Пролог
Худощавый мужчина средних лет лениво потягивал сигару, стоя посреди пустой улицы. Дома вокруг замело снегом, стены потрескались, местами была отломана штукатурка фасада. На стенах и столбах расклеены плакаты с военной агитацией: “Свободу Северу. Юг- нам не друг!”. В последнем горящем окошке погас свет, и улица погрузилась во тьму. Лишь луна и пара слабеньких, уличных электрических фонарей освещали переулок. Мужчина смотрел на темное небо, усыпанное миллионами звезд. Они словно подмигивали ему, мерцая на синем полотне. Он выпустил из легких густой клуб дыма. Золотые зубы сверкнули, отразив лунный свет. Он швырнул сигару в сторону и цокнул языком.
Позади послышался скрип снега. Шаг за шагом, быстрым темпом шел темный силуэт. Высокий статный незнакомец в дорогом шерстяном пальто сжимал в руке большой чемодан.
– Привет, Ган, – сказал незнакомец.
Он поставил чемодан в снег и раскрыл его. В нем было множество маленьких стеклянных колбочек, заполненных белым порошком.
– Джанк, золотой ты мой. Храни тебя Аен, – с улыбкой сказал Ган.
Он взял из чемодана одну колбу, открыл и высыпал себе на тыльную сторону руки. Вдохнул белый порошок и глухо простонал.
– Лучший менкоин на рынке, – сказал он довольно и ногой закрыл крышку чемодана.
– Потому что единственный… – усмехнулся Джанк. – Десять тысяч доз здесь, остальное чуть позже, как договаривались.
Мужчины пожали друг другу руки и разошлись в противоположные стороны.
Глава 1
Звонкий стук каблуков разбивал мертвую тишину залов. Юная девушка с белыми короткими волосами бежала по коридорам, периодически всхлипывая и утирая глаза рукой. Иногда из дверей, мимо которых она пробегала, выглядывала удивленная прислуга и тут же пряталась обратно, догадываясь, что произошло. Воздух вокруг стал тяжелым, густым.
Мэй бежала по широкой лестнице, спотыкаясь о собственные ноги. С трудом удержавшись от падения, она спустилась в главный зал резиденции.
– Где же ты?! – взвыла она.
На обледенелых ступеньках у главного входа сидел молодой парень с накинутым на плечи темно-синим пальто, подперев лоб ладонью. На запястье периодически тихо пищали маленькие часы с зеленым экранчиком. Руки и остроконечные уши были красные от мороза, одежду слегка замело снегом. Помимо пальто на нем была лишь легкая светлая рубашка, явно не рассчитанная на такую погоду. И тонкая, будто домашние тапочки, обувь. Совершенно пустым взглядом он смотрел куда-то вперед, под глазами были почти черные синяки от усталости. Из синих замерзших губ торчала незажженная сигарета. Вокруг стояла умиротворяющая тишина. И только треск коры обледенелых деревьев разбивал это молчание. Старая резиденция за его спиной была покрыта тонким слоем липкого снега. Глубокие трещины в камнях заполнил лед. Сети из мертвых плющей оплетали древний фундамент. Двор полностью покрылся белым покрывалом, от многочисленных дорожек и тропинок не осталось и следа. Из снежных шапок торчали черенки лопат: к ним давно никто не прикасался. Казалось, что и само время тоже замерзло.
Впереди он не видел ничего, кроме белых пятен. Все силуэты размылись. Безумно клонило в сон, а морозный ветер словно шептал на ухо, уговаривая прилечь на обледенелые ступеньки. Парень прикрыл глаза, и голова стала медленно опускаться. Но вдруг кто-то слегка пнул его по лодыжке.
– Сегодня у Лисандра план стать ледяной статуей, – улыбаясь, сказал Эш.
Лис открыл глаза и поднял голову: перед ним стоял высокий крепкий мужчина, с длинными белыми волосами по пояс.
– Как-то ты быстро вернулся, – тихо ответил Лис, вставая с лестницы.
Дрожащими руками он зажег сигарету во рту и, сделав глубокий вдох, посмотрел на брата исподлобья.
– Четыре дня прошло, как и планировали, – он крепко обнял Лисандра, а затем прижал теплые ладони к его обледенелым щекам. – Ты спал вообще?
