# Львица и змей

Ольга Ильинична Зернова

Лиона жила спокойной и размеренной жизнью в львином клане, пока сходки для поиска пары не начали проводить рядом с летним домиком ее семьи. Там она встречает Ная, который не смог найти пару в змеином клане. Конечно, отношения между ними немыслимы. Конечно, она никогда не посмотрит на него. Ведь она здесь совсем не для этого. Ведь Лиона гордая львица, а Най лишь один из змеев. Конечно, ему никогда не хватит смелости бросить вызов ей. Ее клану. Даже если они истинная пара.

## Глава 1.

В прятках я участвовала уже в седьмой раз, с ним в четвертый. Раньше он смотрел на других девушек. Ярких и привлекательных. Которые здесь действительно для заключения союза. Но теперь он начинает подозревать меня.

Ничего. Прошло достаточно времени. Скоро ему найдут партию получше, скоро его переведут на другую арену. Здесь ему делать нечего. Скрываюсь в тени, ощущая на себе его липкий взгляд. Ты не найдешь меня, как бы ни старался.

Он сильный, быстрый и ловкий. Раньше я ощущала его приближение лишь кратким покалыванием кожи, потому что он пробегал мимо. Гнался за яркими юбками, отвлекающими внимание. И каждый раз разочаровывался. Какая жалость.

Теперь ясно ощущаю, как нагревается кожа при его приближении. Он не спешит. Принюхивается, вглядывается, слушает звук моего дыхания, ищет следы. Бесполезно. Ближе ты не подойдешь. В отличие от женщины, мужчине нужно оказаться почти вплотную, чтобы ощутить подходящую пару.

Защитный механизм, который мы успешно выработали за десятки лет охоты. Хоть она и разрешена, сейчас ей мало кто пользуется, ведь есть прятки. Если нет возможности подобрать пару в клане, нас отправляют на арену.

Девушки сразу ощущают, насколько юноша им подходит. Могут играться и с ним, а могут сами прыгнуть в руки. Считается, что таким образом пары становятся более равноправными. Да и кто захочет доводить ситуацию до охоты?

Когда мужчина загоняет тебя, как какую-то дичь. Подавляет волю и заключает контракт насильно. А он ведь может и ошибиться с целью охоты, тогда просто бросит. Хорошо, если не умирать.

Конечно, есть правила, ограничивающие последствия охоты, но итог один. Никто из девушек не хочет быть дичью, да и юношам не приходится травмировать свою будущую пару.

Останавливаю дыхание, ощущая, что он приблизился достаточно, чтобы его услышать. Если попытаюсь сбежать – погонится за мной. Не факт, что уйду. Во время пряток магию использовать запрещено.

Ничего, я здесь по другой причине. И по этой же причине ему не удастся меня найти. По этой же причине я надеюсь, что скоро ему найдется другая пара.

Дело в том, что арена расположена всего в паре десятков метров от летнего домика моей семьи. Арена представляет из себя озеро, на котором расположены деревянные настилы для перемещения и множество заграждений, выстроенных кругом для того, чтобы прятаться.

Во время погони сильные особи могут влиять на окружение даже без использования магии. Я, как единственный ребенок в семье, должна проследить за тем, чтобы погоня не повредила наше имущество.

К тому же я часто играла здесь в детстве, еще до того, как это место выбрали ареной для пряток. Я могу с легкостью затеряться между старыми деревянными постройками. Остается лишь надеяться, что он не успеет изучить арену также хорошо.

Звучит горн, он кого-то поймал. Вот и хорошо. Еще один день без происшествий. Можно вернуться к своим делам и не думать о нем еще целую неделю.

Прохожу по краю арены и выбираюсь на центральную платформу, с которой и начинаются прятки. Вижу, как он смеется с еще двумя девушками. Похоже, они решили подшутить над ним и прыгнуть в руки, хоть и не являются подходящей парой. Действуют из чувства солидарности. Видят, что его пара не хочет выходить. Спасибо, мне уже становилось не по себе. Но больше их на прятках с ним не будет.

Он ловит мой взгляд и поднимает голову. Присматривается, принюхивается. Не надейся. Расстояние слишком велико, а подходить к девушкам запрещено. Ты не поймаешь меня. Никогда.

## Глава 2.

Через неделю я, как и всегда, прихожу убедиться, что с нашим домом ничего не случится. Но немного опаздываю, о чем сразу жалею. Он сидит рядом с центральной платформой и мило беседует с другими участницами.

Девушки предлагают мне присоединиться и пропустить этап с беготней. Он не может лично пригласить меня сдаться, ему запрещено начинать диалог со мной. Я спокойно отказываюсь приближаться и разворачиваюсь к выходу. Похоже, сегодня происшествий не будет.

Останавливаюсь через шаг, ощущая спиной жжение, и оборачиваюсь. Он уже стоит, указывая на меня. Неужели применил силу, чтобы привлечь мое внимание?

«Я объявляю охоту на тебя».

Впервые слышу его голос. Губы двигаются, но голос звучит лишь в моей голове. Бросаю сумку и бегу так быстро, насколько возможно. Стараюсь увести погоню как можно дальше от дома. Скорее выбраться на сушу. Я ведь ничего не знаю ни о его силе, ни о способностях, ни об особенностях расы.

Стоит отбежать на пару десятков метров от озера, как из земли вырывается огромный змей и подхватывает меня, подбрасывая в воздух. Не думай, что сможешь со мной справиться. По силам мы должны быть примерно равны, а сбежать куда проще, чем преследовать.

Без особого труда наношу прицельный удар по голове змея и отскакиваю от него, надеясь разорвать дистанцию. Он потратил довольно много времени, чтобы призвать его, а значит, просто не будет.

«Твое сопротивление причиняет мне боль» – звучит его голос в моей голове. Вкрадчивый, едкий, склизкий. Не человеческий.

В этой животине больше десяти метров длины. Чтобы управлять таким, он должен оставаться на месте. Подключился ко мне и следит издалека, да? Значит, достаточно разорвать дистанцию, чтобы он потерял меня из виду.

Стоит построить план, как у змея отрастают клыки, размером с метр, и он резко бросается вперед. Успеваю остановить челюсть, прежде чем он хватает меня. Зависла прямо у него в пасти. Если расслаблюсь – проглотит. А судя по запаху – слюна ядовита. Придется применить немного силы, чтобы заставить его открыть рот.

«Неплохо, но что, если добавить вращение?» – продолжает звучать его голос в моей голове. Не успеваю расшифровать эти слова, как клыки в пасти змея начинают бешено вращаться. Меня отбрасывает вибрацией и крутит потоком воздуха.

Ощущаю, как змей хватает меня, но из-за давления не могу сопротивляться. Затем все перемешивается. Удар, еще удар, и еще. Тело монстра несколько раз ударяется обо что-то деревянное, затем об воду. Снова и снова. Заставляя меня захлебываться и кашлять. Он вытрясает из меня остатки сил, остатки сопротивления.

Змей растворяется, оставляя меня в воде рядом со старой деревянной лестницей, по которой можно подняться на мостки. С трудом выбираюсь на поверхность, откашливаюсь и ложусь на спину. Прямо у его ног.

Одежда растворилась от слюны змея. Я вся вымокла и очень замерзла. Краем глаза вижу наш дом, который так старалась защитить. Он разрушен одним из ударов. По моей вине. Я пыталась увести охотника подальше от арены, но на деле он не двигался с места. Змей притащил меня обратно к нему.

Он раздвигает мои колени носком сапога, наклоняется и внимательно обнюхивает мои живот, плечи, шею. Убеждается, что я действительно та, кто ему подходит. Легко касается губ, отпечатывая свое имя на моей судьбе. Имя, которое я не удосужилась узнать. Если бы я добыла о нем чуточку больше информации, если бы не была так самоуверенна. Не лежала бы сейчас перед ним. Не проиграла бы так унизительно.

## Глава 3.

– Я все гадал, насколько сильно придется подавить волю, но ты стала такой послушной после поражения, – издевательски улыбается он. Его рука скользит вдоль моих волос. Ему запрещено прикасаться ко мне прежде, чем меня передаст семья.

Молчу. Отвечать ему я не обязана. По крайней мере пока. Он разрезает пространство подо мной, и мы падаем на мягкую больничную кушетку. После охоты он обязан в полной мере предоставить медицинскую помощь.

– Я арендовал палату и даже поставил цветы в вазу, тебе нравится? – говорит мягко, но из его рта льется яд, подобный тому, что разъел мою одежду. Перевожу взгляд на красивую сиреневую вазу с пышными розами. Неужели он был так уверен в том, что сможет поймать меня?

Хотя без подготовки из такой ловушки мало кто смог бы выбраться. Подозреваю, у него были и другие козыри в рукаве. Возможно, я еще отделалась легким испугом.

Благодаря тому, что бился змей, а меня лишь крутило и мотало от ударов, по ощущениям я не пострадала. Правильно, кому захочется портить собственный товар? Он хорошо подготовился, а я недооценила его. За что и поплатилась.

Он должен уйти, но все еще смотрит на меня. Медлит, ждет реакции. Если заговорю с ним, он сможет остаться, а я не хочу его видеть ни единой лишней минуты.

– Я бы хотел остаться, но, вижу, ты пока не готова к моему вниманию. До скорой встречи, дорогая, – улыбается он, но каждое слово звучит, как нескрываемая издевка.

Слышу шаги медицинского персонала и закрываю глаза. Я слишком измотана, чтобы на что-то реагировать. Пусть меня поскорее усыпят.

Вскоре открываю глаза от неясных щелкающих звуков рядом, но искать источник не хочу. Защитная реакция от шока прошла и теперь тело содрогается от натиска гнетущих мыслей.

Уже представляю, что скажут родители. О чем будут шептаться за спиной знакомые и соседи.

Спровоцировала.

Кажется, в нашем обществе все презирают таких девушек. Кажется, я сама презирала их до настоящего момента. Те, кто не идет навстречу очевидной паре, считаются чуть ли не изгоями, пороками общества.

Провоцируют мужчину вновь воспользоваться старыми обычаями. Провоцируют на возможные разрушения и травмы, за которые дальнейшую ответственность несут родители девушки.

Зачем? Почему? Ты ведь знала? Он ведь так долго ждал? Конечно, он начал охоту. Почему ты не подумала о последствиях? Почему не подумала о своей семье? О нашей репутации?

Не хочу никого видеть. Не хочу видеть осуждающих взглядов.

Почему никто никогда не осуждает за охоту мужчин? Конечно, их и так со всех сторон ужали правилами, но все же… не всегда женщина виновата.

Да, я намеренно продолжала участвовать в прятках. Да, я намеренно не выходила с ним на контакт. Да, я… спровоцировала охоту. Да, из-за меня пострадало наше имущество.

Черт. Будто этого мало, я теперь еще должна следовать за этим человеком, слушать его приказы, рожать ему детей. Какой кошмар.

## Глава 4.

Щелчки все же возвращают в реальность, вынуждая открыть глаза. Снова он. Сидит тут с непринужденным видом и чистит яблоко. Ненавижу. Чтобы ты из окна выпал.

– Не нужно на меня так злобно зыркать, ты ведь и сама понимаешь, кто виновен в произошедшем, – мягко отзывается змей, заметив мой взгляд.

Я знаю, что вела себя не подобающе, и ты не понимал причину этого поведения. Но, раз я не шла на контакт, значит, на то были причины.

– Полагаю, ты гадаешь, почему я инициировал охоту, если не был уверен в том, что ты моя пара, – продолжил непринужденную беседу он, хотя я изо всех сил его игнорировала.

Что же, я действительно была уверена, что он не начнет охоту. Точнее, у меня даже мысли не закрадывалось о том, что он может ее инициировать. Я раньше ее и вживую-то никогда не видела, лишь слышала сплетни. Думала, это лишь пережиток. Надеялась.

– Дело в том, что я чувствовал тебя на расстоянии нескольких метров, – спокойно продолжает змей. Чувствовал? Быть не может. Ощущения мужчин так не работают. – Вижу, ты удивлена, но это правда. Я чувствовал тебя и знал, что ты тоже чувствуешь меня. По правилам, мне нельзя приближаться, поэтому лишь оставалось ждать.

Но я так и не пришла. Поэтому ты начал охоту. Теперь все ясно. Только вот веселее от этой информации не становится.

– Не грусти, вот, возьми яблочко, – дружелюбно протягивает он мне кусочек.

Поджимаю губы и отодвигаюсь. Не собираюсь брать ничего из его рук. Не собираюсь дружить с ним.

– Ну же, открой ротик, не упрямься, я все еще имею право подавить твою волю, – подвигается ближе змей, заставляя меня напрячься.

Все еще не так много знаю о подавлении воли. Слышала лишь, что после него требуется много времени на восстановление ясности мысли. Становишься восприимчивой не только к командам партнера, но и к любым внешним раздражителям.

Стоит приоткрыть рот, как внутрь забираются длинные ловкие пальцы. Дергаюсь, пытаюсь отпрянуть, но позади все еще спинка больничной койки.

– Да не трясись ты так, я просто проверю зубки, – с интересом заглядывает в мой рот змей. – Развитые клыки могут помешать, но ничего, мы их подпилим.

Изворачиваюсь и клацаю зубами, почти успевая ухватить его за палец. Глухо рычу, сбиваясь в агрессивный комок. Как смеет он прикасаться ко мне до положенного срока?

– Только посмотрите, какие мы злые, – насмешливо уворачивается он от моей атаки. – Возможно, я позволю тебе укусить меня, но придется немного подождать и, скорее всего, я укушу в ответ.

Заставляю себя успокоиться и снова принять благопристойный вид. Отворачиваюсь, всем видом показываю, что не желаю больше находиться в его обществе. Что он вообще здесь делает? Я ведь так и не ответила ему.

– Ладно, вижу, ты не настроена на общение, – все же отступает он. – Вот, поешь хотя бы, – ставит блюдце с нарезанным яблоком мне на колени. – Кроме меня о тебе теперь никто не позаботится.

Сдерживаю порыв опрокинуть тарелку вместе с чертовым яблоком и провожаю его тяжелым взглядом. Пусть поскорее проваливает. Мы еще не скоро снова встретимся.

## Глава 5. Змей

Выхожу из палаты и закрываю глаза. Ее жар, ее запах на моих пальцах постепенно растворяются. Скоро они совсем исчезнут.

Моя прекрасная львица сегодня снова не в настроении. Она смущена и напугана, словно загнанный зверь. Подавлена и в смятении от мыслей от будущем. Я понимаю, но… надеялся, что сегодня она заговорит.

Мои шаги гулким эхом разносятся по пустынному коридору больницы. Смотрю на часы, но до нашей следующей встречи вполне может пройти несколько дней. По закону на ее подготовку может потребоваться до семи дней, и до этого мне нельзя видеть ее. Уверен, она воспользуется всеми семью.

Что за глупые законы? Почему я не имею права приближаться к своей собственной добыче? Я ведь честно изловил ее. Столько сил и времени потрачены на подготовку, и все будто бы зря.

Закрываю глаза и снова вижу ее обнаженное тело. Так близко. Я могу дотянуться, могу прикоснуться. Почему в итоге от ее скверного характера должен страдать именно я?

Но все же я огорчен. Так и не заговорила. Я уверял себя в том, что вчера она просто была в шоке. Сначала металась и злилась. Потом обессилила и утратила эмоции. Надеялся, что сегодня она смягчится. Не будет и дальше причинять мне боль.

Смотрю на свою ладонь и сжимаю пальцы в кулак. Правда. Лучше бы она кричала, что ненавидит меня, продолжала злиться, метаться. Я бы смог снова изловить ее, быть может, успокоить. Узнать много нового о себе, о ней, но нет. Я не узнал ничего.

Я пытался быть откровенным, пытался угадывать ее мысли, быть милым и заботливым. Но ее ничто не трогает. По-прежнему озлоблена и агрессивна.

Мне ведь просто хотелось узнать, почему она вела себя так? Почему так долго убегала от меня? Почему не выходила? Почему продолжала приходить, но не давалась в руки? Почему отказалась от предложения решить все мирно? Зачем мучить нас обоих?

Сколько еще она собирается молчать? Это действительно причиняет боль. Что, если она никогда не заговорит? Что, если она утратила возможность говорить? Нет, что за чушь? Врачи бы обнаружили это. Хотя она и с ними не говорила.

Моя милая гордая принцесса, почему же ты продолжаешь терзать себя и ранить всех вокруг? Я думал, ты смогла признать мою силу. Я думал, мы сможем подружиться, но ты продолжаешь отвергать меня.

Нужно продержаться еще семь дней без тебя. Полагаю, я должен потратить время на подготовку. Снова.

Конечно, недостаточно один раз изловить тебя. Я понимаю. Нужно сделать так, чтобы ты не попыталась покончить с собой, сбежать или спалить наш дом.

Да, я должен подготовиться, как следует. Подготовить дом и то, что сможет сдержать тебя.

Раз тебе так хочется, ладно. Жди и трясись от страха, размышляя о моих планах. Если не захочешь говорить, я заставлю тебя кричать. Молить о пощаде, если потребуется. Мое терпение не безгранично.

## Глава 6. Львица

Как же быстро пролетело время до нашей следующей встречи. Хотелось бы растянуть его подольше, но… Как я и предполагала, родители не обрадовались происшествию. Точнее, они отказались бы от всяких связей со мной, если бы я не была их собственной дочерью.

Родной дом вмиг стал для меня чужим. Местом порицания. Местом, где меня готовили для него. Для другого дома. Отвратительный процесс подготовки.

Меня мыли, расчесывали, одевали, обрабатывали зубы, ногти, глаза, губы, все для него. Я терпела, лишь бы отсрочить встречу с ним. Продолжала жить, есть, пить, дышать, но теперь собственное тело опостылело мне. Теперь все это существовало лишь для него. И от осознания этого факта во мне все больше распалялась жгучая ненависть.

Бросаю короткий взгляд на свою семью. Здесь лишь родители, больше никто из родственников не пришел, да и не должен. Как же слабо мы выглядим по сравнению со змеиным кланом.

Здесь и глава семейства с женой, и несколько их сыновей, несколько девушек, видимо, их пар. Все они похожи внешне. Видно, что из одного рода. Мужчины с нескрываемым любопытством поглядывают на меня, принюхиваются. Раз я подошла в пару их брату, может и им подойду. Может, стоит предъявить на меня свои права, пока не поздно?

Как же отвратительно.

Тот, что поймал меня, конечно, тоже здесь. Тоже смотрит на меня. Будто я какой-то экспонат. Мой отец говорит короткую речь. Простое приветствие и выражение уважения. У него даже нет права просить их позаботиться обо мне. Не причинять боли, не сковывать, кормить, поить – ничего. Я утратила на это право. Теперь мою дальнейшую судьбу решит он.

С другой стороны тоже произносят какие-то слова, но я не слушаю. Тоже какое-то сухое приветствие, сухие бессмысленные слова. К чему их говорить? Они нужны для другого случая. Для связи по обоюдному согласию.

Наконец, все замолкают. Тот, что поймал меня, выходит вперед в центр зала. Взгляды обращаются на меня. Я должна проявить покорность. Показать готовность следовать за ним. Иначе ему придется заставить меня.

Отвратительно.

Смотрю в пол и иду вперед, пока взгляд не натыкается на его ладони. Он протягивает мне руки, будто мы друзья. Все смотрят на нас. Как же неловко. Касаюсь его кожи пальцами и поднимаю взгляд.

– Ты очень красивая, – шепчет змей, мягко сжимая мои руки.

Хмурюсь от его слов. Конечно, я красивая. Меня приодели специально для тебя, чтобы понравиться тебе, чтобы ты не ранил меня. Он наклоняется ближе, чтобы облегчить мне задачу, его запах напоминает воду, в которой змеюка меня искупала.

Морщусь, но ничего не поделать, все смотрят на меня. Ждут. В целом, ничего сверхъестественного не требуется, но прикасаться к нему…

Опускаю взгляд на свои руки. От его пальцев по телу расходятся волны тепла. Реакция на партнера. Она должна радовать, а не раздражать. Я сама загнала себя в ловушку, винить его бессмысленно. Но я никак не могу прекратить.

Поднимаю голову и на короткий миг касаюсь его губ. Не хватало еще больше прилюдных унижений. Краем глаза смотрю на родителей, которые коротко прощаются с присутствующими и уходят. Вот и все. Финал. Занавес.

