Глава 1

***

Адмирал в окружении нескольких генералов рассматривал представленный ему на утверждение план вылета корабля ближней разведки, когда вошёл Крис.

– Вызывали, Адмирал?

– А где Элеонора? – мимолетно взглянув на локатор, достаточно раздраженно осведомился он.

– Осталась на верфи, Вы не вызывали её.

– А сам догадаться не мог, что её одну там оставлять нельзя?

– Вернуться за ней?

– Ладно, десять минут роли не сыграют, – махнул рукой Адмирал, – иди сюда. Какие у тебя есть возражения против кандидатуры командира десанта КБР-7, который готовится вылететь к Аспираме? Ты мне что-то про него говорил, но не помню что.

– Майор Борк и его команда? Адмирал, эту шайку давно надо расформировать, а его понизить в звании. Я не представляю, почему генерал Ланс до сих пор это не сделал. Я не знаю, что за результаты они показывают на заданиях, но за время их пребывания на базе, моей службой зафиксированы уже три инцидента с ним и его двумя ближайшими помощниками. Потом та поломка на борту, она явно произошла по вине его ребят, которые так припарковали десантный катер. Это не командир, а наоборот разлагающий дисциплину элемент.

– Ты считаешь целесообразно переформировать команду перед вылетом? Вылет-то завтра, – хмуро поинтересовался Адмирал.

– Я бы поменял экипажи пятерки и семерки. К десантникам пятерки, что стоит сейчас на верфи, претензий не имею.

– Крис, там Николас с ними со всеми поработал, может не будешь настаивать на смене? – вступил в разговор генерал Ланс. – Майор, конечно, разгильдяй, но опытный очень и в условиях экспедиции на Аспираму его опыт будет незаменим… А на пятерке, что на верфь для профилактики зашла, все ребята молодые и не особо опытные, так десяток вылетов по порубежью и не сильно сложных… А на Аспираме сложности могут возникнуть, по ней данных-то пока никаких нет… Ввяжутся там эти юнцы во что-нибудь, и поминай как звали.

– Ланс, а ты вообще командовать ими умеешь, или они у тебя кто во что горазд? Ты что не можешь отдать приказ никуда не соваться, а лишь набрать информацию и передать в лабораторию для обработки? Ведь, насколько я знаю, там даже высадка-то запланирована лишь для забора образцов и без осмотра местности. Кстати, это как раз твой Борг попрёт без приказа что-то дополнительно осматривать, а юнцов ты можешь напугать отстранением от полётов, если приказ нарушат.

– Возможно, ты и прав, Крис, и имеет смысл хотя бы в качестве дисциплинарного взыскания Борга на корабль похуже перебросить, уж больно семерка крута стала, и десантные катера на ней теперь сплошное загляденье. Пусть на ней молодые ребятки слетают, образцы возьмут и сразу обратно. А дальше посмотрим, будет иметь смысл вернуть статус-кво или нет… Да. Адмирал, я согласен с предложением генерала Криса поменять экипажи десантников при неизменных экипажах и капитанах бортов.

– На том и порешим, – резюмировал их диалог Адмирал. – Иди Ланс, отдай необходимые распоряжения, а ты Крис к Элеоноре вернись. Не нравится мне, когда она одна остается.

Оба отсалютовали и вышли.

***

– Крис, ты так опекаешь супругу Адмирала, он что думает, она сбежать от него может? – идя вместе с ним по коридору, с усмешкой осведомился Ланс.

– Ланс, ты что предпочтёшь, чтобы я сам двинул тебе хорошенько за такой бестактный вопрос или доложил о нём Адмиралу?

– Да ладно тебе, Крис. Я хорошо к Элеоноре отношусь и уважаю её, она правда чудная немного, но рейнджеры все малость на голову двинутые… Так вот я понять всё никак не могу, почему Адмирал так следит за ней. Ну оставил ты её на верфи, что он от этого аж в лице поменялся?

– Генерал, ты забываешь, что я тоже рейнджер и тоже двинут на голову, поэтому очень рискуешь сейчас не приказы о замене экипажей отдавать, а к Алексу в реанимационный блок угодить.

– Если тебе это доставит удовольствие, ударь, – Ланс остановился перед ним.

– Похоже, это всё равно не излечит тебя от любопытства… – Крис скривился. – Ладно, скажу. У неё бывают приступы, она теряет сознание, это последствия её нахождения на отказной планете. Рейнджеры не из армилата вообще-то, а там была очень высокая радиация. Так что теперь, если ей вовремя не помочь, то приступ может затянуться. Ты ведь видел, что её некоторое время назад парализовало надолго, так вот это потому, что я за ней не уследил. Всё? Удовлетворил твоё любопытство?

– Крис, извини. Я действительно полез не в своё дело. Элеоноре мой пламенный привет, и если будет нужна какая помощь, рассчитывай, всем, чем смогу… И можешь считать, что ничего мне не говорил, молчать буду как при подписке.

– А ты под ней и так, у меня давно есть твой автограф.

– Тем более. Ещё раз извини.

***

Крис быстрым шагом спустился на помост верфи, но Элеоноры там не было. Он опросил рабочих, но никто не заметил, как и куда она ушла.

Поднявшись наверх, он связался с Адмиралом, надеясь узнать её местоположение по локатору, но он показывал, что она не поднималась с тех пор, как они вместе спустились на верфь два часа назад. Получалось, что она осталась там.

Пришлось на верфи спустится самому Адмиралу, и с помощью его локатора, где-то через час они нашли окровавленный кусок пленки с остатками Элькиных коммуникационных браслетов.

– Крис, она могла без коммуникатора пройти к базовым переходам? – мрачно осведомился Адмирал, рассматривая окровавленные и искореженные обломки.

– Нет, исключено, она даже выше уровня стартовых площадок не смогла бы подняться. Там строгая пропускная система.

– А если она задействует гипноз?