– Прямо сейчас планировал вздремнуть, ты помешал.
– А без шуток?
– Поспишь тут. У старика то припадки, то приступы, то орет, то смеется. Только и мешаю всякие «микстуры». Уже сам не понимаю, отчего только, – Лис выпустил облако горького дыма изо рта.
– Какой прогноз?
– День.
Резная дверь позади них со скрипом открылась. Из нее выскочила Мэй и кинулась на Лисандра. Рыдая, она пыталась что-то рассказать, но выходило только какое-то бессвязное лепетание. Лис резко развернулся, оттолкнул девушку и побежал в здание.
В большой комнате люди в черных одеждах кружили вокруг кровати, выкрикивая разные названия лекарств. На ней лежал пожилой король с длинными серыми волосами. По лицу проходила черная паутина из опухших вен. Глаза заплыли жёлтым, кожа была серая, как зола. Он молчал и не двигался, будто умер. Но глаза бегали, рассматривая всех вокруг.
Среди толпы царила паника. Кто-то пытался предложить варианты действий, люди ругались между собой, но никто ничего не делал – только разговаривали. Рядом, на краю кровати, сидела женщина и аккуратно протирала лицо короля влажной салфеткой. Неожиданно он остановил свой взгляд на ней. Глаза его словно налились жидким золотом и засияли. Он протянул руку в ее сторону и схватил за рукав платья. Подтянул к себе и прошептал что-то на ухо.
– Можешь не бежать, без тебя справятся! – кричал Эшлен вслед брату, волоча за собой Мэй.
Все двери в коридорах были закрыты: прислуга попряталась. Пустые залы и гнетущая тишина. Лисандр бежал впереди, не сбавляя скорость. Как вдруг за очередным поворотом он остановился перед парой солдат, загородивших путь.
– Вас ждут, – сказал один.
– Ну, тогда какого хрена вы мне мешаете туда идти? – крикнул Лис.
Грубо толкнув солдат вперед, он попытался пройти дальше. Но они подхватили его под руки.
– Приказ привести, а не позвать. Неизвестно, куда тебя унесет, а нам отвечай, – усмехнулся второй.
Из-за угла вышел Эш, уже без девушки. Злобным шагом он приблизился к одному из солдат и посмотрел в глаза.
– Вы тут без меня совсем страх потеряли?
Мужчины опешили и испуганно переглянулись.
– Извиняемся, генерал,– они отпустили Лиса и стали по стойке смирно.
Парень побежал дальше по длинным коридорам. Поднявшись по винтовой лестнице, он остановился у широкой двери. Немного отдышавшись, аккуратно открыл её. Все в комнате уставились на него недобрым взглядом. От кровати все отошли, и лишь женщина с краю осталась на своем месте. А сам король, будто слегка ожил, приподнялся выше на подушки. Жестом он позвал сына к себе. Лис послушно подошел и присел рядом на корточки.
– Твою ошибку будут исправлять десятилетиями. Это непосильная ноша для всех нас, – тяжелым басом сказал король Элиа. Глаза его опять залились золотом, а черные вены еле заметно зашевелились. Сделав тяжелый вздох, он продолжил, но будто не то, что хотел изначально. – И я хочу, чтобы ты сам исправил всё, что натворил.
Лисандр удивленно смотрел в глаза отцу.
– Ты займешь моё место, сын.
Все вокруг ахнули, услышав это. Женщина рядом даже привстала, но потом сдержанно села обратно.
– В каком смысле? – переспросил он у отца.
Элиа посмотрел на него хмуро и схватил за ворот рубашки.
– Ты займешь моё место, Лисандр, – громко повторил он.
– Элиа, ты что несёшь? – женщина рядом дернула короля за плечо.
Снова повисла тишина. Король недовольно обернулся.
– Заткнись, Грэм, – рявкнул он.
Снова переведя внимание на сына, он положил тяжелую руку на его голову. Провел по белым волосам и криво улыбнулся.
– А тебя я… буду ждать, – безумный смешок раздался в конце.
