000
ОтложитьЧитал
Город Счастья
Большинство людей проводят всю свою жизнь в поисках счастья. Почти никто из них его не находит. Некоторые настолько отчаиваются в этих поисках, что вся прожитая ими жизнь – ничтожна и жалка. Другие же, обретая то, чего страстно желали, сию секунду охладевают к предмету своей страсти и находят другой. Так они встречают старость в горьких попытках достичь недостижимое. Лишь малая толика людей понимает, что счастье – это не цель, а образ жизни. Вернее сказать – не понимают, а просто так живут. Они просто счастливы. Таков и наш герой – Утер, медленно едущий верхом на коне по заснеженному тракту. Для него счастье – жить и помогать людям.
Большой вороной конь нес всадника, закованного в латы, без видимого труда. Из ноздрей зверя вылетали мощные струи пара. Утер, будто не замечая холода, ехал с непокрытой головой и улыбался, глядя по сторонам. Его длинные черные, как смоль, волосы ниспадали на плечи, на которых красовались блестящие металлические наплечники. Слева простиралась равнина, покрытая свежим, пушистым снегом. Справа стоял небольшой сосновый бор. Погода выдалась ясная, морозная, снег искрился под лучами солнца и ослеплял. Хорошее настроение ничто не могло испортить. В небе раздался крик. Утер взглянул вверх. Высоко над его головой парил ястреб. Глаза рыцаря засверкали. Он наклонился к уху своего скакуна.
– Дружище, может, прокатишь с ветерком? – сказал он и погладил коня по загривку. Тот весело заржал и устремился по тракту галопом. Ветер растрепал волосы Утера, его золотистый плащ развевался как огромный флаг. Рыцарь захохотал от радости. Конь тоже радовался – он неутомимо несся по дороге, выдувая большие облака пара.
Впереди, у кромки леса, показалось что-то темное. Утер притормозил.
– Хорошего понемногу, друг мой, – сказал рыцарь. – Давай-ка посмотрим, что это там.
Конь замедлил бег и плавно остановился. Темным пятном на дороге оказался человек. Он стоял на коленях, понурив голову, весь в грязи и крови. Когда Утер приблизился, он устало поднял на него взгляд.
– Что с тобой случилось, несчастный? – громко спросил рыцарь.
– Умоляю, господин, – едва слышно произнес незнакомец. По всей видимости, его силы были истощены, – мои братья. Они там, – он указал вглубь леса. – На нас напал медведь. Помогите, молю! – человек вдруг приподнялся и ухватился за сбрую.
– Нет необходимости умолять! Я помогу тебе. – Рыцарь соскочил с коня. Незнакомец, казалось, на мгновение опешил. Он не ожидал, что тот окажется настолько высоким. – Ну же, веди! – воскликнул Утер. Закивав, бедолага затрусил в лес. – Подожди здесь, дружище, – шепнул Утер на ухо коню и последовал за незнакомцем.
А тот уже замелькал впереди, резво перепрыгивая через торчащие коряги и пни. Утер ухмыльнулся и побежал за неожиданно пободревшим человеком. Вскоре они остановились на небольшой опушке.
– И где же твои братья? – спросил рыцарь. Незнакомец скривился в отвратительной улыбке. Внезапно Утера сзади что-то сильно ударило. По поляне разлетелись щепки. Он оглянулся. Перед ним стояли двое оборванцев. Один из них недоуменно смотрел на обломок небольшого бревна в своей руке. Взгляд Утера посуровел. – Какая неожиданность, – саркастически произнес он.
– Живо выкладывай все ценное! – рявкнул второй оборванец, взмахнув кинжалом.
– Зачем же нужно было вести меня вглубь леса, бить палкой? Можно было просто попросить, – добродушно произнес Утер. Однако разбойник с кинжалом был явно не расположен к общению. Он рванулся к рыцарю и нанес удар. Последний отразил его металлической перчаткой и влепил нападавшему пощечину. Тот повалился в снег. – Какой же ты нетерпеливый, – укоризненно покачал головой Утер. Затем он повернулся к тому, кто встретил его на дороге. – Вот, помоги своим «братьям», – сказал он и, сняв с пояса мешок с золотом, бросил ему.
