. И встретив незнакомцев очень обрадовалась. Мария не обратила внимания, что на ней старенький выцветший халат и по дороге растрепались волосы.

– Ужин готов! – громко позвала гостей Мария.

Илья тотчас вбежал на кухню и, не скрывая радости сел рядом с бабушкой. На столе была человеческая еда и никакого брюквенного сока. Кроме курицы с картошкой Мария поставила на стол блюда с овощами со своего огорода и фруктами из сада. От ее любимой коровы Зорьки здесь были сметана и молоко. А такой вкусный и ароматный хлеб Илья никогда не ел.

Брюквики заняли свои места неспешно. Они были расстроены нападением на Тинка и не знали, что предпринять. На стулья Мария предусмотрительно положила подушечки, что бы брюквикам было удобно, и помогла им сесть.

За ужином бабушка расспросила маленьких путешественников о Брюквии. Забавные маленькие человечки потрясли ее своей вежливостью и добротой. Слушая о нападении врагов, она хмурилась и недовольно качала головой.

– Значит сейчас самый опасный враг для вас крылатые чудовища? И нападают они только ночью. Думаю, что сюда они не сунутся. Но на всякий случай закрою дверь на замок и окна ставнями. Хотя мой дом и выглядит неказистым, он очень прочный и не раз спасал меня от разбойников и хулиганов мальчишек из деревни. За домом в будке мой пес Дружок. Видимо он спал, когда мы пришли. Привяжу-ка я его у двери.

Пока Мария ходила во двор, друзья с удовольствием доедали ужин. Им очень понравилась человеческая еда – особенно курица, запеченная в молоке. Вдруг раздался громкий лай собаки. Дреми вскочил со стула и бросился на улицу. Гор проводил Илью и Флея в комнату и приказал спрятаться под кроватью. А сам с братьями отправился на помощь Дреми.

На улице было очень темно, свет из окон освещал совсем слабо. Дреми побежал за дом на лай собаки. Выбежав из-за угла, он увидел на земле крылотварь, борющуюся с огромной собакой, ростом, которая была выше брюквика. Дреми огляделся в поисках бабушки. Она лежала у стены дома. Дреми попытался помочь ей встать, но из-за маленького роста не смог. Тогда он выхватил ножичек, взмахом руки горящий факел и бросился на врага.

К счастью дружок уже успел сильно покусать чудовище и Дреми в два счета расправился с ним. Гор помог Марии перевязать раненую руку и вместе с Дреми и Брю оттащил крылотварь подальше от дома. Бри никак не мог отделаться от собаки. Та с удивлением встретила маленьких чужаков и, судя по всему, приняла их за детей. Когда Бри попытался осмотреть Дружка, тот принялся лизать и играться с малышом. Пес выглядел очень забавно: длинная черная шерсть клочьями свисала по бокам.

Мария, немного придя в себя, встала и со слезами на глазах стала благодарить брюквиков.

– Какое ужасное чудовище, – всхлипывая, проговорила она. – Если бы вы не пришли на помощь, даже не знаю, что бы стало с Дружком. – Мария бережно обняла новых друзей. – Давайте скорее закроем ставнями окна и спрячемся в доме. Я ни за что не оставлю Дружка на улице.

Вытирая слезы, добрая женщина повела собаку в дом.

– Странно, очень странно, – Брю говорил тихо, что бы никто не услышал. – В прошлый раз крылотварей была целая армия. А сейчас всего две и те по одной прилетают. Мне кажется тут что-то не так, а Бри?

– Ты прав, мой дорогой брат, – Бри указал на небо. – Сегодня и небесные ворота закрыты. Узнать бы, в чем дело!

– Думаю, что дело плохо. Если Темный Властитель, зная, где мы не нападает, значит, он нашел другой путь к Глазу Дракона. – Дреми нахмурился и, словно готовясь к бою, потер руки.

– А может, – решил высказать неоптимистичную версию Гор. – Он готовит нападение и собирает свои силы для масштабного наступления.

– Вполне может быть, мой друг. Но я, как опытный градоначальник, думаю, что это маловероятно. Во-первых, нас мало, и не нужно собирать огромное войско, что бы напасть. Во-вторых, промедление уменьшает их шансы на успешный исход, потому что близится утро. Боюсь даже думать о Древнем городе, который я возможно опрометчиво оставил.

– Будем надеяться на лучшее. И великие ошибаются. – Брю старался говорить беззаботно и убедительно. – Властитель может совершить тактическую ошибку, медля с нападением. Мы завтра же попадем в тоннель и поторопимся в Северный город.

Друзья согласно кивнули и направились помогать хозяйке дома. Будучи очень маленького роста они не смогли помочь со ставнями, и бедной женщине пришлось самой закрывать окна, несмотря на больную руку.

Брюквики тем временем растащили поленницу, выложив на расстоянии трех метров от дома ограду из поленьев. Было решено в случае нападения их поджечь, отгоняя огнем крылотварей. Друзья понимали, что есть опасность возгорания дома, но Мария успокоила их, рассказав про глубокий подвал с отдельным выходом в сад, где можно будет укрыться. И, хотя женщине было очень жаль свой уютный дом, она была готова на все ради спасения таких маленьких, но таких отважных и добрых существ.

Флей не мог долго сидеть под кроватью. Он потихонечку прокрался к двери и, увидев трудившихся друзей, выбежал им помогать. Илья последовал за Флеем и так же быстро оказался на улице.

Пока все строили ограду, Мария подкладывала под поленья книги. Те самые замечательные сказки и энциклопедии, которые читали наши герои. Каждый раз, бережно укладывая книгу между поленьев, бабушка негромко возмущалась вторжению в свой дом врагов и обещала им отомстить за маленького тана и своих гостей. Книги были друзьями женщины на протяжении многих лет. Она даже и представить себе не могла, что когда-нибудь сама их уничтожит.

Быстро покончив с работой, все вернулись в дом. Дружок радостно облизывал маленьких гостей. Бабушка Мария вскипятила воду и налила небольшую ванну. Хотя скорее это можно назвать тазом или большой кастрюлей. Она строго приказала всем помыться, пригрозив, что грязными никого спать не положит. Но друзья и сами с радостью принялись за дело – душистое мыло, горячая вода и мягкое полотенце всем подняли настроение. Они так увлеклись, что пена залила пол на кухне, а большой кусок мыла растаял за несколько минут. Гор, не желая огорчать Марию, быстро вымыл пол. Флей наколдовал чистую одежду. Она была разных цветов, и каждому пришлась по размеру.

– А теперь марш спать! – скомандовала хозяйка, помогая малышам забраться наверх. Она положила подушки вдоль кровати, так как все ее гости были маленького роста и все поместились на одной кровати. – Я вместе с Дружком лягу на кухне. У меня сохранился в чулане матрас и одеяло от внука.

– Внука? – переспросил удивленно Илья и тут же пожалел об этом. Думая, что Мария живет одна, он не мог представить, что когда-то было иначе.

Женщина сделала вид, что не услышала мальчика и тихонько вышла на кухню. Через несколько минут свет погас и все уснули крепким сном.

Только Мария долго не могла уснуть. Она тихонько присела у окна и придалась воспоминаниям. Ведь ещё десять лет назад она жила в деревне, каждый день, встречаясь с соседями. На каникулы к ней приезжали сын с женой и внуком. Но однажды, когда ее сын купил загородный дом, Марии сообщили, что больше не будут привозить внука. Ее звали жить в новом доме, но предупредили, что никакого огорода и скота. Всю жизнь прожив в деревне, выращивая овощи, фрукты, разводя кур, уток и прочий скот, женщина не захотела менять привычный образ жизни. Она просила сына привозить внука хотя бы ненадолго, что бы мальчик пил парное молоко, ел свежие продукты, но жена сына ей отказала.

Тогда Мария, что бы не расстраиваться, глядя на соседских малышей, перебралась в заброшенный дом на кукурузном поле. Она разбила огород, посадила деревья, с помощью добрых людей из своей деревни построила сараи для коровы, кур и уток. Изредка к ней приходили жители деревни, что бы рассказать новости и проведать старую женщину. Но никто не принес ей ни одного письма от сына. Поэтому женщина словно стерла из памяти существование своих родных. И никто в деревне не говорил при ней о семье, что бы не расстраивать. Но все осуждали ее сына за то, что он забыл про мать.

Свет луны пробивался сквозь ставни. Мария смахнула слезы и легла спать, что бы утром снова забыть о прошлом.

Как ни странно, но ночь прошла без происшествий. Рано утром громкий крик петуха в сарае разбудил хозяйку. Она поставила греться чайник и пошла доить корову.

Скрип затворяющейся двери разбудил Флея. Он тихонько поднял остальных Брюквиков, позаботившись, что бы они не разбудили Илью. Дреми немного расстроился, что не удалось хорошо выспаться. За время путешествия, он вынужден был расстаться со своей любимой привычкой – спать до обеда.

Флей созвал совет. Предстояло решить, что делать дальше. Брюквики собрались за столом на кухне. Говорили они шепотом, боясь потревожить мальчика. Флей, как самый старший заговорил первым, лицо его было хмурым.

– Вчера мы потеряли нашего дорогого друга – малыша Тинка! Сегодня ночью нам повезло. По неизвестным причинам враг не напал. Нельзя терять ни минуты! Чем скорее мы доберемся до Глаза Дракона, тем скорее спасем и Тинка и наш народ. Если же будем медлить, то шансов на спасение будет оставаться все меньше и меньше. Я предлагаю, позавтракав сразу же отправиться к тоннелю и постараться сегодня дойти до Северного города. Даже если при этом мы проведем бессонную ночь. Вы со мной согласны?

– Полностью, – ответил Бри. – Вчера, когда наша хозяйка так тепло нас приняла я даже подумал не оставить ли нам мальчика здесь. Но нападение крылотварей делает это слишком опасным.

– Честно говоря, – Дреми внимательно слушал друзей, стараясь найти правильное решение. – Я считаю, что теперь Мария в большой опасности. Одна она не справится с этими чудовищами. Но наши тоннели слишком малы, что бы по ним прошел человек.

– Хм, – Брю погладил свою длинную бороду и хитро улыбнулся. – Есть еще одна возможность попасть в Северный город и она гораздо менее опасная. Под землей нас ждут дливы, зимли, крылотвари и пучеглазики. Хитрая крыса, знающая многие ходы. А здесь, на земле опасаться стоит только древяков и людей. Днем дорога хорошо видна и мы можем выбирать наиболее безопасный путь. От людей можем спрятаться в траве, а древяков и вовсе избегать. Мы возьмем Марию с собой в Северный город и оставим там до нашего возвращения из тронного зала.

– Довольно интересный план, – Гору не хотелось снова спускаться в тоннели. На земле и красиво и безопаснее. – Но есть пару вопросов. А что если мы не успеем до ночи дойти до города и, кто будет присматривать за Дружком и прочей живностью Марии.

– Думаю, что я как градоначальник, должен поговорить с ней и попытаться убедить пойти с нами. Дружка тоже возьмем с собой. Так будет лучше для Марии. И ещё один защитник нам не помешает. А у пса отличное чутье. Согласен, что на земле нам будет спокойнее. Пойдем, посмотрим, не нужна ли наша помощь. Судя по всему, сегодня отличная погода.

Но, стоило друзьям выйти на улицу, как они оказались среди весьма шумных существ. Погода действительно стояла хорошая – солнце палило так, что воздух, несмотря на раннее утро, был жарким.

– Кто это? – испуганно попятился к двери Гор.

– В книжках я видел похожих животных, – Флей вспомнил энциклопедию, которую разглядывал.

Брюквики стояли у двери, разглядывая незнакомцев, издававших странные звуки.

– Вы уже проснулись? – Мария появилась как раз вовремя. – Кыш, кыш!!! Не бойтесь это куры и утки. Они совсем безобидны. Вот только тот петух с красной бородой весьма задирист. Постарайтесь держаться от него подальше.

Мария заботливо провела гостей к небольшой беседке и усадила на скамеечке. Сегодня она выглядела по-другому. Аккуратно уложенные в косу волосы, новое васильковое платье, нарядный кружевной передник.

На столе уже были приготовлены небольшие стаканчики, по которым хозяйка разлила из ведра парное молоко. У каждого было по блюдечку с клубничным вареньем. В центре стола стояла большая тарелка с блинчиками, аромат которых привел брюквиков в восторг.

– Откуда молоко? – поинтересовался Бри.

– Посмотрите, там за сараем пасется моя Зорька.

– Корова! – одновременно проговорили Флей и Дреми, глядя на высокое черно-белое животное с длинными рогами.

– И не просто корова, а кормилица! Сколько замечательных блюд можно приготовить из молока. Благодаря Зорьке я каждый день ем кашу, сметану, пью молоко.

– Да, но откуда у вас мука и крупа? – поинтересовался Флей.

– Ко мне приходят гости из деревни и приносят еду, одежду. Я уже давно там не была. – Боясь, что разговор перейдет в неприятное русло, Мария решила сходить в дом. – Что же мы едим, а Илья там один, голодный.

Пока Мария будила мальчика, друзья пошли на разведку. Они аккуратно пробрались мимо кур и уток поближе к корове. Зорька, привязанная к колышку, мирно ела траву.

– А что это у нее на голове? – спросил Гор.

– Рога, – Флей был горд тем, что знает про земных существ. – Если ее разозлить, то можно на них прокатиться. – Друзья громко засмеялись шутке старого мага. Зорька, заметив непрошеных гостей, направилась к ним, громко мыча.

– Лучше продолжим завтрак, чем самим превратится в Зорькин завтрак. – Весело проговорил Гор. – Вдруг коровы любят брюквиков?

– Думаю, если и так, то они этого пока не знают, – смеясь, подхватил Бри. – Стоит ли проверять?!

Шумная компания, громко смеясь, бегом вернулась за стол. Мария укоризненно посмотрела на малышей. Такие шалости до добра не доведут.

– Доброе утро! – Илья обрадовался, увидев своих друзей весело бегущими к столу. – Я так хорошо выспался и проголодался, что готов съесть целую корову.

Друзья чуть не попадали со скамеечки со смеху. Завтрак пришелся всем по вкусу. Илья снова ел знакомую еду и пил любимое молоко. Он понял, по вопросительным взглядам брюквиков, что они что-то задумали. Но не решался спросить.

– Мария, – сытно наевшись, решился заговорить Дреми. – Мы обеспокоены тем, что произошло вчера. Крылотвари очень опасны, и вам не под силу справиться с ними в одиночку. Сегодня мы отправляемся в путь. Но не сможем спокойно уйти и оставить вас одну. Наш враг силен и хитер. Он может вернуться.

Дреми замолчал, подбирая слова. Мария слушала очень внимательно. На помощь градоначальнику пришел Бри, который боялся, что не сможет остановиться, поедая такие вкусные блинчики.

– Нам будет сложно найти дорогу в Северный город. На земле тоже есть опасности для нас, например люди. Мы хотим просить вашей помощи, быть нашим проводником и погостить в городе брюквиков до нашего возвращения.

Брюквики с надеждой смотрели на женщину. Мария растерялась, на глаза навернулись слезы. Она была растрогана заботой маленьких существ. Женщине очень хотелось отправиться с ними в путешествие, но как оставить свой дом. Словно, прочитав ее мысли, Флей предложил свое решение.

– За хозяйством могут присмотреть ваши друзья из деревни. Думаю, если их попросить, то они не откажут. А Дружка можно взять с собой.

Мария широко улыбнулась, вытерла слезы и кивнула в знак согласия.

– Ура! – Илья подпрыгнул на скамейке, чуть не скинув с нее Гора и Дреми. – Значит, мы пойдем по земле!

– Да, мой мальчик, – Бри тоже был этому рад. – Так будет безопаснее и надеемся, что быстрее. Не будем терять времени. Давайте спрячем животных в сараях. Закроем окна и запрем дверь дома. Но прежде соберем вещи в дорогу.

– Придется немного отклониться от нашего пути, – сказал Флей, слезая со скамейки. – Зайдем в деревню и оттуда сразу в Северный город.

– В деревню пойдет Мария, а мы будем ждать ее в укромном месте, – уточнил Дреми. – Гор, Бри и Брю, давайте поможем хозяйке, пока Флей соберет наши вещи.

Флей отправился укладывать рюкзаки. Мария, огорченная предстоящим расставанием, показала сараи для птиц и пошла за коровой. Ей показалось странным, что после перевязки руки Гором, та быстро перестала болеть. И уже утром от раны не осталось и следа. Но женщина решила ни о чем не расспрашивать. Если маленькие гости захотят, то сами все расскажут.

Брюквики с большим усердием принялись за дело. Они гонялись по двору за курами и утками, пытаясь загнать их в сарай. Но птицы упорно не понимали, почему днем должны там оказаться. Враждебно настроенный петух, являясь предводителем птиц, бросался на незнакомцев, больно клюя решительно настроенных помощников хозяйки дома. Хорошо еще, что дом был огорожен поленьями, а то пришлось бы искать птиц на кукурузном поле.

Мария быстро отвела корову в стойло, обняв ее на прощанье. Положила побольше сена в кормушку и вышла посмотреть, что за шум во дворе. Увидев брюквиков, гоняющихся за птицами, женщина рассмеялась. Особенно забавно выглядел при этом Дреми – его рыжие волосы ветер превратил в огненное пламя, пышные усы свисали мокрыми сосульками. Хозяйка быстро загнала птиц в сараи и, смеясь над незадачливыми помощниками, принялась собирать свои книги. Немного переведя дух, брюквики помогли Марии перенести книги обратно в дом, радуясь, что не пришлось их поджигать. Поленья решили пока оставить, а разобрать временную ограду на обратном пути.

Флей, пользуясь тем, что не надо тратить силы на еду, свечи и поиск дверей, наколдовал новые плащи и ботинки. Решив, что черный цвет может быть слишком заметным, он выбрал для новых плащей зеленый – цвет травы.

Брю помог Дреми привести себя в порядок. Друзья с удовольствием надели новые ботинки, а плащи и свитера уложили в рюкзаки. Флей посмотрел на друзей и недовольно покачал головой.

– Наши яркие костюмы могут привлечь к нам внимание. Дреми, давайте сделаем костюмы более легкими, ведь на улице очень жарко и все одного цвета, например зеленого, что бы сливаться с травой.

– Или коричневого, как камни, – предложил Гор. – Можно голубого, как вода.

– Это очень интересные идеи, – рассмеялся Флей. – Вот только боюсь, что мы мало похожи на воду или камни.

– Согласен! – Дреми взмахнул руками и протянул Гору зеленые шорты и футболку.

За ним последовали Брю, Бри и Флей. Гор решил немного пошутить и на зеленом фоне костюма для Дреми появились цветы. Илье так понравился этот костюм, что он попросил Гора для себя такой же.

– И все-таки мы не сольемся с травой, – пожал плечами старый маг, указывая на черные руки и ноги. – Придется постараться, что бы маскировка удалась.

Мария уложила небольшую дорожную сумку. Последовав примеру брюквиков, она взяла плащ и теплый свитер. Кроме одежды, женщина положила овощей, фруктов и остатки приготовленной еды.

Дружок, весело виляя хвостом, бегал вокруг дома в ожидании своих новых друзей. Он догадался, что скоро им предстоит дальняя дорога. Пес радовался ей не меньше остальных.

5. Вылазка в деревню

Закрыв окна, заперев дверь на замок, наши герои продолжили путешествие. Деревня находилась от них всего в двух часах пути. Кукурузное поле снова пришлось преодолевать с помощью Марии и Ильи, которые раздвигали высокие стебли кукурузы, прокладывая дорогу брюквикам. За полем друзья вышли к большой дороге, за которой начиналась деревня.

Брюквики попросили Марию выломать на окраине кукурузного поля несколько кустов кукурузы. Там устроили привал. Мария с Дружком пошла договариваться насчет своего хозяйства.

Брюквики так устали, что разложили матрасы и прилегли отдохнуть. Илья с грустью всматривался в домики, видневшиеся между несколькими рядами кукурузы. Он тоже хотел пойти в деревню, но Мария сказала, что его появление вызовет много вопросов.

Вдруг издалека раздался шум, который становился все громче. Брюквики встали и, подобравшись ближе к дороге, выглянули из-за стеблей. Вдалеке показалось огромное чудовище, издающее громкий рев.

– Не бойтесь, – Илья догадался, что брюквики сильно перепугались. – Это трактор – машина для сбора урожая осенью. Она механическая, из металла. А управляет ей человек.

– Уф, – выдохнул Флей. – А я-то подумал, что новый враг объявился.

С жутким грохотом трактор пронесся мимо изумленных друзей, поднимая вверх клубы пыли. Откашлявшись, брюквики продолжили наблюдать. Перед ними открылась красивая картина. Разноцветные деревенские домики, огороженные покосившимися деревянными заборами. В каждом дворе было что-то особенное. Яркие клумбы с цветами, плодовые деревья, даже детские песочницы и игрушки – все было интересно друзьям. Во дворах появлялись люди, они что-то делали и снова уходили в дом. Время летело незаметно. Друзья не могли оторваться, подмечая даже самые незначительные детали.

– Какой красивый платочек на веревке у синего домика, – прошептал Флей.

– А у зеленого на окнах резные деревянные дощечки, – подхватил Дреми. – Вот бы нашим мастерам показать.

– Сколько деревьев за коричневым забором, – восхищенно проговорил Гор. – Там и клумбы самые красивые.

– А вон тот дальний дом с зеленым забором самый большой. – Бри показал вдаль. – Там, наверно, очень известные люди живут.

– А мне больше всех нравится дом с полукруглыми окнами. – Вступил в разговор Брю. – Там много детей, но очень ухоженно вокруг дома. Думаю, что хозяева много работают. И живности у них много: куры, утки, собаки и кошки.

Илья лежал рядом и молча слушал друзей. Он соскучился по своему дому, любимой бабушке и родителям. Вот бы показать друзьям свой дом. Забор у него ровный, выкрашенный в голубой цвет – отец недавно сделал. В прошлом году в доме был ремонт. На участке красиво распланированы грядки с овощами, зеленью и цветочные клумбы. За домом сад, в котором столько фруктов и ягод растет, что хватит на год нескольким семьям. Бабушка все успевает: и грядки прополоть, и водой полить, и в доме порядок навести, и вкусную еду приготовить.

– Давайте подойдем поближе, – предложил Брю, воодушевленный увиденным. – Людям до нас нет дела. Так мы сможем разглядеть все получше.

Брю уже почти вышел на дорогу, как его схватил Дреми и втащил обратно.

– Мы здесь не для увлекательной прогулки. Помни Брю, нам надо выполнить важную миссию. Потом мы сможем снова прийти в деревню и погулять в свое удовольствие.

Флей показал рукой, что лучше вернуться на полянку. Ждать пришлось недолго. Вскоре друзья услышали знакомый голос, напевающий веселую песенку. Мария отпустила Дружка вперед. Пес пробрался в кукурузе к друзьям и лег рядом с Ильей.

– Простите, что заставила вас ждать. Мои друзья не хотели отпускать нас. Правда, мой милый?

Дружок в ответ весело замахал хвостом. Брюквики убрали матрасики, одели рюкзачки и приготовились продолжить дорогу.

– Кукурузное поле скоро закончится, за ним будет поле пшеницы. Предлагаю выйти на дорогу и быстренько дойти до него.

– Но там нас могут увидеть люди, – насторожился Дреми.

– Издалека вы вполне сойдете за детей. А если будете идти рядом с кукурузой, то сможете быстро спрятаться, если кто-нибудь появится на дороге.

Флей неопределенно пожал плечами, Брю развел руками и Дреми согласился. Мария с Дружком вышла первой на дорогу и осмотрелась. Убедившись, что вокруг никого нет, она помахала малышам рукой. Илья с бабушкой шли ближе к деревни, а брюквики старались идти ближе к кукурузе. Брю все время немного отставал, он никак не мог насмотреться на домики людей.

Вдруг впереди снова появился шум. Мария махнула брюквикам рукой в сторону поля. Друзья спрятались в кукурузе. Дружок принялся громко лаять на приближающийся грохот. Илья спокойно стоял с бабушкой, вглядываясь вперед. В клубах пыли показалась машина. Илья внимательно вгляделся в кукурузу – никого не видно.

Машина подъехала и остановилась рядом с бабушкой. Из окна появилась голова водителя – мужчины средних лет.

– Вас подвести?

– Спасибо, – Мария отрицательно закрутила головой. – Мы с внуком просто гуляем.

Водитель улыбнулся и поехал дальше. Илья прижался к бабушке. Его сердце сильнее забилось в груди. Как только пыль рассеялась, и машина скрылась из вида, брюквики снова вышли на дорогу. Через несколько минут они вышли к пшеничному полю. Колосья сливались в огромное желтое полотно, переливающееся от ветра волнами.

– Пшеница может оставить болезненные ссадины. Вам лучше одеть плащики. Тем более что обеденная жара спала.

Флей достал карту и сверился с ней.

– Нам еще довольно долго идти. Предлагаю ускорить шаг.

Брюквики не возражали. Они одели свои плащи, попили бабушкиного молока и быстрым шагом направились через поле. Временами, стараясь поспеть за бабушкой, друзья переходили на бег. Брюквики надели на головы капюшоны, спасаясь от колосьев. Илья в этот раз не остался в стороне. Он взял у бабушки пакет с едой, что бы сумка не была очень тяжелой.

Путь через поле пшеницы оказался гораздо легче, чем через кукурузное. Друзья с легкостью его преодолевали. Внимание Ильи привлекла стая птиц, кружащая над ними. Вороны упорно не хотели далеко улетать. Мальчик рассказал о своих подозрениях Флею. Волшебник с удивлением выслушал новость. Из-за капюшонов и высоких колосьев брюквики не заметили своих попутчиков. Флею они очень не понравились.

На ходу он переговорил с Дреми.

– Как вы думаете, мой уважаемый друг, могут ли это быть вражеские лазутчики?

– Уважаемый Флей, я просто уверен, что птицы за нами следят. Придется бежать скорее к тоннелю. Жаль, но они знают, где мы.

– Скоро начнет темнеть, – Флей указал на солнце, клонящееся к закату. – Успеем ли мы?

– Думаю, что не стоит волновать мальчика и Марию. Поторопимся!

Друзья побежали быстрее, возглавив странную процессию. Мария старалась не отставать. Но ноги ее не слушались, и вскоре она устало перешла на шаг. Илья растерянно остановился. Брюквики быстро удалялись.

– Не жди меня, малыш! – Мария виновато посмотрела на Илью. – Догоняй друзей! А мне Дружок поможет найти вас по следам.

Илья обнял бабушку и побежал вперед. Мария продолжала идти, но вскоре она потеряла Илью из виду.

– Дружок, теперь вся надежда на тебя.

Собака грустно бежала вперед. Мария старалась идти быстро. На глаза то и дело набегали слезы, но женщина старалась гнать грустные мысли прочь. Стая ворон разделилась. Часть улетела вслед за брюквиками, часть кружила над Марией. Илья догнал брюквиков, но часто оглядывался. Когда бабушки не стало видно, он расплакался. Мальчик спрятался под капюшоном, что бы никто не видел его лица.

Брюквики и не заметили, что уже давно бегут без Марии. Они так торопились, гонимые страхом перед близящимся вечером, что думали только о том, как быстрее добраться до тоннеля. Даже Флей и Брю не чувствовали усталости и бежали как молодые.

6. Друзей не бросают в беде

Друзья остановились, когда совсем стемнело. Бри огляделся и, не теряя ни минуты, вместе с остальными стал искать среди колосьев вход в тоннель. Тут-то Флей и заметил, что нет Марии с собакой.

– Как же мы могли их забыть? – Дреми всматривался в темноту позади, но ничего не увидел. – Старая женщина была к нам очень добра, а мы бросили ее одну в поле.

Илья больше не мог сдерживать себя и громко расплакался. Бри и Брю обняли мальчика. Все растерялись и не знали, что сказать.