– К лазерной установке применит? Я о таком никогда не слышал, Адмирал.

– Сбоев не было?

– Нет, мне бы доложили.

– Понятно… – хмуро резюмировал Адмирал и взялся за коммуникатор, потом раздраженно скривился: – Забыл, что связи тут нет. Ладно, упакуй всю эту дребедень, и пошли подниматься. Время дорого.

***

Как только они поднялись, Адмирал связался с дежурным и запретил все вылеты кораблей с базы, а потом повернулся к Крису:

– Давай, поднимай свою службу, и прочешите тут всё. Пусть каждый сантиметр осмотрят. Мне надо, чтобы ты её нашёл.

– Как задачу поставить? Кого ищем?

– Кто-то несанкционированно прошел в сектор приема и обслуживания кораблей. Надо выяснить кто. Работай.

Однако более суток поиска не принесли никаких результатов.

Крис был в кабинете у Адмирала, показывая на схеме в своём планшете, что осмотрен каждый закоулок данного сектора базы, когда раздался тревожный вызов дежурного:

– Адмирал, у нас ЧП. С орбиты сошел последний из запущенных спутников системы СССП. На корректирующие сигналы не реагирует.

– Ерунда, не до него. Потом разберусь, – ответил он и отключился, вновь углубляясь в изучение схемы сектора, а потом, отодвинув её, неожиданно снова вызвал дежурного:

– Забыл уточнить. Спутник когда был запущен?

– Вчера, Адмирал.

– Во сколько?

– Примерно в то время, когда Вы запретили вылет всем кораблям. Он уже на взлёте и разгоне стоял. Генерал Лукас, координирующий запуск, принял решение его выпустить, раз это не корабль, чтобы не восстанавливать потом систему разгона, она же у них одноразовая.

– Понятно… А пассажира на борту спутник мог иметь?

– Исходя из технического задания, нет, не мог, но если Вы имеете в виду потенциальную возможность, то ответить не могу, Адмирал. Я не знаком с техническими характеристиками этой модели, но могу связаться с генералом Лукасом и потом Вам сообщить.

– Не надо с ним связываться. Сам разберусь.

– Так что делать со спутником, Адмирал?

– Пока ничего не делать, ждать моих распоряжений.

– Понял, будет исполнено.

– Крис, – Адмирал повернулся к нему, – в твоей службе есть план этой модели спутника?

– Конечно, один момент, сейчас запрос отправлю, и через пару минут схема будет уже в моём планшете, Адмирал… Так… А вот и она. Перевозка пассажиров не предусмотрена, но в случае чрезвычайных ситуаций есть отсек для временного пребывания двух человек. Так что могла она, конечно, воспользоваться этой возможностью, но смысла особого нет. Временное пребывание не предусматривает управления данным аппаратом, лишь убежище с запасом кислорода и воды, чтобы иметь возможность дождаться спасателей, и не более того.

– Крис, ты забыл, с кем имеешь дело. Она уже увела спутник с орбиты.

– Как? Она и управлять-то ничем не умеет.

– Она умеет считывать необходимую ей информацию с поля. Так что придётся тебе воспользоваться услугами семёрки с десантниками и аккуратно её вернуть. Только аккуратно, Крис. Ты понял меня?

– Понял. Постараюсь.

– Не постараешься, а сделаешь во что бы то ни стало! Без неё тебе лучше сюда не возвращаться…

– Я приложу максимум усилий, Адмирал, и обязательно её верну.

– Вот это другой разговор. Да и не забудь подпись о неразглашении со всей семёрки взять.

– Это в обязательном порядке. Я могу идти?

– У тебя десять минут свободного времени на сборы, потом идешь к семерке, они в готовности номер один ждут вылет на Аспираму, и радуешь их новым заданием, после чего вылетаешь. Ланса я обо всём предупрежу.

– Будет исполнено, Адмирал, – отсалютовал ему Крис и вышел.

***

Когда Крис подошел к семёрке, у трапа его ждала выстроившаяся команда и генерал Ланс. Увидев его, генерал тут же вскинул руку в приветствии:

– Генерал, команда ко взлету под Вашим руководством готова, я всех проинструктировал, они готовы исполнить любой Ваш приказ.

– Благодарю Вас, генерал, – тут же в ответ отсалютовал ему Крис. – Сожалею, что сорвал Ваши планы насчёт Аспирамы, но так уж сложились обстоятельства. Кстати, Вы предупредили команду о том, что они обязаны подписать свидетельство о неразглашении информации и разъяснили какие будут последствия, если они нарушат это обязательство? Или это необходимо сделать мне?

– Им всё разъяснено, и они готовы его подписать.

– Прекрасно, – Крис достал планшет и идентификационный стилус, протянув его сначала капитану корабля: – Прошу.

Когда вся команда поставила подписи под свидетельством, Крис сбросил информацию в центр хранения документации и убрал планшет. После чего повернулся к Лансу:

– Пожелайте нам удачи, генерал. Она нам явно пригодится.

– От всей души, Крис! С вами Бог!

– Истинно так! – привычно ответил ему Крис, а потом с улыбкой осведомился: – Неужели и Вы также провожаете своих?

– Обычно своим я просто желаю удачи, но о Ваших обычаях наслышан и решил поддержать, – в ответ заулыбался тот.

– Оценил. Спасибо, – Крис поднял в прощальном жесте руку.

– И Вам того же, генерал, – отсалютовав ему в ответ, Ланс отошел в сторону, а Крис легко взбежал по трапу на борт.

***

После взлёта Крис подозвал командира десанта и вместе с ним поднялся в капитанскую рубку.

Как только они вошли, капитан корабля, сидящий на месте первого пилота, повернулся к ним:

– Я могу поинтересоваться курсом и целью нашего полёта, генерал?

– Да, сейчас всё объясню, капитан, только предварительно локационную карту на экран выведи.

– Слушаюсь, – тот перещёлкнул тумблеры на пульте, и на экране замерцала карта локатора.