Разбойники сначала непонимающе смотрели вслед удаляющемуся рыцарю, а затем бросились пересчитывать монеты. Утер обернулся:
– Учтите, если снова поймаю вас на разбое, так просто не отделаетесь! – крикнул он. Те уже собрали золото и бросились наутек. Утер знал, что многим людям приходится нелегко в жизни. Некоторым буквально нечего есть, особенно зимой. Также он понимал: нет никаких гарантий, что эти трое не станут снова разбойничать, однако, в его душе жила надежда на то, что каждый человек способен исправиться.
Утер вернулся на дорогу. Конь спокойно стоял и, тихо всхрапывая, ждал хозяина. Рыцарь потрепал его за шею и вскочил в седло. Через минуту он уже забыл о разбойниках и снова придался своим мечтаниям, разглядывая красоты окружающей его природы.
Вскоре на горизонте показались небольшие крестьянские домики. Из дымоходов вылил дым. Острый взор Утера стал различать множество людей снующих туда-сюда. Еще дальше, за домами, виднелся холм, на котором красовался замок с четырьмя высокими башнями. Улыбка рыцаря стала еще шире. Ему казалось, он уже чувствует множество запахов постоялого двора. Утерев рот, он собрался было пуститься вскачь, как вдруг сзади послышался крик. Утер обернулся. По дороге мчались сани, запряженные двойкой. Возничий не мог остановить их – кони понесли. Они стремительно приближались к Утеру. Рыцарь сперва притормозил, а затем стал постепенно набирать скорость, чтобы ехать рядом, когда сани догонят его. Скоро они были уже совсем близко и почти поравнялись с ним. Тогда он отпустил поводья и поднялся на седло с ногами. Упряжка оказалась справа от него. Возничий в отчаянии тянул на себя поводья, но сани лишь набирали скорость. Недолго думая, Утер перепрыгнул на ближайшего к нему коня. Погонщик вскрикнул, увидев перед собой рыцаря, который балансировал на седле, как акробат. Утер, наклонившись, взял в руку поводья, а затем переставил одну ногу на второго коня. Взявшись за вторые поводья, он резко потянул на себя. Животные раздраженно захрапели, но стали помаленьку сбавлять скорость. Наконец, они полностью остановились.
– Вот так, мои хорошие, – произнес Утер, спрыгнув на снег. Через несколько мгновений к нему не спеша подбежал его собственный конь. Возничий, весь красный, вздыхая, вытерал лоб.
– Благодарю, храбрый рыцарь! – послышался тонкий женский голосок. Утер, к своему удивлению, только сейчас заметил в санях двух женщин: молодую красивую девушку, которая с ним заговорила, и зрелую даму, которая, впрочем, также блистала красотой, пусть и угасающей.
– Что вы миледи, не нужно благодарностей, – расплывшись в улыбке, заговорил рыцарь. – Любой на моем месте поступил бы так же.
– Да уж не любой, – сказала девушка и косо посмотрела на возничего, который никак не мог прийти в себя. – Прошу, подойдите.
Сделав один широкий шаг, Утер оказался рядом с девушкой.
– Как ваше имя? – спросила она, улыбаясь. На щеках ее горел румянец. Женщина рядом с ней бросала неодобрительные взгляды, как на нее, так и на него.
– Утер, миледи, – сказал рыцарь и учтиво склонил голову.
– Какое… суровое имя, – девушка сильно раскраснелась. – Вот, возьмите, – она протянула Утеру кружевной шелковый платок. Рыцарь взял его в руку и еще ниже склонил голову.
– Возничий, едем! – поторопила дама. Полноватый немолодой мужичок опомнился и хлестнул поводьями. Сани тронулись.
– Надеюсь увидеть вас в замке, Утер! – крикнула девушка, удаляясь. Рыцарь, широко улыбаясь, глядел ей вслед.
– Ты это брось, приятель, – вдруг послышался хриплый голос. Утер оглянулся. Он обнаружил, что вся эта безумная скачка привела его к самому краю деревеньки. Перед ним красовался постоялый двор. Голос принадлежал небритому мужику, сгребающему снег от дверей.