Он открыл рот, собираясь еще что-то сказать, но вышел лишь хрип. Элиа потянулся рукой к своей шее, словно ища на ней удавку. Выпучив глаза, он взглянул на жену рядом. Грэм испуганно вскочила с места. Толпа врачей в углу оживилась. Пара человек подбежали к кровати и попытались помочь. Но не успели. Желтые глаза мужчины закатились назад. И, издав последний хрип, тело обмякло. Тяжелая голова упала на подушки. Кто-то в толпе начал шептать молитвы.
– Вот и все, – облегченно вздохнула Грэм.
Она резко переменилась в лице. Переживание и слезы испарились в секунду. Она встала и махнула людям у дверей. Пара человек в черных халатах вышли вперед. На их спинах был вышит красный крест, а на лицах маски, закрывающие нос и рот. Лисандр поднялся и сделал пару шагов назад, чтобы не мешать. По телу шла легкая дрожь, короткие белые волосы упали на лицо. Он опустил голову и прижался к стене, засунув руки в карманы. Сил на переживания не осталось, он прикрыл глаза и тяжело вздохнул.
Дверь распахнулась, и в комнату радостным широким шагом вошел Себастьян – старший сын Элиа и Грэм.
– Король умер, да здравствует король! – крикнул он, раскинув руки.
За ним вошел Эш и молча встал возле Лиса. Грэм осуждающе взглянула на Себастьяна. Тот опустил улыбку и подошел к матери. Она взяла его за плечо и отвела вглубь комнаты, что-то шепча на ухо.
– Что произошло? – тихо спросил Эшлен у брата.
– Ничего особенного…– Лис поднял голову и потер глаза, отлип от стены и вышел в коридор.
– Ничего? Что с Грэм? Зачем тебя звали? – генерал последовал за ним.
– Да просто… Я не уверен.… Слушай, я так хочу спать, давай потом поговорим, – парень сморщился и проморгался: усталость склеивала веки.
Из комнаты послышались крики. Что-то с грохотом упало, пол содрогнулся. Затем раздался женский визг. Дверь резко распахнулась, и на пороге замер Себастьян. Позади него, у дальней стены, на полу сидела Грэм, прикрыв лицо ладонью. Вокруг нее копошилась пара медсестер. Лис прищурился, пытаясь рассмотреть, что там происходит.
Себастьян с разбегу ударил его ногой в живот, откинув на пару метров назад. Эш попытался остановить нападающего, но тут же получил кулаком в нос. От неожиданности потеряв равновесие, он облокотился о дверь, зажав рукой место удара. Себастьян подбежал к младшему брату и завалил на пол. Сел сверху на грудь и ударил несколько раз по лицу. Капли крови брызнули на стену. Он сыпал проклятиями, кричал как одержимый и продолжал наносить удары. Из-за поворота в коридоре выскочила охрана. Двое мужчин подхватили обезумевшего наследника и оттащили от Лисандра. Он лежал без сознания на полу в окружении пятен собственной крови. На скуле начал раздуваться фиолетовый синяк, изо рта хлестал бордовый ручеек. На щеке образовалась глубокая рваная рана, оставленная перстнем с камнем.
Себастьян не успокаивался, кричал и угрожал, вырываясь из рук солдат. Освободив руку, он ударил одного из мужчин в скулу, задев кольцом глаз. Стражник схватился за голову, прикрывая рану. Второй охранник опешил и замер. Себастьян схватил его за волосы, ударил коленом, швырнул в сторону и вернулся к телу на полу. Он занес ногу над головой брата. Тяжелый кожаный ботинок в один миг оставил бы от черепа только фарш. Он замер, пытаясь поймать последний взгляд ненавистного ему родственника. Но Лис лежал с закрытыми глазами. Себастьян закипел от гнева и с криком опустил ногу ему на грудь. Раздался громкий хлопок. Бедро пронзила острая боль, ручеек крови побежал по ноге, пропитывая тонкую ткань брюк. Себастьян упал назад и прижался спиной к стене. Эш стоял на том же месте, где и раньше, вытянув руку с пистолетом перед собой. Он снова нажал на курок, но уже попал рядом, пробив паркет на полу.
– Не двигайся, – холодно сказал он.