– Мы не можем бросить бабушку, – всхлипывая и вытирая слезы, проговорил Илья. – Крылотвари…

Илья сел на поле, он не мог больше говорить. Он снова оставил любимого человека.

– Флей, Брю, вы ищите вход в тоннель! Бри, ты оставайся с Ильей. А я с Гором вернусь за Марией.

Дреми был так решителен, что никто не стал возражать. Он с Гором побежал обратно.

Бри как мог утешал мальчика. Они сидели на поле, крепко обнявшись. Брю с магом, не обращая внимания на низко кружащих над их головами ворон, вырисовывали пасы руками в поисках входа в тоннель.

– Странно, я уверен, что вход должен быть здесь! – Флей начал сердится на себя.

– Может, стоит свериться с картой? – Брю был серьезно обеспокоен, ведь если они не найдут тоннель, то скорее всего этой же ночью их миссия закончится.

Флей быстро снял рюкзак, достал карту и стал внимательно ее изучать. Казалось, что он знает ее наизусть – тоннели, города, деревни…

– И все-таки, мой дорогой Брю, вход должен быть здесь!

Брюквики продолжили поиски. Тем временем Дреми с Гором изо всех сил бежали по полю в поисках отставшей бабушки. Они не оглядывались, не смотрели по сторонам. Вскоре вдалеке показался знакомый силуэт.

– Скорее Гор, – Дреми едва мог говорить, ведь они бежали уже больше часа. – Я вижу Марию.

Через несколько минут навстречу выбежал радостный Дружок. Он в отличие от Марии совсем не устал. Добежав до Марии, Дреми первые несколько секунд не мог сказать и слова, только улыбался и тянул ее вперед за руку. Бабушка заплакала от счастья. Она думала, что они бросили ее одну посреди поля. И снова подумала, какой это замечательный народ, добрый и преданный.

– Уф-ф-ф… – стараясь взбодрится, выдохнул градоначальник. Он важно посмотрел на женщину. – Мария, вы должны нас простить. Мы совершили непростительную ошибку. Торопясь успеть к тоннелю до наступления темноты, мы слишком увлеклись и не заметили вашего исчезновения.

– Вы очень устали, – виновато заговорил Гор. – Мы за эти два дня доставили вам немало хлопот. Но прошу вас, давайте поторопимся. Скоро совсем стемнеет.

– Вы видели крылотварей, – Дреми осторожно указал на небо. – Они жестоки и безжалостны. В поле нам негде укрыться от них. Если спрятаться в лесу, то нас схватят древяки.

– Спасибо вам, дорогие мои! – Мария смахнула рукой слезы. – Как бы вам не попасть в беду из-за меня. Мои ноги уже не так быстры, как в молодости.

– До тоннеля осталось совсем чуть-чуть, – схитрил Дреми, что бы совсем не расстраивать добрую женщину.

Дреми шел, держа Марию за руку, твердо решив, что не оставит ее даже в случае опасности. Гор держал Дружка за ошейник. Они торопились, не боясь встретиться лицом к лицу с опасностью. Гордо подняв головы, брюквики уверенно шли вперед.

Вскоре солнце исчезло за горизонтом. Все вокруг превратилось в темные пятна. На небе ярко сияли звезды – наступила ночь. Дреми вглядывался вперед, ожидая увидеть друзей. По его мнению, они уже пришли и вот-вот должны встретиться с остальными. Вокруг было так темно, что друзьям пришлось идти медленнее, не видя вокруг ничего.

В это время на небе, словно из ниоткуда, появилась темная полоса. Небесные ворота открывались медленно, пропуская лунный свет. Вороны перестали кружить над путниками и улетели вверх. Знакомый жуткий крик прорезал тишину летней ночи.

– Ложитесь! – скомандовал Дреми, падая вместе с Марией в колосья. – Гор береги собаку!

Но Дружок словно вспомнил кошмар прошлой ночи и сам спрятался в пшенице, прижавшись к земле. Дреми видел крылатые тени, вылетающие из ворот.

– Как их много сегодня! – прошептал он Гору. – Что будем делать? – Градоначальник был всерьез озадачен: беспомощная женщина и собака, а так же два брюквика против стаи крылотварей. Исход этого неравного боя был очевиден. Если бы не внезапное появление Бри.

– Тише друзья, крылотвари высоко и пока вас не обнаружили. Вороны сделали свое дело и нам надо срочно уходить в тоннель. Бежим!

Бри вскочил на ноги, увлекая за собой друзей, бросился бежать по полю. Понимая, что скоро их заметят, друзья побежали вслед за ним. Мария бросила сумку в поле, понимая, что сейчас о ней лучше забыть. Через несколько мгновений крик крылотварей известил о том, что цель обнаружена. Бри бежал очень быстро, но все время оглядывался, боясь кого-нибудь потерять. Мария подняла голову и пришла в ужас – сотни или даже тысячи чудовищ с огромной скоростью неслись к ним.

Вдруг Бри исчез, Гор и Дреми остановились как вкопанные.

– Ну, быстрей же! – раздался крик Флея откуда-то снизу.

Друзья снова побежали вперед и с криками попадали вниз. Пока беглецы приходили в себя Флей и Брю закрывали тоннель. Всего секунда и крылотвари исчезли за толщей земли.

Мария с удивлением осматривалась в земляной яме. Бедной женщине здесь не получилось бы встать в полный рост, уж очень низким был потолок. Она упала рядом с Ильей, который сразу обнял бабушку. В руках у Брю и Флея было по свече, которые слабо освещали новое убежище.

– Это не тоннель, – Бри поспешил успокоить Марию. – Нам еще предстоит открыть вот эту дверь. – Бри взмахом руки осветил деревянную дверь в стене. Она тоже закрыта на ключ.

– Давайте попробуем ключ из Рубинового тоннеля, – предложил Дреми.

– Да, да, вы правы, – Флей бережно хранил его в рюкзачке.

Щелчок и дверь со скрипом отворилась. Друзья на всякий случай прижались к дальней стене. За дверь было темно, поэтому Флей вышел вперед и осветил его.

Новый тоннель разительно отличался от предыдущих. Здесь Мария едва не задевала головой потолок. Мастера явно не предполагали, что в тоннеле брюквиков могут ходить люди. Земляные стены, пол и потолок не вызвали у друзей удивления. А вот для Марии подземный ход оказался чудом. Люди не знали, что под землей есть большие земляные тоннели неизведанной страны маленьких человечков. Как впрочем, они не догадывались и о существовании врагов этого удивительного народа, таких как крылотвари или зимли. А ведь эти враги могли стать угрозой и для людей.

Женщина от удивления не могла выговорить ни слова. Дреми с Флеем освещая дорогу, прошли немного вперед. Убедившись, что поблизости нет опасностей, они вернулись к остальным.

– Нам стоит немного передохнуть, – указывая взглядом на присевшую от усталости Марию, предложил Флей. – Дреми, вы с Гором накройте стол. А я с братьями приготовлю спальные места. Пару часов сна нам не помешают! Волшебник весело подмигнул Илье.

Через мгновенье все были чем-то заняты. Друзья привыкли к опасностям на своем пути и быстро о них забывали. Еще несколько минут назад они убегали от страшных чудовищ, а сейчас беззаботно напевали веселые песни и обустраивались на ночлег.

Мария разлила по кружечкам молоко, заботливо разложила мясо по тарелочкам. Дружку разрешили не ждать пока все соберутся. Хозяйка накормила пса припасенными косточками.

Когда последние приготовления были сделаны, дружная большая компания приступила к ужину. За едой не прекращались разговоры. Илья рассказывал бабушке про удивительный подземный мир Брюквии. Братья спорили о намерениях Темного Властителя. Дреми, Гор и Флей разрабатывали план их дальнейшего пути. Не забыли они и об осторожности. Флей оградил лагерь своей волшебной сигнализацией. Дружок был готов предупредить лаем об опасности.

Поужинав, друзья убрали остатки еды, импровизированный стол и легли спать. Для Марии Бри наколдовал несколько маленьких матрасиков и два одеяла. Она едва поместилась на такой кровати. Но женщина не обижалась, понимая, что маленькие друзья делают все возможное для нее и собаки. Дружку тоже постелили матрасик. Пес долго лежал, не смыкая глаз, всматриваясь в темноту. Он понимал, что должен охранять остальных.

Илья лег рядом с бабушкой. Она укрыла его своим белым пуховым платком. Мальчик был очень рад, что с ними человек, да еще такой добрый и заботливый. Конечно, в мире брюквиков ему было интересно, но Илья соскучился по своему миру людей. Через полчаса все спали крепким сном.

7. Новые союзники

На этот раз Гор позаботился, чтобы их сон не затянулся надолго. Через три часа красивая брюквийская мелодия разбудила путников. Дружок недовольно приоткрыл глаза, широко зевнул и продолжил невозмутимо лежать, показывая, что не выспался.

Дреми, как градоначальник, показал всем своим видом, что бодр и готов продолжить путь. Бри обнял Илью и Марию, объясняя им, что надо потерпеть до города. Там-то уж они точно смогут и отоспаться и вдоволь наесться.

Взмах руки старого мага и живительный брюквенный сок очень кстати помог всем взбодриться.

– До города несколько часов пути. – Бри помог друзьям уложить рюкзачки. – Попробуем дойти без остановок и перекусов.

Брюквики с надеждой посмотрели на Марию и Илью. Они видели, что пожилая женщина и маленький мальчик очень устали и заслужили отдых. Но сейчас, когда Брюквия в большой опасности, у друзей каждая минута была на счету.

Люди всё понимали, поэтому Мария торопливо разбудила недовольного пса, напоила его и Илью молоком. Её удивительная светящаяся улыбка как нельзя, кстати, подняла друзьям настроение.

Дружок нехотя побрел впереди. За ним шли Бри и Дреми. В конце, не теряя бдительности, шли Брю с Гором. Мария вела Илью за руку. Идти решили не очень быстро, чтобы не устать. Бри предложил пройти какое-то время в тишине, ведь этот тоннель им был незнаком. И силы так дольше сохранятся.

На счастье Марии спустя несколько минут своды тоннеля стали гораздо выше, сам тоннель – шире. Друзья с удивлением отметили, что в нем очень чисто, словно кто-то здесь бывает. На стенах нет ни плесени, ни паутины. Пол как будто подметен.

Бри подошел к стене и освятил ее светом свечи.

– Мой дорогой друг, – обратился он к Дреми. – Мне кажется, что здесь светильники прямо в стенах.

– Вы правы, Бри! – Дреми с удивлением разглядывал стеклянные окошки, сливающиеся со стеной. – Впервые вижу такую систему. Интересно, как их включить, а Флей?

– Думаю, что здесь не обошлось без магии. – Флей попробовал заклинанье, но тщетно. – Давайте не будем задерживаться. Наши свечи прекрасно освещают нам дорогу.

– Бри, и как ты увидел эти фонари? – рассмеялся Брю. – Надо будет у жителей Северного города узнать, как они работают!

– Верно, брат мой. И вы Флей правы – поторопимся. Малыш ты как?

– В порядке, Бри! Готов даже пробежаться!

– А вы, Мария, не хотите пробежаться?

Дружный смех помог немного разрядить обстановку. И друзья продолжили путь.

Спустя несколько часов Бри замедлил шаг и стал прислушиваться. Дреми тоже что-то тревожило, но что он не мог понять. А Флей явно ощутил присутствие волшебства, но решил не торопиться с выводами. Сам же внимательно всматривался в стену тоннеля, надеясь увидеть дверь в другой тоннель или наверх. Обратно возвращаться нельзя – там враги. Впереди неизвестность. Маг хотел найти другой путь к отступлению.

Внезапно раздался громкий крик, и сверху на друзей упала огромная сеть. Пытаясь освободиться, брюквики хотели увидеть неприятеля. Но их свечи давали слишком слабый свет. Гор выхватил клинок. Как молния, блеснуло лезвие. Он проделал большую дыру в сети, вылез сам и помог выбраться друзьям.

– Странный, однако, враг нам попался. – Гор удивленно озирался по сторонам. – Чего они ждут? Мы уже на свободе.

– Может, это вовсе и не враг? – мудрый волшебник догадался первым, в чем дело.

Флей вышел немного вперед и поклонился темноте. Все непонимающе смотрели на старика. Но он, ничуть не смущаясь, заговорил.

– Приветствуем вас, наши братья! Мы пришли с миром, ищем у вас помощи в спасении Великой Брюквии!

– К кому он обращается? – шепотом спросил Илья у Бри.

Но тот только пожал плечами. Тем временем Флей продолжил.

– С нами два человека, которые тоже хотят помочь. Мы пришли из Рубинового тоннеля, прочитав ваше послание.

Вдруг из темноты появился невысокий, почтенного возраста брюквик с тростью, одетый в длинную мантию волшебника. Полноватый с длинной седой бородой, он в ответ так же учтиво поклонился путникам.

– Мы рады принять у себя столь почетных гостей, – незнакомец многозначительно посмотрел на Бри. – Простите нас за сеть, но враги близко и мы должны охранять свой город. Меня зовут Тирут, я главный волшебник Северного города. А это. – Из темноты вышли еще пять волшебников помоложе. – Мои ученики. Градоначальник отправил нас сюда, получив из тоннеля сигнал об опасности.

Тирут обнял Флея и всех гостей поочереди.

– Поспешим скорее в город! Наш народ будет очень, очень рад!

Через полчаса друзья подошли к большим деревянным воротам Северного города. Тирут трижды постучал в них. Ворота бесшумно отворились, и счастливые путники оказались в городе.

Как и в Древнем городе, гостям предложили пожить в одном из домов. Друзья с радостью согласились. Хозяева, молодая пара с ребенком на несколько дней переехали к родителям. Поэтому весь дом оказался в распоряжении большой компании.

Все очень переживали за Марию. Но, к удивлению брюквиков, потолки в доме оказались высокими. Женщина сразу предложила приготовить обед. Она осмотрелась и решила остановиться на первом этаже в зале. Здесь потолки выше, чем на втором этаже. Волшебники города установили для гостьи большую кровать и большое кресло. А Дружку на полу постелили меховое покрывало.

Остальные поднялись в комнаты второго этажа. В одной из спален остановились Дреми с Гором, в другой братья с Ильёй.

Пока друзья переодевались, в зале накрывали стол. Мария приготовила рагу, а специально для Ильи гречневую кашу. Главной трудностью было готовить в маленьких горшочках, помешивая крохотными ложечками. Вся посуда в доме была маленькой, как раз для брюквиков.

Волшебники Древнего города выставили на стол кувшинчики с брюквенным соком, блюда с фруктами и сладостями. И всем не терпелось обменяться новостями.

Как только накрыли стол, и гости расселись вокруг, прибыл градоначальник с женой. Он так торопился, что долго не мог отдышаться, поэтому расплываясь в улыбке, горячо обнимал гостей. Высокий, худощавый молодой брюквик и маленькая худенькая спутница удивили брюквиков. Для начальника города он был слишком юн.

– Трил! – Наконец выдохнул он. – Моя жена Далу! Очень рады, очень рады! – Градоначальник с женой сели за стол и приготовились слушать.

Флей медленно поднялся из-за стола, окинул собравшихся грустным взглядом. Сердце волшебника переполняла боль от воспоминаний.

– Я бы хотел вспомнить наших друзей и родных, томящихся в плену крылотварей, – голос предательски дрожал, выдавая сильное волнение.

Все встали вслед за магом и в знак согласия посвятили минуту тишины порабощенным брюквикам и танам. Илья низко опустил голову, что бы друзья не видели его слез. В его памяти пролетали счастливые моменты – первая встреча с Тинком, его восхищенное лицо и так полюбившееся всем «Чудеса! Чудеса!».

Бри увидел, как слеза его малыша рассыпалась на полу. Он глубоко вздохнул и обнял Илью. Мария подумала, что людям стоило бы поучиться любви у этих маленьких человечков. Она не переставала удивляться их доброте, уважению друг к другу.

– Присядем и обсудим, что можно сделать, – Дреми вместе со всеми испытывал боль и чувство вины перед Тинком, и понимал, что надо действовать. – Прошу вас, уважаемый Трил, выслушать нас и помочь.

Трил кивнул в знак согласия, указывая на богато накрытый стол, приглашая гостей пообедать.

Беседа заняла несколько часов. Трил с женой внимательно слушали. Друзья поочереди рассказывали свою историю. Волшебники все больше и больше восхищались подвигами брюквиков.

Пока Дреми заканчивал рассказ, Далу тихонечко попросила Марию поделиться рецептами ее вкусных блюд. Женщина с удовольствием рассказала секреты своего рагу, главным из которых она считала любовь, которой каждый раз щедро приправляла все свои блюда.

Рассказав о своих опасных приключениях, друзья попросили Трила рассказать их историю. Молодой градоначальник с радостью поделился историей своего города.

– Наш город славится своими волшебниками, – он почтительно поклонился Тируту. – Только благодаря им Северный город избежал тяжелой участи быть порабощенным врагами. Каждый день Тирут и остальные маги проверяют работу сигнализации, которой мы оградили весь город. Часто приходится делать вылазки, что бы предупредить нападение врага. Около пятидесяти лет назад к нам в город постучались неожиданные гости. – При этих словах лицо Трила стало хмурым. – Враги прорвались в Рубиновый тоннель. Хранители во главе с великим брюквиком Виром вынуждены были бежать к нам. Крылотвари настигли их в ночи на земле. В неравном бою три хранителя погибло, а Вир был смертельно ранен. К несчастью наши волшебники не смогли его спасти. Перед смертью здесь он рассказал, как Темный Властитель устроил обвал в тоннеле. Брюквики бежали, но к их несчастью наверху их уже поджидали враги. Они сражались отчаянно, что спасло многие жизни. Вира принесли в город на руках уцелевшие хранители. Их осталось семеро. Трое из них женщины и один ребенок. Погибшие брюквики отдали свою жизнь ради их спасения.

Трил замолчал. Тирут решил продолжить рассказ.

– С тех пор крылотвари не оставляют попыток найти наш город. Ежедневно мы получаем сигналы опасности с разных сторон. И только древняя брюквийская магия позволяют нам скрываться от темных сил. Однажды год назад мы предприняли попытку пройти к Рубиновому тоннелю, что бы связаться с жителями других наших городов. Но увы, мы потерпели неудачу. Крылотвари ждали нас у входа в тоннель. В тот день мы едва не потеряли Трила. Пришлось отступить.

– Ваш приход для нас большая радость, – Трил словно отмахнулся рукой от грустных мыслей. – Теперь мы сможем спасти Брюквию. Наследник престола должен попасть в Тронный зал! И я с Тирутом в полном вашем распоряжении. Мы будем очень рады, если пару дней вы погостите у нас, что бы восстановить свои силы. Илью и Марию могут приютить наши жители.

– Спасибо, – Дреми обрадовался такой встрече. – Илья прошел с нами длинный путь. Мы не оставим его. А вот Мария и Дружок пусть поживут у вас до нашего возвращения.

Илья обрадованно заерзал на стуле. Мария вздохнула с облегчением. Бедная женщина от прошлой встречи с чудовищами едва пришла в себя.

– Уважаемый Тирут, – продолжил Дреми. – Мы с Флеем оставили свой город ради спасения Брюквии. Но будет ли ваша жертва оправдана. Северный город без градоначальника и главного мага будет в большой опасности, ведь враги знают, что мы здесь! Я каждый день с горечью вспоминаю Древний город и молюсь, что бы враги не смогли прорваться в него.

– Ваше волнение нам понятно, – согласно кивнул Тирут. – Я давно позаботился об этом. Свои полномочия я передам своему приемнику. Трил поступит так же. Год назад, оставляя город, мы подготовили себе смену. Вот только наш уважаемый Трил только оправился от тяжелого ранения…

– Я в отличной форме, Тирут! – Трил твердо встал и выхватил клинок из ножен. – Я готов к схватке с врагом!

Горячность молодого юноши заставила всех улыбнуться.

– Что ж, тогда так и поступим! – Бри решил, что не стоит отказываться от помощи, ведь ошибка им могла обойтись слишком дорого. – Дорогой Трил, просим вас завтра дать нам проводника, что бы посмотреть город. А послезавтра отправимся в путь!

Волшебник Северного города с Трилом и Далу поспешили оставить гостей отдохнуть. Тепло попрощавшись, они ушли по делам города. Друзья остались одни и продолжили делиться впечатлениями.

Больше всех, как ни странно, говорил Брю. Он был так счастлив, что друзья испугались, а не случилось ли что-нибудь с ним опять.

– Вы видели, как Трил говорил? А Тирут как нам обрадовался! Мы приобрели сильных союзников!..

Бри тихонько улыбался тому, что брат снова был весел и полон сил. Недавние происшествия надолго омрачили жизнь старику. Бедняга старался поменьше говорить, а уж так эмоционально и вовсе боялся. Но время лечит раны и пришло время для выздоровления Брю.

Новостей было много. Но главной из них стало присоединение Трила и Тирута. Брюквики решили, что завтра надо проснуться пораньше и познакомится с Северным городом и его жителями. Поэтому и спать легли, не дожидаясь ночи.

8. Северный город

Детский смех разбудил удивленных гостей. Они отвыкли от звуков города. Хорошо выспавшиеся друзья умылись и спустились в зал, где Мария уже накрыла стол и немного задремала. Женщина привыкла вставать рано, что бы доить Зорьку и кормить своих питомцев. Дружок бросился к лестнице навстречу брюквикам и Илье, сбивая их с ног. Он терся своей лохматой шерстью, лизал друзей и прыгал, стараясь показать, как он рад встрече.

– Ну, хватит, – Мария оттащила пса и строго пригрозила ему, пальцем показывая на коврик. – Нельзя же так себя вести! Ты можешь ранить малышей.

Но Дружок и на коврике не унимался. Он весело махал хвостом и крутился на месте, готовый сорваться с места, если его позовут. Огромные глаза смотрели на всех поочереди в ожидании.

Илья, обняв Марию, подмигнул Дружку и сел за стол. Собака тихонько подползла к мальчику и легла у его ног. Илья незаметно взял маленький окорочок и сунул под стол. Дружок благодарно ткнулся носом ему в ногу и исчез под кружевной скатертью.

За столом не смолкали оживленные разговоры. Вспомнили вчерашнюю встречу и построили планы на день. Первым делом было решено отправиться к градоначальнику с ответным дружественным визитом. Там же, получив проводника, друзья решили весь день посвятить прогулкам по городу.

Мария оставила Дружка дома, что бы он не пугал маленьких брюквиков. Она немного схитрила, заманив пса на кухню остатками пищи. Тем временем все быстро вышли на улицу.

Прямо перед их домом малыши играли на детской площадке. Но она не была похожа на человеческую. Здесь не было горок и качелей. Брюквики построили для детей домики из земли и песка. Домики блестели, словно их сверху покрыли лаком. Многообразие игрушечных домов не могло не восхищать своей красотой – высокие с узкими окошками, низенькие, с одной комнатой или двумя, внутри со скамеечками и домашней утварью, даже шторы и ковры…

Мария смахнула слёзы с глаз, растрогавшись от вида весёлых малышей. «Хорошо, что я Дружка дома оставила», – подумала женщина глядя на резвящихся детей.

Проводник – молодой брюквик Литин с удовольствием вызвался показать свой город гостям. Решили начать путешествие с главной улицы Северного города – Цветочного бульвара. Здесь ощущалась любовь местных жителей к природе на земле. Посреди бульвара узкой полосой проходит цветочная клумба. Каких цветов тут только нет: ромашки, васильки, розы, астры…

– Уважаемый Литин, – Бри, как и остальные, восхищенно рассматривал цветы. – Как вам удаётся выращивать цветы прямо на улице.

– Да, да! – подхватил Дреми. – У нас они растут только в оранжерее, где обеспечивается специальный уход, дополнительное освещение.

– За бульваром ежедневно ухаживают десятки брюквиков, но вы их не встретите днем на улице. – Литин был горд выполняемой миссией и не скрывал этого. – Лучшие мастера в полночь зажигают над цветочной клумбой тысячи маленьких фонариков. Если приглядеться, то над цветами можно рассмотреть тонкую паутинку – это и есть фонари. Затем цветы поливают и удобряют, прорывают сорняки, засохшие растения. А рано утром, пока город спит, они расходятся по домам. Горожане, проснувшись, видят как всегда ухоженные цветущие клумбы.

Флей внимательно слушал Литина, поглаживая седую бороду. Новые идеи в его голове рождали новые виды Древнего города. Цветочные аллеи украшали улицы и главную площадь. Судя по задумчивому виду Дреми и братьев, они думали о том же.

Пока друзья шли и любовались цветами, из домов им навстречу выходили местные жители и приветливо махали руками. Илья не переставал удивляться какие брюквики добрые. Дети, взрослые и старики улыбались незнакомцам и встречали их как дорогих гостей. «Как жаль, что у нас не способны так радоваться каждому мигу жизни, каждой встрече, каждому прожитому дню». Особый восторг вызывали бабушка и мальчик – многие брюквики видели людей только в книгах. Их огромный рост, необычный цвет кожи и даже одежда вызывали небывалый интерес у горожан.

Дальше путешественники свернули на улицу Мастеров. Узнать ее было не сложно – около каждого из домов стояли земляные статуи в рост брюквика, посвященные самым важным профессиям. Эти статуи, как и домики на детской площадке блестели в свете фонарей. Как объяснил Литин, местные жители разработали удивительный по своим свойствам лак. Он не только делал изделия из земли и песка прочными, но и черный земляной цвет превращал в благородный шоколадно-коричневый.

Дальше были Рубиновая улица, фонари на которой были украшены крупными рубинами, Брюквенная улица, посвященная самому главному растению Брюквии и многие другие улицы, площади и аллеи. И каждая из них поражала красотой, фантазией местных жителей и чистотой. В Брюквии все от мала до велика следили за порядком в городе, поэтому нигде не увидишь ни фантика, ни пылинки.

Перекусить зашли в дом большой и дружной семьи на Счастливой улице. Гостеприимные хозяева накрыли стол самыми вкусными и изысканными яствами. За обсуждением достопримечательностей города друзья весело пообедали. Однако на мгновенье всем пришлось с грустью замолчать. Флей с сожалением заметил, что всей красоты Северного города не может оценить малыш Тинк. Сердце Ильи сжалось от боли при воспоминании о маленьком друге. Он тяжело вздохнул. Дреми тут же перевел разговор, чтобы не расстраивать мальчика.

К вечеру уставшие, но счастливые друзья возвратились домой. На несколько минут к ним заглянул градоначальник с женой. Обстоятельно расспросив о прогулке по городу, он удовлетворенно кивнул. Но на ужин они не остались, так как перед дальней дорогой надо было еще многое сделать. Зато Литин, довольный своими успехами у важных гостей, сразу принял приглашение отужинать.

Пока Мария готовила, Дружок не покидал кухню, боясь что хозяйка снова оставит его одного. Остальные расположились в зале у камина. Камины в домах брюквиков были украшением, возможно позаимствованным у людей.

Илья лег на меховую подстилку Дружка и слушал, как Дреми с Флеем наперебой рассказывали Литину про библиотеку. Молодой брюквик весь день, щедро делившийся своими знаниями, раскрыв рот, слушал рассказ о похождениях новых знакомых.

Бри тихонько делился своими мыслями с братом.

– Сегодня у нас был чудесный день. Давно мы не чувствовали себя в безопасности. Я и забыл, что можно весь день улыбаться и радоваться жизни.

– Согласен, брат. Я так долго жил один в страхе, что забыл, какой брюквики открытый и гостеприимный народ. А ведь когда-то так было во всей Брюквии. В домах не закрывали двери. Все ходили друг к другу в гости. Иногда в доме какого-нибудь брюквика яблоку негде было упасть – так много собиралось друзей. Дети без присмотра гуляли по улицам городов. А кто постарше смело уходили в тоннели. Много было изобретений, ведь волшебники думали не о защите от врагов, а о развитии страны.

