Крис Коллинз
Последний в своём роде

Глава 1

Тридцать восемь лет прошло со дня окончания Великой войны. Казалось, что жизнь вернулась в прежнее русло, однако сердца магов были наполнены воспоминаниями о тех днях, когда они потеряли своих друзей и близких. Война. Одно слово может вызвать волну негативных эмоций и страха.

После битвы уцелевшие маги отстроили города заново. Следы битвы медленно растворились, будто её никогда и не было. Мир ожил, наполнился разноцветными красками, принося с собой гармонию и процветание. Наш народ уничтожил почти всё, что принадлежало людскому роду, но сохранил их библиотеки. Книги, записи, свитки – это могло помочь ответить на вопрос о том, кто же нарушил мир первым: маги или люди?

Старшее поколение считает, что люди созданы самим дьяволом, и именно они первыми объявили войну. Уже с малого возраста детям прививают мысль: люди – это зло. Многие не верят в то, что их не существует, подобно некоторым диковинным существам, но иногда в уличных разговорах на бульварах можно услышать: «Правда ли?..»

В старших классах академии Великого Локка я наткнулся на документы и листовки, в которых говорится о поисках людей. По привычке откладываю в сторону, но глаза цепляются за дату – три года назад. Сумасшедшая мысль, подобно надоедливому комару, прокрадывается в голову и не желает исчезать.

– Майкл! О чём задумался? – врывается в кабинет друг.

От неожиданности вздрагиваю, быстро прячу листовки обратно и поворачиваюсь к нему лицом с глуповатой улыбкой.

– Изучаю лекции. Скоро экзамен по основам алхимии.

– Ну да, ну да… не продолжай, – отмахивается он. – Знаю, что тебе нельзя завалить экзамены.

Я лишь пожимаю плечами. Пока парень делает вид, что осматривает карты на стене, тяну за край бумажки и прячу её в карман.

– Поговаривают, будто маги высших рангов пытаются разыскать выживших… – будто прочитав мои мысли, говорит он.

– Ты ведь знаешь, что в стенах академии нельзя обсуждать их.

– Слушай, мы тут всё равно одни! – воскликнул парень. – И тем более я знаю, что ты ими давно интересуешься. И даже не пытайся скрывать от меня!

Он крутанул пальцем, и спрятанные листовки взлетели в воздух. Я тяжело вздохнул, предполагая подобный исход.

– Давай мы об этом поговорим у меня дома?

Друг фыркнул и отвернулся. Вся бумага полетела мне на голову, словно снег, безобразно разваливаясь по углам кабинета.

– Ты всё время откладываешь дела на потом. И про разговор забудешь!

Я собрал листы и кинул их в урну. Меня раздражает подобное поведение друга. Направился в сторону двери, не желая продолжать тему «Людей». Не успел выйти за дверь, как мимо меня пронеслась орава ребятишек. Они весело визжали и бежали за летящими книгами, из которых струилась разноцветная пыль. Улыбнувшись им вслед, вспоминая некогда себя, глянул на расписание экзаменов. Хотелось бы мне также беззаботно бегать по академии и не заботиться о будущем. Спускаясь по лестнице в сад, заметил магов из коллегии. Кажется, скоро начнут составлять списки достойных претендентов на обучение. Я не сильно стремлюсь стать верховным магом, изучать тайную магию и воевать с иноземцами.

Мантии сиреневого оттенка с золотой отделкой по краям прикрывали статные тела 'высших'. Лёгкое дуновение ветерка развевало ткань в стороны, будто маги восседают на коне и скачут в далёкие края. Наверное, за километр можно было почувствовать сильную магическую ауру: лёгкие сдавливало и перехватывало дыхание. Одно их присутствие в стенах академии вызывало огромный ажиотаж. Я старался проскочить мимо, но преподаватель по алхимии вовремя заметил меня.

– Майкл Сент-Кроуз!

Сделав заинтересованный вид, остановился.

– Добрый день!

–Занятия уже закончились? – любезно продолжал расспрашивать он, будто его совсем не волновало, что рядом с ним стоят дорогие гости.

– Как час назад. Задержался в библиотеке. Подготовка к экзаменам требует серьезного подхода, – без сомнения соврал я.

Мужчина улыбнулся мне.

– Достойный ученик! – обратился к магам коллегии. – Уверен, он точно вам подойдёт. Можем порекомендовать!

Один из них окинул меня взглядом. В его глазах на миг вспыхнули ледяные искры отвращения и презрения. Гость вальяжно убрал длинные волосы назад, и в глаза бросились острые кончики ушей. Эльф. В нашем народе говорится, будто раса эльфов восприимчива к магии лучше всех, и они единственные, кому подвластны тайные знания. Не удивительно, что эти существа такие высокомерные.

– А-а-а… Сент-Кроуз. Единственный сын Маргарет Кроуз и Сент Лорда. Наслышан о вас.

Я легко кивнул, хоть и почувствовал внезапно навалившуюся тяжесть в затылке. Моя мама является Верховным алхимиком, а отец входит в состав Легендарной пятёрки. Многие следят за моей жизнью, ожидая, что явится герой народу. Повернув голову, увидел, как выпускники сверлили меня завистливым взглядом. В их глазах читалось презрение. В душе понимаю, что большинство учащихся думает, что я попал в магическую академию лишь из-за связей родителей. Это самая великая ложь, которую они могли себе выдумать.

Преподаватель воскликнул и начал о чём-то быстро говорить, активно жестикулируя. Я решил удалиться, пока есть возможность. Эльф глядел мне вслед. Свернув за каменную стену, почувствовал облегчение, будто сбросил с плеч тяжеленный мешок. Слабый блеск привлекает внимание, и я поднимаю голову вверх.

Небосвод переливается радужными красками. Солнце и Луна сошлись вместе в единый танец, завлекая своих земных зрителей и тайно воруя их свободное время. Рядом слышны оживлённые разговоры и восхищения. Присев на полированную поверхность фонтана, чувствую, как холодные капельки воды мягко касаются кожи. Я вздрагиваю и отдвигаюсь на самый край.

На траве недалеко от меня расположились парочки. Они обнимались, касались друг друга, сплетали пальцы в замок. Их влюблённые взгляды устремлены вверх, будто явление повлияло на их сознание, обостряя чувства до предела. Тёплые потоки ветра ласкают лицо и потрошат волосы. Прикрыв глаза, глубоко вдыхаю свежий воздух, поддаваясь мимолётному порыву. Чувствую сладкий цветочный аромат, что слегка дурманит голову и уверяет, будто в мире нет ничего не возможного.

Взяв в руки карандаш и блокнот, делаю наброски, пытаясь максимально передать атмосферу. Будет служить воспоминанием. Решив больше не задерживаться, поднялся и направился домой.

Как упоминалось ранее, меня зовут Майкл Сент-Кроуз. Оканчиваю академию Великого Локка. От родителей мне передались магические способности, но не настолько сильные, как у остальных. Сколько бы я не беседовал с профессорами по магии, ведя разговор про скрытые таланты и про потенциал, ничего из этого не выходило. Я вполне смирился со своей судьбой, зная, что ничего необычного мне не светит. По крайней мере, я так думал, до недавнего случая, который изменил не только меня, но и весь мир.

В тот же день вернулся домой, сбросил вещи и выполнил привычные рутинные дела. Всё шло довольно гладко, пока ладонь не нащупала в кармане спрятанную листовку. Мысли о людях отрезвляли и не давали покоя. С семилетнего возраста начал интересоваться историей, и до сих пор она увлекает меня за собой. Я развернул свои записи, книги, заметки, и погрузился в чтение. Мой друг прав, я изучаю людей и пытаюсь понять, почему они развязали войну. Но догадки всегда заводили в тупик.

После их гибели, мир сильно изменился. Не могу судить, в худшую или в лучшую сторону. Сколько бы ни размышлял об этом, предполагаю, что они выжили. Возможно, живут в горах или глубоко под землёй. В общем, там, куда никто не сунется. Я не понимал, почему маги взялись за поиски выживших. Ради чего? С какой целью? Империя молчала. Или это тайна?

Захлопнув все книги и убрав куда подальше, собрал рюкзак и направился к роще. Я живу недалеко от того места, где произошла последняя битва. Эта зона находится под постоянным наблюдением, но я уже выучил график стражи. Именно сейчас они направляются на обед. Наколдовав тихие шаги, незаметно перебежал вышки, пригибаясь к земле. Пробравшись сквозь заросли кустарников и карликовых деревьев, выбрел к озеру.

Пейзаж захватывал дух, будто всегда появляюсь здесь впервые. Казалось, что и время в этом месте течёт намного медленнее. В глаза сразу же бросаются белоснежные цветы, что проросли по берегу озера. Извилистая тропинка уводила в сторону, а дальше ввысь – к горным хребтам. Иногда оттуда раздаётся рёв драконов. Мы можем только слышать их, знать, что они живы. Существа никогда не показываются на глаза.

Сажусь на траву и провожу руками по цветам. Их блеск завораживает меня. Кажется, будто они тянутся за ладонью, пытаясь зацепиться за кожу. Озеро безмолвно отражает лучи солнца, создавая сотни бликов на водной глади. А его здесь никогда раньше и не было. 38 лет назад поляну украшал глубокий овраг. Он настолько уродовал местность, что маги решили наполнить его водой. Со дна пробились струйки, становясь всё больше, и овраг превратился в озеро. Мёртвое озеро.

Изредка со стороны рощи раздаётся пение диковинных птиц. Я гляжу вокруг себя и не могу поверить, что когда-то здесь воевали люди и маги. Следы войны исчезли, не давая намёка на улики.

Сладкий запах внезапно ударяет в нос, заставляя зажмуриться от приторного привкуса. Зевнув, я расслабляюсь и прикрываю на секунду глаза. Мне настолько хорошо и легко, что престаю слышать внутренний голос и засыпаю.

Пробуждаюсь от яростного рёва, что так сильно режет слух. Подпрыгнув на месте, распахиваю глаза и поднимаюсь. В висках больно стучит. Пытаюсь привыкнуть к темноте, но силуэты и тени смешиваются в единое пятно. Когда предметы разделяются друг от друга, я замираю. Увиденное вводит в ступор. Водная гладь озарилась бордовыми оттенками, точно кровь. Мне кажется, ведь так? Я зачерпнул немного воды в ладони и поднял кверху, пытаясь разглядеть.

Волнение переполняет грудь, и лёгкий порыв ветра заставляет поднять голову вверх. Бордовая луна вселяет животный страх. Кажется, от шока раскрыл рот, не в силах пошевелиться. За прожитую жизнь я ни разу не видел подобное явление.

Странное чувство щекочет нервы изнутри. Оглядываюсь по кругу и замечаю, как к озеру со стороны гор направляется множество точек. Драконы. Быстро хватаю рюкзак и прячусь за ближайшее дерево. В груди начинает волнительно постукивать, в голову ударяет кровь, будто вот-вот я потеряю рассудок. Притаившись, тихонько выглядываю из укрытия.

Драконы грузно садятся на поляну. Ударная волна доходит до меня. Я обхватываю ствол ладонями, чтобы не упасть. От их пастей исходит дым и пар. Разноцветные глаза осматривают местность, пытаясь выследить добычу. Прочная чешуя, схожая со змеиной, покрывает всё тело. Вижу, как в небе парит ещё один дракон, но он все никак не решается припасть к земле.

Сощурившись, вглядываюсь. Белоснежный дракон! Он переливается алыми отблесками в свете луны. Вот особь пикирует к земле и грациозно встаёт на мощные лапы. Казалось, будто это драконий предводитель. Он рычит на остальных, и те расползаются по территории. На несколько секунд прячусь за ствол, ожидая, пока дикие звери пройдут мимо. Они раскрывали свои пасти, обнажая острые, как жало, клыки. Я не слышал собственного дыхания, боясь, что меня могут раскрыть. Выглянув, всё моё внимание приковывает к себе белый дракон. Небольшое пятно соскальзывает с него вниз. Я сглатываю, боясь упустить детали.

Силуэт подходит к озеру и дотрагивается до него. Воображаю, что сейчас произойдёт нечто страшное, но нет. Белоснежный дракон внимательно следит за ним. Наконец, он ложится, поджав под себя лапы. Хочется подойти ближе, хочется увидеть всё детально, но это невозможно. Бутоны начинают раскрываться, как только силуэт касается их. Он присаживается на колени и долго молчит. Вскоре поляну освещает белоснежный свет, породившийся как цепная реакция.

– Им больно… – слышу его шёпот.

Я непонимающе смотрю на него. Кто же ты?

– Они не хотели умирать… – продолжает он.

Я пячусь назад, пугаясь собственной догадки. Под ногой предательски ломается ветка, выдавая моё присутствие. Замираю и гляжу вперёд, пытаясь уловить движения во тьме. Несколько пар светящихся глаз уставились в мою сторону.

Чувствую, как в воздухе нарастает напряжение. На мгновение ноги отказываются подчиняться, но вскоре контроль над телом возвращается. Поворачиваюсь и начинаю бежать. Нет, здесь нельзя оставаться ни на секунду! Удар за спиной гулом отдаётся в ушах.

Повернув голову, вижу, как огромный электрический шар вбирает в себя всё живое, после чего сужается и вдребезги разрывает на части. Звериная кровь попадает на лицо и одежду. Наколдовываю на себя невидимость и спешно перебираюсь сквозь кустарники. Многочисленный рев драконов вводит в ужас. Выбравшись на городскую дорогу, оглядываюсь по сторонам.

Здесь уже собрались стражи и верховные маги. Я читаю по их лицам непонимание. Кровавая луна… взбунтовавшиеся драконы… нервно сглатываю. Хочу поскорее убраться отсюда! Столкнувшись с кем-то плечом, поднимаю голову и вижу перед собой мага из коллегии. Встретившись взглядом, узнаю в нём эльфа, который чуть-ли не выплёвывал моё имя. Его глаза выражают недоумение, волнение и осознание происходящего.

– Ты!..

Не отвечая на его восклицания, оглядываюсь на толпу магов. Мне нельзя оставаться. Эльф дотрагивается до моего плеча и замечает на одежде кровь. Сбросив его ладонь, бегу прочь. Верховный маг не стал преследовать меня.

На улице я чувствовал себя в опасности и как только закрыл за собой дверь комнаты, смог перевести дыхание. Пот стекал по лицу и капал на паркет. Ноги подкосились. Припав к двери, держу ладонь у сердца. Никогда прежде я не испытывал такого страха и столь сильной магической ауры.

Закрываю лицо ладонями. Я всё ещё не могу успокоиться. Кто это был? Почему незнакомец так спокойно ведёт себя с драконами? Почему они его защищают?

В дверь тихо стучатся.

– Майкл, дорогой, почему ты так поздно? – послышался обеспокоенный мамин голос.

– Прости, задержался…

– Можно зайти?

Резво поднявшись с пола, быстро сменил окровавленную одежду на домашний прикид и открыл дверь. Она обеспокоенно оглядела меня, пока я неловко поправлял помятую одежду и приглаживал взъерошенные волосы.

– Вечером звучала сирена, всех просили разойтись по домам. Тебя не было, я волновалась…

Сирены? Я настолько крепко спал, что и этого не слышал?

– Мам, где отец? – не отвечая на замечание, спросил следом.

– Он сейчас на собрании Легендарной пятёрки. Кажется, драконы пытаются напасть на нас.

Я сглотнул.

– Скажи мне, что ты думаешь про это? – я протянул ладонь к окну, откуда лился алый свет.

Она долго молчала. Я видел, как меняется выражение её лица. Во взгляде читалась притаившаяся ненависть. Она смотрела перед собой, точно находилась не в комнате, а в другом измерении. На мгновение передо мной стояла не мама, а совершенно чужой человек. Рядом с ней образовалось небольшое поле.

– Маргарет Кроуз, вы нам срочно нужны! – раздался из него грубый голос.

– Скоро буду, – она провела рукой, и поле исчезло. – Майкл, пожалуйста, будь осторожен. Я знаю, что ты любишь приключения, но сейчас не подходящее время.

– Я знаю.

Она шумно вздохнула и вышла из комнаты. Я лёг на кровать и всё никак не мог сомкнуть глаз. Всё произошедшее казалось мне каким-то страшным сном.

Глава 2

В городе объявлено военное положение. Нам запрещено выходить на улицу, посещать учебные заведения и бульвары, пока не пройдёт алая ночь. Маги слоняются по кварталам, подозрительно оглядывая каждый тёмный уголок. Их тела накрыты длинной мантией, поглощающей ману. На поясах глухо постукивают рапиры с серебряной насечкой. Со спины можно увидеть изумрудную вышивку императорского герба.

Единственное, что всех так сильно пугает – алая ночь не проходит. Никогда прежде наш народ не сталкивался с подобным явлением. Как только сумерки охватывают город, всё вокруг замирает в безмолвной тишине. Стоят дома, пустуют базары и улицы. Мясо на прилавках тухло и издавало тошнотворный запах. Мухи то и дело летали от одного куска к другому, присасываясь своими хоботками к желаемой пище. На часах стучит полночь, и душераздирающий рёв проносится над всем городом. Кажется, что вот-вот леса озарятся оранжевым светом, что пламя плавно подойдет к городу, охватывая первые домишки, и огромная морда покажется из пепла и дыма. Алый свет проскальзывает сквозь окна и занавески, освещая комнаты. Тогда кажется, будто всё залито кровью, кровью давнишней войны. Безмолвные тени блуждают по стенам, искажаясь и превращаясь в уродливых монстров, готовых схватить за ноги и за руки.

Когда я слышу рёв драконов, то в груди становится неспокойно. Почти каждый час мне с трудом удаётся перебороть желание убежать к озеру. Любопытство грызло изнутри так, что хотелось выть. Днём садился за стол, доставал учебники, старался готовиться к экзаменам, но в голове ничего не откладывалась. Иногда через открытое окно меня обдувало теплом, и будто кто-то нашёптывал на ухо: «Майкл» … так и манил, так и звал к себе голос! И каждый раз всё труднее и труднее сопротивляться.

Я жаждал встречи с тем незнакомцем.

И судьба, проказница – шалунья, даёт мне шанс.

Родители уходят на совет старейшин, оставив меня одного. Я посчитал это знаком свыше, ведь теперь смогу осуществить свой план.

В полдень солнце особенно ярко светит и пригревает. В воздухе держится стойкий запах пыли. Я надеваю легкие и удобные вещи, кепку, и в небольшую сумку через плечо кладу бутылку с холодной минеральной водой. В алхимическом столике нашёл эликсир, который нормализовывал температуру организма. Без угрызения совести добавляю его в жидкость и взбалтываю: белоснежная вода становится слегка серебристой с перламутровыми пузырьками. Подхожу к двери и осторожно выглядываю в окно, будто я преступник, решивший сбежать из собственного дома. Двое смуглых магов проходят по улице и сворачивают за угол. Выйдя, аккуратно закрываю за собой дверь и выхожу на дорогу.

Я заранее продумал свой маршрут, сворачивая во дворы и перелезая через невысокие заборы. Дома переливались разными оттенками под натиском солнечных лучей. Это служило некой маскировкой в военное время: с далёких земель сложно отличить дом от холма. Я видел, как в окнах мелькают силуэты, выполняя домашние обязанности: кто-то играл с домашними зверьками, кто-то готовил на кухне, покручивая пальцем и успевая выполнять несколько дел одновременно.

Дойдя до отправной точки, оставалось перебежать дорогу и запросто спрятаться в дебрях, но… откуда не возьмись появились маги из Коллегии. Они остановились точно напротив и поглядывали в лес. У меня резко перехватило дыхание, будто неведомая сила схватила за горло. Маги тихо дискутировали, разводя руками и потягиваясь вверх. Я заметно нервничал, перебирая пальцами и пытаясь вспомнить лёгкие, но действенные способы колдовства. Глаза бегали из стороны в сторону, пока яркий блеск не привлёк внимание. Прищурившись, заметил стеклянный кувшин. Улыбка скользнула по лицу. Успокоив дыхание, выглянул из укрытия и швырнул предмет в сторону.

Маги резко замолчали и переглянулись друг с другом, будто разговор продолжился на ментальном уровне. Силуэты направились к разбившемуся кувшину. Я победно зажал кулаки. Теперь уверен: всё получится.

Маг дотронулся до осколка, и он рассыпался, развивая пыль на ветру. Они нахмурились, догадываясь, что дело не чисто. Решив не терять ни секунды, приподнялся и побежал в кусты.

– Ты! Стой!

– Это запретная территория! Остановись!

Я не слушал их. Замешкайся сейчас, угодил бы в неприятности. Перепрыгнув через заборчик, скатывался в овраг, пытаясь хоть как-то огибать пни и коряги. Голову кружило, пот скатывался по лицу. Одежда липла к телу, сковывая движения.

– Именем закона, вернись!

Упав, поднялся и побежал, куда глаза глядят. Я не знал, что они могут предпринять, но чувствовал, как в воздухе нарастало напряжение, как вся природа вдруг стала безмолвной и чуждой мне.

Кажется, что шаги за спиной стали отчетливее слышны. Завернув резко за дерево, хотел использовать свои силы, но опоздал. Столкнувшись лбом с магом, чуть-ли не свалился на землю. Второй подхватил меня и, одернув, поставил на ноги, крепко сжав плечи.

Внезапный порыв ветра опрокинул верхушки деревьев. Листва громко зашипела, точно множество змей выползло из-под земли. Затаив дыхание, чего-то ожидал, сжав сумку за лямку. Через секунду тень промелькнула среди деревьев. В руках мага заплясали оранжевые искры.

– Говорили же тебе остановиться, а ты как упрямый ломанулся! – холодно говорил за спиной второй. – Неизвестно, что тут бродит…

Сглотнув, наблюдал за деревьями. Плавная мелодия раздалась точно отовсюду. Флейта? Сердце громко стучало в груди. Только сейчас начал ощущать подступающий к сердцу страх.

– Медленно… – диктует первый. – Отходим назад…

Длинные пальцы больно сжимали предплечье. Стиснув зубы, повиновался указу, понимая, что просто так они меня не отпустят. Ступив на ветку, послышался противный булькающий звук. Средних размеров существо появилось в нескольких метрах от нас. Его цвет менялся от окружающей среды. На вид казался совсем безобидным, но… пасть раскрылась, обнажая неровные клыки. Слюни капали на землю, прожигая её ядом. В легкие пробрался кислотный запах, от которого неприятно запершило во рту.

– Быть того не может… – прошептал маг.

Я глянул в его бледное лицо. Существо заревело и бросилось на нас. Первый маг пустил в него стрелы, но ему было всё равно. Он, словно машина для убийств, рвался вперёд, достигая своей цели. Всё тело вплоть до кончика хвоста покрывала толстая чешуйчатая шкура – рапирами не взять, да и магия бесполезна.

Воспользовавшись моментом, пнул мага под колено и вырвался из хватки, пробегая мимо существа. Оно даже не обратило на меня внимания, будто всё, что его занимало – это маги из Коллегии.

Бежал, не глядя под ноги. Совсем недавно в этом месте было безопасно, но сейчас… могу ли я скрываться здесь?

Решив, что погони не последует, прислонился к толстому стволу древа и медленно скатился вниз. От земли исходили испарения, предвещая скорый дождь. Подёргивая на груди футболку, опрокинул голову назад и тяжело вздохнул. Сердце всё никак не угомонится. Голова совсем не хотела соображать, как только пытался обдумать произошедшее.

Расстегнув сумку, достал бутыль воды и прислонил ко лбу. Приятная прохлада на секунды расслабила меня. Завывания ветра вернули в реальность. Поднявшись с места, огляделся по сторонам и увидел незнакомую местность. Икры сводило от перенапряжения, хотелось упасть на землю и лежать, но нельзя останавливаться. Вдруг существо вздумает вернуться за мной?

Долго блуждать не пришлось. Я вышел на уже знакомую полянку, только с другой стороны. Меня не покидало чувство, что здесь я не один. По спине так и блуждали мурашки от пристального взгляда. Дойдя до берега озера, присел. Странно, но сейчас бутоны белоснежных цветов были закрыты. А ведь солнце висит высоко в небе! Дотронувшись до одного цветка, то нехотя раскрылось, показывая алый блеск. Ахнув, вгляделся. Значит ли это, что ночью цветы распускаются, впитывая в себя лунный свет?

Довольно странное чувство, когда ты думаешь, что в мире всё уже открыто, всё известно – явления, природа, погода, но вдруг перед носом оказывается то, чему ранее не дано было объяснение. И смотришь на свою находку, думая про себя, чудо это или нет? Крутя в голове разные теории, ты пытаешься дать самостоятельно этому объяснение, однако приходит множество «но», опровергая все доводы. Совсем маленькая деталь, которая всегда крутилась перед носом, к ней нужно только присмотреться… но нет. Это нечто новое и необычное. Всё, что ты можешь делать, это только любоваться и удивляться.

Я чувствовал, как в цветах кроются частички магии. Будто они являлись сосудом глобальной системы. Потянувшись пальцем к сердцевине, услышал за спиной голос.

– Не стоит этого делать.

От испуга отпрыгнул в сторону и чуть-ли не повалился на спину. Передо мной стоял парень примерно шестнадцати лет. Бледная кожа смотрелась крайне неестественно в такую жаркую погоду. Выразительные серо-голубые глаза, схожие с небом перед дождём. Короткие пепельные волосы разлетались в разные стороны, показывая аккуратные черты лица. Всё в нём казалось таким детским и невинным, если бы не жгучий взгляд. На парне надета короткая чёрная куртка с высоким воротником. Серая рубашка наполовину расстегнута, показывая на шее золотой кулон в виде морды дракона. Светлые кремовые джинсы закрывали собой вполне стройные ноги. Парень не улыбался и не хмурился. Он просто смотрел на меня, не выражая ни единую эмоцию.

– Значит, это ты был здесь в первую ночь… – произнёс он, утверждая.

Быстро встав на ноги, отряхнул свою одежду и напрягся. В первую ночь… алой луны?! Повернувшись полубоком, приподнял руки, готовясь применить заклинание. Парень лишь хмыкнул и повернулся ко мне спиной.

– Не думаю, что ты используешь свои силы, – хмыкнул он, подходя к раскрытому бутону.

Дотронувшись до него, тот покорно закрылся. Сказать, что я обалдел, ничего не сказать. Опустив руки, следил за ним.

– Кто ты? – наконец, выдавил из себя.

– Я…

Его рот открывается и закрывается, но я не слышу слов. Нахмурив брови, пытаюсь вслушаться ещё раз, но фраза проходит мимо ушей. Парень улыбнулся и повернул голову в сторону, подставляя лицо потокам ветра.

С запада надвигались тёмные тучи. Издалека до нас доносились раскаты грома. Ветер поднимал с земли пыль, заставляя жмуриться и укрывать глаза от мелких пылинок. Внезапно налетавшие порывы придавливали цветы, склонили деревья и трепали волосы. Я тяжело вдохнул горячий воздух. Взявшись за лямку сумки, посмотрел на другой берег озера.

– Времени осталось мало… – прошептал он себе под нос.

Я повернулся к парню всем корпусом. В груди неприятно гудело, и миллион вопросов возникало в мыслях.

Парень в два шага оказался рядом со мной. Серо-голубые глаза заглядывали в мои, пытаясь что-то отыскать. Мурашки пробежали по телу. Всё, что произошло дальше, показалось туманным и далёким. Я чувствовал жгучую боль, усталость и сырость.

Веки налились свинцом, но в следующее мгновение, я резко распахнул их и почувствовал, как тело окутывает приятное тепло. Пошевелившись, услышал тонкий скрип кровати. Приподняв тёплый плед, попытался подняться, но голова резко закружилась. Упав обратно, громко охнул. Сон или видение?

Я смотрел в стену, воспроизводя заново свой уход из дома, но что было дальше – словно вырезали из моей памяти. Приподнявшись, ударил себя по голове, будто от этого смогу соображать быстрее.

–Почему я ничего не помню… – взгляд упал на руку. – Откуда это взялось?

Проведя ладонью по коже, вгляделся в татуировку. Чёрный дракон с разинутой пастью глядел на меня пустыми глазницами. Он извивался по руке, и мне казалось, что чего-то не хватает. Я напрягаю память, пытаясь вспомнить недавние события, но в голове царит пустота.

И только в кошмарных снах меня преследовал голос из темноты: «Когда придёт время, мы встретимся вновь».

Два месяца спустя.

Успешно сдав экзамены, хотел расслабиться, но напряжение изнутри не давало покоя, напоминая, что скоро меня ждут вступительные.

– Я решил пойти в Военно-магическое училище, – серьёзно заявил Адам.

– Ого, к чему такое рвение? – спросил, закидывая голову на спинку скамейки.

– Хочу защитить наш город, родителей, друзей… – на последнем слове он сбавил тон. – Просто своими усилиями предотвратить подобное явление, как алая ночь.

Я хмыкнул.

– Алая ночь – природное явление. От этого ничего нельзя было сделать.

– Но было опасно! – воскликнул Адам. – А если бы драконы всё же напали бы на нас? Подумай только!

Я пожал плечами и отпил сока. Адам с легкостью мог поступить в ВМУ. По всем параметрам проходит. Он всегда без затруднений помогал перетаскивать тяжёлые предметы, всегда был быстрее и выносливее остальных. Словно сила с рождения протекала в его жилах. В магии тоже преуспевал, но в некоторых дисциплинах был слаб.

– А ты куда пойдёшь, Майкл? – зелёные глаза уставились на меня.

– На самом деле, никуда не хочу. Но директор настоял на Коллегии. И кто-то там во мне заинтересован…

Друг рассмеялся и похлопал меня по спине. От неожиданности чуть-ли не слетел со скамейки. Адам как обычно не рассчитывал свои силы.

– Не скромничай! У тебя талант! – бодро заявил он. – Ты ведь сам знаешь, что в Коллегию кого попало не берут. Со многих земель приходят маги на обучение, но не все способны пройти вступительные экзамены.

– Да, да… знаю я. Думаешь, это даёт мне какую-то перспективу?

Друг лишь ухмыльнулся. Мы просидели молча, слушая пение птиц. Иногда я поглядывал на горы, чувствуя странную тягу к ним.

– Кстати, а что насчёт… людей? – осторожно спросил Адам.

Я нахмурился. Снова он за своё. Встав со скамейки, бросил картонную коробочку из-под сока в урну.

– Ты ведь знаешь, что я не желаю об этом разговаривать.

– Я знаю-знаю. Просто… – он снова осёкся.

– Адам… – прикрыв глаза, сдерживал раздражение. – Я пошёл. До встречи.

– Бывай, – он провожал меня тяжёлым взглядом, пока я не скрылся за воротами парка.

Извечное любопытство к моим интересам. Как он не может понять, что это личное? Чем сильнее пытался докопаться, тем больше раздражал.

Я шёл по знакомой дороге и попутно пинал ногами встречные камушки. Заметив впереди блики, поднял голову. Рядом с моим домом стояли маги и родители. Они увлечённо что-то обсуждали.

– А вот и он! – воскликнул один из магов.

Я нерешительно подошёл ближе.

– Майкл, тебя хотят зачислить в Национальную Коллегию, – сообщил довольно отец. – Думаю, это отличный шанс показать себя.

– Такой сын точно заслуживает лучшего. Мы предоставим всё, что вам необходимо, – у мага была длинная борода и узкие глаза. – Отклонения не принимаем!

Вот так и решается судьба тех, кто родился в заслуженной семье.

– Что мне необходимо? – спросил из вежливости, хотя в голове было перекати-поле.

– Проживание будет в стенах Коллегии. Внеучебное время полностью в вашем распоряжении. Не забудьте только лист с экзаменационными оценками и документы.

– Хорошо…

– Нам нужно ещё кое-что обсудить с вашими родителями, – старичок подмигнул, намекая, что сейчас я лишний.

Киваю и скрываюсь в доме. Вот же! Упав на стул, вгляделся на небо за окном. Изредка до меня долетали разговоры с улицы. Интересно, они так всех обходят и уговаривают поступить к ним? Или это я с золотой ложкой во рту родился? Применив заклинание, наблюдал, как маленький огненный ручеёк струится вокруг меня. Покачивая пальцем из стороны в сторону, придавал ему разные виды. Так со скучающим видом просидел несколько минут.

Выйдя в трапезную, посмотрел, что есть из еды. Достав фрукты, нарезал в тарелку и уселся на диван, закинув ноги на журнальный столик. Отец зашёл в дом с довольным выражением лица. Видно, ему достаточно польстили. Увидев меня, он присел рядом, протягивая ладонь к нарезке.

– Ну что, готов к взрослой жизни?

– И да, и нет.

Отец изучал меня взглядом.

– Знаешь… ты меняешься, Майкл. В лучшую сторону. С каждым годом становишься сильнее и мудрее, – начал он свою речь. – Сейчас ты в таком возрасте… когда можешь зарекомендовать себя, обзавестись нужными связями. Просто показать себя. Но запомни, сын мой, ни за что и ни при каких обстоятельствах не лги себе и не иди против своей воли. Никогда не отказывайся от личных установок. Возможно, тебя будут недолюбливать, избегать или провожать презрительными взглядами. Но это жизнь. Она не будет сладкой и лёгкой. Старайся изо всех сил и делай так, – он положил ладонь мне на грудь. – Как велит тебе сердце.

Улыбка скользнула по его лицу, а я смотрел на него не отрываясь. Мой отец… почтенный маг во всём мире, и слышать от него подобную речь… вызывает восхищение. Он снова направился на улицу, оставив меня с мыслями. Даже фрукты не хотели лезть в желудок. Отложив тарелку, обернулся на дверь. Но никто не стоял там и не ждал меня.

Глава 3

Утро выдалось довольно жарким. Открытые окна никак не помогали спрятаться от потоков обжигающего воздуха. Ворочаясь на кровати, пытался хоть как-то продлить удовольствие, но звон будильника напрочь отрезал идею. Лениво скинув одеяло, опустил на пол ноги, чувствуя стопами лёгкую прохладу, и потянулся вверх.

Сегодня ответственный день, мешкать нельзя. Чемоданчик с вещами стоял у дверей, напоминая о переезде на время учебы. Живот слегка скрутило от волнения и ожидания. Приняв контрастный душ, спустился на первый этаж, вытирая влажные волосы полотенцем. Отец читал газету, а мама стряпала завтрак.

– Доброе утро!

– Ты рано, – удивился отец, отрывая взгляд от страниц.

– Сегодня же заселение… да и учёба через неделю начинается.

– Поэтому тебе нужно плотно позавтракать, чтобы сил хватило на весь день! – воскликнула мама, переворачивая блинчики.

Я потирал шею и резко наклонил голову в сторону.

– Не хочу есть. Попью только чай.

Мне было приятно, что мы всей семьёй собрались за завтраком. На мгновение в душе поселилось чувство, что не хочу я никуда уходить, что хочу беззаботно сидеть вот так днями. И больше для счастья не надо. Но время как на зло бежало вперёд, не давая возможности насладиться семейной атмосферой.

Отцу нужно было заскочить в башню магических артефактов, кажется, разведчики обнаружили редкие предметы. Взяв свой чемодан, подошёл к нему, окутываясь несколькими яркими сгустками света. Через секунду мы стояли возле огромной каменной башни.

– Удачи, Майкл! – отец помахал мне рукой. – Помни, о чём я тебе говорил.

– Пока, пап!

Отец прошёл мимо электрического барьера и скрылся за поворотом. Я направился в противоположную сторону, огибая высокий забор. Устав тащить за собой чемодан, провёл ладонью вверх. Поднявшись в воздух, он медленно летел за мной.

Национальная коллегия магов располагалась на высоком холме города Фирстон. С верхушки видно все окрестности. Поднимаясь по мраморным ступеням, краем глаза заметил клумбы с большими разноцветными бутонами. Иногда попадались небольшие площадки для отдыха со скамейками и фонтаном. Прочный заборчик, примерно по поясницу, огораживал посетителей от пропасти.

Внутренний трепет волновал мою душу. Мне казалось, чем выше я поднимаюсь, тем больше отдаляюсь от всего земного. Будто ступаю в совершенно другое измерение, не подвластное простым магам.

Вхожу на последнюю ступень и перед моим взором открывается Национальная Коллегия Магов – сердце юных волшебников всех земель. Главный корпус похож на старинный замок, окружённый крепкими стенами, на которых возвышались скульптуры древних воителей и магов. Внутри периметра располагались наше жильё, сад, библиотека, стадион для тренировок боевых искусств и магии… размеры одновременно пугали и вызывали восторг: с земли казалось, что коллегия – это одинокая башня, возвышающаяся над Фирстоном. От восхищения громко присвистнул. Конечно, я слышал разные слухи про НКМ, но ни один из них не подтвердился.

Я не знал, куда нужно точно идти, поэтому направился туда, куда идёт основной поток. На всё удивление, меня здесь уже ждали. Силуэт издалека помахал рукой.

– Майкл Сент-Кроуз!

Направившись на зов, обогнул небольшие сформировавшиеся компании. Удивительно, здесь столько магов! И все они такие разные – одни стоят в стороне, силясь перебороть страх и идти дальше, другие смело вышагивают вперёд, вдыхая полной грудью воздух и готовясь вот-вот закричать от радости, третьи оценивающе оглядывают новичков. Кто-то из них станет сильным магом и будет воевать на стороне Империи, неся свет и процветание нашему миру, а другие… может, станут заниматься повседневными делами, не желая идти дальше, а, может, их постигнет злая учесть, и они встанут против своих собратьев… кто знает?

– Моё имя Вильгельм. Вильгельм Смит, – протянул ладонь мужчина с широкой улыбкой на лице, как только я подошёл к нему.

– О, а я Майкл Сент-Кроуз, рад знакомству!

Мужчина рассмеялся.

– Да, конечно, – он провёл рукой в сторону, приглашая следовать за ним. – Я покажу тебе тут всё.

– А… кем вы здесь являетесь?

– Ректор по магической части. В основном помогаю неопытным магам стать уверенными в себе и использовать свои силы на полную мощь. Поддерживаю дисциплину, – перечислял он. – Майкл, ты всегда можешь обращаться ко мне, если возникнут какие-то вопросы или проблемы.

– Х-хорошо… – я понимал, что сейчас в мою голову будет поступать очень много информации. – Вы значит… мой куратор?

Ректор призадумался.

– Можно и так сказать.

Я следовал за ним по узеньким извилистым дорожкам, устланными каменной кладью. Конечно, первым делом мы дошли до места проживания. Среди раскинувшейся зелени выступало пятиэтажное длинное здание. Высокие белоснежные колонны с позолотой поддерживали, казалось, хрупкую крышу. Стены разрисованы узорами и завитушками, придавая некий античный стиль. Почти на каждом этаже присутствовали открытые балкончики, на которых можно было передохнуть от навалившейся суеты.

– Живёшь с соседом. Об обязанностях рассказывать не стану, вы уж там сами договоритесь, – тем временем не умолкал ректор. – Учебная форма будет в комнате, в ней обязательно посещение всех занятий. Расписание появится у вас за день до начала учёбы.

Ректор прищурился, разглядывая кого-то издалека. Мой чемодан парил над землёй, и я уже мечтал о том, как бы поскорее оставить его в комнате. Поправив свою рубашку, встретился взглядом с другими ребятами. Откуда не возьмись появился маленький портал, из которого моментально раздался звонкий женский голос.

– Профессор Смит, где вас носит?! Скоро начнётся церемония!

Ректор притих, будто впал в беспамятство. Крайнее удивление читалось в его глазах.

– Точно! Как я мог забыть? Скоро прибуду!

Портал быстро исчез, оставляя меня с ним.

– Что же делать, мы ещё не всё посмотрели… – разочарованно проговорил он. – Нортон! Как ты вовремя! – к нам подошёл высокий юноша с весьма бледной кожей. – Будь добр, покажи юнцу здесь всё.

Секунда – и он исчезает. Я в ступоре смотрел на этого парня, а он явно был раздражён ситуацией. Конечно, никто не желал играть роль сопровождающего. Тем более, для первогодки.

– Я… – хотел было представиться, но меня перебили.

– Мне это неважно, – холодно отозвался тот. – Я не собираюсь любезничать с тобой. Просто молчи и следуй за мной.

Я открыл рот, чтобы съязвить в ответ, но также быстро закрыл его, не придумав фразу. Поняв, что с этим парнем особо не поговорить, просто плёлся за ним. Исподлобья разглядывал его. Не хотел бы, чтобы он оказался моим соседом! Пепельные волосы зачёсаны назад, открывая высокий лоб. Темно-карие глаза блуждали от одного предмета к другому. Лишь видел, как он хмурит густые брови.

– Послушай… – даже не понял, что он обращается ко мне. – Прекрати уже пялиться! Раздражает.

Длинные пальцы сжались в кулаки. Я отошёл назад, чтобы лишний раз не нервировать парня.

– Здесь сад. Если пойти в ту сторону, то попадёшь в оружейную, – он кивнул влево. – Там находится библиотека…

– Библиотека? – перебил его, ободряясь.

Я слышал, что библиотека Коллегии отличается от городских. В ней запрятаны редкие экземпляры книг, свитков, учебных материалов… как хочется попасть в неё! Столько скрытых знаний находится в этом чудесном месте!

– Да, библиотека, – ещё раз повторил сопровождающий. – Если проходить от главного корпуса направо…

– Можешь проводить до библиотеки?

Кажется, у парня дёрнулся глаз. Он старался сохранять самообладание, но с его характером это долго не продлится. Мы пересекли сад, проходя мимо таблички с указателем, и вышли на небольшую площадь.

Высокое здание круглой формы было увито плющом и диким виноградом. Множество больших и маленьких окон украшены витражным стеклом, изображавшим сцены из истории. Сделано здание точно из благородного металла. Я восхищенно глядел на библиотеку, мечтая уже попасть внутрь и усесться за толстым гладким столом, раскладывая учебники, книги и тетради. Казалось, массивные двери укрывают за собой не только тонны кожаных переплётов, но и тайны всемирной истории.

– Ночью здание светится, – послышался голос позади.

– Почему?

– Днём оно точно впитывает солнечные лучи, а ночью, сохранив всю энергию в камнях, начинает светиться.

Наверное, я бы долго простоял у библиотеки, но парень поторопил меня.

– Я показал всё основное, – быстро заговорил он, желая поскорее избавиться от меня. – Теперь иди, заселяйся.

Я кивнул и достал письмо, в котором говорилось о номере комнаты. Непонятные слова скрывали цифры.

– Не подскажешь? – протянул ему листок.

Тот выхватил его и внимательно прочитал. После чего несколько секунд сверлил меня ледяным взглядом. Небрежно всучив листок обратно в руки, резко повернулся к общежитию.

– Идём, – сухо проговорил он, скрываясь в проходе.

Я поспешил за ним. Мы поднялись на третий этаж и дошли до самого конца коридора. Парень провёл ладонью по ручке, и дверь тихо открылась.

– Здесь ты будешь жить.

– О, а как ты… и почему ты так спокойно зашёл? – удивился, предполагая, что каждый учащийся может спокойно попасть к другим в комнату.

Зайдя внутрь, опешил. Одна половина пустовала, а вторая была завалена вещами. Именно та часть оформлена в едином стиле. Коричневый пол сочетался с бордовыми стенами. Огромная двуспальная кровать, стол, диван, книжная полка, забитая книгами и учебниками, несколько полок со странными сувенирами, сушёными травами и склянками. Неподалёку стояла витрина, в которой под замком находился кинжал с неровным лезвием. Парень плюхнулся на диван и вздохнул, накрывая ладонью глаза.

– Ещё не дошло? – раздражённо спросил он. – Ты теперь мой сосед по комнате.

Я пошатнулся и упёрся в стену.

– Да, я тоже не в восторге.

– Наверное, фортуна издевается надо мной… – пробормотал под нос, проходя на свою законную половину.

На кровати лежала аккуратно выглаженная форма. Щёлкнув пальцами, чемодан плавно опустился у шкафа. Из окна открывался чудесный вид на поля и леса, находящиеся за территорией города Фирстон. Лёгкое разочарование накрыло меня, когда не увидел знакомые верхушки белоснежных гор. Решив разобрать все вещи попозже, принялся примерять форму.

– Кто придумал столько ремешков… —возмутился, пытаясь попасть в очередную застежку.

Затянув, как следует, наконец, выпрямился. В спине и в пояснице хрустнуло, и я облегченно вдохнул, чувствуя лёгкость в теле.

– А это что? Мантия?

На кровати осталась лежать ещё одна вещь. Было довольно странно носить так много одежды на учебу. Чёрные брюки, белая рубашка, всё это затянуто ремешками, плюс сверху короткая чёрная мантия, у которой можно поднять вверх ворот. Вдобавок ко всему длинные сапоги из мягкой кожи!

Выдохнув, плюхнулся на кровать, вытянув ноги. Только сейчас заметил, как мой сосед не спускает с меня глаз.

– Что?

– Ничего. Просто не всем учащимся идёт эта форма.

– Ха-ха! – не удержался я, демонстративно отворачивая лицо.

Только тогда заметил, как на полке стоял отполированный до блеска череп. Даже издалека видно, насколько он гладкий и… некое отвращение осадком поселилось в душе.

– Он что, настоящий? – кивнул в сторону полки.

Парень ухмыльнулся. Только сейчас заметил небольшие клыки. Вампир.

– А сам как думаешь?

– И… кому принадлежит?

– Если не перестанешь задавать глупые вопросы, то рядом окажется и твой.

Я возмущённо вспыхнул и вышел из комнаты, не желая оставаться с ним и секунды. Конечно, стоило ожидать, что соседом может оказаться кто угодно, ведь Национальная Коллегия включает в себя учеников со всех земель. В Академии такого не было… я не знаю, как нужно вести себя с другими представителями народов, не представляю, что им дозволено, а что нет. Вампиров я вижу не в первый раз, но жить с ними под одной крышей до этого не доводилось.

Втянув прохладный воздух, шёл по центральной дороге с остальными учащимися на церемонию. Оглядываясь по сторонам заметил, что многие первогодки сдружились и ходят вместе, узнавая больше друг о друге. Слышится радостный смех, оживлённые разговоры и шутки. Есть же и те, кто ещё не нашёл себе товарищей.

На церемонии присутствовали почти все преподаватели и профессора. Директор говорил красивую речь, радуясь новым ученикам. Также он добавил, что мы все на верном пути, ведь Национальная Коллегия даёт большое преимущество в дальнейшей работе. Потом по залу начали расползаться разноцветные огоньки, фейерверки, послышался оркестр… нас пригласили пройти в другой зал, где накрыли столы. В нос ударил аромат множества блюд, отчего во рту скопились слюнки, и заурчал живот.

Взяв с подноса бокал с шампанским, пригубил, пробуя вкус. Горло приятно защипало и обожгло, пробираясь всё дальше по пищеводу. Тепло расползалось по телу, слегка кружа голову и освобождая её от лишних мыслей. Нахмурившись, взглянул на напиток. Странно, сколько бы я его не пил, а он всё никак не убавляется… оглянувшись по сторонам, отклонился и решил выпить залпом. Спустя пять больших глотков в уголках глаз скопились слёзы, и лицо раскраснелось. На моё плечо легла ладонь. Вздрогнув, быстро оторвался от напитка и оглянулся. Рядом со мной стояла девушка. По лицу нельзя было разглядеть ни малейшую эмоцию. Она словно фарфоровая кукла.

– Если ты решил осушить бокал, то можешь не стараться, – раздался мерный голос.

Почувствовав, как в голову ударило, слегка сощурился и дотронулся до висков.

– Это ещё почему? – спросил, поставив бокал на подоконник.

– Он самонаполняем, – ответила девушка так, будто говорила очевидные вещи. – Конечно, ты можешь не поверить и пить дальше. Тогда ты либо напьёшься до чёртиков, либо просидишь у туалета всю ночь. Хотя второе тебе точно обеспечено.

После вердикта она развернулась и удалилась, звонко цокая каблуками. Не успев окликнуть её, зашипел. Ноги слегка подкашивались, но это не помешало веселиться. В танцах я никому не уступал. Конечно, на меня иногда поглядывали с неким беспокойством, но больше никто ничего не сказал. Именно сейчас я чувствовал некую свободу внутри. От этого чувства хотелось хохотать и кричать всему миру, как мне хорошо.

Потерявшись во времени, вышел на улицу освежиться. Не устояв на ногах, присел на ступеньки. Пот скатывался по лицу, волосы прилипли ко лбу. Одежда промокла и неприятно касалась тела. Дыша полной грудью, прикрыл глаза. Солнце уже садилось за горизонт, и небо окрасилось в светлые пастельные оттенки. Воздух был наполнен вечерней прохладой, запахом поля, лёгким шумом за спиной и покоем в душе.

Когда солнце совсем исчезло, когда по щелчку чьих-то пальцев всё озарилось светом, только тогда поднялся и направился в общежитие. Разум играл злую шутку, ведь я никак не мог сконцентрироваться и идти ровным, мерным шагом. Главной опорой служили стены, на которые я то и дело наклонялся.

– Нет, похоже та девушка была права… – неразборчиво пролепетал себе под нос.

Наконец, дойдя до общежития, попытался взобраться по ступеням. Мне казалось, что прошлая целая вечность, когда я попал в свою комнату! Вломившись в неё как вор, чуть-ли не свалился на пол. Было темно и ничего не видно. Я попытался нащупать выключатель, но никак не мог добраться до него. Применить свои умения тоже не спешил. Бормоча что-то под нос, ноги занесли меня в другую сторону и, запнувшись о край дивана, плюхнулся на него. Сил подняться не было, веки тяжело закрылись, унося меня в глубокий сон.

Утро, точнее день, выдался жарким. И дело даже не в погоде за окном.

Кое-как разлепив глаза, простонал. Горло жгло так, будто я извергаю из себя огонь. Мышцы ныли, и тело не хотело слушаться меня. В голове то и дело стреляло, нисколько не унимаясь. Невероятная жажда нахлынула волной. Я готов осушить бескрайний океан. Закусив губу, приподнялся и чуть-ли не рухнул обратно. Весь костюм был измят и… пахло крайне отвратительно. Приложив ладонь к голове, с полузакрытыми глазами дошёл до своего чемодана и, немного покопавшись, достал из него бутылку воды. Оказалось, этого недостаточно, чтобы удовлетворить жажду похмелья.

– Лучше бы вода тоже никогда не заканчивалась…

– Неплохо ты вчера оторвался, – сквозь гул в ушах послышался голос.

Только тогда вспомнил о своём нелюбимом соседе и в принципе о том, что теперь живу с кем-то в комнате. Обернувшись, встретился взглядом со сверкающими тёмными глазами. Кивнув головой, вновь зажмурился. Да когда же это закончится… и до меня, наконец-то, дошла комичность сей ситуации. Я даже немного взбодрился, когда осознал, что спал всё это время не на своей кроватке, которая так и манила вкусным ароматом и чистотой, а на диване нелюбимого соседа.

– Я… слушай, ты только не злись. Я не специально…

– Всё нормально, – резко отмахнулся он, чему я сильно удивился. – Да и тем более, ты, когда пьян, совсем беззащитен. А если бы завалился в комнату, скажем, к незнакомому вампиру?

Машинально рука коснулась шеи, и вся боль в теле разом исчезла.

– Только… ты же ничего со мной не делал?! – воскликнул, пытаясь отыскать хоть какое-то зеркало, но всё это бесполезно. Вампирам ведь оно не нужно.

– Нет, ты мне не интересен.

Я недоверчиво глянул на него. Подойдя к окну, задёрнул шторы. Солнечный свет раздражал.

– Слушай, раз мы теперь живём вместе… Давай хоть представимся?

Тишина заставила усомниться в своих же словах. Или он ждёт, когда начну первым? Неожиданно мне в руки летит большая бутыль воды. Поймав её, непонимающе смотрю на соседа.

– Я Нортон Оли, вампир, – Проговорил он, ухмыльнувшись. – На сильную дружбу можешь не рассчитывать.

– Майкл Сент-Кроуз, очень приятно, – слегка обрадовался я. – Маг. И… спасибо за воду.

Сосед кивнул и занялся своими делами, а именно, отчисткой дивана. Попытавшись утолить жажду, понял, что мне всё мало и мало. Взяв волю в кулак, попытался забыть о своём похмелье и боли в мышцах. Захватив домашнюю одежду и полотенце, направился в душ и быстро освежился. Вода струями скатывалась вниз по телу, вызывая волны мурашек и удовольствия. Я облегчённо вздыхал, чувствуя, как невидимый груз просто скатывался с плеч. На самом деле, мне стало легче от мысли, что с Нортоном вроде как поладил. Теперь можно без боязни обращаться к нему, если понадобится помощь. Простояв под душем, быстро вытерся и переоделся. Кинув полотенце на сушилку, вернулся в комнату и начал разбирать вещи. Уж лучше с этим покончить сегодня, чем

оставлять на последний день.

Поставив на полку свои книги и записи, усомнился, что стоит их оставлять здесь. Нет, я не думаю, что вампир будет рыться в моих вещах, но все эти заметки невероятно личные. Проведя ладонью, поставил на них печать. Лишняя страховка ещё никому не навредила.

Глава 4

Неделя пролетела незаметно. Вечером на моём столе появился лист с расписанием. Я взял листок и внимательно изучил его. В первом семестре буду изучать такие дисциплины, как история, базовые навыки алхимии, артефактология, защитная магия, владение оружием, целительство, экономика и дипломатия. В конце семестра мы должны продемонстрировать свои навыки и умения.

Начался учебный процесс. Сначала чувствовал себя некомфортно, но вскоре влился в коллектив. Каждый день приносил с собой что-то новое и необычное. Конечно, я находил время, чтобы немного отдохнуть, но как обычно со мной происходило – ушёл в учёбу с головой. Самым любимым местом стала библиотека.

В читательском зале время пролетало незаметно. Догадывался, что в потайных уголках библиотеки находится ещё одна комната, допуск в которую разрешался узкому кругу лиц. Именно за её дверью скрывались тайные знания. Так и зародилась цель – получить доступ к комнате, но как это сделать – не имел ни малейшего представления.

Сидя за своим столом, на котором царил «творческий» беспорядок, вникал в лекции по защитной магии. Несколько учебников в раскрытом виде лежали под рукой, но к ним я так и не притронулся. Потирая пальцами у висков, зажмурился и помотал головой.

– Всё кажется таким сложным…

Внезапно в окно подул сильный ветер, и листы разбросало по всей комнате. Быстро соскочив со стула и опрокинув его, начал собирать всё в кучу. Хмуря брови, ругался про себя.

Дверь в комнату тихо открылась, и вошёл Нортон. Он оценивающе осмотрел меня, ползающего по полу, окно и стол. Закатив глаза, покрутил пальцем, и всё вернулось на свои круги. Я вздохнул.

– У тебя всё нормально? – спросил вампир, скидывая свою сумку на диван и снимая очки.

– Я… не знаю. Чувствую себя как-то потерянно, – пробормотал, вставая и отряхивая коленки. – Как будто что-то упускаю и не могу сосредоточиться.

– Ты слишком много на себя берёшь, – Нортон кивнул на стол. – Не пробовал отдохнуть пару дней? Я вижу только то, как ты зубришь.

– Я могу быстро сварить эликсир, и энергия вернётся ко мне.

К окну подлетел голубь и клювом постучал клювом в стекло. Я удивлённо уставился на птицу. В лапках поблёскивал небольшой свёрток.

– Голубиная почта? Как старомодно… – прокомментировал сосед.

Я открыл окно и забрал посылку. Оказалось, письмо. Увидев отправляющего, рассмеялся.

– Он не отступает от своих принципов…

Сев за стол, развернул письмо. Размашистый почерк перескакивал со строки на строку. «Адам успешно сдал вступительные экзамены и был пятым в списке по зачислению в Военно-магическое училище. В физической подготовке отличался среди новобранцев. От лекций по магии идёт кругом голова, ничего не понятно». Я ухмыльнулся. «Понравились боевые искусства. Специализируется на мечах. Возможно, его причислят к магическим стражам».

– Берёт отгул на пару дней… – шептал под нос. – Хочет встретиться…

Отложив письмо, посмотрел на голубя. Птица никуда не спешила и ждала ответа, время от времени чистя свои пёрышки. Найдя чистый лист бумаги, неспешно написал место встречи и время. Через пару минут голубь скрылся в ясном небе.

Решив подышать свежим воздухом, поднялся со стула и отправился на улицу. Потягиваясь из стороны в сторону, разминал затёкшее тело. Лето прошло, но зной и жара по-прежнему остались. Скрываясь в тени размашистых деревьев, расположился на ровненьком газоне, устремив взгляд в небо. Облака не спеша передвигались, формируя образы животных или непонятных существ. Неполная луна белой точкой светилась вдалеке. Я прикрыл глаза, чувствуя, как прохладный ветерок потрошит одежду и волосы. Вдохнув полной грудью, ощущал лёгкую усталость. Нортон прав, мне действительно нужно отдохнуть от учёбы. В Академии я успевал развлекаться и учиться, или это потому, что Адам был рядом?

Поднявшись на ноги, отряхнул одежду и направился по привычной мне дороге – прямиком к библиотеке. Двери как обычно приветственно распахнулись, приглашая войти внутрь. Захожу в читательский зал и сажусь за свободное место. Маленькие фамильяры летали над головами, пытаясь принести нужные книги. Наслаждался тишиной зала и вдыхал запах старинных книг. Здесь я чувствую себя в своей тарелке.

Внезапно, краем глаза заметил знакомый силуэт, который скрылся в коридоре, в конце которого находилась таинственная комната. Приподнявшись, старался как можно спокойнее пройти мимо столов и выглянул из-за угла. Силуэт провёл ладонью по табличке, и она ослепила секундной вспышкой. До меня донёсся грохот механизмов. Узоры начали сдвигаться и преобразовываться в герб Коллегии. Силуэт, недолго думая, скрылся за дверьми. Замок громко щёлкнул, сообщая, что никто не сможет пройти.

Обернувшись в зал, убедился, что никто меня не заметил. Свернув за угол, осторожно дошёл до конца коридора и встал напротив двери. Коснувшись выпуклого узора, почувствовал вибрацию и отдёрнул ладонь. Прикусив губу, отошёл назад и уставился на дверь, будто она испугается моего взгляда и отворит замок. Табличка ничего не отображала и даже не светилась. Тишина гулом стояла в ушах. Не с первого раза услышал, как в дверях начали крутиться внутренние механизмы. Как в замедленной съёмке вижу поворот ручки. Адреналин хлынул по телу. Развернувшись, скрылся за углом и уселся за первый попавший столик, хватая книгу и закрывая ей лицо. Сердце колотилось как бешеное, не давая покоя.

Мимо меня тихо прошли. Приспустив книгу, следил за силуэтом. В его руках мелькал том в причудливом переплёте. Название написано на незнакомом языке. Никаких отличительных знаков. Силуэт обернулся, оглядывая студентов, и встретился со мной взглядом. Я узнал в нём нелюбимого эльфа. Сглотнув, попытался удержать взгляд, но вскоре опустил глаза на страницы. Не понимал, почему все слова читались задом-наперёд. Холодные мурашки пробежали по спине, осознавая, что держу книгу вверх тормашками. Быстро перевернув, сделал умный вид. Силуэт уже давно скрылся, и я облегчённо выдохнул, прижимая ладонь к груди.

«Он узнал меня? Вспомнил? Понял, что я наблюдал за ним?»

Беспокойство будоражило внутри, хотя я не сделал ничего не законного. Покинув библиотеку, направился в сторону столовой, чтобы перекусить, но был перехвачен за локоть. Через секунду оказался в незнакомом кабинете. От такого быстрого перехода в пространстве закружилась голова.

Отступив на пару шагов назад, уставился на силуэт. Он небрежно стянул с себя капюшон и бросил мантию на стул с высокой спинкой. Положив книгу на стол, элегантно уселся на кресло и закинул ногу на ногу. Пара васильковых глаз наблюдала за мной. Длинные чёрные волосы сползали по плечам, показывая заострённые кончики ушей. Я медленно оглядывал кабинет, отмечая путь к отступлению.

–Ты следил за мной? – ледяной голос приковал к месту.

Эльф сложил пальцы домиком. На правой руке безымянного пальца заметил большой золотой перстень с чёрным камнем. Кажется, моё воображение разыгралось, ведь мне почудилось, будто это чьи-то души метаются из стороны в сторону, пытаясь отыскать выход.

– Простите? – старался придать своему голосу твёрдость. – Нет, вам показалось. Я изучал материалы…

– Правда? Какие же? – продолжал напирать эльф, не сводя глаз.

В голове металось множество ответов, но нашёлся самый тупой.

– По защитной магии.

Тишина обостряла напряжение.

– Ты нисколько не умеешь врать. В твоих руках был учебник по Вампиризму. Насколько мне известно, первый курс не изучает подобные материалы.

– Я ведь заучка, мне можно…

– Из всех присутствующих в зале у тебя одного быстро билось сердце, – эльф поднял глаза и лениво протянул ладонью.

Моё тело перестало слушаться. Ноги самовольно повели к столу. Я сел полуоборотом. Сердце ушло в пятки. Почему ощущаю враждебную энергетику? Единственное, что подвластно мне сейчас – это глаза и рот.

– Что… что вы делаете?

– Майкл Сент-Кроуз, – моё имя грозным эхом раздалось в каждом уголке кабинета. – Что ты ищешь в тайной комнате?

– Я…

– Я знаю, что ты перечитал почти всю историю, связанную с войной.

– Но… – мне всё никак не давали сказать, а его взгляд так и сверлил. И не сбежать, и не спрятаться.

– Что ты скрываешь?

Я опешил. О чём он вообще говорит? Эльф подался вперёд, притягиваясь ближе к моему лицу. Я терял самообладание, чувствуя, как магия закипает внутри меня.