## Глава 7.

– Ты вернулась быстрее, чем я предполагал, но все же… думаю, у меня было немного больше времени на подготовку, – змей продолжает говорить.

Мы поднимаемся по лестнице, а я пытаюсь оценить размер особняка их клана. Очевидно, здесь живут сразу несколько семей, а значит, места должно быть достаточно.

– Вижу, голос так и не проснулся, – заводит он меня в покои. – Ничего страшного, твое молчание мне не мешает.

Смешно. Как будто меня заботит твое благополучие. Впрочем, это означает, что он не планирует заставлять меня говорить. Кажется, с охоты я так и не проронила ни слова. Это вдруг начало казаться столь бессмысленным. К чему мне речь, если права голоса я больше не имею?

– Подарок на первую совместную ночь, – подносит он кулак к моему лицу.

Его пальцы медленно раскрываются, и я вижу сотни маленьких змей, связывающихся в плотный комок. Они стискиваются и заключаются в полупрозрачную голубую шестигранную призму. Подарок? Скорее, еще одна цепь на моей шее.

– Вижу, по вкусу он тебе не пришелся, но не беспокойся… – рывком дергает он мое плечо, разворачивая к огромному зеркалу, приставленному к стене. – Я приготовил и другие подарки.

По моей шее поползли мерзкие тонкие золотые змеи, закрепляя призму на груди. Он действительно думает, что я собираюсь оказывать сопротивление? Еще больше позориться после того поражения?

– По правилам я должен дать тебе тридцать минут на подготовку, хочешь что-то сказать, может, попросить или изменить время? – отступает он, скрещивая руки на груди.

Смотрю на него с насмешкой. Действительно думает, что я буду что-то просить или умолять его сжалиться? Нет, я смирилась со своей судьбой в тот самый момент, когда ты разрушил наш дом в попытках обуздать меня.

Признаюсь, я была глупа и недальновидна. Тот жест перед охотой очевидно был приглашением к диалогу. Я могла бы договориться, иметь власть над тобой, но теперь остается лишь расплачиваться за собственную ошибку.

– Я думаю, ты все же недооцениваешь меня. Уверен, один из моих подарков заставит тебя улыбнуться, может, даже заговорить, но это будет позже, – произносит змей то, чего я не ожидала услышать.

Отворачиваюсь, пытаясь скрыть неизвестно откуда взявшуюся улыбку. Он лишь пытается запутать меня, загнать в ловушку. Лишь играется со мной. Не позволю.

Вот же. Я была уверена, что все его подарки направлены лишь на то, чтобы лишить меня воли, возможности сбежать, вырваться, ослушаться команды, но нет. Неужели он хочет порадовать меня? С чего бы.

– Наверное, ты даже не потрудилась найти мое имя, а я вот узнал о твоей семье, Лиона, – произносит он мое… Нет. Все это не имеет значения. Его имя для меня не имеет никакого значения. – Мое имя Най, приятно, наконец, познакомиться… после стольких-то часов беготни.

## Глава 8. Змей

Смотрю на часы и потираю глаза. Тридцать минут, тридцать часов, для меня время уже потеряло значение. Когда узнал, что она сократила подготовку с семи до двух дней, пришлось чуть ли ни сна лишиться, чтобы успеть все подготовить.

Неужели надеялась, что я не уложусь в срок и позволю ей улизнуть? Пришлось в срочном порядке обрабатывать покои, чтобы со спокойной душой оставить ее там в одиночестве. Выискивать ее по всей округе посреди ночи то еще удовольствие.

Теперь я хотя бы смогу вычислить ее по амулету, или узнать о том, что она пытается его снять. Хотя… Лиона не выглядит так, будто планирует сопротивляться. Возможно, это хорошо скрытая ложь, так что терять бдительность не стоит.

Разворачиваю экран, отражающий происходящее за закрытой дверью, и несколько секунд наблюдаю за тем, как она неспешно раздевается. Никакого снаряжения под одеждой? Никаких секретов и трюков? Чем ты занималась два дня?

Быстро шагаю в другую комнату, периодически поглядывая на экран, мне тоже нужно переодеться. Не верю, что Лиона вот так просто сдастся. Я не подавлял ее волю. Это противоречит всему, что я успел узнать о ней. От этого лишь сильнее нервничаю.

Возвращаюсь к двери, смотрю на часы, затем на экран. Еще двадцать минут. Она готова, стоит и смотрит в окно. Ну же, попытайся открыть его или выбить, не обесценивай мой труд. Может, раздумывает, куда направится? Пытается ослабить мою бдительность?

Сажусь под дверью и опускаю голову на ладонь. От наблюдения за ее неподвижной фигурой еще сильнее хочется спать, но пока нельзя. Первая ночь самая опасная. Она может попытаться вымотать меня и сбежать. Нельзя расслабляться.

Переношу экран вперед и смещаю внимание на собственную ладонь. Тонкая струйка огня протискивается между чешуйками, немного опаляя их. Боль и резкий запах заставляют проснуться.

Львица поворачивает голову и навостряет уши, ощутив родственную стихию. Да, я тоже был удивлен, когда обнаружил у себя способность к управлению огнем. Сразу стало понятно, что мне не найти пары среди своих. У рептилий очень редко встречаются такие наклонности, а без совместимости создавать пару бессмысленно. Оставалось надеяться на случай, но он свел меня лишь с ней.

Не то, чтобы она была непривлекательной или не могла иметь детей, просто… кошки и рептилии плохое сочетание. Да и эта кошка не то чтобы стремилась подружиться, скорее, перегрызть мне горло.

Ради справедливости стоит сказать, что ее семья тоже не ожидала подобной пары для своей дочери, да и Лиона вряд ли мечтала о ком-то из нашего клана. Конечно, склонных к огненной стихии довольно много, так что найти пару труда составлять не должно, но определенные генетические особенности добавляют нам сложностей. Да и у пламени много форм.

Смотрю на часы и поднимаюсь на ноги, разворачиваясь к двери. У тебя было столько времени, чтобы сбежать, но ты им не воспользовалась. Испытываешь меня?

## Глава 9.

– Тридцать минут истекли, надеюсь, ты готова, – произношу так, будто и не следил за ней вовсе.

Лиона отлипает от окна и приближается, спокойно глядя на пламя в моей руке. Почему ты не попыталась сбежать? Даже если спрошу – не ответишь. Произнесла ли ты хоть слово с охоты?

– Я принес тебе огонь в знак примирения. Можешь использовать его сейчас или навсегда оставить попытки покинуть этот дом, – негромко произношу ритуальную фразу.

Лиона поднимает взгляд на меня. Все такой же холодный. Смотрит, как на идиота. Какого я должен разгадывать ее ответы по выражению лица?

– Это значит «нет»? – уточняю, немного наклоняя голову. Не понимаю, что означает твое молчание.

Девушка отходит от меня и приближается к постели. Вот так просто? Я был настроен на драку. Но избивание женщин не входит в круг моих увлечений, да и запал можно направить в другое русло.

Гашу пламя, сжимая пальцы в кулак, и следую за ней. Голову не покидают мысли о ноже, который она готовится вонзить в мою спину. Хоть и следил за ней, мог упустить что-то из виду. Нельзя закрывать глаза, нельзя показывать слабость.

Девушка стоит рядом с кроватью, и я опускаю взгляд на ее силуэт. Сквозь полупрозрачный пеньюар до колен без труда можно различить фигуру.

Во время охоты мне пришлось исказить свои чувства, чтобы управлять призванными змеями на достаточно большом расстоянии, поэтому я не смог рассмотреть ее после.

Нет, нельзя отвлекаться. Она показывает тебе это, чтобы ослабить бдительность.

Лиона оборачивается, будто устала ждать меня. Смотрит спокойно, словно хочет убедиться, что мы остались наедине, и ложится на спину. Как же сложно разгадывать ее молчаливые сигналы.

Успокойся. Сосредоточься. Она вполне может воспользоваться ситуацией, вымотать меня и сбежать. Еще из-за сильных эмоций, боли или стресса может потерять контроль над своими силами и спалить мне тут все. Мне нужно контролировать ее магию вместо нее. Так что, пока я не могу доверять ей, нужно поскорее покончить с этим. Я и так уже на пределе.

Залезаю на кровать и оказываюсь прямо перед ней. У Лионы густые рыжие волосы и светлая ровная кожа, покрытая веснушками. В другой ситуации я мог бы наслаждаться ее красотой, нашей первой совместной ночью, но определенно не сейчас.

– Будут какие-то пожелания? Или я могу делать все, что захочу? – спрашиваю скорее для очищения собственной совести, чем в надежде услышать от нее хоть что-то.

Как и ожидалось, девушка молча закрывает глаза и отворачивается. Знаешь, мне уже и самому не больно-то хочется общаться с тобой. Хотя раньше мне не приходилось говорить с девушками подобного статуса. Возможно, я что-то делаю не так?

Нет, не вини себя. Она моя добыча. Я не обязан перестраиваться под нее. Пусть сама привыкает к новым обычаям.

Провожу пальцами по ее бедру, сдвигая легкую ткань. Эта ночь должна была стать особенной для нас обоих. Надо же было тебе все испортить.

## Глава 10.

Вхожу в нее, ощущаю боль и выдыхаю, стискивая зубы. Ее глаза расширяются, Лиона тихо вскрикивает и пытается оттолкнуть меня, но слишком слабо, безвольно. Зажмуривается, сдерживая попытки сбежать. Возле ее головы появляются несколько маленьких огоньков, которые начинают быстро разрастаться.

Провожу рукой, собирая обжигающее пламя, но она тут же создает новое.

– Чем больше сопротивляешься, тем дольше это продлится, – негромко произношу, вновь погасив пламя.

Лиона морщится, ерзает, пытаясь выбраться, вертит головой, упирается в мои плечи ладонями. Не слышит меня и, кажется, не дышит.

– Пока ты не успокоишься, легче не станет, – пытаюсь утешить ее и прижимаю своим весом, вынуждая поумерить пыл.

Пока восстанавливаю собственное дыхание, боль все же проходит. Лиона, кажется, тоже немного приходит в себя. Теперь я явственно чувствую жар, исходящий от нее. Как волнами растекается по телу тепло от прикосновения к ее коже. Как уютно рядом с ней, приятно в ней.

От этих ощущений мое тело двигается почти на автомате. Позволяю себе на секунду закрыть глаза. Ладно. Расслаблюсь совсем ненадолго. Сейчас она вряд ли сможет что-то сделать.

Слушаю прерывистое дыхание Лионы и позволяю себе раствориться в этом горячем чувстве. Она цепляется за меня, как будто инстинктивно. Отчего-то мне совсем расхотелось ранить ее или причинять дискомфорт. Наверное, из-за того, что она моя пара.

Хотя мне хотелось заставить, вынудить ее заговорить, теперь мне достаточно было слышать, ощущать ее теплое дыхание рядом. Когда мы так близко, я могу явственно ощутить, как перемешиваются наши магические потоки.

Утыкаюсь лбом в холодную подушку и вдыхаю приятный аромат ее кожи. Неужели скоро мы вновь станем далекими и холодными? Как угли, что быстро остывают по одиночке. Не хочу обратно в тот пустой мир.

Но, чего бы я ни хотел, все заканчивается, и я возвращаю ее юбку на место. Прикладываю пальцы к ее шее и проверяю пульс. Лиона лежит с закрытыми глазами и не двигается. Выглядит ослабевшей.

Рывком заставляю себя подняться с кровати. Хоть я и планировал бодрствовать эту ночь, она смешала мои планы. Я не спал уже два дня, а после оргазма еще сильнее хочу спать.

– Лиона, – зову ее, будто и правда надеюсь услышать ответ. На самом деле, мне нравится, как звучит ее имя. – Если решишься на какую-нибудь глупость, уведоми как-нибудь, пожалуйста, – негромко прошу, не особо рассчитывая на то, что она вообще слушает меня.

Девушка никак не реагирует. Отворачиваюсь. Пусть молчит, сколько влезет. Меня это совсем не тревожит. Больше нет. Делаю шаг в сторону, но что-то внутри останавливает.

Что, если ей плохо? Что, если ей нужна помощь? Что, если она не может сказать?

– Если что-то понадобится – дай знать. Врач или другая подушка… могу принести бумаги, если так не хочешь говорить, – предлагаю уже мягче, но реакции так и не получаю. Просто забудь об этом. – Я уже привык к твоему молчанию, так что можешь не утруждать себя.

– Постой, – слышу слабый голос за спиной, когда уже собираюсь уходить.

## Глава 11.

С трудом сдерживаю желание съязвить и молча разворачиваюсь. Девушка с трудом поднимается на локте и фокусирует на мне взгляд. Стараюсь выглядеть спокойным, чтобы не спугнуть ее внезапное желание к общению.

– Мне холодно, – тихо жалуется она. – Можешь принести еще одно одеяло?

– Да, конечно, – с легкостью соглашаюсь и ухожу.

Возвращаюсь буквально через пару минут и обнаруживаю пустую постель.

Ну конечно.

Идиот.

Сонливость мгновенно исчезает.

Как ты мог позволить ей так легко обмануть себя? Холодно. Конечно. В это время года. Магу огня. Холодно. Какой же ты идиот.

Бросаю одеяло на кровать, спешно оглядываюсь и прислушиваюсь к ощущениям. Она не могла далеко уйти. Возможно, придется снова ловить ее.

По ногам тянет прохладным ночным ветерком. Большое окно. Ну конечно. Надо было проверить его в первую очередь. Через него сбежать проще всего. Распахиваю двери в соседнюю комнату и врываюсь чуть ли не с рыком.

Лиона стоит у открытого окна и удивленно смотрит на меня. От ее взгляда я даже смутился. Как будто ощутил укор в недоверии.

– Ты разве не замерзла? – подхожу и прикрываю одну из рам.

– Меня внезапно бросило в жар, – отводит она взгляд. Говорит со мной. Действительно говорит со мной!

– У тебя температура? – протягиваю руку, чтобы попытаться коснуться ее лба, но она не отшатывается, и мои пальцы натыкаются на ее кожу. Черт, из-за магических волн не могу так сразу разобрать. – Если плохо себя чувствуешь, лучше вернись в постель. Я проветрю спальню.

Лиона молча уходит. Возвращается в спальню, как я и сказал. Слушается меня? Или пытается ослабить бдительность? Изучала окружение, да?

Закрываю створку и на всякий случай проверяю охранную магию. Если девушка попытается сбежать, я получу оповещение. И чего я так разволновался? Да, заполучить ее было непросто, но теперь ей никуда не деться. Семья ее не примет, другие мужчины с большой неохотой.

Перевожу взгляд на пейзаж за окном. Кажется, я слышал о том, что в высших кругах есть обычай присматривать пару из себе подобных. Возможно, существуют представители ее расы с родственной магией, которых сватали ей, а я все испортил, но зачем тогда было приходить на арену?

Мотаю головой и возвращаюсь в спальню. Надеюсь, я никому не перешел дорогу. Мало мне проблем с ней, так еще с одним из львов разбираться.

## Глава 12. Львица

Просыпаюсь с тяжестью в висках и первым замечаю яркий свет на постели. Уже за полдень. Меня никто не разбудил. Вокруг очень тихо. Слишком тихо для особняка, в котором живут несколько семей.

Перевожу взгляд на тумбочку и вижу небольшое блюдо, накрытое крышкой, и записку. Поднимаю клочок бумаги и разворачиваю: «Ты не проснулась к завтраку, и я решил не будить тебя. Мы уходим в офис, так что дома остается только прислуга. Здесь немного еды, остальное придется найти самой. Мы вернемся вечером, постарайся не спалить дом. Най».

В офис? Моргаю и пытаюсь сопоставить известные факты. Неужели все члены змеиного клана работают в одном месте? Пожалуй, это даже логично. Интересно, где? Наверное, в доме есть символика их предприятия.

Но к чему эта еда? Мне нужно совсем другое. Слезаю с кровати и обхожу покои в поисках своих вещей. Ничего. Их ведь должны были доставить вместе со мной, неужели они так и остались в прихожей?

Хмурюсь и подхожу к зеркалу. Нужно умыться, уложить волосы и одеться. Похоже, в то единственное платье, которое я на себе принесла сюда. В ванной нахожу воду, простое мыло и полотенце. Неспеша принимаю теплую ванну, надеясь избавиться от боли в висках.

Не могу найти расческу и пытаюсь уложить волосы пальцами, но ничего не выходит. Слишком густые и непослушные. Влезаю в платье, но не могу закрепить его без посторонней помощи. Все сильнее злюсь. Похоже, кому-то придется привыкать к новому порядку. Либо мне, либо этому дому.

Выхожу в коридор и ищу прислугу. В таком огромном доме определенно должно быть куда больше людей, чем две хрупкие девушки. Прошу их о помощи, и они с неохотой соглашаются. Кажется, больше из страха перед незнакомкой, чем из реального желания выполнить работу.

С их помощью мне удалось привести себя в порядок, поднять вещи, немного обустроиться и пообедать. Оставшийся день я потратила на изучение своего нового дома и даже составить его план. Похоже, из-за того, что слуг мало, управляющего нет, а жильцы постоянно на работе, ни у кого нет времени заниматься ремонтом. В некоторых местах течет крыша, в некоторых дует из окон, где-то потрескалась штукатурка на стенах и так далее.

Ближе к вечеру я поспешила вернуться в покои, чтобы лишний раз не пересекаться с членами новой семьи, и вернулась к обустройству. Мне требовалось выделить место, разложить по полкам вещи и развесить платья. Раньше подобной работой я не занималась, поэтому это тратило приличное количество времени.

– Я вернулся, – сообщает Най, входя в покои. На секунду касаюсь его взглядом, чтобы убедиться в том, что он пришел один, и возвращаюсь к своим вещам. – Все в порядке? – подходит он ближе.

Киваю, не глядя на него.

– Наверное, ты не в курсе, так что сразу поясню, – кашляет он в кулак, будто у нас нормальный разговор. – Наша семья хорошо обращается с химическими соединениями, поэтому мы все работаем в фармацевтической компании. А ты раньше чем занималась?

Раньше. Он имеет в виду до того, как разрушила свою жизнь, спровоцировав охоту.

– Наша семья живет засчет сдачи в аренду земли и помещений. Родители занимались арендой, а я вела хозяйство на участках, не предназначенных для сдачи, – спокойно поясняю, вертя в руках небольшое зеркальце, украшенное камнями.

– Значит, ты никогда не работала? – спокойно комментирует Най, и в его голосе слышится издевка. Что плохого в том, что я могла позволить себе не работать? Немного злюсь, сухо киваю и возвращаюсь к вещам.

– И чем теперь собираешься заниматься? Доступа к родительской собственности у тебя больше нет, разве что частичный у твоих детей, – садится неподалеку хозяин.

– У вас большой особняк, но нет управляющего. Я могла бы вести хозяйство здесь, – скромно предлагаю. Раз уж я пленница… мне нужно как-то отрабатывать свой хлеб?

– Если у тебя действительно есть соответствующий опыт, я мог бы поднять этот вопрос на семейном совете, но тебе на нем тоже придется присутствовать.

Отвожу взгляд и киваю. Мне совсем не хочется знакомиться и тем более общаться с его семьей, но, видимо, этого никак не избежать.

## Глава 13.

– Рано или поздно тебе придется с ними познакомиться. В конце концов, принимаем мы пищу все вместе, – с некоторым недовольством произносит Най.

– А что, если я не буду работать? – осторожно спрашиваю, втайне надеясь хоть немного отдохнуть.

– У нас еда распределяется между членами семьи по количеству проделанной за день работы, так что, если не будешь работать, мне придется делиться с тобой своей едой, а значит больше работать, а значит, быть куда более недовольным… – многозначительно качает он головой, намекая, что не рассчитывал на такой вариант.

– Значит, то, что было утром на тумбочке?

– Да, это была часть моего завтрака.

– Здесь так много народу, боюсь, мне сразу всех не запомнить. Может, отметишь кто где живет на карте? – указываю на подоконник, на котором оставила свои чертежи.

– Карте? – с удивлением поднимается хозяин. – Ты сама нарисовала?

– Начертила, да, – педантично поправляю край юбки.

– Но где ты взяла бумагу? – проверяет он плотность листов.

– С собой привезла. Я ведь знала, что здесь большой дом.