– Это еще почему? – громыхнул рыцарь.
– Это королевская дочь. Короче говоря, принцесса. Не по зубам тебе добыча, – произнес дворник, продолжая сгребать снег, не глядя на собеседника.
– Принцесса, говоришь, – Утер снова поглядел вслед удаляющимся саням. – Посмотрим. Отведи коня в стойло, – крикнул он и щелчком большого пальца кинул дворнику монету. Тот удивительно резво поймал ее в воздухе, услышав звон золота.
– Будет сделано, – противно прохрипел он.
Утер резко распахнул дверь и ступил внутрь таверны. Холодный воздух и хлопья снега метнулись внутрь. Множество лиц неодобрительно повернулось в его сторону, но, завидев высокого широкоплечего рыцаря, все снова занялись своим делом: зашумели болтовней и звоном посуды. Щуплый старичок подбежал к Утеру и прикрыл дверь.
– Добро пожаловать! – воскликнул он.
– Кабана мне! И пива побольше! – заявил Утер и вытащил из мешка несколько монет. Увидев их, старик обомлел. – Проходи, милок, проходи! – он подвел рыцаря к месту у огня и прогнал оттуда двух доходяг. Утер уселся на скамью. Она угрожающе заскрипела. Через несколько мгновений к нему подбежали две пышногрудые девушки. Одна принесла на широком блюде жареного кабана, а вторая несла большой кувшин пива. Стреляя глазами в гостя, они поставили перед ним посуду и заспешили прочь. Утер схватил одну из них за руку. Та вскрикнула и зарделась. – Отчего здесь так много народу, красавица? – спросил рыцарь.
– Так ведь фестиваль же, – взволнованно ответила девушка. – Зимний фестиваль. Все торговцы, музыканты, артисты и просто удальцы со всей округи собираются здесь в эти дни.
– А что это за место? – спросил Утер. Его глаза заблестели, когда он услышал о фестивале.
– Это Радоград, – ответила девушка. – Здесь всегда радостно и весело!
Утер хлопнул девушку ниже спины и принялся поедать кабана. Его мысли умчались вдаль. Фестиваль в городе радости… Именно ради таких вещей он и странствует. Как много возможностей там будет себя показать и на других поглядеть. Еще и эта принцесса. Не по зубам… Ха! Этот дворник жестоко ошибается. Посмотрим, какие удальцы собрались на этот фестиваль, и к кому будет благосклонна принцесса.
Кувшин Утера быстро опустел, но расторопная девушка уже поставила перед ним другой, полный. Он еще раз хлопнул ее, и та, захохотав, убежала. Похоже, она за этим и подходила.
Вскоре рыцарь на славу наелся и напился. Он бросил еще несколько монет на стол, и рядом с ним сию секунду появилась девушка, которая отвела его в уже подготовленную для него комнату.
Утром солнечные лучи один за другим стали падать на лицо Утера. Не открывая глаз, рыцарь улыбнулся и потянулся, издав громогласный стон. Он бодро вскочил с постели и раздвинул шторы. На улице стояла прекрасная, ясная погода. Свежевыпавший снег искрился на солнце, по дороге плелась нескончаемая вереница людей. Все они были не похожи друг на друга. Здесь были и крестьяне в бедных одеждах, которые везли свой урожай на фестиваль, и разодетые торговцы с несметными товарами из разных стран, и нарядные рыцари, желающие блеснуть своим удальством перед королем, а вернее – перед принцессой. Утер хмыкнул, быстро облачился в доспехи и вышел на улицу. Дворник, он же конюх, сразу же подвел к нему его скакуна. Рыцарь надменно взглянул на мужика, как бы припоминая ему его слова, и запрыгнул на коня. Он пустил его медленным шагом вдоль вереницы людей и стал разглядывать все подряд.
Вскоре Утер оказался у самого замка. Народу здесь было еще больше. Стража пропускала через ворота медленно, и здесь скопилась порядочная толпа. Несмотря на зиму, солнце пригревало, и люди улыбались, радостно переговариваясь. Настроение у всех было веселое – всем не терпелось попасть на фестиваль. Утер разглядывал всех с высоты и ухмылялся. Народ был здесь пестрый, он даже приметил нескольких мавров. То и дело он встречался взглядом с какой-нибудь красавицей. Он подмигивал, а они в ответ краснели и смущенно отворачивались.