По лестнице уже мчался отряд солдат. Поднявшись, они подбежали к Себастьяну. Грубо заломили руки за спиной, поставив на колени. Эш убрал оружие под китель и тяжело вздохнул. Спокойно подошел к обезумевшему брату, присел на корточки и спросил: «Да что тут произошло?»
Прошел месяц. Морозы на улице стали еще злее. Снежные бури не прекращались, день становился все короче и короче. Но жизнь во дворце вновь кипела. Траур был окончен. Из большого зала доносилась музыка. Грэм заняла место своего мужа и почти каждый день устраивала праздники в свою честь. Вдова была рада освободиться от тирании Элиа и взять власть в свои руки. Старый король был мягок и не решителен в политических вопросах, а Грэм же считала себя более достойной, хитрее и умнее, чем супруг. Хоть пока она была лишь регентом, но планы начала строить на годы вперед. Первым приказом Грэм изгнала своего старшего сына на дальний восток за неповиновение. Отпускать власть в планах вдовы не было.
Женщина сидела перед зеркалом, пока ее волосы собирали в прическу несколько девушек-прислужниц. Позади, у самой стенки, стоял невысокий, пожилой худощавый советник, держа наготове ежедневник с ручкой. Девушки собрали волосы Грэм в высокий конский хвост с плетением от висков. Королева покрутилась перед зеркалом и довольно заулыбалась. Отмахнулась от прислужниц, и те быстро удалились из комнаты.
– Какие сегодня будут указания? – Спросил Сорот.
Женщина задумалась. Мысленно пробежалась по событиям прошлых недель и грустно вздохнула.
– Может, получится, как-то всё же не учитывать последнее желание Элиа? Скажем, якобы это была горячка или бред на фоне болезни.
Советник удивился и поднял глаза на королеву.
– Боюсь, что нет. Слишком много свидетелей. Пойдут слухи, волнения, возмущения, бунты.… И так ситуация в столице неблагоприятная. Что ни день – митинг на площади.
Грэм раздраженно промычала и сжала губы.
– Только два пути. Либо господин Лисандр сам откажется от наследования, либо… – он не стал договаривать второй вариант.
– Либо исчезнет, очевидно… – королева стала ходить по комнате кругами. Старые полы поскрипывали под ее ногами. – Но если просто “исчезнет”, переворота нам точно не избежать. Придумать бы какой-то законный метод.
– Самый разумный метод в данной ситуации – договориться, – вздохнул Сорот.– Есть еще целый год на это, вы полноправный регент на этот срок, пока он не женится.
– Лисандр всегда был себе на уме, но сейчас это переходит все рамки. Паршивцу это всё руки развязало: хамит, грубит, не подчиняется. С ним нельзя договориться. Как такому можно доверить управление целой страной, – она остановилась у окна. – А вот Эшлен, единственный из моих сыновей кому достался мозг. Послушный, верный, исполнительный. То, что мне нужно.
Сорот закрыл книжечку и убрал ручку в карман пиджака.
– Мы можем снова начать дело Джанка. Если что-то все же удастся найти, то это будет хороший повод сменить наследника.
Королева обернулась на советника и удивленно подняла брови. Огонек надежды загорелся в ее груди.
– Как мне это самой в голову не пришло. Я и забыла совсем. Элиа тогда же все замял…
– Излишне он переживал за свою репутацию. Без него мы сможем действовать радикальнее.
– Надо обыскать всех и вся: его самого, комнату, лаборатории. Даже в морге всё прочесать. Но только так, чтобы никто этого не заметил. Я уверена, что помимо стыда Элиа, был ещё кто-то, кто заметал все следы…
Сорот вновь достал свой блокнот и сделал отметку, затем утвердительно кивнул. Пролистал пару страничек назад.
– Знать бы, кому можно будет доверить эту задачу. Все более-менее способные уже давно на фронте. Остались старики, да новички, – задумалась Грэм. – Хотя, около года назад, Эш взял себе под крыло один отряд.…
Лисандр сидел в своем кабинете. Холодный свет от ртутных ламп залил помещение. Вокруг стояли полки с книгами, на стенах висели плакаты с анатомическими разрезами. Он сидел за столом в середине комнаты и, потирая остроконечное ухо, рассматривал какие-то документы. В рабочем «мясницком» резиновом фартуке и в одной перчатке. Изредка поглядывал на настольные часы. До конца рабочего дня оставался час.