– Хорошо, я отмечу, кто где живет, – берет Най лежащий рядом карандаш и быстро заполняет комнаты именами. – У тебя много платьев, – переводит он взгляд на открытый шкаф с одеждой. – Куда ты в них ходила?

– На званые обеды, разные мероприятия, банкеты, в театр, оперу, на бал… – перечисляю буднично, но вдруг осознаю, что вряд ли еще куда-то попаду. Теперь я пленница. Зачем вообще их с собой взяла?

– Понятно, – сухо отзывается хозяин и снова подходит ко мне. – Ты ужинать планируешь или снова перебьешься частью моего завтрака?

– Я ведь не работала, мне не полагается еда… – отвожу взгляд, уже раздраженная этим глупым правилом.

– Ну, ты составила план дома и наверняка тут все осмотрела, так что, думаю, это можно подать, как подготовку к вступлению в должность управляющей, – немного поразмыслив, предлагает Най.

– Снова решение семейного совета? Не уверена, что готова там выступить.

– Рано или поздно тебе придется познакомиться с семьей, так что лучше не откладывать.

– А как они… относятся ко мне?

– Относятся? – с некоторым непониманием переспрашивает Най.

– Я ведь… чужая, не одна из вас, – нехотя поясняю.

– Полагаю, ты сама можешь сформировать мнение о себе.

## Глава 14.

– Это было просто ужасно! – пулей влетаю в покои после ужина.

– Да, неловко вышло, – входит следом Най.

– Они смеялись надо мной! – злюсь его беспечности.

– Довольно забавно, что обладая дипломатическим образованием, ты довела ситуацию до охоты, – кашляет в кулак хозяин.

– Одна ошибка, и они уже ненавидят меня, – с обидой забиваюсь в угол. Не такой жизни я желала. Не такого будущего.

– Честно говоря, нам всем пришлось поднапрячься, чтобы изловить тебя. Их недоброжелательный настрой можно понять, – говорит Най так, будто это я одна во всем виновата.

– Так не надо было меня ловить!

– К сожалению, ты оказалась единственной девушкой, что подошла мне в пару. Мы не могли упустить тебя, а сама в руки ты не шла.

– Наверное, не просто так не шла!

– Так объясни, может, тогда я смогу смягчить семью, – примирительно протягивает руку Най, но перед глазами снова всплывает наш разрушенный дом. Из глаз брызгают слезы обиды, и я опускаюсь на пол. За что? Чем я заслужила все это унижение?

– Ну что такое? Неужели я так сильно тебе не нравлюсь? – опускается он на колено рядом.

– Дело не в тебе, – отталкиваю его руку и отворачиваюсь.

– Тогда в чем? – не отстает Най.

Пытаюсь выдохнуть и успокоиться, но слезы льются лишь сильнее.

– Я принесу воды, – поднимается и уходит хозяин. В одиночестве сразу становится спокойнее. Всхлипывая, переодеваюсь и иду в постель. – Полегчало? – возвращается Най и ставит рядом стакан воды.

– Угу, – коротко киваю, поднимаю стакан и отворачиваюсь.

– Ладно, я пока переоденусь, а ты подумай над ответом, хорошо? – возвращается он на ноги.

– Угу, – с безразличием киваю. Просто поскорее уходи.

Отпиваю немного воды и приказываю себе успокоиться. Чего вообще расклеилась перед ним? Он мне не друг, я его пленница. Нужно взять себя в руки. Да, я утратила право на свободу, но все еще могу вести подобие нормальной жизни.

– Полегчало? – возвращается с уже куда меньшим количеством одежды Най и ложится рядом.

Перевожу на него взгляд и стараюсь запомнить внешний вид, после ужина я осознала, что все эти змеи для меня на одно лицо. Все бледные и с темно-зелеными волосами. Но Най отличается от привыкших к работе с химикатами рептилий хотя бы другим типом магии. У него более человеческие цвет кожи и строение тела. Да и выглядит он куда более живым.

– Тогда может все-таки расскажешь мне о причине?

## Глава 15.

– Рядом с той ареной был наш летний домик, я приходила, чтобы присматривать за ним, а не искать себе пару, – сухо отвечаю, уткнувшись носом в колени.

– Летний домик..? – негромко переспрашивает Най. – Тот, что…

– Тот, что ты разрушил, – заканчиваю за него, потому что он замолкает.

– Прости, – тихо извиняется Най и касается моего плеча. Его ладонь теплая и приятная. Успокаивающая. Я опускаю голову на подушку и смотрю на него. – А я думал, что дело в разнице между нашими статусами.

– Тогда я даже не думала об этом, а теперь после охоты мой статус…

– Я пошел на арену, потому что не мог найти пару среди своих, а у тебя была пара среди львов? – касается Най моего лица, отвлекая от гнетущих мыслей.

– Пара среди львов? – удивленно моргаю. – Я не знаю, возможно, родители искали кого-то.

– Ты ведь бывала на мероприятиях и балах, у тебя там были друзья из львов? Кто-то, с кем ты часто проводила время, – отчего-то продолжает допытываться Най.

– Кажется, многие мужчины из львов довольно дружелюбны, – с сомнением пытаюсь вспомнить жизнь, которую так старалась забыть.

– Но кого-то конкретного помнишь?

– Мы частенько сталкивались с господином Рудуа, но вероятно, это было лишь совпадение.

– Рудуа? Это ведь новый представитель львов в совете. Ваши семьи дружат?

– Вроде бы, я не особо вдавалась в то, что происходило вне дома.

– Понятно, – опускает голову на подушку Най. Похоже, все же узнал то, что хотел. – Просто ты была единственным львом, что я видел. Поэтому подумал, что вы сходитесь между собой. Может, поэтому все вокруг не в восторге от нашего союза?

– Какая теперь разница? Не станут же меня похищать.

– Надеюсь, – тихо реагирует Най, мысли которого, кажется, уже далеко. Он поворачивает голову, и в тусклом свете на его щеке сверкает золотистая чешуя, лишь мимикрирующая под человеческую кожу.

Знаю, магия развивается и эволюционирует непредсказуемо, но как вышло, что именно с ним у меня родственные силы? Если припомнить, я действительно довольно часто общалась с другими львами, но ни с кем не ощущала такого сильного резонанса.

Я чувствую Ная, даже когда он просто ходит по дому, где-то вдали, на другом конце. Я ощущаю его перемещения – когда уходит, возвращается и приближается. Что более странно, он говорит, что тоже ощущает меня на расстоянии.

– Что такое? – поворачивает он голову и на секунду я замечаю, как зрачок в его глазах быстро трансформируется в человеческий.

– Хотела сказать, что вчера, хоть я и испугалась… мне понравилось, – произношу негромко, повинуясь мимолетному внутреннему порыву, и поворачиваюсь к нему.

– Полагаю, это естественно, раз у нас родственная магия, но я рад это слышать, – украдкой улыбается Най и наклоняется ко мне.

Хоть издали его сущность и кажется мне опасной и обжигающей, вблизи это пламя мягкое и ласковое. Поднимаю руку, чтобы коснуться его лица. Убедиться в том, что он не обожжет меня. Най приближается и целует меня.

Магия наполняет наши тела и вибрирует на кончиках пальцев. От соприкосновений в воздухе танцуют ярко-желтые языки пламени.

Возможно, наши семьи действительно увлеклись заключением внутренних браков и утратили связь со стихией. Най прав. Ни змеи, ни львы не посещают арену.

## Глава 16. Змей

Казалось бы, я должен был злиться на нее за все причиненные неудобства, но это невозможно. Когда она смотрит на меня, все негативные эмоции улетучиваются. Она будто кошка, которую я подобрал на улице и принес домой. Хотя никогда так раньше не поступал.

Мне хочется оберегать ее, хочется заботиться. Когда она просит меня о чем-то, мне хочется помогать ей. Даже менять отношение окружающих к ней.

Чем больше времени с ней провожу, тем больше проникаюсь симпатией, все сильнее поддаюсь магическому притяжению. Мне нравится чувствовать ее присутствие дома, нравится быть рядом с ней, нравится прикасаться к ней, нравится как магия дрожит под кожей, когда мы сближаемся.

Сама Лиона, похоже, успешно перешла от фазы отрицания к смирению, что еще больше способствует улучшению наших отношений. К тому же теперь я знаю истинную причину ее поведения.

Она, как настоящий лев, и не думала принимать участие в отборе. Просто так совпало, что ей пришлось посещать это мероприятие. Однако, ее возраст располагает к вступлению в брак, поэтому закрытый львиный клан наверняка уже давно присмотрел ей спутника, а мы смешали им все планы охотой.

Надеюсь, это не спровоцирует конфликтов. Конечно, не сказать, что змеи и львы враждуют. Между кланами поддерживается мир, но все же этот вопрос продолжает беспокоить меня. Хоть Лиона и говорит, что никто за ней не придет, да и я слабо представляю себе, как возможно разорвать наш контракт…

Охота ведь древний ритуал, завязанный на сильной магии. Разорвать эту связь можно разве что… моей смертью. Нет-нет-нет, что за чушь? Никто не станет убивать члена другого клана лишь ради самки.

Лиона поворачивается во сне и сладко потягивается, издавая при этом странный мяукающий звук. Ее кудрявые рыжие волосы рассыпаются вокруг, занимая всю подушку. У нее довольно мускулистое, но изящное тело.

Глажу львицу по плечу. На ее коже есть мягкие тонкие волоски. Такие милые. У змей лишь чешуя, волос почти нет. Только на голове, но это побочный эффект от жизни в гуманоидном сообществе. Наши предки были полностью покрыты чешуей, но мы избегаем этой темы.

Странно, что меня привлекает внешность отличная от привычной. Раньше никогда не замечал у себя подобных склонностей. Я нахожу красивыми некоторых девушек из своего клана и не думал о том, что мне нужно что-то другое. Наверное, это действие магии.

Хотя, должен признать, из-за типа силы мой внешний вид немного отличается от сородичей. Возможно, это небольшое отличие тоже влияет на мое восприятие?

Перевожу взгляд на часы. Мне уже пора на работу, вряд ли я дождусь ее пробуждения. Все же мы слишком долго жили в разных мирах. Наклоняюсь и касаюсь губами щеки. Кожу приятно обжигает магический отклик.

Спи крепко. Тебя никто не потревожит.

## Глава 17.

С самого утра в офисе подозрительно оживленно. Слышу гул в коридоре, но прохожу мимо, не желая ввязываться в неприятности. Однако, в кабинете ждет сюрприз.

– Братик! – бросается мне на шею изящная девушка с белоснежной кожей и длинными иссиня-черными гладкими волосами.

– Нуа? Что ты здесь делаешь? – с удивлением подхватываю легкое тело.

Хоть и называет меня так, мы не родня. Она тоже из змей, но принадлежит к другой семье. У нее тоже дар огня, но не родственный моему. Если бы я не смог найти пару на арене, наверное, меня бы свели с ней. Наверное, из-за этого в детстве мы часто общались, но сейчас я работаю в семейной компании, а она пока продолжает обучение в институте.

– У нас учебная практика, и меня устроили проходить ее к вам, ты рад? – искренне улыбается девушка. Ей никто не сказал. Знает ли она хотя бы о том, что я был на арене?

– В каком отделе ты будешь работать? – отвечаю с улыбкой. Не могу рассказать ей. Не могу вот так резко расстроить ее.

– В твоем, так что мы будем часто видеться, – игриво щелкает она меня по носу. Надо сказать ей. Оправдываться после будет очень неловко.

Уже открываю рот, но в комнату входит дядя и, кажется, одобрительно смотрит на нас. С чего бы? Он ведь в курсе. Начинает свою приветственную речь, не дав мне вставить слова. Нуа прижимается ко мне и от этого становится крайне неуютно. Надо будет поговорить с ней позже и желательно наедине.

После речи начальства мы разошлись по рабочим местам. Хоть и ощущал на себе внимание девушки, я старался сосредоточиться на деле и не думать о ней. К началу обеда она уже подпрыгивала рядом с моим столом.

– Чего ты такая радостная? – поднимаюсь и иду в столовую. Девушка хватается за мой локоть и бежит следом.

– Мы ведь так давно не виделись, братик. Наконец-то мы сможем проводить вместе больше времени, – улыбается она.

Наверное, ей тоже нелегко уживаться со своей семьей, обладающей противоположным типом магии. Да. Выделяться всегда непросто. Особенно, если ты ребенок. Особенно со слабой психикой.

– Я должен кое-что сказать тебе, – почему-то с трудом выдавливаю из себя эти слова, опуская поднос с едой на столик.

– Что? – улыбается. Смотрит искренне. Как я могу предать эту невинность?

– Я был на арене, – слова отскакивают от поверхности стола и улетают на пол, словно тяжелые камни. Я слишком долго держал их в себе.

– На арене… – не понимающе повторяет Нуа. – Но зачем?

– Ты знаешь зачем. Я искал подходящую пару, – стараюсь произнести мягко, но получается холодно. Раздраженно. – И нашел, – бросаю и замираю. Не даю ей успеть подготовиться, сказать что-то, остановить меня.

– Значит, теперь у тебя есть девушка? – растерянно отступает Нуа.

– Да, это львица, – произношу, и мысли снова уносят меня туда, в россыпь ее красивых волос. К приятным вибрациям магии. К ее теплу.

– Львица? Они нам не друзья, – хмурится девушка, пытаясь припомнить дату последней ссоры между нашими кланами.

– Но и не враги, – отвечаю сухо, отстраненно. Для меня это не имеет значения. Это не союз, не договор, это результат охоты.

– Но что если клан отвернется от тебя из-за нее? Ты мог бы найти кого-то… более подходящего, – произносит Нуа, привлекая мое внимание. Зачем она говорит это? Зачем в действительности она приехала?

## Глава 18. Львица

Внимание привлекает короткий магический всплеск. Словно сигнал. Поворачиваюсь и вижу на столе у окна аккуратно сложенный лист бумаги. Что это? Послание? Но от кого?

Осторожно поднимаю письмо. Чистая, плотная, белая бумага. Знакомый запах, но никак не могу вспомнить, где его ощущала. Открываю и вижу ровные ряды аккуратных букв.

«Моя дорогая Лиона, я вернулся, как только узнал об ужасном несчастье, произошедшем с вами» – гласит первая строка. Ужасном несчастье? Речь об охоте?

«Зная вас, я могу быть полностью уверен в том, что вы никогда бы не стали провоцировать охоту, а значит это лишь трагичное недоразумение» – вторая строка. Знает меня? Кто это?

«Мое сердце разрывается от мысли, что вас пленили в логове змеев» – третья строка. Да, точно. Все это лишь ужасное недоразумение. Сломавшее мою жизнь. Теперь я здесь пленница.

«Уверяю, вы были рождены для иной жизни. Молю, позвольте протянуть вам руку помощи», – четвертая строка. Сердце сразу начинает биться быстрее. Он может помочь мне? Может вытащить меня отсюда? Из логова змеев?

«Если согласны, сожгите это письмо. Я распознаю ваше пламя» – последняя строка. Поможет, если я сожгу письмо? Это правда? Я смогу сбежать? Вот так просто? Но кто же автор? Кто прислал письмо?

Опускаю взгляд и вижу небольшую лаконичную подпись: «Искренне ваш, Рудуа».

От упоминания этого имени по телу расползается приятное тепло. Он не забыл меня, он хочет помочь. Хоть кто-то решил протянуть мне руку помощи. Не все от меня отвернулись.

Ласковое пламя соскальзывает с ногтя и невинный листок вспыхивает неожиданно ярко и быстро. Мгновение, и огонь поглощает его без остатка. Еще секунда, я вдыхаю тонкий едва уловимый запах пепла и растворяюсь в воздухе, чтобы появиться в другом месте.

Здесь чисто и тихо. Большая спальня залита ярким солнечным светом. Вокруг много украшений из золота и красного дерева. Массивные ножки балдахина над кроватью украшены резными скульптурами львов. Другая мебель выполнена в таком же стиле.

На полу приятный мягкий ковер, через пару метров перед кроватью изящный стеклянный стол и красивые стулья с мягкими подушками. Не узнаю это место, но запах тот же, что и от письма.

Заглядываю в небольшую гардеробную, которая быстро заполняется моими вещами. Даже теми, что я оставила в родительском доме.

Ощущаю вспышку магии неподалеку и настораживаюсь. Знакомые ощущения. Со стороны двери слышится стук. Замираю в нерешительности. Наверняка это тот, кто помог мне. Рудуа. Но чего от него ждать? Что он хочет в обмен на помощь?

## Глава 19.

– Да, войдите, – сдержано отвечаю на стук и вдыхаю поглубже. Успокойся. Поблагодари его. Послушай, что он скажет.

В комнату входит мой старый знакомый. Когда вижу его, яснее вспоминаю, как часто мы встречались, но при этом никогда не оставались наедине. Я всегда была под защитой. Родителей. Множества глаз, направленных на нас.

– Лиона, – делает он шаг ко мне и берет за руку. Ощущаю вспышку жара, а затем мягкое жжение. У нас родственная магия. Резонанс не такой сильный, как с Наем, но он есть.

Почему я не замечала этого раньше? Вокруг было много львов с похожей магией. Я не обращала на это внимание. Он никогда не прикасался ко мне. Что изменилось сейчас?

– Г-господин Рудуа… – начинаю говорить и понимаю, что мой голос дрожит. Всю внутри трясет. Я едва не плачу. Увидев его, я, наконец, ощутила себя освободившейся. Ощутила, как груз, придавливающий меня к земле, исчез. – Спасибо.

– Не стоит этих формальностей, можешь звать меня просто Ру, – мягко улыбается он.

В отличие от других львов, коротко обстригающих волосы, Рудуа обладает такой же гривой, как моя. Только у него волосы собраны в аккуратную косу. Возможно, он не имеет права обрезать их из-за того, что представляет львов в совете. К слову, несмотря на то, что у нас волосы очень густые и непослушные, мне тоже никогда не разрешали их укорачивать.

Его кожа не такая бледная, как у меня, поэтому и веснушки куда менее заметны. У него живые ярко-голубые глаза, типичный львиный широкий нос, массивные скулы и тонкие подвижные губы.

– Спасибо, что помогли мне, Ру, – благодарю, сжимая его ладонь. – Честно говоря, я уже почти смирилась с произошедшим.

– Не стоит, это я должен извиняться, – с нежностью гладит он мою руку. – Меня не было рядом, когда я был нужен.

– Но почему… вы решили помочь мне? Потому что я одна из львов? – растеряно спрашиваю. Других идей у меня нет. Да и разорвать контракт, заключенный после охоты, очень непросто.

– Конечно, я защищаю интересы всех львов, и твои тоже, – мягко кивает Рудуа. – Но это не единственная причина. Не главная причина.

– Тогда в чем же… главная причина? И где я? Почему здесь мои вещи? – снова оглядываюсь, еще раз убеждаясь в том, что это место мне незнакомо.

– Да… главная причина. Ты должна была знать о ней, но я постоянно так занят, что никак не соберусь рассказать тебе. Если бы я решил вопрос своевременно, ничего бы не случилось. Твоя жизнь бы не перевернулась с ног на голову. Поэтому я помог тебе.

– Я… простите, я не совсем понимаю, – растеряно мотаю головой от этого путанного объяснения. – Есть что-то, что вы должны мне рассказать?

– Да, знаю, у меня немного… путаются мысли, – утвердительно кивает Рудуа.

## Глава 20. Змей

Мне приходит сигнал от кулона. Лиона покинула дом. Она очень далеко. За пределами влияния змеиного клана. Телепортировалась? Но как? Я ведь поставил ограничивающие магию этого типа барьеры. И почему? Мне казалось, что мы поладили. Все-таки обманула меня?

Возвращаюсь домой и ищу улики. Ни Лионы, ни ее вещей. Лишь едва уловимый след ее пламени. Сбежала чертовка. Знал ведь, что ей нельзя доверять. Соединяю воедино сигнал кулона и магический след, определяю местоположение и без опаски телепортируюсь.

– Най? – с удивлением поворачивает ко мне голову Лиона.

Она стоит рядом с мужчиной, который держит ее руку. Тоже лев. Магический тип родственный. Возможно, это был след его пламени. Телепортировал ее извне. Но зачем? Ему не разорвать наш контракт.