Спустя несколько минут, Утер, наконец, попал за крепостную стену. Здесь раскинулась широкая площадь, на которой расположилось множество разноцветных шатров. Народ шумел – всюду был слышен звон посуды и оружия, хохот, говор, крики. Все это происходило на фоне прекрасного замка с высокими башнями. Утер приметил, что он выглядел довольно новым – на камнях не было следов времени.
Рыцарю было трудно пробираться через толпу людей на коне, так что он медленно продвигался к конюшне на звук лошадиного ржания. То и дело к нему протягивали руки торговцы, предлагая попробовать какое-нибудь яство или напиток, или купить какую-нибудь безделушку.
– Попробуйте смородиновое вино, господин! – крикнул один из них. – Домашнее, я сам готовил!
– Что ж, от такого я не откажусь! – засмеялся Утер и принял чашу. Он сделал один большой глоток. – Хм, очень даже ничего, – сказал он, бросая торговцу пустой сосуд.
– Местный рецепт, милорд. В других местах вы такого не попробуете! – крикнул тот ему вслед.
Мысли Утера уже умчались дальше. Он вращал головой, не в состоянии удержать взгляд на чем-то одном надолго. Загляделся на работу кузнеца – отвлек факир, выдувающий пламя. Задержал взгляд на укротителе змей – отвлекла чужеземная танцовщица своими будоражащими кровь движениями. Обратил внимание на двух здоровенных мужиков, соревнующихся в силе – Утер бы их одолел – отвлекла молодая певица, которая своим тонким голоском задевала глубоко спрятанные эмоции.
В конце концов, перед Утером оказалась конюшня. Он соскочил на землю и протянул поводья конюху.
– Я хочу, чтобы с конем было все хорошо, когда я вернусь, – сказал он и приставил к носу конюха свой огромный кулак. Тот уставился на него и побледнел. Утер разжал пальцы – на его ладони красовалась золотая монета. Парень радостно схватил ее и увел жеребца. Рыцарь же направился в гущу торжества, осматриваясь в поисках интересного занятия.
Утер увидел толпу людей, которые радостно кричали и кого-то подбадривали. Он протиснулся через их ряды и увидел причину переполоха. Две группы из трех мужчин тянули в разные стороны канат. Все они были рослыми и широкоплечими, сложно было сразу сказать, кто победит. Но одна команда постепенно начала проигрывать. Утер заметил, что посередине каната была привязана красная ленточка, а на земле были прочерчены две линии – со стороны каждой из команд. Проигрывающие уже почти валились с ног, а ленточка почти пересекла линию на противоположной стороне. Утер перескочил через небольшое ограждение, отделявшее игровую область, и ринулся к канату. Сзади раздались неодобрительные возгласы. Он успел схватить канат ровно в тот момент, когда участники одной из команд выпустили его из рук и повалились на животы. Рыцарь уперся ногами в землю, которая буквально взрыхлилась, будто по ней прошлись плугом, и стал обматывать канат вокруг руки. Противники недоуменно глядели на него, но продолжали яростно дергать канат. Публика притихла. Утер стал медленно, шаг за шагом, отодвигаться назад. Мужчины кричали и ругались, не в силах удержать веревку, а он все продолжал и продолжал сдвигаться. Ленточка неумолимо приближалась к линии за спиной. Наконец, судья махнул флажком, и противники с руганью бросили канат на землю.
– Вот это, несомненно, сильнейший участник! – воскликнул судья. – Поприветствуем победителя! – крикнул он, схватив руку Утера и подняв ее над головой. Толпа радостно кричала. – Вот, держи, – судья протянул ему свиток.
– Что это? – рыцарь взял бумагу. На ней была красная печать с какими-то неразборчивыми символами.
– Это приглашение на королевский банкет, – ответил судья. – Он состоится сегодня вечером, и ты, как победитель, приглашен. Смотри, не потеряй его.