– Мы вернем те времена. Обязательно вернем! Глядя на храброго мальчика, который не побоялся один ночью прийти на брюквенное поле и отправится в опасное путешествие с незнакомым ему существом, я понимаю, что мы должны выступить против врага. Защитив Брюквию, мы не только спасем наш мир, но и мир людей, танов и всех остальных существ.

– Да, и возможно восстановим мир с древяками и пучеглазиками. А зимли и дливы побоятся сунуться к нам.

Поев Литин сразу же ушел. Брюквики помогли убрать со стола, Мария помыла посуду, и все разошлись спать.

Сытный ужин, насыщенный событиями день и предстоящее путешествие помогли быстро заснуть. Этой ночью друзьям снились добрые сны.

9. Новая опасность

Дружок лениво приоткрыл один глаз. Странный шорох за дверью привлек его внимание. Он приподнял голову и настороженно посмотрел на вход. Шорох повторился. Дружок неслышно встал и подкрался к двери. Там кто-то не спал. Пес громко залаял.

Мария проснулась и включила свет. На часах полночь. Что так взволновала собаку. Она подошла к двери и прислушалась. На улице слышались голоса. Там что-то происходило. Вниз сбежали Дреми с Гором.

– Что случилось? – негромко спросил Дреми.

– На улице что-то неладно, – встревоженная Мария сдерживала Дружка, который не понимал, почему не должен лаять на чужаков за дверью.

– А что если это брюквики ухаживают за цветочными клумбами? – предположил Гор.

– Вполне возможно, мой друг, – Дреми повеселел. – Как же мы сразу не догадались!

Но голоса за дверью становились все громче, казалось, что к дому приближается толпа.

Дреми решительно подошел к двери и приоткрыл ее. На улице было светло как днем – все фонари ярко горели. Мимо дома торопясь ходили местные жители. Все они выглядели взволнованными.

– Что случилось? – градоначальник обратился к взъерошенному полусонному брюквику средних лет.

– Беда, – не останавливаясь, выдохнул тот. Его лицо было мрачно. Видимо он тоже куда-то торопился, что даже не успел переодеть пижаму. – Спасайтесь! Бегите в тоннель и на землю! Там…

Последние слова Дреми не расслышал, и незнакомец скрылся в толпе.

Гор побежал наверх будить остальных. Мария быстро собирала рюкзачки, не забывая положить еду. Все терялись в догадках, что же могло произойти.

Бри собрался быстрее всех и помог Флею и Илье.

– И все-таки надо было сходить на разведку, – ворчал старый маг.

– Дорогой Флей, – Дреми помогал Марии впихивать бутерброды в переполненный вещами рюкзак. – Мы не можем терять время. Даже если это ложная тревога, лучше подстраховаться.

Брю торопливо чистил зубы, что-то недовольно бурча себе под нос. Он за последнее время привык все делать быстро. Но так и не смог смириться с этим. Он часто с грустью вспоминал, как дома спал до полудня, спокойно умывался, готовил завтрак. При этом Брю частенько разговаривал сам с собой, спрашивая, что он желает на завтрак и, сам себе отвечал «Пару окорочков и булочку, пожалуйста!». Этот неторопливый ритм жизни его вполне устраивал.

Сборы заняли всего несколько минут. На улице становилось все шумнее. Дреми, Гор и братья решили идти первыми. Мария, крепко держа Илью, должна была не терять их из виду. Флей замыкал процессию.

Но стоило выйти на улицу как стало ясно, что держаться вместе будет очень сложно. Брюквики: взрослые и дети спешили в разных направлениях. Все несли, что только можно было унести. Горожан было так много, что за ними не было видно домов и улиц.

Вдруг из толпы прямо на Дреми выскочил молодой брюквик с ребенком на руках. Он быстро вбежал в дом, оставив малыша на коврике, и бросился собирать вещи. Это был хозяин дома. За ним вбежала молодая хозяйка, взяла сына на руки и поднялась наверх.

– Что случилось? – Флей старался не отставать от брюквика, почти бегом преследуя его по дому.

Немного отдышавшись, не переставая быстро собирать вещи, юноша понял, что от него ждут ответа. Он взглянул на надоедливого старика, который его преследовал и решил, что благоразумнее будет ответить.

– С полчаса назад прошло оповещение, что к городу приближаются враги. Как говорит тетушка Моди, они прорыли проход соединяющий реку с нашим городом. Еще чуть-чуть и вода затопит улицы. Единственное спасение – выбраться на землю.

– Но там же крылотвари! – вскрикнул Бри.

Юноша принялся дальше собираться, не замечая остальных. Флей развел руками. Он вернулся к друзьям.

– Мы не можем бросить их одних с ребенком в такой неразберихе.

– Что же, Флей, я возьму малыша, а вы уговорите родителей уходить. – Гор подхватил малыша, а Дреми решительно схватил отца и мать за руки и потащил к выходу.

– У нас нет времени на сборы! – взволнованный последней новостью градоначальник был тверд как никогда.

Друзья вышли на улицу. Дреми потащил за собой новых знакомых, Гор пробирался сквозь толпу с малышом на руках. Бри взял кроме рюкзачка две сумки, что бы помочь Марии. Илья с бабушкой очень старались не упустить остальных. Но перед ними было целая река брюквиков, сдерживаемая только стенами улиц. Мария была вынуждена взять перепуганного Дружка на руки. К счастью пес вел себя тихо.

Поначалу Мария хорошо видела впереди идущих Дреми и Гора. Но ей пришлось несколько раз отвлечься. То Бри натолкнувшись на чью-то спину, уронил сумку с едой. Ему на помощь поспешили брат и мальчик. То Илья задержался, помогая перенести вещи на повозку пожилой женщине.

Дреми же с Гором торопились вперед, не оглядываясь. Они не видели, как растерянно остановились друзья и свернули на другую улицу. Флей едва поспевал. Он понял, что они отстали, но решил, что все идут к одному тоннелю.

Спустя несколько минут Бри с остальными вышел к воротам из города. Здесь было огромное столпотворение. Длинная вереница брюквиков тянулась к проходу. Друзья встали в конец очереди и тут же за ними встали другие.

– Мария, – поинтересовался Флей. – Вы не видите нашего многоуважаемого Дреми?

Женщина внимательно осмотрела впереди стоящих, но ни Гора, ни Дреми среди них не было.

– Возможно, они уже вышли в тоннель и ждут нас там, – предположил Бри.

– Скажите, из города только один выход? – спросил у рядом стоящего пожилого волшебника в мантии Флей.

– Да что вы! – тот рассмеялся в ответ. – У нас весь город окружен тоннелями для удобства эвакуации. А выходов штук десять, не меньше.

Друзья заметно расстроились.

– Все-таки надо было держаться вместе, – Брю поднял глаза на Марию. – Вам стоило быть повнимательнее!

– Мы встретимся на земле, – Бри сжал руку брата, чтобы тот не расстраивал пожилую женщину и мальчика. – Давайте обдумаем наш дальнейший план. Когда мы выйдем наверх, стоит быть начеку. – Бри кивком указал на клинок в ножнах Брю и Флея. – Прежде всего, нам надо найти наших друзей. А затем Трила и Тирута. И немедля отправляться в путь.

– Да мой друг, – Флей вздохнул. – Вот почему крылотвари были так нерешительны. Они задумали погубить нас здесь в Северном городе. А вместе с нами и всех его жителей. – Голос старика дрогнул. На глаза навернулись слезы. Видя, как брюквики покидают дома, он вспомнил свой уход. Как там Древний город? Не захватил ли его враг.

Сердце Марии сжималось от боли при виде расстроенных друзей. Она чувствовала себя виноватой, что потеряла из виду Дреми. Но еще больнее было видеть расстроенных жителей города, в спешке покидающих свои дома. Многие из них плакали. Взрослые успокаивали детей и стариков. С тоской и надеждой они оглядывались на свои дома и родные улицы.

Пройдя за ворота, друзья оказались в полутемном земляном тоннеле. Здесь одновременно могло находиться не более двух десятков брюквиков. Впереди был подъем наверх…

Тем временем Дреми и Гор подошли к другим воротам города. Они так торопились, что и не заметили, как отстали остальные. Оказавшись у ворот, Дреми попытался позвать Марию. Но в шуме огромной толпы брюквиков он и сам почти не слышал своего голоса. Он принял решение вывести на землю молодую семью, а потом найти друзей.

Однако крики из-за ворот заставили его усомниться в своем решении.

– Крылотвари! – обезумевший от ужаса волшебник вбежал из тоннеля в город. Он был так напуган, что схватив первого попавшегося жителя, принялся трясти его и шептать как заговоренный. – Ужас, ужас…

Гор жестом указал градоначальнику на ближайшую дверь и они принялись пробираться сквозь толпу к стене дома. Войдя в открытый дом, они отвели своих попутчиков в дальнюю комнату, а сами сели за столом в зале.

– Мы должны были сразу это предвидеть. – Гор был потрясен тем, что враг оказался так близко. – Ночью на земле брюквики отличная добыча для крылотварей.

– Ты прав, Гор. Нельзя было пускать жителей города наверх. Надо было вести их подземными тоннелями в Древний город.

– А как же зимли, дливы и пучеглазики?

– С ними нам проще справится, чем с крылотварями. Будем вступать в бой. Нам надо разделиться и найти градоначальника. По картам подземных тоннелей Северного города мы проложим отходные пути и эвакуируем горожан.

– Оставим нашего хозяина у ворот под охраной местных стражников. Я верну тех, кто поднялся наверх, а вы, Дреми, ищите градоначальника. Встретимся у этих ворот.

Гор быстро отвел своих подопечных, оповестил охрану у ворот о новом плане вывода жителей из города и отправился с двумя охранниками наверх.

Поднимаясь по лестнице, Гор мрачно взглянул на звездное небо. Крылотвари поджидали свои жертвы у выхода из тоннеля. Сверху раздавались крики о помощи несчастных брюквиков, которые попались в лапы врага. Их ждала ужасная участь рабов Темного Властителя.

Гор решительно вынул брюквийский нож. Позади блеснули ещё два клинка. Три отважных брюквика поднялись на землю и бросились на врага. Но силы были явно не равны. Гор храбро сражался с крылотварями. Первых двух он уложил быстро. Но враги оказались хитрее и напали все вместе. Острая боль в спине – последнее, что почувствовал отважный охранник…

10. Новый план

Дреми пробираясь в город искал Трила. Он тщетно обращался к горожанам, надеясь узнать хоть что-нибудь о месте его нахождения. И наконец, почти отчаявшись найти кого-нибудь, он услышал знакомый голос.

– Жители в панике! Что делать? – Трил обращался к нескольким волшебникам, среди которых Дреми узнал Тирута.

– Простите за вмешательство, – Дреми протолкнулся через толпу. Трил бросился его обнимать. Было видно, что молодой градоначальник очень растерян. – У нас созрел план действий, многоуважаемый Трил. Мой охранник сейчас помогает спасать жителей у выхода с улицы Друидов. К сожалению, мы потерялись с остальными.

– Насчет ваших друзей не переживайте, – Трил указал в сторону. – Их видели у того выхода в конце улицы Мастеров.

Дреми схватил Трила за руку и потащил к указанному им выходу.

– Только бы не опоздать! – Дреми едва сдерживал слезы, представляя, что могло случиться с маленьким мальчиком, пожилой женщиной, старым магом и братьями, если они успели подняться наверх. От ужаса у него похолодели руки, ноги перестали слушаться.

Ничего не видя, Дреми добежал до выхода. Он глазами искал Марию и Илью. Среди низкорослых брюквиков их трудно не заметить. Люди здесь кажутся гигантами из другого мира.

Трил с трудом высвободив руку, обратился к охраннику тоннеля. Тот закивал головой и указал на выход.

Дреми бросился в тоннель, ни секунды не раздумывая. На бегу он схватился за рукоятку клинка, приготовившись к встрече с врагом. Рыжие волосы градоначальника как пламя проникли в темноту.

Но и здесь их не оказалось. Дреми уже было собрался подняться наверх, как услышал знакомый голос. Он прислушался. Среди взволнованных голосов местных жителей был едва различим голос Ильи. Дреми не веря в удачу еще раз огляделся. В узком тоннеле столпилось брюквиков двадцать. Но никто не поднимался наверх. Они словно ждали чего-то.

Когда глаза Дреми привыкли к темноте, он увидел, что брюквики собрались у одной из стен в тоннеле. Дреми подошел поближе – другой тоннель! Он вбежал в дверь и со слезами бросился обнимать друзей. Оказывается, Флей заподозрил, что брюквики не могли не предусмотреть запасные тоннели. Вот как раз вход в такой заброшенный тоннель он и обнаружил.

Мария тоже заплакала от радости, увидев Дреми, но расстроилась, узнав, что Гор вступил в схватку с чудовищами. Трил и Тирут старались не отставать от Дреми. Они тепло обняли своих гостей и продолжили совет.

– Так что вы предлагаете? – Трил хотя и был градоначальником, но не загордился, служа на высокой должности.

– Вернуть всех жителей в город. Вступить в бой с крылотварями спасая плененных брюквиков.

– Скажите Трил, откуда вы узнали о том, что город вот-вот будет затоплен? – Бри был задумчив и словно не слышал общего разговора.

– Наши охранники встретили в тоннеле старую крысу, которая и рассказала, что к реке прорыт тоннель дливами по научению Темного Властителя.

Бри стукнул себя рукой по лбу.

– Как же мы могли допустить такую оплошность! Рассказывая про наши приключения, мы забыли рассказать про крысу.

Флей недовольно покачал головой. Все кроме Трила и Тирута поняли, о какой крысе идет речь.

– Трил, – Бри заговорил решительно. – Сейчас нет времени на объяснения. Скорее отдайте приказ о возвращении всех жителей в город! Пусть охранники вступят в бой с крылотварями. Но не надо напрасных жертв. Вступать в бой только ради спасения брюквиков. Крыса – наш враг, злейший враг! Она хитростью выманила нас из города. Нет никакого тоннеля к реке! Здесь в городе вы в большей безопасности, чем в тоннелях. Мы оставляем вам нашу дорогую Марию с Дружком.

– Скорее Тирут, – Трил с волшебником поторопились отдавать распоряжения в город. Мария наспех попрощавшись с друзьями, поспешила за брюквиками. – Оповестим начальников охраны. Будем спасать горожан. – У ворот он обернулся к гостям. – А что вы будете делать?

– Продолжим путь к Тронному залу, – прокричал в ответ Бри. – А вы спасайте город! Прошу вас позаботится о нашем друге – Горе!

Трил согласно кивнул и исчез за воротами. Мария не скрывая слез, успокаивая Дружка, вернулась в город. Женщина так привязалась к Илье и брюквикам, что сейчас словно с родными людьми расставалась.

Друзья снова были вместе. Дреми воспрял духом, встретив остальных.

– Жаль малыша Тинка, – печально проговорил Брю. – А теперь и Гор не с нами.

– Может нам подождать его, – Илья с надеждой посмотрел на Бри.

– Нет, мой мальчик, – Бри старался не показывать, как сильно он переживал из-за Тинка и Гора. – Нам надо продолжить путь. Сегодня многие жители славного Северного города пострадали из-за нашей медлительности. Вчерашняя прогулка по городу слишком дорого нам обошлась. Враг ежеминутно предпринимает шаги, что бы нас опередить и погубить Брюквию. Мы этого не допустим. Флей, куда ведет этот тоннель?

– Исходя из моих расчетов, предположительно к реке. Если я правильно думаю, то нам как раз по нему можно добраться до Тронного зала. Вот только тоннель очень старый, здесь давно никто не ходил. Неизвестно насколько он длинный, проходит ли под рекой и вообще ведет ли к Тронному залу или уходит севернее.

– Значит, он может нас вернуть в Рубиновый тоннель, – предположил, почесывая затылок Брю. – Но другого-то пути у нас нет.

– В город возвращаться нельзя, это слишком опасно. – Бри представил себе неразбериху, которая там творилась. – Предлагаю зажечь свечи, держать наготове клинки и идти по тоннелю.

– Верно, дружище! – Дреми довольно тряхнул рыжей головой и взмахом руки зажег свечу.

За ним последовали и другие брюквики. Свет свечей нарушил покой забытого тоннеля. По его стенам свисала серыми волнами паутина. Илья был удивлен, ведь в тех тоннелях, где они раньше были не было ничего подобного.

– Пауки! – Бри словно прочел мысли мальчика. – Обычно они боятся нашей магии и не решаются забредать в наши тоннели. Видимо этот тоннель очень давно пустует. – Бри взял Илью за руку и уверенно повел вперед.

Временами друзьям приходилось разрезать паутину ножами. Флей шел позади и внимательно вглядывался в паутину. Он знал, что пауки очень опасны и был удивлен, что они не показываются.

– Что-то здесь не так, – старик решил поделиться своими сомнениями с остальными. – Паутина есть, а где же ее хозяева?

– Вы соскучились по жарким денечкам, уважаемый Флей? – Дреми рассмеялся, что бы не напугать Илью. Но и его и остальных терзали те же вопросы. Дреми старался не замечать огромные коконы, видневшиеся в глубине паучьих сетей. Он понимал, что они не одни в тоннеле. Враг выжидает и готовится к пиру.

Через несколько часов пути стали сказываться отсутствие сна и нервное перенапряжение. Флей едва поспевал за остальными. Бри чувствовал, что все чаще приходится замедлять шаг, потому что Илья не успевает за ним. Все согласились, что привал необходим.

Пока брюквики расчищали от паутины стены вблизи выбранного места, Илья расстелил на земляном полу спальные места, накрыл стол. Мальчик с грустью доставал еду, заботливо приготовленную и уложенную бабушкой. Ему было хорошо рядом с Марией, и расставание давалось тяжело. За последнее время Илья встретил новых друзей и пережил несколько печальных расставаний. Он, как и Брю, мечтал вернуться к спокойной жизни, хотя и не хотел расставаться с брюквиками. Зато теперь у него есть две бабушки и иногда он мог бы отпроситься погостить у Марии.

Благодаря стараниям Марии путники наелись вдоволь. Несмотря на то, что наступило утро наши герои, обессилевшие ночными приключениями, легли спать. Флей с Гором позаботились об охранной сигнализации. Спальники положили рядом друг с другом, чтобы было теплее и спокойнее.

Бри обнял мальчика и долго не мог уснуть. Он вспоминал, как был одинок в своей норе, как удивился незваному гостю, изменившему не только его судьбу но и всю историю великой страны. Воспоминания порой вызывали улыбку – встреча с братом, их вылазки в деревню, малыш Тинк, Мария… «А что делать дальше? Куда ведет тоннель?» Бри опять вернулся мысленно к вопросу об окончании их миссии. Он понимал, что с каждым днем все ближе момент расставания с мальчиком. Это было самым трудным – принять, что Илья не принадлежит их миру и здесь ненадолго. Бри снова успокаивал себя мыслями о том, что теперь у него всегда рядом брат. Они могут поселиться в Древнем городе и счастливо встретить свою старость. А Илья летом на каникулах будет приходить к ним на поле и теперь лучше днем…

Но и Бри так устал, что уснул крепким сном. Несколько часов всеобщего сна прошли спокойно. Дреми проснулся первым, он не сразу вспомнил где находится. Попытавшись встать, градоначальник с удивлением отметил, что спал не на кровати и рядом есть кто-то еще. Он попытался пошарить рукой, чтобы взять тапочки, но сунул пальцы Брю прямо в нос. Брю резко проснулся от боли и решил, что это напали враги. Он подскочил в своей кровати и собрался сразиться с врагом. Так как вокруг была непроглядная тьма, он, ничего не видя, шагнул вперед. Флей следом вскрикнул от боли, потому что Брю наступил ему на ногу. Волшебник, недолго думая, схватил предполагаемого врага за ноги и повалил вниз. Как тут же станет ясно по громкому выкрику «На нас напали!» прямо на Бри. Бри скинул с себя врага и, вспомнив, что рядом спал Илья, понял, что мальчику угрожает опасность. Он выхватил нож и собрался наброситься на врага, как вдруг слабый свет свечи открыл ему весьма забавную картину. Дреми склонился над спальником Брю с ножом, перепуганный Флей зажег свечу и стоял закрывшись рукой в ожидании нападения. Брю замер, стоя на руках и ногах рядом с Ильей и в нескольких сантиметрах от острого ножа отважно приготовившегося к бою Бри.

Илья проснулся от крика Флея и, вытаращив глаза, лежал боясь пошевелиться. Но, увидев храбрецов, сражавшихся друг с другом, он не смог удержаться от смеха. Бри сначала стало стыдно, что он, не разобравшись, чуть не напал на собственного брата, но глядя на мальчика и он рассмеялся. Следом громко захохотали и остальные замершие в неразберихе в столь нелепых позах.

Наспех перекусив остатками вчерашнего пиршества, друзья собрались и продолжили дорогу. Они еще долго обсуждали свое пробуждение и весело представляли, что бы могло произойти, если бы Флей не зажег свечу.

11. Переправа через реку

– Скоро мы должны подойти к реке. Если тоннель прорыли под ней, то нам очень повезло. – Флей очень сомневался в своих словах и как вскоре окажется не напрасно.

Через полчаса друзья подошли к тупиковой стене. Дреми расчистил стену от паутины. Флей нашел дверь, и друзья снова поднялись наверх. К их счастью на земле ещё был день. Но тоннель выходил прямо в небольшую посадку, с двух сторон окаймляющую небольшую речку. Древяки здесь давно не видели брюквиков, поэтому не сразу поняли, что за гости к ним пожаловали.

– Скорее друзья! – Бри вспомнил их с Ильей неприятную встречу с древяками и торопился пересечь реку.

Брю снова ощутил радость, оказавшись на земле, даже несмотря на тучи, предвещавшие дождь и соседство с врагами.

Илья обрадовался, увидев, что река не очень глубокая. Он хорошо умел плавать и часто с бабушкой ходил купаться на местный пруд. Но взглянув на брюквиков, он тут же расстроился. Действительно, брюквики не умели плавать. Илья предложил сделать плот из веток, но Бри приложил палец к губам, показывая, что здесь небезопасно упоминать ветляков.

Пока Флей раздумывал глядя на довольно быстрое течение, чтобы предпринять для переправы, невысокий молодой дуб рядом с ним с удивлением наблюдавший за незнакомцами опомнился. Он незаметно обвил ноги старого мага своей веткой. Стоявшая неподалёку береза так же своей веткой подкралась к Дреми. Брю и Бри оказались рядом с соснами. И только на Илью древяки не обратили внимание. С людьми они жили в мире. Вернее они боялись людей, которые часто приходили к ним с топорами или огнем.

Словно по немой команде древяки затянули путы на ногах брюквиков и, со свистом рассекая воздух, подняли их вверх.

Илья бросился друзьям на помощь. Он принялся с силой трясти дуб, чтобы тот отпустил Флея. Но друзьям понадобилось всего несколько секунд, чтобы оценить ситуацию. Один за другим они выхватили ножички и отсекли ветви деревьев. Падая на землю, они больно ударялись, но тут же вскакивали на ноги, чтобы дать отпор древякам.

Деревья не ждали такой прыти от маленьких человечков. Новые ветки потянулись к ним. Флей вскинул руку в сторону ненавистного дуба, и огонь охватил дерево.

Дуб громко взвыл, призывая на помощь остальные деревья. Но брюквики оказались быстрее. Одно за другим с жутким воем вспыхивали деревья. Тут в бой вступили ветляки. Их мерзкий визг оглушал друзей, множество веток ринулись на них.

Флей понял, что нужно срочно убираться.

– Скорее хватайте по самому большому ветляку и прыгайте в воду! Там они нам не страшны. – Старик проворно бросился на огромного березового ветляка, схватил его и с разбегу вбежал с ним в воду. Ветляк визжал и вырывался, но оказавшись в воде, превратился в обычную деревянную палку.

– Видите, в воде ветляки безобидны!

– Илья, постарайся переплыть реку, ведь ты умеешь плавать!

– Да, Бри, – Илья растерянно посмотрел на остальных.

– Скорее! Нам их долго не удержать! – Дреми одной рукой отсекал ветви древяков, другой откидывал ветляков назад.

Илья прыгнул в воду за Флеем и погреб к другому берегу. Но он недоумевал, что брюквики предпримут дальше – на том берегу их так же поджидали древяки.

Следом за мальчиком и остававшиеся еще на берегу схватили по ветляку и прыгнули в реку. Вода на удивление оказалась теплой, потому что день был жаркий. И только к вечеру набежали грозовые тучи.

Дреми с братьями уверенно плыли за Ильей. А вот Флея силы подводили. Река сносила его все дальше в сторону. Илья увидел, что волшебника сносит течением и поплыл на помощь. Он схватил рукой за конец палки и поплыл к берегу, увлекая Флея за собой. Помощь мальчика пришлась весьма кстати, Флей совсем перестал грести и едва держался за мокрую ветку.

Успешно перебравшись на другой берег, друзья собрались на мелководье, чтобы обсудить, что делать дальше.

– Думаю, что можно поискать тоннель на этой стороне реки. – Флей заботливо отжимал седую бороду, вынимая зеленые водоросли. – Кому-то придется отвлекать древяков, а кому-то искать вход в тоннель.

– Есть другой путь, – Брю пытался отжать рюкзак, который вздулся, набрав воды, – Я читал, что по берегам рек живет удивительный народ – чвачухи, кажется. Они роют свои норы вдоль речных берегов и под реками. Если мы сможем с ними договориться, то под рекой можно добраться до Рубинового тоннеля. А там и до Тронного зала рукой подать. Скоро стемнеет и нам опасно оставаться на земле. А у чвачухи мы в безопасности.

– Интересная идея, – Флей задумался. – Но ведь нет никакой гарантии, что чвачухи не перешли на темную сторону. Раньше и древяки были нашими друзьями, а теперь вот! – Флей указал на визжащих на берегу ветляков.

– Опасность действительно существует, – Бри вспомнил, что тоже читал в молодости про речной народ. – Но мне кажется, что нам стоит попробовать. Брю прав – на земле оставаться нельзя, потому что мы легкая добыча для крылотварей.

– Я тоже за то чтобы рискнуть и поискать чвачухи, – Дреми мрачно разглядывал мокрые вещи в своем рюкзачке. – Наша миссия – спасти Брюквию! Поэтому мы должны заботиться и о своей безопасности. – Дреми швырнул в ветляков вымокшими булочками и погрозил им кулаком.

– А как они выглядят? – поинтересовался Илья.

– На картинках они очень милые, – Брю почесал затылок, раздумывая как лучше объяснить мальчику их внешность. – Чвачухи желтого, как солнышко цвета. Ростом они примерно как мы, но немного полнее…

– Дорогой брат, мы стоим в воде, промокшие насквозь. Давайте искать чвачухов. Илья, мой мальчик, ты скоро сам их увидишь.

– Интересно Бри, как вы собираетесь их искать. – Флей внимательно смотрел на братьев.

– Я читал, что чвачухи любят петь. – Брю усмехнулся своим же словам. – Давайте друзья что-нибудь споем все вместе.

– Забавная будет картина, – рассмеялся Дреми. – Мокрые черные человечки по колено в реке распевают песни. И с ними маленький мальчик.

– Это еще что, – смеясь, проговорил Илья, показывая на грозовую тучу. – Весело будет, если мы будем петь под музыкальное сопровождение дождя.

Несмотря на общее веселье Брю был настроен серьезно. Он тихонько запел колыбельную, которую давным-давно пела ему мама. Поначалу от волнения голос его дрожал, и слова были едва слышны. Но вскоре песня зазвучала громче и увереннее. Бри с удовольствием подхватил знакомые слова. Он с восхищением смотрел на брата, гордо поднявшего свою голову и готового ради друзей быть осмеянным или непонятым.

Пока братья пели красивую песню на древнем брюквийском языке, слова которой Илья, к сожалению, не понимал, Дреми с Флеем внимательно всматривались в песчаные берега реки. Они хотя и с недоверием отнеслись к затее с песней, но в душе не теряли надежды, что план старика Брю сработает.