– Масштаб больше раза в три сделай.

Еще один щелчок тумблерами, и масштаб карты сменился.

– Вот, это другое дело… Так, капитан, ты можешь тут найти спутник системы СССП, ушедший с орбиты пару часов назад?

– Да, сейчас введу выборку по спутникам этой системы, и скорее всего, мы его сразу увидим. Да, вот он, генерал.

– Прекрасно. Значит курс на него и пытаемся задержать и пришвартовать к себе, но очень аккуратно.

– И из-за такой ерунды такой шухер, – раздался за спиной явный выдох разочарования.

Крис резко обернулся и, с трудом удержавшись от того, чтобы не влепить молодому командиру десантников ощутимую затрещину, мрачно процедил сквозь зубы: – Ты у меня поговори, майор, нашивки, как быстро получил, так быстро и снимешь…

– Извините, генерал, не сдержался, – молодой майор тут же потупился. – Подумалось просто, раз под Вашим руководством, да ещё и с подпиской, то задание явно сложное будет… а тут, так слетать.

– Конечно, я для прогулки с Вами отправился, проветриться решил, не иначе, – злость явно сочилась из каждого слова Криса.

– А что может быть сложного в доставке вышедшего из строя спутника на базу?

– Майор, ты бы лучше помолчал, может за умного бы и сошёл… – в разговор вмешался капитан корабля, уже выведший к этому времени корабль на заданный маршрут, после чего повернулся к Крису: – Извините, генерал. Он просто молодой совсем и к субординации явно не приучен. Будет лучше, если Вы отправите его в трюм, к его команде. Надеюсь, я смогу справиться с заданием без помощи десантной группы.

– Да нет, капитан, без десанта мы вряд ли обойдемся, хотя очень бы хотелось. Не простой это спутник и управляет им тот, кто очень много знает и умеет.

– Генерал, Вы уверены? Насколько я знаю, управлять спутником связи можно лишь с базы, из центра управления полётами.

– Обычно да, но здесь случай иной. Я не на прогулку с вами полетел. Поэтому будь готов, что и спутник начнет у тебя на экране глючить, и курс он будет непредсказуемо менять, и не расслабляйся.

– Понял, генерал. Могу не ради любопытства, а лишь, чтобы в ситуации лучше разобраться, спросить кто там?

– Можешь. Всё равно увидишь, если всё пройдет хорошо, а про плохой вариант, я бы предпочел пока не думать. Так вот, там супруга Адмирала.

– Понял. Могу уточнить, она там по своей воле или нет?

– По своей, и много чего умеет. В открытую, конечно, воевать с нами не будет, но обвести вокруг пальца и подставить так, что и до верфи не доползём, это легко.

– Генерал, Вы шутите? – в разговор опять вступил командир десанта. – Как женщина может обвести вокруг пальца боевой корабль, находясь лишь на спутнике?

– Майор, ты меня раздражаешь до крайности. Я уже десять раз пожалел, что спровоцировал замену десантных групп. У тебя, похоже, в голове лишь одна извилина, и та прямая! Не женщина она! Она мало того, что супруга Адмирала и член Совета, она рейнджер и очень крутой! Даже я по сравнению с ней мальчишка, хотя опыт у меня побольше её будет. Ты вот можешь увести спутник с базы? Даже я не могу, а она смогла, причем, миновав все посты охраны, которые её отслеживали ежесекундно! Поэтому хватит разговоров и сетований на простоту задания. Ты просто не понимаешь, в какой передряге оказался. И помоги нам всем Бог выбраться из неё живыми.

– Она будет убивать? – неверяще тряхнул тот головой.

– Нет! Она даже как рейнджер сама не убивала, ей это не надо делать самой, она умеет поворачивать ситуацию так, что тем, кто ей противостоит, остается лишь посочувствовать. Поэтому держи пальцы крестиком и не расслабляйся.

– Это как так: поворачивать ситуацию?

– Идиот… Двинуть бы тебе хорошенько, но боюсь, последние мозги растеряешь. Всё! Молчи и выполняй приказы! Чтобы больше ни звука от тебя не слышал!

– А если по ситуации что-то доложить или уточнить?

– По ситуации можешь, но твои разглагольствования и тупые вопросы слушать больше не желаю! Ещё один, и с нашивками майора можешь попрощаться! Понял? – Крис это рыкнул таким тоном, что мальчишка сразу вытянулся перед ним.

– Так точно! Понял, генерал!

– Хоть это радует, – Крис повернулся к капитану: – Что там у нас, скоро сможем пойти на сближение?

– Ещё минут двадцать гиперскорости, и войдем в ближний режим, необходимый для маневра, а там видно будет, – не отрывая взгляда от экрана тихо проронил тот.

– Понятно.

Минут тридцать прошли в тишине, потом капитан тихо выругался.

– Что-то пошло не так?– негромко поинтересовался Крис.

– Миледи, похоже, прекрасно разбирается в особенностях кораблей. Как только я подошел близко, сбросила скорость и зашла нам в хвост. Мне теперь ни двигатель включить, ни повернуть, чтобы её не зацепить. И швартовые манипуляторы до неё не дотянутся при таком положении.

– Я что-то типа такого фокуса и ждал. Давай, майор, пошли на десантный катер, попробуем с другого бока к ней зайти. Но запомни, если она пострадает, Адмирал от нас даже мокрого места не оставит. Она ему нужна живой и невредимой. Понял?

– Так точно, понял! – отсалютовал тот и проворно сбежал в трюм.

При приближении Криса к десантному катеру уже все десантники были на своих местах, и майор держал люк, ожидая его. Как только ситуация стала усложняться, он похоже сразу обрел задор и начал выказывать полную готовность сделать всё, что от него потребуется.

Крис с некоторым облегчением вздохнул, внутренне он уже приготовился брать управление десантниками на себя, раз их командир оказался столь недалеким. Но получалось, что возможно всё не так плохо, как виделось на первый взгляд.