– Почему ты сбежала? Возвращайся! – приказываю и протягиваю руку. Девушка испугано отступает и приближается ко льву, который смотрит на меня. Это Рудуа. Зачем он встает между нами?

– Наверное, ты Най, – со спокойствием, присущим советнику, произносит он.

– Что вам нужно? Отдайте мне девушку! – хмурюсь, не желая даже обсуждать сотрудничество.

– Сожалею, но я не могу этого сделать…

– С чего бы? – все сильнее злюсь.

– Видишь ли, произошло ужасное недоразумение, – с сочувствием на лице достает он какую-то бумагу из нагрудного кармана и протягивает мне. – Ты охотился на мою супругу, – произносит Рудуа и на его лице не двигается ни единого мускула.

Выхватываю бумагу и быстро просматриваю содержимое. Свидетельство о браке, заключенном еще двадцать лет назад. Что? Как такое вообще возможно?

– Ты не знал, и это вполне нормально. В нашем клане браки заключаются в первые годы после рождения, поэтому львы никогда не выходят на арену.

– Тогда почему она вышла на арену? – прерываю его и смотрю на Лиону. Которая, кажется, тоже удивлена, но продолжает прятаться от меня за его спиной.

– Ты не знаешь? Она всего лишь присматривала на имуществом своей семьи, которое ты разрушил.

– Но она была одной из участниц!

– Она не подходила к тебе, не говорила с тобой, не смотрела на тебя. Но ты все равно решил поохотиться на нее.

– У нас сильный магический резонанс, поэтому я и поймал ее, – продолжаю спорить, хотя уже понимаю, что проиграл. Лиона не вернется. Она останется с ним. На что я надеялся, когда объявлял охоту на львицу?

– Сочувствую, но ты не можешь обладать ей, – спокойно кивает Рудуа. Ему плевать. Лишь хочет поскорее избавиться от меня.

– Лиона? – еще раз смотрю на нее. Нам ведь было хорошо вместе. Ты ведь тоже чувствуешь, что магия на нашей стороне. Так почему ты отводишь взгляд? Почему даже не смотришь на меня?

– Мое место здесь, – тихо произносит она и окончательно скрывается за плечами Рудуа, который смотрит на меня с притворным сожалением.

## Глава 21. Львица

– Пожалуйста, не молчи, – оборачивается Рудуа, когда Най исчезает.

Стою в растерянности, уставившись в пол. В голове мечутся разные мысли, но отчего-то эта новость меня совсем не удивляет.

– Это правда? – негромко уточняю, провожая взглядом бумагу, которую только что вернул змей.

– Правда, – показывает он мне заполненный бланк свидетельства о браке.

– Вот как, – реагирую сухо. Внутри небывалое спокойствие и пустота. Вот как все должно быть. Теперь я на своем месте. – Как давно вы об этом знаете?

– Я узнал об этом в четырнадцать, когда нас впервые представили друг другу, – спокойно отвечает он. – Я должен был рассказать тебе еще несколько лет назад, но…

– Вам не хотелось этого брака? – внезапно взволновано поднимаю взгляд. Если Рудуа откажется от меня, придется снова вернуться в логово змеев?

– Нет, дело не в этом… – выдыхает советник. – Так сложилось, что совпало время открыть тебе правду и мое назначение. Я был так занят работой, что…

– Что? – все сильнее начинаю нервничать. У меня уже давно был жених. Он все знал, но предпочитал держаться от меня подальше. Так ведь не должно быть, да?

– Честно говоря, мне так было удобнее. Ты находилась под защитой родительского дома и не доставляла хлопот, но я ошибался и поплатился за это, – с серьезным видом сообщает Рудуа.

Удобнее? Я для него просто вещь, что лежала в хранилище? Смирно ждала, пока он не придет за мной? А ведь на самом деле все так и было.

– Теперь в родительский дом не вернуться, поэтому я возьму тебя к себе.

Серьезно? Если бы была возможность, вернул бы меня обратно? Обратно под замок? Снова ждать, пока ты закончишь свои дела?

– Я понимаю, – коротко киваю. Не время спорить. Мне больше некуда идти, я должна обживаться здесь. Должна завоевать его расположение.

– Пару дней отдохни и приди в себя. Слухи улягутся, и я официально представлю тебя совету, как свою супругу.

– Совету? – с удивлением уточняю.

– Да, тебя ведь обучали специально для этого, будешь помогать мне вести дела, – спокойно кивает Рудуа.

– Понимаю, – коротко киваю. Так меня все это время готовили стать его секретаршей.

– Хорошо, тогда увидимся через пару дней, – касается он моего плеча и направляется к выходу.

– Мы не будем видеться до этого, потому что вы куда-то уезжаете? – с беспокойством уточняю. Он всерьез планирует запереть меня здесь?

– У нас разные покои, и тебе не следует приходить в мои без разрешения, – сухо отвечает он, будто это очевидная истина. – Я бы предпочел, чтобы ты не спускалась со своего этажа в эти дни. Все необходимое принесут слуги.

Дверь захлопывается, оставляя меня один на один с пугающей тишиной.

## Глава 22.

Вот как, значит, Рудуа. Я была несвободна с самого рождения. Эти мнимые ощущения оставались лишь иллюзией, которые он поддерживал, оставляя меня в неведении.

Наверное, мне следует злиться на родителей, на него, на устройство нашего общества, но нет. На самом деле у меня никогда не было иллюзий. Я знала, что буду с одним из львов. Даже подозревала с кем. Где-то в глубине души.

Просто не решалась себе в этом признаться.

Успокойся. Все хорошо. Ты в безопасности. Среди своих. На своем месте. Уверена, скоро родители простят мне ту досадную оплошность. Скоро все встанет на свои места точно так же, как и я.

Опускаюсь на резной стул и осторожно касаюсь позолоченной головы льва. Гордость. Смелость. Сила. Мне казалось, что я обладаю этими качествами, но теперь… Все, что от меня осталось, лишь блеклая тень. Мне запретили. Меня предали. Меня заперли. Собственные родители.

Наверное, они хотели для меня лучшей судьбы. Или для себя. Наверное, рядом с Рудуа мне будет спокойнее. С ним у меня тоже есть резонанс. С ним я и должна быть. Это правильно.

Это ничего, что он не хотел забирать меня. Теперь ведь я здесь. Неужели действительно нужна была эта охота, чтобы мой жених вспомнил обо мне? От чего же теперь мне так обидно? Так обидно, что я с трудом сдерживаю слезы.

Плотно закрываю рот и опускаюсь на колени.

Молчи. Терпи. Ты больше не лев. Ты подзаборная кошка, которой некуда пойти. Если лишусь своего прайда, стану никем. Если лишусь благосклонности своего льва, снова отправлюсь к змеям.

Если бы… если бы только ты была чуть более милой и привлекательной. Если бы попыталась увлечь Рудуа. Он бы не оставил тебя, забрал бы тебя к себе. Все было бы по-другому. Я была бы здесь хозяйкой, а не пленницей. Не нашкодившей кошкой, за которой нужно убирать.

Снова. Снова в плену. Одна ошибка, и теперь так будет все время?

Нет. Прекрати повторять это слово. Забудь его. Ты все еще львица. Этого у тебя никто отнять не сможет. Ты все еще часть прайда. Теперь уж точно. Теперь у тебя есть лев. Настоящий. Уже связанный с тобой. Даже делать ничего не надо.

Просто будь милой. Улыбайся. Сделай так, чтобы ему не хотелось держаться от тебя подальше. Как от прокаженной. Верни его расположение. Любой ценой.

У меня достаточно времени, чтобы привести мысли в порядок и продумать дальнейшие действия. Главное не допускать ошибок. Снова.

## Глава 23. Змей

До конца дня я просидел на рабочем месте, но вместо дела просто смотрел в стол. Мне нужно было собраться перед возвращением домой. Мне нужно сообщить отцу, сообщить семье о произошедшем. Об этой… черт.

Поверить не могу, что все так обернулось. Я был уверен, что наш контракт ничто не сможет разорвать, а оказалось, что его никогда и не существовало. И не могло существовать.

Я слепо верил в то, что смогу быть с девушкой, что подходит мне. Верил, что магия все еще может влиять на наши жизни. Я ошибался. Это лишь пережиток. Теперь пара выбирается не по силе резонанса, а по указке родителей. Неужели ничего нельзя сделать?

Лиона. Закрываю глаза и ощущаю ее запах, снова вижу ее волосы. Пытаюсь коснуться, но пальцы зачерпывают лишь пустоту. Моя милая львица, я потерял тебя так быстро, но успел хорошо запомнить твое тело. Думаешь ли ты обо мне? Опечалена ли новостью? Я не знаю.

Ты закрылась от меня. Спряталась за его спиной. Почему? Потому что он лев? Потому что обладает родственной магией? Или же ты привязана к своему прайду? Я не знаю о чем ты думаешь, но хочу узнать. Хочу увидеть тебя. Еще раз прикоснуться к тебе.

Нельзя. Я должен возвращаться домой. В нашу постель. Должен рассказать отцу о тебе. Об ошибке. Должен жить дальше.

Оказавшись дома первым делом направляюсь в кабинет отца. Нельзя откладывать, нельзя и дальше терзать себя мыслями об этом. Не знаю, что он скажет. Не знаю, что будет дальше, но я должен как можно скорее объясниться. Поделиться с кем-то этой болью.

Открываю дверь кабинета и застываю. Отец о чем-то говорит с Нуа. Что она вообще здесь делает? Будет жить с нами во время практики?

– Най, подойди, – жестом подзывает меня отец, и я осторожно приближаюсь к столу.

– Я должен сказать…

– Знаю, – прерывает меня он. – Советник связался со мной и компенсировал наши затраты.

– Что? – ошарашено отступаю. Компенсировал? Как он мог компенсировать мне потерю пары? Как он мог компенсировать это моей семье?

– Мы обдумали сложившуюся ситуацию и решили, что тебе стоит связать свою жизнь с Нуа, – сдержано произносит отец, указывая на девушку, послушно стоящую рядом.

– Что?! – еще сильнее удивляюсь. – Но у нас даже не родственная магия!

– Родственная, просто не так сильно, как тебе бы хотелось, – жестом велит мне успокоиться отец. – Зря мы позволили тебе выйти на арену, когда среди наших была девушка с даром пламени. Зря позволили думать о том, что можно найти кого-то лучше нее.

– Что? Нет, – мотаю головой и отступаю. Меня не могут связать. Не сейчас. Я должен найти другую девушку или вернуть Лиону. Должна быть другая подходящая мне пара. Не Нуа.

– Прекрати себя так вести при девушке, – хмурится отец, но я разворачиваюсь и иду прочь. – Най! – кричит он мне в спину, но я уже не слушаю его.

Нет. Нет. Нет! Я знал, что семья не простит мне этой ошибки. Знал, что найти родственный дар очень сложно. Знал, что его сложно удержать, но не знал, что не могу завладеть львицей.

И хорошо. Я даже рад этому. Если бы я знал, никогда бы не получил ее. Никогда бы не прикоснулся к ней. Никогда.

Опускаюсь на кровать и касаюсь ладонью подушки. Еще могу считать ее магический след. Почему ты отвернулась от меня? Почему? Сглатываю и закрываю глаза. Нет. Я все так не оставлю.

Я должен еще раз увидеть ее. Еще раз поговорить с ней. Хотя бы попрощаться.

## Глава 24. Львица

Просыпаюсь за секунду до того, как змей касается моего лица. Его глаза горят в темноте яркими желтыми пятнами.

– Что ты здесь делаешь? – шепчу, останавливая рукой его приближение.

– Где Рудуа? – также шепотом отвечает он вопросом.

– Он… я… мы… у нас разные покои, так что он, наверное, в своих, – отчего-то смущаюсь от этого вопроса. Не хотела, чтобы об этом кто-то знал, особенно змей.

Вместо ответа Най воспользовался замешательством и резко подался вперед, впиваясь в мои губы. От его кожи по телу разошлась горячая волна.

– Перестань, ты не должен быть здесь, – отстраняюсь и снова твердо выставляю вперед руку, которая тут же касается его груди.

– Почему? – касается он моих пальцев. – Почему ты хочешь остаться здесь совсем одна?

– Потому что…

– Зная, что я все еще жду тебя, – перебивает он меня и наклоняется ближе. Сквозь тьму ощущаю его дыхание на своих пылающих щеках.

– Нет, прекрати, мы не можем быть вместе, ты же знаешь, – опускаю голову, чтобы случайно не посмотреть на него снова.

– Но мы должны быть вместе, – настаивает змей, и я все яснее ощущаю его кожу сквозь одежду.

– Нет, – убираю ладонь, и он тут же снова подается вперед. – Перестань, – пытаюсь увернуться от него в темноте, но его руки повсюду.

– Он не придет, – твердо произносит змей и внутри что-то ломается. Хрупкая картина реальности, которую я построила, чтобы остаться здесь. Най наклоняется, и я снова отстраняюсь. На этот раз голова натыкается на подушку. Нет. Нет. Просто уходи. Оставь меня в покое. – Он не хочет быть с тобой, ты не нужна ему, вы всего лишь навязанная семьей пара.

– Нет, перестань, – пытаюсь закрыть его рот рукой, но промахиваюсь.

– Меня тоже хотят связать с одной девушкой из нашего клана, – внезапно тихо произносит он.

– Так иди к ней, почему ты все еще здесь?

– Потому что ты моя пара, а не она, – ближе наклоняется Най, и свет луны выхватывает края белых чешуек на его лице.

– Нет, я не… – пытаюсь произнести вслух, но осекаюсь под его взглядом.

– Потому что мы должны быть вместе.

Открываю рот, чтобы возразить, но его взгляд не дает произнести ни звука. Горячие поцелуи покрывают шею и плечи, и я снова растворяюсь в магическом потоке.

## Глава 25.

Просыпаюсь в холодном поту и рывком сажусь на кровати. В комнате пусто, но я слышу шушуканье служанок за дверью.

Шторы раздвинуты и комнату заливает яркий солнечный свет. Похоже, они хотели разбудить меня, но отчего-то передумали. Может, я как-то странно себя вела во сне? Металась? Кричала? Ничего не помню, кроме…

Най. Надеюсь, это было просто сном. Не мог же он появиться здесь после случившегося. Пожалуйста, пусть он будет просто сном.

Поднимаюсь с постели, спешно накидываю халат и открываю двери. Служанки смотрят на меня с удивлением. Птичий клан.

– Д-доброе утро, госпожа Лиона, я Анна, а это Мария, завтрак будет через полчаса, желаете ли пока подготовиться? – оживленно защебетали они через секунду.

– Да, пожалуйста, – отодвигаюсь, чтобы пропустить их в покои. Окидываю быстрым взглядом коридоры и внутренний сад. Пусто. Рудуа не торопиться показываться на глаза.

Странное чувство. Вроде, и не запер меня, но выйти будто равносильно преступлению.

– Где будет завтрак? – стараюсь звучать спокойно, чтобы они не поняли, что происходит между мной и мужем.

– Мы принесем вам завтрак, – бодро отвечает Анна.

Значит, спуститься мне не позволят. Интересно, говорил ли им Ру что-то обо мне? Хочется спросить, но слишком неловко.

– Господин Рудуа упомянул, – вдруг встрепенулась Мария, расчесывающая мои волосы.

Моя спина вытянулась в струну, закрываю глаза, чтобы не выдать беспокойства. Ну же. Говори!

– Сегодня вечером у вас будет совместный ужин.

– Правда? – резко поворачиваю голову, и гребень выскакивает из рук девушки, оставаясь в моих волосах. Нет, это было слишком быстро. Птицы растеряно смотрят на меня, заставляя прикусить язык. Медленно возвращаю голову на место и смотрю на свое отражение. – Что-то еще он сказал?

– Надеется, что вам стало лучше, – медленно отвечает Анна.

Пристыжено опускаю взгляд. Понимаю, как теперь выгляжу в их глазах. Интересно, что он сказал им о моем состоянии? Что теперь они обо мне думают? Доложат ли они ему об этом? А кому разболтают? Только лишних сплетен сейчас не хватало.

Выдыхаю, чтобы немного успокоиться и стараюсь отогнать негативные мысли. В конце концов, я здесь именно для этого.

– Спасибо, – коротко киваю девушкам, когда они заканчивают. Служанки откланиваются, оставляют завтрак и уходят.

Дверь закрывается, и я снова остаюсь одна. Но на этот раз только до ужина.

## Глава 26.

Вечером спускаюсь твердо уверенная в том, что мне удалось успокоиться. Забыть об охоте, о змеях, о том дурацком сне. Все в порядке, теперь я дома, снова со своим прайдом, на своем месте. Разве это не должно радовать?

Рудуа встречает меня легким наклоном головы. Не улыбается, как будто наша встреча вполне будничная. Наверное, это должно быть хорошим знаком.

– Добрый вечер, – вежливо приветствует он.

– Да, добрый, – опускаюсь неподалеку у другой части стола.

– Хорошо выглядишь.

Когда слуги начинают приносить блюда, Рудуа проговаривает дежурный комплимент, будто меня нужно успокаивать перед началом серьезной беседы. Если она вообще будет.

– Спасибо, ты тоже, – улыбаюсь, стараюсь выглядеть привлекательно, но ему, похоже, нет до меня дела. На моем месте могла оказаться любая львица.

– Тебе лучше? – все также отстраненно интересуется он. Будто я была чем-то больна, но это не так. Откуда вообще подобные мысли? Возможно, Рудуа беспокоится о моем ментальном состоянии после посещения змеиного гнезда?

– Со мной все в порядке, спасибо. Кажется, ты упоминал, что собираешься представить меня совету? – усилием воли все же предпринимаю попытку перевести разговор на другую тему. Возможно, этот ужин является проверкой перед встречей с его коллегами?

– Ты помнишь? – немного удивленно поднимает бровь Рудуа и на секунду касается меня взглядом. – Да, я должен сделать это, надеюсь, ты не против?

Будто ищет причину для того, чтобы не показывать меня никому. Навсегда спрятать позор, которым я запятнала его имя. Ведь по сути в охоте виноват именно он. Если бы я знала о заключенном брачном договоре, я бы не вышла на арену.

С другой стороны, раз уж мы ищем виновных в произошедшем, встает вопрос о моих родителях, которые тоже знали о браке. Хотя, насколько я поняла, рассказать о нем должен был именно супруг. Возможно, родители просто считали, что со мной ничего плохого не случится. В общем, доля их вины определенно здесь есть.

Теперь, когда я переложила вину на других, должно стать получше, но не становится. Я все еще ощущаю давление неизвестно откуда взявшихся взглядов. Они все считают виновной именно меня. Весь наш прайд считает.

Вдох выдох. Пытаюсь подавить это внезапное паническое раздражение и опускаю взгляд в тарелку. О чем мы говорили? Почему Рудуа замолчал? Кажется, он что-то спросил. Я потеряла нить разговора.

Нет. Соберись. Вы говорили о представлении совету. Ты спросила его об этом и он… точно. Спросил, не против ли я этого.

– Конечно, я не против, – киваю, как будто и не было всего этого молчания.

– Ты точно в порядке? – на всякий случай переспрашивает Рудуа. Видимо, что-то заподозрив. Или в очередной попытке ухватиться за возможность спрятать меня в доме? Успокойся, у тебя паранойя.

– Я в порядке, – улыбаюсь, запечатывая все негативные мысли внутри. Будто бы это вообще возможно.

– Хорошо, тогда запланируем эту встречу на завтра.

## Глава 27. Змей

Снова утро, и я снова сталкиваюсь с Нуа за завтраком. Неловко жить под одной крышей с тем, с кем тебя пытаются свести. Возможно, мне удастся договориться с ней? Убедить в том, что ей тоже следует поискать себе пару вне клана.

– Доброе утро, – лучезарно улыбается она, и я вижу ее жемчужно-белые зубы со слабым рептильным отголоском формы.

– Доброе, Нуа, – пытаюсь улыбнуться, но выходит как-то криво. Я не спал полночи и теперь ощущаю слабость.

– Почему бы нам не сесть сегодня рядом, Най? – хватает она мой локоть и тащит к столу. Непривычно слышать свое имя из ее уст.

– Как долго продлится твоя практика? – стараюсь спокойно спросить, но снова выходит неестественно.

– Еще месяц, а почему ты спрашиваешь? – с интересом заглядывает ко мне в глаза девушка. Ее зрачки узкие и длинные от яркого света.