– С того дня… ночь кровавой луны, затянувшаяся на долгие недели… ты был там. И ты видел что-то. Ты знаешь то, чего не знаем мы.

– Я не понимаю, на что вы намекаете, – сквозь зубы проговорил я, нахмурив-таки брови.

Тонкие пальцы схватили за подбородок и подняли вверх. Казалось, передо мной не преподаватель коллегии, а сторожевой пёс империи.

– Не понимаешь… тогда откуда это взялось у тебя?! – воскликнул он, стягивая рукав на рубашке.

Я вздрогнул, когда кожи коснулись холодные пальцы, точно очерчивая контур дракона. Взгляд эльфа сменился, будто перед ним изображена вся его жизнь. Тут в груди вспыхнул огонёк.

– Вам какое до этого дело?!

Я резко отбросил его руку и соскочил со стола. Контроль над телом вновь вернулся ко мне. Эльф секунду замялся, но потом подался вперёд.

– Сент-Кроузы… Вы всегда скрываете правду в личных целях…

– Не подходите ко мне! – воскликнул, не замечая, как стена огня отгородила меня от эльфа. Откуда во мне взялись силы сопротивляться?

В глазах эльфа сверкнул недобрый свет. Взмахом руки он одолел пламя и направил в мою сторону ледяные стрелы. Я отклонился в сторону, но одна из них поцарапала щеку. Кровь просочилась через маленькую ранку. Тыльной стороной ладони оттёр её и случайно размазал по лицу. Эльф замер. Его лицо перекосилось. Оно выражало некую жажду и ненависть одновременно. В груди больно защемило. Эльф медленно реагировал, я посчитал это шансом и ускользнул в дверь. В самый последний момент обернулся и увидел, как он улыбается, обнажая клыки.

Этот образ преследовал по пятам до самой комнаты. «Что он такое?!» Громко захлопнув за собой дверь, опустился на пол и прикрыл голову ладонями. Откуда он узнал про татуировку? Кто ещё за кем следил?!

– Майкл?

Я опустошённо поднял глаза. Руки слегка дрожали.

– Вот чёрт… – прошептал Нортон, увидев на щеке кровь. – Ты что, подрался?

– Если это можно и так сказать…

Нортон поднялся с кровати и помог мне встать.

– Наверное, ты был прав, когда говорил, что тебе лучше учиться, – пошутил он.

Я выдавил измученную улыбку. Тёмно-карие глаза сейчас казались добрее всех на свете. Сосед усадил меня на кровать и начал колдовать. В его руках блестели желтоватые искры. Он провёл рукой по щеке, и рана затянулась.

– Разве вампиры могут использовать магию исцеления?

– Это действительно то, что сейчас волнует тебя больше всего?

Я помотал головой в стороны. Нортон сел напротив меня, готовясь выслушивать.

– Скажи мне, – неуверенно начал я, пытаясь в голове выстроить правильную последовательность вопросов. – У вас преподаёт эльф с длинными чёрными волосами?

Сосед призадумался.

– У нас много похожих профессоров.

– Перстень с чёрным камнем на правой руке, – проговорил на одном дыхании.

– Да… есть такой. Профессор Байрон. Зачем он тебе?

– Кто он такой?!

Нортон вскинул брови.

– У него довольно странное происхождение. Ходит слушок, что у него смешанная кровь – родители эльф и вампир.

Я округлил глаза.

– Такое возможно?!

– Не приемлемо в народе, но не запрещено законом, – Нортон пожал плечами и посмотрел на меня. – Профессор Байрон старается быть хорошим с учащимися, но он жесток по натуре. По показателям навыков и маны – силён. Лучше с ним не связываться.

Я нахмурился и отвернулся к окну, понимая, что назад ничего не воротить.

– Нет, только не говори мне… – Нортон выпучил глаза. – Майкл, серьёзно? Ты с ним дрался?

– Нет… ничего подобного, – постарался успокоить его пыл. – Это произошло случайно и… не так важно.

Сосед ухмыльнулся.

– Да, понимаю, – он поднялся со своего места и направился к двери. – Но скажу тебе одно: не стоило переходить ему дорогу.

Дверь тихо закрылась за ним. Я опрокинулся на кровать и накрыл лицо ладонями. Неужели оплошал? Профессор Байрон… он начал приглядывать за мной после кровавой ночи? Но зачем? И почему было так неприятно, когда эльф коснулся татуировки? Я посмотрел на руку. Дракон не сдвинулся с места. Смутное предчувствие тревожило мою душу, но я старался отгонять его.

***

Выбегая из аудитории, направляюсь к выходу и слышу отдалённый крик. Обернувшись на других студентов, не замечаю реакции на их лицах. «Может, кому-то нужна помощь?» Быстрым шагом забрёл за поворот и вышел на развилку. В эту сторону мало кто ходит – кабинеты находятся на реставрации. Услышав с левой стороны хохот, как можно тише направился на звук.

В кабинет приоткрыта дверь. Я наклоняюсь и заглядываю в щель. Трое старшекурсников окружили невысокого паренька. Старшие его задирают, пытаются вывести из себя. Адреналин прыснул в кровь, и я прижал ладонь к груди. И что мне делать?!

Главарь подошёл к пареньку и толкнул его в плечо. Тот не устоял на ногах и налетел на другого обидчика, который пихнул со злобой третьему. Это продолжалось до тех пор, пока паренёк не попытался их остановить, но в итоге упал на пол. Те рассмеялись, главарь банды взмахнул ладонью, и тело прижало к полу невидимой силой. Тот с трудом глотал потоки воздуха, он не мог ничего сказать и крикнуть.

Я сжал кулаки. Адам всегда заступается за жертв и проучивает обидчиков, но… его здесь нет. Мне больно смотреть на то, как они издеваются над парнем. Я чувствую страх, чувствую, как трясутся коленки.

– Давай же, сопляк, покажи нам свою магию! – главарь сплёвывает и наступает ботинком на грудь.

– Или ты думаеш-шь, что сильнее нас? – второй хищно глядел на паренька.

– Да о чём вы? – расхохотался третий, пнув плечо подростка кончиком ботинка. – Он настолько слаб, что я вблизи не чувствую его маны. И как такое отродье попадает в Коллегию?!

– Может, проучим его? Чтобы собрал свои манатки и слинял отсюда?

Главарь сильнее надавил ботинком, и парень болезненно застонал. Холодные мурашки покрыли спину. Я зажмурился, стараясь забыть всё, что увидел.

– Хотя знаете, мне нужна зверушка, которая будет выполнять мои приказы, – старшекурсник грязно ухмыльнулся, прерывая заклинание. Парень тяжело задышал, слёзы навернулись на его глазах, и он уставился на главаря.

– Да пошёл ты! – сквозь зубы выговорил он.

Банда охнула, не ожидая услышать такого ответа. Жилка на лбу главаря дёрнулась, и он пнул его по лицу. Удар и хрип гулом замерли в стенах кабинета.

– Не волнуйся, я научу тебя манерам.

Они накинулись на подростка как хищники. Тот успел прикрыть голову ладонями и бросил взгляд на дверную щель, моля про себя, чтобы кто-нибудь забрёл в это богом забытое место. Встретившись глазами, я замер, не в силах пошевелиться. В его взгляде читались боль и немая просьба о помощи. Сердце бешено колотилось в груди. Нужно всего-лишь зайти в кабинет, прикрикнуть на старшекурсников и спасти парня, пока они не прибили его. Я поднял ладонь, пытаясь открыть дверь, но не смог.

Отшатнувшись, сделал шаг назад и ринулся прочь.

– Нас кто-то видел! – услышал я позади, но было поздно.

Выбегая из здания, ринулся в город, отгоняя совесть, что так сильно мучила меня.

– Нет, я ничего не мог сделать! Они сильнее в несколько раз! – старался успокоить себя, глядя под ноги. – Не думаю, что моя магия против них может что-то сделать…

Спускаясь по ступеням вниз, наконец, ступил на песчаную дорожку и направился к главной площади. Слева в груди неприятно ныло, горло так и сдавливало. Народа на улицах полно – не протолкнуться. Это и к лучшему, если за мной идёт погоня, то я запросто затеряюсь среди прохожих. Пропихиваясь между торговцами, вышел к театру.

На плечо опустилась тяжёлая ладонь, и я вздрогнул.

– Майкл! – позвал знакомый голос.

– Адам? – я вскинулся и испуганно обернулся, ожидая увидеть кого-то из тех парней, но передо мной стоял друг.

– Дружище, что с тобой?

– Я… да так… думал, что кто-то из знакомых… – не знал, как рассказать ему об увиденном. Не хотел, чтобы он посчитал меня трусом и слабаком, хоть это и чистая правда. Глубоко вдохнув и выдохнув, улыбнулся ему. Нужно на время выбросить инцидент из головы.

– А ты кажется… стал в два раза больше, – попытался сменить тему.

Друг разразился смехом.

– Конечно! Я ведь время зря не теряю и постоянно тренируюсь! – он продемонстрировал бицепсы на руках.

Закатив глаза, улыбнулся. Каштановые волосы, насыщенные зелёные глаза, выпирающие скулы. Казалось, смуглая кожа стала загорелее прежнего.

– Ну, пойдём, перекусим? Я о-очень голодный.

Мы зашли в трактир и заказали еды. Через пару минут на подносе подлетела пища. Официант за стойкой крутил пальцем, и на стол опустился наш заказ. Пожелав друг другу приятного аппетита, приступили к трапезе. Я мало к чему прикасался, еда застревала в горле. Вина не давала покоя.

– Эй, ты чего не ешь? Остынет ведь! – возмутился Адам, тыкая ложкой в мясной суп.

– Прости, аппетита нет, – слабо улыбнулся в ответ.

Адам сметал все тарелки, выедая чуть-ли не каждую крошку. И как в него всё это помещается?

– Кстати, а у тебя как с учёбой?

Я пожал плечами.

– Как обычно, учусь не покладая рук. Конечно, бывают проблемы, но ничего, справляюсь.

– Другого я от тебя не ожидал!

– Но, знаешь… сосед попался тот ещё. Изначально мы терпеть присутствие друг друга не могли. А сейчас… вроде как подружились.

– И кто он? – вскинул брови с интересом. – Удивительно, чтобы с тобой кто-то не ладил? Ты ведь душка!

Громко цокнув языком, сложил руки на груди.

– Его зовут Нортон, и он вампир.

Наступила неловкая тишина.

– Чего-о? Как так получилось?

– Не знаю, сначала тоже не мог привыкнуть. Сейчас всё хорошо. А ещё… – я оглянулся по сторонам. Трактир тоже полон едоков. Все громко хохочут и шумно разговаривают. Поняв, что никто не следит, продолжил. – Один преподаватель меня в чём-то подозревает.

Адам подался вперёд.

– Майкл стал плохим мальчиком, пока меня нет рядом? – он отклонился обратно на стул и расхохотался.

– Слушай, мне не до шуток. Я серьёзно.

Зелёные глаза блеснули недобрым светом. Он облокотился на стол и приложил ладонь к губам, готовясь выслушивать.

– Он считает, будто я каким-то образом связан с… алой ночью.

Брови Адама взлетели вверх.

– Чего-о? Что за абсурд?

– Не знаю. Он был чем-то разозлён и припомнил мою семью. Обвиняет нас во лжи. Знаком ли он с родителями или нет, но у них явно когда-то произошёл конфликт. И теперь с этим столкнулся я… – отклонился на спинку стула, вытягивая под столом ноги.

– Думаешь, он тебя будет преследовать?

– Не думаю, что первогодка может ему навредить, – хмыкнул в ответ.

Одновременно вникал в разговоры за спиной. Гости трактира обсуждали много вещей. Голоса смешивались в единый гул.

– Что-нибудь слышно в последнее время? – спросил иностранец у стойки.

– На следующей неделе обещают дожди. Возможно, затопит часть города и посевы.

Они о чём-то долго беседовали, и до меня долетел едва различимый из-за шума слух.

– Если это не исправить, то вина ляжет на разведчиков и алхимиков. Это они начали проводить эксперименты.

– Почему одни должны страдать, а другие делать себе выгоду? Сами, наверное, защитились от заразы на несколько слоёв, а жителей на произвол судьбы!

Я выпрямился на стуле.

– Майкл? Эй, Майкл? – Адам щёлкал перед глазами.

Я вздрогнул и посмотрел на него.

– Мне нужно заглянуть к родителям, – проговорил, ставя посуду на поднос, и поднимаясь с места. – Думаю, они знают что-то про этого эльфа.

– Я с тобой! – Адам быстро расплатился и побежал следом.

Всю дорогу друг разговаривал, не умолкая. Я слушал его молча и нисколько не сбавлял шаг, хоть и начал запыхаться. Почувствовав нахлынувший жар, прислонил ладонь ко лбу.

На моей улице не было ни души. Зловещая тишина. Подойдя к дому, без церемоний ворвался внутрь.

– Мама? Папа? – позвал их, но в ответ тишина.

Я обошёл весь дом, но никого не нашёл. Глядя на все вещи, можно подумать, что дом пустует несколько месяцев. Проведя пальцем по столу, взглянул на него. Всё в пыли. Не понимая, упал на стул и закашлялся. Адам прошёл на кухню и обеспокоенно осмотрелся.

– Они не оставляли тебе письма? Или записки? – я помотал головой. – Ты внимательно всё посмотрел?

– Это… странно. Очень странно, – бормотал себе под нос.

– Эй, Майкл, – друг подошёл ближе ко мне и попытался успокоить. – Думаю, с ними всё в порядке. Может, снова вызвали к императору.

Я зашипел, почувствовав, как руку прожгла невероятная боль. Приподняв рукав, взглянул на татуировку. Мне кажется, или дракон немного сместился? Но ведь это невозможно! Боль распространялась от локтя и выше. Холодный пот покрыл всё тело.

Слух пропал, в глазах мелькали серые точки, и тьма медленно подкрадывалась со всех сторон. Адам подбежал ко мне, он что-то говорил, но я не слышал. В его глазах читалось беспокойство и испуг. Кажется, я слышу, как громко и часто стучит моё сердце. Будто ничего в мире не существует, кроме него одного.

Адам, недолго думая, забрасывает меня на плечо, будто я тряпичная кукла, и выбегает из дома, устремляясь за помощью.

Глава 5

Густой туман окутывает пространство, не давая возможности видеть дальше вытянутой руки. Я пытаюсь нащупать стены, вожу ладонями по воздуху, рассекая серую пелену. Медленно шагаю вперёд, боясь оступиться и свалиться в пропасть. Услышав рык, приподнимаю ладонь. Взгляд приковывает привычная татуировка, на которой расположен чёрный дракон с разинутой пастью. Туман проникает в моё тело, дурманя и играя с разумом в злую игру.

– Майкл? – зовёт издалека голос.

Светлые тона больничной палаты непривычно режут глаза. Приподнявшись на локти, накрываю ладонью лицо и через пару секунд привыкаю к освещению. Я лежу на кушетке, рядом стоит стол, на котором беспорядочно разбросаны разные препараты и зелья. Через открытое окно сочится влажный воздух, разбрасывая занавески в стороны. Чувствую запах дождя и свежести. Девушка в белом сарафане стоит напротив.

– Вы меня слышите?

Я осторожно киваю и дотрагиваюсь до головы.

– Вы хорошо себя чувствуете? – спрашивает доктор.

– Да, нормально, – прошептал, чувствуя сухость в горле. – Можно воды?

Меня ещё раз осмотрели, но на вопрос: «Из-за чего состояние ухудшилось?» так и не смогли дать толковый ответ. В лазарете не стали задерживать. Оказавшись на улице, укутываюсь сильнее в рубашку. Свежий воздух бодрил и приводил мысли в порядок.

На переменах между парами оглядывался по сторонам. Незнакомого паренька нигде не было видно, только натыкался на обидчиков в столовой. Как я узнал, об этих ребятах ходят разные слухи. Одни говорят, что главарь принадлежит к роду некромантов, другие болтают, что у них не было родителей, поэтому они породнились, третьи твердят, что их шайка стала бандитской совсем недавно. Я старался действовать осторожно, чтобы не вызывать подозрений.

Через пару дней заметил перепады настроения.

С подколов я чувствовал лёгкую агрессию и раздражительность. Становилось до дури тошно и невыносимо сидеть в четырёх стенах. Оставшись наедине с самим собой, меня поедали мысли и одиночество, разгрызая в груди дыру. Хотелось рвать на себе одежду и кричать, но лучше от этого не становилось.

– У тебя всё нормально? – спрашивает Нортон.

– Всё хорошо, – стараюсь держать себя в руках, слыша один и тот же вопрос несколько раз за последние пару часов. – Как долго ты будешь за мной приглядывать? Тебе с этого вообще есть выгода?

Вампир свёл брови к переносице.

– Столько, сколько потребуется.

Он занялся своими делами, отворачиваясь от меня. Я глядел на его спину, на то, как он аккуратно выводил буквы пером.

– Знаешь, Майкл, – сквозь лёгкий скрежет услышал голос. – Ты изменился.

Я молчал, слушая его, и знал, что за этой фразой последует длинный разговор. Руку кольнуло так, будто в меня запустили издалека стрелу, и она проткнула её насквозь, подробив кость. Схватившись за локоть, крепко сжал. Нортон не сводил с меня непоколебимых карих глаз. По выражению лица он требовал объяснения.

– Я отойду, – бросил, выбегая из комнаты.

Нортон прав, моё состояние ухудшается. Завернув за общежитие, услышал гадкий смех, от которого разом бросило в холод. «Нет, только не снова…». Недалеко от меня стояла знакомая компания. Они прижали паренька к стене. Главарь что-то приговаривал, слегка хлопая того по щеке. Сжав кулаки, смотрел на это со стороны.

Подросток отвёл взгляд, что взбесило главаря.

– Меня слушай! – вскликнул он, схватив того за подбородок.

Я видел ненависть в лице юноши и правда не понимал, почему же он не использует свою магию? Злость закипала. Скрипнув зубами, направился к компании.

Главарь замахнулся, и я успел перехватить его руку, крепко сжав запястье.

– Э? – он уставился на меня.

– Остановись, – чуть-ли не прорычал я.

Его дружки стояли рядом, хлопая глазами от недоумения. Через секунду они встрепенулись.

– Эй, руки убрал от него! – один из них попытался схватить меня, но я успел увернуться.

– Слышь, первогодка, тебе больше всех надо? – спросил главарь, приподнимая ладонь. Я знал, что за этим последует. Прыгнув к подростку, сложил ладони, и над нами возник барьер. Невидимая сила навалилась сверху, и купол треснул. – Хо-о, он твой дружок что-ли?

Он мерзко захихикал и оскалился.

– Отлично, теперь у меня две зверушки!

– Хватит над ним издеваться, – твёрдо проговорил я, хотя прекрасно понимал, что никто меня не послушает. Метание моей души сводило с ума, хотелось сломать им хребты.

Главарь подошёл ко мне почти вплотную, не сводя глаз.

– Что ты мне сделаешь, сопляк? – он пихнул меня в грудь, и я почувствовал, как в моих ладонях заплясало пламя. Сжав кулак, направил его в лицо главаря, но тот отшатнулся в сторону.

– Так даже интереснее!

– Спрячься где-нибудь, – прошептал парню, и тот послушно отбежал в сторону, стараясь не угодить в лапы обидчиков.

Кровь внутри меня закипала, я терял контроль над телом, будто неведомая сила полностью овладела нутром. Старшекурсники окружили с трёх сторон. Образовав треугольник, они сплели свою магию, и полупрозрачные стены отгородили нас от реального мира.

Пламя поднялось до локтей. Я чувствовал, как моё тело покалывает, но продолжал вкладывать все свои силы в огненную стихию.

– Вы поплатитесь за свои издевательства, – прорычал не своим голосом, и раздался взрыв.

Стены сдержали пламя внутри треугольника. Шайка разлетелась в стороны, не успев понять, что произошло. Я пошатнулся, чувствуя слабость, и упал на колени. «Давай мы их убьём? Они не заслуживают жизни!» Что это за беспощадный голос в моей голове?! «Их смерть успокоит тебя! Их смерть излечит тебя! Давай же!!!» Разум помутился. Я поднялся и пошатывающейся походкой направился к главарю.

Он успел очнуться после взрыва и непонимающе уставился на меня.

– Кто ты нахрен такой?! – крикнул он, сплюнув кровь.

Я остановился в нескольких метрах от него.

– Я Майкл Сент-Кроуз. Запомни моё имя хорошенько, иначе я его высеку на твоём паршивом теле!

Он пискнул и отполз в сторону. Его дружки подбежали к нему и помогли подняться.

– Ты псих! – воскликнул старшекурсник, и, развернувшись, они убежали.

Как только их силуэты скрылись, я упал на землю и прижал ладони к голове. Дрожь пробила моё тело, произошедшее никак не укладывалось в голове. Что я сейчас сделал? Что я сейчас наговорил?! Словно это и не я был вовсе!

На плечо мягко опустилась ладонь. Повернул голову и увидел подростка. Он с благодарностью смотрел на меня, и улыбка сияла на его лице.

– Спасибо, что заступился… – пробормотал он.

– Нужно было раньше попросить взрослых помочь тебе! – возмутился, нахмурив брови.

– Что я, маленький что-ли, чтобы жаловаться? – тот пожал плечами. – Думал, они поймут, что я их игнорирую и отстанут.

– Это так не работает.

Небо становилось серым, солнечные лучи скрывались под навесом дождевых туч. Влажный воздух остужал мой пыл. Я взглянул на ладони, думая, что увижу сажу от огня. Вспомнив про пламя, вновь почувствовал его тепло.

– А всё же, здорово ты их уделал.

Я неловко рассмеялся. Парень подал мне ладонь, и я поднялся на ноги.

– Если честно, первый раз использую свою магию. Удивительно…

– Иногда в тяжёлых ситуациях мы способны на такое, что нам и не снилось. Хорошо, что ты оказался рядом.

Я закусил губу, вспомнив, как первый раз струсил и прямо на его глазах убежал.

– Ты… извини, что тогда не помог тебе…

– Всё в порядке. Любой другой первогодка испугался бы. В этом нет твоей вины, – ветер отбросил светлые волосы назад. – Надеюсь, они больше не станут задираться.

– Да… я тоже.

– Ладно, мне пора. Спасибо, что помог мне! – протараторил парень и побежал в сторону сада.

– Бывай… – проговорил вслед, но тот вряд ли услышал меня.

Мелкие капли дождя касались кожи. С каждой секундой темп увеличивался, и дождь беспощадно заколотил по земле, деревьям и крышам зданий. Я вдохнул сырой воздух и поднял голову к небу, чувствуя, как струйки стекают по лицу к шее, как намокает одежда, как тело медленно остывает. Здравомыслие вернулось ко мне, но я продолжал стоять под ливнем, пока не стемнело.

Глава 6

Почти в беспамятном состоянии блуждал по территории Коллегии. Жар охватил тело, и мелкие капельки пота скопились на лбу. Оперевшись о стену, попытался привести себя в чувства. Ноги подкосились, и я упал на землю. Рука не просто болела, её прожигало изнутри, будто в кузнеце засунул её в раскалённую печь.

Казалось, прошла целая вечность, когда кто-то дотронулся до меня. Не в силах подняться, я шевелил губами, выговаривая одно и тоже слово. «Помогите». Вокруг всё мелькает – чёрные огни сменяют белые и наоборот. Чувствую, будто тело совсем перестаёт подчиняться мне.

Приятная прохлада напоминает о том, что я всё ещё жив. Задыхаясь, хрипло кашляю. Мрачные краски кабинета вызывают внутренний дискомфорт. С трудом поворачиваю голову и вижу ненавистного мне эльфа-вампира. Он выливает жидкость на тряпку, а после прикладывает к руке.

– Ничего не говори, – сказал он, заметив краем глаза, что я слежу за ним.

Вновь ощущаю лёгкость. Кажется, он знает, как устранить боль. Вспомнив его клыкастую ухмылку, меня пробивает дрожь. Закрыв глаза, слушаю учащенное сердцебиение. Мне страшно, и я не отрицаю этого.

Слышу, как тот громко фыркнул. Он не проронил ни слова. Боль ушла, будто её никогда и не было. Открыв глаза, вижу, как его силуэт отдаляется к столу. Поднявшись, опускаю голову.

– Как… что вы сделали? – кое-как выдавил из себя.

Молчание, словно невидимая тень, заполняло пространство кабинета.

– Профессор Байрон… вы что-то знаете?

– Ого, да ты время зря не терял, – проронил он с сарказмом, игнорируя вопрос.

Я закусил губу. И чего он хочет? Чтобы я упал перед ним на колени и молился на него?

– Ты боишься меня, не так ли?

Снова этот ядовитый взгляд. Ощущаю себя запертым в клетке. В голове как на зло мелькают слова Нортона.

– Я… н-нет, – как-то неуверенно отозвался в ответ.

Профессор сделал ложный выпад, опрокидывая стул и скаля клыки. Я машинально отпрыгнул в сторону, насколько хватало мне сил, и поднял руку, готовясь защищаться. Он держится за лоб и от души смеётся, а моё сердечко уже прощается со мной. Смущённо смотрю в окно, сжав кулаки.

– Мальчик мой, я ни при каких обстоятельствах не пью кровь учеников коллегии, – сказал так, будто это давно всем известно, кроме меня.

– Я… извините.

– Итак, ты сейчас ломаешь голову над тем, почему же тебе становится хуже, – он провёл ладонью по книге в кожаном переплёте. – И ждёшь теперь ответов от меня.

Я посмотрел на него и не произносил ни слова.

– Ты знал, что на своей руке носишь часть печати войны и мира?

– Вы… про дракона? – тот кивнул головой. – Нет, не знал.

– Древняя печать доставалась достойнейшим в своём роде. Её создали боги для сохранения баланса во всём мире. Белый дракон отвечает за мир. Чёрный дракон за войну, – голос равномерно отражался эхом, будто мы находимся не в кабинете, а в пещере. – Печать проверяет носителя на прочность и силу духа. Если он мог справиться с ней и превосходил мощь, что сокрыта в ней, тогда он жил. Если не мог справиться, то умирал. Печать разделялась на двух носителей, и, отдаляясь друг от друга, они нарушали баланс в смертном мире. Обладатели печати наделены особенной силой, которую она передаёт. Никто точно не знает, что это за способность. Это тайна.

Я нахмурился, разглядывая чёрного дракона. Профессор Байрон узнал про печать из книги?

– Ты носитель чёрного дракона… где же белый?

– Я не знаю.

– Тебе нужно найти его, иначе в долгой разлуке вы можете умереть. Тогда ваше предназначение исчезнет, так и не исполнившись в нашем мире.

Я сглотнул. Такой исход мне явно не по душе. Профессор нахмурился, обдумывая что-то про себя. Я могу ему доверять? Даже не так, верит ли он всем моим словам? Или вражда между родителями затмит его разум? Он долго молчал.

– Тебе необходимо найти второго носителя. Это ради твоей же безопасности.

Чёрный дракон с разинутой пастью будто взирал на меня, проверяя на твёрдость. Иногда кажется, что это вовсе не красивая татуировка, а живое существо, вшитое в моё тело. И с каждым днём оно разрасталось, становилось сильнее.

– Думаю, это невозможно, – совсем тухло ответил я. – В нашем мире много рас, много неизведанных земель…

– Не опускай руки раньше времени, – тот развёл ладони. – Как пойдёшь, захвати на столе мазь. Она смягчит боль.

Я поблагодарил его и вышел. Флакон небольшой, на долгое время его не хватит. Убрав в карман, направился в общежитие. Нортона в комнате не было, так даже лучше.

Внезапный порыв гнева охватил разум. Что за чушь?! Парная татуировка, воссоединение, предназначение… почему от этого становится только хуже? Не знаю, что я сделаю с тем, кто нарёк на меня это. Скинув со стола все тетради и учебники, замахнулся на стул и отшвырнул его в сторону. Раскидав все книги, упал на пол и схватил себя за волосы. Покачиваясь из стороны в сторону, пытаюсь успокоиться. После гнева всегда приходит отчаяние.

– Эй! – в дверь громко стучат. – У тебя всё в порядке?! Что за шум?!

Я быстро вдыхаю и выдыхаю.

– Всё в порядке! Я просто запнулся!

– Помощь нужна?

– Нет!

Шаги удаляются, и я остаюсь в полной тишине. Тёплый воздух душит меня. Срываюсь с места и открываю настежь окно, впуская вечерний воздух в комнату. С запада идут огромные чёрные тучи, предвещая скорый дождь. Веки наливаются свинцом, усталость сваливается на меня мёртвым грузом. Сонливость не даёт разложить мысли по полочкам, не позволяет ясно мыслить. Переступая с трудом через разбросанные учебники, падаю на кровать и моментально засыпаю, чувствуя покалывания во всём теле.

Волнение сковывает грудь. Я вижу во сне родителей. Они работают, оборачиваются и вглядываются. Разговаривая между собой, лица выражают беспокойство. Мама закрывает лицо ладонями. Её плечи вздрагивают.

– Что же мы наделали…

Отец подходит ближе и прижимает её к себе.

– Марго, тише-тише… всё будет хорошо…

Я протягиваю к ним руку, но не могу ухватиться. Между нами невидимый барьер, который отдаляет их всё дальше и дальше. Проваливаясь в бездну, зову их, но они меня не слышат.

Вскочив на кровати, оттираю пот со лба. Вечерние сумерки окутывали Национальную Коллегию, небо сделалось тёмно-синим, близилась ночь. Приобнимая себя за плечи, быстро закрываю окно и щелкаю пальцами. Комната озаряется неярким светом, и я наблюдаю за тем беспорядком, что учинил ранее.

В коридоре слышен топот и возгласы. Выглянув в проём, замечаю общую панику.

– Вы слышали?!

– Вокруг Коллегии возводят купол! Говорят, в городе начались беспорядки!

– Какой кошмар!

Накинув на себя куртку, пробираюсь мимо других студентов, стараясь не поскользнуться на ступеньках, и выбегаю на улицу. Со стороны города тонкими струями тянется дым от пожара. Дойдя до ворот территории, ничего не могу разглядеть – толпа учащихся закрывает весь кругозор. Кто-то подхватывает меня за локоть и тянет за собой.

– Заберёмся на стену, оттуда всё видно! – раздаётся знакомый голос из-под капюшона.

Взбежав по ступенькам, сначала не могу разобраться, откуда именно идёт дым и как обстоят дела в городе. Парень отпускает мою руку и садится на выступ. Я устраиваюсь рядом. Увидев картину целиком, ужасаюсь. Дома полыхают алым пламенем, по улицам шныряют жители с факелами. Взбунтовавшаяся толпа собирается в большое безобразное месиво и направляется в сторону башни алхимиков. Шум, крики, сопротивления, убийства, льётся кровь невинных… красные огни переплетаются с ночной мглой и блеском молний.

– Как… что… – бормочу себе под нос и дотрагиваюсь ладонью до головы.

– Это произошло час назад, – ответил силуэт. – Заражение крови происходит за считанные часы.

– Но зачем… зачем они сжигают друг друга? – слова застревают в горле.

– Вирус похож на вспышку чумы. Если не избавиться сейчас, потом будет поздно.

Животный крик нарушает тишину, становится жутко. Мурашки покрывают тело, как только представляю себе горящую заживо плоть, как кожа пузырится и лопается.

– Мне нужно выбраться из Коллегии.

– Спятил? Ты заразишься!

– У меня там родители!

Я уверенно направляюсь к ступеням, вырисовывая план в голове. Силуэт хватает меня за руку и крепко сжимает, не желая отпускать. Пытаюсь скинуть его ладони, но он так сильно держит!

– Пожалуйста, успокойся! – кричит мне он. – С твоими родителями всё в порядке! Они в безопасности!

– Да откуда ты можешь знать?!

Встречаюсь с ним взглядом, и моё тело застывает от столь пристальных глаз. Парень подходит ближе и касается пальцем лба. Я чувствую лёгкое головокружение и не могу толком устоять на ногах.

– Прости, но я не могу больше рисковать… – слышу его шёпот и чувствую удар в грудь. Я вытягиваю ладонь, чтобы ухватиться за него, но парень успевает одёрнуть руку. Небо озаряет вспышка, освещая его силуэт.

Очнулся в светлой комнате. Голова раскалывается от боли. Надо мной свисает размытый овал, превратившийся в лицо. Выразительные карие глаза сверлят взглядом. Вздрогнув, отползаю назад и приподнимаюсь.

– Слететь со стены и чуть-ли не разбить себе голову… Майкл, ты бьёшь рекорды.

– Я… что? – не верю услышанному, хотя затылок болью подтверждает слова.

Сосед закатывает глаза. К нему подлетела сумка с вещами.

– Скоро на занятия, не залёживайся.

Дверь с шумом захлопывается. Тяжело вздохнув, аккуратно ставлю ноги на пол и направляюсь в ванную. Заглянув в зеркало, хватаюсь за лицо. Что это со мной? Кожа стала неестественно белой, впалые глаза, волосы торчат в разные стороны. Пока собирал вещи в сумку, вспоминал, что произошло за недолгие месяцы учёбы. Есть что-то, что я упускаю из виду. Когда моя жизнь покатилась по наклонной? Всю дорогу раздумывал о событиях, пока не запнулся. Грохнувшись на паркет, услышал жалобное: «Ай!» Повернув голову, увидел студента. Он потирал голову, прикрыв один глаз. Все его учебники и тетради валялись вокруг него.

Присев рядом, помог собрать вещи.

– Сильно ушибся? – взглянул на него.

Тот исподлобья глянул на меня и опустил голову. Я почувствовал себя не в своей тарелке.

– Я… прости, не смотрел, куда иду…

– Это… нет же! – воскликнул недовольно. – Это ведь я не смотрел по сторонам!

Протянул ему ладонь, и тот принял её. Поставив парня на ноги, вручил стопку учебников. Я разглядывал его, пытаясь вспомнить лицо, но не узнавал никого из учащихся. Не то, чтобы я знал каждого…

Выяснив, что парня перевели в мою группу, направились в аудиторию. Он стиснул учебники так, что побелели костяшки. Я хотел было успокоить его, мол, не стоит волноваться!

– Ты побледнел. Всё в порядке?

Парень вздрогнул, будто я щипцами вытащил его из раздумий. Улыбка растянулась на его лице и щёки покрылись розовым румянцем от смущения.

– Немного нервничаю, потому что мне тяжело даётся знакомство с другими ребятами.

– У нас все дружные. Тебе не о чем переживать. О, а вот и наша аудитория. Можешь сесть со мной, если хочешь.

Парень закивал, моментально соглашаясь с предложением.

Алхимия давалась мне легко. Наверное, потому что в детстве постоянно следил за мамой. А потом даже вёл свой личный дневник, записывая рецепты, какие ингредиенты лучше с чем смешивать… сегодня профессор решил устроить небольшой тест. На столе расставлено много баночек и скляночек, разного рода жидкости, палочки для перемешивания. С умным видом расставил перед собой всё необходимое. Новенький внимательно наблюдал за мной, отмечая отдельно что-то для себя. Профессор подходил к каждому столу, студенты демонстрировали свои умения, но… неудачно. Я понимал, что они забывали что-то добавить или, наоборот, перебарщивали с дозой. Профессор склонился у нашего столика.

Умело взбалтывая и разбавляя ингредиенты, смешивал их. Получилась бледно-жёлтая жидкость. Я сглотнул. Чего-то не хватало, но не понимал, чего именно. Новенький придвинулся поближе.

– Может, нам добавить… это? – он кивнул в сторону ингредиента без названия.

Я вскинул брови и посмотрел на него.

– Ты… уверен? – мне совсем не хотелось завалить этот тест, да и не знаю, достаточно ли умён он?

– Майкл, вы закончили? – спросил профессор, приподнимая очки и глядя на жидкость. По взгляду читалось некое разочарование. Он начинал оценивать, и я понимал, что не получил нужного эликсира.

– Нет, не закончили, – быстро ответил, заметив, как профессор тянется за своей тетрадью и ручкой.

Сглотнув, аккуратно взял скляночку и посмотрел на парня. Тот бодро кивает мне. Он нисколько не сомневается, ладно… думаю, трёх капель будет достаточно. Наклонив склянку, наблюдал, как капля медленно летит вниз. Упав в жидкость, прямо перед лицом волна дыма взметнулась вверх. Я резко отклонился на спинку стула и чуть-ли не свалился на пол. Аудитория разразилась смехом. Ядовитый дым быстро рассеялся под потоками магии. Стиснув зубы, хотелось уже растерзать этого парня на кусочки, но заметил, как эликсир стал золотым. Придвинувшись ближе, заметил перламутровый отлив. Профессор поднял склянку, поболтал жидкость, смерил нас серьёзным взглядом и улыбнулся.

– Молодцы. У вас получилось. Уж я боялся, что никто не сможет создать в точности эликсир бодрости, – он что-то черкнул в своей тетради, и я почувствовал облегчение. – Конечно, можно было бы избежать такого последствия, если бы вы добавили вот это чуть раньше.

После двух пар, мы направились в столовую. Я глядел на парня и понимал, что, возможно, он даже лучше меня специализируется в алхимии. Но есть что-то странное в нём… знаю, что существуют некие подавители магии, но не замечал на нём массивных браслетов, цепей или медальонов. Почему я не чувствую его силы?

– Кстати, меня зовут Рейнард, – сквозь шум и бряканье посуды услышал его голос. – Но ты можешь называть Рей.

– Я Майкл, – кивнул, ругая себя про за забывчивость представиться.

Мне кажется он знакомым, но точно знаю, что никогда не встречал его. Я заметил, как сильно он напрягается на парах по истории. Профессор оглядывал каждого, пытаясь донести до нас то, что давно всем известно.

– В далёкие времена, когда драконы спокойно летали по небу, сжигали деревни и выедали скот, четыре королевства враждовали между собой. В те дни царили несправедливость, голод и хворь. Народы ненавидели друг друга за то, что они есть. Они объединились только тогда, когда миру грозила серьёзная опасность – появление демона, что уничтожал всё на своём пути. Он был страшнее всех катастроф, которые только могли пережить магические народы. Имя ему – Хосгунн. Демон питался скверной, что породили наши предки, питался страхом, смертью и кровью. Никто не мог с ним справиться – его не брали ни магия, ни молоты, ни эльфийские стрелы.

Демон запросто менял свою форму и вливался в окружение. Под силами его чар многие теряли головы и вставали против своих братьев. Тогда появились они – герои, прославившиеся на весь мир как маги Легендарной пятёрки, – преподаватель взглянул на меня, улыбаясь глазами. Я закусил щеку, выдавив улыбку в ответ. – Представитель эльфов, магов, вампиров, нордов и бертольцов. Сильнейшие из сильнейших вступили в схватку с Хосгунном, и он исчез, оставив после себя проклятье. Объединенные земли ликовали, но помнили, что грядёт беда, и откуда её ждать – никто не знал.

В 260 году старой Эпохи единым голосованием выбрали императора – его Высочество Константин первый. Каждый народ внёс свою лепту в создание летучих островов – места, где располагается дворец императора. Константин мудро управлял землями, решая любые конфликты и сложности. Однажды, со стороны океана показалось множество кораблей. Мы думали, что изведали все земли, открыли весь мир, но оказались не правы. На наши земли высадились люди.

Все без исключения приняли их как дорогих гостей. Они были для нас дикарями, которые не ведали, что такое магия, зато хорошо управлялись с разными механизмами. Люди владели знаниями о медицине, о науке, о технике. Они могли встать наравне с нашими алхимиками и создать что-то новое. Это была удивительная и в то же время опасная раса. Люди нам рассказали, что живут за океаном на континенте Атлантида. Нам было интересно посмотреть на другие земли, но люди оттягивали отплытие.

Люди остались жить на наших землях. Позже, как оказалось, они поведали нам, что их дом накрыло бедствие. Землетрясение постигло остров, внезапное наводнение смывало всё на своём пути. Остров поглотил океан вместе с жителями, и лишь горстка людей смогла выжить. Это доказало нам то, что люди живучи.

В 288 году сыну Константина первого исполнилось восемнадцать лет. Мы наблюдали за будущим Императором – Мецилием Ромулом Константином вторым. Он был не похож на своего отца и свою погибшую мать. Это не пугало нас, но заботило представителей высшего света. Тогда свершилось непоправимое. Константин второй устроил дворцовый переворот и сверг своего отца. На трон взошёл новый правитель. Чтобы вернуть себе статус хорошего императора, он направил свои силы на улучшение жизни.

Через два года началась Великая война. Император сообщил всем народам правду. Правда в том, что люди хотят заполучить наши земли, что они хотят обратить нас в своих рабов, что они хотят создать Новую Атлантиду. Им не нужна магия, у них есть машины. Им не нужно тяжёлое оружие, у них есть управляемые роботы. Они первые дали по нам огонь. Переговоры не могли разрешить конфликт. Некогда дружный народ обратился против своих спасителей. Мы не могли подобраться к ним, ведь они стреляли в нас издалека. Мы своей магией могли их ранить, они же могли нас убить за один выстрел. Они выжигали леса эльфов, истребляли волшебных существ, ставя над ними эксперименты и сдирая заживо шкуры.

Мецилий Ромул Константин второй собрал совет. Несколько часов длилось собрание, много спорили и пришли к единственному выходу: устроить на людей охоту. Если бы мы пошли к ним в открытую, мы бы проиграли. Здесь нужна была хитрость, тактика. И у нас всё получилось. Люди медленно исчезали, их оставалось всё меньше и меньше. Выжившие собрались вместе и защищались, но пали. Толпу уничтожили одним мощным заклинанием – такое могла сотворить только Легендарная пятёрка.

Так исчезла раса людей с наших земель. Есть они в живых или нет, сейчас это не так важно. Важно то, что мы смогли защитить свою родину, спасти свой дом от вредителей.

Профессор взглянул на часы.

– Продолжим лекцию на следующей паре, сейчас все свободны.

Рей плёлся позади меня. Я наблюдал за ним и замечал много странностей. Например, он никогда не использовал магию при остальных, не хвастался способностями, не демонстрировал умения. Иногда мне хотелось узнать о нём больше, но я чувствовал, как тот выстроил барьер между нами.

После очередного тяжёлого учебного дня мы сидели на траве, обедали и глядели в небо.

– Майкл, а чем ты увлекаешься? – спросил Рей, поставив на книги стакан с травяным чаем.

– Хм… Да ничем особенным. Всем помаленьку.

– Но ведь есть что-то, что вызывает у тебя дикий восторг?

Я провёл пальцем по воздуху, выписав слово «история». Рей вглядывался. Кажется, он не понимал, что я делаю.

– Мне нравится изучать историю древних времён.

– Но она ведь скучная, – рассмеялся он, поправляя пепельные волосы. – И пугающая.

– У каждого свои вкусы, – улыбнулся ему и продолжил. – Мне нравится изучать Великую войну. Борьбу между людьми и магами. Книги говорят по-разному, от этого порой каша в голове. Одни обвиняют других и наоборот. Но… я видел записи магов, но не находил ни одной от людей. Их просто нет, будто пропали. Вместе с ними…

Рей притих, вспомнив недавнюю лекцию. Я помнил, как искорки в его глазах медленно угасали, как он хотел уйти с занятий.

– Иногда я думаю о том, что было бы сейчас, будь тот исход другим? А что, если бы люди и маги смогли жить в мире и согласии? Для чего был необходим геноцид? Почему? Я пытаюсь найти ответы на эти вопросы, но их нет. Просто нет, – не заметил, как начал активно жестикулировать. – Знаешь, мне нравится изучать людей. Только вот учебники и записи трактуют их как всемирное зло. Тяжело составлять своё мнение, когда навязывают единый образ… но мне как-то удалось, – я рассмеялся, поднимаясь с травы. – Так, ладно, что-то сильно разговорился. Пора идти, сейчас будет…

Парень хватает меня за рукав. Я забываю, что хотел сказать и удивлённо смотрю на него. Мурашки пробегают по спине от его серьёзного взгляда.

– Майкл, а что бы ты сделал, если бы встретился с человеком? – внезапно спрашивает он таким же голосом.

Я сглатываю. Рей поднимается на ноги и встаёт напротив меня.

– Я… даже не знаю…

Рей делает шаг вперёд.

– Что ты сделаешь, если я окажусь человеком?

– Рей, – нервно сглатываю и улыбаюсь. – Слушай, такого не может быть. Человек не смог бы пробраться в магическую Коллегию. Ты ведь сам слышал, что люди погибли…

– Нет, – говорит он, опуская голову. – Они не погибли…

– Что ты там бормочешь?

Рей резко поднимает голову. Он произносит то, чего никто не ожидал услышать.

– Майкл, я – человек.

Глава 7

Время на секунды замедлило свой ход и, возможно, вообще замерло. Я в ступоре стою и смотрю на Рея. Кажется, он десять раз повторил одно и тоже, прежде чем до меня дошла суть сказанного.

– Такого не может быть…

Осматриваю его одежду, волосы, цвет кожи и глаз. Он в точности как все мы. Ничем не отличается. Рей поднял руки к небу.

– Да боже мой, почему ты мне не веришь?! – воскликнул он.

Я сел обратно на траву. В подсознании творилась какая-то чертовщина. Глядя на Рея, новый силуэт мелькал перед глазами. Картинка пыталась соединиться в одного человека, но ей не удавалось. Оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что мы одни и никто нас не сможет подслушать. Рей резко садится передо мной на корточки. Снова на лице промелькнула тень.

– Я хотел, чтобы ты вспомнил меня сам. Видимо, придётся помочь тебе в этом.

Он достаёт плетёный мешочек, открывает его, и в воздухе повисает аромат пряностей. Вдохнув, поперхнулся и зажал нос. Тошнотворные позывы скрутили живот. Ладонь легла на плечо, пытаясь вернуть меня в сидячее положение.

– Не сопротивляйся, – твердил голос, а я зажмурил глаза, отсчитывая секунды.

Когда эта боль пройдёт? В голове что-то щёлкнуло, и я вспомнил всё. Ночь кровавой луны. Драконы. Парень в капюшоне. Белоснежные цветы. Ураган. Спасение подростка. Падение со стены. Открыв глаза, смотрю прямо перед собой. Всё это время… я блуждал в сомнениях и считал, что схожу с ума. Теперь правда всплыла на поверхность.

На мгновение стало обидно. Обидно, что кто-то пожелал скрыть воспоминания. Обидно, что мной управляли и водили за нос. Я глубоко вдохнул и выдохнул. Нет, я что, ребёнок какой-нибудь, чтобы сидеть и негодовать?

– Зачем ты это сделал? – взглянув на Рея, проговорил монотонным голосом.

Сейчас он не кажется безобидным студентом Коллегии. Нет, он намного умнее. Заранее всё продумал и просчитал, а в нужный момент явился.

– Я боялся, что меня могут раскрыть, – без доли сожаления проговорил он. – В тот день все маги всполошились, и один из них преследовал тебя до тех пор, пока не заглянул в твои воспоминания.

– В каком плане «заглянул»?

– Он заглянул в твои глаза, но не нашёл того, чего искал.

Я открыл и закрыл рот, нахмурился и выпалил:

– Но ведь можно было придумать что-то другое! Всё это время… я же как дурак…

Рей улыбнулся.

– Я не смог найти другого способа, извини. Лучше так, чем никак.

Мы помолчали. Я покрутил пальцем, и все учебники залетели в сумку. Смеркалось, от деревьев протянулись длинные тени, воздух сделался прохладным.

– Если ты человек, то тогда как ты пробрался сюда? Как ты можешь посещать магические дисциплины?

– Алхимия. Ты ведь сам убедился, разве нет? – я едва натянул улыбку. – Да и мне помогли.

– Помогли?

Рей кивнул, но не стал раскрывать имена помощников. Через секунду группа старшекурсников вывернула из-за угла. Они шли и махали руками, демонстрируя свои умения. Встав с травы, отряхнул одежду.

– Пойдём, темнеет.

Рей следовал рядом. Я пытался прочувствовать хоть малейшие отголоски магии, но всё бесполезно. Как он выживал всё это время? Где прятался? Как справлялся без магии? В голову лезла куча вопросов. Тяжело вздохнув, сжал лямку на плече. Мельком бросил взгляд на парня. По нему и не скажешь, что он не маг.

Мы обогнули библиотеку и направились в сторону общежития. Я намеренно замедлил шаг. Неужели мы разойдёмся, так ни в чём не разобравшись? Я тогда ночью глаз сомкнуть не смогу!

– Ты в курсе, что слишком много думаешь? – разогнал всю туманность Рей.

– Я? Н-нет, – тот демонстративно фыркнул. – Слушай, не понимаю. Если у тебя нет магии, то как профессора не почувствовали этого? Они намного старше и опытнее. Некоторые из них наверняка участвовали в войне и научились отличать человека от мага.

– Каждое утро я использую ароматный бальзам, – ответил Рей, не раздумывая. – Он притягивает ману магов. Таким образом, я становлюсь одним из вас и могу выживать.

Это звучало намного интереснее.

– При его создании использую очень редкий ингредиент – кровь дракона…

– Постой-постой, то есть ты… каждое утро ты втираешь в кожу кровь? – я взглянул на свои руки. – Отвратительно!

Рей нахмурился.

– Вообще-то не самой кровью, а бальзамом! Чем ты меня слушаешь вообще? И не нужно смотреть на свои ладони так, будто ты об меня замарался!

– Это так дико звучит…

– Поверь мне, это лишь малая часть дикости. У тебя всё ещё впереди.

Я скрестил руки на груди. Почему он со мной разговаривает, как с маленьким? Я ведь старше его! Дойдя до своей комнаты, зашёл внутрь и кинул сумку на кровать.

– Этот мелкий… – прошипел, сжимая кулак.

На диване сидел Нортон. Он удивлённо смотрел на меня, отрываясь от своей трапезы. Я поймал его взгляд, а после перевёл на стеклянную бутылку, наполненную красной жидкостью.

– Что ты пьёшь? – не раздумывая, бросил в него вопрос.

– Разве не очевидно? Кровь.

Я замер и осторожно выпрямился. Ну, всё, с меня хватит. Один втирает кровь, второй её пьёт. Что происходит с этим миром?! Схватив домашнюю одежду со стула, направился в ванную и хлопнул дверью.

– Странный он сегодня, – задумчиво пробормотал в потолок Нортон и продолжил ужинать.

Резко менял горячую воду на холодную. Бодрило и отгоняло лишние мысли. Подставив лицо под струи, стоял и не шевелился. И что теперь будет? Как мне быть? Человек появился в моей жизни, история трещит по швам… ещё никто не догадывается. Возможно, империя знает, у неё везде шпионы. И важны вопрос – почему он выбрал меня? Я не умею толком пользоваться своими способностями! Осознание того, что теперь моя жизнь изменится, не давала покоя, но я всячески отгонял её от себя, не принимая.

Нортон накинул на себя чёрный плащ и вышел из комнаты, оставляя меня одного. Подойдя к окну, глядел на синеватое небо. Оно равномерно переходило к чёрному цвету. Где-то вдалеке виднелись созвездия другой галактики.

Присев на кровать, посмотрел на тумбу. Потёртые до дыр корешки учебников по истории взирали на меня. Сколько раз я их открывал за свою жизнь? Сколько раз перечитывал? Взяв один в руки, полистал странички, глядя на записи и заметки. На белых полях виднелись какие-то загадки, будто я пытался откопать истину. Закрыв лицо руками, тяжело вздохнул. Какой же я дурак…

– Что за унылая атмосфера?

Я вздрогнул. Рей стоял в дверном проёме и изучал комнату. Рей и Нортон – просто контраст друг друга. Один весь тёмный и мрачный, второй светлый и улыбчивый. Помотав головой, нахмурил брови.

– Как ты узнал, где я живу?

– Мы ведь как-то проходили мимо, забыл уже?

Я пытался припомнить, хотя точно уверен, что такого не было. Рей постучал по стене, обращая на себя внимание.

– Пройти можно? Или мне тут и стоять?

– А, конечно.

Рей дошёл до стола и плюхнулся на стул. Он пробежался взглядом по книжной полке, вчитываясь в названия учебников. Я пытался уловить его эмоции, но давалось такое с трудом.

– Ты хорошо учишься? – спросил он.

– Да, есть такое. Разве ты за этим пришёл?

Рей помолчал.

– Ты говорил, что твои родители остались в городе…

Я выпрямился. Сердце через раз пропускало удары.

– Я могу помочь избавиться от болезни. Знаю, как с этим бороться, – аккуратно подводил он. – Беспорядки можно прекратить.

– Что? Расскажи всё, что знаешь!

– Тише, тише! – спокойно говорил Рей. – Не наводи шум. Соседи не то подумают.

Я постарался утихомирить свой пыл, но радость переполняла меня. Удивительно, ведь Рей всего-навсего человек, но ему многое известно. Возможно, даже больше, чем мне.

– Пыльца адского цветка… так прозвали это чудное растения в вашем народе, – Рей надул губы. – Но это растение совсем безобидно. Оно не ядовито. На той поляне, где мы встретились, его больше нет. Алхимики всё сорвали под корень.

Я слушал, затаив дыхание. То, чему так радовался Рей… просто уничтожили, ради экспериментов.

– Скорее всего, алхимики создали лечебный препарат и по указу властей распространили на улицу. Только вот процесс пошёл не по их плану. Пыльца должна была придать магам силы, но пошло заражение, – парень задумался. – И противоядия как такового у них не оказалось.

– Я знаю, что моя мама пытается создать его, но всё бесполезно. У них не получается.

– Их знаний не хватает.

Поднявшись с кровати, подошёл к окну.

– Я помогу, – наконец, прозвучали слова в тишине. – Только ты мне будешь должен.

– Идёт.

Рей быстро написал рецепт противоядия. Я бережно свернул бумагу и убрал в стол. Теперь нужно действовать быстро и решительно. Парень ушёл, и я, не теряя ни минуты, призвал портал.

В сероватых отблесках мелькали лишь пыль и искры. Целых два часа я просидел за столом в надежде, что мне ответят. Качнув пару раз головой, ударился о край стола. Зашипев, поднялся, потирая ушибленное место. В портале мелькнула тень, и появился силуэт мамы.

– Майкл! – радостно воскликнула она, кажется, пытаясь что-то убрать за спиной.

– Мама? – не веря, обернулся к столу. – Мама! Почему ты не отвечала мне?

– Работа, работа… мы пытаемся приготовить противоядие…

Я увидел, как её волосы встрепенулись. За спиной пролетел какой-то предмет. Послышались звуки битого стекла.

– У вас там… всё хорошо?

– А? Да, да… не беспокойся. У сотрудника горячка… зачем ты вызывал меня?

– У меня отличная новость! – довольно воскликнул я. – Я знаю, как избавиться от заражения! У меня есть рецепт!

Её лицо дрогнуло.

– Что? Противоядие? Но откуда?

– У нас тут… новенький появился, – старался придать своему голосу уверенность и скрыть истинную личность Рея. – Он хорошо специализируется в алхимии. В его городе была подобная ситуация, и они с ней справились!

– Майкл! Это ведь отличная новость! – она улыбнулась, и я почувствовал гордость. – Сможешь мне по этому адресу отправить рецепт?

– Конечно! – довольно воскликнул я, записывая название улицы.

Раздалось громкое хрюканье и вой. Я вздрогнул. Мама кому-то махала рукой, прося кого-то отогнать.

– Что это у вас там?

– Да ничего! – она отмахнулась. – Просто животные тоже взбесились. Скоро всё успокоится! Ладно, Майкл, буду ждать от тебя посылку. Пока, целую!

Она рассеяла портал. Я потянулся к облачку пыли, сжал кулак и тяжело вздохнул. Кажется, её нисколько не беспокоит, что мы редко видимся и почти не общаемся.

Дни всё шли вперёд, и вестей не было. Я больше всего времени проводил с Реем. Он никогда не упоминает своего прошлого и не говорит, откуда появился. Парень не знает, что больше всего любит делать, что ему нравится и от чего его воротит. Будто он только появился на свет и ещё не решил, кем будет в жизни. Порой он отталкивает меня, хамит и орёт. Наверное, такова его натура. Есть в нём что-то такое, что притягивает к себе. Или это он охмурил меня с помощью своих редких бальзамчиков?

Недавно кто-то пошутил и случайно запустил молнию в нашу сторону. Я вовремя заметил и устранил опасность. Тогда мои руки слегка подрагивали, ведь Рей не смог бы справиться с этим. Человек лишь сделал шаг назад и попытался увернуться. В боевую магию ему лучше не идти…

Сидя за столом, читал очередной учебник по истории. В нём меня больше всего привлекали картинки, изображающие магов, людей, карту ещё не ушедшей под воду Атлантиды. Спереди появился сероватый портал, и я выронил учебник от неожиданности.

– Майкл! Твой друг просто гений! – воскликнула мама. – Мы приготовили противоядие и испытали на животных. Они вылечились! Сегодня испытали на десяти заражённых… идут на поправку!

Я улыбнулся.

– Видишь, как замечательно. Я рад, что скоро всё закончится, и мы сможем встретиться.

Она слегка поколебалась, не зная, что ответить. Наблюдая за ней, заметил несколько изменений. Во-первых, она похудела. Во-вторых, её кожа стала сероватого оттенка. В-третьих, на руках оставались царапины и красные отёки. Я сглотнул, но спрашивать не стал. Снова из портала раздался душераздирающий вой.

– Слушай, я бы хотела встретиться с твоим другом, когда всё успокоится, – бодро проговорила она.

– Думаю, он будет не против. Когда?

– Как только уберут купол вокруг Коллегии. Через несколько часов мы выпустим продукцию, заражённые бесплатно получат её.

– Хорошо, мам.

В дверь тихо постучали. Я обернулся.

– Майкл, ты тут? – раздался голос Рея. – Ты обещал помочь мне.

– Ладно, мне пора. Рей пришёл.

– О, передавай привет!

Я рассеял туман.

– Заходи!

Рей пришёл с учебником и тетрадями. Вид у него потрёпанный. Быстро же он бежал ко мне. Я решил не говорить ему о скорой встрече, устрою сюрприз.

Через неделю болезнь прошла. В городе начали убирать следы недавних разбоев. Некоторые дома пришлось заново восстанавливать. Было много погибших, и их трупы отвозили за город. Все почести заслужила группа алхимиков, в том числе и моя мама. Я радовался тому, что всё позади. Только вот нутро шептало, что это начало. Начало нового и опасного пути.

Мама назначила место встречи и отметила, чтобы Рей пришёл один. Я рассказал об этом парню, и он смутился. Рей захотел, чтобы я пошёл вместе с ним. Пришлось заверить его, что мама хорошая и ничего не сделает, но всё же пообещал, что буду рядом.

Темнело. Я набросил на себя чёрный длинный плащ и вышел в коридор. Большинство учащихся готовились ко сну или бродили по коридорам. Осторожно пробрался на улицу. В этот час студентам запрещено покидать общежитие и выходить за пределы Коллегии. Однако нас это не остановило. Выйдя во двор, заметил Рея, что так терпеливо ждал на скамейке. Когда мы покинули территорию, внутри поселилась необъяснимая тревога.

Мы обогнули центр города и направились по тропинке через лес. Я удивлялся тому, как раньше не нашёл подобный маршрут. Крики птиц, скрипы деревьев и шорохи животных, на которые днём никто не обращает внимания, именно ночью кажутся особенно отчётливыми, пугающими и жуткими. Холодный ветер дул в лицо, будто заставляя поворачивать назад, пока не поздно. Ветки шатались из стороны в стороны и царапали кожу, цеплялись за одежду.

Вместе с Реем пришёл в указанное место. Нас окружает поле. Колосья, под натиском ветра, спадают к земле. Мы подошли к одинокому дереву, что широко раскинуло свои ветви. Поднимаю голову вверх и встречаю луну. Где-то вдалеке сверкают молнии, но грома не слышно.

– Почему мы здесь? – встревожено спрашивает Рей.

– Я сам не понимаю, почему она решила выбрать такое место… – пожимаю плечами.

Казалось, что его глаза светятся в темноте, пытаясь прожечь меня насквозь. Именно сейчас я читаю в нём недоверие.

– А что, если… – шепчу, пугаясь своих мыслей.

– …если она догадалась? – заканчивает Рей.

Осмотревшись по сторонам, хватаю его за руку и направляюсь обратно. Нет, чем только думал раньше? Я ведь заметил, как странно она себя ведёт, но не придавал этому значения, посчитав, что во всём виновата её усердная работа. Рей не поспевал за мной и запинался о свои же ноги.

– Майкл! – окликают меня.

Застыв на месте, мурашки покрывают тело. Сглотнув, оборачиваюсь и замечаю силуэт мамы, что озаряется в лунном свете. Она слегка наклонилась на дерево и смотрит прямо на нас. Чёрные одежды разлетаются на ветру, собранные волосы вот-вот распадутся по плечам. Сейчас она больше всего напоминает ведьму.

– Вы уже уходите? Но я ещё не успела поблагодарить твоего друга…

Я не чувствую в голосе фальши, и, повиновавшись ему, иду на встречу. Когда между нами оставалось совсем немного, из-за ствола древа вылезло некое существо. Оно не напоминало ни человека, ни животное. Кряхча и булькая, проворно добралось до мамы. Звонкие цепи ударялись об землю.

– Я всё думала, кто же мог создать такое лекарство… – говорила она, глядя на свои дрожащие ладони. – Мы связались почти со всеми алхимиками, но даже самые опытные из них не справились. Нас всех ждало поражение, но потом… появился твой друг, который с первого раза создал противоядие.

Я чувствовал в воздухе напряжение. Рей стоял ровно и глядел на неё, ничего не боясь. Я заметил, как в его глазах замелькали огоньки ненависти.