Вдруг совсем рядом прогремели раскаты грома. Братья стали петь еще громче. Забарабанил крупный летний ливень. Река покрылась пузырями. Дреми недовольно дернул себя за бороду. Он только отжал вещи в рюкзаке и немного уложил свои рыжие локоны, как дождь свел к нулю все его старания.

12. Чвачухия

Песню заглушал шум дождя. Его сильные струи не позволяли видеть ближе, чем на расстоянии двух шагов. К счастью ветлякам дождь тоже не пришелся по вкусу – они попадали палками на землю. Флей уже было собрался воспользоваться этим, что бы пробежать мимо древяков к полю, как Илья громко закричал.

– Там в песке кто-то есть!

Все подошли поближе и присмотрелись.

– Ничего не видно, – разочарованно проговорил Флей.

– Давайте споем песню, которую знают все брюквики, – предложил Илья.

Никто не хотел огорчать мальчика, поэтому брюквики согласно кивнули. Дреми вспомнил гимн Брюквии и громко запел. Тут же к нему присоединились остальные. Илья обрадовался и принялся дирижировать руками, помогая брюквикам петь веселее.

Вдруг там, где Илье показалось движение, друзья увидели, как отодвинулась в сторону круглая песчаная дверь. За ней было темно. Наружу вынырнула желтая голова и уставилась большими глазищами на поющих друзей. Голова выглядела необычно, потому что на ней не было ушей и носа. Это был шар с большими глазами и длинным узким ртом.

Через мгновенье рядом показалась еще одна голова, но совсем маленькая. Большая голова прошипела, и маленькая тут же исчезла.

Дреми начал переживать, когда песня подошла к концу. Но тут незнакомец решился выйти – чвачух с большим животом ростом немного выше брюквика. Илья отметил, что если бы не голова, то чвачух был бы похож на человека маленького роста. Руки и ноги у него были как у человека. Но на голове не было волос. Чвачух был совсем без одежды.

Бри было хотел что-нибудь приветственное сказать, но чвачух протянул руку к брюквикам, показал на них, затем на свою нору. Бри подтолкнул Илью вперед и твердо пошел к входу в жилище. У остальных не было выбора – они пошли следом.

Чвачух, поторапливая гостей рукой, быстро вошел в дом и закрыл дверь. Внутри было тепло и сухо. Стены и полы норы были песчаные. Слабое освещение удивило брюквиков. Илья вынужден был идти, полусогнувшись, так как эта нора была немного выше роста чвачуха. Он присмотрелся и увидел, что свет идет от светлячков, которые облепили стены норы.

Нора спускалась вниз и сделала крутой поворот назад.

– Думаю, что мы под рекой, – тихо проговорил Дреми.

Друзья вышли к большому залу, которому не было видно конца ни влево ни вправо. Зал проходил вдоль всей реки. Чвачухи были заняты своими делами, словно ничего не произошло. Одни играли с малышами, другие готовили еду, третьи вели беседу за столом. Илья обрадовался, увидев, что своды здесь высокие, и он сможет стоять во весь рост.

Войдя в зал, друзья подняли глаза наверх и замерли на месте от удивления. Посреди зала через равные промежутки располагались круглые прозрачные люки. В них голубая вода, зеленые водоросли, рыбы жили жизнью реки, даже не подозревая, что кто-то за ними наблюдает.

В зале благодаря дополнительной иллюминации было гораздо светлее. Песчаные стены и полы как драгоценные камни переливались разными цветами. Восхищению наших героев не было предела. Они уже забыли, что промокли и проголодались.

Чвачух, который их привел, громко выкрикнул «Чвах!» и все с интересом посмотрели на незнакомцев. Дети спрятались за взрослых, которые встали и подошли поближе. Чвачух поднял руку, прося тишины.

– У нас гости-чвах! Им повезло, что они вышли у главного входа-чвах. Будем гостеприимны – накормим, обогреем и уложим спать-чвах. А потом пусть расскажут свою историю-чвах.

Чвачухи одобряюще загудели и расступились, открывая гостям проход. Главный чвачух подтолкнул нерешительных брюквиков вперед.

Хозяйка, быстро накрыла на длинный стол и пригласила гостей присесть. Брю отошел в сторону, чтобы повнимательней рассмотреть вид в люке. Но чвачух довольно грубо подтолкнул его к столу.

Чтобы и Илья смог сидеть вместе со всеми ему подставили самый большой стульчик. Но он, увидев строгих хозяев, сел на пол, подложив под себя ноги. А чтобы никто не обиделся, улыбнулся во весь рот.

– Конечно, не вежливо будет сейчас о чем-то просить, – Флей был немного недоволен, что их все время кто-то толкает. Но еще больше он был расстроен тем, что им даже не предложили переодеться. – Но мы очень сильно промокли и можем заболеть. С нами маленький мальчик. – При этих словах чвачухи посмотрели на Илью и рассмеялись. Голос Флея стал холоднее. – Нам нужно переодеться!

Главный чвачух согласно кивнул. Дреми с братьями наколдовали новую сухую одежду. Флей взмахом рук высушил рюкзаки. Настало время для чвачухов удивляться. Друзья переоделись и снова вернулись к столу. Рядом с ними сели чвачухи. Хозяйка принесла большую кастрюлю. Деревянной ложкой она разложила вязкую зеленую массу, похожую на кашу по деревянным тарелкам. У чвачухов и мебель и посуда были сделаны из дерева.

Илья, почувствовав неприятный запах водорослей, зажал нос рукой и едва сдержал себя, чтобы не отвернуться. Бри понимал, что чвачухам навряд ли понравится отказ от их пищи.

– Нам нельзя их расстраивать, мой мальчик, – прошептал он Илье, стараясь чтобы никто не услышал. – Представь, что это каша бабушки Марии и быстро съешь ее.

Бри, превозмогая отвращение, с улыбкой набивал рот кашей из водорослей. Вкус был настолько отвратительным, что он никак не мог ее проглотить. Флей и Брю поняли, что надо, как и Бри притвориться. Они так же с улыбкой быстро набивали себе рот.

Дреми поначалу обрадовался еде и с жадностью принялся за кашу. Но проглотив первую ложку, не удержался и громко выругался.

– Фу! Что это за гадость!

Братья, Флей и Илья затаили дыхание от неожиданности. Они с испугом смотрели на оторопевших чвачухов.

– Да, да, что за прелесть, – с набитым ртом принялся спасать положение Флей. – Очень вкусно!

– Какая чудесная каша! – подхватил Бри. – Не подскажите ли рецепт?

Илья взял ложку и уверенно положил в рот. Чвачухи переглянулись и принялись за еду, громко обсуждая свои дела.

Флей выдохнул и принялся делать вид, что ест. Тем же весь ужин занимались и остальные. Как только хозяин встал из-за стола друзья, поблагодарив за вкусную еду, поочереди отнесли свои тарелки к мойке, незаметно выплюнув кашу обратно.

Чвачухи расселись по обе стороны вдоль зала в удобные кресла. Бри догадался, что они ждут их рассказа. Друзья взяли стулья и сели в центре. Они выжидающе смотрели на главного чвачуха, который их привел сюда.

– Можете рассказывать-чвах! – встав, громко проговорил чвачух и немного поклонился гостям.

Дреми так же поклонился Бри, предоставляя право первым начать говорить. Бри встал в знак уважения и принялся пересказывать историю их путешествия, начиная с встречи на брюквенном поле с мальчиком темной ночью. Особенно удалось ему описание Тронного зала. Чвачухи слушали очень внимательно. Иногда, когда они слышали что-то особенно удивительное, раздавалось дружное «Чвах!».

Судя по их возгласам, больше всего их внимание привлек рассказ о людях, а возмутил о нападении крылотварей.

Дойдя до описания Древнего города, Бри попросил Дреми, как градоначальника продолжить рассказ. Представившись, приглаживая свою огненно-рыжую бороду, Дреми описал красоту родного города, не забывая уточнять как важно для него и жителей помочь наследнику престола дойти до Тронного зала и спасти Брюквию. С описания тоннеля Друидов начал свой рассказ Флей. А Брю с удовольствием пересказал их вылазку на землю и знакомство с Марией. Чтобы не обижать Илью ему предоставили право закончить рассказ описанием Северного города.

Чвачухи с интересом выслушали гостей. Когда Илья закончил описывать их сражение с ветляками на берегу реки, он поклонился и сел. Главный чвачух вышел к гостям и встал в центре. Вид у него был задумчивый. Немного подумав, он обратился ко всем присутствующим.

– Чвачухи живут, не зная таких бед-чвах. Мы сочувствуем вашему народу-чвах. С уважением относимся к вашей миссии-чвах. Но чвачухи не имеет врагов-чвах. Мы мирные соседи и никого не хотим обижать-чвах. Поэтому мы поможем вам дойти до Рубинового тоннеля, но дальше вы продолжите путь самостоятельно-чвах. Мы просим вас отправиться в путь прямо сейчас, чтобы не разгневать Темного Властителя-чвах.

Чвачух был очень дипломатичен. Илья погрустнел, а вот брюквики остались довольны. Чвачухи были не на стороне врага и это главное.

В ответ на рассказ брюквиков чвачухи рассказали о своей подводной стране очень необычным способом – они спели длинную приятную песню, заканчивая каждую строчку любимым «чвах». Оказалось, что чвачухи тоже не одну сотню лет живут под рекой. Они любят во всем порядок, уважают своих правителей и изредка встречаются с сородичами с других рек. Брюквики были потрясены тем, как красиво звучала эта песня и сколько любви в нее вложили чвачухи. Но песня закончилась, и настало время уходить.

13. Предательство чвачухов

Гости быстро собрались и возглавляемые главным чвачухом пошли по залу в сторону Рубинового тоннеля. Чвачухи провожали отважных героев дружным «Чвах!», похлопывая брюквиков по спине.

Путь, пролегающий дальше по залу, проходил в полумраке, потому что на земле стемнело, в люках было темно, и лишь светлячки освещали большой зал. Несмотря на это друзья были рады. Они очень хотели есть, но при чвачухе было неудобно предлагать перекусить. Его строгий вид немного настораживал друзей.

Идти было легко и приятно. Здесь друзья чувствовали себя в безопасности. Флей заранее достал карту. После переправы через реку ее пришлось подсушить – теперь она выглядела, как и раньше. Маг был внимателен – пропусти они Рубиновый тоннель и неизвестно как себя поведет чвачух. На земле ночь и их поджидают крылотвари.

Спустя два часа Флей стал заметно отставать. Рубиновый тоннель охраняла древняя магия, и волшебник с ее помощью надеялся его найти. Дреми тоже не терял бдительности.

– Интересно, в таком длинном тоннеле больше никого нет? – стараясь не привлекать внимание чвачуха, негромко спросил Илья.

– Чвачухи живут колониями-чвах, – чвачух резко остановился, обернулся и строго ответил мальчику. – Наш зал длинный и вскоре, если вы не найдете свой тоннель, мы встретим других чвачухов-чвах.

Илья от испуга замер на месте и потупил в пол глаза. Мальчик ни в чем не был виноват, но недовольный взгляд чвачуха смутил его. Брю, заметив как растерялся Илья, взял его за руку и уверенно посмотрел на чвачуха.

– Могли бы и раньше нам рассказать про других чвачухов!

– Разве это так важно для вас-чвах? – растерялся чвачух.

– Мы идем спокойные, что никого не встретим, – продолжил свое выступление Брю. – А тут вдруг бах! И из-за поворота выйдут еще чвачухи. А вы не подумали, как это может на нас подействовать?

– Разве чвачухи вам враги-чвах? – чвачух снова заговорил строго.

– Нет, конечно, – в разговор вмешался Дреми, испугавшись, что назревает скандал. – Мы вас очень уважаем и благодарим за помощь! – Дреми громко отчеканивал каждое слово, бросая укоризненные взгляды на Брю с Ильей. – Мой друг хотел сказать, что мы от неожиданности могли бы в спешке принять ваших друзей за наших врагов.

– Продолжим наш путь-чвах, – чвачух повернулся спиной к остальным и молча пошел вперед.

Бри хлопнул себя по лбу рукой, показывая друзьям, что бы в следующий раз они хорошенько подумали прежде чем говорить. Но Брю гордо вскинул подбородок и пошел дальше, держа Илью за руку. Дреми только развел руками, Флей пошел дальше, словно ничего и не было. Бри ничего не оставалось, как поспешить за остальными.

Чвачух заметно ускорил шаг. Теперь брюквики едва поспевали за ним. Через полчаса впереди за поворотом показался яркий свет. Чвачух что-то пробормотал и заметно повеселел.

Брюквики шли молча, боясь заговорить даже шепотом. Увидев обрадованного чвачуха, друзья догадались, что впереди еще одна колония чвачухов.

Но радость чвачуха была недолгой. В воздухе раздался резкий свист и чвачух взлетел вверх ногами под потолок, пойманный в сеть. Друзья остановились в нерешительности, не зная, что делать. Бри показал знаками, что надо собраться вместе у стены. Зал впереди делал крутой поворот, поэтому друзья не знали, что их ждет впереди.

– Откуда здесь ловушки? – удивленно прошептал Флей, смотавший от волнения свою длинную бороду в кулак.

– Понятия не имею, – Дреми не знал, что предпринять. – Может, понаблюдаем – кто-то должен прийти за этим подарочком.

– Так ему и надо, – злорадствовал Брю. – Пусть повисит – ума-разума наберется.

– Мы должны ему помочь! – твердо сказал Бри. – Чвачухи приютили нас у себя в трудную минуту, и мы не имеем права его бросить в беде.

Друзья не успели ничего ответить, как Бри подошел к пойманному чвачуху. Он выхватил ножичек и разрезал сеть. Чвачух упал на землю без сознания. Илья подошел ближе, раздумывая как помочь несчастному.

– Что теперь делать? – мальчик присел рядом с Бри.

– Не знаю. Надо привести чвачуха в чувства.

Илья вспомнил, что все дети боятся щекотки. Он отметил, что у чвачуха тело как мешок, набитый пухом – ребер не видно. Мальчик провел пальцами по месту, где обычно щекочут людей – чвачух не шелохнулся. Брю, Флей и Дреми переглянулись и пришли Илье на помощь. Друзья так увлеклись щекотанием, что забыли об опасности.

Вдруг из-за поворота выбежали разъяренные чвачухи, притаившиеся в зале в ожидании гостей. В руках они держали заостренные палки. Брюквики не успели опомниться, как были связаны. Илья успел откинуть несколько чвачухов назад, но их было слишком много – мальчику связали веревками руки и ноги. Чтобы пленники не кричали, чвачухи вставили им кляпы в рот. Флей успел насчитать два десятка чвачухов.

Главный чвачух этого воинственно настроенного племени указал на мальчика и чвачуха и что-то прошептал на ухо своим подчиненным. Те приказали брюквикам подняться и повели их за угол, поторапливая палками в спины. Илью подтащили к бесчувственному чвачуху и оставили лежать на полу. Мальчик пытался звать на помощь, но получалось только слабое мычание. Когда шаги удаляющихся чвачухов стихли, Илья расплакался.

Вдруг глаза чвачуха открылись и посмотрели прямо на мальчика. Илья от испуга начал икать. Чвачух поднялся на ноги и сходил посмотреть все ли ушли.

– Тише-чвах, – чвачух наклонился над Ильей и попытался развязать веревки. – Сейчас освободимся и спасем твоих бестолковых брюквиков-чвах.

Чвачух вынул кляп у Ильи, но при этом приказал молчать. Он задумчиво потер подбородок рукой, не зная чем бы перерезать веревки. Илья перестал икать и внимательно смотрел на чвачуха.

– Узлы мы вязать умеем-чвах. Где бы взять нож-чвах?

– Не знаю, – Илья снова начал всхлипывать.

– Нет! Нет! Нет! – прошептал чвачух, гладя мальчика по голове. – Все будет хорошо-чвах! Я сейчас тебя освобожу, и мы спасем твоих друзей-чвах. Лежи тихо-чвах. Если кто-нибудь придет, закрой глаза и не шевелись – пусть думают, что ты-чвах…

Чвачух весело улыбнулся Илье и бодро зашагал обратно по залу. Илья испуганно смотрел ему вслед. Все его бросили. Звать на помощь в этом зале некого. Мальчик попытался снять с рук веревки, но они только больно врезались в запястья. Тогда он перекатился к стене и сел, опираясь на нее спиной. Теперь Илья мог видеть, что происходит в зале с обеих сторон. Ему оставалось только ждать помощи.

Через несколько минут в душном зале повеяло свежестью. Еще через минуту мальчик увидел возвращающегося чвачуха и, обрадовавшись, попытался встать на ноги, но упал и ударился о стену головой.

Чвачух подбежал к нему и внимательно осмотрел рану, недовольно причитая.

– Сказал же тебе лежать тихо-чвах! Что за беда мне на голову-чвах. Неугомонный мальчишка-чвах!

Илья увидел в руках чвачуха жестяную консервную банку с открытой крышкой. Чвачух аккуратно положил мальчика поудобней и принялся перерезать веревки острым краем крышки. Веревки не сразу, но поддались, и вскоре Илья с благодарностью обнял своего спасителя. Чвачух растерялся и от неожиданности так же крепко обнял в ответ.

– Теперь идем спасать брюквиков? – Илья забыл про болячку на голове и был полон решимости спасти друзей.

– Не торопись, сначала обработаем твою рану-чвах.

– Ой, а она совсем не болит! Чвачух, миленький, пойдем спасать брюквиков!

– Ладно, ладно, только не плачь-чвах! И называй меня Чвахом-чвах. – чвачух улыбнулся.

– Чвах, скажи, а ты, правда потерял сознание или притворялся? – никак не хотел отставать от чвачуха мальчик.

Чвачух вздохнул и на цыпочках направился к повороту. Илья шел рядом и не собирался молчать.

– Так ты притворялся?

– Да! – чвачух надеялся, что Илья успокоится.

– А почему нас не предупредил?

– Тогда чвачухи схватили бы и меня.

– Почему они на нас напали?

– Это и мне интересно, – чвачух пробирался вперед вдоль стены.

– Ты говорил, что вы мирный народ.

– До сегодняшнего дня я так и думал.

– Ой…

– Ну что еще? – раздраженно спросил чвачух.

– Ты перестал добавлять чвах в конце, – Илья наткнулся на спину остановившегося чвачуха.

– Теперь это не зачем.

– Как это? – удивился Илья, выглядывая из-за спины чвачуха. Впереди вдалеке виднелась ярко освещенная площадка, на которой собрались похитители и что-то живо обсуждали. Только теперь их было в несколько раз больше.

– Ты уже знаешь, что меня зовут Чвах! Понял? – чвачух пытался сосредоточиться на спасении брюквиков, но вопросы Ильи его отвлекали.

– Но остальные чвачухи тоже приговаривали в конце чвах. Зачем?

– Ладно, – чвачух вздохнул и отошел назад так, чтобы их никто не мог видеть, увлекая за собой Илью. Он попросил мальчика сесть и без стеснения плюхнулся к нему на колени. Илья тихо рассмеялся такой проворности своего напарника.

– Слушай! Я правитель Чвачухии, по-вашему – король. Правлю страной уже пятнадцать лет. Наша страна огромна и включает много залов под реками. Так уж принято, что правитель страны и его жители прибавляют имя правителя в разговоре. Но мне это уже порядком надоело, понимаешь? – Илья согласно кивнул. Чвачух сейчас был совсем другим – уставшим и добрым. – Я не знаю, что здесь произошло. Еще несколько недель назад я был у них с визитом и все были мне очень рады. А притворился я специально, чтобы чвачухи меня не тронули. Если бы я подал вам знак, они увидели бы это и меня связали. Как бы я тогда вас выручал?

Илья был растроган – таким Чваха ему даже нравился. Оказалось, что чвачух вел себя высокомерно специально, потому что так подобает правителю страны.

– Прости, пожалуйста, – извинился Илья. – Мы не хотели тебя обидеть. Просто ты так себя вел…

– Знаю, знаю – но я не мог иначе.

– А теперь, Чвах, ты можешь быть обыкновенным?

Чвах рассмеялся и хитро подмигнул Илье. Он встал с колен мальчика и серьезно сказал.

– Сейчас нам нужно срочно выручать твоих друзей. Поэтому прошу тебя слушаться и вести себя тихо!

– Ага! – Илья был очень рад, что чвачух оказался добрым. Он бесшумно встал, наклонился и приготовился идти вперед. Но неожиданно опять спросил.

– У тебя есть план?

– Пока нет, – чвачух встал, уперев руки в боки, и укоризненно посмотрел на Илью.

– Прости, я буду молчать, обещаю!

14. Спасение брюквиков

Чвах с Ильей вернулись на прежнее место и притаились. Чвачух пытался придумать, что делать, как вдруг в зале раздался жуткий крик. Илья вздрогнул и в панике схватил чвачуха за руку. Чвах догадался, что дело плохо.

– Сиди тихо! Никуда не уходи! Молчи! Я скоро вернусь, – чвачух, согнувшись, тихонько пошел вдоль стены к шумной компании.

Илья замер на месте, боясь даже дышать. Где-то в зале была крылотварь – мальчик узнал ее крик. Значит, чвачухи схватили брюквиков по приказу Темного Властителя. Неужели все кончено – миссия будет провалена здесь и сегодня. Мальчик был готов снова расплакаться, но сдержался. Теперь вся надежда на нового друга.

Чвачух даже не шел, а словно плыл, сливаясь со стеной. В его голове уже созрел план. Надо было торопиться. Незамеченным Чвах добрался до столпившихся вокруг брюквиков сородичей. Пока те были увлечены громкими спорами, он метнулся в толпу. Опустив голову, чтобы его никто не узнал, чвачух стал проталкиваться к пленникам.

– Они нам не нужны! – громко выкрикнул один из чвачухов, недовольно указывая на пленников. – Пусть черная птица их забирает и убирается. – Заговорщика поддержали громкими возгласами еще несколько чвачухов.

– Мы не можем так поступить! – совсем рядом с Чвахом заговорил кто-то не менее уверенно. – Вы предали нашего правителя, наш народ! Отпустим этих несчастных, а тварь пусть убирается подобру-поздорову! – Чвах поднял голову, чтобы разглядеть говорящего и чуть не выдал себя.

– Правильно! – еще один преданный своей стране чвачух поддержал друга. – Мы никогда не поступали плохо, ни с кем не воевали! Нельзя нарушать традиций нашего народа. Там в зале погибает наш правитель и человеческий ребенок. Что с вами? Очнитесь! Мы – мирный народ!

– Ха, ха, ха! – рассмеялся первый заговорщик. – Посмотрим, как вы запоете, когда сюда явится большая птица!

– Ты – предатель! Замолчи! Изгнать их! – раздались возгласы в толпе.

Пленники лежали связанные по рукам и ногам с кляпами во рту. Чвах пробрался к брюквикам в центр толпы чвачухов. В руке он по-прежнему сжимал жестяную банку с крышкой с острыми как бритва краями. Повернувшись к ним лицом, он наклонился, чтобы его узнали.

Бри, увидев главного чвачуха, растолкал остальных. Друзья приободрились, увидев его. Чвах отвернулся от них, держа руки с банкой за спиной и немного присел. Бри быстро сообразил, что надо делать – подполз вплотную к банке и принялся тереть путы об острый край крышки. Что бы чвачухи ничего не заметили, Бри перерезав веревки, продолжил держать руки, будто он связан. Чвачухи были так увлечены спором, что ничего вокруг не замечали.

Освободив руки, Бри отвернулся к друзьям и незаметно взмахом руки освободил остальных. Один из рядом стоящих чвачухов заметил движение среди пленников. Он внимательно взглянул на странно сгорбившегося чвачуха и узнал правителя. Это был один из заговорщиков.

– Чвах! – он громко выкрикнул, указывая на притаившегося гостя.

Чвачухи в изумлении уставились на правителя. Чвах гордо выпрямился и поднял руку вверх.

– Мои верные подданные, – лицо его было похоже на лицо разъяренного льва. – Чем я вас обидел, что вы задумали меня убить?

В толпе прокатился недовольный ропот.

– Разве я не любил вас как своих детей? – продолжил Чвах взывать к справедливости. – Разве я не заботился о вас, давая кров и пищу? Что вы молчите?

– Правитель-чвах, – робко заговорил впереди стоящий молодой чвачух. – Почему ты не добавляешь чвах?

– Раз вы меня предали, значит, я не достоин быть вашим правителем! Выберете себе нового. А сейчас отпустите этих несчастных – они наши гости! И вступим в бой с тварью, которая вас заставила пойти против своего народа!

– Ну и уходи, Чвах! – раздался наглый выкрик из толпы. – Сами разберемся!

– Нет-чвах! – снова заговорил молодой чвачух. – Чвах, ты наш правитель! Мы с тобой-чвах!

И толпа чвачухов взорвалась радостными криками. Несколько недовольных заговорщиков отделились от толпы и собрались сбежать, как угадав их замысел, остальные бросились на них и связали, как пленных. Для верности им тоже вставили кляпы в рот.

Брюквики, видя перемену власти, поднялись на ноги, вытащили кляпы у себя изо рта и бросились обнимать своего спасителя.

– Где Илья? – заволновался Бри.

– Я оставил его в зале, подальше от опасности.

Бри пошел навстречу мальчику, как вдруг замер на месте от ужаса. Посреди зала парила крылотварь, сжимая в лапах несчастного Илью. Мальчик не мог пошевелиться и от страха не мог говорить.

– Илья! – Бри выхватил нож и побежал на крылатое чудовище. Брюквики и чвачухи услышав громкий крик, увидели, что произошло и, не раздумывая, побежали за Бри. Брюквики оказались быстрее. Выхватив на бегу ножики, они в считанные секунды оказались рядом с врагом.

Крылотварь попыталась взлететь выше, но ударилась о потолок. Бри, подбежав ближе, вскинул руку и огонь опалил чудовищу глаза. С жутким визгом она отпрянула назад, но было слишком поздно. Бри уже вонзал свой клинок ей в крыло. От боли она разжала когти и выронила мальчика. Бри закрыл его собой. Тварь накинулась на брюквика, но тут подоспели остальные. Дреми в прыжке вонзил свой нож прямо в черное брюхо. Флей ловко отрезал твари крыло. С чудовищем было покончено.

– Мой малыш, – Бри склонился над испуганным лицом мальчика, откинул его волосы с лица и по-отцовски любяще улыбнулся. – Не бойся, Илья, я с тобой. И всегда буду рядом – оберегать тебя от опасности.

Бри поцеловал Илью в лоб и взмахом руки очищал раны и ссадины мальчика. На лбу старика заметно прибавилось морщин. Ему помогали Дреми и Брю. Флей, отойдя в сторонку, вытянул перед собой руки и бормотал слова заклинанья. Вскоре у него в руках появилась бутылочка с голубым зельем. Маг смазал ею раны, и они тут же зажили на глазах у изумленных чвачухов. Илья был слаб, поэтому Флей дал ему выпить другое зелье. Оно растеклось теплом по телу, и Илья снова стал бодр и полон сил. Он встал и показал всем, что все в порядке.

Чвах приказал оттащить тело чудища в сторону, что бы выкинуть его на землю через ближайший вход.

– В зале могут быть и другие твари, – Чвах был сильно обеспокоен безопасностью своего народа. – Нам нечем им дать отпор.

Дреми взмахнул рукой и протянул правителю нож с длинным лезвием. Чвачух обрадовался подарку и тут же сделал театральный выпад на воображаемого врага. Это развеселило остальных чвачухов. Брюквики немедля раздали такие же мечи всем.

– Спасибо! – Чвах был похож на озорного мальчишку. – Пожалуй, пора отменить это глупое правило «чвах-чвах». – Он весело подмигнул Илье.

– От всей души благодарим вас! – Дреми низко поклонился чвачухам. Его примеру последовали Брю, Бри и Флей.