– Нам ведь еще вместе работать, – ляпаю то, что первым приходит на ум. Мои мысли заняты совсем другим.

Этой ночью я видел Лиону. Точно такой же, как запомнил, но в другой постели. Советник забрал ее явно не по личной прихоти. Для него она вообще ничего не значит. Кто-то или что-то давит на него, из-за чего ему приходится удерживать ее в своем доме.

Возможно, мы еще можем договориться. Возможно, я смогу освободить его от этого давления и вернуть Лиону. Хотя, особо надеяться на это все же не стоит. Он ведь не простой лев, а один из советников, на него обращено слишком много глаз, чтобы вот так просто отказаться от брака, предписанного ему по рождению.

– Тогда давай хорошо поработаем сегодня, – с улыбкой поднимается из-за стола Нуа. Кажется, она некоторое время беззаботно болтала, стараясь не замечать того, что я ее совсем не слушаю. Делает вид для семьи, что у нас все в порядке? Зачем?

– Заходи ко мне после ужина, я хочу поговорить с тобой, – произношу спокойно и тут же понимаю, как это предложение выглядит со стороны. Как приглашение в постель. Оглядываюсь с тревогой, но не замечаю, чтобы на это обратили внимание.

Успокойся.

– Отлично, я тоже хотела поговорить с тобой, – сияет девушка.

Неужели ей тоже хочется избежать этого навязывания со стороны клана? Для меня ведь она всегда была маленькой девочкой, почти сестрой. Для нее я тоже наверняка как старший брат, а не мужчина. Не можем же мы просто так теперь взять и сойтись по сторонней прихоти.

– Хорошо, договорились, – киваю и иду вслед за всеми к выходу из столовой.

Надеюсь, это не займет много времени, я еще должен поговорить с Лионой о Рудуа.

## Глава 28.

Вечером после ужина мы с Нуа идем в мои покои, и я постоянно оглядываюсь по сторонам. Ощущение, что за нами постоянно наблюдают, но никак не могу понять кто именно.

– Так о чем ты хотела со мной поговорить? – спрашиваю с излишней торопливостью. Нервничаю от всего этого семейного давления на нас двоих. Хотя кажется, что лишь я один его ощущаю.

– Недавно твой отец предложил мне остаться в вашем доме, – негромко произносит Нуа. С ее лица стерлось то приторное выражение, что она показывает семье. Возможно, она все же понимает, что мы не пара.

– И что ты ответила? – напряженно вглядываюсь в ее лицо, пытаясь понять, прав ли я.

– Сказала, что это решать тебе. Я не могу просто так войти в семью. Даже если мы единственные змеи с даром пламени, – еще тише сообщает она, будто кто-то может ударить ее за это.

– Ты ведь знаешь, что наши дары не родственные? – на всякий случай спрашиваю, раз уж это пришлось к слову.

– Не родственные? – с удивлением поднимает на меня глаза девушка. – Что это значит?

Понятно, она никогда не ощущала ни с кем магический диссонанс. Поэтому так легко повелась на предложение отца. На самом деле, до встречи с Лионой я тоже не знал, что такое родственная магия.

– Это значит, что наш ребенок, скорее всего, не унаследует дар, – произношу осторожно, будто эта информация может травмировать. Но я должен убедить ее в том, что мы не подходим друг другу.

– Что? Но как ты об этом узнал? – растеряно хлопает ресницами девушка.

– Ты сама поймешь, когда встретишь кого-то с родственным даром, но это точно не я, – произношу холодно, ощущая, как возвожу очередную стену между нами. Теперь она пойдет против отца вместе со мной.

– Но среди змеев ведь больше нет никого с даром пламени.

– Верно, нет. Именно поэтому я искал себе пару на арене.

– Я понимаю, – прижимает она ладони к груди, будто пытается защититься.

– Там я нашел себе пару, но… – вздыхаю, чтобы подобрать слова для произошедшего. – Оказалось, что она уже была занята.

– И что ты теперь будешь делать? Снова выйдешь на арену?

– Не уверен, – отвожу взгляд, чтобы скрыть то, что пока туда возвращаться не планирую. Сегодня мне предстоит еще один непростой разговор. – Возможно, позже.

– Думаешь, мне тоже стоит поискать себе пару там? – осторожно спрашивает Нуа, будто просит моего благословения. Конечно, самой на такое решиться довольно сложно.

– Именно так я и думаю. Поверь, с родственным партнером тебе будет куда лучше, чем здесь со мной.

– Но как же… нам придется отказать нашим семьям? Пойти против их воли?

– Они указывают нам, как жить, но жить-то не им, а нам. Мы не можем позволить им решать за нас, – произношу твердо, будто подбиваю ее на бунт. Так и есть.

– Мне нужно обдумать твои слова. Встретимся завтра.

– Спокойной ночи, – киваю на прощание. Опустив голову, Нуа скрывается за дверью. Теперь точно никто не подумает о том, что между нами что-то было. Что между нами что-то может быть.

Поворачиваю голову и снова вижу постель, на которой недавно спала Лиона. Ее запах уже выветрился, но магический след еще можно распознать. Мне пора.

## Глава 29. Львица

Просыпаюсь от вспышки магического резонанса. Най. Лежит рядом и касается моих волос.

– Ты снова одна, – констатирует он, будто забираться в постель к чужой жене вполне нормально.

– Что ты здесь делаешь? – шиплю и отстраняюсь.

– Не убегай, я пришел поговорить, – поднимается он на локте вслед за мной. Его приближение завораживает, магические потоки между нами усиливаются, притягивая.

– Нам больше не о чем говорить. Тем более наедине, – решительно спускаю ноги с кровати, чтобы уйти. Если вчерашняя ночь не была сном, я не могу позволить этому повториться.

– Лиона, это правда важно, – тоже садится на кровати Най. Он выглядит очень серьезным. Что произошло?

– У тебя пять минут, – отворачиваюсь и скрещиваю руки на груди, но спиной все равно ощущаю его присутствие.

– Когда ты ушла, моя семья решила, что мне лучше быть с представительницей змеев. Решила связать меня с девушкой из дружественной семьи с даром пламени, – негромко произносит он, и я ощущаю дрожь в его голосе.

– И что с того?

– Я поговорил с той девушкой и объяснил, что наши дары не родственны, и что мы сами можем решать, с кем быть. Мы откажемся от предложения.

– И что? – все сильнее раздражаюсь.

– У вас с Рудуа не было такой возможности, но может, сейчас стоит задуматься об этом?

– О чем? – со злостью разворачиваюсь. О чем он говорит? На что он намекает?

– Вас ведь явно не тянет друг к другу. Рудуа даже не удосужился сообщить о твоем статусе, а теперь просто запер здесь в одиночестве. Разве это та жизнь, которую ты хочешь прожить? Взаперти с мужем, которому нет до тебя дела? Которого навязали родители?

– Замолчи! – не выдерживаю этой тирады и повышаю голос. Сжимаю кулаки и закрываю глаза, чтобы хоть немного успокоиться.

– Лиона? – удивляется моей реакции змей.

– Я не ты, я так не могу. Я не пойду на арену искать себе пару. Я не уйду из прайда. Я останусь со львами, – перечисляю, ощущая в груди подступающую истерику.

– Тебе не нужно возвращаться на арену, возвращайся ко мне, – приближается Най и берет мою руку.

– Ты не слушаешь меня! Я не уйду из прайда, не вернусь к змеям. Ни за что, – отталкиваю его руку и снова отворачиваюсь.

– Сколько еще ты протянешь здесь вот так? Ты не нужна ни своему прайду, ни своему льву. Когда глаза откроются, будет уже слишком поздно.

– Замолчи, – пытаюсь заткнуть его, но уже куда слабее. Решимость утекает сквозь пальцы, и я никак не могу удержать ее.

– Не обязательно возвращаться к змеям, мы можем жить на нейтральной территории. Ты знаешь, что так будет правильно.

– Нет, правильно будет остаться с мужем. Вот что будет правильно.

– Лиона… – с сожалением качает головой Най, будто ему тяжело видеть мое отрицание.

– Уходи, прошу, – сжимаю плечи. Я не сдамся, не опущу руки, не выберу легкий путь.

– Хотя бы поговори с Рудуа, – напоследок негромко произносит змей, затем слышится мягкий шорох магических искр. Оборачиваюсь и натыкаются на пустоту. Пустоту и тишину. Все замолкло. Я снова осталась одна. Этого я хотела?

## Глава 30.

Ранним утром меня разбудили две знакомые служанки.

– Просыпайтесь, госпожа, господин Рудуа уже ждет вас внизу, – трясет Анна меня за плечо.

– Вместе с гостями, – заговорщицким шепотом добавляет Мария.

– Гостями? – не без труда поднимаюсь с кровати.

– Вам лучше поторопиться, – подгоняют служанки и помогают быстро собраться.

Меня одевают в красивое синее платье, украшенное лентами из полупрозрачной сияющей ткани. Может, это поможет завоевать расположение Рудуа?

Спускаюсь и сразу вижу супруга у лестницы. Неужели мое заключение действительно окончено?

– Доброе утро, – буднично, спокойно приветствует он. Наверное, привык вставать куда раньше. Я никогда ранее не была стеснена режимом, поэтому просыпаюсь поздно.

– Доброе, долго ждал? – с некоторым беспокойством подхожу, поправляя платье.

– Не особо, я пригласил твоих родителей, чтобы вы могли поговорить, – указывает Ру взглядом на прихожую. Они действительно пришли. Я думала, что больше не увижу их.

– С-спасибо, – делаю неуклюжий реверанс и в нетерпении топчусь на месте, не решаясь двинуться без разрешения.

– Иди, вы можете поговорить наедине, но помни, что скоро у нас встреча с советом, – кивает он и отходит. Как благородно с его стороны. Подбегаю к родителям и в нерешительности останавливаюсь.

– Почему? Почему вы ничего не рассказали мне? – слезы подступают к горлу. Еще недавно они готовили меня к встрече со змеями. Тогда мы почти не говорили.

– Лишь Рудуа мог рассказать, таковы правила, – немного смущенно отвечает отец.

– Но как? Разве я могла уйти к другому мужчине, если уже нахожусь в браке?

– Он мог отказаться от брака, обстоятельства позволяли, – негромко произносит мама, украдкой глядя за мое плечо. Мог отказаться? Но не отказался?

Оборачиваюсь и вспоминаю ночной разговор с Наем. Действительно ли… Рудуа я так безразлична? Если он не отказался от брака, хотя была возможность. С другой стороны, отказ мог повредить его статусу и отношениям между нашими семьями, внутри прайда.

Если мы встретимся с советом, если он представит меня, как свою жену, пути назад уже не будет. Может, Най прав? Возможно, Ру действительно пленник обстоятельств?

Ну и что? Мне-то что? Я не вернусь к змеям.

## Глава 31.

– Нам пора, – возникает рядом Ру через несколько минут. Я успела обменяться с родителями теплыми словами. Теперь могу видеться с ними, когда захочу. Выходить отсюда, когда захочу. Я больше не пленница.

– Удачи, – касается моего плеча мама.

– Спасибо, – киваю родителям, и они растворяются в воздухе.

– Ты готова? – поднимает бровь Ру, не услышав ответа. Перевожу взгляд на него. Сейчас или никогда.

– Скажи, как ты ко мне относишься? – сжав пальцы в кулак, все же заставляю себя произнести это вслух.

– О чем ты? – немного хмурится супруг.

– Как ты относишься ко мне, как к человеку? – уточняю вопрос, пытаясь возродить в памяти все моменты наших встреч. Я помню его всегда сдержанным и тихим, как и полагалось сыну советника.

– Сейчас не лучшее время для выяснения отношений, нам нельзя опаздывать, – протягивает он ко мне руку, чтобы вместе телепортироваться, но я инстинктивно делаю шаг назад. – Лиона? – сильнее хмурится он.

– Если вы хотите разорвать наш брак, то сейчас последний шанс, – произношу почти шепотом, но уверена, что Рудуа все прекрасно услышал.

Он на секунду опускает взгляд, будто о чем-то задумавшись, но тут же возвращает его с прежней решительностью. Затем быстро касается моего запястья, телепортируя нас. Что это значит?

Мы оказываемся в большом светлом зале. Советники уже собрались, их взгляды обращены на нас. Ощущаю, как холодок пробегает по спине. Здесь представитель всех видов. Вот мудрый и величественный олень, грузный и внушительный медведь, худощавый и высокий орел, любопытный и хитрый лис, спокойный и мрачный змей, беспокойная и оживленная крыса…

Пока я рассматриваю советников, которых впервые вижу вживую, супруг говорит какую-то вступительную речь. На их фоне Ру выглядит совсем молодым. Хотя… представитель лисов выглядит ненамного старше него.

– Работа в совете тяжела, надеюсь, это приобретение поможет тебе, – первым подает голос лис, когда Ру замолкает. Теперь советники смотрят на меня, изучают, оценивают.

– Я сразу поняла, что львам не хватает рук, – выдает короткое мнение крыса.

– Поздравляю, – отделывается одним словом орел.

Медведь молчит. Кажется, его эта ситуация не особо заботит. Змей после речи становится еще более мрачным. Похоже, он в курсе произошедшего в одной из семей. Все так или иначе переводят взгляды на нынешнего главу совета.

– Мы рады приветствовать новую семью львов и надеемся на плодотворную работу, – спокойно и величественно произносит олень.

Кажется, все прошло хорошо, но почему Ру ничего не ответил мне?

Советники обмениваются еще несколькими фразами, и мы возвращаемся домой.

## Глава 32. Змей

Лиона ушла в отрицание, не видит очевидных вещей, отказывается их замечать. Хорошо, что мне удалось вразумить хотя бы Нуа. Скоро мы вместе пойдем к отцу и будем просить отменить решение о нашем браке.

– Волнуешься? – негромко спрашиваю, когда мы оказываемся перед дверью. Раньше мне и самому было страшно здесь, особенно в детстве.

– Немного, – тихо отвечает девушка. После нашего разговора она стала тихой и мрачной. Это не моя вина. – Наверное, мне лучше поскорее вернуться домой.

– Хорошая мысль, но сначала нам нужно сообщить об этом, – произношу уверенно, игнорируя ее состояние, и открываю дверь в кабинет.

– Най, – удивленно поднимает на меня глаза отец. – Вы что-то хотели? – замечает он Нуа рядом со мной. Набираю в грудь побольше воздуха. Сейчас. Время пришло.

– Мы обдумали твое предложение и решили отвергнуть его, – произношу решительно. Лицо отца мрачнеет.

– Вы оба? – хмурится он.

– Да, – слабым голосом выдает решение девушка.

– По какой же причине?

– Наша магия не резонирует, она не родственная, мы не можем сформировать пару, – произношу быстро, считая, что это и так вполне очевидно.

– Но тип магии ведь один, – зачем-то начинает спорить отец.

– Это еще ничего не значит, – упрямо мотаю головой.

– Значит, решил вернуться на арену, понятно, а что насчет тебя? Готова уйти из клана? – обращается отец к девушке, которая прячется за моим плечом.

Выдыхаю. Точно, Нуа ведь придется покинуть семью. Придется жить с другим кланом. Также, как Лионе. Интересно, как она там? Надеюсь, поговорила с Рудуа и поняла, что я прав.

– Я… – нерешительно подает голос девушка. Перевожу на нее взгляд. Нет, только сейчас. Не дай ему запугать тебя. Не дай повода заточить здесь.

– Все в порядке, – утешающе шепчу. – Тебе будет куда лучше с партнером с резонансом, даже вне дома.

– Я готова, – подтверждает девушка, и отец вздыхает.

– Что же, заставить вас передумать я не могу. После окончания практики Нуа вернется домой, дальнейшую судьбу решат ее родители, – заключает он, переводя взгляд на меня.

Будто это я теперь должен чувствовать себя виноватым в ее судьбе. Будто это я пытался поломать ее, оставив с партнером без резонанса.

– Спасибо, – коротко киваю и выхожу из комнаты. Нуа остается там. Она больше не последует за мной. Я разорвал эту связь. Осталось придумать, что делать с Лионой.

## Глава 33. Львица

Мы возвращаемся домой и вновь остаемся наедине. Рудуа выглядит задумчивым и немного мрачным. Думал ли он о том, что я сказала перед уходом? Жалеет ли о том, что представил меня совету?

– Ру… – начинаю, но супруг поднимает руку, чтобы остановить меня.

– Тебе лучше вернуться в свои покои, – спокойно произносит он. Что? Теперь и говорить со мной не будет? И слышать не хочет? Ради этого он представлял меня совету?

– Что-то пошло не так? – с тревогой перебираю ленты на платье, которое еще недавно казалось таким красивым.

– Нет причин для беспокойства, возвращайся к себе, – повторяет он более настойчиво и поворачивается ко мне спиной.

– Как скажешь, – сухо отвечаю и направляюсь к лестнице. Даже не смотрит на меня. Что происходит? Неужели Най действительно был прав?

– Больше не поднимай эту тему, – внезапно догоняет меня голос Рудуа. Опускаю ладони на перилла и немного наклоняюсь, чтобы увидеть его, но нахожу лишь затылок.

– О какой теме ты говоришь? – кричу, чтобы точно услышал. Не понимаю. Ру поворачивает голову, и его строгий взгляд пронзает меня. Чем он так недоволен?

– Больше не спрашивай о чувствах, о разрыве брака. Этого не будет. Ни разговора, ни разрыва, – четко произносит он и уходит, оставляя меня в непонятках.

Поднимаю взгляд и вижу знакомую парочку птиц, которые быстро прячутся, заметив мой взгляд. Слуги в особняке могут объяснить причины поведения своего господина.

Возвращаюсь в свои покои и зову девушек к себе, под предлогом помощи с платьем. Они выглядят встревоженными, видимо из-за недовольства Рудуа. Из-за меня.

– Вы что-то хотели, госпожа? – взволнованно спрашивает Мария, расстегивая платье.

– Мне трудно понять вашего господина. Вы ведь давно служите этой семье, можете что-нибудь рассказать? – с надеждой спрашиваю. Искренне надеюсь, что они не доложат ему об этом разговоре.

– Господин с детства такой. Всегда много учится и работает, никогда не думает о себе и близких. На него возложена большая ответственность, – нервно озираясь, произносит Анна.

– Не думает о себе? Что это значит?

– У господина много обязанностей, возложенных на него по праву рождения. Вы для него – одна из таких обязанностей, – полушепотом объясняет Мария.

– И если он потеряет вас – нарушит эту обязанность. Перед собой, семьей и всем прайдом, – также тихо добавляет Анна.

– Но почему он отказывается говорить о чувствах? – растеряно смотрю на них в отражении зеркала. Девушки переглядываются и наклоняются ближе ко мне. Будто Рудуа стоит рядом.

– Возможно, он боится, что не сможет полюбить вас, что вы не сможете полюбить его, – шепотом произносит Мария.

– Поэтому он хочет, чтобы вас связывали обязательства, – добавляет Анна.

Обязательства? Вот как.

## Глава 34.

Просыпаюсь от неясного нового чувства. Магические потоки внутри нарушены, и я ощущаю неясную слабость. Поднимаюсь и сразу определяю источник странности.

В животе вихрем кружатся потоки. Мои и чьи-то еще. Знакомые. Протираю глаза и пытаюсь сосредоточиться. Эти ощущения. Магия жаром заполняет тело и дрожит на кончиках пальцев. Най.

Нет.

Ноги подкашиваются, и я опускаюсь на пол. Нет, только не это. Нет.

Через секунду рядом вспыхивает портал. Меня опаляет знакомым жаром. Нет. Почему именно сейчас?

– Лиона? – опускается рядом на колени Най. – Я ощутил магическую вспышку, ты в порядке? – касается он моего подбородка и пытается приподнять лицо, но я тут же ощущаю удушение от жалости к себе и начинаю плакать.

Отталкиваю его и закрываю лицо ладонями. Нельзя, чтобы кто-то услышал. Прекрати!

– Что случилось? – касается змей моего плеча и тут же связывается с магическими потоками внутри. Затихаю, втайне надеясь, что он ничего не заметит. – Это то, о чем я думаю? – шепотом спрашивает он, и его ладонь ложится на мой живот.

Отворачиваюсь, будто могу спрятаться от самой себя. Найдя хозяина, его магические потоки внутри успокаиваются, и мне становится лучше.