– Я всё думала, что за гений… а оказывается, это простой человек! – она истерично засмеялась. – Человек! Раса, развязавшая войну и поплатившаяся за это своей жизнью!

Моё сердце громко отдаётся в ушах. Эта женщина нисколько не похожа на мою мать. Смех резко прекратился. Мерзкое существо пошатнулось, издавая жалобные стоны. Те самые, что доносились из портала.

– С чего ты взяла, что он человек? – спросил я, зная, что она услышит.

– Сын мой, не смей меня обманывать. В ингредиентах находятся те вещества, что привезли с собой люди на наши земли. Глупо было совершать такую авантюру.

Я сглотнул. Нисколько не подозревал, что такое может произойти. Страшно смотреть на Рея. Страшно представить, что он себе надумал.

– Мне приказано схватить тебя и отдать империи, человек, – её глаза светились ядовитым цветом. – Как бы мне хотелось поэкспериментировать на тебе, но нельзя…

– Мама… – прошептал, стараясь не слышать эти речи. – Что ты такое говоришь? Разве это не шанс изменить мир?

– Заткнись! Ты всё никак не повзрослеешь! – прикрикнула она. – Всё время твердишь свои сказочки про мир во всём мире. Есть только одна верховная раса, и это – мы! А теперь, будь хорошим сыном, не мешай мне и отойди в сторону. Я разберусь быстро.

Я замер на месте, боясь пошевелиться. Чувствую, как моё сердце разрывается на мелкие частички. Что же это за чувство? Будто меня использовал самый близкий и родной человек, ради того, чтобы достичь своей цели. Она отходит от дерева и уверено проходит мимо меня.

– Империя хотела позволить тебе стать великим, сын мой. Она хотела, чтобы ты поймал человека, ввязавшись ему в доверие. Но ты слаб, Майкл. Ты бы ни за что не использовал такой шанс.

Рей тяжело дышит и шагает назад, сохраняя расстояние между ним и матерью. Меня пробивает дрожь от собственной беспомощности и услышанных слов. Я не могу пойти против неё, не могу предать своих родителей.

Но…

Через пару секунд стою между ней и Реем. Мне страшно, но я больше не дам сделать ей шаг вперёд.

– Мама, не надо, – говорю я. – Не делай этого.

Она молчит и смотрит на меня. Её руки нежно касаются моей щеки, а после она привлекает меня в объятия. Мама приподнимает лицо и заглядывает в него. Этот взгляд… он кажется таким добрым и свирепым одновременно.

– Сын мой, в таком случае, просто помоги мне поймать его. Тогда награда ждёт и тебя… – нашептывает она.

Чувствую, как болит в моей груди. Почему же так… не выносимо… отстранившись от неё, я делаю шаг назад, ближе к Рею. Он на мгновение отшатывается от меня. В темноте нащупал его ладонь и крепко сжал её. Рей смотрит на меня и не пытается выдернуть руку.

– Майкл? – спросила мама привычным голосом.

– Я… – закусил до боли губу и, подняв вверх подбородок, выкрикнул. – Я не отдам вам Рея! Я не отдам его Империи!

Повисла мёртвая тишина, отдаваясь леденящей тревогой в наших сердцах. В небе завыл ветер, будто сейчас настигнет ураган. Кровь закипала внутри меня, но сейчас я сохранял внешнее спокойствие. Мама чуть наклонилась вперёд.

– Не отдашь? – повторила за мной. – Ты, и не отдашь? Мальчик, у которого даже нет достойных навыков и силы, чтобы стать магом выше Легендарной пятёрки? Отойди в сторону!

Я сглотнул. Слёзы отчаяния затмили глаза. Как такое можно говорить сыну? Каждое её слово ранило.

– Если ты будешь защищать его, мне придётся тебя убить.

– Мама, как ты не поймёшь, что месть здесь не поможет? Что с тобой произошло?! Почему ты себя так ведёшь?!

Она ядовито улыбнулась, готовясь уничтожить меня одной фразой.

– Я лишь выполняла свою роль. Должна была поддерживать статус любящей матери.

Существо колыхалось прямо за ней, давясь собственными слюнями и ожидая команды. Оно было громадных размеров и отвратительно воняло. Стоны, лай, бульканье… что они сотворили?

– Если ты не отойдешь от него, я убью тебя, – она проследила за моей реакцией. – Охотник!

Существо победно взвыло и помчалось вперёд. От него исходила настолько тёмная энергетика, что из легких выбивался воздух, заполняясь ядовитым газом. Я откинул в сторону Рея и принял удар на себя. Упав на спину, простонал. В глазах замелькали разноцветные огоньки, смешавшиеся со звёздами. Приподнявшись на локти, увидел, как Рей убегает в сторону леса, а мама следует за ним. Огромный монстр продолжил наступать на меня.

Стиснув зубы, сквозь боль поднимаюсь на ноги.

Гнев и злость переполняют меня. Слёзы отчаяния скатываются по щеке, оставляя мокрую дорожку. Я утираю их, вспоминая всё своё детство. Шалости, игры, улыбки… всё это – притворство?

– Ненавижу! – выкрикиваю я.

Раскаты грома заполонили небо. Молнии освещали поле, отбрасывая тени колосьев. Яркая вспышка ослепила глаза на секунды, и в моих ладонях заплясали искры, постепенно увеличиваясь. Через мгновение поле охватывает пламя. Оно настолько яркое и обжигающее, что мне пришлось отойти назад. Охотник верещит, но продолжает наступать. Колосья быстро схватывали пламя и разгорались сильнее.

Я сосредоточился и направил огонь в монстра. В полёте оно превращается в стрелы. Соприкоснувшись с уродцем, его тело колыхнулось, словно огромное желе. Охотник завыл и томно грохнулся на землю. Чёрная жижа, заменявшая кровь, забулькала под высокой температурой и начала испаряться, выжигая под собой растительность.

Решив, что с ним покончено, бросился в погоню. Лишь бы не было поздно, лишь бы он успел убежать! Только сейчас я обо всём догадался.

Рей отползает от мамы. Его лицо покрывает пот, губы дрожат. Сейчас он похож на загнанного зверька. Мама злобно смеётся. Она наступает на его руку и вдавливает её в землю, причиняя ему боль. Рей кричит, но не просит пощады. Он не растерял свою гордость. Она вытягивает из кармана кинжал с зазубренным лезвием.

– Этим клинком я убила целую сотню людей, – говорила она с безумной улыбкой на лице. – Кто бы мог подумать, что я омою его свежей человечьей кровью?!

Я вовремя выбегаю из-за дерева.

– Не смей! – выпустив пламенную стрелу, резко разделяю между ними расстояние.

Она скривила губы. Рей отполз на безопасное расстояние и спрятался в кустах. Я впервые в своей жизни сражаюсь за кого-то и одно знаю точно – империя не получит Рея.

– Почему ты мне мешаешь?!

Пламя будто чувствует благородство в моих мыслях. Оно подчиняется мне, даётся управлению и появляется по первому зову. Тонкие сгустки огня обвивают моё тело, точно змеи. Не понимаю, откуда взялась вся эта сила, но она мне по душе. В глазах матери что-то промелькнуло. Через секунду она выпрямилась и убрала кинжал в карман. Лёгкая улыбка осветила её лицо, но она всё равно оставалась чужой.

– Майкл, переходи на нашу сторону.

Я молчу.

– Если ты выберешь его, то тебя будет ненавидеть весь мир. Весь мир попытается тебя убить, – серьёзно говорит она, сделав шаг вперёд.

Опустив голову, чувствую, как по щекам стекают слёзы.

– Ты как крыса будешь прыгать во тьме, пытаясь найти убежище. Никто не будет тебя ждать…

– Майкл, не слушай её! – кричит отчаянно Рей. – Она тебя заговаривает!

– Он станет твоей обузой. Ты должен будешь жертвовать собой ради его спасения. Оно тебе надо? Твоя жизнь… – она сделала эффектную паузу и продолжила. – Превратится в настоящий кошмар!

Я вздрогнул. Делаю глубокий вдох и выдох. Сейчас остаётся последнее слово за мной. Подняв голову, выставляю руку вперед. В ладонях появляется свет, а после языки пламени окутывают тело матери и отбрасывают в сторону. Она ударяется о ствол дерева и падает вниз. Харкая кровью, с трудом поднимает голову. Её глаза налились красным оттенком, она в бешенстве.

– Прости, но я давно уже сделал свой выбор, – бесчувственно произношу я. – Прощай.

Она протягивает руку вперёд, будто хочет ухватиться за меня, и падает. Я подхожу к кустам и помогаю Рею подняться. Он виновато смотрит в землю, не находя слов. Однако я замечаю в его взгляде благодарность.

Глава 8

Мы потеряли счёт времени. Взбегая по ступенькам, постоянно запинались, но успевали поддерживать друг друга. Мои мысли запутались. Я не мог сосредоточиться на том, что будет сейчас. Думал только о родителях. Почему так произошло? Преодолев территорию, за минуты добрались до общежития. Я постоянно оглядывался на небо.

– Что теперь? – спросил Рей, проследив за моим взглядом.

Через секунды потянулись тонкие сгустки дыма, превращаясь вскоре в огромные тёмные тучи. Пожар, охвативший луг, перешёл на деревья в лесу, сухую траву и кустарники. Окна озарялись тёмно-бардовым светом. Пробудившиеся ученики выглядывали на улицу и указывали пальцем в сторону леса. Я вдыхал воздух и чувствовал гарь.

– Мы уходим. Прямо сейчас, – решительно заявил я, открывая двери и погружаясь в тёмные коридоры. Нет, никто бы и не подумал, что пожар устроил кто-то из Коллегии. Вероятность того, что мама и рыцари империи заявятся в учебное заведение за нами – велика.

Рей убежал в свою комнату и пообещал скоро вернуться. В дверях меня встретил Нортон.

– Где ты был?

– Гулял, – наотмашь ответил я, врываясь на свою половину и озираясь по сторонам.

– Почему, как только ты пропадаешь, или с тобой что-то случается, происходит это?

Я не мог вникнуть в суть разговора. Мои мысли заняты родителями и Реем, а руки пытаются собрать всё необходимое в небольшую сумку. Взгляд падал на учебники по истории, исписанные тетради, блокноты, скляночки… нам нужна будет еда. И мазь. В голове царил туман, и я ещё не до конца понимал, что делаю.

– Куда ты вообще собрался?

Забросил в рюкзак парочку вещей. Воду. В глазах Нортона забегали недобрые огонёчки. Его обычно тяжело вывести из себя, но у меня получилось. Сосед вцепился в мои плечи и одёрнул так, что из рук вывалился рюкзак. Мои волосы разлетелись по лбу. Почувствовав, как цепкие пальцы держат меня, постарался вырваться, но делал только хуже.

– Майкл, я с тобой разговариваю, – сквозь зубы выговорил Нортон.

– Что происходит? – голос Рея перевёл всё внимание на себя. – Эй, отпусти его!

Парень быстро преодолел разделявшее нас расстояние и отпихнул соседа от меня. Я внимательно смотрел на вампира, что удивлённо таращился на парня. Городскую тишину разрезает пронзительный звук сирены. В обычной ситуации тело сжалось бы от плохого предчувствия, и холодок покрыл бы кожу, заполняя голову пугающими мыслями, но сейчас этот сигнал напомнил о побеге.

– Нортон, я потом всё обязательно расскажу тебе, – постарался смягчить ситуацию. – Но не сейчас.

Сосед не в силах остановить нас. Он смотрел в пол и молчал, не проронив и слова. Я выдавливаю из себя улыбку и шепчу:

– Спасибо.

Все сосредоточены на приближающемся пожаре, готовясь помочь кто чем может. Профессоры по большей степени обеспокоены наступающей угрозе, поэтому нисколько не следят за дисциплиной. Мы бежим по мало освещённым проулкам и вскоре добираемся до обрыва.

– Майкл, куда мы? – спрашивает Рей, но я пропускаю вопрос мимо ушей.

Подходя к самому краю, заглядываю в пропасть. Резкий обрыв уходил далеко вниз, едва можно разглядеть верхушки деревьев. Ветер здесь свистел так, что закладывало уши. Мелкие камушки посыпались от внезапно навалившейся тяжести моего тела. Рей хватает за локоть и тянет на себя. На его лице читается беспокойство.

– Мы разобьёмся! Есть другой путь?

Пожимаю плечами. Что же я делаю? Что же мы делаем? И как на зло в голове крутятся слова мамы. Нам и вправду некуда бежать. В растерянности осматриваюсь по сторонам и натыкаюсь на глаза Рея. Парень всё понимает. Он берёт меня за руку и тащит за собой.

– Дальше я поведу.

Я ничего не отвечаю и просто следую за ним. Чувствую усталость. Слишком многое навалилось за это короткое время. Что будет завтра? Я не хочу думать обо всём этом, не хочу даже знать, что нас ждёт впереди. Мы всё идём и идём. Коллегия позади. Рей по-прежнему не отпускает мою руку.

– Майкл! – зовёт он. – Майкл!

Поднимаю на него глаза. Всё кажется неким сном, всё будто в тумане.

– Огонь! Там огонь! – кричит Рей, указывая в сторону. – Нам нужно бежать!

Осознание того, что мы в опасности, клешнями вытаскивает меня из раздумий. Глаза пощипывает так, будто передо мной нарезают лук и подсовывают к лицу, я стараюсь чаще моргать, но становится только хуже. Мы бежим по протоптанной тропинке и навстречу нам выбегают стаи животных, направляясь в обратном направлении. Я останавливаюсь и протягиваю руку в сторону, не пропуская Рея вперёд. Через секунду раздаётся жуткий скрежет, и огромное дерево валится на землю. Лес покрывается густым дымом. Повернув обратно, сворачиваем на другую тропу, но и там пламя полыхает со всех сторон.

Рей кашляет и хватается за грудь. Он едва может стоять на ногах. Я стараюсь вспомнить лёгкое заклинание, чтобы создать кислородный шар, но в голову ничего не лезет.

– У тебя есть что-нибудь из трав? Или ещё что-то? – парень качает головой и падает на колени.

Я хмурю брови. Выбежав на распутье, понимаю, что мы окружены стеной огня. Мы так умрём? От досады и иронии сжимаю ладони в кулаки. Голова начинает кружиться. Пошатываясь, возвращаюсь к Рею. Он лежит на земле и тяжело дышит. Пот покрывает его лоб. Кожа совсем стала бледной, будто он мертвец. Стволы деревьев трещат, на голову сыпятся ветки и хвоя. Пламя стремительно сокращает между нами расстояние. Весь мир вдруг озарился красно-чёрным цветом.

– Рей? – зову его, но в ответ тишина.

Пинаю ближайший камень. Почему я чувствую себя так беспомощно? Ведь я могу управлять столь безрассудной стихией! Злость подкрадывается незаметно и завлекает сознание. Вместе с ней приходят и воспоминания.

– Нет, мы здесь не останемся! Слышишь?!

Разведя ладони в стороны, сосредотачиваюсь на пламени. Чувствую, какое оно обжигающее, изворотливое, неподатливое. Лицо пылает, тело бросает в жар. Закрыв глаза, слышу частый грохот. Резко прижимаю ладони к груди. Я читал о подобной магии – магии поглощения. Думать о том, выдержит ли моё тело мощь разбушевавшейся стихии или нет – времени не было. Голос внутри твердит, что справлюсь. Должен справиться. Чувство, будто меня разорвёт пополам. Ноги дрожат, я вот-вот рухну. Через секунду всё заканчивается, и я падаю на землю.

Языки пламени обходят нас стороной. На небе раздаются раскаты грома, и блаженные капли дождя ударяют о землю. Земля шипит, от неё исходят испарения… я приоткрываю глаза. Рей лежит на том же месте и не шевелится. Стараюсь подползти к нему, но сил совсем не осталось.

Меня мучает жажда. Чувствую, будто кожу покрывает вековая пыль. Хочется подняться, смыть с себя эту гадость… приоткрываю глаза. Я ощущал боль в каждой клеточке своего тела, руки и ноги дрожали. Тяжело вздохнув, смотрю на серое небо. Значит, это не кошмарный сон, да?

– Нет-нет, не поднимайся, – твердит знакомый голос.

Рей помогает мне сесть. Он пыхтит, но хорошо справляется. Его лицо измарано сажей, одежда похожа на рваные тряпки.

– Что произошло? – спрашивает он. – Я надышался дыма и отключился…

Я пытаюсь что-то сказать, но издаю лишь жалобный стон. Кажется, Рей понимает. Он бросается к своему рюкзаку. Раздаётся звонкое бряканье. Пока парень упорно пытается что-то найти, вожу глазами из стороны в сторону. Туман накрывает поверхность земли, нас окутывает мрак. Деревья похожи на чёрные палки, безобразно воткнутые в землю. Ветки расползаются в стороны, напоминая иссохшую плоть мертвеца. От лёгкого ветерка угли начинают тлеть и быстро гаснуть. У Рея подрагивают руки, но он продолжает перебирать баночки и вчитываться в состав. Вот человек натыкается на нужный бальзам и бежит ко мне.

– Будет неприятно, но ты потерпи.

«Все твои бальзамы мне неприятны…». Рей слегка наклоняет голову и заливает жидкость. Я глотаю и чувствую, как прожигает горло. Это хуже, чем не заканчивающееся шампанское в бокале! В уголках глаз скопились слёзы, я зажмурился, пытаясь скрыть боль. Рей быстро что-то наговаривает, пытаясь успокоить меня.

– Я… я использовал магию, не подвластную мне… – кое-как выдавил из себя.

– Зачем? – удивился человек.

– Решил попробовать, вдруг сработает, – соврал, отводя взгляд.

Рей помолчал.

– Как ты себя чувствуешь? Встать можешь?

Я опёрся на руки и слегка приподнялся. Держась за ствол дерева, встал. Тело слегка пошатывалось и подрагивало. Непривычно ощущать подобную слабость. Постарался найти солнце, но его не было видно из-за густых навесов смога.

– Как думаешь, который час?

– Я… не знаю.

– Нужно отправляться дальше. Нельзя останавливаться и медлить… – я призадумался. – Не знаю, следует ли за нами погоня…

– Тогда не будем терять времени на пустые разговоры и идём, – отрезал Рей, подхватывая наши вещи. – Мы направляемся в горы, там безопасно.

У меня раскрылся рот и изумления. В горы? Да он шутит! До них добираться не меньше двух дней, а то и больше! Увидев в глазах человека уверенность, не стал ему перечить и поверил на слово. Горы, так горы.

Мы перешагивали поваленные деревья, обходили ямы и перепрыгивали через овраги. Я чувствовал, как тело отзывается болью и усталостью, но не мог пожаловаться. Нужно терпеть и двигаться вперёд.

Спустя пару километров мы вышли на открытую дорогу. Тишину нарушили блеяние коз и лай собаки. Заметив ветхий заборчик и маленький домик, из трубы которого валил дым, решили напроситься в гости.

– Ты уверен? – шептал Рей, как только расстояние между нами уменьшалось.

– Нам нужно отдохнуть, пополнить припасы и… помыться хотя бы.

Человек открыл рот, чтобы возразить, как послышался далёкий топот копыт. Издалека приближалось пять блестящих точек. Доспехи стражи блестят под лучами солнца. Почувствовав угрозу, осмотрелся по сторонам, пытаясь найти укрытие.

– Как не вовремя! – досадно срывается с языка. Приметив несколько куч сена, двинулся в сторону. – Давай, Рей! Прыгай в сено!

С трудом разгребая колосья, пытались залезть внутрь копны и завалить себя. Оказавшись внутри этого кокона, почувствовали запах соломы и вонь коз. Лицо Рея постепенно становилось зелёным.

– Меня сейчас стошнит!

– Попридержи в себе!

Фырканье лошадей и лязганье мечей заставило нас замолчать. Мы затаили дыхание и прислушались к разговорам стражи.

– Разойтись и осмотреть территорию! Эти сопляки не могли далеко уйти!

Я скрипнул зубами. Шаги послышались со всех сторон. Мне казалось, что сейчас кто-нибудь нависнет над сеном, как воткнется длинный меч или копьё, пытаясь найти беженцев. Зажмурившись, молился всем известным мне богам, чтобы нас не нашли.

– Эй, старик, отворяй! – послышались требовательные удары кулаком о дверь. – Любое сопротивление и неподчинение Империи сулит изменой!

Я не хотел, чтобы невинные люди страдали по нашей вине, но строить из себя героя прямо сейчас было плохой идеей. Не то, чтобы я струсил… Послышался скрип двери и вскоре в доме скрылись стражи. Я разрыл сено и вгляделся в горизонт – чисто.

– Так, Рей, нам придётся бежать. Ты готов?

Парень кивает и стискивает лямку сумки. Закусив щеку, делаю небольшую дыру и аккуратно выползаю наружу, стараясь не привлекать внимание собаки и лошадей. Рей проследовал за мной. Я указываю на заборчик в конце поляны и стену деревьев, внутри которой царит мрак. Бегу пригнувшись, а после ускоряюсь, изредка поглядывая назад. Рей не отстаёт. Кода мы добежали до заборчика, оглядываюсь и замечаю, что стражи вывалились на улицу и бегом хватают уздечки лошадей, чтобы броситься в погоню. Я улыбаюсь, зная, что животные им не помогут.

Зайдя в лес, некоторое время продолжаем бежать, пока поляна не скрывается из виду. Под ложечкой посасывает, в животе неприятно урчит. Остановившись на короткий привал, достаём воду и перекус. Я вглядываюсь в содержимое сумки и прикидываю, насколько нам хватит запасов. Если съедать совсем немного, то можно растянуть на пару дней. Если долгая дорога утомит и истощит, то на несколько часов… наши дела плохи.

Мы шли, пока совсем не стемнело.

– Мне кажется, что за нами кто-то идёт, – шепчет Рей, будто нас может кто-то подслушивать.

Я прислушался – действительно, со всех сторон раздавались звуки: ломались ветки, шевелилась листва на ветру… далёкое завывание напомнило мне о том, что в лесу полно хищников. Нужно как-то пережить эту ночь. Заметив небольшую равнину, направился к ней и оценил местность: развести костёр можно.

Удача это или милости судьбы, но дикие звери обходили нас стороной. Мы спокойно пережили ночь и наутро двинулись в путь. Чем ярче становилось небо, тем сильнее был холод. Рей пытался закутаться в свою куртку, но она нисколько не согревала. Стянув с себя плащ, накинул его на плечи парня. Тот с негодованием глянул в мою сторону, замечая, как кожа покрылась мелкими пупырышками, как свело челюсть.

– Тебе ведь холодно.

– Ни капли.

По крайней мере, я буду уверен в том, что Рей не подхватит простуду и не свалится на полпути от температуры.

– Ты знаешь точную дорогу?

– Нет, но если идти всегда в этом направлении, то мы точно придём к горам.

Я хмыкнул с недоверием. Рей вёл меня за собой, иногда останавливаясь и вглядываясь в небо сквозь ветки елей, будто облака служили ему ориентиром. Мы обогнули пару скал, взбирались ввысь, осторожно проходили мимо пещер, у подножия которых валялись обглоданные кости. Протиснувшись между деревьев, услышали глухое журчание реки.

– Майкл, недалеко река! – воскликнул Рей, ободряясь.

Мы не заметили, как перешли на бег и вскоре добрались до ущелья. Во рту разом пересохло, я облизал губы и не почувствовал влаги. Вода заманчиво журчала, блики от солнца слепили глаза, голубизна завораживала. У берега не было ни души. Мы сбросили с себя сумки и бросились к ручью. Вода была не просто холодной, она была ледяной! Пальцы коченели от секундного соприкосновения с ней. Задорный смех Рея оживил меня, и я невольно улыбнулся, слушая его. Несмотря на то, что парня до сих пор потряхивало от холода, он забежал по колено в ручей и разбрызгивался водой в разные стороны. Пара капель попала мне на кожу, и я вздрогнул. Вдоволь напившись и, наконец, умывшись, почувствовал лёгкость.

Передохнув и высушившись на камнях, мы двинулись вдоль реки.

Раньше я смотрел на горы со стороны озера, и они казались мне ближе. Но какое расстояние мы не преодолеем, никак не можем добраться до них. Мы всё идём и идём, а они, кажется, всё дальше от нас.

– Думаешь, за нами всё ещё идёт погоня? – внезапно спросил Рей, вспомнив стражу.

– Я не знаю, – и не хочу знать. Не хочу, чтобы это беспокоило его. – Просто иди вперёд и не думай об этом.

Радовался тому, что рука не зудит. Рей иногда поглядывает на меня, будто ему известно, что к чему. Только он молчит и не задаёт больше вопросов. Нас сопровождали шум реки, пение птиц и всплеск рыбы. Я дотронулся до волос и растрепал их. Мы можем спрятаться в тени деревьев и переждать зной, но так потеряем время, которое сейчас слишком дорого. Рей плетётся за мной молча, вижу, как он оттирает пот со лба и иногда заваливается в бок.

– Сделаем перерыв.

Я упал на траву возле огромного дерева, которое широко раскинуло свои ветки. Солнце стояло в зените, и, казалось, лучи его беспощадно падали на нас. Тень не давала желанной прохлады. Птицы разных цветов прыгают с ветки на ветку и напевают свои песни возле гнёзд. Прикрыв глаза, вслушиваюсь в звуки природы. Как же это приятно оказаться так далеко от города, не слышать шум и не замечать суету. Как хорошо просто лежать и сливаться с окружающим миром, ощущать себя частью его. Не замечаю, как зной утомил меня, и как я проваливаюсь в сон.

В нём я убегаю. Снова. За спиной слышатся крики, вой и лязганье стали о сталь. Не хочу оборачиваться, хочу сбежать от того, что вселяет в меня страх и ужас.

– Ты всю жизнь будешь убегать и прятаться… – раздаётся со всех сторон издевательский голос.

Пытаюсь что-то крикнуть в ответ, но не могу – горло сдавило. Не видя впереди дороги, проваливаюсь в глубокую яму. Меня кольцом окружает огонь, не давая выйти из круга. Я замечаю в отблесках пламени силуэт со змеиными зрачками. Пара мерцающих оранжево-огненных глаз впиваются в меня, появляется широкая белоснежная ухмылка. Существо победно рычит, будто я добровольно угодил в ловушку. Растерявшись, падаю на землю и не свожу с него глаз. Мне кажется, если упущу его из виду, то он нападёт на меня, загрызёт и разорвёт на мелкие кусочки плоть. Жгучая боль пробуждает от страха и заставляет подняться. Я повинуюсь внутреннему голосу и иду к существу. Мне кажется, так надо… на расстоянии вытянутой руки поднимаю голову и просыпаюсь.

Грудь сдавливает, дышать становится тяжелее. Сжав ладони, стараюсь привести себя в чувства. Оглядываюсь по сторонам и не замечаю рядом Рея. Куда он мог уйти? Солнце начало садиться, заливая всё вокруг ярким оранжево-жёлтым светом.

– Рей!

Мой голос эхом раздаётся, но в ответ тишина. Лёгкая паника со смесью волнения обрушиваются в мысли. Куда он мог подеваться? Иду вдоль берега и всматриваюсь по сторонам. На земле, недалеко от меня, ясно виднелись следы крови. Красная дорожка уводит в сторону леса, теряясь среди высокой травы.

– Я надеюсь, это не его… – шепчу и шагаю по следу.

Назойливые комары жужжали под ухом, то и дело отмахивался от них. Кустарники сильно разрослись, пришлось прорываться мимо них. Рубашка немного порвалась, но я даже не обратил внимания на царапины.

– Рей? – зову, бегая глазами.

Послышался всхлип. Осторожно шагая вперёд, убираю ветку от лица и вижу парня. Он сидит на коленях, а в двух шагах от него лежит раненый зверёк. Рей утирает слёзы и смотрит на животное, пытаясь силой мысли придать ему сил. Оно жалобно пищит и тяжело дышит. Я подсаживаюсь к Рею и касаюсь его плеча. Он вздрагивает и оборачивается на меня.

– Майкл, он умирает… – его голос был хриплым и безумным, а глаза красные от слёз.

– Его… не спасти, Рей, – стараюсь мягко успокоить его. – Пойдём, ну же…

Я легонько тяну его наверх, но он убирает мои руки.

– Почему мы не можем спасти его? – голос становится серьёзным.

– Это… – не могу правильно подобрать слова. – Это не в наших силах. Мы не способны решать, кому жить, а кому умереть…

Зверёк издаёт последний вздох и замирает. Рей подвигается вперёд и касается шерсти. Он аккуратно гладит его, что-то приговаривая, и закрывает глаза. Я наблюдаю, закусив губу от досады. У магов есть свои методы погребения себе подобных, но с животными так не обращаются. Люди намного чувствительнее, чем мы.

– Если вы не можете решить судьбу даже такого маленького зверька, тогда зачем вам магия? – Рей не смотрит на меня. Он стиснул кулаки на коленях, опустив голову.

– Мы… – я запнулся, пытаясь вспомнить лекции по целительству. – Если мы попытаемся оживить мертвеца, то это нарушит баланс в природе. Нам придётся заплатить чем-то дорогим за содеянное…

– На войне вы тоже оставляли своих умирать? Потому что это нарушило бы равновесие в мире? – вспылил парень. – Тогда почему к животным вы относитесь так, будто это вещь, минутная безделушка?

Парень поднимается с колен и проходит мимо меня. Его лицо совсем ничего не выражает. Я с минуту стою и смотрю на тушку животного и чувствую горечь. Даже если бы сильно хотел, не смог бы ему помочь. Моя магия не способна на такое… Рей считает, что все маги похожи друг на друга, и я не исключение. Вздохнув, следую за человеком. Он сидит у реки и протирает лицо холодной водой.

– Нам нужно идти дальше, – напоминаю ему.

Почти всю дорогу мы шли молча. У Рея был задумчивый вид, а я старался смотреть по сторонам, выслеживая опасность. Впереди очередной обрыв. Поднимаю руку и слегка отвожу Рея в сторону. Он будто возвращается из своих мыслей и оживает.

– Смотри под ноги.

Я подхожу к обрыву и замираю. Тёмно-синие воды омывают высокие вековые хребты. Горные вершины охватывает густой туман. Пеленой он обвивает крутые тропы, стелется, клубится, скрывая под собой всё живое. Сердце в груди встрепенулось от восторга и восхищения. Мы почти на месте. Я не мог разглядеть, где горы начинаются, и где заканчиваются. Казалось, что они образуют остров, и этот остров живёт своей жизнью, подвластный законам природы.

– Думаю, нам можно спуститься вон там, – киваю в сторону.

Недалеко от нас находился массивный мост, соединяющий горный остров и земли. Я чувствую внутри маленькую победу. Лёгкий адреналин придаёт сил и энергии. Рей шагает наравне со мной, его лицо озаряет улыбка.

– Что мы сделаем, когда доберёмся?

– Я хочу отдохнуть и восполнить силы.

Парень кивает и с облегчением выдыхает. Когда мы были в лесу, то казалось, что всё бесполезно, что наши попытки тщетны, но сейчас… сейчас, когда прошли долгий путь, и увидели горы перед самым носом, это придало сил.

– Рей, почему горы? – спрашиваю его, чтобы избавиться от внезапной тишины.

– Я пришёл оттуда. Там моя защита, – признаётся он. – Я не хочу тебе рассказывать, ты сам всё увидишь.

Парень интригует меня. Его волосы разлетаются по ветру, отливаясь металлическим цветом. Остановившись, вглядываюсь в пейзаж. Здесь и воздух чище, и атмосфера другая… будто эту землю цивилизация никогда не касалась. Солнце скоро сядет, небо окрасилось в светлые пурпурные оттенки. Дойдя до моста, ощущаю сильную магию, что совсем не отталкивала, даже наоборот. Рей спешит перебежать мост.

Я чувствую исходящую от земли вибрацию. Казалось, что равнина покроется трещинами, что деревья пошатнутся и завалятся на бок. Стая ворон громко закаркала и взмыла ввысь, улетая отсюда подальше. Схватившись за перила вдоль моста, ожидаю землетрясения, но дрожание резко прекратилась. Рей оборачивается, и я читаю в его взгляде ужас. Смолкло пение птиц, будто вся природа замерла и глядела на нас, гадая, что же мы предпримем. Слышу позади тяжёлое прерывистое дыхание. Медленно оборачиваюсь и чувствую, как тело немеет от страха.

Огромная туша, похожая на помесь медведя и льва, преграждала путь назад. От пасти исходил пар, неровные клыки, повидавшие на своём веку разную плоть, торчали в стороны. Толстая чешуйчатая шкура покрывала тело, в некоторых местах торчали обломки копий и мечей. Грива клочками свисала с шеи, местами спутанная кровью. Два чёрных, как смоль, глаза смотрели на меня. Хищник выпрямил спину и завыл. Заткнув уши, ловлю напуганный взгляд Рея.

– Беги.

Парень пугливо делает шаг вперёд, протестуя. Он крутит головой из стороны в сторону. Хищник втягивает воздух, улавливая запах человечины.

– Беги!!! – кричу Рею, привлекая внимание чудовища.

Парень вздрагивает и убегает к концу моста. Он спешит так сильно, что чуть-ли не запинается о собственные ноги. Я улыбаюсь себе под нос. Рей успеет сбежать и спрятаться, пока животное отвлекается на меня. Смотрю на хищника, и по спине пробегают мурашки.

Зверь рывком подбирает под себя землю и громко рычит, готовясь к прыжку. Я понимаю, что не справлюсь с ним, но нужно выиграть немного времени. Ноги и руки дрожат, совсем не хотят слушаться меня. С усилием поднимаю ладонь и призываю пламя. Победа в руках у того, кто нападёт первым.

Я мешкаю, и хищник делает свой ход. Он в два прыжка преодолевает расстояние и замахивается лапой. Сделав огненный барьер, вижу, как когти вцепились в полупрозрачный щит, как тот покрывается мелкими трещинками, ломается, и я отлетаю от удара. Проехавшись по каменистой поверхности, чувствую, как рвётся одежда, как сдирается кожа, и вскрикиваю от боли. Довольная морда щурит глаза и клацает клыками. Я поднимаюсь на локтях и замечаю за собой дорожку из крови. Зверь не дожидаясь бежит прямо на меня, не давая шанса.

Между нами остаётся десяток метров, и я замечаю, как сгустки тумана обволакивают моё тело, медленно утягивают в белую пучину. Вижу победный огонёк в глазах хищника. С неба раздаётся удар грома и мощный рёв, что внушает угрозу. Зверь прыгает, и через секунду его тушу сносит в сторону. Меня резко обдувает потоком ветра. Взметнув вверх, серый дракон расправляет крылья в стороны. Его чешуя сверкает под лучами заходящего солнца. Он шипит и пикирует вниз, выставляя вперёд когти. Я понимаю, что сейчас будет драка, и стараюсь отползти в сторону, чтобы меня ненароком не раздавили в лепёшку. Дракон вцепился когтями в гриву хищника и швыряет его в сторону так, будто это маленький котёнок. Снеся несколько деревьев, хищник трясёт мордой, рычит и прыгает навстречу летающему ящеру, не желая проигрывать и упускать добычу.

По небу разносится очередной рёв, и на помощь своему брату спешит близнец-дракон. Они опускаются на землю, окружая хищника и не позволяя ему сбежать. Я не понимаю, что происходит. Глаза предательски закрываются. Мне кажется, что прошло уйма времени, когда кто-то обхватывает моё тело. Сквозь туман вижу, как драконья лапа крепко держит меня, как с каждым взмахов крыльев мы поднимаемся всё выше и выше…

Глава 9

Недавние события кажутся сном. Разве драконы могут спасти кого-то такого, как я? Не думаю. Открыв глаза, слышу болезненный стон, и лишь позже понимаю, что голос принадлежит мне. С трудом сглотнув, ощущаю жгучую боль в горле и сухость. Заметив рядом кружку, уставился на неё, будто она подлетит ко мне силой мысли. Облизнув сухие губы, дотянулся до неё дрожащей рукой, но, как оказалось, она была пуста. Досадно простонав, дотрагиваюсь до груди и живота и нащупываю шершавую ткань, что плотно обтягивает тело. Вспомнив, как я прокатился спиной по мосту, стало больно. Тьма вокруг сгущается, мне кажется, что в ней кто-то так и ждёт, чтобы я растерял свою бдительность.

– Это всё моя фантазия, – нарушаю тишину и накрываю себя одеялом, чтобы скрыться от мира.

Издалека эхом раздаются шаги. Пальцы стискивают одеяло и чувствую, как спину покрывает холодный пот. «А если нас поймали, и сейчас мы находимся в камерах?!» Тонкий скрип вырывает меня из раздумий и заставляет напрячься всем телом. Кто-то подошёл к кровати и склонился. Сердце через раз пропускает удары, воздух становится тяжёлым.

– Прячешься от монстров?

Тень нависает над одеялом и аккуратно отводит край в сторону. В свете огня проскальзывает лицо Рея с ухмылкой. Чувствую, как щёки обдало жаром, и я невозмутимо вылезаю из укрытия.

Парень ставит кувшин на столик и наливает в кружку прохладной воды. Сглотнув, протягиваю ладони вперёд и впиваюсь пальцами в твёрдую форму. Медленно подношу кружку к губам и начинаю пить, стараясь растянуть удовольствие и насладиться жидкостью. Вода струйками стекает по подбородку, капая на голое тело. Осушив кружку, довольно вздыхаю и ставлю её на стол. Накрыв торс одеялом, спускаю на пол ноги и вздрагиваю от холода.

– Сколько я пролежал?

– Три дня.

Вот, значит, как. И он всё это время приглядывал за мной? Рей смешивает какие-то травы и заставляет выпить эликсир. Вкус отвратительный, но приходится терпеть. Улыбка на лице парня с каждой минутой меркла. Я заметил, как на его лбу проявились морщинки.

– У нас какие-то проблемы?

– Да, – помедлив, вижу в его глазах искорки. – Одна сейчас прямо передо мной.

Я демонстративно закатываю глаза, узнавая привычного мне саркастичного Рея. Парень с трудом приподнимает толстое шерстяное покрывало и пытается укрыть им меня.

– Эй-эй! И так жарко! – возмущаюсь, пытаясь скинуть нежеланный предмет.

– Это необходимо, – Рей звонко шлёпает по моим протестующим рукам и справляется со своей задачей. – Так твои раны быстрее затянутся.

Хмыкнув, скрещиваю руки на груди и наблюдаю за Реем. Его движения неуклюжи, и тело постоянно заносит в бок, будто он без пяти минут пьяница и только что осушил дюжину эля.

– Мы на месте? В горах?

Рей садится рядом и смотрит куда-то вдаль. Как по мне – в пустоту.

– Да, да… – он отшатывается назад и вовремя ловит равновесие. – Я должен… должен немного поспать. Отдыхай.

Парень медленно поднимается, придерживаясь за голову, и уходит, оставляя меня один на один со своими мыслями. Оказавшись в полной тьме, начинаю немного к ней привыкать. Покрывало не кажется таким уж и тяжёлым. Вытянув руку, осознаю, что Рей, скорее всего, видел мою татуировку. «Нет, он, наверное, даже и не догадывается, что эта штука волшебная и опасная». Если моя рука не отваливается от колющей боли, то всё в порядке. Провожу ладонью по воздуху, вызывая сгустки пламени, и… замираю. Представив буйную стихию, повторяю движения, но ничего не происходит.

– Что за…

Приподнимаюсь и смотрю на свои ладони. Осознание происходящего туго доходит, но моя магия… я не чувствую её. Не ощущаю ни единой капли волшебства! Словно весь запас исчерпался на создание щита от хищника. Понемногу меня начинала охватывать паника. Такое ведь бывает, правда? Я не первый маг, у которого пропали силы?

Судорожно бегаю глазами из стороны в сторону, цепляясь за предметы. Комната кажется большой и пустой… посредине стоит деревянная кровать и рядом небольшой журнальный столик. Потолок здесь высокий, будто я нахожусь в башне. Сердце гулко бьётся в груди, дыхание сбивается, и я хватаюсь за волосы. Что за ужасное чувство безысходности?! Что, чёрт побери, происходит?! Я чувствую себя таким беспомощным… будто с потерей магии ни с чем не смогу справиться. Зато я прекрасно чувствую мощь других обитателей гор. Здесь есть те, кто сильнее всех магов на свете. От этой дикой силы хочется сжаться в комочек, забиться в угол и не высовываться наружу.

– Не стоит сейчас терять рассудок, – стиснув до боли зубы, опускаю ладони на покрывало. – Наверняка этому есть объяснение, и скоро всё встанет на свои места.

Устроившись удобнее в кровати, не заметил, как провалился в сон. Спится намного легче, кошары не мучают. Иногда во мне просыпается животный страх, как только слышу за каменными стенами рёв драконов и завывание ветра.

Почувствовав прилив сил, опускаю ноги на пол и поднимаюсь. Не заметив поблизости одежды, укутался в одеяло и двинулся в сторону двери. Блеск ручки так и манил поскорее выйти из этой темницы. Повернув её, выбираюсь в длинный коридор. По полу раскиданы зелёно-золотые ковры, свечи на стенах на мгновение дрогнули от образовавшегося сквозняка и отбросили тени на портреты. Лица с полотен смотрели прямо в душу, они следят за моими движениями, за мимикой, читают мысли… Гордые прямые осанки, серьёзные и устрашающие физиономии. Есть надписи, но сколько бы я не вглядывался в буквы, не мог прочесть. Этот язык мне незнаком. Люди на портретах похожи друг на друга. Казалось, что менялась одна одежда: женщина была то в бальном белом платье, то в костюме, то в полупрозрачной сорочке, что выделяла изгибы изящного тела.

Переминаясь с ноги на ногу, уловил нотки аромата. Он разносился по всему коридору и манил к себе. Издалека послышалось звяканье тарелок и вилок, скрип стула и шумной беседы. В животе предательски заурчало, и я двинулся на запах и звуки. Смех и разговоры сладко раздавались в моей голове. Что же я сейчас увижу?

Из арки лился яркий свет. Выглянув из-за угла, прищурился и замер. Резко наступила тишина, руки замерли в воздухе вместе с едой, все лица повернулись в мою сторону. Вытаращив глаза, смотрела на них, на… людей?! Их немного, но они живы и здоровы! Молодые и старые, большие и маленькие, со шрамами и без… Что в каждом из них завораживало, так это глаза – яркие, блестящие с золотыми искрами. Женщина с бледной кожей выделялась на фоне остальных – она сидела на высоком троне, сделанном из драконьих костей, её волосы струились по бокам, изящная ладонь подпирала подбородок. Рядом с ней сидел Рей, он о чём-то оживлённо рассказывал и улыбался, а потом… заметил меня.

Я настолько забылся, что опустил руки и раскрыл рот от восхищения и удивления. Одеяло спало с меня и свалилось в ноги, растягиваясь по полу. Рей соскочил со своего места, опрокидывая стул, и побежал ко мне. Его лицо покрылось красными пятнами толи от злости, толи от смущения, толи от того, что у него такой бестолковый друг…

– Майкл! – крикнул он, и в голосе смешалась волна эмоций.

Когда в зале кто-то прыснул со смеху и ударил по столу ладонью, тогда я вздрогнул и будто очнулся от чарующей атмосферы. Кожа покрылась мурашками от ощутимой прохлады. Рей налетает на меня, хватает одеяло, заворачивает в него как в рулетик и силой тащит в коридор.

– Да ты с ума сошёл?! – с негодованием восклицает он, чувствуя, как я упираюсь. – Явился в трапезную в таком виде!

– Рей, да там же люди, люди! – пропускаю его слова и не перестаю восхищаться.

– Они не люди! – перебивает он. – Ты бы лучше себя постыдился, в самом деле! Там же королева…!

Смех эхом разносится по коридорам и преследует нас до комнаты. Как только Рей захлопывает за собой дверь и наклоняется на стену, тогда переводит дыхание и более-менее успокаивается.

– С ума сойти… – бормочет парень, зажмурившись. – Лучше бы это был кошмарный сон, и я сейчас проснулся бы.

– Я мечтаю об этом с того момента, как оказался в Коллегии. Как видишь, я до сих здесь.

Рей цокнул и закатил глаза. Он осмотрел комнату и не заметил одежды. Поняв, что это его оплошность, закусил губу и промолчал. Я уселся на кровать и вытянул ноги. Нахмурив брови, вспомнил его слова.

– Не люди? Но кто же…?

– Это драконы. Они умеют перевоплощаться в человеческий облик, чтобы понимать нас, и чтобы вести переговоры, – Рей поморщился от воспоминания в трапезной, и стыд снова охватил его, будто это он стоял голым. – Золотые глаза, чешуйчатая кожа…

– Драконы?.. – переспросил я с нотками разочарования и восхищения. – Вот чёрт…

Парень не смотрел мне в глаза и постоянно отводил их в сторону.

– Эй, хватит себя так вести! Да, бывают такие ситуации, что поделать! И вообще, моё тело не настолько уж и плохое, чтобы его стыдиться!

– Ты ужасен! – воскликнул Рей, хватая подушку и швыряя мне в лицо. – Подумай о своих манерах!

После этих слов он пошёл прочь из комнаты.

– Одежду лучше принеси! – приобняв подушку, опустил на неё подбородок и поглядывал на дверь.

Рей снова появился в проёме. Не доходя до кровати, он также бросает одежду мне в лицо и скрывается, хлопая дверью.

– Ащ! – восклицаю от негодования и натягиваю чистые вещи.

Справившись со шнуровкой на льняной рубашке, нахожу Рея за дверьми. Парень водил носком ботинка по ковру, будто выписывая буквы. Его взгляд проскальзывает по моей руке, и я не смог не заметить, как напряглись его плечи.

– Теперь, когда мы находимся в спокойной обстановке, тебя ожидает море вопросов, – заключил, подняв подбородок. Слишком долго терпел и выжидал подходящего случая!

– Да, да, – Рей многозначительно улыбается. Он готовился к этому расстрелу с первых минут нашего общения. – Для начала я хотел бы познакомить тебя с королевой драконов. А потом спрашивай о чём хочешь!

Сглотнув, одёрнул рубашку и взглянул в дальний конец коридора. Драконы в человекоподобном виде выходили из трапезной и направлялись по своим делам. Мурашки покрывают спину, как только в голове проскальзывает мысль, а готов ли я к этой встрече?

– Рей, тут такое дело… – парень, не сбавляя шага, направляется в трапезную. – Моя магия, она… пропала.

Он резко остановился и обернулся ко мне. Серые глаза, казалось, стали ещё темнее, в них можно провалиться. Рей пытается что-то придумать, что-то сказать, утешить или поддержать.

– Это плохо, но… думаю, они помогут.

– Они? Ты имеешь в виду…?

– Драконы, Майкл, драконы. Ты не представляешь, насколько они сильные.

Парень останавливается и протягивает ладонь в сторону, пропуская меня вперёд. Я замечаю на его коже уголок чего-то знакомого, но молчу. В трапезной не осталось ни души, и королева куда-то пропала. Гора грязных тарелок составлена в колонну и наклонилась на бок, готовясь вот-вот опрокинуться на пол. Любое неловкое движение, и трапезную наполнит звонкий звук разбитой посуды. Мы садимся за длинный стол, и мне становится неуютно, что в этом огромном зале оказались совсем одни. Как по желанию перед нами появились тарелки с жареным мясом, салатом из овощей, нарезанные фрукты, эль и свежевыжатый сок. На глазах наворачиваются слёзы. Сколько дней мы не ели нормальной еды, а кусали только хлебные корки и лесные ягоды?! Схватившись за всё разом, подавился. Рей передал стакан воды и для приличия постучал по спине.

Надеюсь, что я не сплю и это не иллюзия, созданная собственным воображением. Ущипнув себя за руку, зашипел и потёр кожу. Реальность.

Время проносится быстро, и вот мы стоим перед огромной аркой – единственный выход во внутренний двор. Замок, кажется, стоит давно, и драконы его поддерживают, не давая развалиться. Ведь это место – убежище для Рея. Единственный дом на всём свете. Крышу припорошило снежным покровом, сосульки свисают с краёв. Возвышаются кремовые стены, выложенные аккуратно каменной кладкой и кирпичом. Рядом проросли зелёные ели, закрывающие замок от посторонних любопытных глаз, если таковые решатся пойти вглубь гор. Мне показалось, что раньше здесь кипела жизнь, правил некогда король, но потом… климат изменился, и замок забросили.

– Ты волнуешься? – слышу голос Рея, и качаю головой.

Я всё-таки маг, хоть и без сил, но не буду показывать страх. Да, у меня похолодели пальцы на руках и слегка вспотели ладошки, но это ничего. Переживу.

Мы выходим на открытую площадку. Яркий белый свет слепит, заставляя жмуриться. Привыкнув, замечаю, как за куполом валит хлопьями снег. Небо затянуто низкими серыми тучами. Мы ступаем по ступеням вниз. Рей заходит на круглый пьедестал и останавливается. Я встаю рядом с ним и оглядываю белоснежные просторы, пытаясь глазами кого-то отыскать.

Всё настолько яркое, что я с трудом улавливаю движение. Когда в белоснежном потоке открываются четыре глаза, вздрагиваю. Чешуя отливает серебром и завораживает своим сиянием. Пар исходил не только из ноздрей, но и от разгоряченного тела, вынуждая снег испаряться под высокой температурой. Я не могу удержать взгляд на этом существе.

И как Рей собирается нас представлять? «Королева драконов, это Майкл. Майкл, это королева драконов. Обнимитесь, поцелуйтесь». Уголки губ слегка дрогнули от этой мысли и нелепости. Не знаю, как описать это чувство, но сейчас я ощущаю вибрацию, исходящую из воздуха. Замечаю, как вокруг нас начинают собираться остальные драконы. Они свирепо оглядывают меня, облизываются, будто я желанная пища, презрительно сверлят взглядом, желая раздавить лапой. В человеческом виде они выглядели дружелюбнее…

– Майкл, это Андриана – королева драконов. Она спасла меня и ухаживала всё это время.

– Маг, – раздался голос со всех сторон совсем не дружелюбно. – Почему ты пошёл с человеком?

Раньше я бы безоговорочно ответил на все вопросы, касаемо людей, но сейчас… словно язык проглотил. Слова застревают в горле, а голова отказывает соображать. Такое чувство, что я сижу на экзамене, и с меня спрашивают теорию, которую выучил и безупречно знал, но за секунду всё забыл.

– Я… я не знаю.

Понимаю, что ответ никого из нас не удовлетворяет, но я ничего не могу больше сказать. Дракон слегка поворачивает голову, демонстрируя острые как шипы клыки. Я вглядываюсь в его глаза, которые переливаются разными цветами. Это завораживает, и я… будто впадаю в забвение. Ноги, кажется, отрываются от земли, и я парю. В голове проносятся моменты из жизни, и моё сердце больно откликается. Недавняя рана до сих пор не может зажить. Через секунду возвращаюсь в реальность. Голова немного кружится, и Рей придерживает меня за локоть. Он виновато смотрит в глаза, будто знал, что так и будет.

– Ты теперь один, – ставит окончательно точку над всеми «и» дракон. – И у тебя тоже нет дома.

Я вспоминаю все свои кошмары, и коленки начинают трястись. Никогда не чувствовал себя таким беспомощным. И не хотел, чтобы Рей видел меня таким. Просто киваю.

– Ты бросил всё, чтобы защитить его? – тон дракона становился твёрдым, как скала. – Ты пошёл на такой огромный риск, и ради чего? Ты знаешь, что будет ожидать тебя в конце пути?

Мотаю головой. Дракон будто разочарованно фыркает. Замечаю, как погода за куполом меняется. Кажется, что сейчас весь мир накроет волна океана. Замечаю, как Рей сжимает край своей кофты. Он боится решения дракона? Поднимаю голову вверх.

– Я… да, не знаю, что нас ждёт в конце пути. Мы ведь его ещё не прошли вместе, так? – затихаю, пытаясь привлечь внимание. Морда придвигается чуть ближе, и воздух становится горячее. – Да, я бросил всех, бросил семью, друзей, коллегию… бросил всех ради него. Да, на нашем пути встретились проблемы, но без них сейчас никуда. Мы и дальше будем с ними сталкиваться, ругаться, мириться, защищать друг друга. Возможно, нас ждёт неудача, а может, наоборот. Не знаю, я не умею заглядывать в будущее. И я не жалею. Не жалею, что сделал такой выбор.

С вызовом смотрю в разноцветные глаза. Понимает ли он меня? Чувствую, как сердце кровью обливается. И сейчас кажется, что эти ощущения не у меня одного. Рей решительно делает шаг вперёд.

– Я выбрал его не просто так, Андриана, сама судьба связала нас, – парень подходит ко мне, хватает за руку и задирает рукав рубашки, демонстрируя татуировку дракона. – Смотри! У него есть часть печати Равновесия!

Дракон тяжело вздыхает и, кажется, вздрагивает. Я хмурю брови и пытаюсь выдернуть руку, но Рей вцепился мёртвой хваткой. Собравшиеся существа рычат и запускают волны пламени в небо. Дрожь земли вновь завоёвывает горы и мне кажется, что сейчас мы точно свалимся в пропасть. Огонь соединяется на вершине купола и опускается лучом на пьедестал, освещая его оранжевым светом.

– Что происходит?! – кричу Рею сквозь шум, но он молчит.

Парень ведёт меня к пьедесталу, и белоснежный дракон шагает за нами. Я с трудом поднимаюсь по ступенькам и кручу головой по сторонам.

– Рей!

Он отпускает мою руку и стягивает рукав кофты, показывая татуировку с белым драконом. Испугавшись увиденного, делаю шаг назад и замираю. Голову накрывает шум, похожий на шипение сотен змей. Злость и недоумение накрывает мысли.

– Почему ты не сказал раньше?! – если бы я знал… то нашёл бы помощь в Коллегии. Кто-то наверняка знает, как от этого избавиться!

– Печать равновесия, – произносит Андриана, и мир вокруг сотрясается. – Тьма и свет соединяются в единое целое…

Драконья морда приближается, и Рей кладёт ладонь на кончик носа. Он кивает мне, и я протягиваю руку. Коснувшись гладкой чешуи, чувствую дрожь внутри себя. Вибрация настолько сильная, что хочется отнять ладонь, но она будто прилипла к чешуе. Страх и злость парализовали меня настолько сильные, что кричу, надрывая голос. По щекам Рея текут слёзы, он чувствует отчаяние и тревогу. Не в силах сдерживать в себе эмоции, парень хватает меня за руку и стискивает ладонь. Головокружение сменяется видением, в котором наши тела светятся и… сливаются? Андриана одергивает свою морду и издаёт вопль. Драконы затихают и наблюдают за тем, как их королева приходит в ярость. Глаза наливаются кровью, и пасть раскрывается, обостряя клыки.

Я держался за голову и смотрел на неё, не понимая, что происходит. Рей трясёт за плечи, пытаясь привести меня в сознание, и что-то кричит.

– Она может убить нас!

– Почему?!

– Если дракон чувствует превосходство силы, то он нападает! В мире не существует создания, которое было бы сильнее Андрианы!

Стиснув зубы, пытаюсь понять, что нам делать дальше. Прятаться? Сражаться? Что за ужасная печать, от неё и вправду одни проблемы! Андриана бежит на нас, разинув пасть, и я уже готовлюсь попрощаться с жизнью, как из пламени проявляются два грациозных дракона с длинными усами. Они сплетают свои шеи и воют. Весь мир замирает, звон утихает, и слышно только, как бьётся сердце в груди. Андриана шипит, брыкается, а после сгибается в поклоне. Собравшиеся драконы следуют её примеру, и я ужасаюсь от того, что они склонили перед нами головы. Рей прислоняет ладонь ко рту, не веря в происходящее.

Грациозные создания оборачиваются на нас и, кажется, улыбаются? Они надвигаются и проходят сквозь наши тела. Отшатнувшись, поворачиваюсь назад, но драконы исчезли, оставив после себя лёгкую дымку. Мир закрутился, завертелся и пришёл в движение.

– Теперь от вас зависит судьба этого мира, – дракониха расправляет крылья и поднимается в небо, издав рёв. Жители гор взмыли в воздух и скрылись за горизонтом.

– Они нас бросили? – спросил первое, что пришло в голову.

– Нет, драконам нужно смириться с произошедшим, – Рей вздрогнул от потока ветра. – Пойдём в замок.

Мы переступаем порог, и направляемся в комнату отдыха, расположенную на первом этаже. Здесь находятся два камина, в которых потрескивают поленья, несколько кресел возле них, на которых лежат свёрнутые пледы. В углу стоит небольшой столик, заваленный листовками, газетами. Успокаивающая инструментальная мелодия струилась со всех сторон, но я так и не смог определить источник звука. Завалившись на диван, вытянул ноги и уставился в потолок.

– Почему ты мне не рассказал, что ты носитель? – спросил сразу, как только Рей расслабился. Это странно, но я начинаю разделять его чувства.

– Я… я сомневался, – признался он, зная, что сейчас бесполезно врать. – Сомневался, что ты знаешь о печати, а если знаешь, то пошёл бы со мной?.. Носители должны быть рядом всегда, их нельзя разлучать. То, что произошло с нами…

Парень помедлил, понимая, что мне больно вспоминать тот день.

– Это всё произошло не просто так, понимаешь? Так было нужно, кто-то предвидел это…

– Кто? – спросил, фыркая и поднимаясь с места. Рей вздрогнул от моего взгляда и схватился за кофту, будто она спасёт его от моего гнева. – Летописец на небесах, что знает, когда и что произойдёт?! Я в эти байки не верю.

Встав напротив парня, скрестил руки на груди. Пламя от камина озаряло мою физиономию, грустные глаза вспыхнули.

– От печати наверняка можно было избавиться, – выплёвывал я. – Мы могли бы стать… обычными, как все!

– И что бы тогда?! – вспылил Рей, поднимаясь с места и ровняясь со мной. – Мне не чего терять, так пусть от меня хоть какая-то польза будет!

– Польза? Вершить судьбу мира?! Ты хоть представляешь, какая ответственность легла на наши плечи?!

– Я понимаю и принимаю это! А ты, как я смотрю, нет, раз боишься сделать хоть какой-то шаг и взять на себя эту самую ответственность! Почему ты так боишься принимать решения самостоятельно?!

– Я не боюсь! Не о такой жизни я мечтал! Не о таком будущем грезил!

– Уж прости, не я пишу правила, не я выбираю, кто станет носителем! Тебе придётся смириться с этим!

Я понимал, что Рей прав. Тысячу раз прав. Человек не волшебное существо, не он навлёк на меня эту участь. Сейчас бесполезно жалеть и горевать о прошлом. Нужно двигаться вперёд, нужно выполнить своё предназначение. Схватившись за волосы, растрепал их в разные стороны и издал досадный стон. Плюхнувшись на диван, уставился на пламя, что игриво покачивалось из стороны в сторону. Рей нахмурился и сел на своё место, закинув ногу на ногу.

– Что ты знаешь о печати? – спросил его, пытаясь вернуть привычную атмосферу дружелюбия.

– Только то, что она сохраняет баланс в мире.

Я задумался. Как она сохраняет баланс? От кого? Какое зло должно произойти, чтобы миру угрожала опасность? Разве маги Легендарной пятёрки были созданы не для того, чтобы защитить мир от этой опасности? Мысли пожирали мозг до головной боли.

– Ты можешь размышлять вслух, – подал голос Рей. – Так мы сможем хоть к чему-то прийти.

– Здесь есть библиотека?

Вопросы нельзя откладывать на потом. Я хожу по помещению и всматриваюсь в книжные полки. Здесь есть буквально всё – от любовных записок до вековых энциклопедий. Сажусь за дубовый стол и глубоко вдыхаю. Трудно рассмотреть все книги и найти ту, что нам необходима. Рей обследует полки и даже притащил лестницу, чтобы залезть на самый верх.

– Не упади, – предостерегаю его, а тот цокает языком, будто я только что навлёк на него беду.

– Где твоё стремление? В Коллегии ты находил нужные книги за считанные минуты, а тут даже не стараешься! – ёрничает он. – Это вообще была твоя идея!

– Их тут тысячи! – восклицаю, разводя руки в стороны. Парень хмыкает и забирается по лестнице вверх. Та жалобно скрипит под внезапной тяжестью.

«Может нам помогут драконы?» Я стягиваю рукав и вздрагиваю от неожиданности. Татуировка изменилась! Драконы сплели свои хвосты и шеи и смотрят друг на друга. Я поглядываю на Рея, желая проверить и его руку, но тот забрался слишком высоко. Помотав головой, сосредотачиваюсь и обращаюсь к печати. Внутри меня что-то откликается на просьбу, но не сразу. Скрипнув ножками стула по паркету, поворачиваюсь в противоположную сторону и двигаюсь в глубь книжных полок. Свет до этого места почти не доходит и приходится ощупывать пол. Ударившись животом о предмет, провожу по нему рукой и понимаю, что это стеллаж. Открыв крышку, опускаю ладони, и пальцы скользят по шершавому переплёту. «Неужели это она?»

Выбежав на свет, замечаю на вырезанной коже точную копию печати. Опустившись на стул, с жадностью листаю страницы и вчитываюсь в текст.

– Печать Равновесия или печать Войны и мира, – произношу вслух, и голос эхом разносится по пустой библиотеке. – Без ночи не может быть дня, без страдания нет радости и без жизни нет смерти. Противоположности неразрывно соединены друг с другом, образуя единое целое, как две стороны одной монеты. «Живое и мёртвое, бодрствующее и спящее, молодое и старое – это одно и то же, потому что первое превращается во второе, а второе тоже превращается и снова становится первым»…

– Сложно, – комментирует Рей, спускаясь по лестнице и сжимая в одной ладони книгу.