– Что бы отвести от вас опасность нам пора уходить, – серьезно проговорил Брю. – Чем скорее мы найдем тоннель, тем скорее покинем ваш дом, и вы снова заживете спокойно.

– Жаль, что мы познакомились при таких печальных обстоятельствах, – молодой чвачух вышел вперед и виновато опустил голову.

– Что вы сделаете с предателями? – поинтересовался Бри.

– Они скоро очень пожалеют о содеянном. Жизнь в изгнании очень тяжела. – Чвах оказался не только храбрым, но и справедливым правителем. – Отведите их к себе – утром устроим суд.

Чвах обнял Бри за плечи и повел всех вперед. Через несколько минут друзья оказались в таком же уютном и обжитом доме, как и раньше. Здесь жила другая колония чвачухов. Женщины и дети обрадовались возвращению мужчин.

Чвах пообещал скоро вернуться и отправился провожать своих гостей. Через час пути Флей неожиданно остановился посреди зала. Он опустил руки вниз и внимательно всматривался в пол, словно искал что-то. Чвачух внимательно наблюдал за стариком. Бри закрыл глаза и отдался чувствам. Он тоже ощутил знакомую волну магии – брюквийской магии.

– Мы пришли, – уверенно проговорил Флей. – Здесь будем думать, как попасть в тоннель. Что вы думаете, Бри?

– Боюсь, что нам все-таки придется подняться на землю, чтобы найти вход в тоннель.

– Это слишком опасно делать ночью, – Дреми надеялся, что найдется другое решение. – Там нас поджидают крылотвари! Флей, полностью полагаюсь на вашу мудрость.

– Если я правильно понял, то днем вам безопаснее будет подняться наверх, – Чвачух понимал свою значимость в этой ситуации. В душе он был добрым и заботливым главой своего народа. И в трудную для брюквиков минуту не хотел отправлять их на верную смерть. – Прошу вас остаться у нас до утра. Жаль, но кроватей здесь нет.

– Ура! Здорово, правда, Бри? – Илья от радости чуть было не начал прыгать, но вовремя вспомнил про потолок.

– Согласен, малыш! – Бри озадаченно потер рукой лоб.

– Спасибо! – Флей тоже был удивлен и растроган. Он не удержался и обнял чвачуха. – Вы оказываете нам неоценимую услугу. И будьте уверены, когда мы спасем Брюквию, щедро вас отблагодарим.

– А спальники у нас с собой, – весело проговорил Брю, подмигнув остальным. – Я едва согрелся после водных процедур. Выспаться – отличная идея!

Чвачух был рад помочь, но он ушел далеко от своих родных.

– Рад знакомству с такими отважными героями! Прошу простить меня, но я должен вернуться. – Чвачух немного прошел вперед и подошел к стене, указывая на круглую дверь. – Здесь вы сможете подняться на землю. Только не забудьте закрыть хорошо дверь! На земле вы выйдете на ту часть реки, что заросла камышами. Деревья там не растут. Но неподалеку на поле могут быть люди. Желаю вам победить Темного Властителя и вернуть мир вашей стране!

Друзья с благодарностью пожали чвачуху руку на прощанье. Его благородность тронула души маленьких путешественников. Флей с грустью проводил глазами нового знакомого, пока тот не скрылся за поворотом.

Тем временем остальные готовились к ночлегу. Стоило чвачуху уйти, как немного раздраженный Дреми стал накрывать ужин. Он разложил на импровизированном столе на полу окорочка, овощи и фрукты для каждого. И не обошлось без любимого брюквенного сока. Градоначальник покопался в своем рюкзачке и достал маленькую бутылочку с молоком, заботливо уложенную Марией для Ильи. Брю тоже захотелось побаловать мальчика, он взмахнул рукой и протянул Илье кулак. Илья догадался, что там сюрприз и протянул руки навстречу – конфета в ярком фантике его очень обрадовала. Но Илья не хотел есть в одиночку и дождался, когда все приступят к ужину.

За ужином Дреми важничал, вспоминая, как рассказывал про Древний город, и чвачухи при этом слушали очень внимательно. Такие же чувства были и у всех остальных. Каждый считал, что его рассказ особенно понравился чвачухам.

А Флея очень беспокоили пауки, которые словно по волшебству исчезли из тоннеля. Кто мог так их напугать, или может их призвали на помощь темные силы. Однако с остальными Флей решил не делиться страшными догадками.

Когда эмоции немного поутихли, сон вступил в свои права. На всякий случай Флей оградил их небольшой лагерь охранной сигнализацией. Один раз враг уже проник в жилище чвачухов. Кто знает, насколько он хитер, и не вторгнется ли снова в чужие владения.

Когда друзья уснули, светлячки погасли, и в зале воцарилась полная темнота.

15. Поиски на пшеничном поле

Рано утром Флей, Дреми и братья были уже на ногах. Они тихонько обсудили планы на день. Было решено позавтракать и сразу подниматься наверх.

– Мы не знаем, сколько времени займут поиски входа в Рубиновый тоннель. – Бри рассуждал довольно убедительно.

– Правда, – Флей погладил свою седую бороду. – Хорошо, что древяков не будет поблизости. А вот люди могут нас задержать.

– Если мы встретим людей, придется пережидать. Но на самый крайний случай мы сможем вернуться сюда. – Дреми нервно барабанил пальцами по накрытому столу с завтраком, нетерпеливо поглядывая на спящего мальчика.

– Успокойтесь, мой дорогой друг, – пусть мальчик выспится. – Бри с интересом разглядывал речные глубины – неторопливо проплывающих рыб, водоросли, увлекаемые вперед течением реки.

– Как красиво, – вздохнул Флей. – Жаль, что брюквики не умеют плавать.

– По возвращении домой, – обратился к Флею Дреми. – Пригласим лучших художников и писателей. Пусть напишут книгу о нашем путешествии.

– И попросим у Марии книги. – Брю забыл сложное название. – О животных и птицах на земле.

– Отличная идея! – Бри мечтательно поднял глаза. – Дреми, мы так много повидали, что обязательно должны рассказать об этом брюквикам. Брю, мы можем попросить у Марии несколько книг с картинками. Они помогут художникам нарисовать реалистичные картинки.

– Э-э-энциклопедии, – сонно протянул Илья. – Про животных, птиц, рыб. И в сказках красивые картинки. – Мальчик зевнул, потянулся и вылез из-под одеяла. Его взъерошенный вид рассмешил друзей.

– Как там называется хохлатая птица? – смеясь, спросил Дреми.

– Мне кажется, что среди нас есть и любимчик людей – рыжий кот, – хохотал Брю, глядя на Дреми.

– А старая мудрая сова, – падая на пол от смеха, показал на старика Флея Бри.

В таком приподнятом настроении друзья встретили новый день. Плотно позавтракав, они собрали рюкзачки и отправились к выходу. Бросив последний взгляд на зал чвачухов, друзья печально опустили голову. Жаль уходить из такого красивого и тихого места.

Дверь легко откатилась в сторону, и друзья вошли в темный тоннель, ведущий наверх. Дреми, идущий первым, щелкнул пальцами, и загорелась свеча. Осталось только открыть последнюю дверь и выйти на землю.

Флей подбадривающе кивнул и Дреми приоткрыл дверь. Свежий воздух ворвался в тоннель, приободряя путников. За дверью виднелись высокие камыши и голубое небо. Солнце недавно проснулось и пряталось за камышовыми зарослями.

Друзья вышли на берег реки и осмотрелись. Утром на земле прохладно. Хорошо, что не забыли одеть накидки. Блестящая в лучах солнца роса крупным бисером устлала траву и цветы. Мирно жужжащий шмель облетал любимые ромашки. Стрекоза парила над водной гладью в красивом танце. Вдалеке виднелась, спрятанная в утреннем тумане, полоса леса. Поля пшеницы раскинулись по обе стороны реки золотым покрывалом.

– Как здесь хорошо, – вдохнул полной грудью свежий воздух Бри. – Почаще бы выбираться на землю. Здесь так красиво!

– Хм, – Флей был настроен не так романтично. – Цветочки, бабочки, небо с барашками облаков – очнитесь друзья! Нам некогда любоваться природой. – Он поднялся на берег и принялся осматривать поля.

– Да уж, – Брю грустно опустил руки. – Старик превратился в зануду и ворчуна.

– Ха, – Дреми на этот раз тоже любовался округой. – Вы правы, мы ведь всего на минутку засмотрелись. – Он подошел поближе к камышам и попытался сломать один. Но силы были не равны, и увлекаемый жестким стеблем градоначальник скатился в воду.

Илья рассмеялся. Дреми недовольно пригрозил камышу кулаком и, сгорая от стыда, поднялся обратно опустив глаза. Он сделал вид, что отряхивает испачканный плащ, а сам в голове осыпал проклятьями на вид безобидный камыш.

Бри отвернулся в сторону, что бы скрыть смех. А Брю, мечтательно разглядывающий красную божью коровку на снежно белой водяной лилии, даже и не заметил падения друга.

Бри укоризненно посмотрел на Илью, показывая, что нехорошо смеяться над Дреми. Гордого градоначальника легко обидеть.

Флей, увидев падение, только пожал плечами. Он принялся искать вход в Рубиновый тоннель, внимательно осматривая метр за метром поля в поисках хоть какого-нибудь признака.

– А как вы ищете дверь, ведущую в тоннель? – Илья так тихо подошел, что Флей от испуга подпрыгнул на месте.

– Есть определенные знаки, которые древние брюквики оставляли у входа в тоннели. Например, необычной формы идеально ровный камень с маленьким знаком на древнем брюквийском языке. Или как у тоннеля, ведущего в Северный город, сильная волна магии, которую просто не может не почувствовать брюквик.

Илья хотел помочь в поисках, поэтому стал внимательно рассматривать каждый камешек. Среди высоких колосьев пшеницы это делать было нелегко.

– А что если вход на другой стороне реки? – громко спросил Бри, не обращаясь ни к кому конкретно. Он вместе с остальными присоединился к поиску, внимательно осматривая поле.

– Таких входов обычно несколько и я надеюсь, что мы найдем один из них здесь! – прокричал Флей в ответ.

Спустя пару часов солнце поднялось высоко и стало жарко. Друзья сняли плащи, но все равно страдали от жажды. Илье дали поручение наливать из реки воду в стаканчики и приносить остальным. Брюквики старались не тратить магию понапрасну.

Илья, набирая очередной раз воды, наклонившись к реке, увидел в воде странное отражение. Сердце мальчика бешено забилось – на другой стороне реки кто-то был. Мальчик медленно поднял голову – на него пристально смотрели два больших глаза. Илья немного успокоился, увидев маленькую белую собачку. Но если здесь оказалась собака, то поблизости, скорее всего, должен быть и ее хозяин. Илья медленно поднялся, боясь разозлить собаку, и огляделся по сторонам. Летом у реки можно встретить отдыхающих людей или грибников в посадке.

Через минуту за деревьями раздался звонкий детский смех. Илья побежал к брюквикам, что бы предупредить. Выбежав на поле, он остановился в раздумье – кричать нельзя, но как предупредить всех, если они разбрелись по полю. Вдруг за спиной раздался лай собаки. Илья бросился к Дреми, который был ближе всех.

– На том берегу люди с собакой! – взволнованно проговорил Илья, наклонившись к градоначальнику. – Что делать?

– Ничего, – спокойно пожал плечами Дреми. – Нас разделяет река.

– Люди легко могут ее переплыть или найти брод и перейти. К тому же они гораздо выше брюквиков – могут вас увидеть.

– Это плохо, – Дреми задумался. – Где мы здесь можем спрятаться?

– Боюсь, что от собаки нигде. Но если лечь, то колосья скроют нас. Тогда люди нас не заметят, и им незачем будет переходить реку.

Дреми поднес руки к губам и издал странный звук, немного похожий на крик птицы. Илья увидел, что остальные возвращаются. Мальчик решил, что будет лучше, если и его никто не увидит. Стараясь не шуметь, он притоптал небольшую полянку пшеницы и лег на нее. Приподняв голову и затаив от волнения дыхание, Илья всматривался то в противоположный берег, то в приближающихся брюквиков.

– Нашел? – радостно воскликнул Бри, пришедший первым.

– Т-с-с! – Дреми показал Бри на Илью, знаками приглашая сесть. – Люди рядом.

– Где дверь? – так же весело спросил Брю.

– Не шуми, – прошептал Дреми, дергая старика за рукав. Брю был удивлен, но решил не спорить и сел рядом.

– Ну наконец-то, – Флей обливающийся потом, уставший от жары обрадованно бросился обнимать друзей, не обращая внимания на их суровые лица. – Чего расселись-то – скорее в тоннель!

– Я его сейчас придушу, – собираясь подняться, прошипел раздраженный Дреми. – Он что ослеп?

Бри и Илья схватили Дреми, удерживая его на земле. Флей обнял поочереди растерявшихся братьев, но так ничего и не понял.

– Вы что здесь поджариться решили? Где эта чертова дверь? – Флей разозлился на своих неторопливых друзей. Бри едва сам не набросился на мага с кулаками.

– Здесь люди, Флей, – Илья приподнялся, что бы убедиться, что никого не видно. – Сядьте, пожалуйста.

Флей резко плюхнулся на землю там, где стоял. Дреми высвободил руки, показывая, что успокоился. Брю понимающе кивнул, прикладывая палец к губам. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра и пением птиц.

Вдруг Илья испуганно опустил голову – по полю к ним бежала та самая собака. Дреми выглянул на секунду и тут же спрятался снова. Его испуганный вид не обещал друзьям ничего хорошего, которым только и оставалось, что сидеть, не шевелясь, уставившись в горизонт над полем.

Спустя минуту, из колосьев показалась белая лохматая голова. Собака растерянно оглядела собравшихся, понюхала их и задумалась, не зная, что делать.

Бри воспользовался ее нерешительностью. Он резко взмахнул руками и в собаку полетел большой окорочок. Собака заскулила от испуга, но принюхавшись, схватила окорок и, бросив довольный взгляд на перепуганных незнакомцев, исчезла в пшенице.

Спустя несколько минут Илья приподнялся и, убедившись, что рядом никого нет, ползком отправился на разведку к реке. Там он увидел на противоположном берегу удаляющихся двух взрослых с ребенком и мокрой собакой. Еще немного выждав, друзья продолжили поиски.

– Мой мальчик, ты спас нас от провала, – подбадривал Бри Илью. – Но люди – это настоящая угроза, которая может помешать нашим планам. Я прошу тебя быть внимательным и следить за тем берегом. И будь аккуратнее, набирая воду, что бы и тебя не заметили.

– Хорошо, Бри, – Илья и сам понимал, как важно, что бы люди их не увидели. – Я буду следить за рекой, а вы не забывайте про поле – там тоже может кто-нибудь гулять.

– Договорились, – Бри дружески обнял одной рукой мальчика и вернулся к поиску входа в тоннель.

К счастью брюквиков люди так и не появились на пшеничном поле. А вот ворон было с избытком. Шумные птицы, громко каркая, летали над брюквиками и раздражали их. Флей несколько раз отгонял вражеских шпионов камнями, но те уворачивались и снова возвращались.

– Нашел! – вдруг во весь голос прокричал Дреми. От счастья он чуть не вырвал клок волос из рыжей бороды, с силой дернув за нее.

Друзья, далеко ушедшие от берега реки и рассеявшиеся по полу, бегом подбежали к Дреми. Сначала они смотрели на него с недоверием, опасаясь, что это опять ложный призыв. Но видя как счастлив градоначальник, они успокоились. Флей, промокший от пота и уставший от сильного зноя, облегченно обнял друга и сел рядом. Илья внимательно разглядывал землю поблизости, но так и не увидел того самого идеально ровного камня.

– Как вы узнали, что вход здесь? – поинтересовался он у Дреми. Мальчик снял футболку, что бы позагорать на солнце. Путешествуя под землей, его кожа стала бледной, что могло расстроить бабушку.

– Особый знак, малыш, – Дреми нагнулся к земле и указал рукой. – Видишь этот камешек?

– Такой маленький, – разочарованно проговорил Илья.

– Для тебя маленький, – пояснил Флей. – А для нас довольно заметный камень с эмблемой Брюквии.

– Но ведь это поле каждый год перепахивают люди. – Илья все еще ничего не понимал.

– Каждый камешек, наделенный волшебной силой брюквийской магии, остается на поверхности. Его как магнитом вытягивает наверх. – Ответил волшебник.

Илья понимающе закивал головой. Он взял камень в руки, но тот словно ветром сдуло с руки на прежнее место.

– Может, мы еще немного побудем на земле? – не теряя надежды, спросил старина Брю.

– Я бы с радостью с вами наслаждался здешними красотами, мой дорогой друг, – Флей смягчился, когда нашли вход в тоннель. – Но каждую минуту нашего счастья стоит помнить про мучения наших друзей, попавших в рабство Темного Властителя. Крылотвари не будут с ними ласковы и добры. Вспомните малыша Тинка, жителей Северного города и многих других. Пока мы тут отдыхаем, крыса придумывает хитрые ходы, что бы нас опередить. Кто знает, может нас уже поджидают у Тронного зала или даже здесь в Рубиновом тоннеле.

Флей был непреклонен. Его удивило, что друзья вдруг стали заботиться о себе, а не о Брюквии. Маг понимал, что вместе они будут совсем недолго. И ему не хотелось расставаться с друзьями, но спасение от страшного врага было важнее.

Брюквики окружили найденное место и выкинули вперед руки. Илья, стоя неподалеку, услышал знакомые слова заклинания. Дреми с братьями подняли дверь. Немного задержались у входа Брю и Илья, подставив лица под лучи ласкового солнца. Дреми позвал мальчика, и они спустились в тоннель. Дверь закрылась. Щелчок пальцев, еще один – свет свечей Дреми и Флея осветил земляной тоннель.

– Флей, ключ, кажется у вас, – Бри на всякий случай держал руку на клинке. – Здесь такой же замок.

Старик ахнул. Про ключ он совсем забыл. Виноватый взгляд мага озадачил остальных. Поиски в рюкзаках ничего не дали.

– Не расстраивайтесь, дружище, – подбодрил мага Дреми. – Мы что-нибудь придумаем.

Брю задумался. Он вспомнил, как дома что-нибудь терял, а находил в самых неожиданных местах. Например, увлекшись уборкой своего жилища, Брю потерял любимую серебряную ложечку. А нашел ее в своем костюме, приготовленном к чистке, через неделю.

– Флей, – Брю почесал голову, раздумывая как бы поделикатней сказать. – Мне кажется, что я видел, как вы клали его в карман.

Маг сунул руку в карман и засиял от счастья.

– Вот старый болван, – он протянул ключ Бри. – Чуть не провалил нашу миссию.

Бри открыл дверь. Дреми отстранил мальчика, достал ножичек и приготовился к атаке. Но в Рубиновом тоннеле никого не было. Друзья ступили на гранитовый пол и снова восхитились красными и розовыми рубинами, украшающими стены, умело обработанными древними мастерами.

– Как хорошо, – негромко произнес Бри. – Помните каменный завал, приведший нас к Северному городу. Я боялся, что он протянулся далеко. Теперь нам осталось дойти до Тронного зала. Это примерно, день пути, да, Флей?

– Гораздо меньше, – шёпотом проговорил маг. – Давайте поторопимся! Пообедаем в Тронном зале.

Впереди пошли Дреми и Бри. Следом Илья с Брю и завершал процессию Флей. На сердце у брюквиков было неспокойно. Осталось совсем чуть-чуть до цели. Чем ближе они были к ней, тем опаснее становилось. Руки брюквиков нервно сжимали клинки. Глаза внимательно всматривались вдаль. Флей часто оглядывался, чтобы убедиться, что враг не подкрадывается сзади.

Спустя несколько часов Флей сильно забеспокоился. Он чувствовал, что в тоннеле кроме брюквийской магии есть что-то еще – незнакомое ему. Он вышел вперед и протянул руки. Все хранили тишину во время пути, чтобы не обнаружить себя. Бри закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то темное поднималось в его сознании. В тоннеле враг и надо готовиться к бою.

Дреми показал Брю глазами наверх. Брю понял, что тот предлагает подняться на землю. Но это только задержит их на время. Брю отрицательно покачал головой и показал рукой вперед. Дреми согласно кивнул.

Флей снял рюкзак и откинул в сторону, достал свой ножичек, выкинул свободную руку вперед и приготовился к бою. Брюквики переглянулись и быстро, избавившись вслед за магом от рюкзаков, встали рядом, закрывая спинами Илью. Наступила напряженная тишина.

Никто из них не знал, что за враг пробрался в тоннель, охраняемый древней брюквийской магией. В таком красивом месте было сложно представить ужасные сцены сражений. Уникальный украшенный драгоценными рубинами тоннель был создан для восхищения и поклонения, но не для борьбы с темными силами.

16. Помощь рядом

Напряжение нарастало с каждой минутой. Уже никто не сомневался, что боя не избежать.

Впереди показалась одинокая серая тень. Она неспешно приближалась.

– Крыса! – чуть слышно выдохнул Дреми.

– Что она еще задумала? – тихо спросил Бри.

– Бри, берегите себя, – Флей не сводил глаз с приближающейся крысы. – Вы должны попасть в Тронный зал, пусть даже ценой наших жизней.

– Я вас не оставлю… – попытался возразить Бри.

– Сейчас не время и не место, – недовольно перебил его маг. – Думайте о Брюквии и мальчике. Надеюсь, что его они не тронут. Как только будет возможность – уходите вперед!

– Флей прав, – твердо проговорил Дреми. – Вы – единственная надежда! Если вас убьют, то наша страна падет. Мы будем сражаться, а вы постарайтесь прорваться вперед.

Бри со слезами на глазах обернулся к Илье.

– Мой мальчик, – голос наследника престола дрожал. – Спрячься за рюкзаками. Я вернусь за тобой!

Илья заплакал. Бри крепко сжал его руку и указал в сторону. Мальчик опустил голову и побрел к стене. Он присел за рюкзаками и там уже не пытался сдерживать слез. Он плакал, не желая расставаться с Бри и боясь потерять брюквиков.

Бри убедился, что Ильи не видно, обнял брата и приготовился к встрече с врагом.

Крыса остановилась на расстоянии нескольких шагов от брюквиков. Ее потрепанный вид говорил о том, что в последнее время ей пришлось несладко. Темный Властитель был недоволен проваленной засадой в тоннеле Друидов и планом с затоплением Северного города. Крысе приходилось оправдываться, и снова и снова обещать все исправить. Последние несколько дней она провела без сна. Шпионы следили за брюквиками и докладывали об их перемещениях. Сначала крыса хотела устроить засаду у реки, но она не знала насколько чвачухи воинственный народ и решила дождаться, пока брюквики останутся одни. Вороны донесли о поисках брюквиков на пшеничном поле. Темный Властитель отдал приказ сегодня же уничтожить врага. Иначе крысе обещан горячий прием в его небесном царстве среди порабощенных народов. Те с радостью приняли бы предателя.

Крыса мучилась от страха перед жестокой расправой. Сейчас ей подчинялись зимли, дливы и другие твари. Но они так же боялись гнева Темного Властителя, а ее ненавидели и только ждали момента, чтобы растерзать. Крыса это понимала, как понимала, что в любом случае ее ждет страшный конец. Если темные силы победят, то она больше не нужна будет Темному Властителю и ее союзники превратятся в ее врагов и с радостью растерзают ее. Никто не любит предателей, даже злобные твари.

Крыса собрала всю свою волю в кулак. Ее красные злобные глазки сверкали ненавистью. Да, она ненавидела этих счастливых, дружных существ. Сейчас она с ними расквитается за все. А потом поднимется на землю и скроется в крысиных норах у людей в сараях. Туда твари не сунутся.

– Темный Властитель приказывает вам сдаться! – крысиный голос предательски дрожал.

– Кто ты такая, чтобы нам что-то приказывать? – Бри сделал шаг вперед. – Мы никому не подчиняемся! Брюквики – свободный народ. Нам никто не может говорить, что делать! Убирайся отсюда вон!

– Ш-ш-ш, – крыса угрожающе зашипела. – Ты, мерзкий грязный червяк, ш-ш-ш. Ты еще пожалеешь, что так самоуверен. От вас скоро ничего не останется. Ваш народ будет гнить в рабстве у Темного Властителя. – Злорадно рассмеялась крыса.

– Ты не поняла? – Дреми тоже вышел вперед и вскинул руку так, что крыса сжалась от испуга. – Убирайся! Или мы убьём тебя! Мы не боимся ни тебя, ни мерзких тварей, которые с тобой.

Крыса выглядела такой жалкой, что Дреми подумал, как мерзко будет ее убивать. То ли дело смелый и решительный враг, с которым можно встретиться в честном бою. Бри тоже поморщился при виде испуганной предательницы. А Брю опустил нож, показывая свое пренебрежение такому врагу.

Крыса затряслась от ненависти и убежала обратно, поджав хвост. Она кричала проклятья на бегу, что вызвало смех у друзей.

– Вот теперь стоит ждать беды, – Брю снова поднял руку с ножом, угрожая невидимому врагу.

– Сейчас она наябедничает на нас и твари прибегут защищать ее честь и достоинство. – Дреми не смог удержаться от сарказма, но сказал это так серьезно, что все громко рассмеялись остроумной шутке.

Через минуту из глубины тоннеля стали доноситься знакомые звуки.

– Дливы, – играючи предположил Бри.

– Ага, – подхватил игру Брю. – И зимли.

– Пучеглазики, – азарт проснулся и у Флея.

– Не забывайте крылотварей, – Дреми весело подмигнул остальным.

Брюквики были готовы встретиться со всеми сразу, пусть среди них будут также и древяки и даже сам Темный Властитель.

Илья, слушая разговор друзей с крысой, перестал плакать и улыбнулся, когда друзья стали шутить. Он обрадовался тому, что у брюквиков веселое настроение – значит, они действительно готовы к бою.

Вскоре можно было четко разглядеть и зубастые пасти дливов, и внушительных как горы зимли, и ковром покрывающих пол тоннеля пучеглазиков.

Враг стремительно приближался, а в голове Дреми назрел вопрос – если они смогли пробраться в Рубиновый тоннель, то почему не пошли сразу в Тронный зал за Глазом Дракона. А может, уже и туда прорвались.

Флей же думал о том, как бы отправить Бри вперед. Через такое полчище он не сможет пройти.

Вдруг громкий топот раздался позади брюквиков. Друзья обернулись и застыли в изумлении. К ним бегом приближались другие брюквики, одетые в старинные брюквийские латы с гербом Брюквии. Небольшие шлемы, начищенные до блеска, отражали свет рубинов. Чем ближе они были, тем медленнее приближался враг. В тоннеле готовилась большая битва. Посреди одиноко стояли четыре брюквика. С одной стороны надвигалась грозная армия Темного Властителя, с другой армия славного Северного города.

– Это же Гор идет первым! – Дреми от радости подпрыгнул на месте.

– Смотрите, рядом с ним Трил и Тирут! – Бри был обрадован не меньше Дреми.

– Что это у Гора с рукой? – Флей заметил белую повязку на левой руке охранника.

Пока наши герои гостевали у чвачухов, Тирут времени даром не терял. Он отбил со своими стражниками и магами город от крылотварей. У одного из тоннелей нашли истекающего кровью Гора, тяжелораненого в бою в левое плечо. Над ним потрудился Тирут, обладающий большой волшебной силой. Как только наступило утро, все мужское население города, одевшись в латы, выступило в поход. Женщины с детьми и старики остались под охраной нескольких десятков стражников. С древяками они расправились быстро. Для переправы через реку использовали деревянные плоты из срубленных деревьев. На ночь пришлось остановиться в поле. Волшебники дежурили, сменяя друг друга. Но крылотвари так и не появились, будто их внимание было приковано к другому месту.

Чтобы узнать, где находятся отважные храбрецы, Трилу пришлось с помощью магии поймать вражеского разведчика. Ворона оказалась трусливой и сразу же согласилась показать вход в Рубиновый тоннель на пшеничном поле. Брюквийская армия успела как раз вовремя.