Как только открылся шлюз, и десантный катер стартовал, спутник связи молниеносно сдвинулся под его курс, и майор, сидевший за управлением, еле успел отклониться от прямого столкновения с ним, восторженно выдохнув при этом:

– А миледи и правда необычайно крута, генерал!

– Ты идиот, майор! Ты знаешь, что сделал? – сидящий рядом с ним Крис непроизвольно сжал руку в кулак.

– Знаю. Подарил ей ускорение в 20джи не меньше, но у меня выхода другого не было, генерал. Не волнуйтесь, сейчас мы её догоним, и тихонечко пристроимся сбоку, а потом пустим в ход новый манипулятор, он тут на загляденье хорош, не чета старым моделям. Всё будет в ажуре, генерал.

Но выполнить задуманное ему не удалось, спутник, словно играя с ним, так резко менял направление движения, что ни о какой активации манипулятора речи и быть не могло.

– Генерал, не волнуйтесь, у неё не может быть большого запаса энергии и топлива, максимум ещё на час, не больше, а потом мы её всё равно сцапаем, – немного подрастерявший боевой задор майор не терял оптимизма.

***

Через час у них в наушниках раздался голос капитана корабля:

– Генерал, мне не хочется Вас огорчать, но вы вошли в зону отчуждения планеты Торес. Это закрытый заповедник первой категории и повышенного уровня охраны и опасности, и вам бы лучше всего как-нибудь сменить курс направления погони.

– Проклятье! Так вот куда она нас вела… – Крис скривился. – Майор, ты хотел экстремальную высадку с риском для жизни, похоже, ты её сейчас получишь.

– Генерал, не волнуйтесь, это же заповедник! Там защитное поле первого уровня! Ей, как и нам, через него не пройти, так что лишь по краю полетаем.

– Не обольщайся, майор. Она через него пройдет легко и непринуждённо, поскольку рейнджер, а мы последуем за ней, поскольку я тоже. Так что предупреждай ребят о скорой высадке и о том, что оружие они в руки, конечно же берут, но стреляют лишь по моему приказу, поскольку это заповедник первой категории. Ясно?

– Понял, – майор нажал кнопку громкой связи и четко скомандовал: – Приготовится к десантированию. Оружие в боевой готовности, но стрелять лишь по приказу. Работаем в зоне заповедника первой категории.

Потом повернулся к Крису: – Могу запросить капитана описание планеты?

– Запрашивай.

– Капитан, – майор нажал переговорник на пульте связи, – краткое описание планеты и охраняемых существ дайте.

– Мне нечем вас порадовать: местность плохо изучена, охраняемые существа ни много ни мало: драконы. Крайне опасны, обладают повышенной живучестью и сильной броней. При этом мстительны и по предварительным данным обладают высоким интеллектом и хорошей коммуникативностью друг с другом. Поэтому велика вероятность борьбы со всеми, если примените силу хоть к одному. На Торесе погибло немало, прежде чем его объявили заповедником, изолировали и закрыли, посчитав, что с драконами связываться себе дороже.

– Прекрасная перспектива, – усмехнулся Крис, – ты как, майор, по прежнему всё ещё считаешь, что мы совершаем увеселительную прогулку?

– Мне хочется надеяться на благоразумие миледи. Зачем ей лезть к драконам?

– Не надейся. Если она сюда прилетела, то не для того, чтобы полетать вокруг.

– Но пока она ведь не входит в поле…

– Она ищет точку оптимального входа. Поэтому прекращай её прижимать, всё равно ничего не добьешься, лучше дай под нормальным углом в поле войти, чтобы ей не особо тяжело было. А то выложится сейчас на входе и не сможет посадить свою кастрюлю нормально.

– Спутники вообще-то, генерал, для посадки не предназначены.

– Вот и я про то же. Поэтому ей придется мало того, что поле продавить, так ещё и подушку для приземления создать, а там вокруг драконы, готовые сожрать, а нам не меньше пяти минут потребуется, чтобы сесть рядом и отвлечь этих тварей, а её аккуратненько забрать… А у неё рядом с такими соседями на эти пять минут сил может и не хватить при таком раскладе. Поэтому в хвост ей пристраивайся и прекрати мельтешить рядом, всё равно не даст она тебе манипулятор задействовать.

– А если пушкой двигатель вскользь повредить, может, это её остановит?

– Не остановит. Лишь точку входа искать прекратит и сразу на моменте инерции войдёт в него, при этом может сильно пострадать при приземлении, так что сейчас не вариант это. Раньше надо было такой вариант рассматривать. Сейчас уже поздно. Дай ей сесть и постарайся сесть как можно быстрее и ближе. Задача ясна?

– Да, генерал.

– А вот она и точку входа нашла, как всегда идеально, меньшая напряженность и горы… Интересно, эти твари в горах живут или на равнинах? Так давай за ней и по той же траектории, это у меня мысли вслух, не надо на них отвлекаться. Давай входи в поле и угол, угол входа увеличь, не бойся ты!

Майор явно с опаской увеличил угол и на автомате сбросил скорость, ожидая амортизационного толчка в обратном направлении, но его не последовало.

– Вот это да… – выдохнул он восхищенно, – даже не подозревал, что такое возможно…

– Потому что с рейнджерами не летал до этого. Давай увеличивай скорость и держись ближе к ней. Вот так, молодец, ещё ближе. Ах ты засада какая, вот что за девка… – раздосадовано скривился Крис, наблюдая как небольшой спутник ловко сманеврировал в узкую горную расщелину. – И как она могла это знать?! Хотя, что это я… могла, ещё как могла. Всё, майор, паркуйся где-нибудь поблизости, мы вслед за её кастрюлей в эту расщелину не влезем. Так придется её догонять.

И в это мгновение в наушниках Криса раздался голос Адмирала:

– Мне доложили, вы на Торесе.