Утер хмыкнул и засунул свиток в мешок на поясе. Судья смотрел на него, как на невиданного зверя. Рыцарь же уже забыл о нем и шагал дальше в поисках нового конкурса. Вот уж тут он как рыба в воде. Тем более какие-то хлипкие здесь силачи.
– Внимание, внимание! – услышал Утер. Он огляделся. Новая толпа собиралась на звуки голоса. – Чудесная возможность получить приглашение на королевский банкет! Подходите, подходите! – кричал глашатай. Утер снова протиснулся через толпу в первые ряды. Глашатай стоял на помосте. Здесь же располагался длинный стол, заставленный огромными блюдами. На них лежало множество одинаковых яств, которых Утер раньше не видел. – Все желающие могут посоревноваться в поедании копченых колбасок в тесте! Победитель получит приглашение! – продолжал глашатай. Несколько мужиков внушительных размеров бросились на помост. Утер, не мешкая, последовал за ними.
– Судя по предыдущему конкурсу, местные богатыри не очень много едят, – подумал он, усаживаясь за стол и насмешливо оглядывая прибывающих конкурсантов. Вдруг доски под его ногами вздрогнули. Утер недоуменно посмотрел под стол. Там было пусто. Спустя мгновение пол снова вздрогнул. Рыцарь осмотрелся. С одной стороны на помост по одному шагу взбирался гигантский детина. Его живот был настолько велик, что он с трудом дотягивался своей толстенной рукой до перил. Брови Утера открыли для себя небывалые высоты. С каждым шагом этого монстра по коже Утера пробегала дрожь. Как и он, все участники глядели на великана. Сложно было сказать, человек это или какой-то огр. Наконец, великан уселся за стол. Скамья под ним жалобно заскрипела. – Вот это достойный противник, – подумал Утер.
– Поприветствуем победителя прошлых фестивалей! – закричал глашатай. – Крассиуса!
Зрители неуверенно зааплодировали. Толстяк, не обращая внимания, пристроил к воротнику салфетку.
– Итак! – воскликнул глашатай. – Перед каждым участником стоит блюдо, в котором ровно пятьдесят колбасок. Тот, кто съест больше всех – победит. – Судья взглянул на Крассиуса. – Если что, у нас есть еще много колбасок, – он махнул рукой. – Начали!
Все разом принялись поедать угощение. Утер сначала неуверенно откусил несколько кусков, и оказалось, что это необычное яство вполне вкусно. Похоже, это какое-то местное блюдо.
Прикончив две колбаски, Утер оглядел участников. Челюсти каждого из них яростно работали, перемалывая тесто и мясо. Видно было, что многие участвуют не в первый раз или, по крайней мере, готовились к этому. Утер взглянул на Крассиуса. Колбаски бесследно исчезали в его чреве одна за другой. Утер не замечал даже, чтобы тот их пережевывал – откусив кусок, он мгновенно откусывал следующий. Блюдо перед толстяком уже изрядно опустело. Медлить было нельзя – Утер перестал разглядывать конкурентов и принялся быстро поедать свою порцию.
Когда его блюдо почти опустело, он еще раз огляделся. Несколько участников уже сошли с дистанции, не одолев и половины. Перед каждым из них стоял стакан с водой, который никто не обновлял, и у многих он уже был пуст или почти пуст. Утер к своему не притронулся. Толстяк же, казалось, вообще не знал о его существовании. Ему уже принесли второе блюдо. Увидев это, Утер забросил в рот оставшиеся две колбаски и подал знак, чтобы ему принесли добавки.
Так продолжалось еще полчаса. За столом остались только Утер, Крассиус и какой-то бедолага, который уже с трудом засовывал в рот еду, но слишком сильно хотел победить и не сдавался. Утер поглядывал на толстяка и старался не отставать от него, вовремя ускоряясь. Крассиус же опустошал блюда со страшной методичностью и спокойствием. Наконец, третий парнишка не выдержал и медленно вышел из-за стола.
– Осталось двое участников! – воскликнул глашатай. – Финишная прямая!
Крассиус, кажется, в первый раз взглянул на Утера. В его взгляде читались удивление, уважение и злость. Похоже, к этому моменту он обычно побеждал.