Бри увлек остальных за собой, схватив рюкзак и Илью за руку, отступая назад к своим. Глупо было вчетвером надеяться на удачу в борьбе против тысяч вражеских чудовищ.

Как только друзья добежали до армии, в тоннеле раздался громкий приветственный крик – так брюквики приветствовали отважных воинов и наследника престола. В числе первых друзья узнали Литина. Его попросили позаботиться о мальчике. Преданный помощник градоначальника повел Илью в конец колонны. Перед ними, почтительно кланяясь, расступались воины, пропуская одного из отважных героев. Илья изредка оглядывался назад, но вскоре за спинами никого из друзей уже не было видно. На душе у мальчика стало легко и спокойно – с такой помощью Брюквия обязательно победит.

Стало спокойно и на душе у Бри – он боялся, что и Илью не пощадят злобные твари. Теперь мальчик в безопасности и осталось завершить миссию – спасти великую страну, вызволить из рабства брюквиков.

Брюквийская армия, возглавляемая наследником престола, ринулась в бой. Через несколько секунд после того как Литин увел Илью, две вражеские армии столкнулись в жестоком бою.

Дреми и Брю оттесняли врага от правой стены тоннеля. Трил, разгадав их замысел, с несколькими воинами пришел им на помощь. Брюквики бились отважно, пуская в ход и ножи и магию. Много врагов полегло в бою, но и брюквиков много погибло. Рубиновый тоннель залило кровью множества трупов. На смену первым рядам, павшим под натиском врагов, приходили следующие. Мужество и отвага брюквиков заставляли их снова и снова наступать на врага, громя армию темных сил. Этот бой навсегда останется в памяти брюквиков, как образец самоотверженного подвига великого народа.

Бри сражался на передовой – то распарывая брюхо дливу, то протыкая зимли, то поджигая с десяток пучеглазиков. Он был полон решимости уничтожить врага, который десятки лет держал их народ в страхе. Встречаясь лицом к лицу с очередной тварью, Бри твердой рукой разил врага. Справа плечом к плечу сражался старина Флей. Маг забыл про возраст, и ничуть не уступая молодым, бился с ненавистными тварями.

Туши дливов перегораживали проход брюквикам, но те взбегали по их телам и снова и снова били врага. Спустя полчаса Дреми позвал Бри, указывая на узкую полосу вдоль стены тоннеля. Флей подтолкнул друга к стене, добивая раненого тем длива. Бри пробрался вперед по расчищенному участку. Рядом, помогая продвигаться дальше, были Дреми, Брю, Трил и несколько его воинов. Флей и Тирут остались во главе армии в самой гуще сражения.

Уже немолодые маги еще долго отважно сражались, но враг по численности сильно превосходил брюквиков. Силы были не равны.

– Держитесь, Дреми! – Бри перепрыгнул через вонючую тушу длива и всадил нож в зимли, который рассыпался песчаными струями. Тут же Бри повернулся назад и расправился с разъяренным дливом.

– Мы просто играем, правда, Бри? Я чувствую, что это разминка! – Дреми лихо махал ножом, раскидывая налево и направо нахальных пучеглазиков.

– Повеселимся, друзья! – Брю бросился на очередного длива, морщась от смердящего запаха из пасти твари.

– Отлично! – Бри взмахом руки отбросил пучеглазиков к стене. – Мне нравится идея с разминкой!

17. Последний бой

Маленькая группа брюквиков уверенно пробиралась вперед вдоль стены тоннеля. Дреми на секунду отвлекся, помогая Трилу, у которого стала сказываться старая рана, как тут же его правую ногу пронзила острая боль. Несколько пучеглазиков набросились на нее, впиваясь своими острыми зубами. Дреми скинул их, но теперь он стал прихрамывать. Трил тоже старался не думать о боли, полностью следить за ситуацией, оттесняя от стены коварных тварей. Тем временем на земле стемнело – наступила ночь.

К счастью, впереди показались резные ворота в Тронный зал. Друзья заметно приободрились. Цель их долгого путешествия была совсем рядом.

Вплоть до самых ворот растянулась полоса вражеских сил. Позади буйной рекой текло сражение. Рубиновый тоннель залило алой кровью. Горы трупов устилали его пол. Потрясающей красоты тоннель, созданный по гениальному замыслу брюквийских магов и мастеров, превратился в кладбище. Но об этом сейчас никто не думал. Твари с душераздирающими криками накатывали на брюквийскую армию. Но маленькие отважные воины самозабвенно отражали натиск врага, отдавая собственные жизни ради спасения своей страны.

– Вы их видите, Брю? – выкрикнул Дреми, указывая свободной рукой на ворота.

– Надеюсь, что это не мираж, – улыбнулся Брю. – Брат, мы почти у цели!

– Наконец-то! – Бри переживал за Дреми. – Еще немного и мы подойдем к залу!

– Я буду скучать по этим милым зверушкам! – Трил дрался как разъяренный лев. Несмотря на молодость, он держался уверенно. И только внимательный взгляд друзей мог уловить его неловкие движения раненой рукой.

Всего несколько минут оставалось Бри до заветных ворот в Тронный зал, как за спиной он услышал знакомый, холодящий сердце крик крылотвари. Темный Властитель берег своих верных слуг для последней схватки. Черные тени налетели стремительно – в тоннеле словно сгустились тучи, свет рубинов померк.

Дливы обрадованно завизжали такой поддержке. Брюквики устав от изнурительного боя на мгновенье растерялись при виде полчища устрашающе кричащих крылотварей. Громкий призыв Флея с Тирутом восстановил воинский дух брюквиков.

Битва продолжилась, но крылотвари в нее не вступили. Они пронеслись над головами воинов к воротам. Одна из них – стражник, внимательно осмотрела поле боя. Ее огромные белые глаза нашли своего противника. Им был наследник престола Брюквии, который в этот самый момент распарывал брюхо очередному дливу. Бри поднял глаза и встретился взглядом с крылатым стражником. Он принял вызов твари, крикнув друзьям, чтобы они продолжили вести бой. А сам, перепрыгивая с одного длива на другого, бросился к крылотвари.

Стражник ожидал наследника у ворот в Тронный зал. Остальные крылотвари замерли по обеим сторонам в ожидании жаркого боя. Глядя на огромное крылатое чудовище, по размерам в несколько раз превосходящее остальных, Бри вдруг понял, что это вовсе не стражник. Сам Темный Властитель спустился с небесного трона, чтобы вступить в бой со своим главным врагом. Это своего правителя радостными криками приветствовали вражеские твари. У Бри на мгновенье перехватило дыхание. Вот он – главный момент всей их миссии. От исхода этого боя зависит результат всей битвы.

Двух главных врагов разделяло несколько шагов, когда Бри спрыгнул на пол. Твари как от огня расползлись в разные стороны от него. Бри гордо смотрел прямо в глаза своему врагу. Вдруг его осветило золотое сияние – на голове появилась корона, на плечах золотая мантия. В руках заблестел меч. Бри не смутился этим изменениям – все произошло так, как и должно было.

Позади Дреми с удвоенным рвением пробирался вперед, чтобы помочь другу. Брю едва сдерживал слезы, глядя на брата, приготовившегося к схватке с самим Темным Властителем.

– Вот и закончилась разминка, – суровое лицо Дреми выражало решительность. – Пора кончать этих тварей!

– Мы должны помочь Бри! – выкрикнул Трил, призывая всех на помощь.

Вдруг раздался оглушительный крик правителя всех тварей. Сражение прекратилось неожиданно, словно его и не было. И твари и брюквики устремили свои взоры на ворота, где друг напротив друга стояли темный и светлый цари, готовые вступить в смертельную схватку.

– Пришёл твой последний час! – громким эхом прокатилось обращение Темного Властителя. Хриплый старческий голос выдавал преклонный возраст короля вражеских тварей. – Сегодня великий день – последний для вашей жалкой страны! Теперь здесь я буду править! Сдавайся и я пощажу тебя и твоих воинов! – Крылотварь злобно расхохоталась, вызвав всеобщее веселье среди тварей. – Вы будете моими рабами!

– Ни за что! – Бри вытянул руку с мечем, метя прямо в сердце врага. – Ты – ничтожная тварь, сегодня будешь повергнута! В нашей стране наступят мирные времена!

– Помечтай напоследок, – ухмыльнулся Темный Властитель. – От тебя даже костей не останется – мои верные слуги проголодались. Хотя твоя самоуверенность меня даже забавляет. – Он снова громко рассмеялся. – Слишком самоуверенных ничтожеств ждет великая честь быть съеденными моими детьми. Так было с пауками – самонадеянные наглецы решили, что могут не подчиниться мне. Они взроптали. – Хищные глаза сузились и жадно осмотрелись по сторонам, оценивая свою добычу. Твари испуганно попятились назад. – Пауки умирали долго и мучительно. Теперь ваша очередь…

– Хватит болтать! – выкрикнул Бри, прервав устрашающую речь. Он сделал шаг вперед, показывая, что готов к бою.

Крылотварь расправила черные крылья и взлетела вверх. Сверкнуло острие ножа – бой начался. Бри ловко уворачивался от выпадов крылатого монстра. Каждый раз, когда Темный Властитель атаковал, твари взрывались громким ревом. Как только Бри отражал атаку, брюквики громким криком поддерживали своего правителя.

Бри с такой легкостью отражал нападения врага, что казалось, не было за плечами жестокой битвы с тварями в тоннеле. Зубастая пасть не раз готовилась схватить брюквика, но вынуждена была с визгом уклоняться от острия его меча.

Никто и не заметил, как Дреми со своими товарищами подобрался вплотную к воротам. За ними подоспели и Флей с Тирутом. Они шёпотом обсуждали план помощи Бри. Все были так увлечены боем, что ничего вокруг не замечали.

– Никто кроме наследника престола не сможет открыть ворота, – Флей не понимал, чем они могут помочь.

– Это правда, дорогой друг, – Дреми потирал немеющую от большой потери крови ногу. – У нас с Брю есть отличный план.

– Пусть это будет последнее, что мы сделаем, – Брю был настроен решительно. – Ради брата я готов на все!

Через несколько секунд друзья по команде Дреми разделились и направились мимо тварей к месту боя. Как только все собрались у самой арены, брюквики взмахом рук в сторону Темного Властителя ослепили его огнем. Черная тень с визгом отринула вверх, но налетела на потолок и с шумом упала на пол.

– Бри, скорее беги к воротам! – выкрикнул Брю.

– Открой их и спаси Брюквию! – подхватил Флей.

– Мы его задержим! – подмигнул Дреми остальным.

Бри бросился к воротам, пока твари не опомнились. Вскинув руки, он громко прокричал знакомые слова «Ворота Тронного зала да откроются перед наследником трона великого!» – ворота отворились перед наследником Брюквии. Он быстро вбежал внутрь, но не успел их закрыть – крылотвари облепили створы ворот, удерживая их открытыми.

Бри не видел золотых статуй и огромных сокровищ, собранных в Тронном зале. Он подбежал к дубовому столу с зеленым изумрудом. Это был Глаз Дракона, готовый исполнить желание – одно доброе желание.

Бри не стал оглядываться. Он не видел, как оправившись от внезапного нападения, Темный Властитель накинулся на своих обидчиков. Он схватил Брю и швырнул его на пол с такой силой, что кровь хлынула у старого брюквика изо рта. Ему на помощь бросились Дреми с Флеем, но крылотварь схватила их и отбросила далеко назад.

Трил не растерялся и бросился на врага с ножом. С ним был верный друг и помощник Тирут. Повелитель темных сил кинулся на них с победным криком, как вдруг замер в воздухе.

Он обернулся на ворота, почуяв беду и громко устрашающе закричал. Откинув лапами брюквиков, он полетел в зал. Чудовище так истошно кричало, что остальные твари пятились назад от испуга. Этим воспользовались брюквики, продолжая расправляться с врагами.

– Да падет царство Темного Властителя, и сгинут злые твари! – Бри положил обе руки на Глаз Дракона. – Пусть мир воцарится в Брюквии и других странах подземелья!

С жутким визгом ворвался царь темных сил в Тронный зал и бросился к Бри. Из Глаза Дракона вырвался столп яркого зеленого света, ослепляя всех вокруг.

Крылотвари завизжали, корчась в муках, и попадали замертво на пол. Темный Властитель взвизгнул в последний раз и пал в нескольких метрах от Бри. Остальные твари, словно сраженные невидимыми мечами полегли замертво. Брюквики с громкими криками радости вошли в Тронный зал, оставляя позади горы трупов своих врагов.

– Друзья! – обратился Бри к брюквикам, не отпуская камня из рук. – Скорее поднимитесь на землю, чтобы встретить наших родных, плененных Темным Властителем!

Тирут побежал к воротам у Каменного тоннеля – они оказались открыты. За ним побежали воины Северного города. Поднявшись по земляному тоннелю наверх, они были поражены – столп изумрудного света как путь пролег к небесным воротам. Тирут на секунду замешкался. Он нерешительно ступил на эту дорогу. Удивительно, но прозрачный свет был твердым как камень. Брюквики поочереди поднимались наверх в небесное царство. Ночное небо прорезала светлая полоса, к которой поднималась изумрудная дорога.

– Посмотрите, там брюквики! – Тирут указал рукой наверх. – За мной! Мы должны их спасти!

В тоннеле Трил не отходил от тела Брю, безутешно рыдая. Два воина, возглавляемые Гором, бережно перенесли сюда Дреми, который был без сознания. Трил сжал их руки и с помощью волшебников пытался оживить своих друзей. Гор встал рядом на колени в надежде на чудо.

– Как жаль, что здесь нет Тирута! – простонал Трил, прижимая голову Брю к груди.

– И Флея, – согласился Гор. – У Флея есть очень сильные заклинанья. Он творит чудеса.

18. Друзья снова вместе

У открытых небесных ворот своих спасителей ждали измученные тяжелым рабством брюквики. При встрече с воинами они бросились обниматься и благодарить за свое спасение. Воины помогали обессилевшим пленникам спускаться вниз. Трудно было узнать в этих худых и мрачных человечках веселых брюквиков. Среди них Тирут увидел маленького рыжего человечка с белой кожей и сразу узнал его.

– Тинк! – позвал Тирут тана. – Ваши друзья много мне о вас рассказывали. – Маг крепко сжал руку малышу и решил сам отвести его к друзьям.

Пленники были так напуганы, что первое время не могли говорить. Они только обнимали спасителей, даже улыбаться после страшных мучений у крылотварей не получалось. По щелчкам брюквиков ночной мрак осветили десятки свечей.

Гор слабо улыбнулся, когда увидел Тинка. Маленький тан расплакался, увидев лежащих на земле Брю и Дреми. Он сел рядом, обнял их, положил голову Дреми к себе на колени и тихонько затянул красивую грустную мелодию.

Как только всех пленных спустили на землю, Тирут сообщил об этом Бри.

– Все до самого последнего уже на земле. Мы отведем их в Каменный тоннель – накормим, обогреем и позаботимся о том, что бы все выспались. Я распорядился, что бы погибших брюквиков подняли на землю – похороним их в братской могиле. А тварей вытащим и скинем в реку.

– Спасибо, Тирут! – Бри довольно похлопал волшебника по плечу. – Лучше не в реку – там живут чвачухи. Давайте выроем яму и засыплем их камнями. Как хорошо, что в нашей стране наступают мирные времена! Сегодня же очистим тоннель и землю от тварей. Надо успеть пока на земле ночь, чтобы не потревожить людей. Пошлем гонцов в Древний город с хорошими вестями. Тирут, где мои друзья? Я так соскучился по своему мальчику!

Волшебник виновато опустил глаза и тяжело вздохнул. На секунду воцарилась гнетущая тишина.

– Кто? Только не Илья! – все померкло вокруг. Бри не мог поверить, что что-то случилось.

– Нет, Бри, – ком в горле мешал магу говорить. – Брю и Дреми.

Бри побежал к выходу из зала. Брюквики указывали ему дорогу. Увидев брата в крови, Бри упал на колени и уронил голову на грудь Брю.

– Нет, брат! – Бри прижался к его лицу. Слезы затуманили взгляд. Нежно отведя волосы с лица Брю, он гладил его по руке. – Не оставляй меня! Мы ведь только недавно встретились. Я не для того нашел тебя, чтобы сразу потерять. Я люблю тебя!

Бри страдал еще и от того, что осуждал Брю за его гордячество и властолюбие, от того, что редко говорил, как любит его и рад, что теперь они навсегда вместе. Он корил себя – надо было больше заботиться о брате. Если бы он был внимательнее к Брю, то наверняка бы увидел, как тот изменялся и смог бы вовремя подставить плечо, спасти брата от душевных метаний и помочь сделать правильный выбор.

Трил отвернулся, чтобы не видеть страданий Бри и Гора. Они так много сделали для Брюквии, что не заслужили такого конца. Бри сорвал корону и мантию и в отчаянии швырнул их в стену. Трил вопросительно взглянул на Тирута – тот отрицательно покачал головой.

– Ничего нельзя сделать для Брю, – сказал он чуть слышно. – А с Дреми еще есть надежда.

Тирут тихонько, что бы не беспокоить друзей, наколдовал баночку с зельем для Дреми. Он прочитал заклинанье, склонившись над градоначальником, вливая ему в рот зелье по капельке.

– Где Илья? – робко спросил Тинк. Бри, услышав имя мальчика, поднял голову и вопросительно взглянул на друзей.

– Он с Литином на земле. С мальчиком все в порядке, – Трил прятал глаза от Бри. Ему было стыдно, что он со своими воинами не уберег его друзей.

– А где старина Флей? – неожиданно спросил Гор, оглядываясь по сторонам.

– И правда, – Тирут и Трил удивленно переглянулись. Они не видели Флея с тех пор, как все вместе сражались с Темным Властителем.

– Он стоял рядом с Дреми, – вспомнил Трил.

– Крылотварь откинула их с Дреми к стене, – стукнул себя по лбу Тирут.

– Скорее, Трил, пожалуйста, – Бри умоляюще посмотрел на градоначальника.

Трил быстро встал и вместе с Тирутом и охраной отправился туда, где нашли Дреми. Пол у стены был завален тушами дливов и пучеглазиков вперемешку с песчаными насыпями, оставшимися от зимли. Пришлось искать среди них. Зловонный запах дливов вызывал отвращение у всех. Вдруг Тируту послышался слабый стон.

– Тише! – он подал знак всем замереть на месте.

– Помо-о-огите, – едва различимый стон послышался под тушами двух дливов с распоротыми животами.

Пришлось оттащить одного из дливов. Флей был ранен, его голова в крови, но он был жив. Трил с Тирутом отнесли мага к его друзьям. Флей увидел Брю на руках у брата и потерял сознание.

– Ничего страшного, – поспешил успокоить всех Тирут. – Перевяжем его раны и отнесем на землю. Сон и свежий воздух пойдут Флею только на пользу. И Дреми свежий воздух не помешает.

Гор встал и взял Дреми на руки. Он сам поднял своего начальника на землю. Флея вынесли Трил и Тирут. Бри и Тинк остались с Брю.

Малыш Тинк попросил одного из брюквиков рассказать, что случилось – как удалось победить Темного Властителя. Как только брюквик дошел до описания Глаза Дракона Тинк довольно кивнул и, не привлекая внимание, отошел от братьев.

Брюквики были заняты, убирая тела погибших. Никто не обращал внимания на несметные сокровища Тронного зала, некогда было радоваться и освобождению пленных. Горе охватило всех – так много погибших еще никогда не знала великая страна.

Тинк тихонько подошел к Глазу Дракона. Камень ярко сверкал, маня своей красотой. Но маленький тан думал не об изумруде, а о его волшебной силе. Если камень смог избавить страну от врага, то почему бы не попробовать сотворить другое чудо. «Только одно желание, – вспомнил слова брюквика Тинк. – Оно обязательно должно быть добрым!».

Тан положил руки на огромный изумруд, закрыл глаза и тихо попросил.

– Пусть мой дорогой друг Брю оживет!

Тинк несколько секунд стоял у камня с закрытыми глазами, всем сердцем желая выздоровления Брю. Открыв глаза, тан пришел в изумление – от камня исходило ярко зеленое сияние.

– Чудеса! Чудеса! Он волшебный! – тан весело запрыгал на месте. Он еще немного постоял рядом, боясь отпускать камень. Медленно убрав руки, Тинк поблагодарил Глаз Дракона и уверенный, что чудо произошло, вернулся в тоннель.

Выйдя из зала, он увидел, как братья обнимаются и плачут от счастья. Тан подбежал к ним и все трое, обнявшись, еще долго стояли посреди зала.

– Странно, – обратился Тинк к Бри. – Почему еще кто-нибудь не воспользуется Глазом Дракона, что бы оживить воинов.

Бри опустил глаза. Брю от слабости еще не мог говорить.

– Понимаешь, малыш, – нерешительно проговорил Бри. – Все не так просто. Ты спас Брю потому, что так захотел Глаз Дракона. Мы сегодня принесли много жертв, ради спасения нашей страны. И нам пришлось поплатиться за убитых тварей жизнями наших воинов. Иначе бы Глаз Дракона не выполнил наше желание. Так сохраняется равновесие сил в нашем мире.

***

Илья никак не хотел сидеть спокойно до возвращения Бри. Он дождался, когда Литин увлекся разговором с освобожденным из рабства брюквиком и тихонько спустился в тоннель. Сколько погибших и раненых – мальчик, страдая от вида поля боя, искал глазами своих друзей. Он не встретил Трила и Гора, потому что шел по Рубиновому тоннелю, а те в свою очередь подняли на землю Дреми и Флея через Каменный тоннель.

Илья поморщился от вони, исходящей, как он уже знал от дливов. Мальчик мужественно пробирался вперед, перелезая через их огромные туши в поисках Бри.

Вдруг около стены Илье послышался хриплый зов о помощи. Мальчик прислушался, чтобы определить, откуда слышен голос.

– На помощь!

Добрый мальчик поспешил на голос посмотреть, не может ли он чем-нибудь помочь. У лежавшего прямо у стены тоннеля великана длива виднелась знакомая серая лапа. Илья попытался приподнять длива, но в одиночку ему это было не под силу.

– Помочь? – неожиданно громкий голос напугал мальчика. За спиной у Ильи стоял высокий брюквик в золотых латах – один из воинов Северного города.

– Я слышал крик о помощи. Но этот длив слишком тяжел.

– Странно, малыш, что ты здесь совсем один. В тоннеле еще может быть небезопасно. Меня зовут Вакин.

– Илья. Простите, я искал своих друзей – Бри, Брю, Флея и Дреми, – мальчик виновато опустил голову.

– Бри у Тронного зала, – брюквик задумался и решил, что не стоит расстраивать мальчика насчет остальных. – Давай посмотрим, кто там может быть.

Вакин махнул рукой еще двум воинам, призывая их на помощь. Приподняв тяжелого длива брюквики увидели огромную серую крысу, на которую длив упал замертво под волшебным действием Глаза Дракона.

Илья недовольно попятился назад. Несмотря на то, что сейчас крыса выглядела несчастной, мальчику ее было не жалко. Брюквики догадались, что это та самая крыса, которая обманула жителей Северного города, рассказав про наводнение и выманив их на землю прямо в лапы крылотварей. Воины ловко ее связали и повели наверх.

– Илья! – жалобно выкрикнула крыса. – Помоги мне, мой маленький друг!

Но мальчик только презрительно покачал головой и отвернулся. Вакин побоялся оставить его одного, поэтому пошел сопровождать Илью к Тронному залу. Он указал на противоположную стену, где часть туш уже была поднята наверх, и идти было гораздо легче.

Илья с интересом разглядывал, как по взмаху рук брюквиков появлялись носилки, на них поднимали тела и так выносили из тоннеля погибших. Среди расчищающих тоннель воинов-брюквиков мальчик с удивлением увидел брюквиков в старых лохмотьях. К воинам присоединялись спасенные ими брюквики. Как только они приходили в себя, сразу торопились помочь. Уговоры отдохнуть, поесть и выспаться на большинство не действовали. Вот такой брюквики дружный, сплоченный народ.

Когда Вакин увидел воскресшего Брю, он едва не потерял дар речи. Бри увидев мальчика, от счастья не мог подобрать слов. Илья присел и, обняв своего друга, долго рассказывал Бри о том, что видел.

Брю и Тинк сидели рядом, опершись на плечи друг друга, и внимательно слушали мальчика. Илья не забыл упомянуть встречу с крысой. Вакин успокоил всех, рассказав, что она схвачена и теперь никому не причинит вреда. Брю был очень слаб. Глядя на потрепанный комбинезончик тана, у брюквика от жалости сжималось сердце. Он вскинул руки к Тинку, прошептал заклинанье, и комбинезончик снова стал как новый – золотистые рыбки ярко заблестели в синей воде. Малыш обнял старика в знак благодарности и попросил расческу. Через минуту его рыжие волосы были аккуратно уложены.

Брю позаботился и об Илье. Правда, с новой обувью для мальчика пришлось повозиться – Брю никак не мог угадать с размером. Выходили то маленькие ботиночки, то слишком большие. На помощь брату пришел Бри, и мальчик к новому зеленому костюмчику добавил черные ботиночки. Братья тоже переоделись в новые чистые вещи.

Для полного счастья друзьям не хватало бодрого Дреми, задумчивого Флея и отважного Гора. Они сейчас были на земле. Гор постелил для друзей кровати и уложил их спать, заботливо укрыв теплыми одеялами. А сам остался рядом охранять. Трил уговорил его снова одеть повязку на больную руку. Но Гор уже не чувствовал боли, он сильно переживал за своих друзей. Усевшись поудобней рядом со спальниками, он предался воспоминаниям об их путешествии.

Выслушав рассказ Ильи, братья попросили Тинка рассказать, что с ним происходило с тех пор, как его похитили. Это была очень грустная история.

– Я так испугался, когда это крылатое чудовище меня схватило, что вскоре потерял сознание. – Тинк был мрачен. Таким друзья его никогда не видели. Всегда жизнерадостный тан раньше восхищал своей энергией. – Простите, но то, что было в небесном царстве так ужасно, что даже вспоминать не хочется. Мы жили в темноте, не видя солнечного света. Рано утром крылотвари – прихвостни Темного Властителя заставляли нас просыпаться и весь день допоздна работать. Все от мала до велика работали без перерывов. И только перед сном нам давали съесть по кусочку хлеба и выпить воды. – На глазах Тинка проступили слезы. – Он никого не жалел. Видели бы вы как страдали дети… – Тинк умолк, уйдя в себя. Друзья не решились задавать вопросы. Они сели, обнявшись, и наслаждались тишиной, изредка прерываемой голосами брюквиков, расчищавших тоннель и Тронный зал.

Как только расчистили дорогу к выходу, Бри поторопил друзей подняться наверх, что бы встретится с Дреми и Гором. Невозможно описать словами их трогательную встречу: объятия, слезы радости, долгие разговоры. Трил с Тирутом оставили друзей и отправились наводить порядок в Рубиновом тоннеле. Звездное небо и круглая луна, легкий ветерок, шелест листвы деревьев – отличное лекарство для израненных душ.

– Дорогой мой, – Брю крепко сжимал руку Дреми. – Как я рад снова видеть вас!

– Не плачьте, мой друг, – Дреми был растроган. Сейчас он был не важным градоначальником, а изможденным тяжелой схваткой воином, обрадованным счастливым концом. – Теперь мы вместе навсегда!

– Чудеса! Чудеса! – взъерошенные рыжие волосы уже не беспокоили Тинка. Он был серьезен. – Я так благодарен, что вы спасли меня! Друзья, прошу вас позволить погостить немного в вашей стране. Я не готов сразу вернуться на родину.

Все весело обняли маленького тана.

– Конечно, малыш, – Бри погладил Тинка по плечу. – Думаю, что мы все вместе должны вернуться в Северный город. Там нас ждут Мария с Дружком. Отведем их домой, заглянем к чвачухам – помните, мы обещали их отблагодарить и отправимся в Древний город. Если уважаемый Дреми позволит. – Бри вопросительно взглянул на градоначальника. – Мы бы остались жить в этом славном городе.