– Да, Адмирал, похоже, она давно этот маршрут просчитала…

– Значит так, оружие оставить в катере! Если и брать, то только парализаторы, и постараться их не применять. Лишь в случае если ей будет угрожать реальная опасность, и она сама не будет справляться. Во всех иных случаях их применение я запрещаю, поскольку на агрессию драконы реагируют ещё большей агрессией, а не будете её проявлять, может и обойдется всё. Понял?

– Да, Адмирал всё понял. Будет исполнено.

– Удачи тебе, Крис, постарайся и её вытащить, и ребят не потерять, проинструктируй их, что обычно драконы первыми не нападают, сначала пытаясь лишь напугать и заставить уйти. Поэтому в прямые стычки не вступать и отходить сразу, как только они начнут угрожать.

– Спасибо. Буду стараться.

– С вами Бог!

– Истинно так! Мы сделаем всё, что в наших силах, Адмирал.

– Надеюсь. К тому же, ты ведь помнишь, что тебя здесь ждут.

– Конечно, Адмирал. Я всё помню и приложу максимум усилий, чтобы вернуться с ней, – проговорил Крис, а потом, сняв стационарный наушник, повернулся к майору: – Так, я смотрю, ты неплохое место для парковки нашёл, прекрасно. Сейчас будем выгружаться, но только без оружия. Вводная поменялась. Драконы не нападают первыми, лишь угрожают, поэтому их не провоцируем и берем с собой лишь парализаторы, но и их не используем без моего личного приказа. Даже если кому-то из твоих бойцов покажется, что его сейчас сожрут, он должен знать: при применении оружия его сожрут с большей вероятностью, а так, скорее всего, лишь пугают. Сможешь это своим ребятам объяснить или мне надо?

– Конечно смогу, генерал. У меня в отряде идиотов нет.

– Хочется верить. Ладно, выгружай свою команду и не забудь переносной локатор захватить, а то мы без него её вряд ли отыщем.

Глава 2

***

Элька шла по лабиринту пещер, рядом с входом в которые не особенно удачно посадила спутник, так что он сильно покорежился. Сама она не пострадала, но минут десять точно потеряла, пока сумела вместо заблокировавшейся двери отвернуть аварийный люк. Теперь надо было торопиться, с одной стороны, чтобы оторваться подальше от преследующего десанта, а с другой, чтобы вовремя попасть в то место, к которому её тянуло неимоверным образом. Она не знала, что там, но там было что-то, что могло ей дать свободу, и она это чувствовала.

В это время откуда-то из бокового перехода послышалось шуршание и прямо перед ней выплыл плавно изгибающийся в воздухе змееподобный ящер.

– Мило… – Элька протянула к нему руку, потом ярко представила в голове картинку как гладит морду с устрашающим оскалом, и безкрылый, парящий лишь за счет изгибов тела и гравитации драконо-ящер плавно скользнул ей под руку.

Его кожа на удивление оказалось теплой и приятной на ощупь. Элька перебирала пальцами по его щекам, за ушами, в то время как ящер плотным кольцом обвил её и улегся у ног.

Элька чувствовала, что как только перестанет гладить его, захват драконо-ящера станет удушающим, и тогда её вряд ли что-то спасет. Но пока эта массивная тварь напоминала развалившегося в неге домашнего питомца.

Время шло, ей надо было торопиться, но парящий змей не выпускал её из своих объятий, а потом у входа, откуда пришла она, послышался негромкий гул голосов и шаги. И ящер, скользнув от неё прочь, тотчас скрылся в том направлении.

Облегченно вздохнув, Элька бегом поспешила вглубь пещер. Минут через пять стремительного бега она оказалась там, где хотела. Большая пещера с огромным сводом примыкала к открытой площадке на склоне отвесной горы. Сердце забилось в радостном предвкушении чего-то, и она шагнула в центр пещеры, где на каменном помосте с углублением лежало огромное фиолетовое яйцо. Подошла ближе к яйцу, обняла и осторожно погладила скорлупу. И будто дожидаясь именно этого мгновения скорлупа затрещала, и яйцо стало разваливаться на части.

Элька инстинктивно отпрянула, но уже в следующую секунду с нахлынувшим непонятно откуда чувством бросилась обнимать большого и немного несуразного толи птенца, толи ящера с крыльями и большими когтистыми лапами.

– Ах какой ты милый, похоже я искала именно тебя, правда вот хоть убей не знаю зачем, но ты на редкость хорош, – приговаривала она, искренне любуясь его большими глазами с веком из кожистой перепонки и умильным выражением морды.

В ответ детеныш высунул длинный язык и лизнул её так, что Элька стала вся мокрая и еле удержалась на ногах, крепко ухватившись за его шею.

В это время сзади послышался шум больших крыльев и на открытую площадку приземлился огромный ящер. Сложил крылья и, увидев Эльку, издал угрожающий рёв и шагнул к ней ближе.

Инстинктивно Элька тоже распахнула крылья и, сделав шаг вперед, прикрыла собой детеныша и вытянула вперед руки, активируя сильный силовой барьер.

Замерев, они с чудовищем стояли друг напротив друга, и в это время детеныш, подлез Эльке головой под крыло, потом ткнул носом и, сбив с ног начал радостно облизывать. Элька прижала его к себе, пытаясь хоть как-то защитить, и переформировать поле над ним, но он вывернулся, а потом бесстрашно подошел к чудищу и хрипло то ли рыкнул, то ли взвизгнул, после чего огромный монстр явно расслабившись, начал его облизывать со всех сторон.

"Так это его мать, – пронеслось в голове у Эльки, – надо сматываться и побыстрее, иначе вместо облизывания скоро проглотят и не заметят". Она поднялась и, медленно пятясь, стала приближаться к тому месту, где приземлился крылатый ящер, намереваясь тоже взлететь.