Лис никогда особо не пользовался «благами» своего положения как наследника. Да их особо и не было. Север много лет был в упадке, увязнув в войнах. Все деньги уходили на финансирование армии. Но и Лисандру никогда это было не интересно. Каков шанс занять трон, будучи третьим по очереди? С детства он увлекался медициной, окончил институт и погрузился в работу с головой. Пять лет назад он был талантливым фармацевтом, знал тысячи лекарств наизусть, множество формул, составов. По одному виду мог предположить, что перед ним за вещество, и даже повторить его в условиях лаборатории. Химия увлекала его, но в итоге, затянула не туда.
Теперь же он вынужден проводить свои будни в окружении мертвых тел в подвале хосписа. Изо дня в день, заполняя бумажки о причинах смерти. Вписывая почти в каждый третий бланк одно и то же слово – менкоин.
В дверь тихо постучали. Не дожидаясь ответа, вошел Эш. Лис поднял на него взгляд и кивнул, разрешая войти.
– Уже месяц сидишь тут, хотя освобожден. Почему не хочешь обратно к живым? – Эш завалился на диванчик между книжных шкафов.
– Не хочу. Тут проблем меньше…
– Странно это как-то, – Эш рассматривал свои ногти, закинув ногу на кофейный столик у дивана. – Вроде, ты всегда жаловался, что не можешь тут больше находиться. Не можешь терпеть запах жженых волос и тухлого мяса.
Лисандр игнорировал слова брата, продолжая заполнять бумаги.
– Я хочу попросить тебя об одолжении, – он сгреб все листы на столе в выдвижной ящик. Встал и надел вторую перчатку.
– Я тут ни к чему не притронусь, – Эш брезгливо скривил лицо.
Лис двинулся к двери, кивнул брату, приглашая за собой. Тот недовольно встал и лениво пошел следом.
– Ну, я серьезно, почему ты не хочешь вернуться? – спросил Эш еще раз.
Лис молча шел вперед, игнорируя вопросы. Они проходили мимо столов с накрытыми телами. Возле них копошились работники в черных халатах и фартуках. Кто-то гремел инструментами в металлических ящиках. Широкоплечий мужчина катил две тележки в холодильники. В месте мертвых кипела жизнь.
– Я тебе покажу почему. Только хочу, чтобы об этом никто больше не узнал.
– Секретные лаборатории?
– Ага.
Они остановились у металлической двери без ручки в темном коридоре. Так сразу и не поймешь что это дверь, будто просто кусок стали прибили к стене. Лис легонько стукнул ногтем по ней пару раз. И через мгновение послышались движения механизмов и глухие скрипы шестерней. Железный щит открылся, и яркий белый свет ударил в глаза.
Зайдя внутрь, Эшлен увидел громадное помещение, высокие потолки метров пять. Стены обиты металлическими пластинами, белоснежные полы и пропитанный запахом спирта воздух. Залы были обставлены жестяными столами, такими же как и в морге. Тумбами и стеллажами, на которых лежали стопки бумаг, склянки и порошки.
Лис снял фартук с перчатками и кинул в корзину в углу. Прошел чуть дальше и развернулся.
– Круто, да? – непривычная улыбка растянулась по лицу Лисандра, глаза засияли радостью.
– Действительно секретная лаборатория, шутишь? – Эш недоверчиво осмотрелся вокруг.
Народу тут тоже хватало. Люди постоянно ходили туда-сюда. Некоторые с опаской посматривали на Эшлена. На большинстве были надеты высокие тканевые маски, скрывающие лицо.
– Что-то тут не совсем чисто всё, раз прячетесь.
– Да. И нам нужна помощь. Твоя, Эш, – Лис остановился и повернулся к брату, улыбка исчезла, вернулась привычная суровость. – Мы разрабатываем панацею – лекарство от всего.
Эшлен замолчал и слегка наклонил голову набок.
– Мы занимаемся этим уже год. Но пока никаких результатов… – Лис шел вперед и активно махал руками, периодически оборачиваясь. – Ты же знаешь, что западных ни одна болезнь не берет. Мы хотим разобраться почему, возможно в этом будет ключ.