Дреми так обрадовался, что вместо слов снова принялся всех обнимать. Так счастливы друзья еще никогда не были. Не хватало совсем чуть-чуть для полного счастья – увидеть новую возрождённую Брюквию. Друзья не могли не заметить, что Илья неожиданно загрустил.

– Мой мальчик, – не печалься понапрасну, – Бри крепко прижал его руку к сердцу и ласково посмотрел в грустные глаза. – Ты вернешься в Древний город вместе с нами. Погостишь недельку у нас, а потом мы проводим тебя к бабушке. Но это только начало нашей крепкой дружбы. Ты сможешь каждый день приходить к нам в гости на брюквенные поля.

– Каникулы закончатся, и я уеду в город, – Илья всхлипнул, опуская красные от слез глаза.

– Но ты же вернешься снова к бабушке?

– Да, на осенних каникулах. А потом на зимних и весенних… Я в этом году иду в первый класс.

– И снова на летних! – Бри старался говорить бодрым голосом, сдерживаясь, чтобы не расплакаться вместе с Ильей.

– Бри прав, – подхватил Брю, обняв мальчика. – На каникулах ты будешь рядом с нами. А в городе тебя ждут родители и друзья. Они не дадут тебе скучать!

– А можно я познакомлю вас с бабушкой?

– Конечно, малыш! – Дреми тряхнул рыжей бородой. – Мы с радостью познакомимся с прекрасной женщиной, у которой такой замечательный, умный, добрый, веселый…

– Я понял, понял, – Илья рассмеялся.

Эта ночь была как никогда длинной – друзья ни на секунду не замолкали. Столько всего хотелось обсудить, вспомнить, запланировать.

19. Новый правитель Брюквии

К утру брюквики закончили расчищать тоннель. Братскую могилу погибшим устроили на том самом пшеничном поле, где накануне друзья нашли вход в Рубиновый тоннель. Память погибших почтили молчанием. Яму для тварей вырыли у посадки, закидали камнями и сверху замаскировали землей. Древяки в эту ночь словно очнулись ото сна. Вернее это темные чары спали, и они снова стали добрыми. Малыши ветляки весело играли меж корней взрослых. Древяки до наступления утра помогали длинными ветвями рыть яму.

Как только солнце поднялось над колосьями пшеницы, брюквики спустились в Тронный зал. Здесь ничего не напоминало вчерашней битвы. Рубиновый тоннель тоже сиял чистотой.

Бри с друзьями по настоянию Трила подошли к Глазу Дракона. Остальные расположились вокруг среди красивейших ларцов и статуй. Тирут с остальными волшебниками помогли наколдовать освобожденным брюквикам чистую одежду. Так же и брюквенный сок пришёлся очень кстати.

Трил вышел вперед, поднял руку, прося тишины. Он с уважением поклонился собравшимся и обратился ко всем с торжественной речью.

– Уважаемые жители великой Брюквии, прошу вашего внимания! Я понимаю, что вы очень устали – всю ночь вы трудились не покладая рук. Благодарю вас за неоценимую помощь, которую вы оказали! Сейчас я хочу поговорить с вами о нашем будущем. Сегодня мы впервые за последние сто лет можем быть спокойны за себя, свои города, своих близких. Но за эти долгие сто лет наша страна понесла серьезные потери, она нуждается в восстановлении. – Среди брюквиков послышался довольный ропот. – Уважаемый Дреми – градоначальник Древнего города отправится со своими друзьями восстанавливать свой город и близлежащие тоннели. Я с жителями Северного города вернусь к себе. Но ведь так было не всегда. Вспомните мудрых правителей, которые помогали нашей стране процветать, объединяли нас, способствовали развитию и укреплению Брюквии. – Брюквики слушали затаив дыхание. – Вспомним, как много мест в нашей стране нуждаются во внимании – Великая Брюквийская библиотека, тоннель Друидов, Тронный зал. Нам нужен великий и мудрый правитель, который будет заботиться о нашей стране и ее процветании!

Громкие радостные крики наполнили зал. Брюквики встретили с восторгом эту новость.

– Хочу предложить кандидатуру на эту почетную должность. Мы знаем, кому подчинилось заклятье Брока, – Трил посмотрел на смущенного Бри. – Мы видели, как врата Тронного зала открылись перед ним. Глаз Дракона исполнил его волю. Все это подвластно только наследнику престола!

– Да!… Бри на трон!… – со всех сторон раздались одобряющие возгласы.

– Бри, – Трил подошел к смущенному брюквику и поклонился ему как королю. – От всего народа Брюквии прошу вас стать нашим правителем!

Бри растерялся от неожиданности. Но Дреми, Флей и Брю подтолкнули его вперед.

– Друзья мои, я не знаю, что сказать. – Бри посмотрел вокруг – брюквики с надеждой смотрели на него. – Что ж, я согласен! – Но хочу вас попросить. Во-первых, прошу вас сделать столицей Брюквии Древний город.

– Мы согласны! – хором отозвались брюквики.

– Во-вторых, прежде чем приступить к правлению я хотел бы закончить одно очень важное дело, – Бри весело подмигнул Илье. – Это займет пару недель, не больше.

– Конечно, Бри!… Мы понимаем!… – брюквики согласно кивали головами.

Трил снова вышел вперед. Он шепнул что-то на ухо Бри и тот понимающе кивнул. Трил отошел. Бри поднял вверх руки и золотой свет на мгновенье скрыл его. Как только свет рассеялся, брюквики ахнули от удивления. Бри снова был одет в золотые одежды наследника престола: корону, костюм и мантию украшенные драгоценными камнями.

– Ура! Да здравствует наследник престола! Да здравствует Бри! – зал взорвался громкими криками и аплодисментами.

Илья подбежал к Бри и обнял его. Брюквик крепко прижал к себе мальчика, Брю, Дреми, Флей, Гор и многие другие брюквики поочереди подходили к новому правителю и пожимали ему руку. Бри был очень тронут оказанной ему честью и тем как поддержали его друзья. Он отдал свой первый приказ накормить брюквиков и уложить спать в зале и вместе с друзьями позавтракал в окружении брюквиков. Свечи погасили. И крепкий сон на несколько часов погрузил Тронный зал в полную тишину.

20. Обратная дорога

Хорошо выспавшись, брюквики все вместе поужинали и собрались в обратный путь. Гор и Флей вместе со спасенными брюквиками из своих краев отправились домой в Древний город по Каменному тоннелю. Друзья тепло попрощались и договорились, что скоро снова встретятся. Флей сам попросился домой – он очень устал и хотел отдохнуть дома. Остальные отправились к Северному городу по Рубиновому тоннелю. Перед выходом Бри взял немного золота из одного из ларцов.

Впереди пошли Бри с братом, Дреми, Илья, Тинк и Трил с Тирутом. За ними шли спасенные жители и воины Северного города. Сегодня они уже были без лат. Теперь брюквики могли громко разговаривать, никого не боясь. Они обменивались впечатлениями, спорили, шутили так, словно и не было тяжелого сражения.

На земле наступила ночь, когда путники подошли к концу тоннеля. Они тихо поднялись наверх. С помощью древяков сделали плоты для переправы через реку. Древяки сильно изменились после поражения темных сил. Теперь они были очень дружелюбны. Деревья заботливо спрашивали, не нужна ли помощь. Малыши ветляки помогали делать плоты.

Бри с друзьями отошли по берегу реки до ближайшего входа в жилище чвачухов. Чтобы не напугать своим внезапным появлением, они спели перед дверью брюквийскую колыбельную.

Чвах открыл дверь и очень обрадовался, увидев старых знакомых. Бри достал из рюкзака золото из Тронного зала и отдал чвачуху, который поблагодарил друзей за столь щедрый подарок.

– Мы всегда рады таким гостям! Пойдемте скорее, отведаем нашей каши.

Бри увидел, как побледнели остальные при упоминании еды чвачухов. Брю наклонился к реке, чтобы умыться холодной водой. Илья умоляюще посмотрел на брюквиков.

– Спасибо, дорогой друг! – Бри поклонился чвачуху. – Мы так же рады будем принять вас у нас в Брюквии! Сейчас у нас мало времени, так как после победы над темными силами наш народ устал и торопится домой. Но как нибудь мы обязательно встретимся и устроим большой пир.

– Я расскажу чвачухам о вашей великой победе. Ваш подарок украсит наш зал.

На прощанье друзья обняли чвачуха. Как только плоты были готовы, брюквики поочереди переправились на другой берег. И снова спустились в тоннель. Вскоре они были встречены жителями Северного города.

***

Мария с Дружком не спала всю ночь, узнав о скором возвращении друзей. Она приготовила множество вкусных блюд из продуктов, которые ей дали молодые хозяева.

Расставание далось очень нелегко. Мария боялась, что больше не увидит мальчика и брюквиков. К счастью в городе к ней отнеслись очень дружелюбно. Женщина была очень рада, что она смогла остаться в том же доме. Молодая супружеская пара брюквиков с малышом попросили пожить у них до возвращения остальных. И Мария старалась каждую минуту быть полезной – она играла и гуляла с малышом, готовила еду, убирала и помогала поддерживать уют в доме. Молодой брюквик редко бывал дома, так как стоял в охране у ворот города. Все домашние заботы легли на плечи женщин.

В их дом часто приходили гости с подарками. Мария с удовольствием рассказывала свою историю знакомства с Ильей и брюквиками, угощая гостей соком с пирогами. Эти визиты скрашивали долгие часы ожидания. Женщина была благодарна за заботу жителям города.

И вот, наконец, этой ночью пришли новости – брюквики возвращаются с победой. Мария надела самое красивое платье, заплела длинные волосы в косу. Наготовила угощений, навела порядок в доме. И уложив хозяйку дома с малышом спать, вышла с Дружком во двор. Сидя на скамеечке, она в ожидании смотрела по сторонам. Мария старалась не думать о том, что кто-нибудь из ее друзей может не вернуться после сражения с темными силами.

Потихоньку в центр города стекались местные жители: женщины и дети в ожидании своих мужей, отцов и братьев. Вдруг у ворот в город раздались громкие крики – те, кто оказались ближе к воротам, первыми встретили своих героев. Женщины с радостными криками бросились обнимать своих воинов. Дети импровизировали боевые действия, побеждая выдуманного противника. Родственники спасенных пленников вместе с ними плакали от счастья, расходились по домам, что бы уставшие брюквики могли отдохнуть.

Мария вышла навстречу, с замиранием сердца вглядываясь в приближающуюся колонну. И вдруг она увидела Илью, который шел впереди. Дружок радостно залаял, и мальчик увидел бабушку. Он побежал вперед навстречу ей. Мария крепко обняла Илью.

– Мой мальчик, – женщина сквозь слезы всматривалась в его лицо. – Ты вернулся! Все в порядке? Ты здоров? Где остальные?

– Все хорошо, – Илья вытер слезы на глазах бабушки и прижался к ней. – Флей с Гором ушли в Древний город. А Бри, Брю и Дреми здесь. – Вдруг мальчик внимательно посмотрел на Марию. – Ты знаешь, Бри – правитель Брюквии! Он победил всех тварей с помощью Глаза Дракона.

– Как я рада! – Мария ласково погладила мальчика по голове. – Значит, Брюквия теперь свободна.

– Да, – Илья повеселел, глядя как Дружок прыгает рядом, виляя хвостом. – Они заживут по-новому. А еще мы освободили Тинка.

Тем временем к ним подошли остальные. Дреми, как бравый вояка, взлохматил рыжие кудри и деликатно поцеловал руку Марии, вызвав всеобщий смех. Братья обняли бабушку и потрепали лохматого пса, который от радости никак не мог успокоиться, напрыгивая на малышей, чуть не сбивая их с ног. Пришлось Марии ему пригрозить домом. Дружок лег рядом, но его непоседливый хвост так и не успокоился. Тинк вежливо поклонился даме и, не удержавшись, бросился ее обнимать.

Трил с Тирутом попрощались со всеми, и пошли отводить освобожденных из плена брюквиков по домам. К счастью многие из них уже нашли своих родных. Столько слез счастья и радости пролилось этой ночью. Во многих домах праздновали возвращение родных. Но многие не дождались своих мужчин. Трил и вернувшиеся воины обошли каждый дом, принося свои соболезнования, утешая и обещая свою помощь. Но брюквики были настолько дружны, что в домах, где был траур, ни на минуту хозяев не оставляли одних. Помогали всем: готовили, убирали, приносили игрушки и вещи, играли с детьми.

Мария накормила друзей вкусным ужином. Она заранее застелила кровати. Поэтому друзья легли отсыпаться сразу же после еды. Разговоры решили оставить на следующий день.

Утром на улицах города было пустынно. Все отсыпались после далекого путешествия. Мария тихонько выпустила Дружка на улицу. Покормила малыша завтраком. И они снова легли спать, боясь потревожить остальных. Вскоре молодая хозяйка собрала сына и ушла к родственникам, чтобы не мешать гостям.

И только к обеду проснулись наши герои. С кухни доносился приятный запах жаркого. Друзья умылись и спустились в зал. Кружевная праздничная скатерть на столе была уставлена вкусными блюдами. Илья не удержался и съел бабушкин блинчик. Бри строго погрозил ему пальцем, украдкой поглядывая на кухню. Но тут же рассмеялся и, приложив палец к губам, сам съел блин. И Дреми с Брю поспешили последовать их примеру. Только малыш Тинк постеснялся взять еду без разрешения.

– Ай, ай, ай! – суровое лицо Марии, которая вышла из кухни в тот самый момент, когда Брю клал блинчик в рот, напугало брюквиков. В руках у бабушки была поварешка, которая могла ей пригодиться. Но Мария громко рассмеялась и все повеселели. Брю жадно дожевал блин и сел за стол, чтобы не навлечь беды. Дреми и Бри помогли принести тарелки и кружки. Илья с Тинком выпустили Дружка на улицу.

Как только Мария разложила жаркое, начался завтрак. Разговоры за столом не смолкали. Илья рассказывал Марии про их приключения. Его внимательно слушал и маленький тан. Бри обсуждал с братом и Дреми планы по развитию страны.

– Прежде всего, надо расчистить все тоннели! – рассуждал Дреми, заботясь о тех брюквиках, которые живут далеко от городов.

– Согласен, – Бри вспомнил про завал в Рубиновом тоннеле, жуткую паутину и заросший корнями тоннель Друидов. И тут он хлопнул себя по лбу от неожиданно пришедшей в голову мысли. – Дреми, теперь мы знаем, почему так и не встретили пауков. И друидов среди пленных не было.

– Мы это обсудили с Флеем. Пауки погибли, но друиды… Мы можем только предположить, что они то же уничтожены Темным Властителем.

– Жаль, – вздохнул Брю, поедая вторую порцию жаркого. – Друиды были мирным народом.

– Думаю, что все не так просто, Брю. – Бри вспомнил встречу с таном. – Наша страна велика. И мы с вами еще далеко не везде побывали…

– Это правда, – Брю погладил свою длинную бороду.

– Поэтому, мы можем не знать, что друиды покинули тоннель сами. Они, как и таны, могут жить далеко от нас.

– Давайте отправимся в поход! – обрадовался Дреми своей новой затее. – Поищем новые народы, посмотрим на нашу страну.

– Отличная идея! – подхватил Брю.

– Да, – лицо Бри стало серьезным. – Идея отличная. Мы могли бы найти всех брюквиков, разбросанных по стране и собрать их в городах. Но, сейчас нам надо вернуться в Древний город. – Бри указал друзьям на Марию и мальчика.

Брюквики решили позже вернуться к этому разговору. Плотно позавтракав, друзья поблагодарили Марию. Они соскучились по ее вкусным блюдам.

– Сегодня в Брюквии будет день траура, – Дреми с грустью встал из-за стола. – Предлагаю сегодня побыть дома. А завтра отправиться на землю к Марии.

Друзья решили так и поступить. Мысль о новых приключениях, неведанных странах подняла им настроение. Пока Мария хлопотала на кухне, Дреми, братья, Илья и Тинк решили почитать. Так как мальчик и тан не умели читать на брюквийском языке, брюквики решили читать поочереди. Что бы всем было интересно, выбрали книгу об истории Брюквии. В зале при свете свечей усевшись поудобней, друзья коротали время, читая книгу и обсуждая прочитанное.

В городе в связи с трауром на улице почти никого не было. Брюквики сидели дома, вспоминая тех, кто не вернулся из похода. Градоначальник собрал совет, чтобы выбрать меры помощи населению. И только к вечеру он с несколькими важными лицами заглянул к гостям.

– Уважаемый Бри! – Трил был мрачен из-за траура. Он не стал заходить в дом, предпочитая поговорить на улице рядом с пустеющей детской площадкой. – Мы предлагаем вам с друзьями пожить в нашем городе. Ваши мудрые советы пришлись бы очень кстати в такую трудную пору.

– Спасибо, – Бри заботливо подбирал слова, глядя на своих друзей. – Мы с радостью посетим Северный город в самое ближайшее время. Думаю, в начале осени. Сейчас нас ждут важные дела. Мария с Дружком соскучились по родному дому. Древний город не должен надолго оставаться без градоначальника.

Бри специально умолчал про возвращение домой Ильи, чтобы не расстраивать мальчика.

– Когда вы планируете отправляться в путь?

– Завтра же утром, – Дреми торопился домой. Он переживал, что за столь долгое время их отсутствия, в городе могло что-нибудь произойти. – Нам предстоит не один день провести в дороге, поэтому мы спешим.

– Спасибо за все, что вы сделали для нашей страны! – Трил на прощанье пожал друзьям руки.

– Без вашей помощи мы бы не справились, уважаемый Трил. – Брю вспомнил, как в тоннеле в момент наступления врага спасением для друзей стало появление воинов Северного города. – Ваша армия подоспела очень вовремя!

– Такие бравые брюквики, Трил, – Дреми расплылся в улыбке. – И врага смели на своем пути и потом очистили тоннель от этих тварей, помогли пленным!

– Спасибо, дорогой друг, – Трил заметно приободрился. – Легкого вам пути!

Градоначальник удалился, а друзья решили посидеть на детской площадке. Среди красивых домиков, еще недавно наполненных детским смехом, им хорошо думалось. Только Дружок не понимал, куда все подевались – он забегал в домик, осматривался, принюхивался, недовольно гавкал и бежал в следующий. Пес так привык каждый день играть с малышами, что недоумевал, почему сегодня никто с ним не играет.

Мария грустно вздохнула, глядя на любимую собаку. «Как же ты мой лохматый Дружок будешь жить в одиночестве в нашем уединенном доме. Всего-то и останется, что кур гонять, да Зорьку пугать». Но Марию больше тревожило не собачье одиночество, а ее собственное. Каждый день здесь был насыщен событиями: приготовить и накормить, поиграть и погулять. Женщина почти никогда не оставалась одна. Поэтому ей сейчас было так тяжело – дома она никому не нужна, не с кем поговорить, не о ком заботиться кроме скота.

– А что если вам, – Брю хитро прищурился, обращаясь к бабушке. – Вместе с Дружком перебраться в деревню.

Бри и Дреми испуганно уставились на старика, который заговорил на такую грустную для Марии тему. Все понимали, что она живет в уединении по какой-то очень важной причине. Илья и Тинк беззаботно о чем-то болтавшие испуганно замолчали и сделали вид, что рассматривают картинки в книге, которую Тинк не выпускал из рук весь день. Это была книга сказок с очень красочными рисунками.

– Ты что, старина, – Дреми грозно навис над Брю. – Тебе поговорить не о чем?

– Что вы, Дреми, отнюдь я прекрасно понимаю что говорю! – настаивал на своем Брю, твердо выговаривая каждое слово. Он-то понимал, почему загрустила женщина, чувствовал, что сейчас самое время для важного разговора. – Завтра к вечеру, если поторопимся мы будем у вас дома. – Брю так уверенно говорил, что Бри и Дреми решили его дослушать до конца. – Первым делом нам стоит наведаться в деревню – узнать есть ли там свободный дом.

Мария догадалась, о чем говорит брюквик, но удивившись, что Брю заговорил с ней именно тогда, когда и она об этом думала, женщина внимательно слушала. Дружок, казалось, тоже понимал, что сейчас решается и его судьба – он тихо подполз к ногам хозяйки, положил голову рядом и прислушался. Бри продолжил в полной тишине.

– Мы могли бы ночью помочь перенести вещи. С помощью магии мы бы сделали пару тележек и все перевезли. А вам только останется перевести скот. – Брю поморщился, вспоминая рогатую великаншу. – В деревне вы будете помогать соседям, ходить в гости каждый день. Там много детей, с которыми можно подружиться и приглашать в гости на блины. – От волнения у Брю выступил на лбу пот. Он выдохнул, закончив свою речь.

Наступила тишина. Никто не решался заговорить, боясь обидеть добрую женщину.

– Вы думаете, что так нам с Дружком будет лучше? – спросила Мария в нерешительности.

– Меня бабушка не отпустит в дом далеко от деревни, – Илья видел, что Мария раздумывает и решил поддержать ее. – А в деревню мы бы приходили к вам часто – навещали бы заодно и Дружка.

Пес приподнял одно ухо, услышав свое имя. Мария улыбнулась, обняла мальчика и согласно кивнула.

– Решено! – твердо сказала Мария, чувствуя, что старая рана уже зажила, благодаря ее новым знакомым и пришло время снова зажить полной жизнью. – Переезжаем жить в деревню! Там у меня есть свой дом, и мы можем сразу перевозить вещи.

– Ура! – Илья запрыгал на месте, размахивая руками. Дружок догадавшись, что принято важное решение, вскочил и принялся громко лаять, радостно виляя хвостом.

– Тише! – Мария указала рукой на дверь и Дружок замолчал. Он знал, что если не послушается, то будет заперт один в доме.

Друзья вернулись домой в хорошем настроении. Вкусно поужинав, они пораньше легли спать.

21. Возвращение в деревню

Рано утром всех ждал сытный завтрак. Сбор рюкзачков не занял много времени – дорога предстояла недолгая, всего день пути. Поужинать друзья собирались уже в доме Марии.

С прощальным визитом на минутку зашли Трил с Тирутом. Хотел прийти и Литин. Но после того как он не уследил за мальчиком, брюквик боялся лишний раз попадаться градоначальнику на глаза.

Быстро попрощавшись, поблагодарив за теплый прием, друзья снова отправились в путь. До ворот их провожала большая толпа горожан. Все знали, что сам правитель Брюквии гостил в их городе. Обратная дорога представлялась легкой прогулкой после длинного и опасного путешествия к Глазу Дракона.

К дому бабушки Марии пришли, как и планировали вечером. Женщина убедилась, что хозяйство в порядке, накормила ужином дорогих гостей. Брюквики помогли ей собрать вещи. Илье с Тинком поручили ответственное дело – аккуратно завернуть книги в газеты и перевязать веревкой. Дреми с братьями уложили часть вещей на тележки, которые появились с помощью их волшебной силы.

– За раз не перевезем, – глядя на горы сумок, заключил Дреми.

– Ночь большая, – Бри весело подмигнул Илье и Тинку. – Надо же чем-то заняться, чтобы не заснуть от скуки.

– Скучать нам точно не придется, – Дреми едва сдерживал смех. – Тот задиристый петух и малышка Зорька будут нам помогать.

– Особенно если они будут идти позади нас, – рассмеялся Илья.

– Му-у-у! – Тинк приложил руки к голове, словно это рога и подкрался сзади к Илье.

Мальчик не растерялся. Он выставил руку на голове, будто это гребешок петуха и закукарекал, наступая на малыша тана. Сцена вызвала дружный смех.

– Придется напоить парным молоком таких храбрецов! – улыбаясь, Мария вышла из кухни и раздала маленькие стаканчики друзьям.

– Спасибо! Молоко – вкуснятина! Чудеса! Чудеса! – Тинк весело запрыгал, передразнивая корову.

Выпив вкусного молока, друзья, находясь в отличном настроении, взяли тележки и отправились в деревню. Мария шла впереди, ведя Зорьку на привязи. Женщина внимательно всматривалась вдаль – не идет ли кто-нибудь навстречу. Из деревни раздавался собачий лай. Мария обрадовалась, что Дружка оставила дома – он мог бы их выдать. Тележки забавно подпрыгивали на кочках, угрожая растерять вещи. Но друзья внимательно следили, чтобы все было цело.

Старенький домик, окруженный покосившимся забором, в зарослях сорняка располагался на самой окраине деревни. Мария привязала корову к забору и пошла открывать дом, притаптывая высокую траву. Старый замок сильно проржавел и долго не поддавался. Илья попросил Дреми помочь. Градоначальник вскинул руку к замку, тихо прошептал заклинанье и замок заблестел как новый.

Войдя в дом, бабушка недовольно покачала головой – все покрылось толстым слоем пыли. Но и тут ей на помощь пришли брюквики. За несколько минут они навели порядок. Илья обрадовался тому, что этот дом был гораздо больше прежнего. Длинный коридор, кухня и три большие комнаты после волшебной уборки выглядели как после ремонта.

Брюквикам понравилась красивая резная мебель из дерева. Брю приглянулся высокий сундук, покрытый белой вязаной салфеткой. Он так хотел узнать, что у него внутри, что чуть не прищемил палец крышкой. Мария открыла сундук. Брюквики окружили чудо коробочку, чтобы разглядеть содержимое. Чего тут только не было: украшения, платья, иконы и многое другое. Бри кашлянул, напоминая остальным, что их ждут дела. Мария оставила сундук открытым, на случай если малыши захотят осмотреть его повнимательней.

Чтобы перенести все вещи друзьям пришлось еще три раза возвращаться назад. Мария переносила кур и уток в коробках, Илья – книги в пакетах. Остальные возили сумки на тележках. Закончили еще до восхода солнца. К счастью сараи за несколько лет почти не пострадали. Бабушка выпустила туда кур и уток. Зорьку привязала в коровнике. Бессонная ночь сказывалась на ее гостях – брюквики прилегли на коврик в зале. Илья залез на высокую кровать с пуховой периной. Тинк обнял Дружка и прилег с ним у входа в бабушкину спальню.

Мария, увидев что, гости очень устали, пожарила омлет и накормила помощников. Застелив диван, она заботливо уложила их спать. Мальчика она положила с собой на кровати. Дружок тихонько, чтобы хозяйка не заметила, подполз к дивану и лег рядом с брюквиками.

Друзья не слышали, как утром Мария на цыпочках вышла на кухню, закрыв за собой дверь. Бабушка накормила корову, кур и уток. Прорвала сорняки вокруг дома. Приготовила завтрак.

Брюквики проснулись к полудню. Настроение у всех было приподнятое, так как мир воцарился в подземном царстве, Мария вернулась к себе в деревню и вскоре все должны были оказаться дома. Большая стопка блинчиков с клубничным вареньем, запеченная картошка и парное молоко – завтрак скорее похожий на пир.

– Чудеса! Чудеса! Такая вкуснотища! Можно мне еще молока?

– Конечно, Тинк, пей на здоровье! – Мария не могла насмотреться на свой дом.

Каждая вещь здесь имела свою историю и напоминала женщине о ее прошлом. Но теперь, она не переживала, что не увидит любимого внука. В деревне много детей приезжает на каникулы – они обязательно подружатся. Но главное, что у Марии теперь есть Илья и маленькие человечки. Она полюбила их как родных и не представляла без них своей жизни.

– Пришло время прощаться, бабушка, – Бри смотрел на Марию так, словно они расставались на пару часов. – Нас ждут в Северном городе.

– Я все понимаю, мои дорогие! – Мария встала из-за стола и поочереди обняла каждого. – Спасибо вам за все. Теперь вы моя семья. Ты, Илюшенька, мне как внук – не забывай бабушку, почаще проведывай. Вы брюквики мне как дети – милости прошу и днем и ночью. Мы проводим вас с Дружком за огородами.