– Давай сбежим, – его теплое дыхание обжигает плечо через тонкую ткань ночной рубашки. – Я не могу оставить тебя здесь.

– Нет, – грубо отталкиваю его. Связь разрывается, и силы вновь уходят на усмирение чужеродного магического потока.

– Только не говори, что собираешься избавиться от ребенка. Я не позволю, – показывает он свой змеиный оскал.

– Не говори ерунды, – рычу в ответ. – Судьбу моего ребенка решит мой муж.

– Это не только твой ребенок, это наследник змеиного клана, и мы будем бороться за его жизнь, – одно мгновение, и Най снова отказывается рядом. Его острые зрачки зловеще поблескивают в темноте, но от близости магические потоки внутри вновь успокаиваются. – И за тебя, если придется.

Протягиваю руку и касаюсь его лица. Я знаю, на самом деле ты не желаешь мне зла. Просто не умеешь по-другому отстаивать свою точку зрения. Лицо змея смягчается, и он наклоняется ко мне. Наши лбы соприкасаются. Почему Рудуа не может быть таким? Почему постоянно отталкивает меня?

– Мне страшно, я боюсь оставаться одна, я не знаю, что делать, – произношу в порыве мимолетной слабости, и на глаза снова наворачиваются слезы.

– Все в порядке, я здесь, я не уйду и не дам тебя в обиду, – гладит мои волосы Най, и это действительно успокаивает. – Но ты права, я должен поговорить с Рудуа. Не сейчас, утром.

– Нет, я сама поговорю с ним. Он не должен знать, что ты был здесь, – встревожено упираюсь ладонью в его грудь.

– Почему? Я ведь ничего не сделал, пока что…

Най наклоняется и целует меня, и я снова не могу остановить его. Поток магии вновь увлекает в свой теплый танец.

– Лучше вернуться в постель, – поднимает змей меня с пола, и я ежусь в его приятных горячих руках. – И останусь с тобой сегодня.

Най обнимает меня, и я ощущаю себя такой слабой и беззащитной в его теплых ладонях. Покидать этот магический кокон слишком страшно. Немыслимо.

Цепляюсь за его рубашку, будто боюсь, что он может сбежать. Най наклоняется и с нежностью целует в макушку. Если бы я осталась со змеями, если бы не сожгла то письмо, было бы лучше?

Поднимаю глаза и вижу спокойный взгляд. Почему он не встревожен? Сжимает мое плечо, наклоняется и ласково целует меня. Будто пытается доказать, что никуда не денется.

Рядом с ним так… тепло, приятно, безопасно. Я не должна привыкать к этому чувству. Я должна сопротивляться, но сил больше нет.

## Глава 35. Змей

Лиона долго ворочалась и никак не могла заснуть. Знаю, сейчас ей тяжело. Наша магия переплетается внутри нее, но пока не может осесть на новый источник. Если бы потоки не были родственными, то просто разорвали бы друг друга, а так она почти может их контролировать.

Но этот контроль отнимает много сил, особенно когда она остается одна, когда я не помогаю упорядочить собственные потоки внутри нее. Возможно, ей даже будет сложно засыпать в одиночестве.

Надо же было Рудуа появиться в такое неподходящее время. Мы могли бы жить счастливо. Я бы позаботился о ней, не бросил бы одну.

А что теперь? Мне нельзя даже находиться здесь, даже несмотря на ее положение. Если бы я только мог урезонить Рудуа.

Даже так. Я должен защитить ее. Должен защитить ребенка, нас. Теперь у меня есть для этого веские основания. Нельзя отпускать ее одну к Рудуа. Я должен поговорить с ним раньше.

Пытаюсь осторожно встать, но Лиона цепляется за мою футболку, морщит нос и шепчет мое имя. Будто ей страшно, холодно, одиноко. Будто даже во сне она боится, что не сможет удержать магию под контролем.

Сердце тает, я возвращаюсь и обнимаю ее. Девушка тут же снова успокаивается. Нужно что-то придумать, я не могу постоянно быть рядом с ней. Мне нужно вернуться к семье. Хотя бы предупредить о том, что я не смогу какое-то время появляться на работе.

Нужно рассказать отцу. Возможно, он сможет помочь мне. Помочь…

Вытягиваю из-под футболки небольшой деревянный амулет в виде плоского круга, на котором изображены кольца змеи. Отец дал мне его после охоты, сказал, что он поможет позже.

Этот материал должен был понемногу впитывать мою магию. Не знаю, на сколько его хватит, но возможно, он сможет заменить меня для Лионы хотя бы на некоторое время.

В ответ на движение девушка снова начинает беспокоиться и цепляться за меня.

Не сейчас. Позже. Я отдам его ей, когда буду уходить.

## Глава 36. Львица

Просыпаюсь с ощущением тепла. Впервые за последние дни. Най лежит рядом. Держит меня за руку. Он действительно остался? Я бы и сама справилась.

– Доброе утро, – мягко улыбается он, будто совсем не беспокоится о том, что со мной будет, если его здесь кто-то увидит.

– Ты не должен быть здесь, – отворачиваюсь, но подниматься с постели не тороплюсь. Нужно понять на что я теперь способна в одиночку. Понемногу. Уверена, я справлюсь.

– Ты знаешь, что должен, – перечит змей и снова хватает за руку. – И что тебе нужно рассказать Рудуа.

– Знаю, – закрываю глаза. – Я поговорю с ним позже.

– Ты не знаешь, когда он бывает дома, ведь так? – внезапно произносит Най с сочувствием.

– Я… – пытаюсь ответить хоть что-то. Вспомнить. Додумать. Придумать, но нет. Я не знаю его расписания. Он не счел нужным поставить меня в известность.

– Поэтому тебе нужно успеть поговорить с ним, пока он не ушел.

– Что? Нет, – отмахиваюсь. Я морально не готова говорить с ним прямо сейчас.

– Потом так и будешь откладывать, – продолжает настаивать змей.

– Что, если он откажется от меня? – спрашиваю в пустоту, глядя в стену.

– Я не откажусь.

– Я не вернусь к змеям.

– Я что-нибудь придумаю.

– Не нужно ничего придумывать, я должна остаться в прайде, – упрямо повторяю и сажусь.

– Тогда следует поговорить с Рудуа, – поднимается вслед за мной Най.

– А тебе не пора на работу? – начинаю злиться от того, что он сидит здесь и командует мной.

– Пора, но я решил остаться с тобой, пока Рудуа не выдаст свой вердикт, – спокойно реагирует змей. Не говорит о том, что остался, чтобы помочь с магическими потоками, потому что я просила его.

– Он не узнает о том, что ты спал здесь, – хмуро уведомляю и осторожно опускаю ноги на пол.

– Ладно, – с безразличием отзывается Най, наблюдая за мной. Надеваю халат и приближаюсь к двери.

– Никто не должен знать о том, что ты был в моих покоях, – вновь строго смотрю на змея, но ему, похоже, плевать на мою репутацию.

– Да-да, – отмахивается он, но все же отступает в тень. Выдыхаю, пытаясь успокоиться. Хотя бы сделать вид, что спокойна. Открываю дверь и натыкаюсь на птиц. Надеюсь, они не подслушивали.

– Где Рудуа? – набрасываюсь на девушек с вопросом, прежде чем они успевают открыть рот.

– Господин собирается в совет, – скромно сообщает Анна.

– Если поторопитесь, еще успеете его застать, – добавляет Мария.

– Спасибо, мне нужно поговорить с ним, – раздвигаю любопытных служанок и спешу к лестнице. Надеюсь, Най не покажется без особой причины.

## Глава 37.

– Лиона? – с удивлением оборачивается Рудуа, услышав мои шаги.

– Подожди, – торопливо сбегаю вниз.

– В чем дело? – с некоторой досадой останавливается лев, явно спешащий в совет.

– Нам нужно поговорить, это срочно, – произношу и сразу ощущаю себя виноватой. Выдыхаю, пытаясь немного успокоиться, но его взгляд не позволяет этого сделать.

– Говори, – нетерпеливо просит он.

– Да, я… – открываю рот, но краем глаза вижу взгляды слуг, направленных на меня. – Это может остаться между нами? Пожалуйста, – прошу, и его лицо тут же мрачнеет.

– Ладно, – нехотя соглашается Рудуа, и мы перемещаемся в его кабинет.

Плотно сжимаю губы под его угрюмым взглядом. Давай же. Просто скажи это. Он не простит еще большего промедления.

– Я беременна, – выпаливаю, и лицо льва тут же становится растерянным.

– От… того змея? – переспрашивает он, переходя на полушепот.

– Да, я ведь жила в гнезде несколько дней, – зачем-то начинаю оправдываться.

– Как давно ты узнала?

– Но… – начинаю, но осекаюсь. Могут возникнуть лишние вопросы о том, как я смогла заснуть. Почему не разбудила его сразу… – Утром, – произношу твердо, искренне надеясь, что он поверит.

– Понятно, – негромко произносит Рудуа и отворачивается. Видимо, чтобы обдумать ситуацию.

– Я понимаю, что это неприемлемо, я приму любое твое решение, – продолжаю вести себя так, будто действительно виновата.

– Есть два важных фактора и два варианта действий, – продолжает супруг, не обращая внимания на мои слова. – Во-первых, вырастить здорового ребенка без биологического отца крайне сложно, во-вторых, судьба этого ребенка очевидно повлияет на взаимоотношения между кланами, поэтому я бы не хотел спешить с абортом. С другой стороны, из-за отсутствия отца этот ребенок, скорее всего, родится с врожденными патологиями, так что змеиный клан должен понять наше решение…

– Что за чушь ты несешь? – выходит из моей тени Най.

– Змей? – с удивлением разворачивается лев.

– Она не одна, у нее есть муж, который в состоянии обеспечить ее всем необходимым, а у ребенка есть биологический отец, который не оставит его расти лишь с матерью. Наш клан встанет на защиту интересов ребенка, и ты прекрасно знаешь об этом, – экспрессивно машет руками Най, пытаясь отстоять свою позицию.

Рудуа вновь отворачивается, его руки плотно сцепляются за спиной, плечи равномерно поднимаются и опускаются.

– Так и знал, что нельзя отпускать ее к тебе одну. Ты заботишься лишь о себе, а ее статус для тебя лишь чернила на бумаге, – скалится змей, касаясь моей спины.

– Как давно ты знаешь о ребенке? – спокойно уточняет супруг, игнорируя злобные выпады в свой адрес. Най сжимает зубы, он слышал мою версию, и она не правдива. Я просила его врать.

– Утром я ощутил магический всплеск и сразу телепортировался сюда, – произносит ровным голосом и краем глаза смотрит на меня. Выдыхаю и перевожу взгляд на Рудуа.

– Понятно, – вновь произносит это слово лев. Почему у меня такое чувство, что я не с мужем говорю, а с советником на приеме? Он слишком отстранен от нас. – Значит, нам нужно подумать о том, как вы будете взаимодействовать во время беременности.

## Глава 38.

– Очевидно, что лучше ей будет вернуться в наше гнездо, – тут же уверенно заявляет змей. Что? Снова в гнездо?

– Очевидно, что она не может вернуться в гнездо, – хмурится лев.

– Там полно вещей, пропитанных моей магией, там ей будет комфортно.

– Вещи можно и сюда перенести.

– Нам в любом случае нужно видеться, тебе придется с этим смириться, – скрещивает руки на груди Най.

– Знаю, во внутреннем дворе достаточно места, можешь навещать ее по вечерам. Ты же, вроде, все равно днем работаешь, – скользит взглядом по нам Ру.

– По вечерам? Этого недостаточно, – отмахивается от предложения змей.

– Достаточно, – уже тверже повторяет лев.

– Прекрати, – останавливаю Ная, который снова собирался открыть рот. – Ру уже достаточно сделал, не дави на него…

– Лиона, – внезапно обращается ко мне лев. – Я бы хотел поговорить с тобой наедине.

– Я не уйду, – тут же встревает змей, на секунду оставленный без внимания.

– Уходи, – поворачиваю к нему голову и выразительно поднимаю брови. Уже и так пробыл здесь всю ночь.

– Я вернусь вечером, – правильно понимает мой намек Най и растворяется в воздухе, позволяя мне наконец выдохнуть.

– Прости, он такой упрямый, – возвращаю взгляд на Рудуа.

– Я понимаю, этот змей беспокоится о своем ребенке, но… помимо этого он все еще беспокоится о тебе, – негромко произносит супруг, скользя по мне взглядом.

– Я не понимаю, о чем ты, – стискиваю пальцы. Нельзя, чтобы он узнал о том, что мы виделись ночью. Несколько ночей.

– Не бойся, – кивает мне лев. – Это сложная ситуация, но мы с ней справимся.

– Да, – киваю, потому что самой хочется в это верить.

– Тот факт, что я забрал тебя из гнезда после охоты разозлил змеев, но здоровый ребенок поможет их успокоить. Надеюсь, встречи с одним из змеев не затруднительны для тебя? – спокойно спрашивает он и направляется к выходу из кабинета.

– Я с этим справлюсь, спасибо, – натянуто улыбаюсь, пытаясь не выдать внутреннего беспокойства.

– Не волнуйся, я и дальше буду на твоей стороне, – берет он мою руку. Также, как в тот день, когда я только прибыла сюда. Кажется, больше он ко мне и не прикасался.

– Спасибо, для меня это важно, – улыбаюсь, на этот раз без лишних усилий.

Я рада, что он не разозлился. Но кто я для него? Это все еще остается загадкой.

## Глава 39. Змей

Вернувшись домой, первым делом я поспешил к отцу. Нужно поскорее рассказать ему о ребенке. Вот же. Думал, придется урезать рабочую смену, чтобы побольше времени проводить с Лионой, но в итоге она запретила мне спорить с советником. Уверен, я бы мог выторговать куда лучшие условия.

Черт, кулон. Хватаюсь за рубашку. Я ведь должен был оставить его Лионе. Стоило задуматься о реакции отца, как я тут же вспомнил. Ладно, мы провели вместе достаточно времени, пока острой необходимости нет. Сейчас нужно сосредоточиться на разговоре.

– Мы можем поговорить? – вхожу в кабинет и мельком осматриваюсь.

– Най? В чем дело? – отрывается он от документов.

– Лиона беременна, – выпаливаю, быстрыми шагами приближаясь к его столу.

– И что? – изумляется отец. – Она замужем, это вполне естественно.

– Она беременна от меня, – ударяю по столу ладонями, будто это должно быть очевидно.

– От тебя? – тут же хмурится папа. – Ты уверен?

– Абсолютно уверен, только что вернулся от них. Я ощущал свою магию внутри нее. Это мучает ее, – перечисляю, стиснув зубы. Не надо было оставлять одну…

– А советник Рудуа знает?

– Да, она рассказала ему почти сразу, как узнала. Сказала, что решение о судьбе ребенка должен принимать ее супруг, – фыркаю, вспоминая его напыщенный вид.

– И что сказал советник?

– Позволил оставить ребенка, еще разрешил нам видеться по вечерам. Я должен помочь ей, но он запер ее в одиночестве и никого не подпускает.

– Не перечь ему, – внезапно прерывает мои жалобы отец. – Раз он решил пойти нам навстречу, мы не будем провоцировать лишние конфликты.

– Но разве я не должен быть рядом с ней? Она справится одна? – удивляюсь его спокойствию.

– Ты путаешь собственные желания с реальной ситуацией, – качает головой отец. О чем он говорит? Я был там, видел слезы Лионы. Она боится оставаться одна. Я нужен ей.

– Неужели тебе плевать на здоровье собственного внука? – начинаю всерьез злиться.

– Здоровье ребенка зависит по большей части от матери. Это сильная львица, она справится. А ты будешь следовать правилам, которые установил для тебя ее муж, – строго произносит глава семьи. Стискиваю зубы и отворачиваюсь.

– Я сделаю все, чтобы помочь Лионе и нашему ребенку и без твоей поддержки, – произношу негромко и направляюсь к выходу.

– Най! – поднимается из своего кресла отец. – Не твори глупостей!

Дверь захлопывается, и слова ударяются в нее. Я уведомил его, этого достаточно.

Снова прикасаюсь к кулону через рубашку. Я оставлю его ей сегодня вечером. Возможно, следует подумать о том, какие еще вещи я могу напитать магией для нее.

## Глава 40.

Вечером возвращаюсь к Лионе и нахожу ее дремлющей на одной из скамеек во внутреннем дворике. Она выглядит уставшей, бледной и осунувшейся. Неужели ей было так плохо сегодня?

– Котенок, я вернулся, – опускаюсь на колени рядом с ней и произношу шепотом. Подношу руку ближе и ощущаю разрозненные магические потоки, которые не могут упорядочиться без важной детали в виде меня.

– Най, – слабым голосом отзывается девушка и с трудом открывает глаза.

– Где Рудуа? Почему он не помогает тебе? – злюсь просто от ее вида.

– Почему ты так долго? Я ждала тебя, – хватается она за мою руку, и я сразу ощущаю большой вес. Пытается подняться.

– Прости, пришлось задержаться из-за того, что я пришел позже. Почему ты не позвала меня?

– Не думала, что придется, – осуждающе качает головой львица и соскальзывает со скамьи на мои колени. Ежится и будто пытается закутаться в меня.

– Завтра я приду пораньше, обещаю, – поднимаюсь вместе с ней, и мы располагаемся на любезно выделенной нам для свидания скамейке.

Сегодня Лиона выглядит иначе. Не такой стойкой, как обычно. Хотя ночью я ненадолго видел ее такой. Беременность влияет на ее поведение?

– Как ты себя чувствуешь? – немного наклоняюсь, чтобы снова увидеть ее лицо. Я здесь всего пару минут, а она уже выглядит куда лучше.

– Я думаю о том, что будет с этим ребенком, если он родится, – негромко отвечает львица.

– О чем ты?

– Он не будет ни львом, ни змеем. Его не сможет полноценно принять ни один клан, ни одна семья, – печально качает головой Лиона.

– В твоем клане смешанные браки – большая редкость, но в остальных это не так. Моя семья примет этого ребенка.

– Ты уверен в этом? – резко поворачивается ко мне девушка. Ее пристальный взгляд заставляет задуматься над ответом.

– Мне плевать на их мнение. Если они не согласятся – заставлю, не получится – заберу ребенка и уйду на нейтральные земли.

– Почему жизнь этого ребенка так важна для тебя? – очередной серьезный вопрос, о котором я не задумывался. Неужели ей нужна причина для этого?

– Потому что ты важна для меня, и наш ребенок тоже. Мне не нужна какая-то особая причина, чтобы заботиться о вас, – произношу твердо и поворачиваю голову к Лионе. Нет. Вокруг слишком много глаз. Она разозлится.

– Не понимаю, чего ты так ко мне привязался, – отворачивается девушка, видимо, считав мои намерения.

– Может ты и жила среди львов с похожим даром, но для меня ты первая девушка, с которой я ощутил настоящую связь. Сильный магический резонанс. Не думай, что я не дорожу этим.

## Глава 41. Львица

– Я кое-что принес для тебя, – вспоминает Най и достает из-под футболки плоский деревянный кулон. Не отдает, только демонстрирует.

– Что это? – протягиваю руку, чтобы прикоснуться, но змей быстро убирает кулон обратно.

– Отдам перед тем, как уйти. Этот амулет хорошо накапливает магию, так что поможет тебе обуздать мои магические потоки, – задумчиво касается дерева сквозь футболку, будто посылает еще немного силы.

– Ты не сможешь прийти завтра? – сразу начинаю беспокоиться. Продержаться весь день в одиночку оказалось весьма непростой задачей.

– Конечно, я приду. Очень постараюсь прийти, но тебе все равно нужно куда больше, чем короткие вечерние свидания, – качает головой.

– Думаешь? – пытаюсь проанализировать свое состояние за день.

– Говорят, в первую неделю труднее всего. Первая неделя важнее всего, – с уверенностью отвечает Най и поворачивается ко мне.

– Я никогда не слышала об этом, – отвожу взгляд. Никогда не слышала, чтобы внутри прайда подобное обсуждалось. Только сейчас задумалась о том, что, в отличие от змеев, у нас в большинстве семей по одному-два ребенка. Интересно почему?

– Именно поэтому я предложил сбежать, – шепотом добавляет Най, касаясь моей руки. – Предложение все еще в силе.