Это ей удалось, и она, расправив крылья, взмыла вверх, но в тоже мгновение раздался истеричный, разрывающий барабанные перепонки визг детеныша, после чего взрослый ящер, бросив его, взмыл в небо за ней.

Соревноваться с существом, размах крыльев которого оказался раз в шесть больше, было явно бесполезно. Новоиспеченная мать быстро нагнала её и начала, прижимая вниз, разворачивать в обратном направлении.

Видя, что её не атакуют и не хватают когтями, Элька стала уворачиваться, и их полет стал напоминать увлекательную игру.

На втором круге она заметила внизу группу десантников, которые с напряжением следили за ними, а потом один из них резко вскинул парализатор, целясь в находившегося сбоку от неё крылатого монстра. Понимая, что если чудовище сейчас парализуют, оно рухнет вниз и разобьется, оставив малыша без матери, Элька резко сменила курс и, стремительно ускорившись, сама бросилась под выстрел, максимально широко расставив крылья и активировав своё поле, после чего, кувырком полетела вниз не в силах даже плечом пошевелить.

Она уже мысленно прощалась со всеми, когда в полуметре от острых скалистых выступов её настигла огромная когтистая лапа спикировавшего следом за ней монстра, который издал громкий воинствующий клич.

Тут же со всех скал в небо взмыли десятки подобных существ. Они стали кружить над тем местом, где были десантники, переодически извергая из пасти огонь. Беспомощно болтаясь в лапе своего спасителя, летящего обратно по направлению к пещере, Элька подумала, что десантникам сейчас явно придется туго. Грела лишь мысль, что среди них она заметила Криса, и он сможет их хоть как-то защитить.

Глава 3

***

– Майор! Да чтоб тебя! Ты понимаешь, что сделал? Я тебя не под трибунал за неисполнение приказа отправлю, а прям тут сам прикончу, зараза ты такая! – в бессильной ярости гаркнул Крис, понимая, что исправить ничего не успевает и сейчас все они станут свидетелями трагедии.

Но трагедии не случилось, огромный дракон подхватил парализованную выстрелом Эльку и с громким гортанным криком взмыл вверх, в ту же секунду к ним на помощь с соседних скал сорвалось с десяток, а то и больше подобных монстров.

– Так, мальчики, появились желающие вас прибить кроме меня, – облегченно выдохнув, усмехнулся Крис, – поэтому сейчас все легли, голову закрыли руками и не двигайтесь, даже если вас чуточку пришпарят огнем, ваши комбинезоны, насколько я знаю, достаточно термостойкие, поэтому приказ: лежать и терпеть! Ближе к ночи, возможно, им надоест атаковать, и они уберутся восвояси.

Поняв, что приказ его исполнен, и группа десантников быстро залегла меж камней, сам Крис сел, прижался спиной к отвесному склону и прикрывшись блоком, стал наблюдать за атаками кружащих над ними драконов, прикидывая распределить свой блок дальше на замаскировавшуюся группу или преподать жёсткий урок мальчикам, отучив раз и навсегда принимать самостоятельные решения.

Отдать должное драконам, они, как и предупреждал Адмирал, были не особо агрессивны, не стремились попасть струей огня по затаившимся в камнях десантникам, скорее наоборот, заметив кого-то отводили поток в сторону. Поняв это, Крис решил не напрягаться и стал наблюдать за происходящим скорее с интересом, чем с озабоченностью. При этом размышляя, где теперь может быть Элька, и как наиболее аккуратным способом можно её вызволить из лап подобного чудища.

По его прикидкам броня атакующих их драконов могла выдержать даже его удар, почти без ущерба для хозяина. Получалось, что более эффективно применять парализаторы, особенно в полёте, но не факт, что на место атакующих не прилетят сотни других, и будут уже не столь лояльны как эти. При таком раскладе более логичным казался вариант, дракона как-то отвлечь, а Эльку как раз парализовать и забрать… Оставалось выяснить, куда этот гад её унес и чем его можно отвлечь.

А ещё абсолютно не ясным был мотив Эльки сначала попасть сюда, а потом ценой собственной жизни спасти такую малопривлекательную тварь, явно гоняющуюся за ней…

Разобраться во всех хитросплетениях данной ситуации было сложно, и Крис решил обратиться за помощью к Адмиралу.

Оставив своих десантников лежать, он под блоком прошел к десантному катеру и связался с ним.

Поразмышляв минут десять, Адмирал безапелляционно выдал:

– Судя по твоему рассказу, Элеоноре удалось установить импринтинг с каким-то детенышем, и самка дракона её возвращала. Убить её вам Элеонора не дала, чтобы детеныш не погиб. При таком раскладе вам надо вычислить, где гнездо, удобнее всего, установив видеонаблюдение и сканирование местности с орбиты, дождаться отлёта дракона за едой и, парализовав сразу детёныша, чтобы не орал и не привлек мать, под угрозой его убийства забрать Элеонору.

– Понял. Не гарантирую, что быстро, но сделаю.

Глава 4

***

Уже вторую неделю Элька наслаждалась общением с милым детёнышем дракона, который рос не по дням, а похоже по часам и был уже ростом почти с неё.

На мать он совсем не походил, ни цветом, ни поставом лап и головы, ни пропорциями тела, немного похожего на гибкую змею, ни формой крыльев с появившимся на них длинным очень жёстким опереньем, которого у матери не было и в помине. Рассматривая его, Элька недоумевала в кого он такой, а потом заметив, что парящий ящеро-змей, охраняющий вход в пещеры, иногда заглядывает к ним, явно импонируя малышу, начала подозревать, что так пленивший её сердце детёныш, которого она назвала Нэш, редкий межвидовый потомок столь разных драконов.