– Так, и в чем нужна моя помощь? Подопытным? – Эш шел следом и осматривал светлые залы.
– Нам нужен материал, – Лис остановился.
– В каком это смысле?
– Живой материал, – он снова начал наматывать круги по помещению. – Нам нужны те, кто населяет запад. Хотя бы голов 100 для начала, лучше молодых…
Генерал замер. Удивленно поднял брови и слегка покачал головой, сомневаясь, что правильно все услышал.
– Ты сам понимаешь, что просишь меня сделать? – сдерживая ярость, сказал Эш. – У нас и так тяжелые политические отношения с ними. А ты еще предлагаешь людей, как скот, в мешках красть? Мало нам военных стычек по всем границам?
– Ага.
– Ты действительно идиот или прикидываешься? – Эш подошел к брату ближе, так близко, что они почти коснулись носами.
Лис молчал, смотря в голубые глаза напротив. Вокруг все затихли, где-то с громким звоном упал металлический инструмент. По углам были слышны перешёптывания.
– Ты, правда, думаешь, что это так легко? – Эшлен закрыл свое лицо ладонью. – Ты уверен, что риск стоит того? Вы почти год чем тут занимаетесь? Кто до этого приводил вам людей? Это же не животные, чтобы вот так вот всё делать… Я не понимаю, – сыпал вопросами генерал.
– Я хочу спасти миллионы, пусть и ценой пары тысяч.
– А если не выйдет? Все окажется зря, что тогда скажешь?
– Ты поможешь? – Лисандр смотрел на него в упор.
Эшлен замер, смотря на него. Взгляд Лисандра был такой холодный, что казалось, температура в помещении стала ниже на пару градусов. Полное равнодушие и безумная решимость читались на его лице. Генерал тяжело вздохнул и отвел взгляд.
– Да.
Вечерело. Сухой жаркий воздух заполнил пустые улицы. День был слишком знойный, чтобы выходить из прохладных домов. На столбах и стенах висели объявления о пропаже людей. Вдоль дороги мигали утомленные жарой фонари. В одной из подворотен, на горячей плитке сидела девушка, трепля в руках ткань своей футболки. Волнистые рыжевато-каштановые волосы убраны за округлые уши. Она, тяжело вздыхая, уставилась в стену напротив, рассматривая фотографии на объявлениях, подсознательно ища какое-то сходство между пропавшими. Но его не было. Из-за угла тихо подкрался высокий мужчина и аккуратно постучал по стене, привлекая внимание девушки.
– Добрый день, миледи, – с каким-то незнакомым акцентом, сказал мужчина.
Он был странно одет для этой местности. В шерстяном пальто, несмотря на жару, с кучей нашивок на одной стороне, золотыми украшениями на рукавах и плечах. На ногах – дорогие кожаные ботинки на толстой подошве. Темные брюки, на коленях перетянутые ремешками, создающими красивые складки. А ещё уши, странные остроконечные уши. Девушка встала и мило улыбнулась мужчине, бегло оценив его состоятельность по одежде.
– Одиноко вечером? – она хитро улыбнулась и прогнула спину, выдвинув грудь вперёд.
– Теперь нет, – ответил он и тоже улыбнулся. – Пройдёмся?
Девушка выставила ладонь на вытянутой руке, прося деньги вперед. Мужчина достал из внутреннего кармана пару купюр и сунул ей в руку.
– Идём, – она быстро спрятала бумажки в карман юбки.
Всю дорогу он молчал и крепко держал девушку за запястье. Настолько крепко, что её рука начала немного неметь. Шли они довольно быстро и в полной тишине. Только иногда из открытых окон доносились разговоры жителей. Девушка пыталась задавать простые вопросы: о погоде, о том, куда они идут – надеясь завязать разговор. Но спутник отвечал сухо, не желая общаться.
Они дошли до окраины, где жилых домов уже почти не было, только заброшенные и старые развалюхи. Песок на земле и ошметки от асфальта, который был здесь очень давно. Выгоревшие от жары деревья противно скрипели от знойного ветра.
– Мы пришли, – сказал он, остановившись на середине улицы.
– Прямо тут? – рассмеялась девушка.