– У меня в животе еще и не такое помещалось, – поймав его взгляд, сказал Утер и усмехнулся. Он демонстративно запихнул в рот еще одну колбаску. Поморщившись, Крассиус отвернулся и продолжил поглощение.
Прошло еще минут десять. Крассиус запихивал колбаски в рот все медленнее и медленнее. Утер спокойно наблюдал за ним и съедал ровно столько, сколько требовалось, чтобы идти вровень. Вдруг Крассиус остановился. Толпа затихла. Утер и все остальные смотрели выжидающе. Толстяк медленно потянулся к стакану с водой, закряхтел и рухнул вперед, развалив стол. Доски, блюда и угощения полетели в толпу. Крассиус остался лежать на помосте, не в силах подняться. Перед этим Утер успел взять еще одну колбаску с тарелки. Теперь он победоносно поднял ее перед собой и медленно съел.
– У нас есть победитель! – глашатай подошел к рыцарю и протянул ему грамоту. – Наш постоянный чемпион, Крассиус, уступил новичку! – толпа одобрительно зашумела. – Как твое имя, богатырь?
– Утер, – ответил рыцарь. Толпа стала громко повторять его имя.
– Ты заслужил свою грамоту, Утер! Надеюсь, у тебя еще осталось место для королевского ужина! – воскликнул глашатай. Толпа захохотала.
«Какие странные люди здесь живут», – подумал Утер, спускаясь с помоста. Он запихнул вторую грамоту в мешок и направился дальше.
К вечеру Утер поучаствовал еще в нескольких соревнованиях: в подбрасывании камней, забивании кольев и прочих странных конкурсах. Наконец, в мешке у него накопилось несколько приглашений на королевский пир. Он огляделся. Толпа пестрила красками, поприбавилось захмелевших людей, но Утер не заметил ни одного бедняка.
– Здесь что же, нет нищих? – удивленно произнес вслух рыцарь. Только лишь он закончил эту фразу, как на глаза ему попался грязный, помятый бродяга, который сидел на земле, прижав колени к груди, и, протянув руку, просил милостыню. Он словно появился по заказу. Утер широкими шагами направился к нему. Увидев рыцаря, нищий испуганно вскочил на ноги и прижался спиной к стене.
– Не бейте, милорд! – воскликнул он. Утер сначала смутился, но затем смекнул, что любой мог бы испугаться, если бы такой грозный воин как он, уверенно шел на него.
– Успокойся, друг, – мягко произнес Утер. – Есть хочешь? – глаза нищего расширились, а рот наполнился слюной.
– Да, милорд, – едва вымолвил он.
– Вот, держи, – рыцарь протянул нищему пригласительную грамоту. Бедняга непонимающе глядел на бумагу. Он взял и развернул ее. Его зрачки несколько раз пробежались по ней, и блеск в его глазах потух.
– Это очень щедро с вашей стороны, милорд, но меня туда не пустят, – грустно вымолвил он.
– Это еще почему? – голос Утера подернулся гневом.
– Сами посмотрите, – нищий развел руками и окинул себя печальным взглядом. – В такой одежде, да за королевским столом? – Утер раздраженно поглядел в сторону замка. Стражники проверяли всех входящих.
– Ладно, следуй за мной, – сказал он и снова окинул взглядом толпу. Теперь на глаза ему попалась сгорбленная старушка, которая с протянутой рукой подходила к прохожим. Никто не обращал на нее внимания. Утер подошел к ней, вложил в руку грамоту и велел идти за ним. Старушка открыла было рот, но он уже быстро шагал к худощавому, слепому старцу, который сидел на скамье в обветшалой одежде и глядел перед собой, опираясь на трость.
Через несколько минут Утер подошел к воротам замка с отрядом голодных и холодных. Здесь стояли двое стражей в металлических доспехах с копьями в руках.
– Это еще что за сброд? – удивленно спросил один из них.
– Ну-ка проваливайте отсюда, – усмехаясь, прикрикнул второй. Утер грозно подошел к ним и уперся руками в бока.
– У всех этих людей есть пригласительные грамоты, – сурово сказал он. – Почему вы их не пропускаете?