– Почти у любого понятия есть противоположность. Между тем, противоречия помогают нам не только учиться. Без них мир не был бы таким, каков он есть. Одна сторона явления не может существовать без другой. Если одна обратится в прах, второй последует за ним. Два дракона сплетаются, образуя единой целое. Чёрное и белое. Начало и конец. Война и мир, – втягиваю воздух и читаю дальше. – Драконы истинные создатели этого мира. Без их волшебства не было бы всего живого на земле. Только они могут поддерживать равновесие и сохранять баланс.

Рей сел напротив меня и положил ладони на стол, подпирая ими голову.

– Такое чувство, будто я слушаю сказку, а не о происхождении печати.

– Сначала была тьма. Она покрывала всё пространство и владела всеми землями. Затем в ней засиял луч света. Он расширялся, становился больше, и мир раскололся на две стороны – тьму и свет. Они враждовали между собой, пытаясь ухватить больший кусочек пространства, но обе стороны были настолько сильны, что не уступали друг другу. Каждый думал, что на другой стороне лучше, чем на своей. И тогда они пришли к переговорам и заключили сделку. Часть их будет существовать на другой стороне. Как только это произошло, мир засиял в красках, на небосводе проявилось солнце, в воде заплескалась рыба и появилась жизнь. Однако, у всего есть свой срок, и живое умирает, превращаясь в тень, стираясь в пыль и уходя во тьму. Тогда тьма порождает новую жизнь… и так далее и тому подобное, – нахмурившись, добавил от себя.

Тьму и свет принято изображать в виде двух драконов. В их силу верили народы, им поклонялись, преподносили дары. Несколько поколений спустя народы решили выбирать достойнейших в своём роде и выжигать на коже печать. Они верили, что драконы вселятся в души молодых людей и будут существовать наравне со смертными. По закону природы, если носитель умирает, второй покидает мир живых вслед за ним. Однако никто из народов не видел, что происходит с их душами. Достойные представители справлялись со своей ролью и защищали мир от войн, от геноцида… иногда равновесие колебалось, и это приводило к катастрофе. За их ошибки приходилось расплачиваться всему живому на земле. Опять же, это было необходимо, потому что тьма не может существовать без света и наоборот, – Добавил от себя. – Драконы живут в сердцах представителей, и они могут обладать их силой…

На этом книга обрывается, будто кто-то нарочно вырвал из неё страницы, чтобы любопытные глаза не узнали больших деталей.

– Это звучит пугающе, – подал голос Рей, всё время внимательно слушавший меня. – И в то же время, у нас благородная цель – защищать мир.

Я вздыхаю и закрываю книгу, чувствуя, как силы покидают меня. Слишком много всего я узнал за это время. Нужно уединиться, переварить информацию, принять её… в последующие дни драконы так и не возвращались. Становилось некомфортно бродить вдвоём по пустынному замку. Рей рассказывал о жизни людей, об их деятельности, поведении, эмоциях и способностях. Я с жадностью слушал его и понимал, что хочу знать больше.

Вновь вернувшись в библиотеку, уселся за стол. Потянувшись вверх, скрепляю пальцы в замок и прислоняю к затылку. На потолке фрески с изображением фрагментов из жизни людей. Непривычно разгадывать, что они делают. Многие предметы и технологии непонятны. Как вообще люди могли справляться со всем без магии? Как они лечили друг друга от смертельных болезней и инфекций? Как уходили на войну, чем сражались?

Раньше люди охотились на животных с помощью копий и камней, а потом появились… как сказал Рей – лук и стрелы. Маги же всегда использовали магию. Одно неизменно у нас и у них – ловушки.

Мы кажемся одинаковыми, и в то же время нет.

Рей иногда приходит в библиотеку и листает какие-то романы. Однажды, взял книгу, которую он читал, но не понял слов и вернул её на законное место.

– Здесь все произведения на моём родном языке, – произносит фразу Рей, видя моё напряжение.

Иногда натыкаюсь на книги из моего мира прошлых столетий. Пролистываю странички по истории. Наши учебники уже намного раз переписанные, историю исковеркали. А здесь факты, реальные факты.

Рей садится напротив меня. Вижу, что его что-то тревожит, но не спрашиваю. Пусть говорит первым. Делаю невозмутимый вид и разглядываю различные схемы построений. Парень ёрзает на стуле, и скрип раздаётся эхом в библиотеке. У меня невольно дёргается глаз.

– О боже, ну что, что? – не удержавшись, выпаливаю я, бросая на стол книгу.

Рей вздрагивает от внезапного шума, и обводит глазами потолок. Решительная улыбка расползается по лицу.

– Ты когда-нибудь слышал про загадочный город Парадайз?

– Пара… что? Нет, – хмыкаю, облокотившись на стол. Внутри медленно зарождался интерес.

Глаза Рея сверкают ярче звёзд на ночном небе.

– Мы отправляемся туда, Майкл, – заявляет он. – Я читал, что там жили люди. Точного местоположения нет, но, думаю, мы найдём.

Я пристально смотрю на него.

– Притормози. Ты хочешь сказать, что мы пойдём туда, не зная куда? – Рей кивает головой. – И что мы там найдём? Ничего? Развалины? Ты вычитал это в книге, ты уверен, что это не сказки?

– Я… на самом деле, да, это миф. Раньше люди верили, что в Парадайзе жила высшая цивилизация. Им были открыты все тайны, они были невероятно красивы и жили очень долго, – Рей призадумался. – Если этот город и вправду существовал, то, возможно, он существует и сейчас. Просто мы этого не знаем наверняка. А если там живут люди?! Ты только представь!

Вот оно что. Рей хочет найти себе подобных. Он не собирается смириться с тем, что остался одним единственным человеком на всём белом свете. Стоит ли говорить ему, что это бесполезно?

– Ты сказал, что это миф, – произношу, глядя ему в глаза. – Значит, этого нет. Рей, пойми же ты…

– Если в этом мире существует магия, – перебивает парень. – То и мифы не лгут.

Веский аргумент. Я вздыхаю и опрокидываюсь на спинку стула.

– Даже в магическом мире придумывают мифы, чтобы было во что верить, – произношу, поглаживая свои волосы. – Есть страшные вещи, с которыми невозможно справиться даже магам, эльфам, вампирам, нордам… мы верим в то, что существует большее, чем мы. Что-то, что способно по щелчку пальцев стереть всё с лица земли или исцелить от всемирного зла. Просто так было и так будет всегда.

– Маги – не драконы, конечно, у вас слабее сила, но всё же… в моих глазах вы намного сильнее меня, потому что у вас есть способности. Управляете стихиями, изменяете погоду, создаёте новые виды животных и растений. Вы как будто сами боги. А я… у меня нет ничего, кроме этого замка и драконов. Я тоже хочу верить во что-то. И я верю, что этот город существует, – с нотками грусти и надежды произносит Рей.

Я молчу, а парень выжидающе смотрит на меня. Мы долгое время сидим в замке и никуда не выходим. Нам нужно куда-то двигаться, искать другие дороги. Исполнять своё предназначение, в конце концов. Не можем же мы вечно прятаться в глухих стенах. С некой тоской обвожу библиотеку взглядом, не желая прощаться со всеми книгами.

– Ты… точно знаешь, куда нам идти?

– Нет, – Рей улыбается. – В этом вся и прелесть. Мы будем первыми, кто разгадает всё это!

Я слегка улыбаюсь, пытаясь скрыть сомнения с лица.

– Пусть будет по-твоему.

Рей вскакивает со стула и восторженно вскрикивает. Чувствую, как внутри меня все жилки отдаются теплом и лёгким волнением. Нас снова ждёт долгая дорога.

Глава 10

Через несколько дней мы собрали необходимые вещи и гадали, как же нам выбраться с гор. Помощь пришла откуда не ждали – перламутровый дракон с шипами по всей спине поджидал нас у входа в замок. Рей проворно запрыгнул на него и похлопал по чешуе. Узкие глаза с вертикальным зрачком уставились на меня и стало не по себе. Я представил, что дракон – это большая лошадь. Нужно чуть-чуть постараться и залезть на спину. Хорошо, что шипы расположены чуть ниже и за них можно уцепиться. Вскарабкавшись, выдохнул и оглянулся на Рея.

Парень показал большой палец вверх и громко проговорил на незнакомом языке. Морда посмотрела по сторонам, и, рыкнув, дракон расправил крылья. Один сильный толчок, и мы оказались высоко в небе. Я сжал руками шип, за который ухватился, и пытался корпусом удержаться на спине. Слететь с этого дивного зверя мне не хотелось. Холодный ветер задувал в капюшон и расползался язычками по спине, заставляя меня ёжиться и приподнимать плечи, чтобы сохранить тепло.

О лицо ударяются мелкие снежинки, мягко щекоча кожу. Глубоко вдохнув ледяной воздух, посмотрел по сторонам. Пушистые серые облака нависали над горами и скрывали под собой замок. Вокруг бескрайние просторы, сменявшие друг друга жёлтыми, зелёными и коричневыми прямоугольниками. Магический барьер перестал действовать, дав понять, что мы больше не в безопасности. Издалека заметил небольшое поселение, что расположилось южнее гор. Его окружали поля и реденькие леса. После лёгкого приземления, спрыгнул с дракона и осмотрелся по сторонам, отмечая, что местность мне незнакома. Извилистая тропинка встречала нас и уводила к деревянным построениям. Рей шагнул вперёд.

– Идём? – спросил он бодро.

Я кивнул, подходя к деревянному указателю, на котором значилось – «Деревня Подгорная». Здесь нам не придётся прятать свои лица и укрываться в тени. Всем известно, что южные земли мало интересуются делами провинции, да и вести до них доходят с запозданием.

– Зайдём в трактир, узнаем, что тут делается, – взял инициативу в свои руки.

Рей послушно закивал. Ему придётся наблюдать и изучать поведение местных народов. Когда мы перешли небольшой заборчик, показались низенькие дома. Ветхая крыша, старая древесина, но прочная. Курицы бегали по дорожкам, блеяли овцы, фыркали ослики. Проходя мимо двухэтажного здания, услышал металлический скрип. Подняв голову, увидел табличку, изображавшую котёл, огонь и ложку. Вокруг было слишком тихо, но из здания доносился шум. Я подошёл к двери и потянул на себя – открыто. Зайдя, в лицо ударил тёплый воздух и запах готовящейся еды. К лавке подошёл хозяин трактира и осмотрел посетителей. У него была густая борода, тёмные брови, глазки как пуговки сверкали, волосы заплетены в две косы. Он покусывал соломинку и переводил её с одного уголка рта на другой. Рукава рубахи были загнуты по локоть, демонстрируя сильные руки. Я подошёл к нему и наклонился на стойку.

– Мы с дороги, хотим перекусить.

Рей встал напротив меня. Его глаза бегали от одного угла к другому, с жадностью разглядывая интерьер. Паутины и пыли здесь не было, ведь хозяйка ежедневно проводил уборку. Пока хозяин трактира распоряжался, что налить да подать из еды, мы сели за свободный стол. Рей порылся в своём мешке и разложил карту. Он водил пальцем от поселений к городам, пытаясь что-то для себя выяснить. Я лениво зевнул. Из-за дверей вышла статная девушка, видимо, дочь трактирщика, и, повиливая бёдрами, подала тарелки с едой и стаканы. Она пробежалась взглядом по содержимому стола и любопытно глянула на Рея.

– Вы, верно, долгой дорогой идёте? – раздался приятный голосок.

– Д-да… долгой… – с заминкой проговорил Рей.

Он поднял голову, и взгляд устремился на глубокий вырез, где демонстрировалась пышная грудь. Щеки парня порозовели.

– Скажи, дорогуша, – я положил руки на стол. – Слышны ли у вас какие новости? С провинции иль с ближайших городов?

В этот момент трактирщик вернулся на своё место и громко цокнул языком. Девушка подмигнула нам и удалилась обслуживать других. Хозяин поглядывал на нас, попутно разговаривая с местными. Бард неподалёку звонко играл на лютне и распевал песни. Его мотив подхватывали остальные и пускались в пляс. Я улыбался, думая про себя, что вот она – беззаботная жизнь. Рей съел свою похлёбку, вытер рукавом рот и погладил себя по животу.

– Я наелся.

– Это хорошо, – протянул я, отпивая травяной чай. – Поговорю с трактирщиком. Сиди здесь.

Рей кивнул. Его привлёк звук музыкального инструмента, и всё внимание переметнулось на барда. Я обогнул посетителей и подошёл прямо к столу.

– Слушаю, – обратился хозяин.

Я неловко поправил застёжку плаща и облокотился, оглядывая трактирщика и посетителей.

– Скажи, а что тут слышно в последнее время?

Хозяин фыркнул и продолжил протирать стаканы. Достав немного денег, подкинул ему. Тот ловко подхватил монетку, сощурившись, осмотрел её и убрал в карман.

– Приятно иметь дело со знающими людьми, – отозвался он, оценивающе пробегаясь по мне взглядом. – Поговаривают, что посевы в Северных землях нынче поглотило пламя. Пожары у них. В столице страсти кипят, говорят, принц отказался от женитьбы.

Я слушал внимательно, но, видимо, про нас никто ничего не знал. Или пока что слухи не дошли.

– Знаешь что-нибудь про город Парадайз?

Трактирщик сощурил глаза.

– Ты, верно, тоже бард?

– Нет, путешественник, – без сомнения соврал. – Собираю легенды и сказки со всех земель.

– Путешественник? – хозяин будто прожевал это слово, пробуя на вкус. – Коль путешественник, где же кони?

– Мы пешие путешественники. Нам нужно быть в моменте, не пропускать ни единой детали. На лошадях такого удовольствия не испытать.

Трактирщик почесал бороду. Здесь становилось шумно, видимо, эль изрядно ударил в голову. Бард перестал играть, оттёр с лица пот и присел передохнуть.

– Тебе лучше вон с ним поговорить. Он у нас знаток в этом деле.

Я поблагодарил трактирщика и метнулся к барду. Его кудри спускались до плеч, сам он потирал ладони и с жадностью пил воду. Рубашка наполовину расстегнута, демонстрируя узкую волосатую грудь. Проговорив несколько минут, услышал много интересных историй, но не ту, которая нам нужна. Присев к Рею, пожал плечами.

– Ничего. Придётся нам идти дальше, – я пододвинул карту и взглянул на ближайшее поселение. – Кажется, тут недалеко.

Мы вышли на улицу, кода солнце закатилось за горизонт, и небо осветилось малопримечательными звёздами, что постепенно загорались и становились ярче. В окнах появлялись тусклые огоньки и расплывчатые тени. Бороздили дорогу до самого утра, спотыкаясь и собирая пыль. По пути нам встречались путники, спешащие поскорее прибиться к компаниям, лишь бы не путешествовать в одного.

Ходили несколько дней подряд, пытаясь отыскать того, кто знает о Парадайзе. Отчаявшись, направлялись куда глаза глядит и позже поняли, что за нами следят. Укрыться было негде, приходилось делать вид, что никого не замечаем. Я сказал Рею идти впереди меня, ради его же безопасности. Шаги становились ближе, и меня резко хватают за локоть. Капюшон закрывал наполовину лицо, и незнакомец выглядел слишком большим для мага.

– Это вы собиратели легенд и сказок? – спросил он волнительно.

Я тряхнул рукой и сбросил его ладонь.

– А кто спрашивает?

– Я могу отвести вас к тому, кто всё знает.

Я сощурил глаза и уставился в капюшон. Рей подошёл ко мне и пытливо заглянул в лицо. Парень уже устал в дороге, хоть мы и прошли немного.

– Далеко идти?

Я почувствовал, как у незнакомца растянулась улыбка на лице.

– Город Медвик. В двух днях ходьбы, – заметив на наших лицах сомнение, вдруг воскликнул. – У меня есть лошади, так мы доберёмся быстрее.

Почти всю дорогу ехали молча. Иногда незнакомец расспрашивал о знакомых нам легендах, поверьях и сказках. Его не интересовало, откуда мы и чем занимались.

У самого города нас остановила стража.

Незнакомец быстро всё уладил, и мы спокойно прошли в решётчатые ворота и высокие кирпичные стены. Город Медвик славится вкуснейшим мёдом. Здесь сотни пасек разных видов пчёл. Я осмотрел свою одежду и понял, что нас могут принять за бродяг и оборванцев. Завернув в проулок, незнакомец дошёл до высокого двухэтажного дома, украшенного извилистым плющом с жёлтыми цветами.

– Сюда, – важно проговорил он, заходя внутрь.

Я постоял у входа, вглядываясь в проём и чувствуя волнение. Если незнакомец нас обманет? Рей переминался с ноги на ногу. Его взгляд был туманным, точно он сейчас грохнется в обморок.

– Майкл? – позвал парень.

Я потряс головой. Мы уже пришли, поздно что-то менять и убегать. Делаю шаг вперёд. Незнакомец наконец-то стянул с себя капюшон, и показалось лицо «украшенное» длинным шрамом. Глаза разного цвета с тоской оглядели пустующий дом. Он заметил на себе пристальный взгляд.

– На охоте напало чудовище, – прокомментировал. – Проходите вон туда.

Мы скинули с себя плащи. Рей вздохнул, после долгой дороги он растерял свой энтузиазм.

– Вы, наверное, давно не спали на хороших кроватях?

– Да, солома уже надоела. Спина только болит.

– Вы можете остаться здесь на несколько дней. Мимо нашего города будет проезжать королевская семья. Торжество будет в городе.

Я сложил руки на груди.

– Нам, конечно, очень приятно, что вы нас берёте под своё крыло, но, может, представитесь?

Незнакомец рассмеялся.

– И вправду, совсем забыл! Вы, юноша, не промах! – он поправил ладонью волосы. – Я Людвиг, рыцарь королевской свиты.

Я наклонил голову набок.

– Рыцарь? Но… – осмотрел его с ног до головы и вспомнил недавний разговор. – Вы не сильно похожи на рыцаря.

– Рыцарь в отставке, если быть точным.

Разве рыцарь может быть в отставке? Разве они не служат королю до скончания своих дней?

– Вы садитесь. Голодны?

Рей плюхнулся на удобный диванчик, вытянув ноги и руки, и облегчённо вздохнул. Я сел рядом с ним и почувствовал накатившую усталость. Мышцы ног покалывало, ступни отзывались тянущей болью.

– Немного.

Людвиг оставил нас и ушёл. Я осматривал комнату. Охотничьи трофеи украшали стену: тут и рога оленя, и лося, и чучела диковинных животных. Стол из толстой древесины блестел под лучами солнца. Не заметил даже ни единой пылинки. Атмосфера успокаивала меня. Чувствовал себя почти как дома. Дом… взъерошил волосы. Нет, не нужно думать. На полках стояли книги. Поднявшись, подошёл ближе и провёл по корочкам пальцем. В основном в них говорились о политических устоях, о мире, о других королевствах. Позолоченная обложка привлекла к себе внимание. Достав её, прочитал название: «Легенды Южных земель». Людвиг неожиданно вошёл в комнату, и я чуть не выронил книгу.

– О, – услышал лишь от него. – Я думал, что потерял её.

– Вы интересуетесь легендами? – перевёл на него взгляд. – Разве рыцари не должны наизусть зубрить про честь и долг?

Поднос подлетел к столу. Рей наблюдал, как из чайничка в кружку наливается зеленоватый напиток, как полупрозрачный дымок поднимается и рассеивается. Он припал губами и обжёгся.

– Это принадлежало моим детям.

– А где они?

– Их убили.

В доме повисла неловкая тишина. Я пытался что-то сказать, но не смог, а Рей и вовсе притих. Парень вглядывался в содержимое кружки, всем видом показывая, что не слышал последних слов.

– Я… извините, Людвиг…

– Ай, всё нормально! – отмахнулся тот. – Прошло уже столько лет. Вычитали какую-то чушь из неё и отправились с маленькими мешочками за плечами. Прямо как вы сейчас. Только на них по дороге напали хищники.

Некоторое время мы разговаривали в гостиной, а после отправились спать. Рыцарь подумал, что мы братья, хоть сильно и отличаемся друг от друга. Я спал как убитый.

На следующий день в городе начался шум с утра пораньше. Все суетились с приготовлениями и тёплым приёмом королевской семьи. Людвига дома не было. Он оставил записку, в которой говорилось, что ушёл следить за порядком на улицах. Мы с Реем умылись, привели себя в порядок, подштопали одежду, поели и отправились на осмотр города. На главной площади особенно людно. Многие ворчали, дети бегали и радостно вопили. Рей держал меня за рукав, пытаясь не отстать и не потеряться. Громкий звук трубы возвестил о прибытии королевской семьи. Все притихли, и только на последних рядах шептались, обсуждая «горячие» новости. Воспользовавшись приездом, мы проходили по самому краю, пытаясь поскорее обойти площадь.

Топот лошадей заставил обратить на себя внимание. Сначала шествовали стражи, три кареты, вокруг которых личная охрана короля, и снова стражи. Все начали хлопать в ладони и звонко выкрикивать имя короля, будто он пришёл с войны с победой. Я неуверенно хмыкнул и поспешил удалиться. Рей зачарованно поглядывал на процессию и отставал. Из кареты вышел король Южных земель – Корнелиус II. Я глянул на него, пытаясь уловить детали внешности. Яркие голубые глаза, полные доброты. Русые волосы, на макушке блестела бриллиантовая корона в золотой отделке. Загорелая кожа. Высокий рост, статный. Выглядел он молодо, но лет ему было под сорок. На лбу и под глазами виднелись морщинки. Лицо необыкновенно правильное и чистое. Весь облик изящный и породистый. На пальце красовался огромный золотой перстень – наследственная реликвия. Он элегантно провёл ладонью по волосам и, ослепительно улыбнувшись, помахал рукой народу. Я почувствовал в воздухе напряжение. Король воспользовался магией, чтобы вокруг разлетелись мелкие блёстки. Корнелиус что-то говорил, но я ничего не слышал. В ушах неприятно звенело. Помотав головой, ухватился за ближайшую стену. Зажмурив глаза, пытался вернуть себе контроль. Рей подбежал ко мне и потянул за руку вперёд. Когда мы завернули за угол и удалились в переулок, то звон прошёл. Я отдышался и оттёр капельки пота с лица.

– Не понимаю… – пробубнил себе под нос.

Рей протянул ладонь к моему лицу, приподнял подбородок и заглянул в мои глаза.

– Ты… ты чем-то похож на короля…

Я приподнял бровь.

– Чего? Чушь, какая. Давай, пойдём.

Далеко уйти мы не успели. Откуда не возьмись, появился Людвиг. На нём сверкали платиновые доспехи, на поясе красовался одноручный тяжёлый меч.

– Людвиг? Как ты нас нашёл? – удивился, остановившись.

Он пожал плечами.

– Магия ведь, не чему удивляться, – он заметил, как подозрительно я смотрю на него. – У меня не так много времени. Сейчас могу провести вас в башню к одному заключённому. Он вам сможет помочь.

Мы с Реем переглянулись.

– К заключённому?! – выпалили одновременно, – В башню? И одни?

– Да-да, на месте разберётесь, – рыцарь "в отставке" повернулся и зашагал, но, почувствовав, что за ним никто не идёт, обернулся. – Вы идёте или будете там стоять?

– Где гарантия того, что нас не поймают?

– По дороге всё объясню.

Мы вместе быстро оббежали тихие кварталы. Сейчас народ и вся стража отвлечены приходом короля. Вход к высокой серой башне был открыт. Это должно было вызывать во мне подозрения и заставить оступить, но адреналин делал своё дело.

– У вас будет несколько минут. Заключённый – преступник, не забывайте. Когда вы увидите в окне вот такой блеск, – он продемонстрировал. – Тогда вам нужно уходить. Всё понятно?

Я кивнул головой. Зайдя в проём, дверь шумно закрылась за спиной. Витиеватая лестница уводила вверх.

– Ты готов? – спросил Рея.

– Да.

– Не понимаю… – размышлял вслух. – Почему он помогает нам? Ведь он переступает закон. И если он рыцарь… кхм, в отставке, то почему он блуждал по другим посёлкам, вместо того, чтобы быть на службе в городе?

Рей остановился и обернулся на меня.

– Что?

– Даже я не так много думаю об этом.

На самом верху башни находилась прочная решётка, за которой сидел заключённый. Я почувствовал неприятную злую магию, от которой становилось не по себе. Мы остановились напротив этой клетки. В углу распрямился силуэт в два метра ростом. Чёрные глаза блеснули в темноте.

– Стражники привели мне детишек? Как мило, – воскликнул он, хлопая в ладони.

Я поёжился от голоса. Заключённый подался вперёд и остановился, когда луч осветил его силуэт. Оборванная одежда кусками свисала с него. Тело было в ссадинах, ранах и шрамах. Прищурившись, заметил, что стены были исцарапаны ногтями. Кончики пальцев похожи на мясные ошмётки, где-то виднелась гниль. Рей тяжело выдохнул. Он стоял позади меня и с трудом удерживал себя, чтобы не сбежать раньше времени. На шее заключённого висел ошейник из обсидиана, что сдерживал его магию.

– Что же вы такого натворили? Украли у торговца мясо? Или стащили кошелёк у знатной дамы? – его гнусавый голос отзывался в ушах.

– Нам сказали, что ты… знаешь одну легенду.

– Как интересно, и кто сказал?

– Один… хороший человек.

Преступник тихо подошёл к решётке, почти вплотную, схватился за металлические прутья и добела сжал кулаки.

– Детишки… если вы хотите что-то у меня узнать, то вам прежде нужно говорить только правду.

Я почувствовал, как от него пахнет смрадом. Пошатываясь, сделал шаг назад, и тот разочарованно поцокал языком. С минуту мы смотрели друг другу в глаза. Я даже представить не мог, что увижу столько жестокости и боли.

– Какая ирония! – неожиданно воскликнул заключенный. – Тебя предали так же, как и меня.

Непонимающе наклонил голову.

– Меня?

Всё это время я считал, что это я подставил всех.

– Твои родители.

Я переступил с ноги на ногу.

– Ближе к делу, – повысил тон. – Ты знаешь что-нибудь о городе Парадайз?

– О… Парадайз… – тот начал медленно шагать из угла в угол. – Где-то я уже слышал это название… ведь точно, был такой город…

Нервно облизываю губы. Время поджимало.

– В легендах много пишут про него. Только позабыли всё. Бесполезная легенда, – будто выплевывал он.

Я терпел и ждал. Да он издевается!

– Ты был там?

По башне раскатился натужный смех.

– Да, я был! Только ничего вас там не ждёт! Только смерть и разруха! Вечно палящее солнце и сыпучие пески. Вокруг кишат ядовитые змеи, и вот-вот с неба разразится гром.

Рей поёжился. Не такую картинку он представлял в голове. В окне промелькнул блеск. Пора уходить.

– Где, где находится этот город?!

– Где… – тот задумался и будто специально тянул время. – У одной деревушки есть сухой развесистый дуб. После него вас поведёт воля мёртвых. И только судьба распорядится тем, умереть вам или жить.

Мои ноги будто подкосились. Я почувствовал такую злобу, что начал задыхаться. Слова заключённого звучат как проклятие. Рука с татуировкой заныла тупой болью. Преступник оскалился и скрылся в тёмном углу.

Рей хватает меня за кисть. Он тащит вниз и пытается привести в себя. Его рот открывается и закрывается, но не слышно слов. В дверях появляется силуэт Людвига, и я совсем не вижу его лица. Пол проваливается в небытие, и в глазах меркнет свет.

В холодном поту с ужасающим криком вскакиваю с кровати. Привыкнув к свету, замечаю, что нахожусь не в одной из комнат Людвига. Тишина давит со всех сторон, бежевые стены вызывают желание поскорее покинуть помещение. Встаю с мягкой кровати и, пошатываясь, подхожу к окну. Некий ужас расползается по всему телу. Я нахожусь во дворце!

– Как… как я сюда попал… где же Рей? – подумав о нём, почувствовал его недалеко отсюда.

Дрожь отзывается в конечностях. Я подхожу к высоким дверям и аккуратно приоткрываю их. Длинные белые коридоры расползаются в разные стороны. Рядом даже нет стражи. Тихо выхожу и следую по красным коврам. Нужно отыскать Рея, а потом бежать. Неужели нас задержали на выходе? Проходя мимо огромного портрета, остановился. На нём изображена королевская семья: королева худа, но гордо держит голову. Король величественно смотрит прямо на меня. А в руках у них… маленькое дитя. Черты лица такие невинные, что я невольно вздрагиваю. По слухам, у них есть дочь и сын. Когда был написан портрет?

– Вот вы где, – отзывается рядом сонный голос. – Король позвал меня за вами. Идёмте.

Повернув голову, увидел служанку. Неспешно шёл за ней, оглядываясь по сторонам.

– Как я сюда попал? И где мой друг?

– Вам всё расскажет его величество, – негромко отозвалась она. – Сюда.

Мы заворачиваем за угол и подходим к резным дверям. Сглотнув, перешагиваю порог. Слуга проходит вперёд, но я предпочитаю остаться в темноте и наблюдать издалека. Посреди зала стоит четыре трона, два из которых отведены для короля и королевы. Справа от королевы сидит принцесса – девчонка с вздёрнутым носом и веснушками. Слева от короля пустует место. Всматриваюсь в лица и узнаю Людвига. Рядом с ним белоснежная макушка – Рей. Закусив губу, думаю, как бы пробраться к нему.

Тут король громко стучит посохом, призывая к тишине.

– Я рад, что здесь собралось так много народу, – начал он. – Сегодня важный день для нас и всего Южного королевства. Наш сын… принц Фридрих пропал младенцем, и спустя семнадцать лет мы нашли его. Сейчас юноша пройдёт проверку на магический потенциал, чтобы убедить вас, что он является законным наследником престола. Придворный эльф, передаю тебе слово, – король посмотрел на юношу, на лице которого отразился лёгкий ужас. – Фридрих.

Принц неуверенно спустился по ступеням и присел на одно колено. Навстречу ему вышел придворный эльф с длинными прямыми волосами, рядом с которым парил синий огонёк. Он подошёл к юноше и дотронулся указательным и средним пальцем до его лба. Отойдя назад, за ним потянулась тонкий сгусток света. Я чувствую укол в груди и тяжело сглатываю. Чем дальше заходит процесс пробуждения силы, тем хуже себя чувствую. Дойдя до стены, сползаю вниз. Эльф начинает что-то быстро нашёптывать. Мою грудь пронзает резкая боль, и я стискиваю зубы, лишь бы не закричать. Король всматривается в принца. Что-то должно произойти, но не происходит. До меня доносятся шепотки.

– Молодой принц не является наследником престола…

– Шарлатан.

– Если сравнить этого юношу с младенцем на портрете, то между ними нет ни единого сходства!

Корнелиус тяжело вздыхает. Королева опускает голову, в её глазах читается грусть. Лжепринц вздрагивает, когда встречается взглядом с эльфом.

– Он обманул вас, – громко отчеканил придворный слуга и со злобой заглянул в глаза юноши.

Парень испуганно пятится назад, встречается с суровым взглядом короля и, взвизгнув как собака, мчится по коридорам. Корнелиус, стискивает кулаки, прокашливается. Не успевает он открыть рот, чтобы приказать схватить шарлатана, как огонёк начинает светиться сильнее и проскальзывает над макушками толпы, выискивая кого-то.

Головы поворачиваются за ним. Огонёк не успевает долететь до меня – невидимая волна отшвыривает его в сторону. Я вздрагиваю и стараюсь быстро подняться, но ноги плохо держат тело. Толпа расступается, пропуская вперёд эльфа. Он продолжил говорить на непонятном языке, и меня сковало. Упав на колени, стискиваю кулаки. Капли пота скатываются по вискам и падают на холодный пол.

– Хватит… – с трудом шепчу.

Рей приходит в ужас. Он пытается прорваться ко мне, но Людвиг его крепко держит. Спустя секунды, поднимаю голову и вижу, как король внимательно смотрит на меня. Его брови сдвинулись к переносице.

– Продолжай, – величественно говорит он, и я чувствую внутри раздражение.

Эльф говорит громче. Чернота расползается по стенам, а после всё погружается во тьму. Я затихаю и в панике осматриваюсь вокруг – никого. Снова один.

– Эй? – зову кого-то во тьме, – Меня кто-нибудь слышит?!

Слова эхом отзываются со всех сторон и передразнивают меня. Поднимаюсь на ноги.

– Майкл!

– Рей?! Где ты?!

– Продолжайте!

Хватаюсь за голову. Зажмурившись, пытаюсь вернуть себе контроль. Пальцы дрожат.

– Кто этот юноша?

Я поворачиваюсь назад и убегаю. Брызги летят во все стороны. Пытаюсь использовать магию, но ничего не получается.

– Пожалуйста, прекратите! Ему больно!

Я резко останавливаюсь, чувствуя, что здесь не один. Во тьме кто-то есть. Он сильнее и могущественнее драконов. Вибрация сотрясает воду под ногами. В ужасе оглядываюсь. Всё это сильнее той боли, что я испытывал от Андрианы. Сердце больно ёкает. А потом… будто из-под земли вылетает огромная огненная птица. Её крик пугает меня. Хвост волочится по воде, а от крыльев отходит сильный порыв. Чем ближе она подлетала, тем жарче становилось вокруг. Я отхожу назад, и птица щёлкает клювом.

– Не бойся.

Учащённо дышу. Феникс. Чёрные глазки блестят от огня. Она издаёт вопль и летит прямо на меня. Я пячусь назад и будто упираюсь в стену. Между нами остаются миллиметры, когда огонь поглощает меня. Картинки быстро проносят перед глазами. Младенец. Люди в чёрных накидках. Ухмылка. Плач ребёнка. Ветхий деревянный дом. Зло. Вокруг зло.

– Сила, пробудись же от долгого сна!

Я открываю глаза. Мордочка птицы напротив моего лица. Отчётливо вижу, как перья переливаются с золотистого в оранжевый. Феникс приоткрыл рот и проурчал.

– Я не понимаю, что происходит, – говорю ей.

Птица поворачивает маленькую головку в бок и моргает. Будто понимает меня. Вздохнув, приподнимаю ладонь и касаюсь её лба. Жар тонкими струйками ползёт по телу, доходя до сердца. Вижу, как вены озаряются светом. Феникс согласно верещит, а после растворяется в этих струях. Я чувствую, как силы, утраченные в драке перед горами, возвращаются, наполняют меня. Тьма исчезает, возвращая в реальность.

Я с трудом приподнимаюсь на локтях. От меня исходит пар, будто пылаю изнутри. Белоснежная рубашка прожженна. На груди, где находится сердце, сквозь кожу виднеется золотистый свет. Король вскакивает со своего трона. Он хватает ртом воздух, пытаясь что-то сказать. На глазах королевы проступили слёзы, а принцесса впала в лёгкий шок от поведения родителей.

Все пребывали в потрясении. Воспользовавшись моментом, подбегаю к Рею, хватаю его за руку и бегу прочь. Люди расходились от нас и смотрели вслед, прикрывая рты. Как только мы скрылись за дверьми тронного зала, раздался гул. Король приказал схватить нас любой ценой.

– Беги, Рей, беги! – кричу ему.

Странно, но меня переполняет не то отчаяние, не то ярость. Выход из дворца преградила стража. Провожу ладонью от груди, и они разлетаются в стороны. По городу эхом раздаётся гул от труб, предвещавший угрозу. Мы сбегаем по ступеням, и Рей запинается. Я вовремя ловлю его и тяну за собой.

– Майкл!

Лихорадочно ищу глазами хоть что-нибудь. Вижу, как с центральных улиц бежит стража. Звяканье доспехов, мечей и щитов раздаётся со всех сторон. Король выбежал на балкон и начал возводить купол над дворцом. Я понимаю, что если сейчас не выберемся отсюда, то мы не сбежим никогда. Слышу тихое фырканье. Поворачиваю голову и вижу чёрных благородных лошадей. Они смотрели на нас, подбивая землю копытами.

– Туда! – кричу Рею.

Мы добегаем до них и, схватив за поводья, запрыгиваем в седла. Лошади не стали брыкаться и послушно исполнили наше желание. Их переполнила некая мощь. Они набирают скорость и бегут прямо на стражу.

– Вперёд, вперёд! – велю я им.

Прижимаюсь к шее. Стража, не останавливаясь, напирает на нас, пытается напугать. Лошади добегают, чувствую сильный толчок, и мы перелетаем через полосу вооружённых стражников. Купол почти дошёл до земли, но мы успеваем прорваться.

Выбежав из города, устремляемся прочь.

– Майкл! – кричит справа Рей. – Погоня!

Обернувшись, вижу, как нас быстро нагоняют эльфы. Король подозвал самых проворных? Породы их лошадей отличаются от тех, на которых мы скачем. Лошадь подо мной пыхтит, но ей по-прежнему управляет невидимая мощь.

– В лес! Нужен лес!

– Но ведь эльфы…

– Поверь мне!

Спустя несколько метров виднеются верхушки деревьев. Голые ветки цепляются за одежду. Листва и сырая земля из-под копыт отлетают в стороны.

– Поймать их любой ценой! – слышу команду за нашими спинами.

Стрелы свистят над головами. Они впиваются в стволы деревьев, намертво застревают или отпадают. Я пытаюсь воссоздать в голове невидимый барьер вокруг нас, но получается это сделать с трудом: лишний шум, встряска и волнение Рея не дают сосредоточиться. Нельзя, чтобы лошадей подстрелили.

– Следуй за мной!

На свой риск отпускаю поводья и подвожу ладони ближе к груди. Задержав на секунду руки в молитвенном жесте, развожу в стороны. Едва уловимая искра всколыхнулась вверх.

– Да будут пляски.

Голые ветки деревьев тронуло огнём. Тонкие линии пламени поползли вверх, разбежались по листьям и кустам, множились, разрастались. Струи едкого дыма поднялись в воздух. Ветер, на нашу радость, дул нам прямо в лицо, и огонь шёл стеной назад – на скачущих позади эльфов. Стволы многовековых деревьев болезненно застонали, и, казалось, молили утихомирить разбушевавшуюся стихию. Сожжённые сучья падали на головы, пепел мягким снегом оседал на плечи. Огонь с легкостью перескакивал с одного куста на другой, с дерева на ели.

Стрелы до нас не долетали. Голоса становились не грозными, а отчаянными. Дым тем временем рос, уплотнялся, клубился. Где-то глубоко внутри я понимал, что огонь стал неким зверем, который без разбора жрёт всё на своём пути: живое и мёртвое. Его сможет остановить разве что чудо. «Или ты, если захочешь того всем сердцем», – пронеслась в голове мысль, и я стиснул зубы. Душу терзали сомнения и злость. Нет, всё, что случилось в замке принесло боль. Пусть же они ответят за неё сполна.

Лошади задохнулись, сбавили шаг, но я упрямо велел бежать дальше. Лес позади бесновался в дыму и пламени. Это уже не наша проблема. Главное, мы смогли сбежать, смогли остановить проворных эльфов.

Мы преодолеваем густые заросли и выходим в колосистое поле. Оборачиваюсь и вижу, как на небе расплывается густой чёрный дым. Он кажется мне каким-то зловещим знаком.

В голове туман. Глаза наполняют слёзы и скатываются по щекам. Холодный ветер свистит в ушах. Не понимаю, что произошло во дворце, что увидел в видениях. Может, я украл силу у принца? Лошади под нами хрипят и недовольно фыркают. Мы доезжаем до небольшой деревушки и останавливаемся у таверны. Оставив лошадей у стойла, они принялись жадно пить воду. В таверне пустовато. Хозяин глянул на нас и без лишних слов обслужил. Тишина между мной и Реем пугает.

– Нам нужно найти тот дуб. И деревню, – начал осторожно, отпивая горячий чай.

Парень кивнул головой.

– Только деревень не так уж и много в Южных землях… поиски займут больше времени…

– Майкл.

Я замолкаю и смотрю на человека. В его глазах читаю грусть и тревогу.

– Давай поговорим о том, что произошло? Только, пожалуйста, не утаивай ничего. Говори правду.

Стискиваю ладони.

– Рей… я не понимаю, что произошло. И мне… страшно от того, что я видел, и что из этого последовало.

Парень выжидал и не давил на меня. Хозяин сначала упорно вытирал соседний стол, а потом удалился. Теперь в таверне не осталось никого, кроме нас.

– Я почувствовал боль в груди. Тот эльф… его магия каким-то образом подействовала на меня. Не понимаю, почему… а потом непонятные картинки, которые никак не связаны друг с другом. И в конце… – нервно перебираю пальцы, чувствуя их холод. – Я поглотил феникса. Феникса, Рей. Самое могущественное существо, что живёт в этом мире.

Парень помолчал.

– Нет, Майкл, – уверенно заговорил он. – Ты не поглотил феникса. Ты и есть феникс.

Я в ужасе смотрю на него, но лицо Рея нисколько не меняется. Он говорит на полном серьёзе. Отодвигаюсь к спинке стула и наклоняюсь на неё.

– Ты хоть слышишь, что ты говоришь?

Рей смотрит в окно, на дома, что стоят напротив таверны. Кажется, парень что-то скрывает от меня.

– Андриана… она взбесилась не только из-за печати, – начал он. – Андриана знала, что твоя истинная сила не пробудилась, но от тебя уже исходила угроза для драконов. Ты сильнее, чем ты думаешь, Майкл.

Я смотрю на него и вижу, как тот смутился от собственных слов. Оглядываю свои руки, татуировку, вены. Рей достаёт карту и подходит к стойке. Трактирщик выходит не сразу. Пока я погружался в свои мысли, парень пытался выяснить, где именно мы находимся, и где ближайшие поселения. Интуиция подсказывала, что погоня продолжается, и чем быстрее мы покинем таверну, тем лучше для нас.

– Пора уходить, – бросаю через плечо и направляюсь к дверям.

Рей кидает трактирщику монетки, видимо, подглядел у меня, и бежит следом. Лошади успели восстановить свои силы и готовы мчаться дальше. Я поправляю седло и проворно запрыгиваю. Животное фыркает и перебирает ногами.

– Ну-ну, тихо, – шепчу ей, поглаживая по гриве и между ушами. – Рей, куда нам?

– Следуй за мной.

Глава 11

Уже совсем смеркалось, когда меж высоких деревьев показались заросли, из которых доносилось кваканье лягушек. Направив лошадь в сторону, слышалось хлюпанье из-под копыт. Животные с волнением водили ушами, фыркали и недовольно виляли хвостом. Сырой воздух оседает в лёгких, вынуждая кашлять. Камыши сгущались, из-за них нельзя было увидеть, что впереди.

Лошадь проваливается ногой в лужу и, брыкнувшись, встаёт на дыбы, отказываясь идти дальше. От второй не ускользает волнение, и она пытается скинуть с себя Рея.

– Тише, тише! – Я стараюсь держать себя в руках и внушить лошадям, что им ничего не угрожает. Они успокаиваются и замирают на месте.

Спрыгнув с седла, наколдовываю лучик света и направляю его вперёд. Он пролетает над вязкой жидкостью, что надувается пузырьками и противно лопается.

– Здесь болото. Верхом не проехать, придётся идти пешком.

Рей спрыгиваем с животного и стягивает наши вещи. Лошади благородно фыркают и убегают под кваканье лягушек. Некоторое время мы слышим топот копыт, а потом остаёмся наедине с дикой природой.

– Я думал, что больше не увижу его, – Выдыхаю, принимая от парня свой рюкзак.

– Я не мог оставить твой блокнот с рисунками, – Улыбается Рей.

Мы проходим по узкой извилистой тропинке, что ускользает в стороны, обрывая дорогу. Запах сырости и плесени преследует нас, отравляя лёгкие. Сумеречная дымка стелется под ногами, пытаясь сбить нас с пути и обрести на гибель.

– Рей, держись за меня.

Парень осторожно хватается за локоть. Я, прощупывая тропинку, медленно продвигаюсь вперёд. В учебниках по защитной магии писали, что на болотах обитают особенные монстры, которые в открытую не нападают, а стараются извести путников и свести их с ума. Надеюсь, что в эту ночь они успели насытиться и не станут преследовать нас.

– Нужно поскорее убираться из этой дыры.

С горем пополам мы преодолеваем болотистую местность. Выйдя на свежий воздух, падаем на прохладную траву. Луна спускается ниже, уступая место главному светилу.

Мы засыпаем и просыпаемся от ярких лучей солнца. Зевнув, приподнимаюсь и замираю от сковывающей боли. Утолив жажду и перекусив сухарями, осматриваемся по сторонам, замечая скудную растительность и разнообразие насекомых.

– Узнаёшь что-нибудь?

– Нет… похоже мы сбились с дороги… – Виновато говорит Рей.

Но горе вскоре сменилось радостью. Мы нашли деревню, про которую говорил заключённый. В ней от силы сохранилось пять заброшенных домиков, что накренились на бок и будто своими стенами поддерживают друг друга. Ставни скрипят от небольшого потока ветра, пустые чёрные окна взирают на нас с жадностью. Я захожу в один из домов и удивляюсь, что почти все вещи сохранены. Они покрылись слоем пыли и грязи. Еда, что осталась в тарелках и кастрюлях, сгнила и покрылась серо-зелёной плесенью.

– Кажется, жители бежали отсюда второпях, – Заметил Рей, оглядываясь вокруг.

Мы выходим на улицу и взгляд устремляется в сторону, откуда пришли. Далёкие снежные холмы, леса, болота с тоской отзываются в сердце. Моё внимание привлекает дерево, что раскинуло свои длинные ветки над крышей здания. Они напоминали костлявые руки, что пытались сдвинуть с места толстый ствол древа в сторону, лишь бы убраться отсюда. Я подхожу к нему и отмечаю, что это засохший дуб, что покрылся трещинами и осыпается при малейшем касании. Ствол гудит и эхом отзывается в ушах. Меня пробирают мурашки.

– Тот самый дуб…

– Значит, мы на месте? – Рей не выглядит счастливым. – Как-то… не так я себе всё представлял. Тут слишком мрачно.

Вспоминаю слова заключённого и вздрагиваю.

– Мёртвые, значит, да?

Рей смерил меня взглядом и подошёл к дереву. Он дотрагивается до ствола и резко убирает руку.

– Дуб будто тоже покрыт пылью! – Парень снова кладёт ладонь, и тут же отлетает кусок сухой коры. – Ой!

Я огибаю дома и всматриваюсь вдаль, но ничего кроме бескрайнего поля не замечаю.

– Есть идеи, что делать?

– Ночевать здесь я явно не планирую, – Смотрю на деревушку. – Жители побросали свои вещи не просто так.

Рей нервно улыбается.

– Но мы не знаем, куда дальше…

– Пусть мёртвые укажут путь.

– Майкл…

После моих слов небо за секунды заволокло тучами. Ветер пригибает к земле колосья и траву. Издалека в нашу сторону надвигается столб пыли. Всматриваюсь и отшатываюсь назад.

– Рей! В дом, быстро!

Мы вовремя успеваем забежать и закрыть до того старые двери и ставни. Доски под нами скрипят, стены пошатываются и вот-вот рухнут. Домишки не смогут выдержать сильного ветра, но от песчаной бури смогут укрыть. Через секунду дом застонал и, кажется, накренился. С потолка посыпалась пыль, и нас накрыл мрак. Песок залетал в щели, и мне казалось, что он заполнит оставшееся пространство. Мы вжались в угол и начали ждать. Рей от испуга схватил мою руку и крепко сжал. Я тяжело вдыхаю пыльный воздух. За стенами что-то рушится и падает, пол содрогается, потолок трясётся.

– Майкл, что происходит!? – В панике кричит Рей, но я пожимаю плечами.

Тряска длится пару секунд и, наконец, прекращается. Сквозь маленькие щёлочки в домик пробиваются лучи солнца. Тишина пугает до чёртиков. Поднимаюсь, отряхиваю одежду от пыли и осторожно шагаю к двери. Приоткрыв её, ничего не могу понять. Нас окружает бескрайняя жёлтая долина. Выйдя из дому, ступаю в песок и прохожу вперёд. Осознание приходит не сразу, но мы оказались далеко не в Южных землях.

– Такова воля мёртвых, да? – Бубню себе под нос и маню Рея пальцем.

Тот осторожно выходит из временного убежища и непонимающе оглядывается. Прикрыв ладонью глаза, поднимаю голову вверх. Голубое ясное небо и яркое палящее солнце. Домик глухо затрещал и развалился. Столб пыли быстро разнёсся раскалённым ветерком. Мы стараемся смириться с потерей, и начинаем идти вперёд. Солнце беспощадно сопровождало нас весь путь и опаляло лучами, подпекало то с одного бока, то с другого. Во фляге плохо сохранялась жидкость: она становилась тёплой и неприятной, а жажда делалась сильнее.

– Кажется, я начинаю понимать, куда пропали те жители, – Киваю в сторону, где валяется груда костей в изношенных тряпках.

– Мы… нас ждёт тоже самое? – В страхе шепчет Рей.

– Верь, что мы найдём Парадайз.

Парень что-то буркнул в ответ и замолк. Мы с трудом переставляли ноги и поднимались на небольшой холмик. Ветер повернул своё направление, и песок полетел прямо на нас, забивая глаза, уши, нос и рот. Неприятная колкость прошла, и мы откашлялись. На вершине смотрим вдаль. Мираж играет злую шутку, и нам кажется, будто впереди расстилается океан. Каждый шаг даётся нам с трудом. Оглядываясь назад, вижу, как наши следы заметает песок. Рей падает на колени и ложится на спину.

– Рей, вставай! – Пытаюсь поднять его, но он не поддаётся. – Давай же!

– Я больше не могу.

Присев, чувствую, как меня пошатывает и накрывает тошнота. Достаю фляжку и проверяю на наличие воды. Внутри что-то булькает. Улыбнувшись, пытаются магией заколдовать воду. После того, как Рей выпивает жидкость, он распахивает глаза и резво встаёт на ноги.

– Что ты мне дал?

– Щепотка магии, – Я подмигиваю, убирая пустую флягу в рюкзак.

– А как же ты?

– Справлюсь.

В глазах начинает двоиться, и я зажмуриваюсь. Спустя какое-то время нам начали попадаться кактусы и небольшие камушки. Того и гляди, проползёт ядовитая змея или скорпион. Хочу сесть, но понимаю, если сяду, то не встану. Рей шагает рядом, постоянно оборачиваясь назад и что-то высматривая.

– Майкл, я думал, что мне показалось, но…

Чувствую, как крупинки песка пробегают по ногам от напора усиливающегося ветра. Солнце слепит не так ярко, будто его заволокло пеленой. Оборачиваюсь, замечаю взгляд Рея и бледнею. Вдалеке на нас идут огромные чёрные тучи. В них сверкают молнии, освещая тьму тёмно-жёлтым светом. Ветер становится не тёплым, а прохладным, вызывая мурашки на коже. Кручусь по своей оси, пытаясь отыскать глазами убежище.

– Нам… нам нужно продолжать идти, – Запинаясь, говорю я.

Внутри себя понимаю, что не в силах защитить нас от угрозы. Песок становится твёрдым и больно бьёт в лицо. Небо стремительно чернеет, в тучах проблескивают молнии, словно это взгляд демонов. Сжимаю руки у груди, стараясь сохранить тепло.

– Майкл… мне нехорошо… – Шепчет Рей, дотрагиваясь до носа и замечая кровь.

Я сжимаю его руку, не в силах помочь. Мелкие капли дождя соприкоснулись с землёй и превратились в пар. Постепенно погода ухудшалась, ливень беспощадно хлестал по нашим телам. Когда песок превратился в грязь, и мы хлюпали ногами, тогда с неба начали падать кусочки льда. Град с бешеной силой усыпал пространство, колотил нас, усыпая кожу багровыми пятнами, что вскоре превратятся в синяки.

Как мы смогли пережить эту ночь – я не знаю. Наутро, когда буря сменилась восходом солнца, и земля издала болезненный стон, мы без сил упали в грязь и сидели, опёршись друг о друга. На небе показались стервятники, решительно поглядывая на нас сверху вниз и клацая острыми клювами. С усилием швырнул в них камень и спугнул на некоторое время. Птицы вернутся к нам, как только мы не сможем дать отпор.

Не успел я заснуть на пару минут, как Рей начинает лихорадочно трясти за плечи. Он поднимает голову, пугается и усиливает тряску. С трудом поворачиваю голову и вижу, как к нам приближаются тролли. Огромные шерстяные тролли с дубинами! Рей упирается ногами в грязь и с силой поднимает меня на ноги. Вижу, как существа направляются к нам от небольшого лагеря в виде разбросанных камней, а неподалёку от него находится пещера.

Мы направляемся в её сторону, стараясь обогнуть троллей. Те жадно рычат и ускоряются, не желая пропускать свой обед. Расстояние между нами значительно сокращается.

С таким успехом нас легко поймают, сломают кости, а после зажарят на костре или съедят заживо. Куски грязи под ногами содрогаются всё больше и больше. Хватаю Рея и бегу, запинаясь о собственные ноги. Тролли наступают почти нам на пятки. Один замахивается дубиной и на секунду замирает в воздухе. Слышится свист и удар за спиной. «Промахнулся», – с облегчением проносится в мыслях. Из-за своих размеров, существа достигают до шести метров росту, они неповоротливы и уязвимы в ближнем бою.

С титаническим усилием мы забираемся в пещеру и карабкаемся вглубь. Ладони скользят по камням, ноги разъезжают в стороны. Тролли недовольно столпились у входа, и протягивают свои лапищи внутрь, пытаясь ухватиться за нас. Рассердившись окончательно, они заваливают вход камнями. Последний источник света исчезает.

– Рей?

– Я здесь, – Откашливаясь, говорит парень, и голос эхом раздаётся по пещере.

Он делает шаг в сторону и проваливается в яму. Его крик сотрясает стены и потолок. Создаю слабый сгусток света, подбегаю к яме и не вижу её дна. Недолго думая, спрыгиваю следом и, разогнавшись, падаю на твёрдую поверхность. Воздух выбивается из лёгких. Поворачиваюсь набок и сворачиваюсь в позу эмбриона.

– Рей? – Зову его.

В ответ раздаётся тихий стон. «Нет-нет, лишь бы он ничего себе не сломал…» Маленький пучок света начинает разрастаться, и я замечаю тело. Парень с трудом дышит и старается остаться в сознании. Подползаю к нему и поворачиваю к себе.

– Майкл, я не могу больше… – Кашляет тот, и я замечаю кровь. – Кажется, это была глупая идея…

Хмурюсь. Чувствую, как меня наполняет злость. По большей части от беспомощности.

– Нам осталось ещё немного, – Напоминаю ему.

– Ты не можешь этого знать наверняка…

– Думаю, мёртвые вдоволь насладились представлением.

Я поднимаю голову и вижу, как на колоннах расползаются тонкие струйки света. Дойдя до определённого места, в чашах на стенах загорается огонь. Мы сидим на каменном пьедестале, а впереди находятся огромные запечатанные двери. Арка из черепов чёрными пустыми глазницами наблюдает за нами. Интересно, сколько было тех, кто пытался добраться сюда и не смог? Сколько мёртвые утащили за собой? Скрипя зубами, дохожу до дверей и шарю ладонями по выпуклостям в надежде, что сработает механизм, и она откроется.

Щель, из которой мы свалились, была слишком высоко – взобраться по стенам не сможем. Дверь наглухо заперта, и как её открыть я без понятия. Поёжившись от холода, смотрю на Рея. Его тело слегка подрагивает, со лба скатываются капельки пота. У него жар? Взяв его рюкзак, запустил внутрь руку и нащупал два флакончика, в которых булькала малоприметная жидкость.

Недолго думая, я подползаю к человеку, отбрасываю крышку, наклоняю его голову и заливаю содержимое. Откинув стекляшку в сторону, придерживаю его и вглядываюсь в лицо. Он тяжело вздыхает, распахивает глаза и пугает меня. Я отпускаю его голову, и Рей ударяется о пол.

– Агрх! Майкл! – Стонет он. – Что за гадость ты мне влил? Мой язык сейчас отсохнет!

«Твои же бальзамы», – думаю про себя и смотрю на второй флакон, который через секунду осушаю. В голову ударила кровь, и я сложился пополам от секундного спазма.

Рей с опаской оглядывает дверь с черепами и замечает маленький портал, которого секунду назад не было. Он подходит к нему, протягивает руку и наблюдает за тем, как вязкая жидкость обвивает его пальцы и кисти.

– Майкл, смотри!

Я не успеваю добежать до него, как портал засасывает парня, и он оказывается по другую сторону дверей. Они становятся чуть-ли не стеклянными. Рей бьёт по ним ладоням, пытаясь разбить, но ничего не помогает. Я хватаю булыжник и кидаю в двери, остаётся только царапина.

Помещение сотрясается, с потолка осыпается пыль и мелкие камни. Я дотрагиваюсь до ладоней Рея и смотрю в его глаза, замечая панику. Парень оборачивается назад, снова смотрит на меня.

– Скрытая ложь убивает нас изнутри, – Раздаётся женский голос. – Посмотрите правде в глаза.

– Что это значит? – Спрашиваю я пустоту и встречаюсь взглядом с Реем. Тот опускает глаза в пол и поджимает губы.

Скатываюсь вниз по стене и сажусь на холодный пол. Какую правду хочет узнать дверь? Услышав кашель, поднимаю голову в надежде, что стекло исчезло. Рей впивается в меня взглядом, и я не узнаю в нём того доброго паренька, что сопровождал меня всю дорогу. Его лицо расслаблено и не выражает эмоций, в глазах читается суровость и возвышенность.

– Я ненавижу магов всем сердцем, – Раздаётся холодный и незнакомый мне голос. – Они отняли у меня всё: родителей, дом, мой народ. Я ненавижу вашего императора. Он устроил геноцид, истребив всех. Всех! Маги жестоки, беспощадны. Они считают, что с помощью своей магии могут решать, кому жить, а кому умереть. Это жестоко!

Парень ударил кулаком в дверь и прислонился к ней лбом, сдерживая слёзы.

– Я хочу справедливости! Хочу, чтобы все без исключения понесли наказание!

Поднимаюсь на ноги и подхожу к двери. Яростный взгляд Рея метнулся на меня, но я не боюсь его.

– Я всю жизнь мечтал встретиться с людьми. Пока мои ровесники смеялись надо мной, я зарывался в учебники по истории с головой и пытался отыскать их – там, на страницах. Они жили в моём воображении, удивляли и расстраивали. Навязывание идеи о том, что люди – это зло, меня не устраивало, я не верил им, – Спокойно проговариваю, глядя в глаза Рея. – Жизнь резко изменилась, когда ты появился в ней, Рей. Но я не обвиняю тебя в этом, наоборот, я благодарен тебе. Вся моя вера, что нёс сквозь года, оправдалась, и я точно знаю, что всё было не зря.

Мелкие трещины покрывают дверь и расползаются в стороны, превращаясь в паутинку.

– Ты можешь ненавидеть всех магов на земле. Ты можешь убить меня, но прежде чем это сделать, знай, я всегда буду на твоей стороне и никогда не причиню вреда.

Стены вокруг сотрясаются, земля под ногами дрожит. Отчаяние заполнило сердце Рея, и он бьёт кулаками по двери, пытаясь разбить её. Прямо над моей головой отваливается огромный булыжник и стремительно летит вниз. Время замерло вместе с дыханием.

Глава 12

Тень накрывает голову, обхватывая за туловище, и тянет вперёд. Проход тут же заваливает булыжниками, и пыль медленно оседает на землю. Кожей чувствую, как изменился климат. Я смотрю на Рея и непонимающе хлопаю глазами. Он крепко держит меня, его руки дрожат.

– Ты… ты с ума сошёл… – шепчет он.

Спустя секунду, чувствую тупую боль от его пальцев. Приподнимаюсь и скидываю с себя руки.

– Я здесь. Всё в порядке.

Парень молча кивает и отводит взгляд в сторону. Наше откровение затронуло каждого до глубины души. Вижу свет в конце туннеля, что так манит выйти из этой дыры, и направляюсь по нему. Сквозняк гулял повсюду, свистя из всех возможных щелей. Похрамывая, преодолеваю небольшое расстояние. Свет расширяется, кажется, что вот-вот перед глазами откроется могучий город…

Останавливаюсь на краю. Ноги подгибаются, падаю на колени. Рей осторожно встаёт за моей спиной. Внутри чувствую лёгкое разочарование.

– Это… Парадайз? – спрашивает парень.

Киваю. Небо здесь кристально чистое, лучи солнца игриво расползлись по крышам домов. Город встречает нас тяжёлым старческим скрипом, будто мы пришли к умирающей одинокой старухе. Рей помогает подняться и спуститься с холма.

– Я представлял его иначе… – говорит Рей, оглядывая под ногами землю. – В книге город описывали по-другому. Я думал, что здесь живут люди…

Чувствую нутром, как Рей расстроился. Кажется, он винит себя за то, что заставил меня отправиться в долгий путь.

– По дороге сюда я поверил, что здесь может что-то находиться, – он вскидывает брови. – Давай, мы обследуем его немного и отдохнём, ладно? Я не протяну долго.

Нас от города отделяла лишь маленькая тропинка. Огромные полуразрушенные кирпичные дома забором взирали на нас. Из окон ветром выдувало занавески, будто кто-то выглядывал и встречал неодобрительным взглядом. Сглотнув, мы шагаем по центральной улице. Песчаная дорога проросла травой и мхом. На переулках разгуливал лишь сквозной ветер, потроша нашу одежду и волосы. Иногда казалось, что по другую сторону кто-то громко разговаривает. Телефонные будки, остановки, всё заржавело, краску можно отдирать толстым слоем. Город мёртв.