Он сжал ее руку еще сильнее. Из разрушенного дома неподалеку вышла толпа мужчин.
– Слушай, мы так не договаривались, – она нервно дергала запястье, пытаясь вырваться.
Но это оказалось бесполезно, мужчина попытался схватить и вторую руку, но получил локтём по челюсти. От неожиданности он расслабил хватку. Она ринулась бежать назад и тут же врезалась в грудь другого мужчины. Тот схватил её за волосы сзади и дёрнул, свалив с ног. Пыль с дороги забилась в нос. Мужчина впереди отошёл на полшага. Воспользовавшись ситуацией, девушка зачерпнула полную ладонь песка, поднялась и швырнула его в лицо обидчику. Тот отринул назад и закричал, зажав глаза руками. Она снова бросилась бежать. Но не успев сделать даже пару шагов, зацепилась обувью за торчащую из земли железяку и снова полетела носом вниз. Один из нападающих в толпе рассмеялся.
– Да хватит уже играть, нет времени! – кто-то крикнул вдали.
Смех толпы сразу стих. Девушка привстала и с низкого старта попыталась побежать дальше. Мужчина схватил её сзади под плечи. Из глаз брызнули слезы от безысходности. Она завизжала, надеясь, что кто-то услышит. Но вокруг были только заброшенные здания и засохший пустой лес. Мужчина перед ней улыбнулся, а затем ударил кулаком в живот. Она согнулась пополам, издав тихий писк. В груди защемило, не получалось вдохнуть. Солдат впереди достал из кармана металлический шприц. Грубо схватил ее за лицо. Повернул голову в сторону, открыв шею. В тонкую кожу впилась игла. От места укола разошлась жгучая боль, тело обомлело. Она повисла на его руках, закрыв глаза.
В центре небольшого зала, за обеденным столом, сидела почти вся королевская семья. Не хватало только Себастьяна.
Помещение было целиком отделано темными досками, отчего казалось немного мрачным, но высокие потолки и яркие люстры разбавляли интерьер. Стол был накрыт светлой узкой скатертью с вышивкой по краям. Королевским ужином назвать это было сложно, блюда были достаточно скромные и небольшие. Пара тарелок с салатами, запечённый кусок мяса, несколько видов закусок: овощи, грибы и соленья. Графин вина и заварник чая.
Сама королевская семья была такой же небольшой, а в связи с последними событиями, стала ещё меньше. Грэм, Лисандр и Эшлен – все, кто остались в резиденции.
Грэм – высокая худощавая женщина средних лет. С длинными седыми волосами, всегда собранными в хвост. Сухим лицом, точёными скулами и длинными острыми ушами – показатель чистокровной северянки. До смерти мужа, она всегда выглядела скромно. Платья в пол серых оттенков. Никаких вычурных украшений или ярких узоров на одежде. Сейчас же она пыталась отойти от прошлого. Вставила в уши золотые серьги, на пальцах красовались кольца с драгоценными камнями, но все еще не так много, и не такие большие, как ей бы хотелось. Ей все ещё не хватало смелости ходить по дворцу в ярких нарядах, поэтому она надевала поверх длинную темную накидку.
Лисандр был похож на неё лицом. Такие же острые черты, тонкие губы, блеклая кожа. Даже в стиле одежды они были схожи: дома Лис никогда не наряжался. Тёмная водолазка, закрывающая шею, коричневые брюки и тонкая шинель, которая когда-то сидела отлично, но сейчас свободно болталась.
И среди этих двоих ярким пятном был Эшлен. Сверкающий нашивками и значками на кителе. Он – генерал, прошедший честный, по его словам, путь от простого рядового. Крепкий и мускулистый мужчина, одетый всегда как на праздник. Увешанный разными наградами. Длинные, ухоженные белые волосы всегда распущены. Приглушенные и сочные цвета в одежде, золотые пряжки на обуви и ремнях. Он был словно яркая вспышка среди местной серости.
– Через полгода приедет Марсала. Дочка Южного короля, – Грэм слегка постучала ногтём по краю тарелки, привлекая внимание.
– Зачем? – Лис ковырял вилкой в салате.
Эш тяжело вздохнул и энергичнее стал резать стейк у себя в тарелке.