Мать Нэша ей практически не досаждала, давая общаться со своим детенышем вдосталь и сведя свою заботу и опеку лишь к снабжению едой и вылизыванию. Чаще всего она сидела на скалистом выступе рядом с пещерой, принимая от других прилетающих драконов пойманную дичь, которую утаскивала внутрь, рвала на куски и предлагала детенышу. В начале она попробовала предлагать некоторые из кусков и Эльке, осторожно подкладывая наиболее мягкие и нежные кусочки ей на колени, но видя как брезгливо отряхивается Элька, тут же перекладывая их детенышу, вскоре перестала это делать.

Десантники тоже её не беспокоили, даже не показываясь на горизонте. То ли их всех уничтожили драконы, то ли они улетели за подмогой, а может Адмирал наконец решил махнуть на неё рукой и оставить там, куда она сбежала, отозвав их на базу окончательно. Последний вариант порадовал бы её больше всего. Кстати, он был наиболее логичным, ведь Адмирал ей сам предрек дальнейшую роль балласта, а балласт по большому счету не нужен никому.

Так что жизнь вокруг Эльки текла размеренно, спокойно и вообще без каких либо стрессов, но всё закончилось в один миг.

В один из дней, когда мать Нэша отлучилась со своего наблюдательного поста у пещеры, на площадку стремительно спикировал десантный катер, и вышедший из него Крис без всяких разговоров разрядил парализатор в Нэша, и достаточно грубо скомандовал:

– Быстро поднимайся на борт! Если через минуту тебя там не будет, я его убью.

– Крис… – ошеломленно выдохнула она.

– Время пошло, – он демонстративно взглянул на часы.

В это время в пещеру с угрожающим шипением стремительно выплыл драконо-змей, но Крис оказался быстрее и ещё один разряд парализатора уложил его рядом с детёнышем.

– Тридцать секунд, потом я начинаю убивать, – Крис демонстративно повел другой рукой, в которой держал лазерный плазмомёт.

– Не трогай его, иду я… – нервно сглотнув, Элька шагнула к катеру, где её тут же подхватили мускулистые руки космодесантников и быстро втащили внутрь. Следом сел Крис, и катер поспешно взмыл ввысь, оставляя далеко позади драконов, встревожено летящих со всех сторон к уже покинутой ими пещере.

***

Как только катер припарковался на борту корабля ближней разведки, Элька вышла из него, под пристальными взглядами всей команды, прошла в трюм и, отойдя к большому иллюминатору, села рядом на пол, подтянув колени к груди и уткнув в них голову.

– Элечка, – к ней подошел Крис, – не злись… ничего страшного не случилось, детёныш не пострадал, ручаюсь, мы всего лишь возвращаемся домой… Тебе нужно возвратиться… у тебя обязательства.

– Отвали… – не поднимая головы, процедила она сквозь зубы.

– Эль, прекращай, хватит… Это я на тебя злиться могу, или вон ребята, которым ты увлекательнейший полет на Аспираму сорвала, но никак не ты, – не унимался он.

– На Аспираму? – она подняла голову и раздраженно скривилась. – Да они счастливы быть должны, что туда не полетели, это планета смерти, с неё живыми не уходят.

– Эль, ты на полном серьёзе?

– Смерть не повод для шуток.

– Вот это поворот, – Крис отошел к стене и подключил свой коммуникатор к стационарному, вызывая Адмирала, после чего коротко доложил: – Адмирал, всё нормально, Элеонора на борту, мы возвращаемся. Вам для сведения, она говорит, что Аспирама планета смерти, и живым с неё не вернется никто.

– Хорошо, что предупредил, я два дня назад туда пятёрку отправил, постараюсь вернуть, – хмуро проронил тот, и отключился.

– Не сможет он никого вернуть, она уже приняла их в свои объятья, все там останутся, хотя командир десанта выживет, но для него было б лучше, если бы не выжил, – мрачно пробормотала Элька и вновь уткнула голову в колени.

В это время в иллюминатор что-то сильно стукнуло, Элька снова подняла голову и, увидев за стеклом знакомую морду, моментально вскочила и вцепилась в Криса:

– Открой шлюз, немедленно! Если ты его не спасёшь, я за себя не ручаюсь! Спаси его!

Крис перевёл взгляд на иллюминатор и поражено замер, поскольку по нему практически распластался детёныш дракона.

Он снова взялся за коммуникатор:– Адмирал!

– Они вышли из зоны связи, Крис, – сразу ответил тот.

– Не в этом дело, у нас дракон тут прилетел, маленький который, и Элеонора требует его впустить.

– Впускай, раз требует.

– Понял, – Крис переключил коммутатор: – Капитан, можешь прилетевшего дракончика осторожно манипулятором снять и в шлюз загрузить или десантников подключим?

– Вы хотите его на борт взять?!

– Да, это приказ Адмирала.

– Тогда не вопрос. Сейчас сделаю, не надо десантников. Но только катер я тогда до упора по рельсам перемещу и заблокирую.

– Да, только давай быстрее, а то он сейчас свалится, и мы ещё его искать и ловить будем.

– Момент, генерал, никто никуда не свалится, я подключил внешнюю гравитацию. Сейчас Вы получите этого дракончика в целости и сохранности. Вот, пожалуйста, можете идти встречать.

Первой к шлюзу подскочила Элька, вытаскивая из лап манипулятора безвольно обмякшее тело, и горестно причитая:

– Нэш, маленький мой, что же ты натворил, малыш… Ведь совсем без сил остался… Подожди, подожди, мой хороший… Сейчас я помогу тебе, и тебе легче станет… Зачем ты за мной погнался? Что же мне теперь с тобой делать?

Потом выпрямилась, повернулась к Крису, и в её голосе вновь зазвенел металл: – Нам надо его вернуть обратно! Разворачивай корабль!

– Эль, это невозможно…

– Разворачивай, я сказала!!! – голос Эльки сорвался на крик.

– Не ори. Сейчас спрошу у Адмирала, – Крис подошёл к стационарному коммуникатору:

– Адмирал, мы спасли эту тварь, теперь Элеонора требует развернуть корабль, чтобы его вернуть обратно.