Мы медленно идём посреди дороги и оглядываемся по сторонам. Я бы не сказал, что люди побросали вещи и сбежали из города. Скорее, наоборот, их застали врасплох. Мы не встречали скелетов или засохших пятен крови.

– Что здесь могло произойти?

Доходим до огромного монументального здания. Казалось, что вся разруха, что произошла с городом, никак не затронула его. Когда-то белоснежные колонны восхищали своих посетителей, но сейчас они превратились в серые обшарпанные толстые столбы. На крыше величественно взирает хищная птица, гордо расправившая свои крылья. Рей подходит к стене, на которой висит множество плакатов. Афиша настолько старая, что невозможно разобрать буквы и картинки. Парень проводит пальцем, и вслед за ним полосой рассыпается бумага. Мы заходим на крыльцо и тянем на себя дверь. Она тяжело открывается, и уши пронзает тонкий скрип. Глаза привыкают к темноте, сквозь запыленные окна сочится тусклый свет, освещая покрытый пылью интерьер.

– Похож на наш театр, – замечаю, с любопытством оглядываясь вокруг себя.

С потолка свисала хрустальная люстра в форме тележного колеса. Казалось, любое неверное движение, и она сорвётся на нас, как гончая. Мы долго не задерживаемся и выходим на улицу. Двери и отвалившиеся доски пронзительно скрипят, предупреждая, что ещё шаг – и они сломаются. Редкие птицы, посвистывая, перелетают из крыши в крышу.

Я совсем не хочу заходить в пустующие дома. Помещения внутри давили на меня странной силой. Казалось, что со всех сторон кто-то таращится. Солнце спускалось по небосводу, предвещая скорую ночь и оголяя тайны города Парадайз. Тени длинными полосами лениво растягивались по улицам, пустые окна чернотой наблюдали за нами.

– Ху-у-у-у-у-у! – раздалось за нашими спинами.

Резко остановившись, оборачиваемся. Со стены отрывается лист бумаги, плавно слетает на тротуар и перекатывается на другую сторону. Мы насторожено провожаем его взглядом, будто тот может превратиться в неведомое существо и наброситься на нас.

– Сквозняк?

– Надеюсь.

Мы разворачиваемся, и я чувствую, как сквозь тело прошло нечто. Задохнувшись, хватаюсь за грудь и закашливаюсь. Рей стучит зубами и прячется за мою спину. Ловлю его испуганный взгляд и отвожу в сторону. Высокий полупрозрачный силуэт медленно передвигается по улице. Он прихрамывает на правую ногу и судорожно водит руками.

– У-у-у-у, – воет оно.

Я открываю рот и не могу произнести и слова. Волосы на голове встали дыбом. Рей тянет меня в сторону, желая поскорее уйти с дороги. Сквозь ноющую боль в мышцах, мы продвигаемся вперёд и сворачиваем в переулок. Единственная узкая дорога вела к старинному двухэтажному особняку, окружённому железным забором с шипами на концах. Моё нутро шептало, что не стоит в него заходить, но страх щекотал пятки и вынуждал спрятаться внутри. Отворив железную дверцу под противный скрип, пулей взбегаем на крыльцо и оглядываемся. Отсюда хорошо видно за несколько километров. Мы тяжело дышим и сползаем на ступеньки.

– Майкл! – запыхаясь, зовёт Рей. – Я читал про это в книгах. Это призрак! Призрак умершего!

– Так…

– Они питаются жизненной энергией живых! Майкл, а что если… они доберутся до нас, и мы станем такими же?!

Кажется, воображение Рея разыгралось не на шутку.

– Если бы это были злые духи, то сейчас нам не было бы покоя. А эти призраки… скорее, души, которым не отдали должного захоронения. Они будут вечно скитаться в этом городе.

Рей прислушивался ко мне.

– Откуда ты знаешь? – в его голосе звучит сомнение.

– Не зря же я был самым умным в Академии, – неловко рассмеялся я, поправляя волосы.

Наблюдал, как мрачный жёлтый закат окрашивает небо, уводя за собой слабый свет. Необъяснимое чувство сдавливало горло, шептало, чтобы мы убирались из города до прихода ночи. Кожей чувствовал, что живым здесь нет места.

– Рей, нам пора! – зову его, но в ответ тишина. – Рей?

Оборачиваюсь и вижу, как угрожающе пошатывается раскрытая дверь, и следы ведут внутрь. Сощурившись, сосредотачиваюсь и следую по ним. Люди настолько любопытные, что могут угодить куда угодно! Я приподнимаю ладонь и создаю сгусток огня. Сияния пламени хватает, чтобы осветить небольшую комнату и высокий потолок. Со стен клочками свисали ошмётки обоев, на люстрах плавно раскачивалась запутанная паутина. Бросаю беглый взгляд на запыленные картины и именные скульптуры. Я покосился вправо, влево – казалось, кто-то или что-то, а может, и всё вокруг следит за каждым шагом. Слышу издалека глухой стук.

Перейдя на быстрый шаг, раскрываю двойные двери и вижу пьедестал, за которым стоит парень, чей силуэт освещается тусклым светом. Рей оглядывается на меня.

– Здесь что-то есть! – он смотрит перед собой и вытягивает ладонь. – И оно вроде работает!

– Может не стоит… – но парень уже кладёт ладонь в отверстие.

Где-то над потолком громко заурчало, будто заработал некий механизм. Шестерёнки со скрежетом поворачивались, оглушая нас очередным скрипом. С потолка что-то упало и звонко ударилось об паркет. Пол затрясся на секунду, и всё успокоилось, будто изменению не хватало деталей. Я крепко держался за стену, будто она сможет спасти меня. По коридорам пронёсся холодный сквозняк. Рей победоносно оглядывался вокруг, но, заметив, что всё стоит на своих местах, ворчливо спустился обратно.

– Давай ты не будешь совать руки куда попало?

Парень фыркнул.

– Я думал, что что-нибудь произойдёт.

Мы прошли по коридорам и выбрались на улицу. Внутри стены давили на нас, а на открытом пространстве становилось легче. Луна озарила город, и придала ему устрашающий вид. Призраки шастали по улицам и беззаботно улюлюкали. Им не было до нас дела, как и нам до них. Мы старались обходить их стороной, чтобы те не проходили сквозь нас. Это было крайне неприятно.

Я с трудом открываю дверь одноэтажного домика. Мы закрываемся изнутри и долго привыкаем к тьме. Из открытого окна лилась серебристая полоска лунного света. Мы упали на потрёпанный диван и почувствовали, как доски упираются в спину. Казалось, одно неловкое движение, и он развалится. Долго не смыкали глаз, пытаясь привыкнуть к стонам на улице.

– Майкл? – тихо позвал Рей. – Ты спишь?

Он лежал ко мне спиной в позе эмбриона.

– Нет.

Рей вздрогнул от резкого прерывания тишины. Он недолго помолчал.

– Давай завтра уйдём отсюда? Мне здесь не нравится…

– Конечно. Как только солнце взойдёт.

– И ещё…

– Что?

– Прости, что я так упорно вёл тебя сюда. Надеялся, что в книгах правда…

– Разве это была не правда?

Рей помешкал и повернулся ко мне. Его взгляд выражал сомнение.

– Ведь здесь никого нет.

– Город ведь есть, – я подложил под голову локоть. – Просто мы опоздали. Когда-то здесь кипела жизнь.

– Да… возможно, ты прав.

Он виновато прикрыл глаза. Я внимательно разглядывал его лицо, растрепанные волосы.

– Прости, что… не говорил тебе раньше о том, что я чувствую.

– Ты сомневался, за это не нужно извиняться.

– Нет! Ты не понимаешь…

– Я понимаю, Рей. Всем нужно время, чтобы привыкнуть друг к другу, чтобы проявить себя, свои истинные чувства и эмоции. Доверие зарождается не от сказанных слов, а от поступков.

Парень помолчал, собираясь с мыслями.

– Чтоб ты понимал, я не собираюсь тебя убивать.

– Я знаю, печать бы тебе этого не позволила, – ухмыляюсь в ответ.

– Точно, – Рей улыбнулся и отвернулся. Он прикрыл глаза и мирно засопел. Я даже рад, что разговор выбил из него последние силы. Сам же долго прислушивался к шарканью за стенами.

Слышу, как кто-то под ухом судорожно хватает ртом воздух. Я вскакиваю и оглядываюсь по сторонам, убеждая себя, что проснулся. Не помню своего сна, но до сих пор чувствую боль и ужас перед тем, что увидел в нём. За стенами нашего скромного укрытия слышен лишь гул ветра, гуляющего мимо домов. Собираюсь уже что-то сказать, как до нас издалека долетает эхо разговоров. Приоткрыв дверь, вглядываюсь в длинный переулок.

– Кто там? – шепчет Рей.

– Ш-ш-ш…

Я пытаюсь разобрать слова, суть разговора, но ничего не получилось. Слишком далеко находился источник звука. Решив, что оно нам не надо, поворачиваюсь к Рею.

– Так, собираемся и уходим отсюда.

Я подобрал с грязного пола наши рюкзаки. Мы открываем дверь, и она, не удержавшись на хлипких петлях, отваливается на каменную дорогу. Широко шагнув, обошёл её с видом, будто я здесь совершенно не при чём.

Сейчас высокие дома, скрипящие ставни и двери, разваленные ржавые автомобили на дорогах, заросшие тропинки – всё выглядит зловещим. Казалось, что пещера, из которой мы благополучно вынырнули, отдаляется от нас, как только мы приближались. Я нахмурился, понимая, что здесь что-то не так. Наклонившись на фонарный столб, внимательно смотрел на горы.

– Мы смогли свободно сюда пройти, но выйти… не можем.

– Мы здесь заперты навечно?!

Я копался в недрах своей памяти, пытаясь найти похожие сюжеты в книгах и учебниках. Разворачиваюсь в обратную сторону и смелее шагаю вперёд.

– Ты куда? Пещера же в той стороне!

– Верь мне.

Порывы ветра поднялись так, будто небо заслонили тучи, и начинается ураган. Парадайз не хочет нас отпускать. Неведомым способом я вижу дорогу, которая выведет нас. Плутаю между домами и переулками. Мы почти вышли в леса, когда картинка перед нами померкла, и взору предстала чёрная пасть пещеры. Рей развёл руками и выпучил глаза, но ничего не сказал.

Я в последний раз посмотрел на город-призрак и замер. Вместо серых зданий на нас озирались белоснежные каменные дворцы и особняки. По улицам неспешно гуляли жители в роскошных платьях и костюмах. Жизнь била ключом. Меня неаккуратно потрясли за плечо. Моргнув, увидел привычную серость и мрак. Рей взял за руку и повёл за собой. Я не торопясь шёл следом, обдумывая увиденное. Да, Парадайз легенда. И когда-то это был потрясающий город.

Мы спускаемся по лестнице и доходим до огромных ворот. Черепа всё также мрачно глядят на нас пустыми глазницами. Перехватываю ладонь Рея и устремляюсь вперёд. Мы без лишних слов понимаем друг друга и одновременно прикладываем свои ладони на каменную ручку. Тянем вперёд… и оказываемся в своём мире.

Я жадно вдыхаю ртом пропитанный пылью воздух. Дверь шумно захлопывается за нами и будто на века запирается. Поднимаю глаза и вижу, что почти всё пространство завалено булыжниками. Потолок обвалился на славу…

Огибаю камни, но их с каждым разом становилось всё больше. Они преграждали путь, будто говоря, что мы взаперти. Сосредоточившись, попытался раскалить их. Чёрная поверхность вдруг озарилась оранжевым светом. Стиснув зубы, продолжил поднимать температуру. Рука дрожала, стало невыносимо жарко. До этого я не пытался использовать огонь подобным образом, стоило это больших усилий. Разобравшись с одним камнем, упал на пол и оттёр пот.

– Мы так до завтра не управимся…

Рей поглядывал на меня. В его взгляде читалось восхищение и предостережение. Будто следующим я буду не камень плавить, а его.

– Майкл, а ты… задумывался когда-нибудь о том, на что способна твоя сила?

Перевёл взгляд с дрожащей руки на него.

– Ну… твоя магия. Ведь ты не использовал её на полной мощности.

– Хотел бы я сам знать.

Рей решил прекратить разговор на эту тему и начал осматривать пещеру. Он заметил небольшой свет в самом верху.

– Смотри! А если мы заберёмся туда по уступу?

Я проследил за его рукой. Рискованно, но, как говорится, кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Камни под ногами отрывались и падали вниз, ладони как на зло потели и скользили по гладкой поверхности. Яркий свет манил нас, будто лампа мотыльков. Когда я глядел вниз, во тьму, меня не покидало чувство, будто за нами кто-то наблюдает.

Наконец, ухватившись за выступ, напрягаю руки и туловище, стараясь подняться корпусом. Выбравшись, оборачиваюсь и хватаю руку Рея, поднимая его следом. Мы вываливаемся из этой дыры и падаем на сожжённую солнцем траву.

Пот смешался с грязью и скатывался вниз. Кажется, я никогда в жизни так не радовался небу. С минуту мы лежали молча, а после разразились истеричным смехом.

– С трудом верится, что мы справились… – выбрасывает Рей.

– Да… я думал, что мы останемся в Парадайзе.

До меня долетел тошнотворный аромат, и улыбка резко пропала с лица. Я прикрыл нос ладонью и приподнялся. Огромное кострище было затушено, от него исходил тонкой струйкой дым. Камни вокруг усеяны пятнами крови. Поднявшись, медленно направился к лагерю троллей. Здесь была борьба. Вся земля исхожена, валяются поломанные орудия. «Северные земли… неужели кто-то перешёл границу?» Я следую по тропинке из крови и остатков тел. Впереди в землю воткнуты толстые штыки, на которых красуются оторванные головы троллей. Рей подбегает ко мне, выглядывает из-за спины и сгибается пополам.

Меня бросает в жар и в холод. Отвернувшись к Рею, успокаивающе поглаживаю его по спине. Хотелось поскорее убраться отсюда. Кажется, моя магия немного сработала. Рей, пошатываясь, поднимается и смотрит мне в глаза.

– Мы далеко не сможем уйти, – шепчет он. Я понимающе киваю.

– Конечно, столько, сколько сможем.

Мы уходим из очередного мёртвого места.

– Кто их убил?

– Я не знаю, Рей. Не знаю.

На моё лицо легла тень. За нами гнались только стражи из Южного королевства, но они быстро отстали. Сомнение крадётся дальше, и я трясу головой.

– Думаешь, это кто-то от… мамы?

Рей вздрагивает.

– Надеюсь, нет.

Весь следующий день проносится без пользы и толку. Мы блуждаем по грунтовой дороге, усыпанной разноцветными камнями и жёлтой травой. В небе кружат степные орлы, изредка пикируя к земле и схватывая добычу. Физическая усталость сменяется моральной, вытесняя здравый смысл за пределы рассудка.

Ноги сами нас ведут куда-то. Подняв голову, я замечаю вдалеке небольшое скопление брёвен, аккуратно уложенных в форме треугольника. Останавливаемся и глядим на потухшие угли в костре. Я падаю на бревно, тщательно разминая икры, а Рей отправился на поиски веток и палок, попутно собирая небольшие камни.

Собрав материалы в кучу, протягиваю руку и наблюдаю за тем, как из ладони вырываются искры. Они стремительно охватывают сухие ветки и поддаются алым пламенем. Подсев ближе, потираем руки и с каким-то непонятным ожиданием глядим на огонь, будто увидим там картинки из будущего. Едкий дым тонкими струями поднимается в вечернее небо, вырисовывая неровные линии.

На мгновение мне показалось, будто вдалеке загорелся свет. Он исчез настолько быстро, что я не смог понять, что это было. Сползаю вниз, подсовываю рюкзак под голову и пытаюсь уснуть на земле, приобняв себя руками. Удаётся с трудом: слишком твёрдая поверхность, мелкие камушки тыкают в бока, ещё и насекомые неприятно проскальзывают под одежду и кусают. Рей задумчиво глядит на облака и потирает шею.

Треск поленьев смешался с пением ночных птиц. На веки наваливается приятная тяжесть, и сон не заставляет себя долго ждать.

Внутри меня маленький комочек нервов тянет за нити. Что-то не так. Сквозь сон слышу вокруг нашего лагеря какую-то возню и негромкий шёпот. Металлическое звяканье, фырканье лошадей. Хмурюсь, поворачиваюсь на спину, открываю глаза и вижу, как небо освещает только вставшее солнце. Две тени ложатся на меня с головы. На мгновение бросает в холодный пот. Я вскакиваю на ноги и… впадаю в забвение, наблюдая за тем, как нас окружают.

Всадники поворачивают коней, а те злобно таращатся на меня, будто я виноват, что их запрягли. Мой взгляд скользит по накидке и… сердце замирает. Чёрный щит, усеянный множеством белых лилий – эмблема Северных земель. Приняв боевую стойку, готовлюсь атаковать, если на нас нападут. Рей просыпается, медленно поднимается на ноги и приближается ко мне.

Всадники вскинули мечи, копья, натянулась тетива…

– Ну-ну! Опустите оружие! – воскликнул знакомый голос.

Я всматриваюсь в лицо каждого, пытаясь найти знакомые черты. Всадники расступаются, и выходит он. Внутри меня борются две стороны: негодование и радость. Сначала каменное лицо не выражало ничего. Холодный взгляд скользнул по человеку, отчего тот схватился за мою руку. Скривившись, тот медленно рассмотрел меня, отмечая изменения. И вот яркие зелёные глаза заглядывают в мои. Полные губы растягиваются в дружелюбной полуулыбке.

– Майкл, ты не рад меня видеть? – спрашивает он, вытягивая руки в стороны. – Ты совсем не соскучился по своему лучшему другу?

– Адам, – срывается его имя с губ.

Поверить не могу, неужели он на стороне Империи? От горького кома в горле стало тяжело дышать.

– Так ты теперь с ними?

– Я всегда был с ними, – хмыкает тот. – И ты с ними. Почему? Ты родился там, Майкл. Ты нужен в своих землях.

– Уж поверь, не нужен.

Почему я не догадался раньше? Почему Адам оказывался всегда там, где был я?

– Подожди-ка… – он достаёт из-за пазухи толстые перчатки и рассматривает их. – Ты сейчас обвиняешь меня?

– Ты… зачем? С какой целью?

– У меня приказ схватить человека. Поэтому, не мешайся и отойди с дороги, Майкл.

Я шагаю назад и встряхиваю головой. Что он несёт? Стиснув зубы, крепко сжимаю кулаки.

– Майкл… Что сейчас будет?

Адам взглядом сверлит Рея.

– Ты! Это ты его заставил следовать за собой?! Ты затуманил ему рассудок?!

– Я сам так решил.

Адам скривился и демонстративно натянул перчатку.

– Не заступайся за него. Ты никогда не принимал решения самостоятельно, всегда следовал за советами родителей.

– Они мне… – в голове больно кольнуло, словно картинка из далёкого прошлого прилетела в голову. – Не родители.

– Майкл, пожалуйста, помолчи, – слышу в голосе Адама угрозу. – Ты ещё можешь искупить свою вину и привести человека. Выбирай.

Я чувствую, как голова идёт кругом. Больше всего мне хотелось схватить Рея и убежать отсюда подальше, чтобы никто никогда не смог нас найти и угрожать. Адам с надеждой вглядывается в мои глаза. Конечно, он хочет, чтобы я вернулся назад, чтобы был рядом с ним, всегда под рукой, а тут… появился человек, который с лёгкостью переманил меня на свою сторону.

– Я ни за что и никогда не отдам Рея Империи! – говорю, стиснув кулаки и чувствуя, как сгустки пламени тянутся от кистей рук к плечам.

Лицо Адама мрачнеет, когда он слышит ответ. Парень тяжело выдыхает и понимает, что меня сейчас не переубедить, если только не выбить дурь силой. Он открывает рот, чтобы дать очередной приказ, как издалека послышались свисты. Все головы повернулись в сторону, замечая небольшой отряд из девяти всадников, во главе которого скачет рыцарь в латных доспехах. Я узнаю силуэт, и пламя само собой утихает.

– Стражи Северных земель? – спрашивает из-под шлема рыцарь. – Что вы забыли в Южных землях? Почему вооружённый отряд перешёл границу?

Кто-то зашипел, осознавая, что нарушил закон. Обстановка, до этого накалённая, стала невыносимой. Я мягко касаюсь Рея, отводя его за свою спину, не позволяя никому до него дотронуться.

– Мы задерживаем преступника, – отчеканил Адам, вспоминая формулировку приказа. – Гонец должен был известить об этом королевства.

Рыцарь снимает шлем, скользит по «преступникам» взглядом. Замечает, как за моей спиной трясётся Рей, как я волком поглядываю по сторонам.

– Беловолосый мальчишка нам не нужен, – произносит он серьёзно. – Мага приказано схватить живым.

Адам вытянулся по струнке, осознавая, что рыцарь здесь по мою душу. Жилка на его лбу дёрнулась, и я понимаю, что отдавать меня он не намерен.

– Кто приказал?

– Его величество Теодор де Корнелиус второй, – затем Людвиг обратился ко мне. – Майкл, ты обвиняешься в шарлатанстве и притворстве. Советую тебе сдаться добровольно.

Рей впивается в мою руку, боясь, что нас могут разлучить.

– Вы не можете забрать с собой Майкла, – Адам старается сохранить спокойствие. – Нам приказано привести их обоих в Северные земли.

Людвиг сузил глаза, смерил Адама взглядом и спрыгнул с лошади. Он выше парня на голову.

– Нет, мы заберём Майкла себе, а с тем парнем делайте, что хотите. Не забывайте, вы на нашей земле, и здесь наши правила.

Адам скривился и уставился рыцарю в глаза. Стража и всадники оголили мечи и выжидали приказа. Я понимал, что если сейчас прольётся кровь, то кто-то точно нарушит мир и начнётся очередная война.

– Мальчишка, ты хоть понимаешь, что творишь? – спрашивает Людвиг, надвигаясь на Адама.

– Я выполняю приказ и уж лучше лишусь жизни, чем отдам вам Майкла, – произносит он, кивая в мою сторону.

– Прекратите этот балаган! – доносится до нас женский голос.

Кто-то резво спрыгивает с породистой лошади, встаёт между Людвигом и Адамом и угрожающе взмахивает рукой. Все опешили, глядя на девушку в золотых доспехах.

– Принцесса! – с неким ужасом восклицает рыцарь, преклоняя голову. – Что вы здесь делаете?!

– Спешу сообщить, что отец изменил своё решение, – её синие глаза впиваются в Людвига и сопровождающую его свиту. – Майкл ему больше не нужен.

– Принцесса, вы уверены…?

– Ты смеешь сомневаться в моих словах?

– Нет, нет…

Адам распрямляет плечи, чувствуя, что в этот раз победил. Я встречаюсь взглядом с принцессой и приподнимаю бровь, совсем не веря ей. Она улыбается и вскользь подмигивает, хватая лошадь под уздцы. Людвиг разворачивает лошадей и уводит свиту. Как только они превращаются в мелкие точки, Адам затягивает ремни на перчатках и резко произносит:

– Схватить их.

Толпа рук протянулась к нам со всех сторон, пытаясь оттеснить друг от друга. Я вырываюсь, кто-то бьёт меня в живот и резко тянет за волосы вверх. Передо мной стоит Адам, в его глазах пылал огонь и желание поскорее со всем этим покончить.

– Адам! – не успеваю выкрикнуть, как тот бьёт в подбородок, и я обвисаю в чужих руках.

Глава 13

Когда я очнулся, меня вели под руки по длинному сырому коридору. Под ногами проскальзывали крысы, вереща, когда стальные сапоги наступали на длинные лысые хвосты. В глазах прыгали красные пятна, голова гудела и готова была взорваться от посторонних звуков.

Перед лицом возникает полуразмытый силуэт, что вглядывается в меня, а после перехватывает у стражи. Когда мы добираемся до лестницы, что уводит вверх, я застонал и упал на колени, не в силах сделать шага.

– Майкл, ты выглядишь жалко, – разносятся слова Адама, отражаясь эхом от стен.

Эта фраза отрезвляет сильнее, чем бальзамы Рея. Толкнув парня в сторону, вытягиваю ладонь, призывая пламя, но вместо этого меня скручивает пополам. На руках тускло блестят металлические диски, соединённые тонкой нитью. Они больно въедались в кожу, когда я пытался использовать магию.

– На тебе подавители.

Перевожу яростный взгляд на Адама. Зелёные глаза тускло блестят в полумраке и следят за мной. Дорогие одежды из мягкой ткани подчёркивают его стан и оголяют накачанные руки. На поясе позвякивает широкий меч. Парень с лёгкостью поднимает меня на ноги и, толкнув вперёд, велит подниматься по лестнице. Мне не остаётся ничего, кроме как повиноваться.

– Я смотрю, ты хорошо устроился.

Адам невнятно пробормотал.

– Что же они тебе пообещали, раз ты решил так потупить?

Адам рывком разворачивает меня и прижимает к стене.

– Ты думаешь, я хотел силой приводить тебя сюда? – он теряет самообладание. Чувствую, как пальцы больно впиваются в кожу. – У меня не было иного выбора.

В его глазах проносится волна эмоций. Сложно угадать, о чём именно он думает. Я подаюсь слегка вперёд.

– Не было выбора? – иронично повторяю его фразу.

Тот прорычал и резко поставил меня на место.

– Иди вперёд.

– Не хочешь отвечать мне, да? Не хочешь рассказать своему другу? Что же, видимо, так оно и надо, – выдавливаю из себя и замолкаю.

Чувствую, как внутри меня закипает злость. Она напоминает мне вулкан, готовый вот-вот взорваться и сжечь всё дотла. Эта мысль даёт мне надежду держаться до конца. Оказавшись в просторной комнате, Адам останавливается в дверях. Смотрю вперёд и вижу, что на диване сидит отец. Он с шумом втягивает воздух, привстаёт и сверлит меня взглядом. Я теряюсь и воспоминания лавиной врываются в мысли. Адам прикрывает дверь и остаётся в стороне, наблюдая. Отец широкими шагами легко преодолевает расстояние и влепляет мощную пощёчину.

– Как ты мог, – разочарованно шепчет он.

Щеку обжигает, на глаза навернулись слёзы. Тело сковало от страха и чувства безысходности.

– Напал на собственную мать. Опозорил нашу семью. Предал империю!

– Ты знал? – выговариваю с трудом. – Знал, что она сотворила? Знал, что она пыталась убить меня?

– Она бы не стала, если бы ты не вмешался. Что такого сделал тебе человек, – он буквально выплюнул это слово. – Что ты вступился за него? Защищал его? Сбежал с ним?!

– Я не хочу, чтобы мир снова погрузился в хаос, как это было много лет назад…

– Не тебе решать эту проблему!

Я замолкаю. Смотрю в пол, на руки, на металлические диски. Отец вздыхает, разочаровавшись, что пришлось повысить голос, и поднимает моё лицо, заглядывая в глаза.

– Что с твоими силами?

Внутренний голос твердит, чтобы я молчал и не раскрывал все карты. Отец стал другим, таким же, как и мать. Интересно, он сейчас тоже скажет мне, что просто выполнял свою роль родителя?

– Адам.

Парень прочищает горло. Он выпрямляет спину и начинает докладывать с дикторской интонацией.

– Во время нападения руки Майкла были охвачены огнём. Если бы не… стражи Южного королевства, нам пришлось бы применить силу.

– Стражи Южного королевства? – отец переводит взгляд на Адама, требуя объяснений.

– Им было приказано схватить Майкла.

– И что же ты там натворил? – вопрос адресован мне, но я молчал, как рыба. – Не хочешь говорить? Ладно… приятно знать, что твоё волшебство начало проявлять себя. Стало даже интересно узнать, на что ты способен.

Отец пренебрежительно огибает меня и выводит Адама из комнаты.

– Приведи себя в порядок, – бросает он и закрывает двери.

В ванной комнате висит широкое зеркало, я заглядываю в него и не узнаю юношу, что смотрит на меня. Скорее, он похож на какого-то оборванца с грязного переулка.

– На тебя и вправду жалко смотреть, – шепчу себе под нос, стягивая рваную одежду.

Горячая вода творит чудеса, и я начинаю чувствовать себя лучше. Мятный аромат окружает пространство, и мне кажется, что им пропиталась каждая клеточка организма.

Нахожу на тумбочке хлопковую рубашку, штаны и одеваюсь. Выхожу из ванной и окидываю комнату взглядом. В центре расположился стеклянный стол и диван, вдоль стены напротив находился книжный шкаф, рядом с панорамным окном двуспальная кровать. Выглянув на улицу, сомнений не осталось – это закрытая зона. Она размещена в нескольких километрах от города Фирстон, и скрыта от любопытных глаз невидимым куполом.

Адам бесцеремонно заходит в комнату и садится на диван, сложив руки на груди.

– Где Рей?

– В подземелье, держат в камере.

Его слова немного утешают.

– Что с ним будут делать?

– Я не знаю.

Фыркнув, подхожу к книжному шкафу и делаю вид, будто осматриваю книги. Есть тут что полезного?

– Сколько меня здесь будут держать?

– Столько, сколько понадобится.

Я срываюсь и скидываю рукой книги с полок. Те шумно падают на пол и разлетаются в разные стороны.

– Убирайся.

Адам медленно опускает глаза на вещи, оценивая мой поступок, и уходит. Я сползаю на пол и прижимаю к груди колени. От досады хочется кричать. Как же так мы попали в логово врагов? Стыдно и противно от мысли, что не защитил Рея. Нужно отыскать его и как-то выбираться отсюда.

Дверь открывается и заходит отец вместе с двумя стражниками. Он не замечает учинённый мною беспорядок.

– Вставай, – велит голос.

Чёрт, если бы не металлические диски… поднимаюсь и шагаю к нему. Мы выходим в коридор и спускаемся по лестнице вниз на этаж, где находится тюрьма. Чувствую сырость, резкий запах гнилой плоти и мочи. Издалека раздаются приглушённые всхлипы и крики, полные боли. Мы доходим до неровной, шершавой стены, и отец щёлкает пальцем. Кирпичи начали осыпаться, и показался проход во тьму, освещаемую бардовым отблеском. Мы проходим по решётчатому балкону. Внизу заключённые, на чьих телах натягивалась кожа, лопатами сгребают уголь и закидывают его в огромные печи. На их руках блестят подавители магии, точно такие же, как и у меня.

– Смотри.

Я заглядываю за плечо отца и вижу за стеклом на чёрном паркете возвышается металлическое кресло. Внизу, у ножек, прикованы ремни, повыше, куда ложатся руки, тоже. Наверху что-то наподобие шапки со множеством проводов. Они все уходят вверх, подключаясь к оборудованию.

– Что это?

– Это то, что было создано руками человека.

Отец хлопает в ладони. Слышатся шаги, кто-то упорно борется и пытается вырваться.

– Нет, пожалуйста! Вы обещали!

Заключённого в одних лохмотьях силой тащат к стулу. Один крепкий мужик усаживает его и держит, пока другие ловко справляются с ремнями и закрепляют его ноги и руки.

– Нет! – он лихорадочно бегает глазами от одного к другому. Завидев отца, глаза расширяются. – Сент Лорд! Вы обещали, что отпустите меня!

– Молчи! – орёт на него мужик. – Как ты смеешь разговаривать с господином?

Он силой надевает на него прибор с проводами.

– Ты пытаешься защитить человека, Майкл, – нашёптывает мне отец. – Но ты посмотри, какие машины для убийств они создали. Им не место в этом мире, пойми это.

– Нет, нет! Уберите это! Снимите это с меня! – кричит, срывая голос, заключённый. Стражники удаляются под его вопли.

Раздаётся новый щелчок. В потолке сверкают и трещат искры. Огромный механизм приходит в движение. Стражник направил на заключённого волну воды, тот ей захлёбывается и вздрагивает. Сердце больно ёкает, и я прислоняю ладонь к груди.

По проводам молниеносно проносятся электрические разряды, и заключённого поражает током в несколько тысяч вольт. Он неестественно трясётся и издаёт невнятные звуки. Мучение продолжалось недолго. Стражники снимают все ремни и шлем, и тело падает на пол. От него исходит дым, кожа покрылась морщинами и копотью.

Отец ничего не говорит, завидев мою реакцию. Я с трудом переставляю ноги, пока стража уводит меня в комнату. У дверей поджидал Адам. Завидев нас, его лицо изменилось, выражая беспокойство.

– Можете идти.

Стражники удалились. Адам завёл меня в комнату, усадил на диван и подал стакан воды.

– Майкл… ты в порядке? – я помотал головой, не глядя на него. – Ты всё ещё хочешь помочь человеку? После того, что видел? – после длительного молчания, он уходит, не дождавшись ответа.

Пару дней меня никто не беспокоит. Я набирался сил и разрабатывал план побега. Знать бы ещё, в какой части подземелья они держат Рея… меня навещает Адам с таким видом, будто ничего не произошло.

– Ты подумал? – спрашивает парень, наклонившись на косяк.

– О чём? – стою к нему спиной, скрестив руки на груди.

– Ты по-прежнему веришь человеку?

Тяжело вздыхаю и киваю. Сегодня ночное небо красивее, чем обычно. Тысячи мелких звёзд украшают его, создавая геометрические фигуры. Яркая луна отсвечивается в стекле и от этого кажется, что их две или три.

– Я знаю, где он находится, – произносит он сквозь затянувшуюся тишину.

Не веря услышанному, оборачиваюсь на него. Его голос, интонация, выражение лица, сейчас он больше всего напоминал настоящего Адама.

– Ты издеваешься надо мной или говоришь правду?

– Майкл, поверь мне, – голос вздрагивает, и лицо освещается лунным светом, прогоняя тень. – Я хочу помочь тебе.

– И ты это говоришь после того, как притащил нас в это место?!

– Это был приказ. Я учусь в ВМУ, ты ведь знаешь, что любое неповиновение сулит изменой.

Я кусаю губы и сажусь на холодный пол, наклоняясь на стекло.

– В крайнем случае парня отведут к императору, и что с ним сделают, я без понятия, а тебя… Майкл, тебя хотят убить.

– Что?

– Сент Лорд знает про твои способности. Он чувствует, как сила внутри тебя растёт. Ты становишься угрозой.

Адам приближается и садится напротив меня. Он тянет свои ладони к моим рукам, и в свете мерцает маленький ключик. Металлические диски со звоном спадают на пол.

– Адам, ты… – не нахожу слов, понимая, к чему ведут его действия.

– Я это делаю ради тебя.

Он хлопает меня по плечу.

– Сент Лорд собирается не просто убить тебя. Он планирует отнять твои силы.

– То есть, как?

– Нас всегда учили, что магические способности появляются у нас с рождения. Они – это полноценная часть нас. Никто никогда не говорил, что силы можно отобрать. Однако некроманты и чернокнижники с давних времён проводили и до сих пор проводят эксперименты. В Северных землях по ночам творятся ужасные вещи, Майкл, – терпеливо слушаю, хоть мурашки и поползли по спине. – Твоя мать… практикует чёрную магию.

– Что?

– Маргарет Кроуз подсказала Сент Лорду, как забрать твои силы. Я… – он запинается и пробегается взглядом по комнате. – Это так тяжело говорить…

– Адам, давай уже! – не выдержав, напираю на него.

– Ему придётся съесть твоё сердце.

Я открываю рот и бледнею.

– Съесть сердце? Но это же…

– Да. Это противоречит законам природы. Тот, кто берётся за подобное находится одной ногой в могиле. В нём больше нет ничего живого, – парень делает глубокий вдох и придвигается ближе. – Я помогу тебе и человеку сбежать.

Я чувствую, как в груди защемило сердце. Мысли путаются, впиваюсь ногтями в кожу, чтобы как-то отрезвить себя.

– Я всё продумал, – и Адам рассказывает про свой план.

Чем ближе становилось утро, тем сильнее волновался. «За тобой придёт стража и Сент Лорд», – проносились слова парня в голове. В дверь мерно стучат. Я отпинываю металлические диски под кровать и наколдовываю иллюзию. Уверен, никто не заметит подмены до тех пор, пока я не вмажу в челюсть магу.

Отец с улыбкой на лице появляется на пороге.

– Уже не спишь?

Я киваю. У него хорошее настроение? Прекрасно. Самое время перевернуть его «гениальные» планы.

– Мы столько лет пытались развить твои способности, и рассказ Адама меня заинтриговал, – за Сент Лордом зашли стражники. – Я разработал тест, который покажет магический потенциал. Ты готов?

– Разве у меня есть выбор?

В его глазах что-то мелькнуло. Теперь он широко улыбнулся.

– Мне нравится твой настрой, сын, – он щёлкнул пальцами, и стражники двинулись ко мне, взяв под локти. Меня захлестнуло отвращение, услышав его обращение.

Мы шли тем же коридорам, и я предвкушал, когда это закончится. Знакомое чёрное помещение, где стоит стул. Сначала мне показалось, что он точно такой же, как и прошлый, что убил заключённого. Только голова на нём запрокидывалась назад, снизу подкреплены механизмы, которые переводили его в лежанку. Руки и ноги по-прежнему сдерживали крепкие кожаные ремни. Нервно сглатываю и оглядываюсь по сторонам.

– Сейчас я всё настрою, подожди пару минут.

Сент Лорд удаляется в соседнюю комнату, которая была ограждена толстым защитным стеклом. Помещение освещается прожекторами, становится настолько ярко, что больно смотреть.

Уши закладывает от накатившего гула, и потолок начинает трястись. Стражи от неожиданности выпустили мои руки и растерянно уставились наверх. Отец перестал копошиться и нахмурил брови, даже не догадываясь, что сейчас произойдёт.

Взрыв повторяется, и с коридоров послышались отдалённые крики. Сбросив иллюзию, заламываю руку стражнику и пинаю его под зад, направляя на второго. Они, как неповоротливые куклы, сталкиваются и заваливаются на бок. Я нагло улыбаюсь отцу, заметив в его глазах потерянность, и выбегаю в коридор, устремляясь на этаж ниже – в подземелье.

Почувствовав в воздухе напряжение, оглядываюсь и замечаю, как тьма медленно расползается по стенам, полу и потолку. Забегаю за угол, запинаюсь о тело стражника и кубарем скатываюсь с лестницы.

– Кха! – выгибаюсь в пояснице и заваливаюсь на бок, ощущая тупую боль.

Услышав, как по коридорам забегали стражники, заставляю себя подняться и ковылять мимо камер, выискивая Рея. Внутри меня проскальзывает страх, и я понимаю, что он принадлежит человеку. Яркие языки пламени колыхались, стены отдают холодом и сыростью. В углах скопились пауки, их маленькие глазки сверкают, когда я прохожу мимо них. Восьминогий попытался напасть на меня, пришлось подпалить волосатые лапки и слушать верещание.

Заметив на полу череп, прошёл мимо него и оказался на развилке. В двух проходах мелькало пламя, в третьем блуждала тьма. Мощный взрыв сотряс стены, и с потолка посыпалась пыль. Закашлявшись, ужаснулся от мысли, что проходы может завалить камнями. Кажется, Адам разошёлся не на шутку.

– С ним всё будет в порядке, – успокаиваю себя, пробираясь в темноту.

Замечаю, как на другом конце тоннеля промелькнул белый силуэт. Рей? Выбежав, оказываюсь в небольшом помещении с низким потолком. В самом тёмном углу донеслось шипение, скрип когтей по каменному полу и хруст костей. Я замер, ожидая появление врага, но никто так и не показался.

– Майкл! – раздаётся рядом голос.

Обернувшись, вижу за решёткой… три силуэта. Приблизившись, потираю глаза и в растерянности перевожу взгляд с одного Рея на другого.

– Ты думал, что один можешь обмануть меня? – смеётся надо мной голос отца. Он исходит ото всюду, будто подземелье – это часть его тела.

– Майкл, я настоящий Рей! – подбегает к решётке человек, с надеждой глядя мне в глаза.

– Не слушай его, он врёт тебе!

– Майкл, пожалуйста, вытащи меня отсюда! – с мольбой просит третий.

Я хватаюсь за волосы и отшатываюсь назад. Сейчас совсем нет времени выбирать, подземелье может рухнуть от нового взрыва. Подойдя к замку, без затруднений плавлю его, и дверь со скрипом открывается.

Один из них бежит ко мне, но я предупреждающе выставляю ладонь.

– Ты мне не веришь?! – восклицает в ужасе он.

– Сейчас я никому из вас не верю, – спокойно произношу, заглядывая в глаза каждого. Они же все как капля одной воды!

Когда руку пронизывает колющая боль, ухмыляюсь.

– Сент Лорд, – произношу его имя, зная, что он слышит. – Ты кое-что не учёл.

Я срываю ткань рубашки и вскидываю руку вверх. Драконы презрительно оглядывают всех присутствующих взглядом и раскрывают шире пасть, будто готовятся сжечь здесь всё дотла.

– Ты можешь создавать сколько угодно иллюзий, – говорю твёрже. – Но мы с Реем связаны.

Человек уверенно подбегает ко мне, демонстрируя печать, и прячется за спину. Потолок угрожающе трясется, пламя на факелах вот-вот потухнет от усиливающегося сквозняка. Лица у иллюзий исказились, они тают и начинают сливаться в единую фигуру. Стиснув зубы, толкаю Рея в тёмный туннель. Если мы будем драться на узкой местности, то шансы выжить у каждого приравняются к нулю.

– Тут пауки! – взвизгивает Рей, отпрыгивая назад и сбивая меня с ног.

– Чёрт, Рей! – выпаливаю, ударившись о булыжник. Почувствовав, как ногу касается что-то мягкое и колкое, направляю огненный луч в проход, выжигая монстров.

Нас пронзает тонкий душераздирающий писк. Прижав ладони к ушам, мы бежим вперёд, не обращая внимание на догорающих пауков и хруст их конечностей. Мы спокойно преодолеваем оставшееся расстояние и выбираемся на улицу. Лучники окружают нас, натягивая тетиву. Тяжело дыша, осматриваюсь в надежде, что их круг можно разорвать. Вперёд выходят два мага с кривой ухмылкой на лице, думая, что тут-то они нас и загнали в ловушку.

– Не так быстро! – разъяренно кричат откуда-то сверху.

Подняв голову, замечаю, как чёрная точка стремительно приближается к нам. Оттолкнув Рея на землю, успеваю создать защитный барьер. Ударная сила отбрасывает лучников в сторону, маги успевают подняться в воздух. Тело Адама увеличилось в размерах, демонстрируя стальные мускулы. Он подпрыгивает в воздух и хватает в медвежьи объятия сбежавших. Те, не выдержав напора, без сознания повисают в его руках.

– Адам, ты…

– Как тебе шоу? – он ухмыляется, отбрасывая от себя тела. – Я же говорил, что всё пройдёт гладко.

Оглянувшись, заметил, какую разруху он навлёк на зону. Адам свистит, и к нам подбегает чёрная лошадь. Она фыркает и бьёт копытом о землю, желая поскорее убраться отсюда.

– Почему лошадь одна?

– Я остаюсь.

– Что?! – ухватившись за его сильные руки, с сомнением заглядываю в глаза и вижу в них решимость.

– Ты с ума сошёл?! Тебя ведь убьют! – не скрывая эмоций, пытаюсь вернуть Адаму рассудок. – Мы без тебя не поедем!

– Майкл, сейчас не время для истерик, – он с легкостью опускает мои ладони. – Если меня убьют так, то я буду счастлив.

– Ребят… – Рей кивает в сторону, и мы оборачиваемся.

Сент Лорда поразил тёмный туман. Его кожа становилась чёрной, глаза налились яростью.

– Давайте же, садитесь и уезжайте отсюда! – подгоняет нас Адам, чуть-ли не хватая в охапку и не усаживая в седло.

Сердце обливается кровью, и я силой стискиваю зубы.

– Следуй за своей мечтой, Майкл, – произносит парень, улыбаясь. – Надеюсь, у тебя получится изменить этот мир.

Адам шлёпает лошадь, и та, дёрнувшись, бежит вперёд, перепрыгивая поломанные ящики и груды камней.

– Не уйдёте… – голос Сент Лорда преследует нас. Он дёргает ладонью вперёд, и скользкий чёрный луч, перелетев через Адама, устремляется за нами.

– Майкл! – доносится крик, и я поздно замечаю, как тёмная магия касается кожи Рея, и тот, подавшись вперёд, теряет сознание.

Глава 14

Лошадь неслась вперёд и не слушалась меня. Оставалось крепко держать уздечку и не позволять Рею свалиться на землю. За спиной вдалеке раздаётся грохот, и в небо взмыло облако густого дыма. Меня прошиб холодный пот, я резко обернулся, пугаясь за Адама.

– Пожалуйста, пусть он выживет, – Взмолился неведомым богам.

Несмотря на то, что в силах удерживать пламя и контролировать его, не смог помочь ему. «Если бы рядом не было Рея…» Вздрагиваю, испугавшись мысли. Голова парня монотонно покачивалась из стороны в сторону, он так и не пришёл в себя от удара.

Лошадь шла по песчаной дороге, глухо стуча подковами. Я замечал, что ночами становилось холоднее, и тьма наступала быстрее. Заглянув в рюкзак на перевале, обрадовался, когда нашёл тёплую мантию. Завернув в неё Рея, переживал, чтобы тот не подхватил простуду. Потирая закоченевшие пальцы у костра, разглядывал карту, гадая, где именно мы находимся. Осматриваясь вокруг себя, заметил, что горы удаляются от нас. Лошадь вела прямиком на север – к вечной мерзлоте.

Встав с места, отряхнул руки и ноги, поднял тело Рея и усадил его на лошадь, подвязывая тело верёвкой, чтобы тот не свалился. Её ноздри непривычно раздувались, глаза бегали по дороге.

– Эй, что не так? – спросил, успокаивающе поглаживая по гриве.

Она фыркнула и, взяв под уздцы, медленно двинулись дальше. Не успели мы пройти пару метров, как её уши заходили ходуном. Лошадь приросла к дороге и озиралась по сторонам, не желая идти. Я всмотрелся во тьму и прислушался – кто-то шёл нам навстречу. Призадумавшись, нахмурил брови. Сколько мы не шли, ни разу не наткнулись на путников.

Навстречу вышел высокий мужчина с острым контуром лица. Цвет глаз необычайно тёмный, неестественный. Походка шаткая, казалось, ему некуда деть руки, или он просто не знает, как их умело применить. Незаметно накинув капюшон, опустил голову так, чтобы можно было подглядывать исподлобья. Когда мы проходили мимо, медленно перевёл взгляд на него. Мурашки расползлись по всему телу, потому что мужчина неестественно выгнулся вперёд, наклонил голову и, кажется, будто заглядывал под капюшон.

– У вас такая красивая лошадь, путник! – крикнул он хриплым голосом. – А какой окрас! Не хотите продать?

– Не продаётся, – буркнул в ответ.

– Как же так? Я предложу вам столько денег, сколько потребуется.

– Мне не нужны деньги.

Лошадь почувствовала тревогу в моём голосе и ускорилась. Повернув голову, не замечаю силуэта на дороге.

– Что…

– Не вежливо с вашей стороны уходить от разговора! – восклицает он чуть-ли не у самого уха.

Подпрыгнув на месте, хватаюсь за уздечку. Лошадь встала на дыбы и замахала передними ногами прямо перед лицом незнакомца, Рей угрожающе подался назад. Силуэт начинает троиться в глазах. Я быстро моргаю, но он действительно распался! Теперь перед нами стояли три мужчины и преграждали дорогу.

– Если вы не хотите продать лошадь, тогда нам придётся её отобрать!

Я вскинул брови от такого заявления.

– Вы играете с огнём, не советую, – предупредил их, чувствуя бурление крови.

Длинные улыбки от уха до уха расползлись по их лицам, они подошли друг к другу и начали срастаться. Конечности неестественно сходились между собой, вытягиваясь, создавая единый организм. Послышался хлопок и над нами выгнулась морда змеи. Клыки сверкали в полумраке, двойной язык высовывался из пасти. Лошадь встаёт на дыбы и убегает, Рей безжизненно повис на ней.

– Нет! – кричу ей вслед и разрываюсь между поимкой животного и приближающейся угрозой. Змея притянулась ближе и втянула в себя воздух.

– Кажетс-ся, с-сегодня на ужин не лошадь-с…

Я инстинктивно отхожу назад, но клыкастая пасть уже нависает надо мной. Только сейчас понял, что моя магия не работает! Испугавшись, прикрыл лицо ладонями, когда змея набросилась на меня. Неестественный удар раздался в ушах. Выглянув, замечаю, как клыки впились в куполообразный мерцающий щит и застряли в нём.

– Кто-с-с пос-смел?

Из укрытия выпрыгивает ещё один незнакомец. Он умело размахивает в руках серебряным одноручным мечом.

– Откуда же вас столько расплодилось! – выкрикивает он и бежит на змею.

Его движения настолько быстры и ловки, что он запросто разбирается с этой громадиной. Её тело измельчилось на множество осколков, и она распалась по дороге, кровь пенилась и испарялась.

– Повезло тебе, что я рядом был, – сказал незнакомец, осматривая окровавленный меч. – Ближе к вечеру чернокнижники наколдовывают разную ересь, лучше не выбираться на дорогу.

Я, молча, киваю. Он протягивает мне руку и поднимает на ноги. Незнакомец вскидывает брови и срывает с меня капюшон.

– Эй!

– Я тебя знаю! – восклицает с неким воодушевлением парень.

Я также быстро надеваю капюшон обратно. Лёгкий морозец щекочет голую кожу, то и дело вздрагиваю.

– Твоя лошадь… я поймал её по дороге, она привязана вон там у дерева, – пытаясь немного сгладить свою невежливость, сказал он. – И на ней кто-то лежит.

– Спасибо, – выдыхаю, радуясь, что Рея не отбросило в заросли.

Незнакомец потоптался на месте, явно что-то обдумывая.

– Тут недалеко деревня, я живу там. Можешь пойти со мной, если тебе… некуда идти, – осторожно предложил тот.

Я хотел было возразить, но усталость взяла своё. Чем больше становилось звёзд на небе, тем сильнее слышны рыки монстров. Лошадь медленно шла за нами, размахивая своим длинным хвостом. Она виновато тёрлась о мою спину, прося прощения за свою трусость. Рей тихо стонал, но так и не пришёл в себя. Больше всего у меня было вопросов к моему неизвестному спутнику. Он шёл впереди, то и дело, замедляясь, если я отставал. При этом рука его всё время лежала на рукояти, будто на нас могут внезапно напасть.

– То, что я сказал… – рассёк тишину парень. – Я не хотел, чтобы это тебя смутило или остерегло. Ты ведь произвёл настоящий фурор в Северных землях. – я вскинул брови от такого заявления. – Объявления о твоей и ещё одного парня поимке разнеслось по городам и деревням.

– Да уж, – выпалил, стараясь не выражать сильного удивления.

– Конечно, всё это слухи, но если это действительно так… – я напрягся всем телом, готовясь отвлечь его, успеть запрыгнуть на лошадь и ускакать. Если это ловушка, ускользну из неё при любой возможности. – Стражи видели, как тебя схватил дракон и унёс в горы. И ты был не один. Это правда? – он испытующе обернулся и, завидев мою угрюмость, рассмеялся. – Не беспокойся, мы не собираемся тебя выдавать. Жители деревни… готовы поддержать тебя.

– Как-то сомнительно звучит.

Незнакомец добро улыбнулся мне.

– Когда ты всё увидишь своими глазами, то сам всё поймёшь.

Оставшееся время шли в полной тишине. Никто из нас не хотел заговаривать первым, да и говорить то, собственно, не о чем. У нас с Реем была цель попасть в горы, потом в Парадайз, а сейчас? Куда нам идти? В Северных землях оставаться опасно, в Южных землях меня возьмут под стражу.

На небольших башенках гуляли часовые. Один помахал незнакомцу рукой.

– Кого ты ведёшь? – спросил тот.

– На них напал Змееподобный! Не оставлять ведь!

– Дело говоришь!

Мы прошли мимо ворот и высокого деревянного забора с зазубренными наконечниками. Деревушка небольшая – несколько домиков, кузнеца, таверна, торговая лавка, дом управляющего. Время позднее, все уже давно отдыхают в своих домах или спят. Незнакомец обернулся.

– Лошадь могу отвести в конюшню и накормить. Здесь нет ничего кроме таверны, но вы можете остановиться у меня. Что выберешь? – парень быстро глянул на меня и, заметив потерянность и усталость, сделал выбор самостоятельно.

Я доверился незнакомцу, аккуратно стянул Рея с седла и усадил себе на плечи. Почувствовав на шее тяжёлое дыхание, забеспокоился сильнее. Мы зашли в одноэтажный домик на самом краю деревни. По хлопку ладоней включился свет. Я осторожно вошёл за ним и выглядывал из-за спины, ожидая встретить что угодно.

– Ты живёшь один?

– Ага. У меня нет родителей, – беззаботно отозвался тот, снимая верхнюю одежду и экипировку.

– А где они? – чёрт бы побрал мой интерес.

Вопрос задал быстрее, чем успел подумать.

– Умерли, когда я был младенцем. Меня приютил староста деревни.

Я открыл рот и закрыл. Стало стыдно за подобное поведение. Незнакомец всё понял и отмахнулся.

– Это было давно, со многим пришлось смириться. Давай без сочувствия.

В доме всего три комнаты: гостиная кухня, спальня и ванная. Уверен, здесь есть потайная дверь, которая ведёт в тренировочную комнату или рабочий кабинет. Я снял мантию и повесил в прихожей, усадил Рея на стул и заглянул в лицо. Незнакомец удивился, когда увидел на нас домашнюю изорванную одежду. Я был удивлён не меньше его – внутреннее пламя поддерживало оптимальную температуру тела, чтобы не замёрз. Вот, куда ушла вся энергия.

– Ты… – запнулся парень. – Так, иди в ванную, отогревайся, я пока приготовлю вам спальное место и еду. Как твой друг? Ему нужна помощь?

– Я… не знаю.

– Так, постараюсь что-нибудь придумать. Ну, что стоишь? Давай иди, я присмотрю за ним!

После душа меня одолели зевота и сонливость. Потянувшись за своей одеждой, не заметил её на месте. Обыскал всё, но не нашёл.

– Это что, шутка?

Дверь слегка приоткрывается и просовывается рука.

– Возможно, она тебе будет велика, но уж лучше это.

– Спасибо, – с трудом выдавил из себя.

Хмыкнув, вышел из душной ванной, и в нос ударил дурманящий запах. Парень заварил чай и ждал, когда он настоится. Я сел напротив и рассматривал убранство. Домик казался маленьким, но места в нём много, просторно. Я неловко сцепил пальцы в замок. Некомфортно вот так посреди кухни сидеть и молчать с незнакомцем. Парень упорно следил за содержимым в чайнике. Проследив за его взглядом, заметил внутри небольшой жёлтый бутон.

– Сейчас! – незнакомец щёлкнул пальцем.

Я пригляделся и заметил, как лепестки медленно раскрываются. В сердцевине блистали золотистые капельки, что окрасили воду. Парень быстро налил содержимое в кружку и передал мне.

– До дна.

Я с сомнением посмотрел на жидкость. Такое ощущение, будто воду покрасили в жёлтый цвет и посыпали золотистыми блёстками. Парень тяжело вздохнул.

– Если я налью себе, ты выпьешь?

Помотал головой. И почему я так сильно осторожничаю? Сделав глоток, ахнул. Напиток оказался потрясающим, даже сравнить не с чем!

– Что это? – воодушевлённо спросил, сверкая глазами.

Парень улыбнулся и спокойно сел на место.

– Этот чай быстро восполнит твои силы.

Я даже не знал, как выразить благодарность этому парню. Он приютил нас, оставил на ночь, напоил…

– Майкл? – зовёт тонкий голос, и я забываю обо всём на свете. Вскочив с места, направляюсь в гостиную и вижу Рея, лежащего на диване и укрытого пледом.

– Рей! Ты в порядке? Как ты себя чувствуешь?

– Мне что-то не хорошо…

Незнакомец появился в проёме и подозрительно глядел на человека, сощурив глаза. Рей заметил его, крепко схватился за мою руку и сжал её.

– Майкл, кто это? Где мы?

– Рей, мы… мы сбежали и сейчас в безопасности.

– Правда? – его глаза медленно закрылись, и мне показалось, что он уснул.

Как только я встал на ноги, Рей тут же схватил за одежду.

– Не оставляй меня!

Жалобный голос проник до самого сердца, и я остался.

– Могу попросить тебя? – обратился к незнакомцу, и тот кивнул. – Принеси тот напиток. Может, он поможет…

Поднеся напиток к губам Рея, тот с трудом пил чай, половину выливая на себя. Я надеялся, что он поможет привести его в чувства. Вспоминая заклинание Сент Лорда, сомнения пожирали изнутри. Стиснув кулаки, продолжал винить себя в оплошности и невнимательности.

Усталость сносила с ноги, не добравшись до своего спального места, уснул рядом с Реем.

– Он продолжает тебя обманывать.

– Не верю!

– Ты думаешь, что нужен ему? Думаешь, что дорог ему? Спустись с небес на землю!

– Замолчи!

– Он делает это ради того, чтобы обрести силу печати и уничтожить всех магов на земле!

Лицо покрылось потом. Я ворочался с боку на бок.

– Нет… нет… – Бормочу во сне.

– Эй, Майкл!

Я отмахиваюсь ладонью, будто от назойливого комара, и подскакиваю на месте. Незнакомец стоял рядом и звал по имени. Осмотрелся по сторонам, не понимая, где я и что здесь забыл. Пытаюсь дотронуться до головы, но руку крепко стискивает Рей. Он глубоко спал, лицо расслаблено, мирное сопение немного успокоило.

– Эй! – осторожно позвал голос.

Глубоко вдохнув и выдохнув, поднял голову.

– Кошмар приснился?

– Типо того. Сколько мы проспали?

– Порядочно.

Посмотрел на незнакомца, явно бодрствовавшего с раннего утра, и заметил, что его волосы аккуратно уложены, глаза живо и свежо глядят в ответ. Парень примерно моего возраста, светлая кожа, лиловые волосы сочетались с такими же лиловыми узкими глазами. Выражение лица было задорным, но я предполагал, что он может быть очень серьёзным и строгим. Тот приподнял бровь, когда я вновь столкнулся с ним взглядом.

– Насмотрелся?

Аж воздух перехватило от вопроса.

– Я… нет! То есть…

Тот задорно рассмеялся, как дитя малое. Он поправил волосы и протянул мне руку.

– Я совсем забыл представиться. Меня зовут Роберт.

Я встал на ноги и отметил, что мы всё же одного роста.

– Майкл.

Парень улыбнулся и кивнул в сторону Рея.

– Кажется, он идёт на поправку, а как ты себя чувствуешь?

Приподняв ладонь, сосредоточился, и алое пламя заискрилось, становясь то больше, то меньше. Роберт не врал, чай и вправду подействовал.

– Замечательно. Дождусь, когда Рей окрепнет, мы покинем тебя.

Выражение на лице Роберта дрогнуло. Он совсем не ожидал, что мы собираемся уходить так скоро.

– Ты уверен? Может, останетесь подольше?

– Мы не можем, – подошёл к окну и вгляделся в верхушки гор. – Уверен, за нами снова ведётся погоня. Не хочу, чтобы и-за нас пострадали другие.

Роберт закусил нижнюю губу. Ему хотелось узнать про моё приключение, про то, что же мы такого натворили, но он не осмеливался спрашивать. Да и вряд ли я ответил бы.

– Ладно. Я оставлю вас ненадолго…

Хотел что-то сказать ему, но он слишком быстро удалился. Как только дверь открылась и закрылась, я услышал у дома шум, но он резко стих. Зайдя в ванную, быстро умылся, причесал свои непослушные торчащие волосы и прошёл на кухню. Было ощущение, будто я дома, и мама с утра оставила приготовленный мне завтрак. Рей снова застонал и невнятно пробормотал. Оставив трапезу, пробрался в гостиную и взглянул на парня. Лоб покрылся испариной, брови сведены к переносице, будто он упорно с чем-то борется. Ему тоже снится кошмар? Задев край одеяло, то шелохнулось в сторону, и я замер, глядя, как участки кожи становятся чёрными.

– Что это за… – сердце гулкими ударами отзывалось в ушах, волнуя душу. – Нет, нет, что это такое?!

Чёрные пятна медленно расползались по телу, и что будет, когда они дойдут до шеи и лица – не знал и знать не хотел. У меня огромные пробелы по лекциям магии исцеления, я нисколько не понимал, как правильно распределять силу, помогая нуждающемуся.

– Если бы здесь был Нортон… он бы точно что-нибудь придумал…

Решив, что в деревушке есть лекарь, быстро добрался до прихожей, накинул мантию и вырвался на улицу. Растерянность захлестнула с головой, когда возле дома оказалась толпа жителей. Весь шум резко прекратился, лица повернулись в мою сторону. Тяжело сглотнул и обвёл жителей деревни взглядом.

– Это он!

– Точно он? Не похож…

Откуда не возьмись рядом со мной появился Роберт. Он неловко улыбнулся и похлопал меня по спине.

– Извини, кажется, слух из часовен с утра распространился по всей деревне. Жители уж очень хотят на тебя посмотреть.

– Я ведь ничего не сделал.

– Ты выступил против императора! Против его законов! – выкрикнули из толпы.

– Ты показал всем народам, что не нужно конфликтовать друг с другом! Что все равны!

– И ты дружишь с драконами! – чей-то писклявый голосок донёсся снизу.

Роберт заметил в моих глазах испуг и потерянность. Поняв, что дело не в жителях деревни, он отвёл меня в сторону от любопытных взглядов.

– Роберт, Рей, он… у вас есть целитель?! Или кто-нибудь, кто может использовать магию исцеления? – тараторил, глядя на свои пальцы, не замечая никого вокруг.