– Это самый простой способ наладить отношения, – королева недовольно посмотрела на младшего сына. – Поженитесь с ней, заключим союз. Хоть одной проблемой станет меньше. А там и с остальными получится договориться.
– А меня кто-то об этом спросил? Что я думаю?
– Думалка еще не выросла, – огрызнулась женщина.
Они уставились друг на друга. Их взгляды схлестнулись словно мечи.
– Пока я тут главная, будешь делать то, что я говорю. А если не хочешь – одна подпись и вали на все четыре стороны, – холодно сказала Грэм.
Лисандр сложил руки на груди.
– Годик, так и быть, потерплю, – сказал он саркастично.
Королева улыбнулась.
– Главное, за этот годик голову с плеч не потеряй…
Эш громко кинул приборы на тарелку, что они от нее отскочили на стол. Залпом допил то, что было у него в стакане. Встал и, слегка поклонившись, вышел прочь из зала. Лис посмотрел ему в след, а затем развернулся обратно к матери.
– Руки коротки, – сказал он, словно плюнул, и встал из-за стола.
Грэм раздражённо отвернулась. Парень улыбнулся и издевательски поклонился в реверансе, как обычно делают женщины. А затем ушёл.
Королева осталась наедине со своими мыслями.
Звон колоколов церкви доносился эхом из города. Мэй стояла на небольшом балконе, укутавшись в шерстяной палантин. Солнце начинало заходить за горизонт, и последние его лучи бегали по сугробам на крышах домов. Где-то начинали зажигаться уличные фонари, включался свет в окнах. Метель затихла, с неба быстро падали мелкие снежинки. Светлые короткие волосы девушки покрылись тонким слоем снега, а длинные ресницы побелели. Внизу, под балконом, бродили люди с лопатами. Мэй слегка улыбалась, наблюдая за этой спокойной картиной. На тёмно-синем небе начали просматриваться звезды. Девушка выпустила изо рта густое облако пара и развернулась, собираясь вернуться в комнату. В открытых дверях балкона стоял Лис, виновато смотревший себе под ноги, держа руки в карманах брюк.
– Одна тут мёрзнешь? – спросил он, подняв взгляд.
– Я не хочу с тобой разговаривать, – она попыталась протиснуться в дверной проём, который он загородил.
– Извини, – он её обнял и прижался лицом к её заснеженной макушке.
Девушка стояла неподвижно, скрестив руки на груди. Лис сжал её крепче и тяжело вздохнул. Мэй шмыгнула носом, на глазах появились слезы.
– Ты каждый раз извиняешься, но ничего не меняется, – её голос задрожал.
Лис положил ладони к мокрому лицу девушки. Светлые глаза покраснели. Он слегка наклонился к ней, прижался губами к её и замер. Мэй зажмурилась, солёные капли полились по холодной коже. Шерстяной платок свалился с плеч и упал на оледенелый пол балкона. Она ответила на поцелуй.
– Какая же ты плакса, Мэйви, – Лисандр слегка усмехнулся, отринув от губ девушки.
Она смотрела на него щенячьим взглядом. Лицо раскраснелось от соли и мороза. На худых плечах сквозняк колыхал тонкую сорочку с мелкими рюшами по краям. Тело покрыли мурашки. Стройные ноги в высоких вязаных гольфах тряслись от мороза. Лис сделал шаг назад, в комнату, и потянул Мэй за собой. Захлопнув дверь, он снова её поцеловал, запустив руку в мокрые от растаявшего снега волосы.
На улице совсем стемнело, в комнате горел один маленький светильник на столе. Тусклым жёлтым светом он слегка рассеивал темноту помещения. Небольшая комната, с кроватью в углу у стенки, возле которой стоял низкий шкафчик. На нем лежала пара книг, письма и ваза с засохшими жёлтыми цветами. На стенах были темно-зеленые обои с простым рисунком. Письменный стол, на котором стояла горящая лампа, и пара стульев с резными спинками рядом. Большое окно с выходом на балкон обрамляли зелёные длинные шторы под цвет стен. По потёртому паркетному полу растеклась лужа от растаявшего снега. Она отошла на пару шагов от мокрого пятна на полу, оставляя влажные следы.