– Ты знаешь, что я не могу сбежать, – отворачиваюсь, украдкой глядя на снующую вокруг прислугу.

– Давай я еще раз поговорю с Рудуа, объясню ему, как это важно, – предлагает змей уже спокойнее. – Переезжай ко мне хотя бы на эту неделю.

– Я не могу, Рудуа ни за что не позволит мне покинуть особняк.

– Только из-за него не можешь? – тут же цепляется за слова Най. Поднимаю глаза на него, но ясно ощущаю взгляды вокруг. Они следят за нами. Даже если Рудуа не приказывал. Им просто любопытно. И сплетни могут долететь не до тех ушей.

– Наверное, мне было бы лучше вернуться к тебе, но мое мнение ничего не значит… – произношу почти беззвучно, одними губами.

– Еще как значит, – прерывает меня змей. – Ты мать, тебе лучше знать, где будет хорошо тебе и ребенку. Если не пойдешь со мной добровольно, мне придется украсть тебя, – с нежностью касается он моих волос.

– Что толку похищать? Рудуа все равно найдет меня, – отмахиваюсь, ощущая, как щеки заливаются краской.

– Уверена, что он вообще будет тебя искать? Что-то я как не приду, его все нет, – холодно бросает Най. Отворачиваюсь, чтобы сдержать внезапно подступившие слезы. – Оставим записку, что ты решила остаться со мной, чтобы окончательно исключить возможность поисков.

– Не шути так, ты все равно не сможешь постоянно быть со мной, – огрызаюсь, всерьез обеспокоенная его словами.

– Возьму отпуск, это не проблема, – усмехается Най, заставляя меня всерьез рассмотреть эту возможность. Даже если Рудуа против.

## Глава 42.

– Так… как ты себя чувствуешь? – повторяет вопрос Най и пристально смотрит на меня.

– Что ты хочешь услышать? – устало тру шею.

– Вчера ты плакала и говорила, что боишься оставаться одна, – тихо напоминает он, заставляя смутиться. – Это по-прежнему так?

Неловко облизываю губы и моргаю, отводя взгляд. Надо же было ему это запомнить. Как неловко.

– Я в порядке, – произношу твердо, но не слишком уверено.

– Это я вижу, но… ты готова остаться одна? – не отстает змей.

– Ты говоришь, что не оставишь меня, не отвернешься, но… – начинаю говорить, но понимаю, что это уже слишком. Мотаю головой и замолкаю.

– Что за «но»? – наклоняется ближе Най, чтобы увидеть мое лицо.

– Когда тебя нет рядом, я не могу верить в эти слова, и мне… становится страшно, – неосознанно касаюсь плеча, в нелепой попытке скрыть тревогу.

– Прости, котенок… – пытается обнять меня Най, но я вовремя успеваю отстраниться. За нами по-прежнему наблюдают. – Я останусь на ночь.

– Не надо, – выставляю ладонь для защиты, хотя в глубине души и хочу этого. Слишком рискованно.

– Не бойся, – ласково целует мои пальцы змей. – Я буду доказывать правдивость своих слов столько, сколько потребуется.

– Это не может продолжаться долго. Мне нужно поскорее снова стать самостоятельной, – снова мотаю головой, но уже не пытаюсь остановить его.

– Знаю, для этого я и приготовил амулет, – кивает Най.

– Ты правда думаешь, что он может помочь?

– Из всех вещей, что у меня есть, в нем больше всего моей магии – самое оно для возвращения к самостоятельной жизни.

– Лиона, – окликает Рудуа, заходя во двор. Най сразу мрачнеет.

– Что-то случилось? – не тороплюсь вскакивать и бежать к нему. Не в том положении сейчас.

– Нужно поговорить, – приближается он к нам.

– Я никуда не уйду, – скалится змей.

– Мне безразлично, я ничего не скрываю, – хмыкает лев и поворачивается ко мне. – В совете решили, что данный ребенок задевает слишком много заинтересованных сторон, поэтому хотят обсудить с вами этот вопрос.

– Каких еще сторон? – с сомнением хмурится Най.

– В первую очередь я, как член совета, затем кланы змеев и львов, которые только что пережили конфликт.

– Не вмешивай нас в это, ей сейчас лишний стресс ни к чему, – закрывает меня рукой змей. – Ты и так даже не пытаешься облегчить ее состояние.

– Это не тебе решать, – отмахивается Ру и переводит взгляд на меня. – Завтра утром отправишься вместе со мной в совет, – кивает он и уходит.

– Как ты можешь позволять ему так откровенно помыкать собой? – глухо рычит Най, провожая Рудуа взглядом.

– Прекрати, он мой муж, а тебе уже пора, – решительно поднимаюсь на ноги, ощущая прилив сил.

– Как скажешь, но возьми это, – встает следом змей и снимает с шеи деревянный кулон.

– Хорошо, – без страха протягиваю ладонь и забираю амулет, наполненный магией.

## Глава 43.

Вечером Рудуа снова занят делами совета, поэтому я ужинала в одиночестве. Снова. Отчего ощущала себя немного неуютно. Немного брошенной. Вернувшись в комнату я не нашла и Ная. Хотя его амулет все еще был полон магии, от одной деревяшки улучшалось лишь физическое состояние.

Сейчас я ощущала себя как никогда уязвимой. Как никогда нуждалась в поддержке. В плече рядом. Но рядом были лишь птицы, помогающие справиться с платьем и волосами.

Неужели я действительно буду рассматривать возможность покинуть это место?

С сомнением глажу золотые украшения в виде львов. Пока нет. Пока я слишком слаба. Слишком зависима от своего прайда. Своей семьи.

– Почему ты снова сидишь на полу? – касается моего плеча змей, незаметно появившийся рядом.

– Я… просто задумалась, – раздосадовано поднимаюсь. Не хотела, чтобы он видел меня такой.

– О чем же? – берет мою руку Най.

– О том, что не могу покинуть это место, только не сейчас. Это… моя связь с семьей, – снова касаюсь взглядом фигурок.

– Почему ты так держишься за львов? Теперь у тебя новая семья.

– Львы моя семья, – с сомнением, но упрямо повторяю, затем касаюсь живота.

Этот ребенок тоже часть моей семьи. Но он и часть семьи змеев. А Най… все еще чужак для меня. Но не так, как раньше. Теперь я нуждаюсь в нем сильнее, чем в ком-либо другом. И это пугает даже больше, чем его отсутствие.

– Я понимаю, тебе страшно, – приближается Най и касается моей головы. – Но мы сможем преодолеть этот страх вместе.

– Тебя вообще не должно быть здесь, – отмахиваюсь, но не слишком уверено.

– Не упрямься, сама ведь знаешь, что без меня будет хуже, – с долей строгости произносит змей, но больше не предпринимает попыток приблизиться.

Внезапно раздается стук в дверь, заставляющий замереть нас обоих. Кто это может быть так поздно? Служанки? Вряд ли. Что-то случилось?

– Кто это? – шепотом спрашивает змей, вновь переводя глаза на меня.

– Не знаю, – пожимаю плечами и приближаюсь к двери.

– Лиона, это я, открой, – доносится с той стороны, и я сразу узнаю голос Рудуа.

По телу пробегает дрожь. Что он здесь делает в такое время? Он что-то заподозрил? Проверяет меня? Что, если бы он не стал стучать, а просто вошел?

– Да, сейчас, – кричу в ответ. – Прячься! – оборачиваюсь и шепотом прошу Ная, который тоже выглядит весьма удивленным.

– Я буду поблизости, – кивает змей и растворяется в тени.

Выдыхаю и приближаюсь к двери. Прижимаю ладонь к гулко бьющемуся сердцу. Успокойся. Пожалуйста, успокойся. Мне нельзя выдать себя. Только не сейчас.

## Глава 44.

Осторожно открываю дверь и стараюсь выглядеть максимально нормальной. Только вот я не успела определиться, хочу предстать сонной или прилежной, поэтому не получилось ни то, ни другое. Кажется. Однако, Рудуа мой внешний вид, похоже, не особо заботил.

– Я разбудил тебя? – спокойно спрашивает, бросая короткий взгляд сначала на ночную рубашку, затем внутрь.

– Нет, я… – на секунду теряюсь в поисках сюжета для лжи. – Еще только собиралась ложиться спать.

– Хорошо, не хотел беспокоить тебя, – кивает супруг так, будто я должна была подумать об этом.

– Ты что-то хотел? – напоминаю, все еще стараясь выглядеть спокойной, но на деле отчего-то тороплюсь.

– Я слышал голоса, ты с кем-то говорила? – проигнорировал мой вопрос Ру, и внутри все заледенело. Как он мог слышать? Он не поднимается на этот этаж.

– Я… – теряюсь под его пристальным взглядом и пытаюсь выдумать новую ложь. Хотя он, кажется, верит всему, что я говорю. – Просто говорила сама с собой, не думала, что на этаже еще кто-то есть.

– Понятно, – коротко моргает супруг, будто что-то помечая для себя. – Слова змея, брошенные этим вечером, отчего-то засели в моей голове, – возвращается он, видимо, к причине своего визита.

– Какие слова? – уточняю, потому что Ру замолчал, будто вновь глубоко задумался над теми «словами».

– Он сказал, что я не пытаюсь облегчить твое состояние, и я размышлял о том, могу ли как-то помочь тебе, – негромко и размеренно пояснил супруг, и в этот момент я буквально ощутила дыхание Ная на своей спине. – Ты в порядке?

– Что? Я? – трясу головой. Этот легкий ветерок на затылке отвлек меня. – Я в порядке, – утвердительно киваю и лишь через секунду понимаю, что это выглядит так, будто я пытаюсь его выпроводить.

– Я мало знаю о том, как проходит беременность, но слышал, что в одиночку сложно заснуть, потому что много внимания уходит на контроль чужих магических потоков, – внезапно признается лев.

Неужели. Неужели и правда начал думать обо мне? Неужели я действительно не просто чернила на свидетельстве о браке?

– Это правда. Мне тяжело управляться с контролем магических потоков.

– Знаю, я не отец ребенка и, возможно, пользы от меня будет немного, но… – нерешительно протягивает мне руку. – Говорят, что я умелый маг.

Он… действительно хочет помочь. Я совсем не ожидала от него подобного жеста.

– Ты подумал об этом только из-за слов змея?

– Мне сложно… как бы объяснить… определиться с подходом к тебе, – отводит взгляд Рудуа. – Да и времени у меня совсем немного, – короткий, но тяжелый вздох. – Поэтому я и не хотел брать тебя к себе, – тихое дополнение.

– Мне не нужно многого, – пытаюсь подбодрить его и протягиваю ладонь, но он внезапно отстраняется, будто передумав.

– Я просто… боюсь все испортить, – устало качает головой Рудуа. – Мы ведь вместе надолго. Будет тяжело, если не сможем стабильно сосуществовать.

– Понимаю, тогда не будем торопиться, – киваю и делаю шаг вперед. За порог. Действительно опасаясь спугнуть его.

## Глава 45.

– Давай я все же попробую помочь тебе, – вспоминает Ру и снова протягивает мне руку.

– Да, пожалуйста, – касаюсь его ладони и ощущаю новый магический поток.

– Полагаю, здесь может помочь средний магический артефакт, а пока… – бормочет под нос лев и поднимает рукав. – На ночь этого должно хватить, – снимает свои часы и застегивает на моем запястье. – Это поможет удержать заклинание, которое я создал.

– С-спасибо, – рассматриваю красивый ремешок из белого металла и циферблат с выточенными цифрами.

– Не стоит, это меньшее, что я могу сделать, спокойной ночи, – коротко кланяется он и спешно уходит.

– Спокойной… – только и успеваю произнести ему в спину.

Вхожу обратно в покои, потирая одолженные часы, и натыкаюсь на Ная. Сразу накатывает неприятное ощущение присутствия чужака.

– Не позволяй перетянуть себя на его сторону, – строго произносит змей, перекрывая проход.

– Нет никаких сторон, он мой муж, а тебе пора идти, – отворачиваюсь и обхожу его стороной. Отчего-то он резко стал неприятен мне. Резко осознала, как больно обманывать Рудуа.

– Я не уйду, даже не надейся, – почти рычит Най, явно раздраженный произошедшим.

– Ты не можешь, не имеешь права оставаться здесь. Уходи, – твердо произношу. По телу медленно расползается дрожь. Я не смогу прогнать его. Хочу, но не могу.

– Ну уж нет… – скалится змей, но осекается, потому что в комнату входит Ру.

На секунду ощущаю растерянность и панический страх, но затем быстро принимаю решение притвориться слабой и сыграть на гордости льва. Подбегаю к нему и юркаю за спину. Супруг провожает меня взглядом, не пытаясь помешать, и сразу ощущает усилившуюся вражду к чужаку перед ним.

– Не надо строить из себя жертву, – рычит Най, но не приближается к нам.

– Что здесь происходит? – напряженно, но по-прежнему спокойно интересуется Рудуа.

– Я прошу его уйти, но он не слушается, – тихо жалуюсь. Вдруг осознаю, что Най сейчас может все рассказать, и неосознанно сжимаю плечо льва.

– Я закрою глаза на это недоразумение, если ты сейчас же покинешь наш дом, – строго произносит супруг, выслушав меня.

Несколько секунд Най колеблется, глядя на меня, но я прячусь от его взгляда и стараюсь не думать о том, правильно ли поступаю. Что тут думать? Есть муж и есть тот, кто пытался пленить меня против воли. Правильная сторона здесь очевидна!

– Я все равно вернусь, и ты ничего с этим не поделаешь, – тихо шипит змей и телепортируется прочь.

## Глава 46.

– Почему змей был здесь? – поворачивается ко мне Рудуа без намека на злость.

Оставшись без защиты сжимаюсь в комок под его взглядом. Снова лгать? Нет, нужно поскорее что-то придумать. Как обернуть правду в полуправду?

– Из-за ребенка мне… страшно оставаться одной, и змей знает об этом, – тихо произношу и осторожно поднимаю глаза на супруга. Будто только что призналась в измене.

– Почему ты не сказала мне об этом? – спокойно поворачивается ко мне Ру. У него будто… за время работы в совете выработалась защита от внешнего раздражения.

– Я… не думала, что это имеет для тебя значение, – виновато признаюсь и ожидаю гневных выпадов, но в ответ лишь тишина. Супруг отводит взгляд и смотрит в окно.

– Похоже, я сформировал у тебя искаженное представление о себе, – тихо и печально произносит.

– Искаженное? – нерешительно мнусь на месте, пока он что-то обдумывает.

– Змей ведь вернется снова? – внезапно спрашивает Ру.

– Что?

– Если я уйду, он может вернуться снова. Раз знает, что ты боишься оставаться одна, – спокойно смотрит на меня супруг.

– Наверное, возможно, – растеряно пожимаю плечами.

– Тогда будет разумно переночевать сегодня у меня, – предлагает он и указывает жестом в сторону своих покоев.

– Л-ладно, – подбираю подол ночнушки, чтобы спуститься по лестнице.

– Только возьми свое одеяло, – выходит в коридор Рудуа.

– Да, сейчас, – подбегаю к кровати, стягиваю и спешно сворачиваю одеяло.

– Не спеши, – кивает супруг и спускается по лестнице. Я следом за ним.

Мы входим в его покои. Впервые он позволил мне войти сюда. Общий дизайн похож на мои, только здесь есть еще полки с книгами, артефакты за стеклянными дверцами и инструменты – телескоп, глобус, весы и так далее.

– Располагайся, а мне еще нужно переодеться, – указывает на постель Ру.

– Да, хорошо, – без страха иду в указанном направлении и аккуратно убираю тяжелое шелковое покрывало, переливающееся на свету золотом.

– Я быстро, – подходит ко мне супруг и ставит какой-то странный позолоченный инструмент на тумбочку рядом. Несколько связанных между собой колец, парящих в воздухе. – Это чтобы не думать об одиночестве, – поясняет он и щелкает по небольшому шарику, который раскручивает металл в воздухе.

– Спасибо, – неловко провожаю взглядом Рудуа и укладываюсь, глядя на завораживающий воздушный танец.

## Глава 47.

– Ты в порядке? – осторожно касается моего плеча лев, вернувшись в постель.

Оборачиваюсь и вижу его обнаженные плечи, остальное скрыто под соседним одеялом. Еще его волосы теперь распущены, больше не стянуты. Раньше я никогда не видела полноценной мужской гривы. Большинство львов коротко стригут ее, чтобы не мешалась.

– Да, в порядке, – подтверждаю, переворачиваясь на другой бок. – Можно… потрогать твои волосы?

– Почему нет, – закрывает глаза Рудуа. Осторожно протягиваю руку и запускаю пальцы в величественную гриву представителя львов. В отличие от моих они действительно более жесткие и непослушные, так что все еще можно ощутить следы сдерживающих металлических заколок.

Супруг задумчиво касается моих пальцев и закрывает глаза.

– Мое заклинание работает стабильно, хорошо, – выдает вердикт, коротко кивнув.

– Спасибо, – пытаюсь улыбнуться, но выходит как-то криво.

– Не стоит, – отводит он взгляд. – Раньше я не задумывался об этом, но тебе пришлось пережить немало… трудностей в логове змеев из-за того, что я не забрал тебя. Надеюсь, ты сможешь простить мне это, – медленно проговаривает, явно стыдясь своего поступка.

– Я хочу поскорее забыть об этом и спокойно жить в прайде, – утешающе касаюсь его руки.

– Тогда, возможно, все же стоит отказаться от свиданий со змеем?

– Я не знаю, достаточно ли будет лишь твоего заклинания, – честно признаюсь, хотя внутри все сильнее желаю поскорее забыть об охоте и ее последствиях.

– Наше мнение все равно мало значит, завтра совет вынесет свое решение.

– Ты ведь один из советников, разве ты не будешь голосовать?

– Нет, этот вопрос напрямую касается меня, так что это нарушение интересов. Мне дозволят лишь высказать свою точку зрения.

– И какая у тебя точка зрения?

– Я должен думать о прайде, о связях с другими кланами. У меня нет своей независимой точки зрения, – отстраняется Рудуа, снова принимая облик советника.

– Но, если бы это было только твое мнение, независимое ни от кого, что бы ты решил?

– Даже если попытаться обстрагиваться от моих обязанностей советника, все еще остаетесь вы со змеем. Я не могу решать судьбу ребенка без учета мнения его родителей.

– Забудь о змее, а я приму любое твое решение, правда, – смело касаюсь его груди ладонью и натыкаюсь на удивленный взгляд.

– Я… – начинает он, но замолкает, внимательно рассматривая мое лицо.

– Пожалуйста, расскажи, ты можешь доверять мне, – внезапно эти слова, засевшие глубоко в его душе, стали невероятно важны для меня.

– Я бы убил этого ребенка, – произносит Рудуа с металлическим спокойствием в голосе. Его взгляд холодный и равнодушный… нет, беспощадный, пугает, вынуждает отстраниться, убрать руку.

## Глава 48.

– Конечно, на совете я не скажу этого, – спешно смаргивает страшный взгляд лев. – Но также, как змей украл тебя у меня, так и его ребенок украл место моего, нашего первенца. Не уверен, что когда-нибудь смогу простить это.

– Тебе и не нужно, – резко подаюсь вперед и касаюсь его лица, из-за чего лев напряженно отстраняется.

– Что ты делаешь? – осторожно убирает супруг мою руку. Опускаю взгляд на одеяла, разделяющие нас. Почему он так ведет себя?

– Неужели тебе совсем не хочется приблизиться ко мне? – тихо спрашиваю, заглядывая в его глаза.

– О чем ты говоришь? – все сильнее отстраняется Рудуа. Смотрю на его волосы, скулы, шею, плечи. Мне отдали целого льва, только вот на деле он принадлежит не мне, а своему прайду.

– Больно не ощущать твоего желания, не ощущать себя желанной, – произношу почти шепотом и кутаюсь в свое одеяло.

– Лиона, я… – растеряно произносит супруг, но не торопится возвращаться ко мне. – Не знал, что это важно для тебя. Я думал, сейчас тебе совсем не до этого, не хотел все испортить… – отводит он взгляд, вновь возвращаясь к этой теме.

– Но я действительно хочу этого, поэтому, пожалуйста, успокой свои страхи.

– Что я могу сделать для тебя? – краснея, тихо спрашивает лев.