– Спокойнее, дружище! – удивлённо воскликнул парень. – Что стряслось? Что с Реем?

– Его тело…

Через пару минут мы сидели возле Рея и наблюдали, как староста осматривает кожу человека. Он хмурил брови, на лбу проявились две продолговатые морщины.

– Бесовщина, – чуть-ли не выплюнул староста. – И кто же навлёк на мальчика это?

– Это… долгая история.

– Я не в силах помочь ему. Не могу остановить распространение скверны.

Сердце через раз пропускало удары, как только слышал очередное «не». Меня бросило в жар, и я от досады разбил на столе вазу, отшвырнув её в сторону. Мелкие осколки разлетелись в стороны, и стало тоскливо и больно на душе. Присев на корточки, схватился за волосы на голове и зажмурился.

– Нет, нет, нет… – бормотал, как заведённый, не желая ничего слышать.

– Майкл, ты не… – Роберт попытался успокоить меня, но я отмахнулся и призвал пламя. Поняв, что на эмоциях могу причинить им вред, бросился на улицу, пробегая мимо бродивших жителей, и ринулся за ворота деревни.

Нужно вплеснуть эмоции, уничтожить гнев, что управлял мной, как марионеткой. Убежав так далеко, как только мог, упал на колени и наклонился к земле. Слёзы стекали с щёк и падали на твёрдую поверхность, моментально впитываясь. Не в силах терпеть боль, закричал во весь голос, и птицы с ужасом взлетели над свитыми гнёздами. Холодок подкрадывался со всех сторон, желая, как можно скорее остудить разгорячённый пыл. Мой крик привлёк недалеко бегающий хищников. Они завыли, нагоняя страх, но мне было всё равно.

– Почему… – шептал дрожащим голосом. – Почему они пытаются его отнять у меня? Зачем они делают ему больно?

Когда чьи-то шаги остановились напротив меня, приподнял голову, замечая носки стальных сапог. Через секунду силуэт опускается на колени и из-за чёрной мантии протягиваются руки, что блестели в золотых доспехах.

– Ты не виноват, – спокойно шепчет голос, и я верю ему.

Стиснув ладонями землю, тянусь вперёд и попадаю в крепкие объятия. Ладони гладят меня по спине, приглаживают волосы. Я ощущаю, насколько хрупка девушка, что утешает меня. Опомнившись, отстраняюсь и смотрю на принцессу Южных земель.

– Что ты здесь делаешь? – с негодованием спрашиваю её, шмыгая носом.

– Я искала вас, после того как мы разошлись, – она поднялась на ноги и отряхнула с колен грязь. – Поведение твоего друга меня напрягло, поэтому я сбежала от Людвига и направилась по вашим следам.

– Но…

– Что? Это выглядит безрассудно? Неуместно? Принцессе негоже так делать? – язвительно перечисляла девушка. – Что ещё?

– Нет, я не упрекаю тебя. Это твой выбор, – осмелился, поднявшись на ноги и почувствовав холод.

Она скрестила руки на груди. Синие глаза, что так похожи на бескрайний океан, уставились на меня.

– Ты хочешь знать, почему я так далеко зашла? – растерянно киваю ей. – Хочу помочь вам. Твой друг, ведь он – человек?

Пошатнулся, услышав, как легко она произнесла это запретное слово. Принцесса выражала уверенность и абсолютное спокойствие. В её глазах не было проблеска злых умыслов.

– Так и знала, – не дождавшись ответа, заключила принцесса. – Где же он?

Мы вернулись в деревню, когда солнце скользило по горизонту. Роберт в растерянности выбежал навстречу и опешил, заметив девушку в доспехах. Парень переводил взгляд с меня на неё и наоборот.

– Майкл, там Рей… – услышав его имя, бросился в дом.

Человек тяжело дышал и постоянно воротился, не находя себе места.

– Майкл, – заметив меня, позвал он. – Почему ты ушёл?

– Я не уходил… – опешил, садясь рядом.

Принцесса показалась в проёме и замерла, увидев на его коже скверну.

– Нет, ты ушёл! Бросил меня! Ты обещал, что будешь всегда рядом! – безумно кричит Рей, и мне стало дурно от его слов.

На плечо опустилась рука старосты, он стиснул пальцы и виновато покачал головой. Закусив губу, наблюдал, как Рей постепенно теряет рассудок.

– Прости, Майкл, мы не можем помочь ему.

Мужчина покинул дом, оставив меня наедине со своими мыслями, что продолжили пожирать мозг. Принцесса встала рядом, от меня не скрылся её жестокий взгляд.

– Что за чудовище навлекло на него это?

– Тот, кто больше всех хочет истребить последнего человека.

– Боюсь, ему придётся подождать, – уверенно заявила девушка, поправляя мантию.

Роберт вытянул шею, не поверив услышанному.

– Что ты имеешь в виду?

– У нас мало времени, нужно поспешить.

Я вскакиваю с места и хватаю её за локоть, как только она отвернулась.

– Что ты задумала?!

– Успокойся, ты можешь мне доверять.

– Кто она вообще такая? – втиснулся Роберт.

Девушка откашлялась.

– Извините мою некультурность, меня зовут Лайла. Я принцесса Южных земель.

– Принцесса… Южных земель?! – воскликнул Роберт, выпучив глаза.

Девушка подняла ладонь, призывая к молчанию.

– Некогда болтать, седлайте коней.

Глава 15

Дни и ночи мы провели в долгом пути, наблюдая за тем, как состояние Рея ухудшалось: он впадал то в беспамятство, то в откровенную вражду. Я не мог определить, кто со мной говорит – он или то, что овладевает им.

Принцесса скакала на лошади впереди и вела по маршруту, которого нет на карте. Её волосы выбились из толстой косы и изящными кудрями метались по ветру. Роберт глядел на неё со спины и не мог оторвать взгляда. Кстати о Роберте… как он вообще оказался в нашей непонятной компании? Я ехал и не мог понять, как судьба связала нас между собой? И если бы завёл разговор о том, чтобы те шли своей дорогой, они наверняка бы возмутились и ударили по голове.

План Лайлы казался сумасшедшим и нереальным, однако та, с невозмутимым видом заявила, что мы справимся. Виды сменялись, напряжение то нарастало, то спадало, Рей замолкал и глядел вдаль, как мне казалось, на горы. «Может, нам стоит отправиться к драконам?» – проносилась в голове вполне здравая мысль. Наверняка Андриана знает, как бороться с чёрной магией.

Когда лошади переступили границу Южных земель, мне стало не по себе. Долгая дорога измотала, тело требовало хорошего отдыха, животные устали…

– Вам это не совсем понравится, – произносит Лайла, останавливая лошадь и разворачиваясь к нам. – Сейчас мы перенесёмся в столицу Прассо. Так будет быстрее и безопаснее.

– Как ты?.. – не успел спросить Роберт, как принцесса расставила ладони в стороны, как её глаза засветились голубым сиянием, и через секунду мы исчезли из этого мира.

Резкая смена окружающей среды вызвала жуткие спазмы в животе. Я свалился с лошади на глинистую дорогу и согнулся пополам. Роберт держался за голову и припал к серой гриве лошади. Животные, казалось, одни спокойно пережили это перемещение в пространстве.

– Это… – раздался мой сухой голос, который почти что перекричали чайки, кружащие рядом с пристанью.

– Унаследовала магию матери, – Лайла спрыгнула с лошади, подошла к Рею и помогла ему слезть. – Принц же должен унаследовать силу феникса.

Я встретился с ней взглядом, который отражал противоречивые чувства, тревожащие душу принцессы с момента нашей встречи.

– Ты тоже считаешь меня шарлатаном? – нахмурился, поднимаясь с колен. – На самом деле ты нам не помогаешь, просто решила разыграть дружелюбную милосердную девушку, а позже сдашь страже?

– У тебя и вправду ужасные манеры, – отметила она, совсем не обижаясь на сказанные слова.

Рассвет залил небо тёплыми оттенками красного и оранжевого цвета. Солнце не хотя поднималось из-за горизонта, освещая спокойную водную гладь. Мягкие облака окрасились в светло-розовый и также медленно плыли по голубому пространству. На пристани никого не было, стояли одинокие лодки, лениво покачивались корабли.

Лайла нырнула под навес деревьев и скрылась из виду.

– Долго стоять будете? – возмутилась принцесса, вернувшись за нами.

Вполне можно было насладиться тишиной, если бы не её доспехи, что при малейшем неловком движении скрежетали. Роберт поправил высокий воротник накидки и, взяв под руку Рея, побрёл следом. Лайла оглядывалась по сторонам и, не заметив стражи, пробралась на корабль.

– Ты решила украсть его?! – разинул рот Роберт.

– Не украсть, а договориться. Уверена, капитан не откажет сопроводить юную принцессу до дивного острова.

– Что за дивный остров?

– Остров Элингтон, – начала объяснять Лайла, как на борту показался удивлённый капитан. Девушка объяснилась с ним и, кажется, убедила отправиться в сию минуту.

На вопрос о том, знает ли король о проделках дочери и где же королевская свита, принцесса ловко уходила в сторону. Наверное, красноречие и дар убеждения течёт в королевской крови. Роберт покачнулся, когда корабль поднял якорь и дал ход, и позеленел.

– Мы только что прошли сквозь пространство, а теперь нас ждет морская болезнь?! – жалостливо возмутился тот.

– Ты ещё можешь вернуться.

Несмотря на все жалобы, в наших глазах промелькнула уверенность. Я же решил плыть по течению и узнать, что ждёт нас впереди. Рея разместили в уютной каюте и уложили на кровать. Парень перестал реагировать на слова, он совсем перестал замечать меня! Я в растерянности заглядывал к нему и чувствовал себя неуютно.

– Скверна распространяется по нему, – голос Лайлы выводил из транса. – Он ещё держится молодцом.

Я стиснул кулаки, испугавшись, что мы не успеем вовремя приплыть, что потеряю его. Принцесса удержала себя, чтобы не погладить меня по спине.

Остров Элингтон находится во владениях эльфов. Они не любят, когда к ним заявляются без приглашения. Использовать магию запрещено – воспримут враждебно. В общем, шаг вправо, шаг влево – расстрел без разбирательств.

Две недели мы находились в пути, и желанный остров всё не появлялся на горизонте. Стиснув зубы, блуждал по палубе. Роберт день ото дня старался развеять мои мысли, иногда ему удавалось, и мы играли в настольные игры. Одно интересно, откуда на палубе появился бард? Лайла часто находилась рядом с капитаном, обсуждая погоду, морскую живность и торговлю.

В один из вечеров, когда солнце скрывалось за горизонт, и небо осветилось пурпурными оттенками, я вышел из каюты, дошёл до края палубы и свесил ноги вниз. Наблюдаю, как медленно наш корабль продвигается вперёд, оставляя позади волны и пену. Тихая грусть одолевала мысли. Достав блокнот из рюкзака, набросал эскиз и попробовал полностью завершить рисунок, добавляя штрихи, чёткие контуры и накладывая тени.

Капитан стоял у штурвала и поглядывал на карту. Сложно сказать, о чём он думает, его лоб постоянно искажался морщинами. Матросы принялись приводить палубу в порядок, отмывая грязь и птичий помёт. Изредка из воды выпрыгивала рыба. Попутный ветер подгонял корабль, расправляя широко паруса.

Закончив с рисунком, я отклонился назад и посмотрел на небо. Звёзды напоминали светлячков. Одни светились ярче, другие моргали. Прикрыв глаза, вдыхал свежий морской воздух. Он щекотал кожу, отчего по телу разбегались мурашки. Ночью здесь холодает. Гулкие шаги раздались позади и остановились совсем рядом. Лайла склонилась надо мной, а после улеглась рядом. Она смотрела на небо и думала о чём-то вечном.

– Ты находишь это красивым? – наконец, нарушила тишину.

– Разве красота не в простых вещах?

Принцесса молчала.

– Природа творит потрясающие вещи. Она разнообразна, никогда не знаешь, что преподнесет тебе завтра.

Через секунду на небе прорисовалась далёкая галактика. Сгустки пыли вокруг неё создавали орбиту, на которой расположилось множество планет, спутников и комет. Синие линии расползались от центра к краям, напоминая неудачную кляксу.

– Ого, ты видишь это? – удивилась Лайла, вытягивая тонкую ладонь.

– Вижу, – уголки губ взметнулись вверх.

Девушка нервно прокашлялась и приподнялась на локтях.

– Что-то не так?

– Мои действия могут показаться тебе безрассудными, – я повернул голову в её сторону, удивляясь, что принцесса оправдывается передо мной. – Я отправилась в этот путь не только для того, чтобы помочь Рею, но и для поиска себя.

Мысли о том, какова жизнь в королевской семье, никогда не посещали меня.

– Когда я встретила тебя… тогда, в зале, когда начало происходить что-то непонятное, меня словно передёрнуло. Я вдруг поняла, что всё это, что окружает меня, оно не важно. Понимаешь? Я не хочу всю жизнь сидеть в тронном зале, говорить красивую речь, ждать чего-то… хочу бороздить океаны, исследовать мир, покорять вершины, – слушал, не перебивая. – Майкл, я разглядела в тебе свободу, волю, желание жить. И когда узнала, что тебя хотят взять под стражу, мне голову снесло.

– Ты не боишься находиться рядом со мной и Реем? Ты можешь попасть в неприятности, – заметил, вглядываясь в тёмные глаза.

– Не страшно, – она мягко улыбнулась, и на душе от чего-то сделалось теплее.

С утра капитан разглядел очертания острова и сообщил нам новость. Я не находил себе места, представляя встречу с королём эльфов. Каковы они? В Северных землях их было не так много. Не подплывая близко к острову, матросы спустили якорь и свернули паруса.

Сбросив лодку на воду, мы спустились в неё и подплыли к берегу.

Остров небольшой, хватит целого дня, чтобы обойти его. На берегу валяются разной формы камни, крабы бегают по песку, зарываясь в него. Почти вся территория покрыта девственными лесами, и лишь в середине Элингтона находятся небольшие холмики и луга. Фауна разнообразна: как только мы прошли глубже, то заметили и пальмы, и ели, и лиственные деревья. Климат позволяет расти здесь абсолютно всему. Животные спокойно гуляли меж деревьев и любопытно оглядывались на нас, совсем не боясь.

Роберт присвистнул, завидев живность. Мы продолжали идти прямо, пока не вышли на лужайку, на которой находился небольшой водоём. В нём плескались разноцветные рыбы. Они подпрыгивали в воздух, создавая за собой потоки водной пыльцы. Её подхватывал ветер и уносил в небо, распыляя на природу.

Ветер разгоняет дымку, и меня охватывает тревога. Я остановился и осмотрелся по сторонам. С ветки дерева что-то блеснуло. Стрела пролетела мимо меня, чуть-ли не раня щеку. Лайла и Роберт прижались друг к другу спинами, готовясь атаковать. Рей испуганно пошатнулся и упал на землю.

Откуда не возьмись рядом появились эльфы.

Высокие, статные, со светлой кожей, длинными заострёнными ушами, ухоженными руками и небывалой внешностью. Их глаза блестели серым огоньком и выражали сосредоточенность. Серебристые плащи развивались, хоть ветра и не ощущалось. Они без лишних слов наставили на нас луки и копья с блестящими наконечниками.

– Лайла, что делать? – прошептал ей парень, обнажив одноручный меч.

– Ждать, – ответила принцесса, стреляя глазами от одного остроухого к другому. – Они не нападут на нас на священной земле.

– Священной земле? – растянул вопрос и оглянулся.

– Всё верно, чужеземец. Вы вторглись на Священную землю Элингтона, – раздался повелительный голос.

Стражи расступились, пропуская к нам высокого эльфа с блестящими волосами и яркой цветочной короной, сплетённой из какого-то редкого плюща. Глаза у него светлые, с тёмными пятнами у зрачков. Он изящно провёл руками в сторону и сложил их вместе, накрывая ладонями. Коронованный эльф обсмотрел каждого, заостряя внимание на принцессе.

– Раз вы прибыли от имени короля Южных земель, так и быть, я прощу подобное поведение, – он стрельнул глазами на эльфов, и те опустили оружие, расходясь. Король приложил руку к груди и слегка наклонил голову, представляясь. – Король эльфов, Анориэн.

– Меня зовут Лайла де Уинстон, принцесса Южных земель, – девушка грациозно поклонилась.

– Я Роберт, просто Роберт, маг-мечник, – весело отозвался спутник.

– Майкл Сент-Кроуз, маг из Северных земель, – обеспокоенно оглянулся на Рея.

– Рейнард Пирс, – сухо сказал тот, отводя взгляд от эльфа.

Анориэн приподнял бровь.

– Интересно узнать, как так получилось, что вы прибыли сюда вместе, – с улыбкой, похожей на усмешку, отметил король.

Анориэн пригласил нас в замок. Я заметил, что над короной эльфа порхали бабочки, точно создавая нимб. Сам же он шёл почти бесшумно, мягко ступая на траву. Мы прошли мимо беседки, сплетённой из белоснежных роз. Король обернулся.

– Вы, наверное, с дороги устали, приглашаю вас откушать со мной, – довольно произнёс он.

Роберт довольно закивал, желая поскорее отведать эльфийскую еду. Лайла улыбнулась, выражая своим нутром благодарность. Мы присаживаемся за длинный стол, сплетённый из лиан и плотных широких листьев. В глазах принцессы мелькали искры, и мне казалось, что она здесь бывала раньше. Нужно будет уточнить этот вопрос у неё. Роберту же снесло голову, он вертелся на стуле, ахая и охая. Рей скромно сидел рядом со мной, боясь лишний раз пошевелиться. Я случайно задел его руку, и тот шикнул, отклонившись в сторону. Заметил, как тонкие чёрные нити тянутся к шее. Как только мы приняли пенный напиток от Анориэна, ребята залпом его выпили, утоляя жажду. Я повременил и дождался, когда король свой пригубил, а лишь потом отпил следом.

– Что же вас привело сюда?

Король эльфов наклонил голову, делая важный вид. Я отодвинул бокал, чувствуя, как по телу разлилось приятное тепло.

– Мне сказали, что вы можете помочь…

– Помочь? – растянул он.

Я поёрзал на скамье, пытаясь следовать потоку своих мыслей. Тут на стол подали разные яства: местная похлёбка с грибами, пироги с фруктами, мёдом и корицей, овощной гарнир, тушёное мясо кролика и курицы. Еда переманила на себя внимание, и никто не заметил, как в глазах Рея замелькала ярость, как его ладонь протянулась к ножу, как он крепко обхватил рукоять. В следующую секунду парень набросился на меня, сваливая со стула, и со всей силы ударяя в грудь. Я успеваю схватить его руки, но в нём столько силы, что с трудом сдвигаюсь в сторону, и лезвие вонзается в паркет.

– Рей! – кричу ему, но вижу в глазах тьму.

Лицо Анориэна померкло. Он встаёт с трона, проводит рукой в сторону.

– Стража.

Лайла прижимает ладони ко рту.

– Он потерял контроль…

Роберт перепрыгивает через стол, сбивая посуду, и хватает Рея за руки, оттягивая назад, но тот отталкивает его. В ладонях мага заплясали электрические разряды.

– Не смей его трогать! – кричу парню, боясь, что они могут ранить человека. Зато Рей, воспользовавшись ситуацией, замахивается и вонзает нож в мою плоть. Горячая жидкость потекла из образовавшейся раны, и я пошатнулся.

– Майкл!

В глазах на секунду всё меркнет. Я вижу, как вваливается стража, как они обступают Рея кольцом, а тот скалит зубы и сжимает окровавленный нож, как король эльфов хмурит брови и становится в разы выше, чем он есть на самом деле…

– Нет, не трогайте… Рея не трогайте! – кричу и вытягиваю ладонь. Лайла подхватывает меня, не позволяя свалиться на пол.

Язычки пламени окутали тело, принцесса сильнее сжала мои плечи, будто приструняя вырвавшуюся стихию.

– Излечи себя, – велит её голос. – Направь энергию в себя. Не беспокойся за Рея.

Я уже не вижу, где человек, где эльфы, где принцесса. В глазах засверкали искры, отделяя меня от мира огненным вихрем. Голоса и крики сменяются гулом в ушах и учащённым сердцебиением. Птичий щебет заставляет душу встрепенуться, и я без сил падаю в объятия Лайлы. Девушка встревоженно проводит ладонью по затянувшейся ране, и её глаза застилают слёзы.

Мне кажется, прошла вечность, когда пришёл в себя. В зале стояла гробовая тишина, Рея нигде не было видно. Я отклонился от колонны и дотронулся до головы, чувствуя боль. Недалеко от меня засыхала лужица крови. Двери в зал с грохотом распахнулись, и король эльфов, выискивая кого-то взглядом, заметил меня и твёрдой походкой направился через разбитую посуду. Осколки с дребезгом отлетали в стороны. Не успел сглотнуть, как Анориэн впивается пальцами в плечи и поднимает всё выше и выше.

– Как ты посмел привести сюда осквернённого? – холодный голос пробивал до мурашек.

Принцесса вбегает в зал и, заметив нас, ускоряется. Обнажив меч, приставляет его к спине короля эльфов.

– Анориэн, отпусти его, – велит она.

Я чувствую под собой энергию, которая могла запросто свернуть нам шеи. Откуда не возьмись, лианы обвили Лайлу, вынуждая её отпустить рукоять. Анориэн разразился чистым смехом, и мне стало жутко.

– Да вы с ума посходили? – сквозь зубы проговорил он. – Вы угрожаете мне в моих же владениях?

Пальцы сильнее впиваются в кожу, чувствую ноющую боль, так и хочется сбросить его руки! Пламя вырвалось наружу, отгораживая меня от короля. Он отошёл, потирая ладони и глядя на разбушевавшуюся стихию. Пламя сжигает лиану, что не давала принцессе пошевелиться. Блеск в глазах разгорался сильнее, я совсем не понимал, враг нам эльф или друг.

– Я бы выгнал вас сию минуту, – произнёс Анориэн. – Только мне больно интересно, кто этот осквернённый юноша.

– Где Рей? – опомнился я.

Эльф ухмыльнулся и сощурил глаза, глядя на меня сверху вниз.

– Сначала расскажите про себя, а потом, быть может, я отвечу на твой вопрос.

Зная натуру этого народа, понимал, что по-другому не обойтись. Напряжение резко спало, Анориэн вновь восседал на троне, покручивая в бокале эль. Я закусил губу, думая, что можно ему рассказывать, а чего делать не стоит.

– На моего друга напал чёрный маг, – решил зайти с другой стороны. – Я думал, что он простудился и это жар, но позже заметил на его теле чёрные пятна. Скверну. Она пожирала его изнутри и быстро распространялась. Я не знал, что делать, к кому обратиться за помощью, и встретил принцессу Лайлу.

Девушка слабо улыбнулась мне.

– Она узнала о том, что случилось с Реем и предложила свой план. Так мы и оказались здесь…

– У любого живого существа в нашем мире есть сопротивление к подобной магии. Природный дар, – эльф продолжал глядеть в бокал. – Но у юноши – Рея, её нет. Как и волшебства, что протекает в наших жилах.

Я сглотнул и стиснул кулаки.

– Вы можете излечить его от скверны?

Вопрос повис в тишине. Анориэн задумчиво посмотрел на меня из-под ресниц. Поставив бокал на подставку, он поправил длинные волосы.

– Да, пожалуй, я могу его избавить от осквернения. Другой вопрос, что готов отдать ты за его спасение?

Я слегка наклонил голову на бок.

– Сделаю всё, что попросишь.

Анориэн ухмыльнулся про себя. Интересная картина получается – паренёк, у которого, по сути, нет ничего, пытается торговаться.

– Заплатишь любую цену?

Я снова киваю. Роберт громко икнул и повалился на стол, тем самым отвлекая на себя внимание. «Напился всё же…». Лайла потрясла его за плечи, но парень крепко уснул. Она закатила глаза и обернулась к королю.

– Раз мы пришли сюда вместе, – принцесса смерила меня взглядом. – То цену услуги можете обсудить со мной.

Губы эльфа расплылись в улыбке.

– Лайла, нет, – отказался, понимая, что с её стороны это выглядит безрассудно

– Да, Майкл. Это моё решение.

Я сверкнул в неё глазами. Готов поклясться, если бы не эльф, то моё тело покрылось бы пламенем. Развернувшись, покинул трапезную, а король эльфов с любопытством смотрел мне вслед, почувствовав всплеск энергии.

Спустившись по плетеным ступеням, направился, куда глаза глядят. Такой поворот событий совсем не нравился. Выйдя на знакомую поляну, остановился. Водоём, в котором плавали разноцветные рыбки, наполнялся двумя небесными водопадами. Ивы склонили ветки ближе к воде, окуная часть листвы. Я забрался под дерево и придвинулся к стволу. Птицы протяжно пели песни и кружились над водой.

Прикрыв глаза, хотел насладиться атмосферой, но во тьме промелькнул образ Рея. Я приподнялся и стянул рукав. Татуировка, казалось, стала светлее, будто связь начала теряться. Дотронувшись до кожи, провёл пальцем по силуэту драконов. Притянув ладони к голове, схватился за волосы и зажмурился. Я не знаю, как сейчас Рей себя чувствует, я не знаю, куда дели его эльфы.

Дрожащей рукой дотянулся до рюкзака и достал свой блокнот. Рисование всегда отвлекало от плохих мыслей. Сосредоточившись на увиденном, сделал набросок. Звуки природы успокаивали и вдохновляли. Внизу сделал пометку – остров Элингтон, королевство эльфов, священная земля. Когда Рей придёт в себя, обязательно покажу ему рисунок. Наверное, он надует губы и скажет, почему мы посмели уплыть с такого удивительного острова, не дождавшись его выздоровления? Улыбка скользнула от подобной мысли, и на душе стало теплее.

– У тебя талант, – вдруг раздался позади голос, и я вздрогнул. – Можно посмотреть?

Король эльфов подкрался так незаметно, что я его и не услышал. Сначала прикрыл блокнот и хотел отказаться, ведь только Рею позволено смотреть его. Устало опустив глаза, протянул ему свою драгоценность. Он присел рядом и с живым интересом начал разглядывать.

– В этих горах до сих пор живут драконы? – спросил эльф, показывая пальцем на знакомые просторы.

– Да.

– Удивительно, я думал, они вымерли.

Я чуть-ли не поперхнулся.

– Они реальны, как и… – и осёкся, понимая, что начал говорить лишнее.

Анориэн с любопытством глянул на меня, ожидая продолжения фразы. Тяжело сглотнув, помотал головой.

– Нет, забудьте, – привалился к стволу ивы и взглянул наверх. Там птицы сплели небольшие гнёзда.

Эльф отложил блокнот в сторону и придвинулся ближе. Он пытливо заглянул мне в глаза, я не выдержал.

– Драконы реальны, как и люди, – на одном дыхании выговорил.

– Твой друг – человек, – утвердительно произнёс король.

– Да… – старался скрыть данный факт, но природа эльфов такова, что они разузнают абсолютно всё.

– Тогда всё понятно, – белоснежные пряди разлетелись по плечам от потока ветра. Я осмотрел его лицо и отметил, что он выглядел довольно молодо. – Что ж, мне не удалось договориться с принцессой, – Лукаво произнёс Анориэн.

– Я уже говорил, что сделаю всё, лишь бы помочь ему.

– Тогда отдай мне его.

Уголки губ машинально съехали вниз. Я медленно повернул голову в сторону эльфа. Мои движения словно сковало от услышанной фразы. Конечно, ведь для короля эльфов это простая забава, игра.

– Ты ведь сам знаешь, что мы, эльфы, любим всё самое редкое, красивое и безобидное.

Жилка на лбу пару раз дёрнулась. Такие шутки со мной не прокатят.

– Я никому никогда не отдам Рея, – сурово произношу, выделяя каждое слово, чувствуя, что не могу сдерживать пламя. – Я забрал его у империи, отсюда тоже заберу.

На мгновение за моей спиной прорисовался облик феникса и тут же пропал. Этого хватило, чтобы окончательно заинтересовать Анориэна. Эльф чувствовал нутром, что в прибывшей кампании интересно не только то, ради чего они приплыли, но и то, кто в ней находится. И один из этих объектов находился прямо перед ним.

– Совсем шуток не понимаешь, – отмахнулся эльф и поднялся на ноги. – Я покажу, где находится человек.

Встрепенувшись, последовал за королём. Подойдя к озеру, шагнул в него, погружаясь всё глубже и глубже. Я остановился, не смея вступать в воды. Анориэн обернулся и поманил пальцем. Бросив рюкзак на берег, сделал шаг и стиснул зубы, почувствовав холод. Одежда намокала и тянула вниз. Зайдя по пояс, обернулся назад и, почувствовав, как цепкие пальцы обхватили кисть, взглянул на эльфа, который без лишних эмоций потащил меня на дно озера. Не успев набрать воздуха в лёгкие, забрыкался. Пара пузырьков взметнулась вверх, лёгкие слегка сдавило и начало жечь. Вода мягко окутывала тело и будто нашёптывала, чтобы я не боялся.

– Открой глаза.

Я схватился за руку эльфа, что продолжала крепко держать меня, и повиновался. От увиденной картины ноги точно подкосились бы. Рей находился в большом пузыре над скоплением изумрудных водорослей. Его тело почти полностью покрылось чёрными пятнами. Анориэн отпустил мою руку, и я поплёлся по дну в сторону человека. Дойдя до пузыря, положил на него ладони и взмолился о том, чтобы это всё спасло его.

– Рей, – сорвалось с губ и, почувствовав, что воздуха не осталось, отшатнулся в сторону, насколько это было возможно. Схватившись за горло, в панике обернулся к эльфу.

Анориэн щёлкнул пальцем, и моё тело, как пробку из бутылки, вытолкнула вода на берег. Закашлявшись, горло и лёгкие обожгло огнём. Король эльфов сухим вышел из озера и направился в сторону своих владений.

– Он выживет? – успел спросить, но мой вопрос остался без ответа. Стиснув кулаки, остался сидеть у берега и глядеть на озеро, что хранило на своём дне настоящую драгоценность.

Лайла и Роберт вскоре присоединились к моей одинокой компании. Принцесса ловко уходила от ответов, а маг виновато отшучивался на свою выходку. Уснув под утро, услышал, как забурлила вода. Открыв глаза, заметил, как посреди озера лопались пузырьки.

– Рей… – ужас охватил разум, как только представил, что он очнулся под водой, как его одолела паника, как захлебнётся.

Я почти прыгнул в воду, как тело ослабло и завалилось на берег. Анориэн стоял рядом, из его ладоней мелькали зеленоватые искры. Волны ударились о камни, вода забурлила сильнее, и посреди озера всплыл Рей. Его тело блистало белизной в лучах солнца. Король провёл ладонью в сторону, и человек медленно долетел до нас.

Вглядывался в его лицо, прислушивался к тихому дыханию. Боюсь дотронуться до него, мне кажется, что он сейчас расплавится на солнце. Анориэн безмолвно указал на печать Равновесия.

– Было бы грустно, если бы мир не увидел нового перевоплощения.

– Что это значит? – вскочив на ноги, подошёл ближе. – Мы пытались узнать, что происходит с носителями, но в книгах и слова об этом нет!

Анориэн лукаво улыбнулся и, приобняв за плечи, приблизился. Мерное дыхание щекотало ухо, цветочный аромат дурманил разум. Его шёпот ускользал из-за шума листьев и всплеска воды. Коварная правда, что так тщательно скрывали старцы, обрёкшие на носителей тяжкую ношу, обрушилась на меня. Король отстранился и, взглянув мне в лицо, хлопнул в ладони.

– Думаю, вам пора в путь.

Лайла почти вплотную прислонилась, пытаясь узнать, что такого рассказал мне эльф, но я не вёлся на её уловки. Она надула губы и шла впереди. Роберт помог донести Рея до лодки, что одиноко покачивалась на волнах. Вскоре мы стояли на борту корабля и наблюдали, как отплываем от волшебного острова. Король эльфов стоял на берегу и махал нам рукой.

Я стоял на борту до тех пор, пока Элингтон полностью не пропал с горизонта. Лайла подошла ко мне и позвала на обед.

– Думаю, всё прошло успешно, – отметил она.

– Лайла, зачем ты вмешалась? – злость не отпускала от её поступка.

– Мы теперь в одной лодке, и боремся за одно, – также серьёзно ответила принцесса. – Не нужно строить из себя великого героя и пытаться справиться со всем в одиночку.

– Я не…

Лайла слегка наклонил голову и улыбнулась. В её взгляде читалось: «Ну да, кого ты обманываешь?» Я громко фыркнул.

– И что ты ему пообещала?

Внезапно лицо принцессы вспыхнуло. Я не смог понять, от досады это или от смущения.

– Это… не столь важно, – отмахнулась она, стараясь умерить дыхание.

Я не стал мучить её расспросами. Трапеза закончилась довольно быстро. В следующие несколько часов бард расспрашивал меня об увиденном. Он хотел сложить новую песнь об эльфах, что живут на острове Элингтон. Пришлось напрягать память и выдавать мельчайшие подробности. Бард настраивал лютню и подбирал нужный мотив.

Я проводил всё свободное время в каюте Рея. Парень спал сутки напролёт, мне стала даже завидно. Поправив на его лбу волосы, тяжело вздохнул.

– Майкл? – тихий шёпот заставил вздрогнуть.

Серые глаза с надеждой смотрели на меня.

– Рей! – радостно воскликнул, впившись ладонями в простыню. – Как ты себя чувствуешь? Ты голоден? Тебе принести что-нибудь?

Парень поморщился и слегка стукнул меня по голове.

– Тише ты, голова болит.

Я улыбнулся и, кажется, чуть-ли не заплакал. Как же рад, что с ним всё в порядке! Парень обводил взглядом каюту, чувствовал, как его покачивает из стороны в сторону. Почти придя в себя, он повернулся ко мне.

– Я боялся, что не живу, – сорвалось с его губ. – Было так больно…

– Теперь всё хорошо. Всё позади. Этого больше не случится. Обещаю.

Рей с минуту удивлённо смотрел на меня, думая, когда это я стал таким заботливым, а после прыснул со смеха.

– Что смешного? – буркнул я, отклонившись на спинку стула и скрестив руки на груди.

– Ничего, – Рей утёр слёзы. – Спасибо, что спас меня.

– Тут нужно не только меня благодарить. – парень приподнял брови вверх. – Ты не поверишь, но нас теперь четверо.

И я рассказал ему всё, что произошло за это время. Когда он стал лучше себя чувствовать, познакомил с Лайлой и Робертом. Сначала Рей вёл себя тихо и закрыто, но, вспомнив, что они сделали для него, успокоился.

Вскоре недалеко от нас появились корабли, а через несколько миль лодки с рыбаками. Показались вышки, и мы приплыли в порт столицы Прасо. Я радовался тому, что наконец-то безумное мини-путешествие закончилось. Рей держался рядом со мной, Роберт шагал позади. Спереди вышагивала Лайла, и жители оказывали ей поклон. Я думал о том, что будет, когда мы прибудем в Южные земли, но решения так и не нашёл. Доверившись судьбе, ужаснулся, заметив приближающихся лошадей и карету.

– Лайла де Уинстон, – раздался надменный голос. – Ваше поведение немыслимо для принцессы! Что подумают господа о вас?!

Принцесса гордо задрала подбородок, спокойно глядя на советчика.

– А это ещё кто? – он прищурил свои глазки, впиваясь в нас взглядом. Узнав наши физиономии, воскликнул. – Стража!

Глава 16

Вместо долгожданного отдыха, мы стояли в тронном зале перед королём как преступники. Только Роберту позволено держаться в стороне, ведь его не было с нами. Рей стоял рядом, хоть он и не совершал так называемого «преступления».

– Отец, – начала Лайла, но король поднял ладонь, заставляя её замолчать.

– Твой поступок мы обсудим позже.

Принцесса закусила губу и стрельнула глазами в мою сторону.

– Назови своё имя, юноша.

– Майкл Сент-Кроуз.

Король прислонил ладонь к подбородку, продолжая осматривать меня. Конечно, он размышлял о том, как так получилось, что силу унаследовал неизвестный парень, которого раньше никогда не видел. Придворные зашептались, пытаясь что-то вспомнить. Один из них удивлённо вскинул брови и посеменил к королю.

– Ваше Величество! – и зашептал на ухо.

Король внимательно выслушал его и нахмурил брови. Потемневшие синие глаза налились воспоминания из прошлой жизни.

– Потомок одного из магов Легендарной пятёрки и умелого алхимика, – голос разнёсся по залу. – Знал я твоих родителей. Они всегда казались мне чистыми созданиями. Я даже представить не мог, что за маской добродетелей прячутся настоящие дьяволы.

Я опешил, не понимая, о чём он говорит. Один из подопечных охнул и подбежал к королю. После его слов во взгляде Корнелиуса промелькнули страх и ужас. Это довольно сложно объяснить, но мне казалось, что передо мной сидит не грозный повелитель Южных земель, а отец, уставший от поисков пропавшего сына и смирившийся с его смертью.

Заметив мой взгляд, его лицо вновь обрело прежние черты, и, поднявшись с места, он выгнал всех из зала. Тишина, нависшая над потолком, медленно окутывала каждого. Сердце стучало так громко, что я едва слышал собственное дыхание.

– Отец? – позвала Лайла, осмелившись подойти к трону.

Корнелиус сжал кулаки, зажмурился, взвешивая все факты в голове, и выдохнул. Он улыбнулся мне такой доброй улыбкой, что внутри сжало лёгкие.

– На самом деле я отправил за вами стражу не потому, что хотел вынести наказание. Это был всего-лишь предлог перед… – король запнулся. – Лордами. Они любят разносить слухи. Советники не хотят, чтобы обо мне плохо думали после случившегося. В прочем, нам это сейчас не важно. В городе вам ничто не угрожает, оставайтесь.

Принцесса обрадовалась решению короля, и вскоре мы шагали по длинному коридору, слушая мерный стук доспехов.

– Думаю, король не против, что вы расположитесь в гостевых комнатах. Здесь уж точно безопасно.

Войдя в высокую арку, поднялись по широкой лестнице на второй этаж, украшенный витражами в форме цветов, неба, звёзд и узоров, и вышли на небольшую площадку, которая вела в пять комнат. Переглянувшись, каждый побрёл в ожидающую его место отдыха. Я осторожно приоткрыл дверь, будто она меня укусит, и воровато вошёл внутрь. Через окна лился оранжевый свет, освещая широкую двуспальную кровать, аккуратно застеленную покрывалом, небольшой стеклянный стол с вазой цветов, низенький комод, в котором уместится пара десятков вещей, книжную полку и диваны. Заметив дверь в душевую, первым делом устремился в неё, желая поскорее смыть накопившуюся грязь. Вода обладает удивительными свойствами, очищая тело не только от микробов, но и от негативных мыслей. Разморившись, упал на кровать и довольно вдохнул.

– Неужели столица Прассо станет для нас надёжным пристанищем?

Перевернувшись на живот, обнял подушку и прикрыл глаза, чувствуя, как усталость берёт верх. Пару дней мы набирались сил и отдыхали, стараясь не думать о том, что нас будет ждать завтра. Мысли о будущем пугали.

Однажды утром услышал, как соседняя дверь хлопнула. Перевернувшись в кровати, вспомнил, что в ней никто не живёт. Мурашки поползли по спине, прогоняя сон и заставляя подняться с постели. Выглянув на площадку, заглянул в комнату к Рею и Роберту. Парни спали как убитые. Подкравшись к таинственному гостю, как можно тише повернул ручку и вгляделся в щель, но там никого не было.

– Померещилось? – спросил в пустоту и с кем-то столкнулся.

Обернувшись, отскочил в сторону и почувствовал весь спектр эмоций одновременно. Анориэн! Эльф стоял, как ни в чём не бывало и загадочно улыбался.

– Что вы здесь делаете? – постарался привести себя в чувства.

– Решил заглянуть к старому другу, – спокойно ответил он. – А ты подглядываешь за соседями?

– Что? Я? Нет!

Король эльфов залился смехом.

– Как поживает человек? – спросил он, успокоившись. Вспоминая его слова о ценности единственного в своём роде, поёжился.

– Он чувствует себя лучше.

– Когда же я смогу с ним встретиться? Мне не терпится поболтать о его прошлом.

Я хотел было что-то сказать, но не смог. Слова застряли в горле. Рей ведь и мне ничего не рассказывал о своей жизни, сколько бы не спрашивал. Будто он нарочно вырезал свои воспоминания и бросил в пропасть.

– Всё же, если ты решишь, что не в силах защитить его, то отправь ко мне. Уж я о нём позабочусь.

Этот эльф нарочно выводит меня из себя? Почувствовав укол ревности, метнул в него рассерженный взгляд. Анориэн улыбнулся шире, забавляясь реакцией.

– Пойду-ка я отсюда, – он подмигнул и скрылся в коридоре, оставляя меня скрежетать зубами.

– Почему наши встречи сводятся к одному? – не заметил, как хлопнул дверью. Спать совсем не хотелось. Подсев к окну, наблюдал, как природа просыпалась одновременно с восходящим солнцем. Сад наполняется пением ранних пташек, порхают бабочки над раскрывшимися цветами, собирая пыльцу. В душе что-то колышется, шевелится, кажется, что я с минуты на минуту что-то вспомню, но нет.

Заметил, как к Рею часто приходит Лайла. Они по долгу беседуют, но я не спрашиваю у парня, о чём. Если он захочет рассказать сам, то сделает это. Всё, что мне оставалось делать – это гулять по саду, блуждать по замку, зависать в библиотеке и созерцать виды из окна.

Заглянув как-то к нему в комнату, не заметил его. Решив, что парень ненадолго отлучился, подождал немного, но и к вечеру он не появился. Заподозрив что-то неладное, спросил у Роберта, но тот пожимал плечами.

– В последние дни он общался с Лайлой, спроси её.

По дороге в покои принцессы, почувствовал, как кольнуло руку. Эта боль напомнила мне о том, что с Реем что-то случилось.

– Лайла! – позвал её и требовательно постучал в дверь. – Ты тут?

– Майкл? – не успела она пригласить меня в комнату, как я обогнул её и встал посреди спальни. – Что случилось?

– Я не могу найти Рея, ты не знаешь, где он? – вижу, как при его имени у неё дрогнуло лицо. Плохое предчувствие подкрадывается к горлу.

– Мы с ним разговорили о разном… – Лайла заламывает пальцы. – И он был не в восторге от всего происходящего.

– Как это?

– Понимаешь, Рей чувствует себя бесполезным. Он хочет помогать тебе, но не может, потому что у него нет магии. Потому что он человек.

Принцесса продолжает стоять у двери. Она смотрит на всё, но не мне в глаза.

– Рей приходил ко мне за советом.

– Каким ещё советом? И почему он не спросил меня?

– Потому что ты не пустил бы его одного.

Я нахмурил брови и почувствовал, как тело каменеет, прирастает к полу, не желая шевелиться. Лайла глубоко вдыхает и выдыхает.

– Я понимала, что он имеет в виду, но не знала, чем помочь. Поэтому обратилась к Анориэну, – при упоминании имени короля эльфа, почувствовал, как внутри закипает кровь. – Мы отправили его на одну важную миссию, так он станет… Майкл?

Моё тело покрылось пламенем и разгоралось сильнее. Я не мог его контролировать, не мог утихомирить, но мог усилить. Досада, злоба и тревожность поглотили разум, пожирая здравые мысли.

– Почему вы не сказали мне?! – выдал не своим голос, и принцесса вскрикнула.

Пламя язычками расползалось по мебели, поднялся дым. Я не хотел причинить боль окружающим, но пламя хотело сжечь всех заживо. Направился в сторону Лайлы, оставляя на полу выжженные следы ступней.

– Майкл, пойми же, он должен пройти это испытание в одиночку!

– Он – человек! Его жизнь и так висит на волоске! – кричал я, не желая прислушиваться к словам девушки. – Кто его спасёт, если нападёт империя?!

Волна пламени разом окутывает всю комнату, Лайла кричит, а после – всё как в тумане. Оранжево-алый цвет окружает со всех сторон и прожигает изнутри. Огонь настолько сильный, что готов испепелить собственное тело. Вскрикнув, хватаюсь за голову, падаю на колени и чувствую боль.

С криком вскакиваю с кровати. Холодный пот стекает по лицу, одежда неприятно липнет к телу. Со лба падает тёплая тряпка.

– Это ведь был сон?

– К сожалению, нет, – отзывается голос.

Рядом с кроватью сидит король, грустно глядя на кувшин с холодной водой и тряпку, что лежит на одеяле. Он берёт её и окунает в жидкость. Мне страшно спрашивать, что с Лайлой.

– С моей дочерью всё в порядке, – будто прочитав мои мысли, произносит Корнелиус. – Она перепугалась, но мы вовремя успели подойти. Ты чуть-ли не взорвал часть замка.

– Я?.. Что?.. – не верил услышанному и взглянул на дрожащие пальцы.

– Ты не смог контролировать свои эмоции. Твоя магия потеряла контроль и вырвалась наружу, – продолжал наседать король, и мне хотелось провалиться сквозь землю. – Это очень опасно.

– Моя сила, – сглотнул, притянув ладони и пряча в них лицо. – После того случая она приумножилась, и я… не понимаю, как с ней справляться. Я становлюсь опасным для всех, и мне страшно…

– Майкл, не стоит этого бояться. Магия проявляется в разном возрасте, и каждый в своё время учится контролировать её. Будь то маленький ребёнок, подросток или взрослый.

Мы немного помолчали, обдумывая сказанное.

– Огонь не опасен. Эта стихия – часть тебя.

Чувствую волнение и… разочарование. Стараюсь собраться с мыслями, чтобы правильно выразиться. Когда я поступал в Национальную коллегию магов, то чувствовал себя беспомощным. Из-за того, что не соответствую стандартам, что не могу использовать сильные заклинания. Сейчас, когда у меня есть сила феникса, по-прежнему чувствую себя никем. Банально из-за нехватки знаний, из-за неспособности правильно использовать её.

– Ведь огонь – это разрушительная стихия, – прошептал я. – Это значит, что я могу уничтожить не только часть замка…

– Что за глупости! – Корнелиус от неожиданности чуть-ли не разлил воду. – Огонь – это мощнейшая стихия, да. Она бывает не только разрушительной, но и созидательной. Разве сила Феникса способна убить?

Я задумываюсь.

– Скорее, и то, и другое. Ведь через боль приходит очищение.

– Мне кажется, мой мальчик, ты знаешь ответы на свои вопросы, но боишься их принимать.

Мой взгляд блуждает по комнате, и ладонь ложится мне на плечо, оказывая некую поддержку.

– Не бойся своей силы, Майкл.

Тепло разливается по всему телу, и я чувствую облегчение. В комнату входит Лайла и, замерев, смотрит на нас издалека. Почувствовав стыд, опускаю голову.

– Лайла, прости меня, – говорю громко, но боюсь смотреть ей в глаза.

– Как же я рада, что с тобой всё в порядке! – девушка быстро преодолевает расстояние и кольцом обвивает мою голову. – Я переживала, что отец не успеет успокоить твоё пламя!

Тяжело сглотнув, чувствую, будто часть меня вернулась на своё законное место. Разве члены королевской семьи ведут себя так по отношению к малознакомому парню?! Прикрыв глаза, вдыхаю запах миндаля и аниса. Когда в последний раз мне было так уютно? «Рядом с Реем», – отзывается в голове. Вздрогнув, отстраняюсь от Лайлы и в упор смотрю ей в глаза.

– Майкл, с Реем всё будет в порядке. Поверь в него, – серьёзно произносит она, а затем, поднимая рукав моей рубашки, указывает на печать. – Он чувствует тоже, что и ты. Поверь в него, и Рей обретёт небывалую силу.

Я сглатываю и ощущаю волнение вперемешку со страхом. Куда они отправили человека? Какое его ждёт испытание? Не угрожает ему внешняя опасность?

– Мы отправили с ним королевскую свиту, – произносит уверенно Корнелиус. – Парень под надёжной защитой. Ты столько раз спасал его, жертвуя своей жизнью. Так дай же ему шанс проявить себя и доказать, что он может за себя постоять.

Мне не остаётся ничего, кроме как кивнуть. «Рей, пожалуйста, возвращайся целым и невредимым», – думаю про себя, с грустью и смирением взглянув на окно.

Глава 17

С раннего утра во дворце началась суета: бренчала посуда, слуги сновали туда-сюда, стража заполнила коридоры. Когда спускался со второго этажа, меня пару раз почти снесли с ног. Тогда-то и решил, что до вечера из комнаты лучше не выходить. Приоткрыв окно, наклонился на подоконник и вдохнул тёплый воздух, смешанный с ароматами цветов.

Тучные кареты с разноцветными лошадьми проезжали мимо сада и останавливались у входа в замок. Судя по внешнему виду дам и кавалеров, я понял, что в замок съехались феодалы, герцоги, лорды и представители духовенства. Может, сегодня день рождение у короля? Нет, у половины из них лица закрывают маски.

Дверь в комнату резко открывается, чуть-ли не слетая с петель, и на пороге появляется Роберт. Я вздрагиваю и ударяюсь локтем.

– Так неуютно блуждать по замку, когда вокруг столько незнакомых лиц, смотрящих свысока. Да ещё и стража за каждым поворотом! – возмутился парень, бесцеремонно садясь на диван.

– Мог бы и со стуком войти, – потирая ушибленное место, сделал замечание и выдохнул.

– Лайлы с утра не видно, – продолжает Роберт, поглядывая на столик в поисках еды. – Она точно в курсе, что происходит.

– Попозже узнаем.

Роберт пристраивается рядом и следит за моим взглядом, устремлённом в небо. Он глубоко вдыхает воздух и расслабляется, подставляя лицо лучам солнца. Лиловые глаза с интересом оглядывают меня, пытаясь предугадать, что же тревожит мою душу.

– Беспокоишься за Рея?

– Да, – перевожу взгляд на руки. – Я ему доверяю, но…

– Эй-эй! Не волнуйся, уверен, с ним всё будет в порядке, – он выставляет большой палец вверх и широко улыбается.

В комнате время тянулось слишком долго. Я брался за книги, но они не увлекали в свои миры, брался за историю, но и она быстро наскучила. Устроившись рядом с Робертом, принялся пить чай, от которого пахло мятой и лимоном.

Спустя пару часов в дверь вежливо постучали и вошли. Мы услышали, как топот копыт удаляется и сменяется шумом с базара. Лайла вымучено улыбнулась и, разгладив складки на светло-пурпурном платье, присела рядом с нами. Роберт деликатно приподнял чашку.

– За ваше здоровье, Лайла де Уинстон!

Девушка вскинула брови и повернулась ко мне.

– Чего это он?

– Дурачится, – пожал плечами.

Принцесса поднесла к губам чашку и подула на горячий чай, сгоняя едва заметную дымку в сторону. Я заметил, что её пальцы подрагивают.

– Майкл, Роберт, мне нужна ваша помощь…

– Если Майкл согласен, то я в деле, – откинулся на спинку Роберт.

Принцесса сделала глоток чая и, поморщившись от вкуса, отставила чашку в сторону.

– Поможете мне сопровождать отца в Восточные земли?

– Что-то серьёзное? – я вскинул брови и удивился просьбе.

– Король Восточных земель Бенджамин Фокс отказывается доставлять нам природные материалы. Наша экономика серьёзно пострадает, ведь мы их поставляем в другие земли и города, у нас подписаны соглашения со многими народами! – протараторила принцесса, но, заметив мой взгляд, вздохнула. – Аргх, ладно. Просто я не доверяю ему. Они в детстве часто конфликтовали, пока земли не разделили между братьями. Возможно, дядя мстит, не могу точно сказать. У меня… нехорошее предчувствие. Поэтому и прошу вашей помощи, чтобы в случае чего защитить отца.

– Корнелиус позволил жить вместе с вами и помогал нам… конечно, мы в деле, – заявляю, вспоминая, сколько добра было сделано.

Лайла улыбнулась мне.

– Тяжело всё же быть принцессой или королём, – отметил Роберт, подобрав под себя ноги.

– И да, и нет. Нужно быть в меру хладнокровным и расчётливым. Особенно тогда, когда опускаются руки и, кажется, что ничего уже не получится.

– За время правления твоего отца, ведь не было ещё войн между землями? – странная мысль забралась ко мне в голову.

– Нет. Зачем враждовать братьям друг с другом? – Лайла задумалась. – Подожди, к чему ты клонишь?

– Если Бенджамин Фокс хочет развязать войну и отобрать земли? – хмыкаю про себя, чувствуя любопытные взгляды со стороны. – Ты ведь сказала, что они часто ругались раньше, может, у него обида на твоего отца?

– Точно, – приподнял палец Роберт. – Это вполне логично!

– Это очень глупо, – принцесса нахмурилась. – И совсем не по-взрослому. Много воды утекло с тех пор.

– Что есть в Восточных землях? – не унимался я.

– Промышленный богатый район, – перечисляет Лайла, загибая пальцы. – Добывают много полезных ископаемых из недр земли. Местность полупустыни, а города – это сплошные металлические или железные лабиринты. Запах там тяжёлый, плотный. Из дымовых труб на небе образуются токсичные облака. Переработка, сплав материалов. И… точно! Они используют людские технологии. Заводы, машины, автоматы.

Восточные земли единственные, кто располагает такими дарами. Всё остальное было уничтожено вместе с людьми. В мыслях проскользнуло лицо Рея. Если бы парень был здесь, то устроил бы настоящую панику, решив, что люди выжили, и их труд эксплуатируют в Восточных землях.

– Ресурсы ведь не бесконечные. Их нужно восполнять, давать природе что-то взамен, – отмечаю я, вспоминая лекции. – Токсичные облака? Интересно… с такими условиями всё вымрет, а их земли больше не будут плодородными.

Роберт вздрагивает и поправляет ремни на поясе.

– Совет ничего подобного не высказывал, – сквозь минутное молчание произносит Лайла.

– Возможно, совет не ожидает удара в спину, – парирую я. – Мы же рассматриваем любые варианты.

Принцесса вздыхает.

– Майкл, я верю тебе, но такие доводы очень серьёзные. У тебя нет фактов и доказательства. Ты можешь попасть под трибунал или чего хуже…

– Просто оставь эту мысль в голове, – касаюсь указательным пальцем лба. – Когда будем на месте, всё узнаем.

Лайла сложила пальцы в замок. Ей совсем не хотелось думать о плохом, не хотелось войны между землями, если она вдруг нагрянет. Солнце за окном начинает спускаться с небосвода, и почувствовался знойный воздух. Скоро настанет ночь, чёрная, звёздная, с сияющей луной.

Я лежу в кровати и гляжу в открытое окно. Как же не вовремя одолела бессонница! Мысли далеко от Восточных земель и королевского дворца. Я не хочу, чтобы обстоятельства снова разлучили меня с Реем. Ворочусь в кровати, закрывая и открывая глаза, подбивая подушку, сворачиваясь в разные позы и откидывая одеяла.

Почувствовав с утра жаркий воздух, поволочился в кровати, не желая подниматься. Вздохнув и поворчав, заставляю себя сесть и выпивая стакан холодной воды. В комнату заглянул сонный Роберт. Разминая шею, он навалился на косяк, наблюдая за мной.

– Как ты можешь быть таким бодрым? – я пожимаю плечами.

У дворца нас ожидали две кареты. Одна для короля и его личной охраны, вторая для нашей компании. Корнелиус произнёс целую речь, прежде чем мы отправились. Отдельно он поблагодарил нас за помощь и как-то странно взглянул на меня. Я глуповато улыбнулся, не понимая его взгляда.

Кареты тронулись, стража шествовала спереди и сзади. Я наклонился к окошечку и отодвинул в сторону шторку. Приложив ладонь к подбородку, смотрел на недалёкий порт и водную гладь, в надежде увидеть приближающийся корабль. Но нет, из-за горизонта не показывались паруса.

Три дня безостановочного пути выматывали из сил. Я лежал на сидении, закинув ноги вверх и приложив ладонь ко лбу. Роберт и Лайла не в лучшем состоянии, хоть у них и оставалось энергии на то, чтобы в очередной раз поспорить. Глядя на них, невольно вспомнил себя и Адама в детстве.

Небо переливалось непонятными оттенками, то оно казалось серым, то голубым. Будто небосвод покрыт тонкой плёнкой. Вдалеке расположились сторожевые башни, высокие массивные ворота и длинный забор, уходящий далеко в стороны. Ощущение, что мы попали в закрытую зону, где вход позволен только по пропуску или по приглашению.

– Ты бывала в Восточных землях? – спросил принцессу, всё так же подозрительно вглядываясь на отсвечивающий серебром забор.

– Да, пару раз. Не самое приятное место.

Сердце томно билось в груди, и я приложил ладонь на ключицы. Меня ни разу не подводило внезапное волнение, но не мог понять, с чем оно связано. Невидимая ниточка напряглась до предела, и глаза защипало. Слёзы стекали по щекам, оставляя мокрые дорожки, и падали вниз, оставляя следы на брюках.

– Эй, Майкл, ты чего? – напрягся Роберт, пересаживаясь ко мне. Он подался чуть вперёд, чтобы заглянуть в глаза. Лайла наклонила голову на бок, вскинув брови.

Я мотаю головой из стороны в сторону. С каждой секундой волна чувств окутывает меня и, не удержавшись, закрываю лицо ладонями и рыдаю. Мне больно. Но почему? Роберт приобнял за плечи, слегка похлопывая, и непонимающе переглянулся с принцессой. Парень не мог связать и пары слов.

– А что если… это чувства Рея? – внезапное осознание новой непонимающей волной окатило с ног до головы, как холодный душ. – Но почему ему так грустно?

– Конечно же, раз вы связаны печатью, то можете ощущать сильные переживания друг друга! – воскликнула Лайла, будто она раскрыла тайну вселенной. – Думаю, вам будет что обсудить. Постарайся прийти в себя.

Кареты спокойно пересекли границу. Я поглядывал на стражу и испытывал неприязнь. Они провожали наш состав холодным взглядом. Слышу топот лошадей и частое фырканье. Дорога вела по песчаной тропинке, вокруг кружила пыль, и над землей пролетало перекати-поле. Шум лязганья и механизмов эхом доносился издалека.

Поднявшись на небольшой холм, нам открылся вид на город. Массивные толстые блоки заполняли почти всю оставшуюся площадь территории. По ним проведены небольшие мосты, ограждённые невысоким забором из железобетонных прутьев. Жилые дома напоминали муравейники. Множество мелких чёрных окон проглядывало наружу, пытаясь поймать солнечные лучи. Они уходили высоко вверх, им даже не было видно конца. Недалеко от жилого района располагались заводы. Из отверстий труб выходил едва заметный глазу едкий дым, смешиваясь с воздухом и поднимаясь выше. Деревья встречались редко. Они походили на худощавых монстров, которые в разные стороны тянули длинные мерзкие пальцы.

– Не представляю, как здесь можно жить.

Мы вышли на широкую асфальтированную дорогу и направились в сторону домов. Жители расходились по сторонам, зеваки любопытно оглядывали наш состав и обсуждали прибытие чужаков. Я смотрел на них, отмечая про себя особенности: почти чёрная кожа, изредка заляпанная пятнами сажи, карие глаза, широкие брови. Женщины носили шляпы и лёгкие хлопковые платья с открытыми руками. Мужчины обвязывали голову платками, надевали шорты и футболки. Широкие в мозолях ладони говорили о том, что они постоянно работают руками.

Услышав шум, выглянул в окно и увидел таинственный аппарат, что парил над землёй. Он небольшого размера прямоугольной формы. Жители входили и выходили из него, усаживались на сидения и занимались своими делами или разговаривали с собеседником. Широкие панорамные окна открывали вид внутрь. Как только все забрались внутрь, двери аппарата закрывались, и он, мерно пыхтя, приподнимался и мчался дальше по улице.

– Что это было?! – воскликнул я, не веря увиденному.

– Они называют это автобусом, – отзывается Лайла, не скрывая улыбки. – Если у нас транспорт – лошади и карета, то у них – автобусы. Оставшиеся технологии от людей. Удивительно, что в Восточных землях нашлись гении, способные запустить подобную махину.

– Их ещё и несколько?!

– Конечно. Одни наземные, другие воздушные. Вполне удобные и вместительные, только несут вред экологии.

Похлопав ресницами, ошарашенными глазами смотрел наружу. Я чувствовал себя не в своей тарелке, будто попал в другую эпоху. «И люди жили с этим каждый день? И их это нисколько не удивляло? Такие технологии… с ума сойти!» Принцесса поёрзала на месте.

– На самом деле, мне здесь не нравится, – она надула нижнюю губу и взглянула пустым взглядом на блестящие от солнца стены. – Здесь всё мёртвое.

Внешний вид королевского дворца вызывал беспокойство. Он отделён от города высокими и толстыми каменными стенами, наверху которых вилась колючая проволока. Здание покрыто тёмно-серой металлической плиткой, напоминавшей чешую дракона. Узкие окна отливали серебром. Рама вокруг них образовывала заострённые узоры, создавая квадраты, треугольники и круги. Колонны поддерживали открытые балконы. Крыши напоминали наконечники меча: если на них ненароком упасть, то в живых ты не останешься. Кареты остановились у входа, и я поспешил выбраться на улицу. Вдохнув воздух, поперхнулся и схватился за горло. Мурашки пробежали по телу, обдавая жаром. Оглянулся на ребят, они лишь сочувственно поджимали губы.

Пока Корнелиус решал какие-то вопросы, я прошёл по каменной дорожке вперёд и заметил королевский сад. Устремившись в него, перед грудью лязгнул метал. Стража склонила свои секиры, перекрывая путь.