– Грамоты? Откуда? – снова усмехнулся страж. Утер подал знак нищему. Бедняк испуганно протянул стражнику бумагу. Тот развернул ее и быстро пробежал глазами, а затем подозрительно поднял взгляд на нищего. – Смотри, – обратился он ко второму привратнику, – этот парень выиграл конкурс по поеданию колбасок.
– А по нему и не скажешь, – второй страж захохотал. Бедняк опустил слезящиеся глаза и сглотнул слюну.
– Ты не веришь? – спросил Утер и уставился воину прямо в глаза. – Я там был и видел. Этот парень действительно выиграл.
– А ты кто такой? Думаешь, нам есть какое-то дело до твоих слов? – уже злобно воскликнул первый страж.
– Мое имя Утер, – произнес рыцарь и стал выжидающе глядеть на стражей. Те недоуменно переглянулись. По их лицам было видно, что они что-то мучительно вспоминают. Один из них вдруг выпучил на второго глаза.
– Утер, – шепнул он. – Этот тот чужеземец, который перетянул нескольких силачей в одиночку.
– Точно, – второй страж боязливо глядел на Утера. – Еще он забил метровый кол в землю с одного удара.
– Проходите, милорды и миледи, – расплывшись в улыбке, сказал первый страж. Утер удовлетворенно улыбнулся и тяжело хлопнул его по плечу. Тот сжался, как ребенок, опасающийся отцовского ремня. Рыцарь убедился, что все бедняки вошли в замок, и только потом последовал за ними.
Внутри оказался большой внутренний двор. Здесь толпилось множество людей. Все они были красиво одеты: мужчины в разноцветных камзолах, кто-то даже в парадных доспехах; женщины в пышных ярких платьях с длинными рукавами и высокими шапочками – энненами. Среди гостей туда-сюда сновали слуги. Очевидно, что на пир собрались не только победители конкурсов фестиваля, но и местная знать. Попадающиеся на глаза Утеру пожилые мужчины с драгоценными перстнями и в одежде с позолоченной нитью явно не были силачами или удальцами. Их сопровождали ослепительно красивые женщины, платья которых зачастую заходили слишком далеко в попытках раскрыть красоту их длинных шей.
Интерьер также поражал своей красотой и величественностью. В помещении было светло, как днем – стены были увешаны множеством канделябров. Под потолком висела гигантская люстра, количество свечей на которой сосчитать не представлялось возможным. На стенах красовались широкие гобелены с разными гербами. Чаще всех попадался один: солнечный диск над скрещенными серпом и мечом. В дальнем конце двора находилась широкая лестница, которая вела наверх, раздваиваясь в разные стороны. Утер с одобрительным выражением лица разглядывал все это зрелище, когда к нему приблизился молодой мужчина в кольчуге поверх недорогой, но опрятной одежды.
– Впечатляет, правда? – сказал он, улыбаясь.
– Да, неплохо, – кивнул Утер. «И не такое видали, но неплохо», – подумал он про себя.
– Этот герб, – парень указал на тот самый символ, который приметил Утер, – означает, что в Радограде всегда светит солнце. Метафорически выражаясь. Меч и серп говорят о том, что люди здесь трудолюбивые и могут защитить плоды своего труда.
– Ты местный? – спросил Утер, прекратив, наконец, разглядывать все вокруг и взглянув на собеседника.
– Нет, но я всегда приезжаю на зимний фестиваль попытать счастья, – ответил тот улыбаясь. – Мне в первый раз удалось попасть на королевский пир! Я очень рад, ведь этот пир особенный!
– Что же в нем особенного? – заинтересованно спросил Утер. Он очень любил попадать в особенные ситуации. Для того и путешествовал.
– Дочь короля достигает своего совершеннолетия. В этом году фестиваль поражает своей грандиозностью! – воскликнул незнакомец.
– Ах да, принцесса! А я о ней и забыл, – усмехнулся Утер.
– Ты с ней виделся? – парень выпучил на рыцаря глаза.
– Мы повстречались на въезде в город. Ничего особенного, – отмахнулся Утер.
– Ничего особенного?! – парень возмущенно воскликнул. – Постой-ка, – он сдвинул брови и указал на Утера пальцем, – ты же тот силач, который выиграл сразу несколько грамот!