– Бабушка! – Илья бросился к Марии и крепко обнял ее. – Я буду скучать!

– Я тоже! – Мария крепко прижала к себе мальчика.

На улице ярко светило солнце. Но Мария взяла с собой зонтик – на всякий случай. Она закрыла дом на замок и повела маленьких друзей по узенькой тропинке, ведущей к полю. Не забыла добрая женщина набить рюкзачки путешественников вкусной едой.

Хорошо, что ее дом был крайним. Среди такого чудесного дня и дети, и взрослые не сидели по домам. Смех и громкие голоса были слышны из деревни. Мария все время оглядывалась, чтобы убедиться, что ни позади кого нет.

Дреми остановился у пшеничного поля.

– Бабушка, – теперь он был похож на градоначальника – важный и серьезный. – Спасибо, что проводили нас! Дружок, не шали, а то уронишь малыша Тинка.

– Ну что ж, и мне пора домой – столько дел накопилось, и вещи надо разобрать.

Мария с улыбкой пожала маленькие ручки и, удерживая Дружка рядом, махала удаляющимся в пшеничных колосьях друзьям. Илья еще долго оборачивался и махал в ответ.

Друзья решили прогуляться по земле до Северного тоннеля. Теперь преодолевать кукурузное поле им помогал Илья.

– Жаль, что мы не вернемся в библиотеку, – отгоняя очередного овода, вздохнул Брю. – Но в тоннель Друидов, пока не наведем там порядок, я спускаться не хочу.

– Правда, жаль, – мечтательно проговорил Дреми, пролезая между кукурузными стеблями. – Думаю, что надо проложить наш маршрут похода и через библиотеку.

– Обязательно, – рассмеялся Бри. – Это будет великий поход. На год, не меньше.

– Нет, нет, нет! – испугался Дреми. – Я не могу так долго отсутствовать.

– Да уж, – ехидно усмехнулся Брю. – Бедные горожане умрут от голода без градоначальника.

22. Преображение градоначальника

Обратный путь оказался намного быстрее. Подходя к воротам Северного города, Дреми все чаще вздыхал и теребил рыжую бороду. Он пытался уговорить Бри одеть корону и мантию, но тот вежливо отказывался, ссылаясь на то, что неизвестно все ли в порядке в городе. Появление в таком виде может быть не к месту. На самом же деле Бри был скромным брюквиком и не хотел привлекать к себе внимание.

– Наконец-то, – обрадовался Брю, увидев ворота.

– Странно, что мы никого не встретили в тоннеле, – нервничал Дреми. – Ну и задам же я Гору трепку. А вдруг враг? Или…

– Брось, старина, – Брю нравилось подшучивать над важным градоначальником. – Или что? Ветерок подует и ворота снесет?

Тинк тихо хихикнул, но тут же сделал лицо серьезным.

– И все-таки, брат, я с Дреми согласен – осторожность не помешает.

Бри громко постучал в ворота. И тут Дреми изумленно схватился за ручку – ворота открыты. Он, ни секунды не раздумывая, вбежал внутрь. Охранники Креп и Скип, мирно беседуя, стояли неподалеку.

– Душегубы! Разгильдяи! Что же вы делаете? – Дреми в два прыжка пересек улицу и, схватив одного из охранников, принялся громко ругаться и трясти несчастного.

Остальные сначала замерли в изумлении, а потом принялись громко смеяться. Через несколько минут выпустив пар, Дреми стал раздавать поручения. В городе все было спокойно. Гор и Флей вместе с освобожденными из плена брюквиками вернулись домой, и ждали возвращения друзей.

– Дорогой друг! – Флей сиял от радости. – Вас было слышно на улице Мастеров.

Дреми на секунду отвлекся, чтобы поприветствовать мага и тут же продолжил отдавать поручения.

– Отлично выглядите, – Бри отметил, что Флей был бодр и весел. Только после ранения еще ходил с палочкой. – Есть ли новости?

– Все только и обсуждают, что сбылись древние легенды – судьбоносный год изменил нашу жизнь. Видели бы вы, сколько радости было при встрече родных. Не видеться столько лет и вот снова вместе!

– Давай-ка рассказывай все как есть, – Брю чувствовал, что Флей что-то недоговаривает.

– Хм, пожалуй ты прав, – лицо волшебника стало серьезным. – Крыса сбежала. Охранники уснули ночью, а она перегрызла путы и убежала.

– Надо послать отряд и догнать подлую тварь! – Дреми было собрался отдать новый приказ, как Флей его остановил.

– Не стоит тратить свои силы ради жалкой крысы. – Флей взял разгорячившегося градоначальника за руку. – Без Темного Властителя она ни на что не способна.

– Ее дома ждет сын, – Илья с мольбой взглянул на Дреми. – Может, он уже женился, и крыса теперь сможет уединиться в своей норе.

Бри опустил голову. Он хотел объяснить мальчику, что крыса тогда в плену у зимли, соврала, что бы их разжалобить. Но он слишком сильно любил мальчика и дорожил его доверием, что не решился рассказать правду.

– Ладно, – Дреми махнул рукой. – Пусть только спрячется подальше. А мне друзья пора домой – родные заждались. – Он надел на шею значок градоначальника, вовремя поданный Скипом, и любимый коричневый жилет. – Вот так дела – я сильно похудел. – Дреми гордо похлопал себя по животу. Жилет оказался велик, что заметно порадовало градоначальника. Он важно поклонился друзьям и, продолжая отчитывать своих помощников, отправился домой.

Флей удивленно развел руками и недовольно покачал головой.

– Вот так гостеприимство. Распетушился наш градоначальник, – маг усмехнулся. – Не переживайте, друзья! Мои двери для вас всегда открыты. А когда наш породистый начальник, немного поцарствовав, поостынет, поговорим о доме для вас.

В доме Флея ничего не изменилось – старая мебель и множество книг, покрытых толстым слоем пыли.

Брю что-то недовольно пробурчал и взялся за тряпку. Он любил чистоту и порядок и любил все убирать сам без помощи магии. Илья взглянул на старую карту на столе.

– Да, да, не удивляйся, малыш! – Флей гордо указал на новенький лист. – Я не зря проводил время в ваше отсутствие.

– Новая карта! – Илья поразился удивительному сходству двух карт. – Это волшебство?

– О нет, мой мальчик, – рассмеялся Флей. – Все до последней черточки – моя работа.

– Ты добавил домик Марии и ее деревню, – похвалил мага Бри. – А где каменный завал?

– Я сделал его совсем тоненькой линией, – Флей провел по карте пальцем. – Думаю, что скоро от него останется только воспоминание. Старая карта хранит еще много тайн.

– Дорогой Флей, вы абсолютно правы! – Бри взял новую карту в руки и улыбнулся. Он не придал значения последним словам мага. – Скоро все наши тоннели будут приведены в порядок. В библиотеке мы назначим хранителей. Соберем всех жителей из дальних уголков в города. Обязательно посетим Южный город. Никто не будет бояться ходить в одиночку. Слава гиблых тоннелей останется в прошлом.

– Много предстоит работы, Бри, – сказал Флей с сомнением в голосе.

– А мы на что? – удивился Брю. – Мы будем помогать Бри во всем!

– Ну, если так, – старик загадочно улыбался. – Скоро Брюквия снова расцветет.

– Ваши мудрые советы, Флей, нам будут очень кстати. – Бри вспомнил, как вел себя Дреми пару часов назад и устыдился.

– Первым делом обустроим вам с Брю новый дом в нашем городе. А потом и за дела примемся. Важно, чтобы все наши города были связаны тоннелями. Подниматься на землю радостно, но небезопасно.

– И хорошо бы сделать свет во всех тоннелях, – добавил Тинк.

– Молодец, малыш! Отличная идея! – поддержал тана Бри.

На следующее утро с визитом пожаловал градоначальник с помощниками.

– Какие будут поручения, уважаемый Бри? – выпалил он прямо с порога.

– Сесть за стол и дать нам спокойно позавтракать! – едва скрывая раздражение, ответил Флей.

– Простите меня, друзья, – Дреми виновато улыбнулся и почесал затылок. – Вчера я немного погорячился.

– Так ты будешь завтракать или нет? – недовольно крикнул Флей.

Градоначальник отпустил Скипа и Крепа по делам, а сам послушно сел за стол. Флей положил ему большой окорок, чтобы Дреми нескоро вспомнил про свои распоряжения. За завтраком обсуждали планы по благоустройству тоннелей и городов, поход по Брюквии и многое другое.

23. Бал в Древнем городе

Дреми просидел весь завтрак молча. Он, как и другие брюквики мечтал о нововведениях в стране и городе. Во время путешествия столько было увидено нового и интересного, что бы хотелось сделать, опробовать, переделать.

– Спасибо за угощенье, – градоначальник встал из-за стола с вежливым поклоном. – Вынужден вас покинуть – дела ждут. Завтра к обеду ждем вас на площади Бризлов у фонтана – будет небольшое мероприятие…

Дреми еще раз поклонился и быстро ушел, оставив друзей в недоумении.

– Как думаете, Бри, – Флей от удивления встал со стула. – Чтобы это могло значить?

– Думаю, что Дреми решил устроить бал.

Илья и Тинк заметно оживились.

– Отличная мысль на удивление пришла в голову нашему градоначальнику, – заметил Брю, убирая грязную посуду со стола.

– Бал – это большой праздник, – Бри заметил, что эта тема заинтересовала малышей. Он заговорил неторопливо, специально растягивая слова, создавая ощущение таинственности. – Давным-давно, когда я был еще маленьким, на бал собирались жители всего города и его окрестностей. Хозяйки наготавливали вкусных блюд, накрывали столы прямо на улице. После пиршества обязательно были танцы. Город к балу украшали все жители – у домов вывешивали красивые гирлянды, выставляли поделки детей. В домах наводили порядок, чтобы каждый гость видел – сегодня праздник. Вывешивали красивые шторы, столы накрывали праздничными скатертями. И сами жители специально ко дню бала готовили яркие наряды. До самого утра не смолкала на улицах музыка. Попировав на улицах, брюквики расходились группами по домам и продолжали праздновать.

– А потом все также дружно убирали город! – специально громко прокричал Брю из кухни.

Он хотел, чтобы его слова услышал Флей, в доме у которого уборка была чудом. Что странно – ведь он сам был волшебником и мог легко одним движением руки навести порядок. Но таким уж был старый маг – он так много читал и работал, что об уборке у него просто не было времени помнить. И сейчас, пока Бри рассказывал о бале, волшебник сидел с книгой в руках, удобно устроившись в кресле у камина.

Бри считал, что пока они гостят у Флея, не будет ничего плохого в том, чтобы помогать старику по дому. Он отправился к Брю на кухню, весело напевая песенку.

– Чудеса! Чудеса! – Тинк смотрел вслед Бри как завороженный.

– Здорово! – Илья тоже был удивлен. Дома его родители часто устраивали праздники, приглашали гостей, украшали квартиру, готовили вкусную еду и пекли торт. Но представить себе праздник для целого города Илья не мог. – Скорее бы наступило завтра!

– Давай поможем Брю с уборкой, – очнувшись от мечтаний, Тинк спрыгнул со стульчика и побежал на кухню. Следом, подпрыгивая на одной ноге, поспешил и Илья. Флей остался в зале один, но он кажется этого и не заметил.

Весь день друзья посвятили планам на будущее. Флей, Брю и Бри, сидя за столом, составляли список важных дел. На новой карте появились наброски новых тоннелей. Друзья продумали маршрут предстоящего через несколько месяцев похода. Тинк попросил включить их в обязательные для посещения места Танию, а Илья деревню бабушки Марии.

Весь вечер Флей рассказывал старинные легенды. Об этом его попросил Бри, чтобы порадовать Илью. Бри все чаще с волнением смотрел на мальчика. Скоро их ждет разлука – не забудет ли Илья про своих друзей.

***

Рано утром с улицы доносились громкие голоса и веселый смех. Горожане встали пораньше и принялись готовиться к балу. Илья и Тинк тихонько встали и сбежали вниз. Приоткрыв дверь, они наблюдали, как шли приготовления к балу. Мужчины выносили столы на улицу, женщины и дети заставляли их едой. На двери вешали разноцветные ленточки.

– Давайте-ка быстро умываться! – Брю незаметно подкрался сзади. Он сам еще не переодел пижаму, но решил повеселиться.

Илья и Тинк, заливаясь звонким смехом, побежали наперегонки наверх. Флей удивленно выглянул из спальни и едва успел спрятаться обратно, как мимо пронесся Тинк. Флей вздохнул и снова приоткрыл дверь, но та громко захлопнулась прямо перед его носом. Это Илья догонял тана. Маг замер на месте, раздумывая, стоит ли в третий раз открывать дверь или лучше подождать. Но на этот раз дверь открылась сама – прямо перед волшебником вырос Брю, торопящийся переодеться.

Флей поморщился от суеты, но ничего не сказал. Он снова выглянул из комнаты и, убедившись, что за дверью никого нет, пошел вниз. Однако, пройдя всего пару ступенек, сзади снова послышался топот и веселый смех. Флей прижался к стене, чтобы пробегающие мимо дети не снесли его.

И на этот раз он только хмуро сдвинул брови. В душе Флей был только рад, что он не один, рад и детскому смеху и ранним подъемам. Хотя внешне волшебник выглядел серьезным – но это скорее для порядка. Ему, как хозяину дома положено было выглядеть серьезным и даже строгим.

Пока малыши веселились Брю, пребывавший в отличном настроении, приготовил скромный завтрак – брюквенный сок и конфеты. Пусть этот день будет праздничным с самого утра. Тем временем Бри раздумывал, стоит ли одевать мантию и корону или просто нарядный костюм.

– Обязательно корону, мой дорогой друг, – настаивал Флей, расчесывая свою длинную бороду.

– Ты можешь привлечь слишком много внимания к себе – просто одень свой синий костюм с золотыми нитями. – Брю считал, что скромность украшает истинного правителя Брюквии.

– Как ты думаешь, Брю, – не унимался Флей. – Ради чего жители города соберутся на главной площади в полдень?

– Отпраздновать победу, – парировал Брю. – И повеселиться. Брюквики долго жили в страхе – настало время вздохнуть спокойно.

– А я считаю, что горожане хотят увидеть правителя своей страны и поприветствовать его в нашем городе должным образом!

Оставив друзей увлеченных спором, Бри подошел к Илье.

– А что мне посоветуешь ты, мой мальчик?

– Ты мне нравишься в любой одежде, – Илья обнял брюквика. – Но если ты оденешь мантию и корону, то все будут требовать твоего внимания. Бри, ты нужен мне!

Илья так трогательно это сказал, заглядывая в глаза брюквику, что у Бри проступили слезы на глазах. Они еще долго шептались, обнявшись, не замечая суетящихся вокруг друзей.

В полдень в дверь громко постучали. Флей, одетый в красный халат и серебряный колпак, широко улыбаясь, открыл дверь. Дреми был при полном параде – голубая рубашка, темно-синие брюки и жилет. Его огненно-рыжие волосы были аккуратно зачесаны назад. Значок градоначальника ярко блестел на груди.

– Уже проснулись? – пошутил Дреми, пожимая руку волшебнику.

– Мы в отличном настроении, уважаемый! И ни что сегодня нам его не испортит! – добродушно ответил Флей.

– Простите меня, мой друг, – Дреми обнял старика. – Я соскучился по нашим веселым денечкам.

Флей проводил гостя в зал, где в ожидании собрались остальные. Брю одел костюм и ботиночки лилового цвета. Тинку Флей подарил белый костюм, расшитый бабочками. К его рыжим волосам он очень шел. Илье Бри после долгих раздумий наколдовал длинную до колен рубашку и широкие штаны бардового цвета. Сам правитель выбрал голубой цвет.

Дреми увидел, как внимательно Илья разглядывает его значок. Взмах руки и градоначальник протянул мальчику маленькую золотую монету на веревочке. Тинк было собрался обидеться, как Дреми протянул и ему небольшой кулончик в виде бабочки. Тан очень обрадовался, достал небольшое зеркальце и оценивающе посмотрел в него. Удовлетворившись увиденным, он поблагодарил Дреми за щедрый подарок.

– Вас ждет небольшой сюрприз, – градоначальник загадочно улыбнулся.

Дреми вышел первым. За ним последовали Илья, Тинк и Флей. В конце вышли братья. Стоило им показаться на пороге, как на улице раздались радостные возгласы. Вокруг входа собралась большая толпа жителей города. Они радостно приветствовали своих героев – махали руками, кидали к их ногам цветы.

Друзья от неожиданности смутились. Только Дреми вскинул вверх подбородок и приветствующе поднял вверх руку. Толпа смолкла и расступилась, пропуская победителей вперед. Пока друзья шли к главной площади города жители громко им аплодировали. Дети вышли вперед и восхищенно смотрели на отважных смельчаков, которые сражались с врагами и принесли победу своей стране. Теперь для маленьких брюквиков они были теми героями, в которых играют и про которых пишут книги.

Площадь Бризлов была вся уставлена длинными столами, накрытыми праздничными блюдами. Здесь собрались все жители города. Они стоя приветствовали правителя Брюквии. В центре установили круглый стол повыше остальных. Илья догадался, что это сделали специально для него. К стульчикам брюквиков, приподнятым на подставки, вели небольшие лесенки. Рядом стояли несколько брюквиков. Дреми ускорил шаг, увидев гостей. Он так обрадовался, что друзья заволновались.

– Это же Трил и Далу! – обрадованно воскликнул Илья.

– Смотрите! – Тинк весело замахал руками. – С ними Тирут!

– И Литин! – подхватил Брю.

– Вот так сюрприз! – Бри улыбался во весь рот, торопясь навстречу друзьям.

– Дреми, как вам это удалось? – не веря своим глазам, выдохнул Флей, стараясь не отставать от остальных.

– Мы сразу по возвращении с Гором задумали этот пир, послали гонцов в Северный город и вот! – Дреми было приятно, что он смог так сильно порадовать друзей.

– Чудеса! Чудеса!

– И то, правда, малыш, – лицо Дреми на мгновенье стало серьезным. – Представляю, как им пришлось торопиться, чтобы успеть к празднику.

Наконец подойдя к площади, друзья принялись обниматься. Слезы радости выступили у них глазах. За спинами друзей громкими криками поддерживали жители. Дреми встал в центре площади и обратился к собравшимся горожанам.

– Дорогие жители Древнего города! – Дреми поднял руку, и воцарилась тишина. – Спасибо, что вы собрались сегодня здесь! Поприветствуем наших дорогих гостей! – Площадь погрузилась в громкие радостные крики, вверх взлетели брызги конфетти. Дреми снова поднял руку. – Вы знаете, как сильно я люблю наш город. И сегодня я с радостью сообщаю, что Древний город получил статус столицы Брюквии. Как вы уже знаете, в Брюквии новый правитель – наш многоуважаемый Бри.

– Спасибо за теплую встречу, уважаемые брюквики! – Бри был растроган большим вниманием со стороны горожан. – Я буду править страной так, чтобы все жили дружно, чтобы с другими народами у нас были мирные отношения! Мы восстановим все тоннели, города и величайшие памятники нашей культуры. Прошу вас так же радушно отнестись к нашим гостям из Северного города – градоначальнику Трилу и его друзьям. Наш бал в честь освобождения Брюквии объявляю открытым!

Дреми пригласил всех к столу. Пир начался. Наши герои не могли наговориться – так много их объединяло. Бри давно не видевшийся с Гором расспросил его о возвращении домой. Флей произнес пламенную речь Тируту, рассказывая о планах на будущее, новой карте и предстоящем походе. Литин внимательно слушал Илью с Тинком, наперебой рассказывающих о том, как они помогали с переездом Марии. Трил, несмотря на усталость после дальней дороги, обсуждал с Дреми и Брю способы укрепления тоннелей и улучшения их защиты от врагов.

Веселье длилось до самого утра. Брюквики спели много красивых песен, станцевали веселых танцев, съели самых изысканных блюд. Столько радости они не испытывали с давних времен. Но были и грустные минуты, когда под печальную песню вспоминали погибших на поле воинов славного Северного города. После чего благодарили за спасение пленники крылотварей. При этом брюквики плакали – кто-то, вспоминая тяжелые годы рабства, кто-то годы разлуки с родными.

Но после черной полосы в жизни всегда наступает белая. И брюквики были счастливы – наступили добрые времена.

Брюквики уже собирались отправиться домой, как Тинк попросил слова.

– Дорогие мои друзья! – его руки дрожали от волнения, на глазах появились слезы. – Вы удивительные – добрые, веселые, трудолюбивые брюквики. Я счастлив, что познакомился с вами. Илья, очень рад нашему знакомству – ты мой самый лучший друг! Настало время расставания. Меня ждет моя семья.

Голос тана дрогнул, он опустил голову и всхлипнул.

– Не расстраивайся, Тинк, – Илья взял тана за руку и печально опустил глаза. – Брюквики пророют тоннель в Танию, и вы будите часто встречаться.

– Верно, – согласился Бри. – Ты ведь не откажешь нам в одолжении? – Тинк удивленно посмотрел на брюквика. – Ты ведь пойдешь с нами в поход по Брюквии и соседним территориям осенью?

– Да! – обрадовался Тинк и вытер слезы.

– Вот и хорошо, – заключил Флей. – Вот и договорились.

– До вечера хорошенько выспимся, – Дреми тоже не хотелось расставаться с маленьким веселым таном. Он притворно весело говорил, стараясь не показывать, что расстроен. – Ночью поднимемся на землю и пройдем до тоннеля, ведущего к Тании, минуя тоннель Друидов.

Все согласились с градоначальником и поспешили по домам. Трила, Далу, Тирута и Литина пригласил к себе в гости Дреми. Градоначальник до самого дома расхваливал свой город, рассказывая о его достопримечательностях. Он специально повел гостей по дальним улицам, что бы показать город.

Флей же со своими гостями пошли более коротким путем, чтобы скорее лечь спать. Когда они ушли, горожане убрали площадь и пошли дальше праздновать по домам. Многие сели за столы на улицах рядом со своими домами. Еще долго были слышны песни и веселый смех.

24. Настало время расставаться

Как бы не было грустно, но пришло время расставания. Вечером, выспавшись после бала, друзья разделились. Дреми и Гор отправились провожать домой Тинка. Бри, Флей и Брю отправились в Тронный зал, что бы отправить домой Илью.

Прощание друзей было долгим. Но, надеясь на скорую встречу, они прибывали в хорошем расположении духа.

– Не забывай меня, Илья, – Тинк крепко обнял мальчика. – Мы обязательно встретимся!

– Обязательно! – Илья присел на корточки и бережно прижал тана к себе. – Брюквики знают, где я живу у бабушки. Приходи с ними к нам в гости!

– Ты очень смелый тан, – Брю пожал Тинку руку. – Всегда буду рад – приходи в гости.

– И лучше не один, – подмигнул ему Бри. – Так спокойнее.

– Один? – Тинк испуганно оглянулся. – Ни за что!

Друзья весело рассмеялись, вспомнив как встретили Тинка в тоннеле. Тогда они не знали кто перед ними – друг или враг. Плохое быстро забывается – и друзьям теперь стало казаться, что их тяжелые приключения – это просто сон.

– Увидимся, малыш! – Дреми обнял мальчика и сунул что-то ему в карман.

– До скорой встречи! – Гор весело махнул рукой, и друзья разошлись в разные стороны.

Бри решил пройти до Тронного зала по Каменному тоннелю. Этот путь ему был уже хорошо знаком. На этот раз рюкзачки решили не брать. Волшебной силы хватит и на свечи, и на еду. Бри шел, крепко держа мальчика за руку. Рядом шли Флей и Брю. Они весело разговаривали всю дорогу, не боясь, что их могут услышать. А Брю, что бы повеселить мальчика, иногда пел веселые песни. Ему так понравилось петь у чвачухов, что теперь это стало его любимым занятием, после уборки, конечно.

Тронный зал встретил друзей во всем своем великолепии, но сейчас оно не радовало друзей. С Тронным залом были связаны печальные события битвы с Темным Властителем. Друзья подошли к Глазу Дракона, не глядя на сокровища брюквиков.

– Вот малыш и пришло время прощаться, – Бри испытывал острую душевную боль при мысли о расставании. – Я полюбил тебя, как родного, мой мальчик.

Илья наклонился к брюквикам, чтобы попрощаться.

– Я бы хотел остаться с вами, – мальчик заплакал.

– Не плачь, Илья, – Брю решил приободрить мальчика. – Мы будем часто видеться!

– Верно, – согласился Флей. – Мы же обещали навещать Марию. Помнишь?

– Да, – Илья перестал плакать. – Вы обещаете, что мы скоро увидимся?

– Ну конечно, – Бри протянул к Илье руки, что бы обнять. – Я и недели не выдержу без тебя, дорогой мой.

Илья обнял Бри, Флея и Брю и подошел к столу с изумрудом.

– Что мне нужно делать?

– Положи руки на камень. – Бри был рад, что Илья стоит спиной к нему и не видит его слез.

– Я ведь буду вас помнить, когда окажусь дома?

– Ты будешь помнить все, что произошло с тобой здесь. – Флей подумал о том, что ему было не так тяжело после боя, как сейчас. Мальчика полюбили все, и момент расставания стал и для Ильи и для брюквика тяжелым испытанием.

– Илья, очень важно, чтобы ты повторил все слова и при этом говорил искренне. – Бри боялся, что мальчик так хочет остаться с ними, что камень не исполнит его желания.

– Я все понял, Бри! Не беспокойся, все получится.

– Итак: повторяй за мной – Глаз Дракона…

– Глаз Дракона!

– Верни меня домой…

– Верни меня домой!

– И пусть моя бабушка Зина…

– И пусть моя бабушка Зина.

– Не заметит моего отсутствия.

– Не заметит моего отсутствия!

Глаз Дракона засветился ярко зеленым светом. Илья обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на друзей. Сквозь слезы он увидел грустные лица брюквиков.

– Прощай малыш… – Бри протянул руку к мальчику.

Вдруг вспышка яркого света ослепила брюквиков. Через мгновенье свет рассеялся – Глаз Дракона потух. Брюквики молча опустили головы. Брю подошел к Бри и обнял брата.

– Нам пора домой, – тихо проговорил Флей. – Нас ждет много дел.

Друзья отправились в Каменный тоннель. Первое время они шли молча, словно боясь потревожить незажившую рану. Но долго молчать брюквики не умеют, поэтому вскоре друзья придались воспоминаниям и планам на будущее – светлое будущее для Брюквии.

***

Илья очнулся дома на кровати. За дверью послышались знакомые шаги. Мальчик вскочил с кровати и, не глядя, надел тапочки. Дверь открылась – навстречу вышла улыбающаяся бабушка. Илья подбежал к ней и крепко обнял.

– Бабушка, как я соскучился!

– Что с тобой, Илья?

– Прости бабушка, я очень соскучился, – мальчик прижался к бабушке еще крепче.

– Вот так чудеса, – рассмеялась бабушка. – Видно ночью тебе приснился кошмар. Пойдем скорее завтракать – блинчики на столе. Твои друзья уже приходили – спрашивали скоро ли ты выйдешь?

– Ой, бабушка, мне так много надо тебе рассказать!

– Хорошо, хорошо! Только не задуши меня в объятиях! Странно, откуда у тебя такой костюм?

– Э-э-э… Это мама мне подарила на Новый год, – выпалил мальчик.

– Ну ладно, пойдем за стол.

Илья побежал на кухню. Бабушка удивленно пожала плечами. Таким она Илью еще не видела. Он будто повзрослел на несколько лет за одну ночь.

Садясь за стол, Илья почувствовал, что что-то лежит в кармане брюк и больно колит ему ногу. Он сунул руку и достал сверток. Аккуратно развернув голубую ткань, мальчик увидел золотую фигурку Брю в мантии, короне и с мечом в руках размером с его ладонь на веревочке. Илья обрадованно заерзал на стуле. Он должен так много рассказать бабушке.