– Скажи ей, он там не останется без неё, если может сквозь поле проходить – это раз, а второе, вас там встретят и уже больше не выпустят разгневанные драконы, поэтому это бессмысленно. Так что везите его на базу, я всё подготовлю к встрече, и вас с ним приму.

– Понял, сделаю, – отключив коммуникатор, Крис повернулся к Эльке: – Ты всё слышала.

– Крис, ты понимаешь, что он нас с ним убьёт?

– Вот с чего ты это взяла, Эля? С чего?

– С того, что это кеннар, когда он вырастет, он будет чуть ли не с этаж базы ростом. И зная это, ты веришь, что его оставят в живых и поселят на базе? Я нет, поэтому я его не оставлю, и ему придется убить меня вместе с ним.

– Эль, он что-нибудь придумает.

– Так же здорово, как придумал со мной? Ты ведь наверняка всё видел, когда меня искал и понял, почему я сбежала.

– Элечка, прекрати нагнетать. Он к тебе замечательно относился, это ты постоянно выкидывала один фортель за другим. У него ангельское терпение, выносить твои закидоны радости мало.

– А не надо их выносить! Не надо! Какого ляда он тебя за мной отправил? Чем я ему могла помешать в заповеднике? Зачем я ему? Вот зачем? Он сам мне сказал, что теперь относится ко мне как к балласту!

– Эль, хватит!

– Крис, пусти меня в рубку к капитану, пожалуйста…

– Нет, и не думай! Я знаю твои способности и «только посмотреть» теперь не прокатывает.

– Крис, пожалуйста… я понимаю, ты к нему без меня вернуться вряд ли сможешь, но давай вместе сбежим… Я буду хорошей любовницей, правда…

– Эля, прекращай! И вообще мы не одни!

– Крис, всё хорошо будет, об окружающих не волнуйся, они будут думать и помнить то, что захочу я. А кеннар у нас с тобой вырастет, и мы сможем меж планетами и без корабля путешествовать… Соглашайся. Всё будет невообразимо круто.

– Эля, замолчи сейчас же!

– Ты не любишь меня, Крис? Вот совсем-совсем не любишь? – она подошла и осторожно взяла его за плечи.

У Криса закружилась голова, перед глазами всё поплыло, дыханье стало перехватывать и сердце забилось где-то в горле:

– Прекрати немедленно! – через силу достаточно зло выдохнул он.

– Не любишь… а жаль, – тяжело вздохнув, резюмировала она и, убрав руки с его плеч, отступила в сторону.

Дышать Крису сразу стало легче и звон, до этого появившийся в ушах, пропал, но накатило мощное чувство какого-то сожаления, а может, это было её чувство, которое она непроизвольно транслировала.

– Эль, не обижайся. Ты супруга Адмирала и этим всё сказано.

– Крис, я не нужна уже ему… вернее та, какая есть, не нужна. Он хотел хорошо управляемую игрушку, а я ей быть не могу! Понимаешь, не могу и всё! И у него теперь один выход это меня убить. Причем это ещё в лучшем для меня случае, в худшем он превратит мою жизнь в ад… как ты уже должен был понять, сделать он это может легко. Ты понимаешь, на что сейчас меня обречешь, вернув ему?

– Эля, он не требовал от тебя ничего невозможного! Какая управляемая игрушка? Если так подходить, то мы все у него управляемые игрушки и ничего плохого в этом нет. Нельзя жить в социуме, не подчиняясь иерархическим законам.

– Выходит, я не могу жить в социуме… Давай сбежим из него… – даже без надежды в голосе, тихо попросила она.

– Эля, я под присягой, а ты под контрактом, который добровольно подписала. Как мы можем сбежать? О чём ты?

– А ты думаешь, я могла его не подписать?

– Я ничего не думаю, я лишь знаю, что ты его подписала, и этого мне достаточно.

– Замечательно… Я умру не клятвопреступницей… А самое замечательное его, – она повела рукой, указывая на маленького дракона, – тоже ради этого на тот свет отправлю. Ты, кстати, знаешь, что он настолько редкий, что пожалуй чуть ли не единственный в своём роде? А ладно… Что с тобой говорить, выполняй свой долг и с чистой совестью сдай нас на бойню.

– Да что ты бред какой-то несёшь? Какая бойня?

– Никакой бойни? Да? Тогда пошли посмотрим к иллюминатору, это видимо в качестве эскорта нас теперь окружает гул моторов истребителей. Так, – она подошла к прозрачному пластику, – сколько он их прислал? Восемь? Прекрасно. Я чувствую, что меня встречают с почестями, достойными глав правительств. Как думаешь, в зоне прилета на базе только автоматчики будут или в дополнение к ним разложат красную ковровую дорожку, чтобы кровь не так заметна была?

– Элеонора, прекращай истерить!

– Я? Истерю? Да я спокойна как броненосец. Мне уже всё равно… Его лишь жалко… Получается, я его убила своим появлением… Бедный малыш, – она вновь присела рядом с дракончиком, и он с нежностью положил ей голову на колени и ткнулся носом в ладонь.

Она опустила голову ниже и прижалась своей головой к голове дракончика.

– Всё будет хорошо, сестрёнка, – Крис осторожно коснулся её плеча, стараясь ободрить, но происходящее за бортом не внушало оптимизма теперь даже ему.

Восемь истребителей взяли их в жёсткие клещи и вели к базе в режиме плотного захвата.

– Отвали, – абсолютно безэмоционально выдохнула она, и холодок неприятного предчувствия пробежал у Криса по спине. Получалось, что он действительно везёт её на расправу.

Крис раздраженно тряхнул головой, стараясь отогнать навязчивые мысли. Нет, Адмирал так не поступит, не может он так с ней поступить, не поступает он так… и с драконом в том числе так не поступит, ему ли не знать…

– продолжение следует ☺

 ______________________________________________________________

   В оформлении обложки использовано изображение, созданное автором.