– Вам туда нельзя, – сурово отозвалось в ушах.

– Пропустите его. Гостям можно осмотреться, – раздалось за спиной.

Я обернулся и увидел мужчину средних лет. Узкие глаза, тонкая улыбка, напоминавшая линию, хитрый взгляд и волосы с сединой.

– Проходите юноша, не стесняйтесь, – также деловито продолжил он.

– С-спасибо, – неуверенно пролепетал я и направился дальше.

В груди неприятно кольнуло от увиденной картины. Это даже нельзя назвать королевским садом. Кустарники и деревья напоминали длинные прутья. Их ветки раскинуты по бокам и напоминали паутину. На некоторых стеблях проявлялись шипы, как у роз. Цветы переливались перламутром, но они не вызывали внутреннего восторга. Я дотронулся до них пальцем и почувствовал железный холод.

– Толстая проволока. Наш король обожает декоративные растения.

Мужчина не хотел оставлять меня наедине со своими мыслями.

– Вы… сопровождаете меня? – неуверенно спросил, отступая назад.

Мужчина рассмеялся.

– Нет, что вы. Я королевский советник, вышел подышать свежим воздухом.

Свежим воздухом, как же. Осматриваюсь по сторонам. Вместо привычных разноцветных цветов и гладкого газона большая часть участка усыпана мелкими камнями. Приятное журчание воды вернуло надежду. Быстро шагая вперёд, заметил фонтан, примерно в два метра высотой. Подойдя ближе, улыбка спала с лица. В алой воде мелькало моё отражение, и жидкость напоминала кровь. Мурашки пробежали по спине, и в голове пронеслась картинка, как неугодных рабочих устраняли за беспорядки, и их кровь отправляли по водосточным трубам. Повернув голову, заметил множество мраморных статуй. Они смотрели на меня пустыми глазницами, нашёптывая, что я следующий. Мужчина как нельзя кстати оказался рядом.

– Почему вода такого цвета?

– О, это! Она окрашивается в красный цвет из-за высокой концентрации в ней железа. Когда вода вступает в контакт с воздухом, то ржавеет. Вы же не подумали, что это кровь?

Сцепив пальцы в замок, направился обратно к каретам. Корнелиус величественно стоял посреди двора, рядом с ним советники и стража. Лайла помахала мне рукой. Соединившись со своей компанией, облегчённо вздохнул.

– Ты бледный, всё в порядке? – спросил Роберт, замечая моё потрясение.

– Сад у них… просто потрясающий.

Перед самым входом располагалось овальное окно. Тонкая полоса проходила вдоль, напоминая глаз змеи. От этого казалось, что дворец – это отдельное живое существо. Мы поднялись по чёрным мраморным ступеням, и массивные двери со скрежетом распахнулись, пропуская гостей внутрь. Они быстро захлопнулись, будто мы угодили в пасть хищника.

Первое, что бросилось в глаза, знакомый герб Империи. Он украшал почти все стены. Я сжимаю рукав рубашки, беспокойно поглядывая на плотную ткань. В серебряном щите чёрный змей, на чешуе которого изображены дикие животные. На её голове императорская корона. Хвост ловко обвивает золотой скипетр. Из открытой пасти торчат клыки и четыре стихии: огонь, вода, земля и воздух. Они обведены контуром, в котором изображались песочные часы. Холодный пот покрыл спину. Как Восточные земли связаны с Империей? Неужели я добровольно пришёл им в руки?

Лайла сложила руки на груди, глядя на Императорский герб. По парадной лестнице спускался знакомый мне советник короля. Он доброжелательно развёл ладони в сторону.

– Теодор де Корнелиус! Рады приветствовать Вас в Восточных землях. Бенджамин ла Плас Фокс уже ожидает!

Корнелиус растянул улыбку, но глаза смотрели холодно и пусто.

– Конечно, нам предстоит долгий разговор.

Советник прищурился и заметил компанию целиком.

– Вижу, вы прибыли не одни! – восторженно отметил он, а я ухмыльнулся его остроумию. – Слуги, проводите гостей в покои, они, должно быть, устали с дороги.

Нас водили по длинным узким коридорам, напоминавших лабиринты. Один пролёт, второй, третий… сбился со счёта, но икры твердили, что мы уже достаточно долго поднимаемся по лестнице. Наконец, чёрные двери предстали перед нашим взором. Я, Роберт и Лайла решили остановиться в одной комнате. Принцессу нисколько не смущало, что она будет жить с парнями.

Внутри комнаты царил мрак и холод. Первым делом я раскрыл окна и впустил солнечный свет внутрь. Воздух здесь был легче, чем на улице. Роберт устало плюхнулся на кресло-качалку. Спасибо, что хоть мебель не из металла сделана.

– Почему везде висит герб Империи? – с напором спросил принцессу.

– Хотела бы я сама знать. Думаю, совет созовут завтра. Сегодня нужно будет встретиться с дядей…

Подойдя к окну, отметил, что мне и вправду не помешало бы хорошенько выспаться. Тёмные стены давили, чувствовал себя запертым в клетке. Моя сила колыхалась внутри, тонкими линиями расползаясь по всему телу. Я не мог объяснить, что именно чувствую: тревогу, напряжение или изнеможение.

– Майкл, – позвала Лайла, и я отвлёкся от раздумий. – Успокойся, ладно? Мы всё узнаем.

– Да, прости… всё это неожиданно…

Бенджамин Фокс не появлялся до конца дня. Впервые я увидел его за ужином. Короли, завидев друг друга, обнялись и поцеловались, будто слёзно рады видеть друг друга.

– Да это же Лайла! – воскликнул Фокс и всплеснул руками. Я видел, как у принцессы свело челюсть, когда дядя хотел обнять её. В прочем, он резко передумал, вспомнив, что у них так не принято. – Подросла как! Похорошела! Но… почему на тебе доспехи, а не роскошное платье?

Девушка улыбнулась легко и непринуждённо.

– Принцесса в будущем хочет стать воином? Интересно на такое посмотреть! – я нахмурился. Она что, зверушка, чтобы за ней наблюдать?

Короли за столом расположились друг напротив друга. Я зажевал щеку, чувствуя урчание в животе. Длинный стол заставлен разными видами блюд и напитков. Платиновые кухонные приборы ровно лежали возле белоснежных блюдец. Слуги засуетились возле нас, разливая алкогольные напитки. По залу расползлась плавная классическая музыка. Прислушиваясь, не мог понять, какой инструмент мог издавать подобные ноты. Внезапно выбежали полуобнажённые танцовщицы. Их тела прикрывал тонкий шёлк, выделяя все изгибы. Я поперхнулся и уткнулся в свою тарелку, стараясь не смотреть в их сторону. Роберт коварно ухмыльнулся и, отпивая десертное вино, без зазрения совести оглядывал девушек с головы до пят, задерживая взгляд на откровенных местах. Лайлу нисколько не смутили полуобнажённые танцовщицы. Она незаметно наклонился ко мне.

– Они из гарема дяди.

Бенджамин Фокс, лицо которого покрылось лёгким румянцем, широко улыбался и оглядывал гостей. Встретившись с ним взглядом, заметил в его глазах промелькнувшие искры.

– Лайла, кто этот юноша? – спросил он, кивая в мою сторону. Тяжело сглотнув, сжал под столом ладони. – Вы чем-то похожи внешне. Не припомню, чтобы у нас были дальние родственники.

– Это Майкл, – отзывается король. – Друг и товарищ Лайлы.

– Вот как! – растянул Фокс, теперь уже открыто вглядываясь в лицо. И как он издалека может так хорошо видеть? – Родственные души притягиваются.

Угол рта слегка дрогнул. Мне хотелось рассмеяться, но я удержался.

– Майкл, чем же ты занимаешься? – тем временем король Восточных земель медленно докапывался до меня.

– Я маг, студент Национальной Коллегии Магов, – Фокс высоко вскинул брови.

– Коллегия ведь расположена в Северных землях! Как же тебя занесло сюда?

– Взял академический отпуск, – без зазрения совести врал я. – Сейчас путешествую по свету, изучаю нравы и порядки народов.

Он с умным лицом закивал.

– Благое дело. Молодая кровь требует путешествий и открытий! – и рассмеялся. – Дай угадаю, ты маг воды?

– Нет, моя стихия огонь.

– Правда? – он прищурил глаза, – По тебе и не скажешь…

– Извиняюсь, что перебиваю, но мы сильно устали с дороги, – вмешалась в разговор Лайла, поднявшись с места. – С вашего позволения, мы удалимся в покои.

Фокс похлопал глазами, будто приходил в себя. Он слабо кивнул головой и провожал нас взглядом, пока мы не скрылись за дверьми. Я с благодарностью посмотрел на принцессу, которая, стиснув кулаки, вышагивала спереди.

– Не стоит. Дядя задал бы куда больше вопросов. Тем более, одна из его способностей, это раскрывать правду. Твоё благое враньё он почувствовал.

Я в ступоре взглянул на неё.

– Почему ты не сказала об этом раньше?

– Ты и не спрашивал, – пожала плечами Лайла.

В беспокойном настроении мы добрались до комнаты и без сил упали на кровати. Я долго вглядывался в тёмный потолок и вслушивался в доносившиеся звуки. Восточные земли ночью не спали. Они наполнялись механическими звуками – стуками, тресками, гулом, завываниями и скрипом. Ни единого птичьего пения, ни завывания ветерка в небе, ни блаженной тишины. Подбив подушку под голову, стиснул холодные простыни и закрыл глаза.

Сегодня был тяжёлый день, но завтра он будет ещё тяжелее.

Глава 18

Несмотря на то, что совет созван в самую рань, во дворце царила безмолвная тишина. За окнами не слышно суеты просыпающегося города, шипения летающих автобусов и грохота ржавых механизмов на заводах. Даже солнечные лучи не смогли рассеять царивший в комнате полумрак.

Зал заседаний находится в самой высокой башне. Было ощущение, что, открыв дверь, мы увидим небольшую комнатку, в которой сидит прекрасная девушка, расчёсывая свои длинные локоны и глядя с грустью вдаль. Через секунду бы раздался рассерженный рёв, и в небе показался бы грозный дракон.

Двери перед нами раскрылись, пропуская последних гостей на переговоры. Нас ослепило ярким светом. Поморгав глазами, привык к освещению и заметил всех присутствующих. С одной стороны расположились представители Восточных земель, с другой Южных. Посредине стоит стеклянный стол, на котором красуется объёмная модель империи Фрэнто. Детали настолько чётко прорисованы, что создавалось ощущение, будто мы – боги, наблюдающие за жизнью с небес. Также меня привлекли картины на стенах, которые отображались от маленькой белой коробочки.

Лайла во всеоружии прошла вперёд под пристальными взглядами советников Восточных земель. Тонкие черты лица заострились, глаза выражали уверенность. Расправив плечи, принцесса встала по правую руку от отца. Бенджамин Фокс загадочно улыбнулся мне, после чего началась дискуссия.

Короли подошли к столу. Фокс провёл ладонью, и объёмная модель исчезла, будто её никогда и не было. Вместо неё показалась граница между Южным и Восточным королевством. Сначала велась привычная светская беседа, но вскоре это наскучило обеим сторонам.

– Восточное королевство теперь находится под покровительством Империи, – сообщил Фокс.

– Это не означает, что договор о добыче ресурсов теряет свою значимость.

– Император так не считает, – тот ухмыльнулся. – Он предполагает, что в скором времени Южные земли утратят свою значимость в мире.

– Это что, угроза?

Я напрягся, вспоминая свои доводы. Лайла продолжала молча слушать, на её лице не дрогнула не единая морщинка.

– Что ты, мой дорогой брат, нет. Чтобы не доводить ситуацию до крайности, предлагаю тебе присоединиться к Империи. Северные земли подали своё согласие, осталось дождаться ответа от Запада.

Корнелиус тихо рассмеялся. Летописец вздрогнул и уставился на королей, нахмурив брови и тем самым исказив лоб десятком морщинок. Он перебирал пальцами по кнопочкам, вглядываясь в пластмассовый прямоугольник.

– Уважаемый Бенджамин ла Плас Фокс, мы понимаем, что… – начал советник, но Корнелиус поднял ладонь вверх, заставляя его замолчать. Король ехал сюда за тем, чтобы разобраться со всем самостоятельно, а сопровождающие и советники – это так, формальности. В моих глазах Корнелиус выглядел настоящим защитником своего королевства.

– Бенджамин, ты знаешь мою позицию. В прошлый раз я дал понять, что ни за что не присоединюсь к Империи.

– Ты проживаешь на его землях, ты должен подчиняться ему.

– Да, мы проживаем в Императорских землях. Но не стоит забывать, что континент поделён на четыре части, на четыре королевства. Каждая сторона несёт за собой суверенитет. Королевство вправе решать самостоятельно, хочет оно присоединиться к Империи или нет.

Фокс косо ухмыльнулся, не соглашаясь со словами. Он предполагал, что братец будет настырно отстаивать своё мнение, но не ожидал, что его доводы со временем станут наиболее убедительными.

– Именно поэтому мы прекращаем поставку ресурсов.

– Этим ты хочешь заставить перейти на сторону Империи? С экономикой у нас появятся проблемы, но не думай, что это ослабит королевство.

– Нет, не только, – Фокс улыбнулся, теперь чувствуя своё преимущество. – Сначала мы прекратим поставку, потом медленно настроим королевства против вас…

– Вы напрямую заявляете о войне?!

– Советник, – строго одёрнул Корнелиус, видя, как его лицо становится пунцовым.

– Простите, ваше величество…

Бенджамин лукаво улыбался, глядя на короля исподлобья. Сколько ещё козырей у него в рукаве?

– Война. Какое чудесное слово, не находишь? – он потёр ладонями и сильнее впился в угол стола. – Нет, я не хочу войны. Я хочу, чтобы Восточные земли присоединились к Империи.

Синие глаза Корнелиуса потемнели и стали похожи на море во время шторма. Фокс приподнял ладони, будто сдаётся.

– Тебе необязательно давать ответ сейчас. Мы можем обсудить детали завтра.

Бенджамин взглянул на меня и подмигнул. Я даже не заметил, насколько пристально смотрел на него, словно сторожевой пёс, готовый сорваться с цепи по приказу короля. Советники со стороны Восточных земель оглядели меня, заостряя внимание на чертах лицах. У одного из них слегка дрогнуло лицо, скорее, от ужаса или от волнения, и он поднялся со своего места. Быстро зашептав на ухо королю, вернулся обратно. Бенджамин Фокс приподнял бровь.

– Корнелиус, знаешь… я могу сделать исключение и предложить тебе обмен, – улыбка не сползала с лица, казалось, что уголки губ кто-то натянул и силой держит. – Предлагаю обменять юношу на благополучие твоего королевства.

Я вздрогнул от услышанных слов и перестал чувствовать под ногами опору. Растерянно осмотрел всех присутствующих и поймал на себе прикованные взгляды.

– Вы думаете, о чём говорите?! – сорвался Роберт, нарушая тишину.

Я схватил его за локоть, но он ловко выкрутился.

– Что это за сумасшедший обмен?! Майкл не чья-то собственность! Он личность и принадлежит только самому себе! – горячился напарник.

Корнелиус на мгновение побледнел, а после будто очнулся от сна. Король строго взглянул на нашу компанию. От меня не ускользнула глубокая печаль, спрятанная на дне души. Лайла направилась к нам и, схватив под руки, повела к выходу. Стража преградила путь, но Бенджамин махнул рукой.

– Выпустите их. Пусть юноша радуется свободе, пока может.

Я обернулся и смерил короля взглядом. Зрачки Фокса сузились, будто на меня смотрел змей, и кончик его хвоста уже зацепился за ногу, пытаясь подобраться ближе и затянуть петлю у самого горла. Дверь за нами громко захлопнулась, теперь нам неизвестно, чем завершится на сегодня совет. Принцесса крепко сцепила запястье Роберта и с силой толкнул его в стену.

– Ты что творишь?!

– А что я должен был ещё сделать?! Стоять и слушать о том, как нашего друга хотят продать?!

– Этот совет решающий для наших королевств!

Глаза Роберта вспыхнули недобрым светом. Он совсем забыл, что перед ним стоит девушка, вцепился в воротник принцессы и притянул ближе, стараясь смотреть точно в глаза. По его рукам расползались искры от напряжения.

– И ты не против такого обмена?!

Я переминался с ноги на ногу, не решаясь влезать в перепалку. Они кричали так громко, что их голоса эхом отражались по коридорам дворца. Глаза Лайлы налились яростью.

– Я против! – воскликнула она. – Я тоже возмущена таким предложением, но мы не можем вмешиваться в переговоры!

– Я не могу молчать, когда дело касается моих друзей! Тем более, Майкл принял меня! Мы напарники, товарищи!

– Хватит, – решился вмешаться я и подошёл ближе, чтобы разнять их.

– Майкл, почему ты молчишь?! – переключился на меня Роберт. – Почему ты не возмущаешься?! Почему не крушишь ничего, не подпалишь чёртов дворец?!

– Роберт, успокойся, – стараюсь говорить уверенно и спокойно.

– Хватит строить из себя героя! – взорвался он, и Лайла пошатнулась от сказанных слов. – Мы не отдадим тебя Восточным землям! И дураку понятно, что тебя передадут Империи!

Я стиснул зубы.

– Роберт! – с негодованием обратилась принцесса, оглядываясь на двери зала. – Это не лучшее место для подобного разговора!

Мы направились в комнату в напряжённой тишине. Лайла и Роберт шли рядом и смотрели в разные стороны. Они впервые так сильно разозлились друг на друга. Я шагал позади и глядел под ноги.

– Понимаю, какой ажиотаж вызвало заявление Бенджамина Фокса, но сейчас моя судьба находится в руках Корнелиуса. Я не могу повлиять на его решение, – проговорил я, и они услышали мои слова. Роберт неприятно сжался, принцесса закусила губу.

– Плохая это была идея… – отозвалась она, и от меня не ускользнул дрогнувший голос. – Нельзя было вас брать с собой. Если бы не я…

– Прекрати! Никто не виноват!

Со стен за нами наблюдали образы. Их холодные мёртвые глаза будто пытались высосать жизненную энергию. Добравшись до комнаты, мы разбрелись по разным углам. Роберт вытащил из ножен меч и приподнял сталь, вглядываясь в своё отражение.

– Если король примет решение отдать Майкла, я буду биться на смерть, – холодно отозвался он.

– Тебя убьют, – парировала принцесса.

– Ну и пусть. Зато я не буду стоять в стороне и добровольно передавать друга врагам.

– Ты сейчас меня выставляешь?

– Хватит вам, – вмешался я, чувствуя, как внутреннее пламя начинает закипать.

Роберт посмотрел на меня с надеждой в глазах. Я не смог выдержать взгляд добрых лиловых глаз, полных отчаяния.

– По твоим же рассказам, ты и Рей давно бежите от Империи. Разве не глупо получается?

Я прикрыл ладонью глаза. В голове смешались все мысли, не могу подобрать нужных слов.

– Майкл, просто скажи, что ты без боя не сдашься?

– Я…

– Не дави на него, – вмешалась принцесса.

Роберт зыркнул на Лайлу и уставился на меч. Услышав шаги за дверьми, я выглянул в щель. Корнелиус вместе с советниками возвращался в свои покои. Его лицо не выражало ничего, глаза пусто смотрели перед собой.

– Ваше величество, думаю, это выгодное предложение… – шептал один советник.

– Если мы отдадим мальчишку, то ещё долго сможем сотрудничать с королевством! Мы предполагали, что мага и человека не сможем долго укрывать в стенах дворца, Империя рано или поздно добралась бы до них! – наговаривали с другой стороны.

Слова острым кинжалом впивались в сердце, и от этого становилось больнее в груди. Лайла подошла ближе и, взяв за плечи, осторожно отвела от двери. Я чувствовал, с каким усилием она удерживала меня. Принцесса что-то шептала, успокаивая, но суть слов не доходила до сознания.

– Я всё обдумаю, – громко отозвался король, разом заткнув надоедливых советников. Он вошёл в покои, и дверь шумно захлопнулась.

На ужин никто не пришёл. Бенджамин Фокс разочарованно цокал языком, глядя на пустые стулья. Трапезную освещал тусклый свет. Тени грозно нависали над стенами, превращаясь в уродливых чудовищ.

– Как же досадно… – он ухмыльнулся. – Теперь-то ты, братец, никуда не денешься от меня, и ценный трофей перейдёт в мои руки.

Сумасшедший смех разнёсся по ближайшим коридорам, заставляя вздрагивать слуг.

Я не спал всю ночь. Плохое предчувствие щекотало нервы. Прислушивался к мерному дыханию друзей, предполагая, что они заснули. Но глаз никто не мог сомкнуть, и обсуждать предстоящий день никто не намеривался.

Вместо планируемого завтрака начался совет, где Корнелиус даст ответ. Вчерашняя компания собралась в зале, разделившись на два фронта. Бенджамин Фокс следил за мной, предвкушая пополнение в свою коллекцию. Стиснув зубы, я встал позади короля.

Лайла поглядывала на Роберта, который с утра вёл себя отстранённо и мало разговаривал. Принцесса напряжённо перебирала пальцами за спиной и внимательно отмечала детали антуража. Она знала, что король ни за что не отдаст Майкла. Особенно после всех рассказов о том, через что прошли ребятам и от чего им пришлось отказаться. Такой силы воли и характера они давно не встречали.

– Я подумал над твоим предложением, Бенджамин, – голос Корнелиуса звучал уверенно, но тихо. Фокс облизал сухие губы, предчувствуя свою победу. – Вот моё решение…

Глава 19

Все прислушивались к словам Корнелиуса, но в их головах твердил внутренний голос, выдавая желаемое за действительное.

– Ты вправе распоряжаться своими слугами, но никакой речи идти не может о моих подопечных. Рассматривать юношу как объект обмена я не намерен. Мой ответ – нет, – Бенджамин обомлел, и улыбка медленно сползла с лица. – Вместо этого я предлагаю честный обмен. Половина казны уйдёт в твоё распоряжение, а ты сохранишь договор между королевствами.

Сердце медленно пропускало удары в груди. Подняв голову, встретился взглядом с Корнелиусом. Он уверенно улыбался мне. Почувствовав со своей стороны защиту, сомнения покинули разум. Роберт, до этого стиснувший в ладонях рукоять меча, опустил руку.

Советники перешёптывались, ожидая реакции своего короля. Бенджамин неестественно согнулся пополам, а потом громко рассмеялся, будто кто-то рассказал ему хорошую шутку. Покраснев, он оттёр с глаз слёзы и ударил ладонями по столу.

– Зря ты отказываешься, – продолжил свой лепет. – Выгоднее моего предложения быть не может.

– Значит, на этом мы разойдёмся, – закончил разговор Корнелиус, собираясь развернуться.

– Ваше величество!.. – поднялись с места советники. Такое заявление означало одно: война.

– Корнелиус, кажется, ты совсем ничего не понимаешь… – на миг этот голос зачаровал всех, он лился, как поток реки. – Приведя во дворец Майкла Сент-Кроуза, ты поставил на нём крест.

Головы советников откинулись назад, языки вывалились изо рта, глаза покрылись белой пеленой. Еле заметные сгустки зелёной энергии расползались по полу, медленно заполняя зал. Лайла сжала моё плечо и стиснула рукоять меча.

– Юноша нужен императору, так же, как и человек, которого ты укрываешь в стенах дворца, – его улыбка больше походила на оскал. – Думаешь, никто не догадался бы?

– Единственное зло, которое позволяет манипулировать собой, стоит прямо передо мной, – парировал Корнелиус.

– Вы не уйдёте отсюда! – зашипел Бенджамин, проведя горизонтально ладонью.

Король прикрыл глаза, и чужая магия отразилась обратно. Бенджамин пригнулся вниз. Роберт вытащил из ножен меч, готовясь атаковать. Король блеснул глазами в его сторону, будто говоря, что это не его бой.

– Лайла, уведи их отсюда, – приказал он, не оборачиваясь к принцессе.

Девушка понимала, что если не помочь отцу в борьбе, то, возможно, всё обернётся ещё худшим исходом.

– Позвольте помочь, – вмешался, чувствуя, как Лайла борется сама с собой. Она ведь не зря столько времени потратила на тренировки и обучение.

Хохот привлёк к себе внимание. Дикий взгляд упивался мной, заставляя нервничать.

– Ты спасёшь всех, но кто спасёт тебя? – вырвалась холодная фраза, которая пробрала до костей.

– Лайла! – вскрикнул король, создавая защитное поле. Принцесса вздрогнула, будто очнулась от долгого сна. Она схватила нас за руки и потащила к выходу, огибая загипнотизированных советников.

– Я верю в тебя, – донеслась до нас фраза короля, и двери с грохотом захлопнулись.

Пространство наполняла магическая энергетика, казалось, будто сейчас что-то взорвётся. Лайла молча направилась вперёд, спускаясь по лестнице вниз. Куда она идёт – неизвестно.

В холле послышалась суета. Пригнувшись, выглянули из-за укрытия и увидели стражу империи.

– Этого только не хватало! – возмутилась принцесса и вернулась в обратное положение. Она раздумывала о том, как пробраться незамеченными мимо противников.

– Предлагаю вступить в бой, – гордо заявил Роберт.

– Нет, – парировал я, зная, какой силой они обладают.

В дверях показался рыцарь, и стража вытянулась, озираясь на него. Он твёрдой походкой зашагал к лестнице, из крылатого шлема с чёрными глазницами кто-то неведомый взирал на всех нас. Притихнув, мы наблюдали за действиями неожиданного противника, не зная, что предпринять.

Тишину сотряс грохот и металлический скрежет. Рыцарь размахивал одноручным мечом, нападая на стражу. Те, замешкавшись, не ожидали подобного удара и падали друг за другом на пол, растягиваясь в собственной лужи крови. Я не понимал, что происходит, и от этого становилось страшнее. Когда проход освободился, и в центре одиноко стоял рыцарь, он стянул с себя шлем, открывая нашему взору уродливый шрам на лице.

– Людвиг, – прошептали одновременно с Лайлой.

– Можете выходить! – крикнул он, и мы не сразу поняли, что обращается к нам.

Спустившись по ступеням и стараясь не смотреть на трупы, подошли к рыцарю и переглянулись.

– Что вы здесь делаете?

– Приятно видеть вас в полном здравии, принцесса Лайла де Уинстон, – Людвиг поклонился. – Где же король?

Очередной грохот сотряс стены и потолок, рассыпая пыль на голову. Рыцарь сложил меч в ножны и оглянулся на проход.

– Пора уходить, скоро здесь всё развалится.

Не дождавшись ответа на наш вопрос, мы продолжали стоять и пытливо смотреть в спину рыцаря.

– Я здесь, чтобы сопроводить вас до безопасного выхода, – проговорил он. – Король догадывался, что визит к Бенджамину Фоксу – это ловушка.

– Почему он ничего не рассказал мне? – принцесса поравнялась с рыцарем.

– Не всегда нужно посвящать вас в курс всех событий, – Лайла замолчала, думая про себя, что отец бы так не поступил. Рыцарь обратился ко мне. – Где же Рей?

– Его здесь нет.

Мужчина кивнул и, пройдя кухню, остановился возле ветхой деревянной дверцы. Рыцарь уверенно открыл её и первым спустился вниз. Свечи загорелись на стенах, придавая хоть каплю видимости. Я представлял себе подземелье заброшенным местом, где каменные стены покрылись мхом и плесенью, где сверху на тебя капает непонятная жидкость, и вокруг полно паутины с огромными пауками. Мурашки пробежали по телу, когда холодные струи воздуха защекотали кожу.

Длинные коридоры уводили в разные стороны. На каждом проходе нам встречалось множество развилок. Заблудиться здесь проще простого. Лайла уверенно шагнула вправо.

– Нет, – отозвался Людвиг. – Выход там завален сверху, только зря потеряем время.

Принцесса приподняла бровь. Она постояла на месте пару секунд, глядя о тьму, и вернулась. Как Лайла и предполагала, нам предстоит идти в самый дальний выход, который построили на экстренный случай. К нему ведут лишь извилистые коридоры, на которых расположены мелкие ловушки. Услышав скрежет, мы замерли на месте. По коридорам гулял ветер, завывая.

– Показалось? – нарушил тишину Роберт.

Прищурившись, вгляделся вдаль и заметил, как тени расползаются по стене, подбираясь ближе к нам. Ткнув Лайлу в бок, та вскинула голову. Рыцарь, несмотря на свою массивность, тихо юркнул в коридор и добежал до двери. Он покрутил ручку, оказалось – открыто. Мы скрылись в тёмной комнате, оставляя небольшую щель. Десять фигур в длинных плащах прошло мимо, свет от факелов вскоре пропал.

– Они и запасной выход перекрыли? – спросил первым.

– Надеюсь, что нет, – ответил не сразу рыцарь, собираясь выйти. – Нельзя засиживаться, я должен вывести вас отсюда, пока не поздно.

Я заметил, что Людвиг начал нервничать. На лбу скопились капельки пота, он их быстро оттёр.

– Людвиг, – позвал его. – Ты нам что-то не договариваешь?

– Точно, не договаривает, – раздался холодный голос за спинами.

Щелчок, и комнату залил яркий свет. Роберт и Лайла вынули мечи, проведя сталью по воздуху, в моих ладонях заплясало пламя. В десяти шагах от нас стояли имперские рыцари и… мужчина, что встретил я в саду. Он ухмыльнулся, когда мы встретились взглядом.

– Людвиг, ты завёл нас в ловушку? – зашипел Роберт, нахмурив брови.

– Как же так, господин рыцарь? – спросил мужчина, сделав шаг вперёд. – Император дал вам шанс вернуться на службу, а вместо этого вы… спасаете наших врагов?

Мы замерили, не веря словам. Рыцарь заметил в наших лицах замешательство и заслонил нас собой.

– Я никогда не вернусь в Империю, – он стиснул рукоять меча.

– Предатель, – шикнул мужчина и махнул ладонью. – Убейте его.

Секунда, вторая, и Людвиг лежит на холодном полу. Имперский рыцарь поставил на его голову ногу и вскинул копьё. Возможно, я бы не стал вмешиваться в драку и сбежал бы, но не сейчас. Да, он мог выдать нас императору, но вместо этого… решил помочь нам. Стиснув зубы, я быстро создал огненный шар и направил во врага. Поток мог снести рыцаря с ног, но огонь быстро рассеялся, будто его никогда не было. Опешив, попробовал ещё раз. Мужчина поцокал языком.

– Так значит это ты, Майкл Сент-Кроуз? – спросил он, ещё больше заинтересовываясь моей личностью.

Людвиг харкнул кровью. Он с трудом перевёл взгляд на меня.

– Антимагия… – громко выговорил он последние слова, и его голова отлетела в сторону.

Моё тело оцепенело. Отшатнувшись назад, ухватился за стену, наблюдая, как из тела фонтаном бьёт кровь. Рыцарь посмотрел на своё копьё и брезгливо бросил в сторону. Роберт и Лайла с криками побежали на него, выставляя клинки. Рыцарь как-то грязно ухмыльнулся и справился с ними в два счёта. Они без сил упали на пол, мечи звонко лязгнули рядом. Я наблюдал за происходящим, словно в замедленной съёмке. «Нет, почему это происходит? Хватит!»

Энергия бурлила во мне, но чья-то мощная сила заглушала её. Я пыхтел как старик и ничего не мог сделать! Рыцарь подошёл к принцессе и схватил её за волосы, медленно поднимая в воздух. Она тихо вскрикнула, хватаясь за его руку и пытаясь освободить себя.

Делаю шаг вперёд, пытаясь бороться с чужой энергией. Глаза заискрились, и сменили цвет на ярко-оранжевый. Почувствовав себя частью феникса, молниеносно добрался до рыцаря и испепелил его. Фридрих шумно вдохнул и повалился вниз, я успел подхватить друга. Взглянув на имперских рыцарей, зорко наблюдал за их действиями, спрашивая: «Кто следующий?!» Мужчина хлопает в ладони и довольно улыбается.

– А ты силён, – похвалил он. – Но тебе ещё не хватает опыта.

По взмаху руки, меня отшвыривает в сторону. Ударившись о стену, падаю на пол. Следом на меня сыпется штукатурка и опилки. Выставив ладони, с дрожью приподнимаюсь, вглядываясь вдаль. Роберта и Фридриха цепко схватили рыцари. Они надели на них чёрные мешки и повязали руки. Роберт яро дёрнулся, пытаясь вырваться, и его ударили в затылок. Повисла тишина.

Моё тело перестаёт слушаться и поддаётся чужой магической гравитации. Я пытаюсь подняться, но не могу даже и пальцем пошевелить.

– Хватит сопротивляться, Майкл.

Пол покрывается трещинами, продолжая вдавливать моё тело. Я кашляю и медленно задыхаюсь. Перед взором возникает Сент Лорд. Белый лабораторный халат до щиколоток закрывает тело. Та же безумная улыбка, та же ненависть в глазах.

Магия рассеивается, он стоит передо мной и ждёт, когда я встану на ноги и ударю его, но… у меня не осталось сил. Моргая, мог только наблюдать за его действиями.

– Какой послушный мальчик, – добротно хмыкает Лорд, и подходит ближе.

Взяв лицо в свои руки, он стискивает пальцы на скулах и опрокидывает голову назад. Нахмурив брови, с ненавистью смотрю в его глаза. Как это может называться моим отцом?! Лорд скалится и вытаскивает шприц, в котором бултыхается вязкая перламутровая жидкость. Чувствую кончик иглы на своей шее.

– Ты столько времени убегал, выставлял меня полным идиотом, но ничего! Сегодня всё изменится!

Чувствую, как игла легко протыкает тонкую кожу, как в тело впрыскивается неизвестное вещество. Дёргаю головой, но Лорд впивается подушечками пальцев в лицо, не позволяя шевелиться. Опустошив шприц, отбрасывает его в сторону и улыбается.

– Сегодня всё закончится, Майкл, – шепчет он. – Ты проиграл.

Глаза медленно закрываются. В мыслях крутится единственная фраза: «Ты проиграл». Её повторяет множество голосов: тонких, тихих, громких, властных…

Я чувствую, что всё меняется и как раньше уже не будет. В моей жизни появляются новые знакомые и моментально исчезают. Они как мимолётное видение, которое необходимо оставить позади и двигаться дальше, какой бы сильной не была привязанность. Самое страшное, что их ждёт одна и та же участь – смерть. Дикая, холодная, кровожадная. Она крадётся по их следам, выжидая удобный случай. Лишь смельчак может справиться со своей судьбой и обуздать смерть, но выиграет ли он? Будет ли счастлив? Найдёт свою цель?

С тихим стоном приоткрываю глаза. В ушах звенит, тело не слушается меня. Я сижу на земле, привязанный руками к столбу. С небольшим перерывом обвожу взглядом мир вокруг. Недалеко от меня сидит вся приезжая компания. Быть того не может, Бенджамин победил Корнелиуса?! Король смотрел вперёд, синие глаза потускнели и не горели ярким светом. Мурашки разбегаются по телу. Где же Лайла и Роберт?! Обвожу глазами советников, магов… две пары глаз переглядываются между собой и прожигают на моём лбу дыру. Я пытаюсь прочитать их мысли, понять их эмоции, но не могу. Завалившись на бок, замечаю, как открывается портал. Из него выходит небольшая делегация, в сопровождении старика. Император, собственной персоной.

Закусив щеку, вглядываюсь в его силуэт. Седые волнистые волосы опускаются до плеч. Радужка правого глаза отливает изумрудным цветом, а левого – фиолетовым: гетерохромия. Лицо в мелких глубоких морщинах и пигментных пятнах. Движения скованные, неестественные, ощущение, что он сейчас развалится на части. Кончики губ постоянно вздрагивали, будто он не может решить: радоваться ему или горевать? Исхудавшее сухое тело скрывала плотная ткань одежды и перчатки на руках. Было в императоре что-то такое, от чего замираешь и не можешь пошевелиться. Львиным взглядом он осматривал каждого пленного. Дойдя до Корнелиуса, разочарованно поцокал языком.

Сент Лорд встал рядом со мной. Он удовлетворённо потирал ладони друг об друга. Император разочарованно обвёл взглядом толпу.

– Где же он?! – раздался разъярённый голос.

– Ваше Императорское Высочество! – услышал над головой слегка подрагивающий от волнения голос Лорда. – Он здесь.

Я опустил подбородок вниз и прикрыл глаза, прислушиваясь к шарканью приближающихся ног. Встав надо мной, император схватил за волосы и вскинул голову. Хоть он и выглядит как старик, сил у него хоть отбавляй. Он всматривался в черты лица, в глаза, и широко улыбнулся. Демонстративно отбросив меня, император сложил руки за спину.

– Пленных убить. Его мы забираем, – распорядился он, направляясь к чёрной дыре.

Я дёрнулся, когда мои руки отвязали. Лорд приподнял за рубашку и схватил за локоть, заставляя двигаться вперёд. Стражи направлялись к пленным и обнажали клинки. Сердце готово разорваться на части.

– Вот видишь, на что ты нарёк их, – язвительно шептал отец. – Теперь ты доволен?

Найдя последние силы, ударил его затылком в подбородок. Тот прикусил язык и зашипел, на секунду отпустив меня. Потеряв равновесие, с трудом удержался на ногах и обернулся к друзьям. Всё их внимание приковано к палачам. Зажмурившись, пытаюсь отыскать внутри себя пламя, но его мастерски блокируют. Сент Лорд размахивается и бьёт кулаком в живот и, поймав моё тело, забрасывает на плечо. В глазах мелькают разноцветные искры, а после наступает непроглядная тьма.

Глава 20

Я думал, что Восточные земли – это чудо-Света с технологиями людей, но поспешил с выводом. Настоящее чудо-Света – это летучий остров Фрэнто, на котором расположилась Великая Империя Фрэнто. Его нельзя заметить с земли – пелена плотных облаков сгущается вокруг острова и образует кольцо. Попасть на сюда с земли невозможно, здесь используют свои технологии, а именно – телепорт высокой мощности, способный перенести в любую точку мира.

Небо переливается светлыми оттенками, солнце тепло пригревает землю, ветер чистый и освежающий. Высокие деревья с длинными ветками напоминают плакучие ивы. Мелкие пташки прыгают с ветки на ветку и напевают свои песни. Дома обвивают плющи с большими разноцветными бутонами, придавая интерьеру зачарованный вид. По мягкой траве можно бегать босиком.

Здесь царит умиротворение и гармония. Казалось, что жителей острова совсем не беспокоят мирские проблемы. Я не заметил среди них стариков или детей. Сплошные молодые лица, статные тела, полные сил и энергии. Они сидят на траве, кушая свежие яблоки, болтают ногами в кристально-чистом озере, смеясь, разговаривая или читая книги. Здесь нет разделения на бедных и богатых, аристократов и рабов, здесь все равны. Меня бросает в дрожь от счастливых лиц и улыбок.

Портал раскрылся рядом с храмом. Колонны подпирали сероватую крышу, узорчатая арка приглашала войти внутрь. Сент Лорд крепче перехватил меня, чтобы я не слетел с плеча. Мои мысли далеко от этого места. Что с Лайлой и Робертом? Что с королём? Выживут ли они? Голова мерно пошатывалась туда-сюда, словно волчок. Сил на злобу не оставалось, внутри меня царила пугающая пустота, будто я действительно сдался.

Отец спускается по ступеням, проходит по узкому извилистому коридору, покрытым чёрным кирпичом. Прикрываю глаза и слышу тонкий скрип двери. Лорд сбрасывает меня на твёрдую койку, и я ударяюсь головой. Он презрительно оглядывает камеру и собирается уходить.

– Зачем ты это делаешь? – успеваю спросить.

Повернув голову на бок, так, чтобы было видно ровные очертания носа и подбородка, поджимает губы. Испытывает ли он хоть каплю вины?

– Я исполняю свой долг.

Решётчатая дверь со скрипом закрывается. Он прикладывает ладонь к замку, и его лицо освещает бледно-жёлтый цвет.

– Отец… – шепчу я, с надеждой глядя на него.

Холодный взгляд пронзает сердце. Лорд молча удаляется. Оставшись наедине со своими мыслями, осторожно поднимаюсь на ноги, будто камера способна сожрать за любое неверное действие. Подойдя ближе к решётке, замечаю, как по стальным прутьям расползаются электрические искры. Собираюсь дотронуться, но передумываю. Не хватало ещё, чтобы меня током ударило. Скупым взглядом оглядываю камеру. Площадь четыре на четыре, с маленьким окошечком размером с книгу. Сбежать отсюда навряд ли получится.

Забираюсь на койку и подгибаю под себя ноги. Где-то в конце длинного коридора с потолка капает вода. Её звук со временем раздражает слух, но лучше это, чем ничего. Иначе безмолвная тишина сожрёт меня с потрохами, а размышления добьют. Горло обжигало. Как же хочется пить… наклоняю голову назад и соприкасаюсь затылком с холодной стеной.

Примерно через час зашёл страж. Он поставил рядом с решёткой поднос с едой и удалился. Я почувствовал вкусный аромат, но не шелохнулся. Издалека блюда напоминали добротную похлёбку с овощами, мягкую булочку и горячий чай, но на самом деле этим может оказаться что угодно. Я не могу использовать свою магию, но могу запросто показать закалённый характер. Меня просто так не задобрить и не сломить.

Так продолжалось три дня. Мне было досадно от бездействия, от боли в желудке и хотелось сдаться, но я терпел. Страж постоянно ворчит, когда видит полный поднос. Повинуясь приказу, он продолжает переводить еду и заменяет поднос. По ступеням кто-то громко спускается, скрипит решётка, и дверь открывается, пропуская в полумрак Сент Лорда.

– Что, папочке пожаловались, что плохой сынишка ничего не кушает? – съязвил я, чувствуя лёгкое удовольствие.

Пощёчина не заставила себя долго ждать, но я не чувствую боли. Незаметно для себя улыбаюсь и перевожу взгляд на Лорда. Он держит меня за воротник рубашки.

– Ты не представляешь, что тебя здесь ждёт, – холодно выговаривает он. – Ты поплатишься за все свои проступки.

Мужчина хватает меня за кисть руки и тянет на выход. Я с трудом поспеваю и чуть не падаю вниз. Ноги заплетаются, никак не хотят слушаться. Голова идёт кругом от резкого подъёма. Меня ведут в другой конец коридора. Здесь полно камер, но внутри никого нет. Хотя нет, есть. Скелет, сидящий на полу, в кандалах на ногах и шее. Его пустые глазницы провожают меня взглядом, спрашивая: «Эй, ты куда? Забери меня с собой!» Мотаю головой. Ну, нет, мне мертвец в напарники не нужен.

Яркий свет больно ударяет по сетчатке, заставляя жмуриться. Сент Лорд ведёт меня дальше и дальше, под взгляды слуг, полные отвращения и жалости. Дверь за дверью, и, наконец, мы оказываемся в просторном белоснежном зале, посередине которого возвышается трон из чёрного материала.

Бросив меня на него, Сент Лорд провёл ладонью, и кандалы плотно привязали руки и ноги к ножкам. Он хлопает в ладони, и в зал входит два силуэта. На них белоснежные накидки и чёрные маски на лицах. В руках у одного небольшая глубокая тарелка, в руках другого кувшин и бокал.

– На силу хочешь покормить? – бросаю взгляд на отца, и тело пробирают мурашки. Его улыбка растянулась в оскал.

Когда силуэты приблизились ко мне, то один запустил в тарелку ладонь и достал живых маленьких пауков. Моя уверенность вытерпеть пытки до конца ушла в пятки. Я переводил взгляд с ладоней слуги на отца. Это что, шутка?! Второй обхватил лицо, и слегка приподнял подбородок. Я стиснул зубы, когда ладонь приблизилась ко мне. Пальцы машинально напряглись, дёргаю руками, но чувствую лишь давящую боль. Нет, не смей подносить эту гадость ближе!

Помощник обхватывает челюсть, и я повинуюсь. Мне силой впихивают живых пауков и зажимают ладонью рот, заставляя жевать и сглатывать. Я мычу, кручу головой, пытаясь сбросить руку. Чувствую, как во рту щекочет, как слюна медленно обволакивает насекомых, как самые умные решили перебраться в гортань, вызывая рвотный рефлекс.

– Давай, Майкл, ешь, – слышу издевательский хохот Лорда.

Зажмурившись, медленно шевелю челюстями, чувствуя неприятный хруст и наполнение гадкой жидкостью. Три раза в меня впихивают пауков. Я сопротивляюсь, но под конец сдаюсь. В горле стоит плотный комок из каши паучьих останков. Коленки дрожат, голова идёт кругом. Первый силуэт удаляется, и остаётся второй. Уверен, в кувшине нет воды.

Желудок неприятно сводит. Я пытаюсь согнуться пополам, чтобы уменьшить болезненные спазмы, но не получается. Прокашлявшись, к горлу подступают не ужившиеся в моём организме пауки. Забрызгав пол, стул и часть одежды, запрокидываю голову назад и тяжело дышу. Слеза скатывается вниз и капает на руку.

– Ты уже всё? – разочарованно спрашивает отец, завидев моё выражение лица.

Второй силуэт демонстративно наливает в бокал сероватую жидкость. Он поднимается ко мне и аккуратно прикасается к щеке, призывая повернуть голову и отведать напиток. Я резко поворачиваюсь, задевая бокал, и он отлетает в сторону, разбиваясь на осколки. Жидкость, соприкоснувшись с паркетом, начинает шипеть и менять цвет. Отравить меня хочет?!

Отец хмурит брови. Он в два шага оказывается рядом и бьёт по лицу. Чувствуя острую боль и привкус крови, прикрываю глаза. Мне кажется, что это будет продолжаться вечность. Лорд выхватывает кувшин у силуэта и сжимает мне челюсть. Он силой вливает нежеланную жидкость, не давая толком сглотнуть. Гортань и пищевод прожигает боль. Дёргаю руками и ногами, но не издаю и звука. Он хочет, чтобы я кричал, чтобы бился в агонии, но я не позволю ему насладиться такой роскошью. Очередной рвотный рефлекс. Чувствую навалившуюся слабость.

– Что, не чего сказать больше? – прорезает слух его голос.

Он бьёт меня по лицу, повторяя одну и ту же фразу: «Скажи мне что-нибудь!» Бросив попытки, Лорд уходит из зала. «Не радуйся, я ещё вернусь», – бросает в меня фразой.

Я наклоняюсь вперёд и опускаю голову. Расслабившись, чувствую, как кандалы впиваются в кожу, как она наливается багровым цветом. Надеюсь, они так Рея не мучали.

Каждый день Сент Лорд срывал на мне всю злобу. С каждым днём пытки становились сильнее, выдерживать их ещё тяжелее. Начинает казаться, что я уже мёртв, но ощущение боли говорит об обратном.

– Отец… – шепчу и удивляюсь своему голосу. Он пропитан болью, жалостью и отчаянием.

Сент Лорд пронзает взглядом, кожей чувствую. Мужчина приподнимает подбородок, заглядывая в избитое лицо. Скалится, изучая каждый синяк, каждую царапину. Наклоняется чуть ближе и шепчет на ухо, обдавая шею горячим дыханием.

– Я никогда не был твоим отцом.

Удар в грудную клетку становится финальным. Я задыхаюсь и кашляю кровью. Услышанные слова пропитывают организм как яд. «Не мой отец?» В глазах двоится и темнеет, стараюсь держать себя в сознании, но… может, оно и лучше, если я отключусь?

– Прекрати, – врывается новый хриплый голос. – Такими темпами ты его убьёшь, а я не хочу разговаривать с мёртвой куклой.

Рубашка разорвана и свисает клочками. На моём теле множество порезов и ран. Где-то кровь остановилась и покрылась корочкой, где-то продолжает стекать. Грудь украшают багровые рубцы, нанесённые плетью. Пот смешался с кровью, и придаёт коже грязноватый оттенок. Мне больно дышать, больно шевелиться.

Незнакомец встаёт напротив и осматривает меня. Слышу хмыканье.

– Хорошо потрудился, – хвалит он Сент Лорда. – Теперь, надеюсь, он будет послушным мальчиком, и мы договоримся.

Осмеливаюсь поднять голову и увидеть очередного наглеца. Лицо двоится, но вскоре превращается в единую картинку. Конечно, и гадать не пришлось. Разноцветные глаза встречаются со мной взглядом.

– Здравствуй, Майкл, – отражается в ушах его голос. Он немного молчит, ожидая реакции. – Знаю, тебе сейчас не сладко приходится, но ты молодец, что вытерпел.

Старческая ладонь треплет меня за щеку и два раза хлопает. Я стискиваю зубы, стараясь не реагировать на подобное унижение.

– Придай ему должный вид, – распоряжается император. – И приводи ко мне.

Его маленькая фигура скрывается за дверьми. Сент Лорд поднимает руку, желая насладиться муками, но останавливается. Приказ императора нарушать никак нельзя, и он прекрасно это понимает. Позвав слуг, они отвязывают кандалы и напрягаются, когда моё тело безжизненно падает на них. Подхватив под мышки, они синхронно двинулись в отдалённые комнатки. Сент Лорд плёлся позади, наблюдая за своим проделанным трудом. Он давно не испытывал такого удовольствия.

С меня стягивают лохмотья и аккуратно усаживают в ванну. Тело пронзает острая боль. Вскрикнув, силюсь встать и выскочить из неё, но слуги лёгким движением рук усаживают обратно. Стиснув зубы, ухожу под воду и бью кулаком по дну. Воздух уходит из открытого рта и рывками наполняет лёгкие жидкостью. Слуги ахают испугавшись. Они уже тянут ко мне свои руки, но я резко выныриваю обратно и закашливаюсь, схватившись за край ванны. В голове гудит, тело болит, раны заново кровоточат.

– Потерпи немного и станет легче, – слышу тонкий голос.

Слёзы скатываются по щекам, когда их мягкие ладони прикасаются к коже. Мне кажется, что на этих местах остаются ожоги. Спустя час мучений, слуги помогают выбраться из ванны и укутывают в новую одежду. Шорты и футболка, сшитые из лёгкой ткани. Она неприятно касается тела, вызывая зуд. Силюсь, чтобы не разорвать её в клочья.

Меня уводят в небольшую комнату, в которой предстоит жить. Кровать, стол, два стула и большое окно. Сент Лорд приводит с собой стражу и оставляет их у дверей, чтобы не сбежал. Служанка приносит поднос, на котором красуется еда. Я сглатываю слюни и впитываю в себя аромат, но не притрагиваюсь. Лорд раздражается и выходит за дверь.

– Пожалуйста, поешь, – просит голос.

Я встречаюсь взглядом с молодой девушкой. Её пурпурные глаза полны доброты и жалости. Я борюсь с внутренней ненавистью, но не сдерживаюсь. Схватит тарелку, швыряю в неё.

– Не нужно меня жалеть! – удивляюсь, откуда во мне появились силы.

Она визжит и нагибается к полу. Тарелка разбивается о стену, содержимое стекает вниз, оставляя за собой след. Сент Лорд врывается в комнату и направляется ко мне. Вскинув руку, он норовит ударить меня, но девушка успевает подползти ближе и хватает его за ногу.

– Пожалуйста, не надо. Это я виновата, – умоляет она.

Лорд брезгливо пинает девушку в сторону.

– Убери здесь всё, – его холодный голос заставляет её вздрогнуть. Он снова уходит. Его шаги раздаются в коридоре и вскоре стихают.

Служанка шмыгает носом и собирает осколки. Я сажусь у окна и подтягиваю к себе колени. Отголоски совести вгрызаются в мозг. Поворачиваюсь, собираясь извиниться, но девушка быстро выныривает за дверь, оставляя меня одного. Шумно вздохнув, поднимаю взгляд к небу. Как же я скучал по нему… протягиваю вверх ладонь, будто смогу ухватиться за пушистые облака, и сжимаю пальцы в кулак. Тоска расползается по жилам, оставляя неприятный осадок на душе.

Вечером снова появляется девушка. Она ставит на стол поднос и медлит. Я делаю вид, что не вижу её.

– Если ты не поешь, то плохо будешь себя чувствовать… – попыталась достучаться до меня.

В голове щёлкает. Я сажусь на кровати и нахожу девушку взглядом, полным решительности.

– Давай заключим пари, – служанка вздёргивает маленький подбородок. – Если я поем, то ты расскажешь мне про императора. Любую информацию. Идёт?

Она медлит с ответом, взвешивая все «за» и «против». Кротко кивнув, отходит к двери, чтобы не вызывать подозрения у стражи. Я-то знаю, что она рискует своим положением и своей жизнью, но зачем?

Поднявшись, шаткой походкой дохожу до стола и падаю на стул. Взяв в руки ложку, смотрю на салат, в котором кусочки фруктов всплывают из белой массы как острова. Зачерпываю и кладу в рот. Медленно жую, пробуя вкус. Через секунды чувствую облегчение и наслаждение. Не доев салат, дотягиваюсь до кружки со свежезаваренным чаем. На первый взгляд можно подумать, что это апельсиновый сок. Делаю глоток и растворяюсь в удовольствии. Горький вкус имбиря и клюквы смешан со сладким мёдом и лимоном. Ко мне возвращалась бодрость и энергия, а вместе с ними – уверенность в себе и своих силах.

Ранним утром раздались гулкие шаги под дверью и на пороге появляется Сент Лорд. В комнату забрались стражи и подхватили меня под руки, не успел даже пикнуть. Крепко держа за локти, ведут по длинному коридору. Пройдя мимо мраморной арки, попадаю в очередной зал с троном, на котором восседает император.

Подведя ближе к владыке, стражи остановились в двух шагах от меня. Они приложили ладонь к груди и присели на колено, приветствуя императора. Я продолжал стоять, чувствуя, как сосёт под ложечкой. Сент Лорд оказался рядом. Он с благоговением взглянул на императора, демонстративно кивнув, а после ударил меня в живот.

– На колено, – зашипел Лорд, терзая меня взглядом.

Я ухватился за живот, сдерживая крик. Маг резво ударил под колено, и тело само собой падает на паркет.

– Сент Лорд, не стоит заставлять его, – остановил император, растягивая фальшивую улыбку. – Мальчик вскоре сам поймёт, кто здесь главный и кому нужно подчиняться.

Я сдержал ухмылку. Он даже не представляет, сколько усилий ему придётся потратить, чтобы заставить меня делать подобные вещи добровольно. Единственный король, которого я послушаю – это Корнелиус. Стражи больно обхватили плечи и подняли на ноги.

– Что вам нужно? – начал я, не дожидаясь старика.

– Как не вежливо с твоей стороны, – его глаза сверкают. – Для начала давай предс…

– Мне незачем здесь любезничать.

Император слегка нахмурил брови. Он прислонил к подбородку ладонь и опёрся на неё.

– Кажется, тебя плохо воспитали. Сент Лорд.

Самодовольная улыбка растянулась на лице мужчины, придавая ему дьявольский вид. Запустив ладонь под пояс, он вытянул кожаную плётку и провёл пальцами по рукояти. Взмахнув рукой, услышал гулкий свист, и лопатки прожгла адская боль. Выпучив глаза, почувствовал, как тело на секунды перестаёт слушаться меня. Встав на колени, шею обвязал тугой ошейник, цепь которого доходила до Лорда. Он натянул сильнее, заставляя меня выгнуться, и ударил снова. Свист смешался с гулом в ушах. Лорд, поняв мою тактику, провёл пальцами по всей длине плётки, нагревая её до высокой температуры. Замахнувшись, он ударил с такой силой, что я громко вскрикнул и без чувств повис на цепи. Шея неприятно хрустнула. Император поднял ладонь, останавливая мага. Цепь пропала, и я ударился лицом о мраморный пол. Тяжело дыша, смотрел перед собой. Глаза затмевала пелена, но вот, цепкие руки снова сграбастали меня, разворачивая лицом к императору.

Он выпрямил спину и сложил пальцы домиком.

– Теперь-то ты будешь говорить?

Некоторое время я молчал, с трудом понимая суть сказанных слов. Сент Лорд хотел снова распустить руки, но я еле заметно кивнул. Император приподнялся, поправляя свою одежду, и наклонился на спинку трона.

Он пригубил из бокала, и губы окрасились в алый оттенок. Я всматривался, пытаясь осознать, что на самом деле пьёт

император. Не видел клыков, не замечал густой шерсти, но внутреннее чутьё

твердило, что это кровь. Мурашки забегали по спине.

– Меня зовут Мецилий Ромул Константин Второй, – важно заговорил он, почувствовав прилив сил. – Империя Фрэнто принадлежит мне. Как тебя звать, юноша?

Абсурдная ситуация. Хорошо, я буду просто отвечать на вопросы. Это легко.

– Майкл, – Лорд окинул меня ядовитым взглядом, напоминая про вторую часть. – Сент-Кроуз.

– Хорошо, Майкл, – кивнул Константин. – Нужно было сразу начинать так, без кровопролития.

Хватка ослабла, и я смог самостоятельно устоять на ногах. Император осушил бокал и поставил на поднос. Слуга поклонился и попятился, желая поскорее удалиться.

– Итак, Майкл, тебе ведь известно, что человечество полностью истребили в войне? – вопрос, не требовавший ответа. – Конечно, удивительно, что нашёлся выживший, особенно спустя столько времени, но по закону, человек передаётся в руки властям. Следовательно, мне. Почему ты отказался помогать Маргарет Кроуз в его поимке?

– Я посчитал, что это неправильно и не честно, по отношению к нему.

Сент Лорд презрительно фыркнул, скрестив на груди руки. Император приподнял бровь.

– Ведь ты никогда до этого не вступал в отношения с людьми. Почему решил помочь ему? Почему решил перейти на его сторону?

– Я увидел в его глазах то, что дало мне надежду, – вгляделся в лицо императора. Если сказать ему правду, он изменит своё мнение и не станет больше охотиться на Рея? – И вдруг понял, что миру нужен он. Миру нужны люди также, как и остальные народы.

Император медленно стучал пальцем по подлокотнику. Что творится в его голове – мне неизвестно, но тишина напрягала.

– И ты думаешь, что мы должны беречь человека?

Сомнение украдкой подступало к горлу. Отчего-то подушечки пальцев похолодели.

– Да. За всё это время, что мы провели вместе, – я замялся, боясь произнести подобные слова перед врагами. – Он стал мне другом.

Выражение лица Константина дрогнуло, после чего по залу раскатился хохот. Его подхватывали все, кроме меня. Падкое чувство убивало уверенность.

– Где же сейчас твой друг? Почему его нет рядом? Почему не спасает тебя? – вытерев слезу, спросил Константин. Я опустил голову, не зная, что ответить. – Вот видишь, Майкл. Люди – это бесполезные существа, не способные на риск. Он ни за что не бросится в логово врага, чтобы спасти своего, кхм, друга. Я думаю, ты зря потерял драгоценное время, проведённое с ним, но теперь… ты можешь искупить вину и вернуться к привычной жизни.

Подняв голову, император расценил это как знак на пути к исправлению. Он подался вперёд.

– Ты приведёшь его мне, а взамен, я дарую тебе вечную жизнь.

Что за чепуху он сейчас произнёс? Пытаюсь соединить все ниточки, но некий факт ускользает от меня. Он правда думает, что я хочу вернуться к своей жизни? Чувствую магию внушения и понимаю, что она на мне совсем не работает. Но, может, сыграть в плохую игру?

– Стану бессмертным? – вскинул брови вверх. – Разве такое возможно?

– Майкл, в наше время возможно всё! – император довольно развёл руки в стороны и широко улыбнулся. – Я всего-лишь наделю тебя силой, которой могут управлять наследники императора!

Я сделал задумчивое выражение лица. Внутри совесть благоразумно машет рукой, говоря, что актёр из меня ничего такой.

– Значит, – взглянул на Лорда, потом на Константина. – Мне нужно просто привести сюда человека?

– Да.

– Хм… я согласен.

В зале повисла тишина, не поверив услышанному. Император поднялся со своего места. Его лицо перекосилось, толи от внезапной радости, толи его приступ схватил. Разведя руки в стороны, заметил, как из его спины медленно вытягиваются четыре паучьи лапы. Он демонстративно спустился ко мне и ухмыльнулся. Чёрные бусинки глаз сверкали под белизной зала.

– Нравится? – спросил император, проведя ладонью по мохнатой лапе. – Вакцина бессмертия дарует тебе не только вечную жизнь, но и способность менять облик тела.

Я сглотнул. Да уж лучше сгореть в собственном пламени, чем уродовать своё тело. Он похлопал меня по плечу и хотел приобнять, но я зашипел, чувствуя острую боль в спине.

– Извини-извини, совсем забыл, – император невозмутимо оглядел зал в поисках слуг. – Привести его в порядок и залечить раны!

Придя в комнату, надо мной изрядно потрудились лекари, но шрамы так и не исчезли. Когда они удалились, облегчённо вздохнул. Я затеял опасную игру. Если кто-то раскусит, то всё притворство пойдёт насмарку. Сев на кровать, вспоминал ужасы, произошедшие в зале. Император не просто маг, он смесь чего-то ужасного. Раньше я такого никогда не видел.

Дверь со скрипом приоткрылась, по телу пробежали мурашки. Служанка прокралась в комнату и с неким призрением оглядела меня.

– Я почти вам поверила, – тихо прошептала она.

– Что? – не понял я, поднявшись с матраса.

– Ваша речь о человеке. Желание сохранить мир.

– Всё, что связано с человеком, чистая правда, – хмыкнул я, но большего говорить не стал. – Наше пари, ты помнишь его?

– Да, помню, – она обвела взглядом комнату, не желая смотреть на меня. – Только я думаю, что теперь вам не нужна эта информация. Император сам всё расскажет.