– Я теперь местная знаменитость, – ухмыляясь, сказал Утер и отодвинул от себя палец незнакомца.
– Мое имя Эдмунд! – воскликнул молодой рыцарь, хватая руку Утера. – Рад познакомиться! Я восхищаюсь такими людьми как ты. Вот, кому легко завоевать сердце принцессы! Хотел бы я быть таким! – Эдмунд тараторил не умолкая. Утер не раздражался, ведь в этом восхищенном мальчишке были собраны многие качества, которые он так ценит в людях: жизнерадостность, любопытство, целеустремленность. Все это было видно невооруженным взглядом. – Идем, – сказал юноша, – пир уже начинается!
Люди стали медленно подниматься наверх. Утер и Эдмунд присоединились к общему потоку. Гости шумно переговаривались в предвкушении: королевский пир обещал быть шикарным. Лестница вела в небольшой зал с высокими дубовыми дверями. Рядом с ними стояли двое стражей в отполированных до блеска доспехах. При приближении гостей они распахнули двери, за которыми открылся гигантский обеденный зал. Он выглядел еще богаче: по всей длине зала на потолке красовались золотые люстры, на столах стояли ряды золотых канделябров, гобелены, украшающие стены, были еще больше и ярче. Столы стояли большой буквой «П» – два длинных стола вдоль стен зала и один поперек, в дальнем конце на возвышении. За этим столом стоял большой дубовый трон, верхушку которого украшал герб города. Рядом с ним стояли два трона поменьше. Все они пока пустовали. По залу сновали слуги, усаживая людей за длинные столы. Знатные гости располагались ближе к королевскому столу, а победители фестиваля – дальше.
– Его Величество, король Герберт! – провозгласил один из слуг. Из дверей в дальнем конце зала вышел высокий статный мужчина. На его плечах красовалась меховая накидка, а голову венчала золотая корона. Весь его вид излучал силу и внушал уважение, гости разом поднялись со своих мест. Утер последовал их примеру. Вслед за королем вышли две женщины: одна постарше, другая помоложе. Утер узнал в них своих вчерашних знакомых.
– Добро пожаловать, дорогие гости! – воскликнул король, воздев над головой руки. Голос его звучал молодо и звонко, хотя лицо его украшала густая черная борода. – Я несказанно рад видеть вас на нашем фестивале. Для меня всегда большая радость, когда столько прекрасных людей собирается в моем доме! Прошу, садитесь, – сказал он и уселся на трон. Женщины сели по бокам от него. Множество слуг уже вовсю выставляли на столы различные блюда. Утер отметил для себя, как велико было разнообразие лакомств, которые они приносили. Хотя на дворе и стояла зима, здесь было очень много фруктов, некоторые из которых он раньше не видел. «Верно, их привезли с собой торговцы из далеких стран», – подумал про себя рыцарь.
– Смотри, смотри, – зашептал на ухо Утеру Эдмунд, который сел рядом с ним. – Принцесса так прекрасна! Я раньше никогда не видел ее так близко.
Утер взглянул на дочь короля. Она действительно источала молодость и красоту. На ней было ослепительно белое платье и высокий эннен того же цвета. Она, едва сдерживая улыбку, разглядывала гостей. На щеках ее играл румянец. «Понятно, – подумал Утер, – откуда у нее такая красота». Ее мать, которая сидела по другую руку от короля, больше не выглядела так сурово, как при их первой встрече. Сейчас ее лицо смягчилось, и она лишь немного уступала в красоте своей дочери. Она также разглядывала всех и перешептывалась с королем, указывая взглядом на кого-то из гостей, которые уже с радостью принялись поедать птиц и поросят, запивая медом и пивом.
Принцесса медленно вела взглядом по всем гостям, задерживаясь на каждом на мгновение. Казалось, она кого-то ищет. Она дошла до конца одного из столов и принялась за следующий. Наконец, ее взгляд остановился на Утере, который, как оказалось, пристально смотрит на нее. Ее щеки еще сильнее зарделись, и она, заметив, что уже долго смотрит рыцарю в глаза, смущенно отвернулась. Утер победоносно усмехнулся и принялся за еду.