– Посмотри на меня, прикоснись ко мне, поговори со мной о своих желаниях, – негромко прошу, вновь приближаясь к нему.

Рудуа тяжело вздыхает, но все же поднимает на меня глаза. Подвигается немного ближе. Поднимает руку и очень осторожно касается моих волос. Его слегка дрожащие пальцы медленно скользят по моей шее, и, кажется, я вижу в его взгляде нечто новое, пока неосознанное. Нераспознанное им самим.

– Ты действительно хочешь этого? – снова задает вопрос, будто я тут с ним шутки шучу. Отчего-то теперь он кажется мне маленьким запуганным мальчиком, а вовсе не грозным львом. Возможно, я еще многого о нем не знаю.

– Да, – облизываю губы и отвечаю, снова придвигаюсь ближе. Между нами остается пара сантиметров, но он больше не убегает.

– Поверь, я очень хочу, чтобы все было иначе, чтобы тебе не пришлось испытать этой боли, – вновь проявляется сожаление в его взгляде. – Но этого уже не исправить, и теперь я еще сильнее боюсь снова оступиться.

Молча подвигаюсь ближе и целую его. Рудуа больше не сопротивляется, не убегает. Магические потоки переплетаются и разбегаются по нашим телам, пульсируя в такт сердца. Давлю на его плечи и опускаю на спину. Я хочу обладать этим львом. Он должен быть лишь моим и ничьим больше. И я должна отдать ему всю себя.

– Лиона… – произносит мое имя, когда я останавливаюсь. Лишь мое имя и больше ничего. Да. Так и должно быть. Лишь я одна.

– Я хочу принадлежать тебе, хочу чувствовать, что принадлежу тебе, – произношу тихо, но твердо. Мои когти оставляют четкие белые полосы на его груди.

– Я тоже хочу этого, – шепотом отвечает Рудуа, не отрываясь глядя на меня.

Мгновение. Одна короткая вспышка пламени. Одеяла и одежда исчезают. Он рывком валит меня на спину и резко входит. Из меня вышибает дыхание, и я судорожно хватаюсь за его плечи, чтобы удержать самообладание.

– Ты в порядке? – внезапно напряженно спрашивает лев, будто на секунду вернувшись к прежнему себе.

– Да, я в порядке, не останавливайся, – улыбаюсь и обхватываю его ногами, будто действительно боюсь, что он сейчас просто передумает и уйдет.

– Я действительно хочу любить тебя так, как ты того заслуживаешь. Хочу, чтобы мы стали теми, кем нам было предназначено стать, – произносит негромко, медленно опускаясь ко мне. Его взгляд вновь меняется. Советник исчезает и остается лишь мой лев.

Наконец-то все так, как и должно быть. Наконец-то. Я на своем месте.

## Глава 49.

В каждом из нас есть черты, присущие нашему клану. В Нае есть целеустремленность, озлобленность и коварство. Во мне гордость, самоуверенность и настойчивость.

В Рудуа же смешались две личности. Первая – его природная, истинная сущность – сильный, гордый лев… Такой же горячий, как раскаленная лава, текущая по его жилам. Вторая – высеченная поверх суровым воспитанием и образованием – мудрый, внимательный, нежный, заботливый и осторожный советник, который всегда прислушивается к желаниям своего народа и никогда к своим собственным.

Рудуа скрывает настоящую сущность и не позволяет никому узнать о ее существовании. Его приучили стыдиться себя. Убедили в том, что никто не желает знать его настоящего. Что его природа лишь помеха в работе.

Поэтому он так не хотел забирать меня к себе. Боялся, что я увижу его настоящего и откажусь от брака. Это поставило бы жирный крест не только на его репутации, но и на дальнейших отношениях с другими девушками, а значит и на продолжении рода.

Поэтому ему так тяжело общаться со мной. Для меня он не советник, а супруг. Меня интересует он, а не его работа. Но открыть мне себя настоящего было для него немыслимым. Он был уверен, что может вызывать лишь страх.

Поэтому так сильно опасался оступиться, отпугнуть, потерять меня.

Открываю глаза, когда поблизости начинает заливаться какая-то незнакомая птица. Рудуа поворачивается и звуки замолкают. Он обнимает меня сзади и целует в плечо.

– Пора вставать, скоро совет начнет заседание по нашему делу, – спокойно сообщает супруг и поднимается с кровати.

Оборачиваюсь и на секунду вижу знак в виде головы льва, выжженный на его спине между лопаток, спрятанный под гривой.

Подбираю созданную им теплую, но полупрозрачную ткань и сажусь на кровати.

– Вся моя одежда в других покоях, я не могу вернуться, – осторожно сообщаю, пока он еще не ушел. Уже представляю сколько взглядов встречу по дороге.

– Ах да, – краснея, касается виска Рудуа, вспомнив о том, как сжег одежду и одеяла. – Я попрошу, чтобы тебе принесли одежду сюда, только сначала сам что-нибудь надену.

Несмотря на то, что сам советник кажется осторожным, смущенным и достаточно трусливым, лев внутри него, похоже, совсем не против расхаживать по особняку полностью обнаженным. Эти разительные отличия для меня становятся все более явными.

Надеюсь, я смогу поладить со всеми проявлениями его личности.

– Я бы хотела чаще бывать здесь, – смело признаюсь, но тут же натыкаюсь на свирепый взгляд.

– Какой в этом смысл? Как бы я ни старался, львенок не родится, – бросает супруг. Яростный, обозленный, разгневанный тем, что кто-то посмел покуситься на его львицу.

Мы никогда не видели этой стороны, все это время общались лишь с маской. Возможно, лев может показаться лишь здесь, в своих покоях.

– Ты должен рассказать о своей позиции на совете, – твердо произношу, и советник тут же прячет от меня льва. Отворачивается и с трудом скрывает звериный оскал. Снова мельком вижу выжженный символ на его спине.

– В любом случае, у меня есть причины, чтобы не позволять тебе спать здесь, – тише и мягче произносит он. – Я поздно ложусь и рано встаю, иногда вообще не сплю. Ни к чему тревожить тебя из-за моей работы.

– Я могу помочь тебе с работой, – с готовностью вызываюсь. Разве не для этого меня обучали?

– Что же… тогда после заседания я покажу тебе свой кабинет, – без возражений кивает Рудуа и удаляется, чтобы одеться.

## Глава 50. Змей

Немыслимо! Мне приходится прилагать столько усилий, чтобы получить ее расположение, а этому чертовому льву достаточно просто появиться, чтобы она тут же побежала за ним, как послушная собачонка.

Снова спряталась за его спиной. Я снова видел этот взгляд.

Подумаешь, попытался помочь с магическими потоками, я делал это уже два дня! Черт, как же бесит! Я так надеялся, что смогу выиграть на отстраненности, но внезапно Рудуа решил поиграть в спасителя. Конечно Лиона тут же клюнула на эту простую уловку и отвернулась от меня.

Ну ничего. Наши свидания еще никто не отменял. Она одумается, когда поймет, что для Рудуа это было лишь мимолетной слабостью, лишь научным интересом. Одумается и вернется ко мне.

Черт, мне ведь почти удалось уговорить ее вернуться. Если бы не чертов лев, она бы уже была рядом со мной!

Утром наш дом посещает советник змеев Галгейн. Прибыл, чтобы забрать меня на заседание, о котором вчера предупреждал Рудуа. Отец тепло приветствует его. Почему я должен тратить время на этот абсурд? Итог ясен, совет решит оставить ребенка.

– Вижу, ты настроен оптимистично, Най, – приближается ко мне советник.

– Неужели есть хоть одна причина, по которой совет может принять трагическое для двух кланов решение? – хмыкаю, но следую за ним в портал.

– Зависит от мнения сторон, – спокойно выдает Галгейн и по его лицу трудно угадать, что он на самом деле думает по этому вопросу. Невероятно. Уж он-то точно должен быть на моей стороне.

В зале я вижу других советников, спешно занимающих свои места. Двое из них сегодня не будут голосовать. Поодаль стоят Рудуа и Лиона, они держатся вместе, но не сказал бы, что между ними что-то изменилось.

Сколько бы ты ни цеплялась за него, ему всегда будет плевать на тебя. Для него всегда на первом месте будет прайд.

Лиона замечает меня и тут же вновь прячется за его плечо. Как же бесит. Рудуа смотрит на меня спокойно, но в его взгляде я замечаю нечто новое, едва различимое, нерасшифровываемое.

Первой выслушивают мать ребенка. Львица подходит к трибуне и окидывает взглядом советников. Ей задают какие-то стандартные вопросы. Она вновь замечает меня, но прячет глаза. Что происходит? Что изменилось за ночь?

– Судьба ребенка мне безразлична, я поддержу решение своего супруга, – вновь повторяет она это, продолжая все сильнее злить меня.

– Но растить ребенка от представителя другого клана лишь вам, уверены, что сказать больше нечего? Это последний шанс повлиять на его судьбу, – задает вопрос один из советников.

Лиона молчит, но не уходит. Отчего-то внутри появляется напряжение. Сейчас она может все испортить. Ее слово здесь имеет наибольший вес. Делаю шаг вперед, но Галгейн ловит меня за руку и качает головой. Поворачиваю голову к Лионе. Не вздумай наговорить глупостей, о которых потом будешь жалеть.

– Честно говоря, мне бы не хотелось растить ребенка от представителя другого клана, – негромко, но четко произносит она.

Удар под дых. Воздух выходит бесшумно. Опускаю голову. Ничего. Это всего лишь слова. Ничем не обоснованные. Они стоят куда меньше, чем жизнь ребенка.

Краем глаза вижу взгляд Рудуа, прикованный ко мне. Это ты ее надоумил. Не могла она сама решиться произнести подобное вслух. Но сейчас мне совсем не до гляделок с тобой.

Лиону отпускают и к трибуне вызывают меня.

## Глава 51.

– Я готов на все, чтобы вырастить и защитить этого ребенка, – скалюсь, в ответ на очевидный вопрос.

– Если мать откажется от ребенка, вы готовы воспитывать его в одиночку? – доносится вопрос со стороны советников.

Откажется от ребенка? Что за чушь? С чего ей вообще отказываться от ребенка? Какая женщина может так поступить?

– Готов, – твердо произношу и бросаю короткий взгляд в сторону львов. Лиона не смотрит на меня, а Рудуа все также спокоен, будто его вовсе не волнует эта ситуация.

Когда с моим допросом было покончено, к трибуне подозвали Галгейна, так как он советник со стороны отца ребенка.

– Я поддержу члена своего клана, но и порождать конфликт со львами не желаю, – произносит он так спокойно, будто ему плевать на одного из змеев.

Немыслимо. Все сегодня с ума посходили? Речь идет о жизни ребенка! Как они не понимают?!

После окончания допроса нашего советника к трибуне подходит последний участник. Рудуа выглядит спокойным и очень сосредоточенным. Будто продолжает проговаривать в голове заготовленный текст.

Успокойся, ты уже слышал его мнение по этому вопросу. Пока что все стороны проголосовали за жизнь ребенка. Пока что все идет хорошо. Его голос ничего не значит. Но отчего же внутри все кричит?

– Я не считаю жизнь этого ребенка оправданной, – произносит все также спокойно Рудуа и смотрит на совет. – Поначалу и я думал, что это не станет проблемой, но затем разобрался в вопросе более подробно.

Нет, нет, замолчи! О чем ты говоришь? Зачем ты это говоришь? Никто не желает слушать тебя!

– Во-первых, моя супруга попала в клан змеев по ошибке, случайности, а значит и эта беременность всего лишь ошибка. Во-вторых, это пока даже не ребенок, а сгусток клеток. В данный момент нет никакой проблемы в том, чтобы избавиться от них без последствий. В-третьих, мать разлучена с отцом, поэтому очевидны проблемы и конфликты в период беременности, а это немало времени. В-четвертых, сейчас моя супруга находится на своем законном месте и должна выполнять свои обязательства. А в ее обязательства входит рождение моего первенца. В-пятых, стоит ли говорить о том, как львы отреагируют на подобное предательство? Наш клан широко известен своей горделивостью. Сейчас мы уладили конфликт и забыли о разногласиях, но этот ребенок станет яблоком раздора и на долгие годы испортит наши отношения со змеями.

Рудуа замолкает, и в зале повисает звенящая тишина.

Нет! Делаю шаг вперед и открываю рот, но Галгейн вновь одергивает меня.

Совет высказывает благодарность всем участникам и сообщает, что нам следует покинуть зал на время принятия решения.

Поворачиваюсь в сторону Рудуа, чтобы как следует врезать ему, но меня снова одергивает советник. Мы будем ожидать решения в разных комнатах.

– Неужели это возможно? Неужели они могут просто так взять и лишить ребенка жизни? – набрасываюсь на Галгейна, как только мы остаемся наедине.

– Именно поэтому совет и решает этот вопрос, – хмуро отвечает он. – Чтобы избежать наиболее серьезных конфликтов.

– Значит на меня и ребенка совету плевать? – огрызаюсь и дергаю головой от избытка чувств.

– Для них мир между кланами куда важнее капризов ребенка.

## Глава 52.

Через несколько минут нас приглашают обратно. Смотрю на львов и вновь натыкаюсь на все такой же спокойный взгляд Рудуа. Теперь могу расшифровать то, что не понял в первый раз. Это всего лишь притворство. Это не спокойствие. Это безжалостность.

– Совет принял решение по текущему вопросу, – разносится по залу голос главы, привлекая мое внимание.

Ну же. Пожалуйста. Большинство голосов ведь за ребенка. Прошу. Будьте благоразумны. Не становитесь убийцами в глазах моего клана. Моей семьи.

И почему самые правильные слова приходят в самый последний момент? Черт! Если бы я только знал о том, что планирует сказать Рудуа, я бы подготовился к допросу куда лучше, привел бы куда больше аргументов, изменил бы позицию совета. Я бы…

– Советнику Рудуа дозволяется избавиться от ребенка любым желаемым способом.

Голос главы гремит громом и растворяется в тумане. Нет. Нет. Нет! Пол уходит из-под ног, и я падаю. Нет. Нет!

– Хватит, Най, – снова хватает меня за локоть Галгейн, и я ощущаю, как горло охрипло от крика. Бросаю взгляд на Рудуа и теперь эта безжалостность просто очевидна. Лишь теперь замечаю, что львы одеты в черное. Он все знал! Знал исход!

– Но как?! За жизнь ведь было три голоса! – силюсь разжать его пальцы, но ничего не выходит.

– Нет, за жизнь был всего один мало аргументированный голос, – печально качает головой советник. – Я выразил желание обойтись без конфликтов, мать выразила желания следовать воле мужа, а Рудуа высказал обоснования необходимости данного решения.

– Что? Нет! – не веря своим ушам отступаю.

– Вопрос закрыт, тебе пора возвращаться.

Меня насильно телепортирует, и я тут же бегу в кабинет отца. Нужно сделать! Хоть что-то!

– Они решили убить ребенка! – врываюсь с криком и подбегаю к столу.

– Решение совета не обсуждается, – строго произносит так, будто…

– Решение совета? Это же убийство!

– Это всего лишь сгусток клеток.

– Тебе что, плевать на собственного внука?! О чем ты вообще говоришь?

– Успокойся! – ударяет по столу отец, вынуждая меня отступить на шаг. – Хочешь знать, почему этот ребенок был важен лишь для тебя? Потому что это был твой единственный осязаемый шанс вернуть львицу. Но она не вернется, и все это понимают.

– Нет, она вернется. Я почти уговорил ее. Мы ведь хорошо подходящая пара. Истинная пара, – произношу тяжело, борясь с прерывистым дыханием. Будто отец ударил не стол, а меня самого.

– Истинная пара львицы была определена с рождения, а ты допустил уже две ошибки.

– Какие еще ошибки? – мотаю головой, пытаясь вернуться в реальность.

– Решил, что сможешь заполучить львицу, и что ее лев при этом останется в стороне.

– Да ему было плевать на нее с самого начала! Она всего лишь чернила в его свидетельстве о браке! А ребенок видите ли гордость их прайда задевает!

– Забудь о них, Най! Совет сказал свое слово, – твердо произносит отец, и я вновь отступаю.

Разворачиваюсь и выбегаю из кабинета. Что бы я ни говорил, они не слушают. Никто из них. Как Лиона может допустить подобное?

## Глава 53. Львица

После заседания мы направляемся в кабинет Рудуа. Я ощущаю небывалую легкость и свободу. Наконец-то меня больше ничто не связывает со змеиным кланом. Остались лишь воспоминания.

– Рад, что приняли твое решение? – поворачиваюсь ко льву, который выглядит крайне довольным. От былой злости не осталось и следа.

– Радоваться подобным исходам неприлично, – щелкает меня по носу Ру. – Но ты права, я действительно удовлетворен решением совета.

– Но почему ты все же высказал эту позицию? Еще вчера ведь не собирался, – внимательно смотрю. Кажется, теперь я замечаю эту тонкую полупрозрачную вуаль, наброшенную на лицо. Если хорошо приглядеться, можно увидеть его настоящего.

– Я долго думал об этом, – произносит он отстраненно, и мы входим в кабинет. Двери за спиной плотно закрываются. – Ты напомнила мне о том, кто я, кто ты, и благодаря тебе я вспомнил о том, кто мы такие.

– Мы? – удивленно переспрашиваю, продолжая смотреть на него.

– Я пытался принять решение, которое бы устроило мой народ, но совершенно позабыл о том, каков мой народ. Львы не из тех, кто после удара подставляет вторую щеку. Они из тех, кому для атаки достаточно одного неправильного взгляда. Я не мог разрушить эту репутацию, – подходит Рудуа все ближе ко мне. Отступаю и натыкаюсь на стол.

– И когда ты собираешься свершить предписанное? – осторожно нахожу ладонями опору.

Рудуа поднимает руку и мягко сжимает мое плечо.

– Я сразу сделал это, ни к чему тянуть, – спокойно сообщает так, будто вовсе и не совершал убийства пару минут назад.

– А я… даже ничего не почувствовала, – растеряно моргаю, делая вид, что это меня совсем не трогает.

– Да, мое заклинание все еще работает, – опускает он пальцы к моему запястью и находит часы. Это вызывает на его лице улыбку. – Черный тебе ни к лицу, белый выглядит куда лучше, – внезапно сообщает лев, и мое платье меняет цвет.

– Белый? – удивленно касаюсь плотной ткани.

– Думаю, нам следует отпраздновать это. Ты, наконец-то, начинаешь с чистого листа. Официально вступаешь в брак, прощаешься с прошлым, что скажешь? – быстро предлагает Рудуа, будто пытается не дать мне вставить лишнее слово. Поскорее забыть о произошедшем.

– Хорошо, – киваю, наконец, найдя более-менее устойчивое положение.

– Но сначала нужно закончить дела, – резко разворачивает он меня лицом к столу и прижимается сзади. Ощущаю его теплое дыхание на ухе, отчего внутри начинают порхать бабочки. – Вот эти стопки – прошения, которые приходят мне от львов. Тебе нужно рассортировать их по темам, – указывает Ру на левую сторону стола. – А вот здесь бумага и конверты для ответов. Ты будешь писать ответы на однотипные вопросы по моему образцу, – указывает на правую сторону стола.

– А ты чем в это время будешь заниматься? – пытаюсь обернуться, но натыкаюсь щекой на его нос.

– Мне нужно подготовить отчеты о расходовании средств для бухгалтерии, а также запросы на юридические консультации и на заседания по вопросам, требующим внимания совета, – указывает Рудуа на другой стол. – А вот здесь я рассматриваю запросы и пишу ответы, – переводит он палец на массивный деревянный стол, стоящий у окна. Рядом с ним, кажется, самое удобное кресло. Видимо, там советник проводит большую часть времени.

– Мы точно управимся за день? – с сомнением оглядываю стопки бумаг.

– Главное начать, – с улыбкой передает мне верхнее прошение советник. – Вдвоем мы явно управимся быстрее.

С коротким вздохом беру листок из его пальцев и смотрю на содержимое.

– Удачи, – короткий поцелуй в щеку, от которого по телу разбегается приятное тепло. Тепло, вызывающее улыбку. Поднимаю взгляд на довольного льва, направляющегося к другому столу.

Наконец-то. Это чувство внутри становится все сильнее. Я свободна от прошлого. Я на своем месте. Рядом со львом. Только моим. И это чувство – счастье.