– Ошибаешься, – оборвал её доводы, тем самым заставив вздрогнуть. – Сейчас мне как некстати понадобится любая информация.

Пурпурные глазки удивлённо уставились на меня, не понимая стратегию игры. Она прислушалась к звукам за дверьми, запустила руку под одежду и ловко вытащила толстый дневник, обложка которого потрепалась со временем. Я вскинул брови вверх, думая, что это шутка.

– Вот, – она неловко протянула предмет. – Это личный дневник императора до того, как…

Пытаясь справиться с негодованием, поблагодарил её.

– Мне пора, – пискнула она и убежала, оставляя меня одного.

С сомнением покрутив в руках дневник, сел на кровать и вздохнул. Я ожидал увидеть историческую книгу, но не личные записи о том, как он провёл день и что его тревожит! Открыв первую страницу заметил аккуратный почерк, что выводил каждую букву и оставлял завитки. Наверху значилась дата – 105 год, и возраст – 18 лет.

– Подождите… это что, 105 год до начала войны? – удивился, вспоминая, что сейчас идёт 38 год после войны. – Значит, императору 161 год?!

Мысли в голове путаются, не желая соединяться друг с другом и выстраивать логическую цепочку. Успокоившись, принялся читать и совсем не заметил, как за окном потемнело, как в окнах дворцах замелькал свет, как взметнули из травы светлячки. Сердце неприятно сдавило от странного предчувствия. Проведя ладонью по выпирающим буквам, почувствовал шершавость листов и заметил пятна, напоминающие либо пролитую воду, либо случайно упавшие слёзы.

Услышав шуршание за дверью, как можно тише убрал под подушку дневник и поднялся на ноги. В проёме показался Сент Лорд. Он с ненавистью оглядел меня с ног до головы, неловко стоящего между кроватью и окном. Я глупо улыбнулся.

– Император разрешил тебе перемещаться по дворцу, но не думай, что я перестану наблюдать за тобой, – холодно выговаривает он. Я знаю, что Лорд готов убивать и воскрешать меня столько, сколько потребуется, лишь бы порадовать свою душу. Смерив меня взглядом, он удаляется.

Падаю на кровать и лихо достаю дневник, предвкушая, что же произойдёт дальше.

– Сбился… – открыв середину, пролистал немного вперёд и замер. На странице большими буквами значилось: «Он обманул меня!» Края измазаны давно засохшей кровью. Мурашки пробежали по спине от нехорошего предчувствия.

Нынешний император теперь не казался мне таким уж злодеем. Итак, что же я узнал? Константин II был человеком. Почему он назвал себя магом – понятия не имею. В 18 лет совершил дворцовый переворот, чтобы взойти на престол. В это время его настигает сложный период, и на пороге дворца появляется странник. Он обещает ему жизнь, о которой только можно мечтать. Незваный гость назвался Хосгунном. Константин советуется со своим другом – Робином, и тот выразил ему сомнения на этот счёт. Кстати, этот его друг тоже человек. Страннику всё же удалось втереться в доверие молодого императора. Жизнь начинает процветать, и тут Константин узнаёт, что Робина убили. И не просто нанесли смертельную рану, а высосали кровь. Чуть позже, когда во дворце все спали, Хосгунн показал свою истинную лучину и вселился в императора. Тот сопротивлялся, сколько мог.

Я натыкался в дневнике на записи, что он жаждет человеческой крови. Эти слова выведены через силу, неаккуратно, неряшливо. Меня бросило в холодный пот, стало невыносимо сидеть взаперти в комнате.

– Это может значить одно… – прошептал, глядя в окно на ночное небо. – Император давно мёртв, а телом управляет демон Хосгунн. И питание для него это… человеческая кровь.

В какой-то степени стало жаль глупого императора. Собираясь закрыть дневник, странички заискрились и начали перелистываться самостоятельно. «Я узнал, как убить его!» – надпись мелькает перед глазами. В голове начал прорисовываться план наших действий, осталось выбраться из дворца.

Дневник засиял, освещая комнату, и рассыпался на мелкие крупинки.

– Спаси этот мир, – прозвучал приятный мужской голос, и я вздрогнул, оглядываясь по сторонам.

Выйдя утром из комнаты, не заметил рядом с дверьми стражи. Тихо прохожу вперёд, не веря, что император разрешил передвигаться по дворцу. Отдалённые звуки привлекли моё внимание. Подкравшись к двери, замер, прислушиваясь к разговору. Как удачно попал! Константин и Сент Лорд с утра пораньше устроили личную встречу!

– Из всего уважения, но вы правда собираетесь даровать ему вечную жизнь? – тихо спрашивает Лорд. Император смеётся.

– Конечно, нет. Убивать я его не буду. Пока что, – моё тело невольно напрягается. – Майкл ценен в другом плане. Его магические способности невероятны. Тебе не удалось завладеть ими, но поверь, я смогу. Отняв его силы, он долго не проживёт и вскоре умрёт. Зато я стану не только бессмертным, но и всемогущим!

– А что будет с человеком?

Не слышу собственного дыхания.

– Его постигнет наихудшая участь, – император ухмыляется. – Попав ко мне в руки, я стану медленно вытягивать из него кровь. Не стану переливать всё сразу, буду делать это постепенно, чтобы баланс восстанавливался. Он станет моим безлимитным пропитанием, а я буду жить вечно!

Зажимаю ладонью рот. Осознав, что мы оба играем не по правилам, бросился прочь от дверей. Я не позволю, чтобы Рей попал в его руки! Вернувшись в свою комнату, заметил внезапную гостью. Служанка сидела за столом и со скукой глядела в окно. Встретившись со мной взглядом, она удивилась.

– Выглядите растерянно.

– Что ты здесь делаешь?

– Принесла завтрак. Вы сегодня рано встали.

Её слова проносятся мимо ушей.

– Информация пригодилась?

– А? Да. Спасибо большое, она невероятно ценна.

Девушка беззаботно улыбается.

– Я принесла с собой новость, но для начала, поешьте.

Удивившись её упёртости, опустился на стул. Лёгкий завтрак придал должных сил. Почувствовав приятное тепло в организме, наклонился на стол и выжидающе уставился на служанку. Она сложила пальцы домиком, серьёзно глядя мне в глаза.

– Сегодня во дворец прибудет важный гость, – начала девушка. – Примерно в средине дня. На верхних этажах откроется портал. У вас есть шанс сбежать отсюда.

– Почему?.. Зачем ты мне об этом говоришь?!

Она загадочно улыбается.

– Просто я не та, за кого себя выдаю. Мне не ведом страх, – спокойно проговаривает служанка, и я ей верю. Сейчас мне кажется, что мы знакомы с самого детства. – Ваша магия вернётся к вам очень скоро. Не упустите свой шанс, Майкл, и знайте, я верю в вас.

Девушка поднимается и плавной походкой удаляется. Сердце сбивается с привычного ритма. Середина дня. Я отсчитываю минуты, не находя себе места. Брожу из угла в угол, чувствуя внутреннее колебание.

За стенами слышится суета. Подойдя к двери, дёрнул ручку, но она не поддалась. Растерявшись, попробовал ещё раз, пока там с грохотом не сорвалась с петель и не свалилась на пол. На ней остался ожог от моей ладони.

Выбежав в коридор, огляделся по сторонам и направился на шум. Внизу собралось много народа, все жаждут увидеть гостя. Знакомый силуэт Сент Лорда блуждает мимо собравшимися с бокалом в руках. Он вглядывается в толпу и вскоре обводит взглядом верхний ярус. Мурашки пробегают по спине. Сам того не замечая, навзничь падаю и прижимаюсь к полу. Как можно аккуратнее отползаю в сторону и нахожу глазами дверь.

– С вами всё хорошо? – вопрошает приятный мужской голос.

– Я? Да-а, ха-ха! – неловко поднимаюсь и бросаю взгляд в толпу. Сент Лорд по-прежнему стоит на месте и смотрит в ту же самую точку, откуда я скрылся. Он переводит взгляд в сторону и замечает меня с неизвестной кампанией. Нахмурив брови, Лорд целеустремлённо прорывается сквозь толпу. – Спасибо за беспокойство, но мне пора!

– Странный он, – отзывается второй парень.

Разогнавшись, перепрыгиваю через табуретки и тумбы. Открыв дверь, несусь по винтовой лестнице вверх. Когда до прохода рукой подать, снизу раздаётся раздражённый озлобленный голос.

– МАЙКЛ!

Я врываюсь на верхний этаж и лихорадочно оглядываюсь. Портал, портал… где же ты?! Захлопнув дверь, накладываю огненную ловушку и устремляюсь вперёд. Ветер прорывается сквозь открытые форточки, он разбрасывает волосы в разные стороны.

Сзади взрывается проход, деревянные ошмётки летят в стороны. Сент Лорд без царапинки выходит на этаж. Его тело покрылось чёрной испариной, глаза искрятся недобрым светом. Он поднимает ладонь, и меня охватывают цепкие лианы. Без лишних слов мужчина направляется вперёд, оставляя позади выжженные следы.

Скрыв уверенность, пытаюсь дёргать руками и ногами. Лорд норовит схватить за горло, но вокруг меня образуется огненный вихрь. Он плавит лианы, освобождая от заключения, и отбрасывает врага. Маг вскидывает брови, спрашивая, откуда? Я лишь хмыкаю и замечаю пролетающую мимо бабочку. Она плавно машет крылышками, и потоки воздуха уносят её в форточку, на свободу. Весь мир буквально остановился во времени.

Лорд, воспользовавшись замешкой, хватает меня за ногу и опрокидывает на спину. Он цепко хватается за колено, перебираясь выше. Я дёргаюсь, поднимаю ногу и пинаю его в лицо. Ох, нет, это цветочки, по сравнению с тем, что он сделал со мной. Вскочив на ноги, бегу к дальней стене. Я уверен, бабочки здесь быть не могло.

Гладкая поверхность слегка колеблется, замечаю, как небольшие волны отходят от середины. Куда я могу переместиться? Где могу спастись?! Ответ приходит моментально. Обернувшись, навлекаю на мага огненных змеек и оборачиваюсь к порталу.

– К Рею.

Чёрная поверхность сотрясается, протягивая ко мне жидкие щупальца, и открывается проход. Без колебаний прыгаю вперёд, мысленно повторяя имя друга. Змейки прилипали к ногам Лорда, мешая ему идти. Он протягивает вперёд ладонь, пытаясь вспомнить заклинание, но уже поздно. Проход закрывается, и портал замирает. Маг кипит от злости, норовя взорвать весь остров разом.

– НЕ-Е-ЕТ!!!

Глава 21

Почувствовав во тьме потоки свежего воздуха, вдыхаю полной грудью и падаю на землю. Запах сырости и зелени ударяет в нос, будто сейчас стоит раннее утро.

– У меня получилось! – шепчу себе под нос и улыбаюсь.

Плечо обдаёт горячее дыхание, и на футболке смыкаются челюсти, оттягивая ткань. Вскрикнув, подскакиваю и отползаю назад. Лошадь растерянно одёргивает голову, ржёт и недовольно фыркает. Она вдруг решила, что одежда – это еда.

– Кто там? – подаётся встревоженный голос из-за животного.

Сердце через раз пропускает удары. Сколько я его не видел? Неделю? Две? А может, прошёл целый месяц? Слышу, как ботинки мягко ступают по траве, как натягивается тетива, как кончик стрелы блестит в моём направлении. Выпрыгнув из-за лошади, парень хмурит брови и приглядывается ко мне. В глазах мелькает воспоминание, он опускает лук вниз.

– Майкл? – спрашивает Рей, не веря увиденному.

Моё тело на секунду приросло к земле, не желая подниматься на ноги. Парень смотрит и не может найти и слова. Он убирает стрелу в колчан, закидывает голубой лук на плечо и протягивает руку.

– Я слышал, что произошло в Восточных землях! Немедля отправился в путь, и… ты тут… как так получилось? Что произошло?!

Парень замечает рубцы на теле и стискивает кулаки.

– Это… это они, да? – он поджал губы.

– Рей… – удар молнии перебивает с полуслова. Мы одновременно вскидываем голову вверх, замечая, как небо окрашивается в светлые серые тона, как облака наливаются тёмными оттенками.

Холодный ветер потрошит одежду, норовя разорвать её в клочья, разбрасывает в сторону волосы, вынуждая жмуриться и отворачиваться. Лошадь беспокойно стучит копытом по земле и глядит на тучи, в которых мелькают молнии. Глаза Рея блеснули.

– Уходим, – говорит он, запрыгивая в седло. Я устраиваюсь позади него.

Встав на дыбы, крепче обхватил Рея за талию, боясь слететь на землю. Парень вскинул голову и выкрикнул звонкое: «Йи-ха!» Глаза лошади грозно заискрились тёмно-красным сиянием. Она разогналась настолько сильно, что вокруг сливались цвета и предметы в единое пятно. Как бы сильно не завывало в ушах, Рея слышал отчётливо.

– Лошадь может перенести нас в любую точку мира за несколько минут.

– Как так? – спрашиваю, пытаясь вспомнить мифических существ, способных на подобные вещи.

– Это забавная история, – парень рассмеялся. – По дороге в Восточные земли встретился с одной… чернокнижницей. На удивление, она не стала нападать на меня, узнав, что я человек. Начала торговаться. Я тогда… был сильно обеспокоен и сказал, что нужна лошадь, способная обогнать ветер. Она сказала, что может предоставить такую, только я должен отдать что-то взамен. Что-то, что мне очень дорого. И знаешь, я… обманул её. Когда сел на лошадь, то умчался до того, как она успела то-то предъявить! – он беззаботно рассмеялся. – Надеюсь, с ней мы больше не встретимся.

– Что же ты ей пообещал?

– Это неважно!

Через мгновение лошадь остановилась возле знакомого королевского дворца, цвета которого резко потускнели. Солнце слабо освещало землю, будто небо покрылось пеленой, не позволяя пробиваться лучам. В воздухе витало напряжение, заставляя чувствовать себя неуютно. В саду царил мрак, бутоны становились темнее, сбрасывая лепестки на землю. Двери дворца распахнулись.

– Майкл! – крикнул Роберт, пытаясь скрыть волнение в голосе.

Лайла выходит следом, убирая волосы в хвост. Впалые скулы наводили на меня сомнения. Всё ли хорошо? Ребята бросились на встречу и стиснули в крепких объятиях.

– Вы… как вы выбрались?! – осматриваю каждого.

– В последний момент успела телепортировать нас за Восточные земли, – слегка улыбнулась принцесса. Теперь понятно, почему она выглядит уставшей и измученной. – Главный вопрос, как ты смог выбраться?

Они заметили шрамы, проглядывающие через тонкую одежду. Улыбки спали с их лиц, вызывая в глазах желание отомстить за содеянное.

– Я пошёл на крайние меры и завладел доверием императора, – друзья присвистнули. – Пришлось многое терпеть. Там был… Сент Лорд.

Рей стрельнул в меня глазами, будто хотел о чём-то рассказать. Чувствовал обжигающий взгляд на спине.

– Сент Лорд? – спросил Роберт. – Вот же!..

– Он что-то сделал? – тревожность в голосе Лайлы мне понятна.

– С моей силой всё в порядке, – вспомнив причинённую боль, сглотнул. – Остров Фрэнто пропитан антимагией. Не знаю, как мне удалось использовать огонь.

Мы направились во дворец. Рей остался в саду, поглаживая лошадь по гриве. Я обернулся на него, и парень кивнул мне. Чувствую в груди волнение, смешанное с грустью. Лайла оборачивается и касается плеча.

– Рею есть, что тебе рассказать. Дай ему время, – успокоила девушка.

– Где король? – спрашиваю, оглядываясь по сторонам.

Во дворце темно, на стенах не загораются свечи. Мрак и холод… плохие мысли прокрадываются в голову, предполагая, что Корнелиус отдал свою жизнь ради спасения подданных и дочери. Стража редко попадалась на глаза, ещё реже пробегали слуги.

Лайла стиснула маленькие кулачки. Она не хотела обсуждать эту тему сейчас, но, зная меня с вечными допросами, решила не тянуть.

– Началась война за Южное королевство.

– Что?!

– Бенджамин Фокс собрал войска и направил на нас. Угроза идёт с востока и северо-востока. На границе вспыхнула стычка, жители бегут, спасаясь.

– Это надо остановить!

– Майкл, нет, – принцесса становится серьёзнее. – Корнелиус знал, что ты вернёшься сюда. Он приказал не вмешиваться.

– Где же сам король?

– Скоро сражение. Восточное королевство решило отобрать часть территории и устроить единственный бой, где решится наша судьба. Это битва королей, один на один, без лишних жертв и потери войска. Нам там не место, Майкл.

Я опускаю взгляд, стараясь не смотреть в глаза Лайлы. Направившись в свою комнату, запираюсь и опускаюсь на пол, обхватывая ладонями волосы. Маленькая победа сменилась проблемой.

– Когда же это всё закончится… – шепчу, смотря в потолок, будто на нём найдутся ответы. Я знаю, что демон лично заявится по мою душу, и когда это произойдёт – вопрос времени.

В сгущающиеся сумерки, когда светлячки выглянули из-за травы, стою на балконе и смотрю на заходящее солнце. Облака окрашиваются в алые оттенки, и от этого цвета становится дурно на душе. Тишину замка изредка нарушали слуги, спешащие поскорее пробраться в свои комнаты.

Ладонь мягко касается плеча, заставляя вздрогнуть. Рей с сомнением переминается с ноги на ногу.

– С тобой всё в порядке? – возможно, ему не здоровится?

– Майкл, мне нужно отвести тебя в одно место.

Я не задаю лишних вопросов и молча следую за ним. Мы пересекаем сад, проходя через железный забор на заднем дворе дворца. Тропинка усыпана серой щебёнкой, она тихо хрустит под ногами. Карликовые деревья раскидывали длинные ветки, время от времени приходилось убирать их ладонью от лица. Спускаясь с холмика, замечаю тёмный силуэт небольшого здания, основание которого уходит глубоко под землю. Вокруг него разрослись светящиеся цветочки, что тянулись к нашим рукам, словно пытались ощутить тепло наших ладоней. Подойдя к небольшой двери, оборачиваюсь.

Приложив ладонь на стеклянную дощечку, раздался тонкий писк, и дверь отворилась. Проход осветили факелы, и я заметил ступеньки, уводящие вниз. Спустившись, Рей уверенно шагал вперёд, заворачивая за углы и нажимая на выступающие кнопочки. Кожей чувствовал, как здесь гуляет смерть, наблюдая за нами.

Мурашки пробежали по коже, когда парень довёл до нужного места. Звёзды над нами загорались, не знаю, что именно здесь было: высокий потолок или небо. Заметил, как луч света падает в одну точку, не желая перемещаться дальше.

Рей протянул мне детскую игрушку в форме голубя, в лапках которого торчит синий бархатный свёрток. Я приподнимаю брови, но парень не сказал ни слова. Он кивнул в сторону луча и скрылся в дверном проёме.

Чем ближе приближался к объекту, тем сильнее колотилось сердце. Остановившись в двух шагах, мир вокруг замирает и, кажется, на мгновение теряет смысл. Пробегаюсь глазами по буквам и цифрам. Брови взметнулись вверх, и я чуть-ли не выронил игрушку, что так сильно сжал в ладони.

– Что?

Предательская слабость растекается по рукам и ногам. Дотрагиваюсь до мраморной поверхности и ощущаю холод. Из головы разом выбило все мысли, оставляя бездонную пустоту. Голос издалека зовёт меня по имени. Я оглядываюсь, желая поверить в увиденное, но вокруг ни души.

– Адам… – слёзы скатываются по щеке и разбиваются о чёрный пол, растворяясь во мраке.

Осознание внезапной потери выбивает из сил. Ничего не вернуть. Его не вернуть. Сердце трещит по швам, вся моя ненависть испаряется, будто её никогда и не было.

Подползаю ближе и наваливаюсь телом на мраморный гроб, обнимая его руками, будто обнимаю своего друга. Казалось, что вся моя сущность сотрясается от потери и скорбит, вспоминая те дни, когда всё было хорошо. Когда совсем недавно мы предвкушали поступление в высшие учебные заведения, гадая, кому какая роль подойдёт в жизни. Когда закатывал глаза, завидев очередного голубя с посылкой. Когда где-то Адам наклонялся на подоконник окна и глядел в небо, улыбаясь солнечным лучам и зная, что адресант получил письмо.

Так бывает: смерть забирает лучших.

– Как ты мог уйти? – разговариваю вслух, словно он здесь, словно может услышать меня.

Лёгкий ветер ласкает лицо, будто по нему скользнула ладонь. Я вздрагиваю и успокаиваюсь, зная, что здесь мне никто не причинит вреда.

– Это ты, Адам? – услышав в ответ тишину, шмыгаю носом и упираюсь лбом в холодную поверхность.

Сжав ладонь, ощущаю шершавую бумагу. Удивлённо смотрю на свёрток, словно вижу в первый раз, словно мне его подкинул невидимый прохожий. Пальцы дрожат, не желая подчиняться. Развернув бархатную ткань, глаза ослепляет секундная вспышка, и в ладонь опускается письмо. Сердце снова больно сжалось, горло перехватило, сбивая дыхание. Совладев с эмоциями, вглядываюсь в знакомый почерк. Глаза падают вниз, где стоит подпись: «Твой лучший друг, Адам. P.S.: Пообещай мне, Майкл, что ты ни о чём не будешь сожалеть. Стремись к своей мечте, сделай мир лучше! Я обязательно прослежу за этим!» Не заметил, как стиснул бумагу по краям.

Наклонившись спиной на гроб, вчитываюсь в текст. С каждой строчкой моё тело содрогалась, не веря написанным словам. Адам знал гораздо больше, но постоянно откладывал разговор на потом. Отрываю взгляд от письма и увожу его в сторону. Друг испытывал ненависть к человеку, но всё равно помог ему. Я ощутил себя полным идиотом и эгоистом. Собственными руками оттолкнул от себя Адама и выставил его врагом. А он… просто защищал меня. Просто нужно было дать время, чтобы они могли привыкнуть друг к другу, и тогда… а что, тогда? Был бы он жив сейчас?

Опустив голову на грудь, стискиваю кулаки. Какой же я идиот. Переведя дыхание, глаза цепляются за отдельный выделенный абзац. Брови машинально ползут вверх, не веря написанным словам. Вскочив на ноги, пробегаюсь по строчкам и смотрю на игрушку.

– Адам, ты… почему не сказал мне?!

Лихо взяв голубя, осторожно убираю предметы в свёрток. В последний раз гляжу на мраморный гроб и мысленно прощаюсь с ним. Ты молодец, дружище. Ты заслуживаешь покой и счастье.

Как только дохожу до выхода, раздаётся щелчок. Повернувшись, замечаю, как гроб поднимается вверх, к звёздам. На крышке расположился едва видимый силуэт. Широкая улыбка расползается по его лицу. Он поднимает ладонь и машет мне, прощаясь. Я стискиваю зубы и борюсь со слезами. Дух Адама тает на глазах, и гроб исчезает во тьме.

Выбежав из здания, нахожу Рея. Он стоит, наклонившись на стену, и смотрит на ночное небо. Парень переводит растерянный взгляд на меня.

– Ты не виноват в его смерти, – обнимаю Рея, пытаясь облегчить страдания.

Он поджимает губы и слабо кивает. Я замечаю в его глазах слёзы и улыбаюсь, мысленно говоря, что не нужно этого, что всё хорошо. Глубоко вдохнув и выдохнув, замечаю, как из-за пелены облаков выглядывает сверкающий полумесяц. В моей душе метаются сомнения. Готов ли я к встрече с отцом? Готов сказать ему, что я его сын? Решение приходит сразу.

«Майкл… я хотел тебе рассказать об этом вживую, но, видимо, судьба того не желает. Чувствую, как смерть шагает по пятам, пытаясь схватить меня. Но я не боюсь её! Пусть делает, что хочет!

Скажу прямо – Сент Лорд и Маргарет Кроуз не твои настоящие родители. Нас украли, когда мы были младенцами, и растили, будто своих собственных детей, ради личных целей и выгоды. Ты намного важнее, чем тебе может показаться. Твоя кровь… ты родом из королевской семьи, Майкл. Твой настоящий отец – Теодор де Корнелиус II, король Южного королевства. Ты наследник, Майкл, ты принц.

Твои магические способности невероятны. Каким образом пробудил их? Этого я уже не узнаю, но ты справился с этим испытанием.

Сейчас у тебя возникло много вопросов, на которые я не смогу ответить. Найди отца, встреться с ним, Майкл.

Прости, что скрывал правду. Прости, что держал в неведении всё это время. Я старался защитить тебя, но, как оказалось, ввёл только в опасность, веря словам Лорда. Узнай ты об этом тогда, когда поступал в Национальную Коллегию, что бы было? Если бы мы сбежали тогда вместе? Прости меня, Майкл.

Забавно получилось, ты всем сердцем верил в людей, и человек оказался прямо перед тобой. Судьба ли это? Или твоё предназначение? Хотел бы я увидеть вас через несколько лет.

Я заметил, насколько сильны вы вместе. Держитесь друг за друга, ведь и вправду, от вас двоих сейчас зависит судьба всего мира. Победите зло, свергните императора и живите. Главное, живите и радуйтесь каждому дню!

Обними за меня Рея и скажи ему, что он ни в чём не виноват. Он стойко сражался, пытаясь защитить меня, ты бы видел его!

Отправляйтесь в путь, не медлите.

Твой друг, Адам».

Глава 22

Нет у мира начала, конца ему нет,

Мы уйдём навсегда – ни имён, ни примет.

Этот мир был до нас и вовеки пребудет,

После нас простоит ещё тысячу лет.

Омар Хайям

Ночь выдаётся бессонной. Рей ни о чём не спрашивает, будто всё понимает. Когда утром в трапезной собирается привычная мне компания, решаю рассказать обо всём, о чём узнал в имперских землях. Услышав о том, что Константин II давно мёртв, и что его телом управляет демон, ребята отставили в сторону тарелки. Лайла не могла поверить, что это правда. Роберт же соотносил в уме известные ему факты. Я сложил пальцы домиком, решаясь на единственную и, наверное, последнюю просьбу.

– Вы поможете нам уничтожить Хосгунна и освободить мир от зла?

Они долго смотрели мне в глаза. Роберт в привычной манере ударил ладонью по столу, отчего вздрогнули даже слуги.

– Я с тобой пойду хоть на край света! – воодушевлённо говорит он, поднимаясь со стула и притягивая кулак к груди. Лиловые глаза загорелись огнём.

– Ты можешь рассчитывать на меня, – раздался спокойный голос Лайлы. Девушка была взволнована, но в нужный момент она умело сдерживала свои эмоции.

Рей улыбается мне, и я чувствую, как вместе мы сильны.

– Спасибо вам, – задерживаю взгляд на Лайле, оглядывая её волнистые волосы, лёгкое утреннее платье, которое скоро сменится на золотые доспехи, на Роберте, который не успел толком привести себя в порядок перед завтраком, на то, как он зевает и пытается взбодриться. – Для начала нужно отыскать храм, где зародился демон. Если мне не изменяет память, он находится под летучим островом.

– И что дальше?

– А дальше… мы найдём сердце Хосгунна и раздавим его.

Рей сглотнул, представляя картинку в своей голове.

– Ты уверен, что это уничтожит демона? – с сомнением спросил Роберт, облокотившись на стол. – Если бы это было так просто, то это сделали бы и до нас.

– Возможно, никто не знает, что демон жив, – внезапно подал голос Рей, который обычно отмалчивается и выслушивает остальных.

– В этом есть смысл, – Лайла задумывается. – Подожди, Майкл, ведь Сент Лорд входит в состав Легендарной пятёрки, так? – Я киваю. – В истории было сказано, что он вместе с остальными членами изгнал демона из этого мира. Почему сейчас он ему служит? Ведь они враги.

– Я… не знаю, – после её слов вдруг опешил и с сомнением оглядел трапезную. Все задумались о том, как подобное могло произойти, и каждый строил свою догадку.

– Может его не изгнали, – как-то мрачно отметил Рей, наклоняясь на спинку стула. – Демон мог запудрить мозги магам также, как и императору.

– Наверное, ты прав. Ладно, нам пора в путь.

Лучи солнца пробивались в окна, заливая светом трапезную. Мы разбрелись по комнатам, собирая приготовления. Я взял лист бумаги и написал небольшое письмо. Свернув его, прицепил на лапку игрушки голубя и пробрался в покои короля. Оставив вещи на аккуратно заправленной кровати, с лёгкой тоской взглянул на висящий портрет на стене, с которого на меня взирал Корнелиус. Мы и вправду похожи.

Лайла отдала последние указы подданным. Я не представлял, что сейчас творится в её душе. Девушка оставляет дворец без присмотра, отец воюет на поединке за королевство, а она отправляется в опасное путешествие с… братом, получается. Она невероятно сильна духом, и я восхищаюсь ей.

Лошади мотали гривами и глазами отыскивали нас. Рей с гордостью погладил своего скоростного друга, и Роберт завистливо присвистнул. Меня же ждал гнедой чёрный жеребец. Он бьёт копытом и пыхтит. Запрыгнув на коней, мы цепочкой вышли из столицы Прасо. Жители выходили на улицы и, будто понимая, куда направляемся, вставали на колени и молились.

Я развернул карту с пометками и смерил расстояние. На лошадях мы доберёмся за пару дней не больше. Место, где зародился демон, называется храм Пендраго. Он расположен в руинах Тризольд. Я никогда не бывал в подобных местах, и надеюсь, что ловушек там не будет.

В пути нас сопровождают разгульный ветер, палящее солнце, орлы и насекомые. Роберт напевал песни, подобно барду в таверне. Ему и вправду не хватает лютни. Лайла смеялась и шутила, что наймёт его во дворец как шута. Когда смех стих, наступила тишина, что давила на меня. Почувствовав затылком взгляд, решился на разговор.

– Что собираетесь делать, когда всё закончится?

– Я съезжу к себе домой, – отозвался первым Роберт. – Не то, чтобы я соскучился, просто старик… хочу его проведать и убедиться, что с ним всё в порядке. И хочу записаться в какое-нибудь училище, чтобы получше изучить свои способности.

Лайла поровняла наших лошадей и взглянула на свои руки.

– Я хочу помочь отцу наладить отношения с королевствами, если это возможно. И ещё… – принцесса украдкой бросила взгляд на меня и отвернулась. – Хочу найти своего брата.

Сердце на секунду сжалось. Во мне вспыхнуло желание раскрыть все тайны, крикнуть: «Вот он я!», но не стал. Знаю, чем это может закончиться. Грустно улыбнувшись, взъерошил волосы.

– Рей?

Парень вздрогнул от неожиданности. Лайла жаждала узнать, чем же будет заниматься человек. Он стрельнул в меня глазами, прося помощи. Я откашлялся.

– Мы отправимся в очень долгое путешествие.

– Будете исследовать весь мир? – Роберт наконец-то поравнялся с нами.

– Точно. Мы ещё многого не знаем.

На ночном привале Лайла вынула меч из ножен и в шутку вызвала Роберта на сражение. Они танцевали с холодным оружием вокруг костра, и на металлическом блеске сверкали оранжевые искры. Рей вздрагивал каждый раз, когда острие со свистом рассекало воздух. Принцесса сделала ложный выпад, отчего Роберт рубанул воздух, и совершила изящный пируэт. Секунда и маг молний оказался на земле. Я раскрыл рот от удивления и захлопал в ладони.

Приготовившись ко сну, ребята долго смеялись. Они уснули в нелепых позах. Я прислушивался к их мерному спокойному дыханию, к лёгкому потрескиванью в костре, к фырканью лошадей. Рей подсел ближе ко мне. На его лицо пламя отбрасывало багровые отблески.

– Так странно, – прошептал он, оглядываясь вокруг. – Я, кажется, начинаю к ним привыкать.

– Да, я тоже.

– Почему ты не рассказал ей?

Я прижал палец к губам и взглянул на спящую принцессу. Прядь непослушных волос прикрывала пол-лица.

– Сложнее будет расставаться, – я ведь правда так думаю. Если истина всплывёт сейчас, то не знаю, смогу ли оставить их? – Корнелиуса в комнате ждёт небольшой подарок от меня. Думаю, он поймёт.

– Мне кажется, он догадывается, – лицо Рея озарила загадочная улыбка. – И Лайла тоже.

Чем ближе мы подходили к руинам, тем сильнее менялся окружающий мир. Скверна медленно распространялась по округе. Смолкло пение птиц, звери обходят эти земли стороной. Лошади взволновано фыркали и ржали. Копыта придавливали пожелтевшую траву и поломанные сухие ветки деревьев. Вдохнув воздух, закашлялся. Казалось, что пару дней назад здесь случился пожар.

– Мы ещё не дошли, но уже не по себе, – принцесса обняла себя руками, поглядывая по сторонам.

«Если демон останется в живых, то подобный исход ждёт весь мир», – подумал я, но не стал произносить вслух. Рей позвал меня и указал рукой в сторону. Одинокая тропинка уводила к разрушенной каменной арке. Колонны повалились в разные стороны, статуи в виде божеств накренились. У одних не было голов, у других рук или того, что они держали в ладонях. Некогда белоснежные постройки превратились в серо-жёлтые руины. Стены покрылись мхом и засохшими лианами. Символы и надписи должны были что-то значить, но никто из нас не смог разобрать язык.

Мы стояли, не решаясь переступить порог арки и узнать, что нас ждёт. Прохладный ветер растрепал волосы, и мне почудилось, будто кто-то опустил ладонь на моё плечо. Дотронувшись до места, оглянулся, но никого не увидел. Тучи сгущались, скрывая солнце. До нас доносится шёпот тысячи голосов. Мурашки покрыли кожу от внезапно подступающего страха. Я дёрнул поводья. Лошадь, тряхнув головой, медленно зашагала вперёд.

Храм располагается на вершине холма. Несколько сотен, а то и тысяч ступенек уводили вверх.

– Лошадей придётся оставить, – спрыгнул на землю и подвязал животное к торчащей ветке.

Мы поднимались вверх, теряясь во времени. Когда перед нами открылась чёрная пасть в виде входа, замерли и обернулись. Тучи остались далеко позади, перед нами предстало ночное небо, украшенное сотней звёзд.

– Давайте передохнём? – предложил Роберт, с опаской глядя на храм. Я понимаю его чувства, поэтому соглашаюсь. Лайла обходит территорию, убеждаясь, что нам не угрожает опасность.

– Тебе страшно? – спрашивает Рей, когда ребята уснули.

– Да, – честно ответил я, наблюдая за искрами от костра. – Но страшнее всего находиться в неведении.

Парень поворачивается на спину и глядит на звёзды. Вытянув ладонь, пытается до чего-то дотянуться и сжимает руку.

– Мне тоже страшно. Пока я с тобой, это не так ощутимо, но когда один…

– Мы справимся, Рей. Нас выбрала печать.

– Да, да…

По небу проплывет отблеск. Человек скрещивает пальцы и закрывает глаза, шепча под нос.

– Быстрее, загадывай желание!

– Что? – я приподнял бровь, пытаясь уловить суть действий.

Рей вздыхает.

– У нас принято загадывать желание, когда мы видим падающую звезду.

– Почему?

– Древние люди раньше серьезно относились к небесным телам. Они считали, что падающая звезда открывает проход между небом и землёй, и все то, что мы попросим, обязательно будет услышано и исполнено.

– Но кто их осуществит? – с каждым вопросом становилось интереснее.

– Не знаю. Наверное, тот, в кого каждый из нас верит.

– Во что же веришь ты?

Рей смерил меня усталым взглядом.

– Хороший вопрос, – он помолчал, обдумывая свой ответ. Я и не торопил его. – Я верю в то, что существует некая сила, которая управляет всем миром. И эта сила живёт в каждом из нас. Это что-то, что способно разрушить и воскресить по одному лишь зову.

– И она не зависит от магии?

– Она и есть суть магии.

Я приподнял брови, не понимая, о чём он говорит, что хочет донести до меня. Рей улыбается и смотрит на татуировку. Белый дракон мелькает, блестит, меняет свой цвет. Я задираю рукав рубашки и приближаюсь к нему. Мы смотрим на печать, что когда-то связала нас.

К утру солнце не показалось на небосводе. Чёрные тучи завлекали пространство и освещались молниями. Грохот сотрясал землю, и стены храма предательски выли, готовясь развалиться.

– Что происходит? – спрашивает Рей.

– Он идёт, – мой голос сделался вдруг грубым и серьёзным.

Шёпот со всех сторон твердит, чтобы мы отдали человека. Это немного пугает меня, но я полон решимости не отступать и довести дело до конца.

Глава 23

Через окна сочится синий свет. Вековая пыль оседает на ветхих сидениях, стенах и колоннах. Эхо шагов разносится под сводами пустых коридоров. Мы ступали осторожно, пытаясь понять, нам есть чего бояться или нет? Лайла и Роберт вынули мечи, Рей стискивал в руках лук, а я держал ладони на уровни груди, готовясь атаковать и защищаться.

– Думаю, нам нужно разделиться на пары, чтобы поскорее найти сердце, – предложила Лайла.

Нам с Реем досталось дальнее крыло. В конце его нас поджидал небольшой зал. Создав источник света, направил его в тёмную комнату. Несколько сотен писков поразили наши уши. Маленькие лапки забегали, скрываясь в щелях на стенах. Помахав ладонью перед лицом, к коже прилипла паутина. Рей вынул стрелу и приложил к тетиве.

– Да тут всё в пауках… – пробормотал он, наступив на что-то хрупкое. Бросив взгляд вниз, мы увидели обглоданные кости. С потолка свисали коконы в человеческий рост.

Рей побледнел. Я стиснул ладонь на его плече.

– Смотри только на меня, ладно? – он кивнул, встречаясь взглядом.

Потолок уводит вверх, и где его конец – неизвестно. Сколько же здесь погибло народа? Огонёк на секунду мелькает, и мы вздрагиваем от количества промелькнувших во тьме глаз.

– Ма-айкл! – зовёт приглушённый голос.

– Это Лайла, – я оборачиваюсь и вывожу за собой Рея.

Принцесса кивает в сторону комнаты.

– Я думаю, это оно, – она скрещивает руки на груди. – Только добраться до него… будет сложно.

Сделав шаг, останавливаюсь. Подо мной огромная паутина, что заменяет пол, а под ней – пропасть. Посредине главного зала находится пьедестал, на выступе которого закреплено сердце. Если приглядеться, то можно увидеть, как оно бьётся.

– Я не думаю, что по ней можно пройтись, – Роберт осторожно наступает на паутину. Та рвётся под ногой и цепляется за подошву. – Фу, гадость.

Создав в руках огненный шар, паутинка начала подгорать. Опустив ладони, затушил своё пламя. Рей поднял лук, достал стрелу и прицелился. Осветив полумрак голубым сиянием, наконечник впился в твёрдое сердце и отлетел в сторону. Парень поднял брови и удивлённо уставился на него.

– Оно настолько прочное?! – от негодования он опустил руки.

– Наверняка должен быть способ его разбить, – Роберт прислонился к косяку и взглянул вверх. Его лицо побледнело. – Майкл…

Проследив за его взглядом, увидел на потолке шевеление. Грохот, послышавшийся за стенами храма, раздавался от неизвестного существа. Шуршание и шёпот окутали нас, заставив встать друг к другу спиной.

– Я вас заждался, – раздался мужской голос над головами. Я остолбенел, вспоминая, как из-за спины императора выросли длинные лапки. Неужели он – паук?! – Майкл Сент-Кроуз, приятно видеть, что ты следуешь нашему уговору.

– О чём он? – шепнула Лайла.

– Он вам не рассказывал? – в голосе Константина послышалось удивление. – Ваш друг решил отдать мне человека взамен на свою свободу.

– Он этого никогда не сделает, – выпалил Рей, сжав кулаки.

С потолка посыпалась мелкая крошка. В голубом свете замелькал силуэт огромного паука, в тело которого врос император. Белки глаз налились кровью и бегали по нашим телам, предвкушая очередное убийство. Он втянул воздух и повернул голову в сторону Рея.

– Ты так уверен? – его оскал вызвал во мне подозрения.

Храм пошатнулся, паутина под монстром прогнулась. За стенами разыгралась буря, что сносила всё на своём пути. Разрушенное здание не могло нас защитить. Пол под ногами затрещал. Через секунду мир меркнет, и мы летим в бездну. Наши крики подавил завывающий ветер.

Я свалился в воду и замахал руками, пытаясь всплыть на поверхность. Вынырнув, покрутил головой и поплыл вперёд. Взобравшись на уступ, пригляделся. Константина нигде не было видно, как и друзей. Вскоре тишину нарушил отчаянный крик Рея. Он угодил в груду скелетов и пытался вырваться из внезапного плена. Кости цеплялись за одежду, и ему казалось, что они живые.

– Рей! – позвал парня, осторожно шагая по краю.

– Где ты? – человек дотронулся до лука, и тот озарился голубым светом. Теперь тьма не казалась такой уж пугающей.

Воссоединившись, мы отыскали Лайлу и Роберта.

– Как же… подло, – выдавил маг молний, потирая ушибленную поясницу.

– Где сердце? – Лайла оглядывалась и сильнее стиснула рукоять меча. – И где паук?

Смех раздался со всех сторон, путая нас.

– Вы мне отдадите Рейнарда Пирс-са? – спросил шепелявый голос. – Тогда я отпущу вас.

Я нахмурился, и в моих ладонях заплясало пламя. Злость внутри меня начинала медленно закипать.

– Хватит дурить нам голову, Хосгунн, – сурово произношу его имя.

Внезапная тишина окутала нас с головы до ног. Все замерли на своих местах, вскинув оружие.

– А ты обо всём догадался, да? – металлический голос раздался под самым ухом. – Ты намного интереснее, чем кажешься на первый взгляд. Жаль, что тебе придётся умереть.

От удара меня отбрасывает в неровную каменную стену. Хватаю ртом воздух, но дышать не получается. Схватившись за горло, кашляю кровью. Роберт создаёт электрический барьер и возводит купол вверх. Силуэт невидимого врага проявляется и прыгает между ребятами. Лайла успевает увернуться и садануть врага по лапе. Тот лишь хмыкает и швыряет девушку в сторону.

От демона исходит чёрный дым, и его глаза светятся алым цветом. Он отыскивает меня взглядом. Одним прыжком Хосгунн разделяет между нами расстояние и нависает. С его клыков сочится яд и капает на землю.

– Я уничтожу тебя, Майкл!

– Не сегодня! – Рей встаёт в стойку и натягивает тетиву. Град стрел пронзает тело паука, и помещение наполняется воем.

Воспользовавшись моментом, заставляю себя подняться на ноги и отбежать на безопасное расстояние. Роберт успевает сложить пальцы домиком и наполнить пространство электрическим разрядом. Демон зашипел, чувствуя вибрацию по всему телу. Волоски на мохнатых паучьих лапах заискрились и покрылись копотью. Лайла кричит и размахивает мечом, мелькая между лапами паука. Монстр подкосился и взревел, выпуская во все стороны паутину. Я успеваю вызвать волну огня прежде, чем она достигает нас. Вспыхнув, пламя опаляет Хосгунна.

– Я УБЬЮ ВАС ВСЕХ!

Тело императора исказилось, облачая истинный лик. Лицо неестественно вытянулось, морщины врезались в череп, оголяя его. Острые клыки проросли и выглядывали из-под засохших бледных губ. Он потёр шершавые ладони друг о друга. Его зрачки неестественно сузились.

Краем глаза замечаю знакомый предмет. Сердце! Я прыгаю в сторону и хватаю предмет. Почувствовав в руках тепло, меня обдаёт жаром. Оно и вправду бьётся!

Пока я гадаю, как уничтожить сердце, демон бросается на Рея. Он падает и быстро проползает под пауком. В свете мелькает ядовитое жало. Оно ударяет в хаотичном порядке по земле, пытаясь пронзить парня. Рей спотыкается и путается в паутине. Роберт оттирает с губ кровь и отвлекает на себя демона.

Пальцы щупают твёрдый предмет. Разрубить мечом не удастся, стрелы пронзить не могут. В голове проскальзывает идея.

– Эй! – кричу монстру, и он поворачивается ко мне. Заметив в руках сердце, тот хохочет.

– И что ты сделаешь?

Ухмыльнувшись, призываю пламя. Оно постепенно нагревает ладони. В помещении становится жарко, и твёрдое вещество, что окутывало сердце, начинает плавиться. Замечаю в глазах демона секундное колебание. Он собирается прыгнуть ко мне, но Роберт обвязывает лапы электрическим кнутом. Тот падает, и земля под нами содрогается.

– Думаешь, это убьёт меня? – рычит монстр.

– А мы проверим.

Голова начинает кружиться. Пошатываясь, наклоняюсь на стену и продолжаю усиливать пламя. Капельки пота стекают по лицу. Я уверен, что делаю всё правильно. Тело демона содрогается, когда сердце окутывает пламя. Ребята отскочили в стороны, наблюдая за пауком. Длинные лапы дёргались, помещение наполнилось нечеловеческим криком. Сердце в руках запульсировало, зашипело и полностью расплавилось. Пламя дёрнулось и потухло. Руки замараны вязкой кровью. Она стекает между пальцев и падает на землю.

Паук перестаёт дёргаться и замирает вверх брюхом. В голове стреляет, и я падаю на землю. Затаив дыхание, наблюдал, как туша шипит, и на месте её возникает тело Константина. В голове мелькает мысль: «Это всё?»

В глазах Рея проносится надежда. Напряжение исчезает с их лиц, но я почувствовал, что что-то не так. Поднявшись на ноги, ступаю к ребятам, не спуская глаз с императора. Замечаю, как окровавленная улыбка расползается по его бледному лицу.

Демон тянет ладонь к своей одежде и вытаскивает склянку с красной жидкостью. Вскинув брови, я вытягиваю ладонь вперёд, призывая магию, но не успеваю. Сделав глоток крови, император неестественно выгибается назад, касаясь пола. Перед глазами мельтешат образы: это и паук, и змея, и хищник, и человек, словно показывает нам всю гамму своих кошмарных преображений.

Лихо вскочив на ноги, он без промедления устремляется на нас, вытянув руки в стороны. Они настолько удлинились, что, кажется, в них не осталось не единого сустава. Захватив нас в плен, открывается чёрный портал, и мы летим в пустоту.

В голове проскальзывает мысль, что император хочет выбить из нас последние силы. Порталы на дальних расстояниях высасывают столько энергии, что не всегда ты сможешь встать на ноги. Чрез секунду мы оказываемся на холодном мраморном полу. Посредине этого злосчастного места возвышался пьедестал. Я хватаюсь за живот, чувствуя, как органы внутри сворачиваются в узел. Рей держит голову и потирает виски. Замечаю, как из его носа стекает кровь.

Демона рядом нет, словно он бросил нас в забытой богом земле и исчез. Лайла и Роберт помогли нам подняться. Мы осматривались по сторонам и удивлялись окружающему миру. Храм находился между двумя высокими скалами, на заострённых концах которых располагался желтоватый круг луны. Чашеобразные углубления на её поверхности чётко прорисовывались, напоминая нам следы дождевых капель на воде. На скалах же проведены узоры, уводящие в небо. Здесь совсем не было ветра, тепла или холода, будто вокруг нас вакуум, где ты ничего не ощущаешь.

Судорожный кашель привлекает к себе внимание. Резко повернув голову, замечаю подрагивающее тело императора.

– Возможно, кровь не придала ему нужных сил… – шепнула Лайла, впиваясь взглядом в Константина.

– Нужно ударить сейчас и покончить со всем этим, – уверенно говорит Роберт, стискивая рукоять меча.

Выпрямляю спину и переглядываюсь с Реем. Он встречает мой взгляд, говоря, что готов завершить начатое. Чувствую, как нас переполняет вера и надежда на завтрашний день. Сейчас или никогда.

Константин переворачивается на другой бок, встречаясь с нами взглядом. Алые глаза заметно потускнели, дряхлое лицо не выдавало ничего живого, что в нём могло остаться. Костлявая ладонь протянулась навстречу и упала. Казалось, будто он умирает.

– Я не хотел… – голос похож на скрежет по металлу. – Не хотел убивать людей…

Рей стиснул кулаки и поджал губы. Мне на секунду показалось, что в тело Константина вернулась душа. Губы императора зашевелились, но голоса мы не услышали. «Он заставил меня», – прочитал я и ужаснулся. Глаза налились тьмой, медлить нельзя.

Чувствуя превосходство, мы выкладываем последние силы в решающий удар. Император не так оживлённо реагирует, этого достаточно, чтобы сломить его. Вытянув перед собой руки, я направляю огненный луч прямо ему в грудь. Рядом возникает Роберт. Решительно улыбаясь, и, легко касаясь моей ладони, он передаёт электрический разряд. Рей встаёт в боевую стойку и натягивает тетиву. Стрелы светятся голубым сиянием, обретая смертельную силу. Лайла уверено подбирается ближе к телу, готовясь атаковать со спины. Её клинок покрыт рубцами и царапинами.

– Сейчас! – командую я, и мы одновременно ударяем по врагу.

Вокруг него образуется белоснежный шар, раздуваясь за пределы храма. Потолок сотрясается, стены готовы развалиться от очередного земного толчка. Пот стекает по нашим лицам, выкладывая последние силы. Наша энергия заполнила светом окружающее пространство, выжигая тьму. Свет тускнеет, и мы падаем на холодный пол. Судорожно втягивая воздух, переглядываемся друг с другом, спрашивая: «У нас получилось?»

Тени расползаются вдоль стен, и перед нашим взором предстаёт император. Демон издевательски хохочет. Он выставляет когтистую ладонь вперёд и стискивает пальцы. Рей слабо вскрикивает, и его тело пролетает над нами. Он пытается ухватиться за камни, но его ладони скользят по ним, сдирая кожу. Хосгунн хватает его за плечи и опускается к шее. Я будто в тумане с ужасом наблюдаю за тем, как острые клыки впиваются в плоть. Струйка крови стекает вниз, Рей пытается отпихнуть демона, но не может.

Я падаю на колени и замираю. Пустота заполняет мысли, вытесняя разумные решения. Рей хватается ладонью за шею. Потеряв равновесие, он опускается на пьедестал. Парень смотрит вперёд и не видит ничего, словно его поглотила тьма. Император шумно втягивает воздух и выпрямляет спину. Мы слышим, как прохрустели его позвонки.

Рей пытается отползти от монстра, но тот преграждает путь.

– Куда это ты собрался? – ласково лепечет император, нагибаясь ближе к лицу. – Мы с тобой ещё не закончили.

– Не смей!.. – вырывается хриплый крик, и я хватаюсь за ближайший камень, поднимаясь на ноги.

Роберт и Лайла лежат на земле и с сожалением наблюдают за происходящим. Принцесса машинально сжимает рукоять поломанного меча. Они также, как и я, не понимают, что произошло, почему демон жив.

Монстр переключается на меня. Хладнокровная улыбка скользит по лицу. Струйка крови стекает вниз по подбородку, и он одним взмахом длинного языка слизывает её. Хосгунн уже не спешит разобраться с остальными. Он выжидает подходящий момент, чтобы напасть и совершить смертельный удар.

– Я хотел, чтобы ты присоединился ко мне, но ты отказался. Я просил добровольно отдать человека, но ты не повиновался. Теперь уже поздно пытаться что-то делать. Ты проиграл, Майкл.

Хмурю брови, делая слабый шаг вперёд. Голова идёт кругом, не могу сосредоточиться. Я знаю, что всё это нужно прекратить. Нужно стоять до конца, ведь в нас верят.

– Хватит сопротивляться мне! – воскликнул Константин, направляясь ко мне, и Рей резко обхватывает его ноги. Он запинается и падает вниз, ударяясь лбом о твёрдую поверхность.

Ссадина кровоточит, и демон с презрением оттирает свою собственную кровь. Обернувшись, замахивается ладонью и бьёт Рея по лицу. Пискнув, парень падает навзничь. Желание мести заполняет нутро Константина. Не контролируя свои действия, когти удлиняются, он замахивается…

Мои глаза расширяются, и сердце набирает обороты. Очередной взмах ладони, и тело Рея содрогается. Он кашляет кровью в лицо императора и хрипло втягивает воздух. Константин с неким презрением отбрасывает его тело, будто оно ничего не стоит, и забывает о нём. Рей трясётся в судорогах, стискивает кулаки, прижимает ладони к ране, пытаясь заткнуть кровоточащие дыры, но ничего не может сделать с болью. Мучительная смерть восседает на нём, нашёптывая на ухо разные откровения, будто после этого кошмара наступит лучшая жизнь.

Я срываюсь на крик, и тело переполняет отчаяние. Весь мир замирает. В мыслях проносится образ Адама с улыбкой на лице, а потом Рей. Рей… Слёзы затмевают глаза, и все чувства переходят в злость. Мои глаза загораются оранжевым светом и находят демона. Он азартно смеётся и потирает ладони, готовясь к последней схватке.

В один прыжок оказываюсь рядом и хлещу его пламенем по рукам и ногам. Я не замечаю, как моё тело обращается в огненную птицу. Крик феникса сотрясает стены храма и угрожающе нависает над демоном. Константин сверлит меня взглядом, желая завладеть силой. Он бросается в атаку, но действует слишком предсказуемо. Его удары разрезают воздух. Я бью в спину, отправляя мощной волной в твёрдую поверхность. Разбив лицо, император злобно рычит и покрывается чёрным дымом.

Мне уже всё равно. Будь он драконом, вурдалаком, пауком или ящерицей. Я покончу со всем здесь и сейчас. Подлетев ближе, цепко хватаю его лапками за туловище и поднимаюсь выше. Закрыв нас крыльями, мы превращаемся в огромный огненный кокон. Друзья прикрывают глаза ладонями, стараясь укрыться от яркого света и обжигающего пара. Они словно перестали слышать стук собственного сердца. На глаза Лайлы навернулись слёзы, Роберт пригнулся ниже и приобнял девушку за плечи.

Опустившись ниже, кокон разрывается, отбрасывая золотистые чешуйки, и тело императора падает на землю как мешок картошки с глухим: «Пум!». От него исходит пар и шипение, рот неестественно кривится, язык вывалился наружу. Белые глазницы смотрели вверх, лицо выражало полное недоумение. Когда потоки воздуха коснулись его одежды и кожи, он медленно начал разлагаться. Чёрная кровь бурлила пузырьками.

Ураганный ветер накрыл нас и угрожающе завыл.

– Не может быть… – принцесса прикрыла ладонью рот, когда увидела, как из тела Константина вытесняется чёрный дым. Демон закрутил головой и зашипел, встретившись с ней взглядом. Его тело разорвало в клочья.

Я падаю недалеко от Рея и с трудом приподнимаюсь на локтях. Увидев, что императора постигла смерть, выдыхаю, не чувствуя угрозы. Опасность позади, но я не чувствую себя спокойно. Грудь разрывает на части от тупой боли. Руки трясутся от слабости. Поворачиваю лицо в сторону и вижу, как Рей лежит полубоком. Одна рука прижата к груди, вторая отбросана в сторону, пытаясь ухватиться за кого-то. Потухшие глаза с надеждой смотрят в сторону.

– Нет… – шепчу, боясь принимать данный факт за реальность. Его ведь можно ещё спасти, да? Анориэн ведь сможет вернуть его к жизни?!

Ударная волна сотрясла потолок полуразваленного храма. Обломки падают вниз, норовя раздавить кого-нибудь. Внезапный жар охватывает пространство. Потоки магмы взметнулись вверх из недр земли, заполняя мраморный пол. Лава шипит и бурлит, поглощая всё на своём пути. Лайла и Роберт с трудом поднимаются на ноги и бегут на выход. Принцесса оборачивается назад и зовёт меня. Её переполняет немое отчаяние, которого раньше она не ощущала. Замечаю, как огромный обломок предательски нависает над телом Рея. Спотыкаясь и не чувствуя ног, бегу к парню и накрываю своим телом, стараясь защитить.

– Майкл! Нет! – слышу отдаляющийся крик.

Время замедляется. Я обхватываю ладонями лицо Рея, заглядывая в серо-голубые глаза. Слипшиеся пепельные волосы покрылись грязью и тёплой кровью. Бледное лицо становится совсем белым. Невыразимая пустота заполняет меня, не оставляя больше никаких эмоций.

– Майкл? – губы с трудом выговаривают моё имя.

Слеза скатывается по щеке, падая ему на лицо.

– Да, Рей?

– Мы победили?

– Да, всё позади.

Рей улыбается уголками губ. Зрачки расширяются и впиваются в точку позади меня. Я до боли стискиваю зубы. Отчаянный крик заполняет храм, но под грохот камней этого не было слышно. Грудь пронзает обломок скалы. Я неуверенно вглядываюсь в него и, всхлипнув, давлюсь собственной кровью. Дрожащей ладонью сжимаю руку Рея. Темнота неспешно подступает со всех сторон. Повалившись на бок, искры в глазах медленно гаснут, предаваясь забвению.

Я ни о чём не жалею.

Мы спасли этот мир.

Глава 24

Прошло два года со дня, когда мир потрясла новость о гибели императора, и когда правда раскрылась народам. Про гнусного старика вскоре все позабыли, но о двух героях, что пожертвовали своими жизнями, ради обретения всемирного покоя, слагали песни и легенды. Сент Лорда и Маргарет Кроуз решили посадить в темницу. Перед днём суда они бесследно исчезли. Историю заново пересмотрели и отменили все правки. Скрывать причины Великой войны стало незачем. На людской род мир взглянул совсем иначе.

Теодор де Корнелиус II объявил, что Майкл Сент-Кроуз приходится ему родным сыном. Скверно было на его душе от скорой потери. Лайла, ставшая полноправной наследницей, долгое время не могла смириться с гибелью брата. Её пожирало чувство безысходности и бездействия, ведь долгое время сердце твердило, что она встретила Майкла не просто так.

Роберт первым делом отправился в деревню Як. Он знал, что от неё ничего не осталось, ведь монстры в Северных землях сильно расплодились, и помощи ждать было не откуда. Он похоронил тех, кого смог найти, и отправился бродить по миру.

Анориэн, узнав о смерти Майкла и Рея, с некой тоской глядел в небо и изредка вздыхал. Король эльфов знал, что их судьба на том не закончилась, поэтому не давал грусти заполнить своё трепетное сердце.

Андриана долгое время горевала о потери человека. Он был самым ценным сокровищем за её долгую жизнь. Дракониха издавала пронзительный рык в каждое полнолуние. В одну из ночей, она не смогла справиться с тупой болью в груди. Расправив грозно крылья, взметнула в небо и полетела на край света, преодолевая потоки вихрей и облаков. Дракониха долетала до обрыва, в который водопадом стекали воды мира. Она приготовилась сложить крылья и камнем упасть вниз, когда услышала песню драконов. Опустившись на ближайшую скалу, с надеждой вскинула мордочку вверх. Высоко в небе парили два безупречных дракона. Чешуйки отливали металлическом блеском в лунном свете. Они никогда не удалялись на большие расстояния друг от друга и никогда не подлетали слишком низко к земле.

Андриана давно не встречала новых драконов, и появление этих двоих изрядно взволновали её. Они никогда не выходили на разговор с драконихой, как бы она не старалась. Загадочные драконы появлялись и исчезали всегда неожиданно, оставляя после себя тёплый поток ветра и спокойствие в сердцах.

***

– Эй, бард, сыграй-ка нам что-нибудь! – воскликнул мужичок, доставая золотую монетку из кармана.

Подкинув её музыканту, тот ловко перехватил и спрятал за пазуху. Он с великим удовольствием настроил лютню и поднялся со своего места. Прочистив горло, довольно пошевелил усами.

– А спою я вам сегодня… – с живостью воскликнул он, проходя мимо полных столов и любопытных взглядов. – Балладу о великих героях!

Его выбор встретили с восторгом, готовясь погрузиться в увлекательную историю, что так сильно тревожит душу.

Когда отчаяние заполнило сердца,

И мир погряз во лжи и в горестях невзгод.

Из дальних снежных гор,

Явилось чудо, наконец.

Сошлись во взглядах храбрецы,

Не ведая ни бед, ни зла.

Решили вместе мир спасти,

И правду всю поведывать народу.

Нет больше правых и не правых.

Здесь только мир, согласие, спасение души.

Решили вместе зло искоренить,

Плечом к плечу, собрав все силы в руки.

Свершись, земное правосудие!

Пожертвовав свои сердца, склонили головы на пьедестале,

И храм, разрушенный, свидетель там:

Кто прав, кто виноват.

Пролилась кровь, соединяя их сердца,

Загробный мир не ведает героев.

Их души, силы обретя, соединились,

Став творцами сего мира.

Слагалась некогда легенда нам,

О сохранении баланса в смертном мире.

О, древняя всесильная печать!

Какою силою ты была наделена?

Кто может совладать с тобою?

Каким же мужественным должен быть герой?

Услышали же клятву мудрецы,

И приняли решение иное.

И юноши не побоялись смерти.

Тела не вечны, им срок свой отведён.

Подавшись яркому свечению,

На месте их возникло два дракона.

О, благородные создания!

Вы поняли всё с самого начала.

И новое предназначение приняли,

Не отрекаясь от своей судьбы.

Расправив мощные крыла,

Вы в небо бросились стрелою,

Неся защиту и покой,

Всему народу на земле.

И не было отныне зла и бед.

Народ познал всю радость бытия,

Не забывая никогда о том,

Каких усилий стоил этот мир.

14.01.2020

Далее приведены QR-коды на мои соцсети. Буду рада вашей поддержке!

Группа Вконтакте «книжки коллинз»

Писательский блог в Instagram @chrisscrosse: