Сказки для тебя

Заповедный цветник колдуна

Больше всего на свете Варя любит сказки. Она может читать их с утра до вечера, а ночью ей снятся сказочные сны. Неудивительно поэтому, что самое заветное Варино желание – когда-нибудь попасть в сказку. В отличие от большинства людей, которые считают, что сказки – это выдумка, Варя точно знает: всё написанное в них – сущая правда, именно так и происходили события в сказочной стране. Вот только где эта страна, как её найти? Чего бы только Варя не отдала за возможность оказаться там хоть на часок!..

И кто бы мог подумать, что однажды её сокровенное желание сбудется. И случится это именно в тот день, когда девочке исполнится двенадцать лет.

…А начиналось-то всё обычно: с утра Варя и мама в кухне хлопотали, праздничный обед готовили, а потом Варя в магазин за тортом пошла. Идёт она обратно, на свой этаж поднимается, вдруг видит – незнакомый дяденька стоит.

– Здравствуй, – с улыбкой говорит дяденька.

Варя оглянулась, видит – никого в подъезде больше нет.

– Здравствуйте, – отвечает. – А вы кто?

– А я ваш новый сосед. Зовут меня дядя Женя. А ты кто?

– А я Варя, – говорит девочка.

И вдруг, неожиданно для самой себя, добавила:

– А у меня сегодня день рождения…

– Ну да! – говорит дядя Женя. – Поздравляю. Сколько же тебе теперь лет?

– Двенадцать, – отвечает Варя.

Это почему-то дядю Женю заинтересовало. Поглядел он на Варю внимательно и вдруг спрашивает:

– Ну а что ты больше всего на свете любишь? Только говори сразу, не задумываясь.

– А что тут думать? – отвечает Варя. – Больше всего на свете я сказки люблю.

Тут странный дядя Женя посмотрел на Варю еще пристальнее, и взгляд у него при этом был какой-то оценивающий.

– И конечно, мечтаешь побывать в настоящей сказке?

– А вы откуда знаете?

– Вот что, Варя, – говорит дядя Женя, – раз у тебя сегодня день рождения, я тебе тоже подарок сделаю.

– А какой?

– Такой, который тебе очень понравится. Постой здесь минуточку.

Дядя Женя зашёл в квартиру напротив и быстро вернулся с большой книжкой в руках. Варя сразу догадалась, что это за книга:

– Сказки? Спасибо, дядя Женя, только я уже все на свете сказки перечитала…

– Нет, Варя, – серьёзно отвечает новый сосед. – Таких сказок ты ещё не читала, да и никто никогда не читал.

Тут Варе так интересно сделалось, аж дыхание перехватило.

– А где же вы такую книжку взяли, дядя Женя?

– А вот станешь её читать – и поймёшь.

…Принесла Варя удивительную книжку домой, хотела сразу начать читать, да некогда было: нужно на стол накрывать, гостей встречать…

Ну, про то, как Варин праздник прошёл, мы рассказывать не будем, это к нашей истории не относится. А вот когда все гости разошлись, когда Варя в своей комнате одна осталась и новую книжку взяла, тут наша история, собственно, и начинается.

Сначала Варя на обложку посмотрела: красивая обложка, яркая. Написано: «Е. Петров. Сказки для тебя».

– Ой! – воскликнула Варя. – А ведь если никто эту книжку не читал, значит, и правда, эти сказки – для меня!..

Стала Варя обложку дальше рассматривать, а на ней разные люди и звери нарисованы. Ну, понятно, это герои сказок. Варя на каждого полюбовалась, показалось даже, что какая-то девочка на неё саму похожа, а какой-то волшебник – на дядю Женю… Но долго смотреть было некогда, очень уж не терпелось открыть книгу.

Варя обложку откинула и опять удивилась. На самой первой-то, неинтересной, страничке обычно что написано? Правильно, какое издательство эту книжку напечатало, да в каком году, да что-то ещё в таком роде… А тут чистая страничка – ни единого словечка на ней нет, да и на обратной тоже. А со следующего листа сразу сказка начинается – «Заповедный цветник колдуна».

– Вот, правду дядя Женя сказал, такую сказку я не знаю!..

Уселась Варя поудобнее и стала читать.

«Жил на свете король. Страна, которой он правил, была большой и прекрасной. Поля давали богатый урожай, в лесах водилось много дичи. Подданные короля не знали ни войн, ни бедствий, они жили спокойно и счастливо.

Но самой большой гордостью короля были двенадцать его сыновей – двенадцать маленьких принцев. Все они были на удивление красивы, умны, а главное – добры. Мальчики рождались каждый год, и каждый год в королевстве наступал радостный праздник. Но однажды пришла беда. В тот день, когда старшему из братьев исполнилось двенадцать лет, он неожиданно исчез. Король приказал обыскать весь дворец, однако мальчика в нём не нашли. Тогда обшарили весь город, все улицы и закоулки – но тщетно. По стране поскакали гонцы с вестью об ужасной пропаже – но никто не видел королевича ни живым, ни мёртвым.

Наконец король и королева смирились со своей участью, и всё пошло своим чередом. Однако в тот день, когда второму принцу исполнилось двенадцать лет, беда повторилась – и мальчик исчез. Самое странное было в том, что дети пропадали ночью, во время сна, из запертой спальни…

Стоит ли говорить о том, что самые тщательные поиски ни к чему не привели. Целый год королевский дворец провёл в тревожном и томительном ожидании, а когда наступил роковой вечер, у дверей детской спальни выставили верную стражу.

Надеюсь, ты уже догадываешься, что юного принца это не спасло. С тех пор дворец погрузился в глубокую печаль. Что только ни делали, чтобы остановить страшную череду исчезновений! О принцах молились в монастырях, охраняли так, что муха не могла пролететь, сами король и королева сидели у изголовья своих сыновей – ничто не помогало. В какой-то неуловимый миг обречённое дитя бесследно исчезало.

Теперь вместо того, чтобы устраивать весёлые праздники, страна ежегодно погружалась в траур. Наконец во дворце остался последний маленький принц. И вот ему исполнилось двенадцать лет…»

Варя нетерпеливо перелистнула страницу и увидела цветную картинку. На ней был нарисован мальчик в белой кружевной рубашке и белом колпачке. Он сидел, поджав ноги, на широкой постели и смотрел на Варю большими испуганными глазами. Стояла ночь, но мальчика освещал лунный свет, и Варя видела его очень ясно.

Она смотрела на мальчика и не могла отвести глаз от его лица. Принц казался ей живым. И когда он на мгновение сомкнул ресницы, Варя даже не очень удивилась. Ей вдруг стало так жалко этого младшего из двенадцати братьев и так захотелось помочь ему!..

– Если бы я была там, рядом с тобой!.. – вырвалось у неё.

Вдруг сделалось темно, и в этой темноте кто-то слабо вскрикнул. А в следующую секунду Варя увидела в лунном свете мальчика с книжной картинки. Он сидел, зажав рот обеими руками, и с изумлением смотрел на незнакомую девочку.

Варя же скорее обрадовалась, чем удивилась такому невероятному волшебству.

– Не бойся меня, принц! Я хочу тебе помочь, – быстро сказала она.

– Откуда ты взялась? – осторожно спросил мальчик. – Ведь моя спальня закрыта…

– Я… – Варя запнулась, – я взялась из другой страны…

Она оглядела большую комнату:

– А я думала, у тебя здесь полным-полно народу.

– Какой в этом смысл? – грустно сказал мальчик. – К тому же наш придворный прорицатель предсказал моим родителям, что я не исчезну в эту ночь…

– Вот видишь! – обрадовалась Варя. – Так чего же ты боишься?

– Я чувствую, я знаю, что он придёт за мной сегодня!..

Мальчик сказал это таким голосом, что Варя вздрогнула.

– Кто придёт?

Принц глубоко вздохнул:

– Несколько лет назад, когда одному из моих братьев исполнилось двенадцать лет, я решил, что не засну и посмотрю, что будет…

– А что было? – нетерпеливо спросила Варя.

– Я никого не увидел, – рассказывал принц, – но в какой-то момент услышал запах…

– Какой?

– Это был запах цветов.

– Цветов? – разочарованно протянула Варя.

– Да, как будто ветер принёс издалека цветочный аромат, такой слабый, что его можно услышать, а можно и не услышать…

– И что? – спросила Варя.

– И всё. Я сразу уснул, а утром узнал, что моего брата уже нет.

Несколько секунд они молчали.

– А больше ты этот запах не слышал?

– Я слышал его каждый год, – ответил мальчик.

– Но ведь сейчас его нет! – не сдавалась Варя.

– А ты прислушайся, – обречённо сказал принц.

Варя шумно засопела, но никакого аромата не почувствовала. Тогда она сделала наоборот: закрыла глаза и стала дышать тихо-тихо… И вот откуда-то издалека на неё повеяло тонким, едва различимым запахом цветов.

Варе сделалось страшно и захотелось снова оказаться дома, в своей комнате, с книжкой сказок на коленях… Она замотала головой, чтобы отогнать страх.

– Ну вот что, – решительно сказала Варя, – сейчас мы с тобой поменяемся одеждой, и пусть приходит!

– Что ты хочешь сделать? – взволнованно спросил мальчик.

– Я одену твою одежду и лягу в твою кровать, – объяснила Варя. – А ты полезай под кровать. И посмотрим, что будет.

– Нет, – ответил мальчик. – Я не могу так. Лучше возвращайся… в свою страну.

– Никуда я не вернусь, пока не выручу тебя! – рассердилась Варя. – Ты только подумай, что будет с твоими родителями, если тебя не станет!..

Мальчик колебался.

– А ты? – неуверенно спросил он.

– А я не боюсь, – бодро ответила Варя. – Никто мне ничего не сделает!

На самом деле она, конечно, боялась. Шутка ли, был человек – и вдруг раз, его не стало. Но не говорить же об этом мальчику!

– Давай, – сказала Варя, – давай, снимай свою рубашку. И шапочку обязательно.

Мальчик неохотно повиновался. Варя переоделась, спрятала длинные волосы под белый колпачок…

– Ну что, похоже?

Мальчик громко всхлипнул.

– Лезь под кровать, – велела Варя. – И лежи там тихо-тихо, как мышка.

Она свернулась калачиком на постели принца, укрылась одеялом и стала ждать. Внезапно Варя почувствовала, что цветочный аромат усилился. Теперь уже не нужно было принюхиваться, чтобы его уловить. И вдруг что-то сильное сковало девочку и резко сдёрнуло с постели.

Варя открыла глаза – её окружала абсолютная темнота. Темнота казалась неподвижной, но по каким-то признакам Варя поняла, что она несётся куда-то с огромной скоростью. «Интересно, я живая или умерла?» – подумала она.

Но тут бешеный полёт прекратился, темнота рассеялась, и Варя увидела того, кто унёс её из дворца. Над девочкой склонился высокий худой старик, похожий на огромную хищную птицу. Его глаза смотрели на Варю с торжеством, на тонких губах змеилась усмешка. От страшного старика приторно пахло цветами.

– Вы кто? – пролепетала девочка.

– Я твой садовник, – с непонятной гордостью ответил старик. – А ты – последний недостающий цветок в моём заповедном саду.

– Я не цветок, – прошептала Варя.

– Сейчас ты им станешь, – пообещал старик и, наклонившись над ней ещё ниже, забормотал какое-то заклинание.

Варя так отчаянно забилась на своём ложе, что ночной колпачок принца слетел с её головы. Колдун резко отшатнулся:

– Что это?! Кто ты?

Варя молчала.

– Значит, король обманул меня, – с досадой проговорил колдун.

– Это не король, – звонко сказала Варя. – Это я спасла последнего принца!

– Ты? – прищурился колдун. – А зачем? А если я возьму и превращу тебя за это в паука?

Варя содрогнулась и сжала зубы. Колдун молча наблюдал за ней.

– Ладно, – сказал он затем. – Конечно, жаль, что ты не принц, но мне хватит и одиннадцати цветов… А что до тебя, то ты останешься здесь и будешь служить мне.

«Не буду», – хотела ответить Варя, но вдруг подумала, что, живя в доме колдуна, она сумеет разгадать тайну пропавших принцев, а может быть, и спасти их.

…Так Варя сделалась служанкой злого чародея. Она готовила старику обед, убирала в его доме, а сама только и думала про заповедный цветник, которым хвалился колдун. «Неужели он превратил братьев в цветы? Но зачем? И где этот цветник?» – недоумевала Варя.

Колдун не запрещал ей выходить из дома, и Варя уже знала, что живёт она в горах, угрюмых и чёрных… Она часто бродила вокруг дома, но ни разу не видела даже маленькой травинки… «А может быть, и нет никакого цветника?» – всё чаще думала девочка.

Однажды, прибираясь в доме, Варя нашла какой-то старинный свиток и стала его читать. Сначала речь шла о чем-то непонятном, но потом смысл написанного сделался яснее, и наконец Варя с волнением прочитала: «Тот же, кто сумеет превратить в цветы королевских сыновей и станет пить их росу, не умрёт никогда».

– Так вот оно что! – закричала Варя. – Старик пьёт росу с цветов, чтобы не умереть!..

Она стала читать дальше и узнала, что пить волшебную росу следует до рассвета, и если колдун хоть один раз этого не сделает, он умрёт. «Я должна проследить за ним и узнать, где находится его цветник», – решила Варя.

Ночью она не стала ложиться спать и перед рассветом услышала, как колдун покинул свою спальню и вышел из дома. Варя на цыпочках двинулась следом. Она видела, как старик опустился на землю, снял с шеи какой-то медальон и, что-то прошептав, открыл его. И сразу же невиданной красоты цветы появились перед ним, словно в один миг выросли из земли. «Так вот где спрятан цветник колдуна! – потрясённо подумала Варя. – Старик всегда носит его с собой!»

А между тем на заколдованные цветы упала роса, и колдун принялся пить её, поочерёдно наклоняясь к каждому цветку. Затем он снова пошептал над своим медальоном – и закрыл его, когда цветник исчез.

«Я должна украсть этот медальон, – сказала Варя, вернувшись в свою комнатку. – Правда, я совсем не знаю, как расколдовать братьев, но, если мне удастся убежать, я найду какого-нибудь доброго волшебника – и он нам поможет. А иначе… иначе принцы навсегда останутся цветами, а я до самой смерти буду жить у проклятого колдуна!.. Но как же мне выкрасть этот медальон?»

Подумав как следует, Варя решила, что сделать это можно только ночью, когда старик спит. Сама же она потеряла всякий покой и сон. Много раз подходила Варя к дверям в спальню колдуна и слушала его сонное дыхание. В конце концов пришёл час, когда она решилась.

…Стараясь не дышать, Варя вошла к спящему старику и сразу увидела медальон на его груди. «Но как же я его сниму?» – запоздало мелькнуло у неё в голове. Взявшись за медальон, Варя чуть потянула – и он легко оказался в её руке, словно сам хотел поскорее убежать от злого хозяина.

Зажав драгоценность в кулаке, Варя выскользнула из дома и помчалась по склону. Она решила, что будет бежать всё время на восток – туда, где небо было немного светлей. Ей было очень страшно одной среди чёрных скал и ущелий, но ещё больше Варю страшило пробуждение колдуна. Она не сомневалась, что старик бросится в погоню.

Небо на востоке светлело с каждой минутой, суля надежду на спасение. Но вот за Вариной спиной послышался какой-то отдалённый звук, похожий на свист крыльев, – и девочка поняла, что её догоняет колдун. Забыв про свою усталость, Варя понеслась вдвое быстрее прежнего. Она ожидала, что старик вот-вот схватит её, и удивлялась, почему это он медлит. И вдруг девочка поняла, что колдун устал. Силы, которые вчера влились в него вместе с цветочной росой, на исходе, и старику пришло время снова пить свой эликсир.

Варе показалось, что у неё выросли крылья. Птицей взлетела она на утёс и тут увидела первый утренний луч солнца.

– Рассвет! – закричала Варя так громко, как только могла.

Она обернулась назад – и не увидела колдуна: он словно рассеялся от солнечного света.

Варя опустилась на камень, с трудом отдышалась и разжала кулак.

– Что же мне с вами делать? – спросила она, обращаясь к заколдованным принцам. – Где искать доброго волшебника?

– А тебе не нужно его искать, – раздался рядом чей-то голос.

Варя подняла голову и не поверила своим глазам.

– Дядя Женя?!

– Тсс!.. – он приложил палец к губам. – Здесь я для всех просто добрый волшебник.

– И вы можете расколдовать братьев? – с замиранием сердца спросила Варя.

– Разумеется. Открой медальон.

Дядя Женя взмахнул руками – и на утёсе появились цветы. Взмахнул снова – и цветы превратились в людей.

– Братья-принцы!.. – ахнула Варя.

Одиннадцать королевичей стояли перед ней, среди них были и мальчики, и совсем взрослые мужчины.

– Как нам благодарить тебя, девочка? – спросил самый старший из братьев. – Ты спасла нас и всё наше королевство.

– Я так рада за вас!.. – сказала Варя. – Теперь вы можете вернуться к своим родителям и братику.

– Сначала я верну домой тебя, а уж потом их, – сказал дядя Женя. – Ну, прощайтесь, пора заканчивать эту сказку.

– Прощайте, братья-принцы, – дрогнувшим голосом проговорила Варя.

– Прощай, – разом ответили братья и поклонились девочке до земли.

Дядя Женя хлопнул в ладоши – и Варя опомниться не успела, как очутилась в своей комнате. На коленях у неё лежала открытая книга.

Варя посмотрела на картинку – мальчик на ней уже не казался испуганным.

– Они скоро вернутся, – сказала ему Варя, и мальчик улыбнулся в ответ.

Закрыв книгу, Варя снова поглядела на обложку.

– Ну, конечно, этот Е. Петров и есть дядя Женя! Как же я раньше не догадалась? Жалко, что уже поздно. Ну, ничего, завтра я встану и сразу пойду к нему!.. Я ведь ещё не знаю, почему колдун уносил принцев тогда, когда им исполнялось ровно двенадцать лет…

А через пять минут Варя уже крепко спала и улыбалась во сне.

Бегущий за осенью

За окошком хозяйничал вечер. Хороший майский вечер – с запахом сирени, редкими птичьими вскриками и первыми звёздами на тёмно-синем небе…

Варя долго стояла возле окошка и слушала, как дышит весна… Потом она тоже тихонечко вздохнула, отошла от окна и села на свою кровать. Достала из-под подушки большую книгу, открыла её наугад… Сказка называлась «Бегущий за осенью».

– Какое странное название, – пробормотала Варя. – Разве можно бежать за осенью?

Она почувствовала, что волнуется, как перед дальним путешествием.

– Ничего, – успокаивала себя девочка, – если я не захочу, то ничего и не будет…

Произнеся эти малопонятные слова, она принялась читать.

«В парке было пусто и тихо. Изредка только налетал ветерок и шелестел золотой листвой акаций да в каштановой аллее с глухим стуком падали на землю тяжёлые лаковые каштаны. День выдался тёплый, ясный, над клумбами там и здесь порхали бабочки, и было даже жалко, что никто не приходит в парк и не видит красоты этого солнечного осеннего дня…

Но вот в дальнем конце аллеи показался какой-то человек. Он шёл шаркающей походкой и разметал ботинками опавшие листья… Видно было, что человек этот если и не старый, то во всяком случае уже пожилой, что он никуда не спешит и пришёл сюда, чтобы погреться на солнышке и вспомнить что-нибудь хорошее из своей длинной жизни. На нём был светлый плащ и берет.

Мужчина сел на широкую деревянную скамью и огляделся: что-то поискал взглядом в осенних кронах, грустно улыбнулся льющимся сквозь листья лучам…

– Вот и жизнь почти что кончена, – тихо проговорил он, – а я так и не догнал её… Ах, лучше бы мне никогда её не видеть!..

Из его глаз выкатились две маленькие слезинки, которые старик даже не смахнул, так глубоко ушёл он в свою печаль…»

– Что-то не нравится мне всё это, – сказала Варя и, перевернув страничку, взглянула на картинку. На ней всё было так, как в сказке: осенний парк, на скамейке мужчина с грустным лицом…

– Не плачьте, дедушка, я сейчас, – сказала Варя и, закрыв глаза, сосредоточилась…

Открыла глаза она уже в парке. Варя сидела на деревянной скамье, а рядом с ней сидел мужчина в берете.

– Отчего вы плачете, дедушка? – спросила Варя, и мужчина, вздрогнув, с изумлением посмотрел на неё.

– Как странно, а мне казалось, здесь никого больше нет, – сказал он. – Ты, наверное, подошла очень тихо?

– Очень, – ответила Варя и покраснела. – Я увидела, что вы плачете… Может, вам чем-нибудь помочь?

– Никто не в силах мне помочь, – вздохнул старик. – Но я всё равно благодарен тебе, милая. Как тебя зовут?

– Варя, – ответила она.

– Какое чудесное имя, – сказал старик, чуть улыбнувшись. – Варя – это что-то такое маленькое, нежное и беззащитное, что хочется нести в ладонях и защищать от ветра, дождя, недобрых глаз… Ты знаешь, что у тебя удивительное имя?

– Нет, – ответила Варя и снова покраснела.

– У меня могла бы быть такая же внучка, – задумчиво проговорил старик, – если бы только…

Внезапно он замолчал, и прежняя грусть снова вернулась к нему и отгородила от Вари.

– У вас какая-то тайна, – робко сказала девочка. – Я обещаю, что никому-никому не выдам её!..

– А она никому кроме меня и не нужна, – усмехнулся старик. – Что ж, если ты хочешь, я расскажу тебе свою историю и, может быть, хоть немного облегчу душу…

Всё это началось очень давно, почти сорок лет тому назад. Я жил в этом городе, и у меня был дом с маленькой комнаткой и большой мастерской, потому что, видишь ли, Варя, я художник…

– Настоящий художник? – с любопытством переспросила она.

– Да. Я был тогда молод, но уже известен, мне пророчили большое будущее… Картины мои покупались нарасхват, и я не знал нужды в деньгах. В общем можно сказать, что я был счастлив.

Это случилось однажды осенью, а нужно тебе сказать, что я страстно любил эту пору!.. Осенью мой талант словно расцветал и я становился всемогущим как бог, а всё остальное время томительно ждал и готовился к этому таинству. И стоило мне почувствовать её приход, как я забывал обо всём на свете. Я писал осеннее утро, и день, и вечер, и даже осеннюю ночь – в городе, в лесу, на берегу реки… Мне казалось, что никто лучше меня не чувствует эту щемящую, пронзительно-прекрасную печаль, которой наполнена осенняя пора, никто лучше меня не видит и не может оценить её торжественную царскую красоту…

Я очень мало спал в это время, я был весь захвачен осенью, я торопился, я лихорадочно торопился успеть как можно больше… Однажды, не выдержав напряжения, я уснул прямо в своей мастерской.

Ночью я проснулся, оттого что кто-то ходил рядом лёгкими и неторопливыми шагами. Я повернул голову. Луна заливала светом просторную комнату, и я увидел женщину в длинном платье, которая медленно переходила от одной моей картины к другой.

Сначала я подумал, что это призрак, потому что от её лица, рук, её платья исходило слабое сияние… Но я не испугался, напротив, я следил за женщиной с каким-то радостным трепетом, почти восторгом!..

Наконец она перестала разглядывать полотна, не спеша подошла ко мне и села рядом.

– Твои картины очень хороши, – сказала ночная гостья. – Ты один из немногих, кто сумел понять мою душу.

– Но кто вы? – воскликнул я в невероятном смятении.

Она засмеялась тихим, приглушённым смехом, и мне показалось, что шелестящий осенний ветер пронёсся по мастерской.

Дрожащими руками я нашарил спички и зажёг свечу – она всегда стояла у моего изголовья. На лицо женщины пролился свет…

Никогда в жизни я не видел ничего подобного. У неё была белая кожа – не бледная, а именно белая и чистая, как первый снег, и удивительно глубокие синие глаза… По плечам и груди незнакомки струились пряди золотых волос. Женщина была прекрасна, но её красота рождала в сердце острую боль.

– Кто же вы? – снова спросил я, хотя в глубине души уже знал ответ.

Чудесная гостья улыбнулась, и вдруг на мою постель опустилось тонкое покрывало из осенней листвы.

– А теперь ты узнаёшь меня? – спросила она.

– Да, да! – воскликнул я в ужасном волнении. – Я так счастлив, я даже не предполагал!.. Ну, конечно, эти золотые волосы, эти глаза цвета сентябрьского неба!..

И вдруг отчаянная мысль родилась во мне.

– Я должен написать ваш портрет! – закричал я. – Непременно! О, это будет грандиозно!.. Это будет гениальнее, чем Мона Лиза! Вы ведь согласитесь позировать мне?

Она покачала головой:

– Нынешней ночью я покидаю этот город.

– Умоляю вас, задержитесь! – как безумный, закричал я. – Задержитесь хотя бы на один день!..

– Это невозможно, – ответила она и поднялась. – Прощай.

Я рванулся за ней, но, видимо, от сильного потрясения потерял сознание и упал обратно на кушетку.

Когда я очнулся, было раннее утро. Не открывая глаз, я вспомнил о золотоволосой красавице. «Какой удивительный сон», – подумалось мне.

Я открыл глаза и сел – мою постель и меня самого укрывали осенние листья.

Со стоном вскочил я и бросился из дома. На землю упала роса, и трава во дворе казалась седой. Выбежав на крыльцо, я увидел, как по этой седой траве тянется к калитке тёмно-зелёная цепочка следов.

– О боже, она ушла!.. Я больше никогда не увижу её!..

Вернувшись в дом, я упал на постель, уткнувшись лицом в осенние листья, и безутешно заплакал. Потом вдруг у меня появилась мысль написать портрет по памяти, и я немедленно принялся за работу.

Но меня ожидало разочарование. Сколько ни старался, я не мог передать того, что увидел минувшей ночью.

– Нет, нет, это опять не она!.. – с отчаянием говорил я, вглядываясь в написанный мною образ.

Что-то главное всё время ускользало от меня, а я никак не мог понять, что именно. Так прошло несколько дней, и я совсем измучился. Теперь-то я понимаю, что мне следовало поблагодарить судьбу за эту встречу и жить, как раньше… Но тогда я поступил по-другому.

Я сложил в чемоданчик кое-какие вещи, взял кисти, краски, холсты и все деньги, которые у меня были, запер свой дом и, никому ничего не говоря, отправился на пристань. Я решил догнать осень и во что бы то ни стало написать её портрет. Так началась моя печальная одиссея.

Я не стану рассказывать тебе о моих странствиях – на это ушло бы слишком много времени… Скажу лишь, что, следуя за осенью, я переезжал из города в город, из страны в страну. Я караулил её в задумчивых туманных рощах и на берегах озёр – таких же синих и глубоких, как её глаза, на тихих городских улочках и шумных площадях… Я видел бесчисленное множество её примет, но догнать так и не мог.

Порою я слышал её смех, порою передо мной вспыхивал её золотой локон – на мгновение, после которого всё исчезало. Осень как будто дразнила меня, нарочно увлекала за собой – возможно, она хотела испытать мою преданность.

Однажды я обнаружил, что денег у меня осталось совсем немного – только на обратную дорогу домой… Но я не стал возвращаться, я уже был неизлечимо болен этой безумной, роковой болезнью… Я заперся в гостиничном номере, быстро набросал несколько прелестных осенних пейзажей, не торгуясь, продал их – и снова бросился в погоню… И так продолжалось почти сорок лет.

…Старый художник замолчал, и Варя, немного подождав, осторожно спросила:

– А как же вы всё-таки вернулись?

– Как? – переспросил он. – Да очень просто. В одно прекрасное утро я вдруг понял, что мне никогда не догнать её… Я состарился, гоняясь по белу свету за своей мечтой, и сил у меня совсем не осталось… Вот так я снова очутился в этом городе, где меня уже никто не помнит и не узнаёт.

– Какая грустная сказка, – прошептала Варя, с трудом сдерживая слёзы.

– Ах, моя дорогая, если бы это была сказка!.. – вздохнул художник.

Несколько минут они сидели в молчании. Старику, наверное, и в самом деле стало легче после своей исповеди: с его лица исчезло выражение страдания, взгляд сделался спокойным. Варя же, нахмурив брови, сосредоточенно размышляла о чём-то. Вдруг глаза её заблестели.

– Дедушка, – сказала она, – а вы могли бы ещё один, последний, раз попробовать написать портрет осени?

– Но зачем? – удивлённо спросил художник.

– Это очень, очень нужно! – горячо заговорила Варя. – Вы должны написать её портрет, но не так, как делали это сорок лет подряд!..

– А как же? – ещё больше удивился старик.

– Вы должны сделать так, чтобы на портрете она не была такой красивой!.. Понимаете, нарочно сделать!..

– Я не смогу, – упавшим голосом проговорил художник, – у меня просто не поднимется рука…

– Поднимется, ещё как поднимется! – закричала Варя. – Она сорок лет дурачила вас и гоняла по всему свету, а вы не можете пойти на маленькую хитрость!..

– Ты говоришь, хитрость? – переспросил старик и вдруг улыбнулся. – Кажется, я понимаю… Ну, что ж, давай попробуем. Пойдёшь со мной?

Варя кивнула, и художник, взяв её ладошку в свою руку, пошёл из парка неожиданно быстрой, совсем не старческой походкой.

…Его дом стоял неподалёку. С первого взгляда было видно, какой он старый и заброшенный. Черепичная крыша потемнела и кое-где прохудилась, стены, с которых дожди давно смыли всю извёстку, заросли плющом, да и сам двор превратился в почти непроходимые заросли кустарника…

В своей мастерской хозяин постарался прибраться, но и здесь витал всё тот же сиротский дух запустения. Пока старик готовился к работе, Варя рассматривала его прежние картины. Они очаровали девочку. Варя и сама любила осень, но осень раннюю – ласковую, бархатную, такую, как сейчас… Она никогда не думала, что ветер, сдирающий с деревьев листву, и низкие серые тучи, сеющие дождь, и лужи, пузырящиеся под дождём, – всё это может быть так волнующе красиво!.. «Конечно же, он гений, – думала Варя о художнике. – Он видит то же, что и все, но видит совсем иначе… А главное – он может передать нам то, как он видит и что чувствует. И нет ничего удивительного, что он сорок лет бежал по следам осени…»

– Ну что ж, начнём, – сказал художник и неожиданно подмигнул Варе.

– Начнём! – ответила она и заговорщически подмигнула в ответ.

Устроившись в сторонке, Варя принялась наблюдать, как на чистом холсте проступают черты незнакомого лица. Это было так увлекательно, что она совсем не замечала времени. Наступил и минул полдень; солнышко невидимыми шагами стало спускаться с неба; мягко ступая по траве, к окнам подкрался вечер… А художник всё не выпускал кисть из рук, и Варя, как заворожённая, следила за его работой. Иногда, очнувшись, она строго сдвигала брови и, пристально вглядываясь в портрет, говорила:

– Слишком красиво!

Старый художник горестно вздыхал и с явной неохотой изменял что-то на холсте. Увлекшись, оба они, и старик, и девочка, не почувствовали, как в мастерской что-то вдруг изменилось.

– А ты всё-таки перехитрил меня!.. – неожиданно прозвучал сзади чей-то необычный, глуховатый голос.

Вздрогнув, Варя обернулась и увидела ту, которая много лет назад сделалась роковой музой художника. Перед нею в длинном мерцающем платье стояла женщина такой поразительной, такой гибельной красоты, которую не встретишь среди людей.

– Зачем ты пишешь т а к о й портрет? – спросила она у побледневшего художника. – Что ты собираешься с ним делать?

– Повесить в самом знаменитом музее! – воскликнула Варя, быстро пришедшая в себя. – Чтобы все видели, какая вы на самом деле!..

Золотоволосая красавица медленно повернулась к девочке:

– Какая же?

– Жестокая, злая и… некрасивая! – выпалила Варя.

Старый художник выронил кисть – руки его дрожали.

– О нет, нет, это неправда!.. – срывающимся голосом заговорил он. – Вы прекрасны, вы стали ещё прекраснее!..

– Нет, правда! – перебивая художника, закричала Варя. – Человек так любил вас, всю жизнь бежал за вами, а вы только смеялись над ним. А теперь, когда он, видите ли, рисует не то, появились!.. Ей, видите ли, не нравится!..

Художник с таким ужасом смотрел на Варю, что казалось, он вот-вот упадёт в обморок.

– Откуда тебе знать, зачем я пришла? – величественно сказала красавица. – А может быть, я пришла позировать ему?

Она бесшумно прошла и села возле окна, слегка склонила голову.

– Ну что же вы, маэстро?

Варя подобрала с пола кисть и сунула в руки художнику:

– Вот видите, дедушка, рисуйте.

Но старик никак не мог прийти в себя. Он стоял неподвижно, как статуя, и не отводил глаз от лица женщины. И она больше не торопила его. Она смотрела на художника и едва заметно улыбалась, а в её синих глазах Варе почудились теплота и мягкость.

Девочка тихонько пошла к порогу и уже там негромко сказала:

– До свидания…

Ей никто не ответил, но Варя не обиделась. Стараясь не стукнуть дверью, она вышла из мастерской, немного постояла на крылечке и медленными шагами двинулась вдоль стены. Возле открытого окна она невольно остановилась, услышав обрывок разговора.

– Я только сейчас понял, какую я прожил счастливую жизнь, – сказал голос, который Варя даже не сразу узнала. – И всё-таки странно, если бы не эта девочка, мы больше никогда не увиделись бы…

Варя сделала шаг к окошку, прислушалась.

– Увиделись бы, – совсем тихо ответил другой голос, а может быть, это прошелестело листвой осеннее деревце во дворе.

Девочке очень хотелось увидеть говорящих, но она отвернулась, быстро пересекла двор и вышла за калитку. Там Варя ещё немного постояла, посмотрела на небо, где уже проклёвывались первые звёзды… Пора было возвращаться домой.

– Погуляю ещё немножко и вернусь, – сказала себе Варя и неторопливо пошла по улице незнакомого города, в котором гостила осень.

Золотой сапожок

«Давным-давно это было, когда простым народом ещё цари правили. Вот в одном царстве-государстве и приключилась эта история, – прочитала Варя и задумалась. – А интересно, как это они правили? И как этот простой народ при царях жил? В других сказках-то царей всё глупыми да жадными показывают… А ну-ка поглядим, как тут будет».

Варя посмотрела на картинку к сказке и увидела могучий сосновый бор. Стволы у сосен были толстыми, красными и прямыми, а макушек не видно было вовсе – не уместились на картинке. Но зато под корнями одного дерева что-то заманчиво блестело, а что – понять было трудно.

– Вот заодно и посмотрю, что это, – сказала Варя.

…В сосновом бору было прохладно и сумрачно. На картинке лес казался приветливым и уютным, а на самом деле он был угрюмым, полным опасностей. Но Варе некогда было бояться. Она со всех ног побежала к дереву, под которым что-то блестело, и увидела на земле сапог. Да какой! Весь золотом и серебром расшитый, дорогими каменьями усыпанный. Никогда бы Варя не поверила, что такие сапоги бывают!..

– Вот тебе и золотой сапожок, – говорит Варя. – Вот почему и сказка так называется.

Повертела она сапог и так и этак:

– Ну, надо же! Такую драгоценную вещь кто-то потерял! А теперь, наверное, плачет, сам себя ругает… Что же мне делать? Видно, нужно хозяина сапожка найти и ему утерю отдать.

Сняла Варя с себя курточку, завернула в неё чудесную находку и пошла по лесу. А в лесу уж вечер наступает. Темнота отовсюду наползает. Филины в дуплах ухают, таращат на Варю жёлтые глазищи. Не по себе девочке. Обратно бы вернулась, да ведь надобно ж золотой сапожок хозяину отнести!..

– Только бы разбойников тут не было, – шепчет Варя. – А остальное всё не беда.

Только сказала – а тут и разбойники, легки на помине. Страшные, бородатые, из чащи выскочили, окружили Варю и говорят:

– Если ты сей же час от нас не откупишься, мы тебя зарежем! Показывай, что несёшь.

– Здравствуйте, люди добрые, – говорит Варя, а на разбойников старается не смотреть – уж очень боязно. – Несу я золотой сапожок, да только он не мой, а неизвестно чей. Нашла я его в этом лесу, а теперь иду, ищу того, кто сапожок потерял.

Как услыхали разбойники такой ответ, до того удивились, что даже оружие своё из рук выронили. А после опомнились и говорят:

– Ну, за то, что ты нас добрыми людьми назвала, мы тебя резать не станем, – нас так никто за всю жизнь не называл. А за то, что ты золотой сапожок не прикарманила, а хозяину несёшь, мы тебя и грабить не будем. Ступай себе со своим сапогом, – и даже дорогу до деревни указали.

Выбралась Варя к деревне затемно. Постучалась в крайнюю избёнку – открыла ей дверь древняя старушка.

– Пустите меня, бабушка, переночевать, – просит Варя. – На дворе ночь, деться мне некуда… Вот только заплатить за постой мне нечем. Есть у меня одна вещь дорогая, да и та не моя.

И рассказала, как она золотой сапожок в лесу нашла и теперь его хозяина ищет. Выслушала её старушка, поглядела на сапожок и головой покачала.

– Лучше бы ты, девонька, его продала, – говорит старушка. – У того, кто такие сапоги носит, и так, видать, денег куры не клюют. Он не обеднеет, а для тебя это целый клад!..

– Не могу я так, бабушка, – отвечает Варя, – меня же с детства научили чужое не брать!

– Ну, как знаешь, – говорит старушка. – А что заплатить ты мне не можешь, о том не тревожься. Я хоть и бедно живу, а последним куском поделюсь.

И правда, покормила она Варю чем бог послал и спать уложила. А наутро и говорит:

– Ты, девонька, в город ступай, там хозяина сапожка ищи. Там люди-то всё богатые, знатные, может, и отыщешь.

Поблагодарила Варя добрую старушку за приют да за совет и пошла в город. А город-то не простой, а стольный, важный. Храмов да церквей много, теремов расписных. Красиво!

Вот увидала Варя чьи-то хоромы пышные и давай в ворота стучать.

– Чего тебе надо? – спрашивают боярские слуги. – Побираешься, что ли?

Хотела было Варя обидеться, да недосуг – надо дело делать.

– Вовсе я не побираюсь, а даже наоборот, – говорит она. И сапожок вынула. – Не ваш ли хозяин потерял?

Отвели слуги Варю к своему господину. Она ему с поклоном:

– Не ваш ли это, дяденька, сапожок?

А боярин как сапог увидел, сразу смекнул, что он царский. И что ежели его хозяину доставить, то можно царскую милость заслужить.

– Мой сапожок, – говорит Варе. – Давай его сюда, и вот тебе пятак на пряники.

Да что-то не понравилось Варе, как у боярина глаза заблестели – хитро да жадно.

– А вы, дяденька, покажите второй сапог, – говорит она. – Я вам первый тогда без всякого пятака отдам.

– Ишь ты какая, – нахмурился боярин. – Ладно, не мой это сапог. Давай я у тебя его куплю – да и дело с концом.

– Нет, – говорит Варя, – не купите. Раз не ваш, пойду дальше его хозяина искать.

– А вот никуда ты не пойдёшь! – рассердился боярин. – Не захотела подобру, так будет тебе похуду! Эй, слуги, отберите у неё сапог, а её саму в подвал бросьте!

Заперли Варю в тёмном подвале. Сидит она пригорюнившись, что делать – не знает. Можно, конечно, из незадавшейся сказки убежать, да досадно, что всё так вышло – потеряла она золотой сапожок, достался он обманщику и плуту.

«Ладно, – думает Варя. – Потерплю, посмотрю, что дальше будет».

А боярин в это время в лучший свой наряд разоделся, бороду расчесал, сапожок взял и в карете к государеву дворцу поехал.

Его величество свой сапожок сразу признал и спрашивает у боярина:

– Где же ты его нашёл? Говори без утайки.

Стал было боярин что-то лепетать, а государь как посохом об пол стукнет!..

– Врёшь ты! – говорит. – Сказывай правду, не то!..

Испугался боярин, на коленки упал:

– Не вели казнить, царь-батюшка!.. Поймал я вора с твоим сапожком. Злодея в подвал упрятал, а сапожок твоему величеству доставил!

– А ну привести сюда этого вора! – приказал царь.

Привели к нему Варю, царь удивился и спрашивает у боярина:

– Это и есть твой злодей?

– Она самая злодей и есть, – отвечает тот. – Вели ей, царь-батюшка, голову отрубить.

– Сам ты злодей, – говорит Варя. И даже отвернулась от бессовестного боярина.

– Где же ты, девица, мой сапог нашла? – спрашивает царь.

Рассказала ему Варя все, как было, а царь усмехнулся и говорит:

– Твоя правда. Сапог этот я вчера на охоте, в лесу, обронил. Хотел воротиться, поискать, а после подумал: ежели в моём царстве-государстве честный народ живёт, то мой сапог сам ко мне вернётся. Ну, проси у меня награды, какой хочешь.

– Спасибо, ваше величество, ничего мне не нужно, – отвечает Варя. – Носите свои золотые сапожки и больше не теряйте, – а про то, что она не из этого царства-государства, ничего не сказала.

– Ну а с обидчиком твоим как поступим? – кивает царь на боярина. – Может, голову ему отрубим?

Побелел боярин, ни жив ни мёртв стоит.

– Отпустите его, ваше величество, – говорит Варя. – Может, он исправится.

– Ну, будь по-твоему, – отвечает царь. – А наградить тебя я всё одно награжу. И не перечь мне!

Щедро наградил Варю царь за найденный сапожок, а пуще того – за честность. Варя перечить не стала, поблагодарила его величество, вышла из дворца и говорит:

– Вот ведь как всё хорошо кончилось! Жаль только, подарки эти мне с собой из сказки не унести. Что же с ними делать?

Подумала, подумала – да и придумала. Пошла Варя из города в знакомую деревню, постучала, как давеча, в крайнюю избёнку. Вышла на крыльцо древняя старушка. Увидела Варю – руками всплеснула:

– А ты уже и воротилась! Ну, заходи, отдохни. Сапожок-то пристроила али нет?

– Пристроила, бабушка, – отвечает Варя. – А это всё вам.

И царские гостинцы на стол выложила.

– Что ты, что ты!.. – испугалась старушка. – Это ж каких деньжищ стоит! Не надо мне!..

– Берите, берите, бабушка, – говорит Варя. – Вы всю жизнь работали и в бедности жили, а теперь будете в достатке жить и отдыхать. А это всё – за сапожок награда, сапожок-то царский был…

– Ох ты, батюшки! Видишь, как вышло-то! – изумилась старушка. – Хорошо, что ты, меня, глупую, не послушалась и по-своему поступила. Да куда ж ты, милая, уходишь? Погости у меня, порадуй старую.

– Спасибо вам, бабушка, да некогда мне. Домой пора.

– А далеко ли твой дом?

Призадумалась Варя.

– И не далеко, и не близко, – ответила по-сказочному.

– Ну, коли будешь ещё в наших краях, заходи, милости просим, – сказала старушка, обнимая Варю.

«Вот теперь эта сказка ещё лучше кончилась», – с радостью подумала девочка.

Цветочные человечки

«Чудеса подстерегают нас на каждом шагу, – читала Варя новую сказку. – Вышел как-то Данилка погулять, видит – сидит в палисаднике какая-то девочка, смотрит на цветы и что-то себе под нос шепчет. «Странные эти девчонки», – подумал Данилка и громко спросил:

– Эй, ты что там делаешь?

А девочка на него руками замахала, потом палец к губам приложила и говорит:

– Тихо ты! Не кричи. Ты моих цветочных человечков напугаешь. И вообще, никакая я тебе не эй, а Маринка.

Данилка в палисадник залез, тут посмотрел, там поглядел, даже в кустах пошарил – нет никого.

– Что ж ты врёшь? – обиделся он. – Никого здесь нет. Цветы есть, а человечков никаких нету.

– Так это же и есть цветочные человечки! – засмеялась Маринка. – Они живут в волшебной цветочной стране, и у них есть король и королева.

– А где они? – спросил Данилка.

– Да вот же, – ответила Маринка и показала на два тюльпана, растущих рядышком. – Неужели не видишь?

Данилка присмотрелся: ну, конечно, никакие это не тюльпаны, а красный цветочный король и жёлтая цветочная королева.

– Правда, красивые? – спросила Маринка.

– Ага, – согласился Данилка. – А вот это их стража, да?

– Что ты! Это придворные дамы и кавалеры. Видишь, дамы в розовых нарядах, а кавалеры в белых…

– Всё равно должна быть стража, – не сдавался Данилка, – а то никакое это не королевство. Пусть тогда вот эти синие будут солдатами.

– Ну, ладно, пусть будут, – разрешила Маринка. – Стража нам и правда нужна, потому что, знаешь, в цветочной стране живёт злой великан. Он хочет сам сделаться королём, чтобы ему все поклонялись, и жениться на королеве.

– А мы ему не дадим! – говорит Данилка.

– Конечно, не дадим, – соглашается Маринка. – Жалко, что у нас нету оружия, да?

Данилка подумал:

– У меня дома сабля есть, я сейчас вынесу… Ты подожди. И смотри, чтобы великан не обидел цветочных человечков.

Он поднялся домой, отыскал среди игрушек свою саблю, яростно рубанул воздух.

– Мама, я ухожу на войну! – объявил Данилка, заходя в кухню.

Мама посмотрела на него через очки.

– Какую войну? С кем?

– Со злым великаном, – сурово ответил Данилка.

Мама вздохнула:

– Мне очень жаль, но войну придётся отменить. Мы с тобой должны ехать к бабушке.

– Нет, это бабушку нужно отменить! – закричал Данилка. – Ты ничего не понимаешь в войне!

Мама покраснела (это значило, что она нервничает), потом она сняла свои очки (это значило, что она сердится) и так посмотрела на Данилку, что он сразу опустил свою саблю.

– Ну, можно хоть на минутку во двор выйти? – жалобно спросил он.

Мама ничего не ответила, но очки одела обратно, и Данилка бочком-бочком выбрался из квартиры.

– Вот, не повезло, – сказал он Маринке, – к бабушке ехать надо.

– Прямо сейчас? – разочарованно протянула девочка.

– Ага. Мама на одну минутку отпустила, – Данилка сердито засопел. – Ничего вы, женщины, в войне не понимаете!..

– А вот и нет, – возразила Маринка. – Это взрослые женщины не понимают, а маленькие – понимают. Давай свою саблю.

– Ой, я и забыл!.. Держи, – он протянул Маринке грозное оружие. – Ты только не обижайся на меня, ладно?

– Ладно, – снисходительно сказала Маринка.

Убежал Данилка, а она села рядом с королём и королевой и спрашивает:

– Вы сильно боитесь злого великана?

– Очень сильно, – вздохнул король. – Мы ведь такие маленькие по сравнению с ним. И такие беззащитные…

А жёлтая королева горько заплакала и сказала, что не хочет быть женой этого гадкого и злого великана.

Тогда Маринка поднялась и решительно сказала:

– Не бойтесь. Я найду этого великана и сражусь с ним. А вы пока, чтобы не было скучно, устройте весёлый бал.

Тут король засмеялся, а королева захлопала в ладоши – и оба тотчас пустились в пляс, а за ними и все придворные.

– Эй, погодите, – сказала им Маринка. – А где живёт этот злой великан?

– Этого мы не знаем, – ответил король и снова опечалился.

– Мы знаем только, что он живёт в диком краю, и его охраняют ядовитые чудовища. Так говорят наши придворные бабочки, – сказала королева.

– Всё равно найду, – пообещала Маринка и, сдвинув брови, отправилась в путь.

…Долго странствовала она по волшебной цветочной стране, повстречала самых разных цветочных человечков, но никто из них не знал, где живёт злой великан.

Наконец в глухом, заброшенном краю девочка нашла того, кого искала. Она сразу узнала великана – тот был огромный-преогромный, больше Маринки, и страшный-престрашный.

– Вот где ты прячешься от меня! – закричала Маринка, великан же громко расхохотался.

– Это ты сейчас со всех ног побежишь прятаться от меня! – заревел он. – Зачем пришла?

– Я пришла заступиться за цветочных человечков! – крикнула Маринка. – Оставь их в покое!

– И не подумаю! Я их всех покорю, я сделаюсь королём этой страны!.. – похвалялся великан.

– Ах, так! – Маринка крепко сжала саблю в руке. – Тогда выходи на бой!

Но великан не захотел честно сражаться. Вместо этого он напустил на Маринку свою жгучую зелёную армию, и та принялась кусать её, как стая голодных собак, и жалить, как рой обозлённых пчёл… Но недаром же Маринка взяла с собой саблю: она взмахнула ею раз, два, три – и её враги попадали на землю.

– Теперь ты не уйдёшь, злодей! – крикнула девочка великану. – Защищайся!

Увидев, что сталось с его армией, великан не на шутку испугался.

– Пощади меня! – истошно закричал он. – Я никакой не злодей, я простой репейник!.. Мне не нужно никакого королевства!..

– Так я тебе и поверила!.. – сказала Маринка и бросилась на великана.

Тот встретил её миллионом острых шипов. Они сразу впились девочке в ноги, в руки, потекла кровь… От боли Маринка на мгновение опустила саблю.

– Ага!.. – возликовал злой великан. – Сейчас я расправлюсь с тобой, а после наведу порядок в цветочной стране!..»

Внимательно читавшая Варя нахмурилась.

– Не расправишься, – веско произнесла она.

А маленькая Маринка в это время, сжав зубы, сражалась из последних сил. Она даже не заметила, откуда на поле битвы появилась ещё одна девочка.

– Держись! – крикнула та Маринке.

Оружия у девочки не было, поэтому она схватила палку с земли и, изловчившись, снесла великану голову.

– А ты молодец, – сказала она Маринке. – Такого страшилища не побоялась. Давай мы тебе кровь вытрем.

Маринке было жутко приятно, что незнакомая взрослая девочка назвала её молодцом и заботится о ней. Ей очень хотелось сделать для девочки что-то хорошее, но в голову, как назло, ничего не приходило. И вдруг Маринку осенило.

– А хочешь, я тебе наших цветочных человечков покажу? – выпалила она. – Короля и королеву, и всех придворных… Хочешь?

– Хочу, – сказала девочка.

…В палисаднике их встретил сердитый Данилка.

– Ты зачем наших человечков одних оставила? – накинулся он на Маринку. – Я тебе зачем саблю дал? А если придёт злой великан?

– Не придёт, – ответила Маринка, и тут мальчик увидел её царапины и кровь.

– Ты что, дралась с ним? – вытаращился он.

– Мы его победили, – сказала Маринка и благодарно посмотрела на Варю.

Тут и Данилка наконец её увидел.

– А это кто? – косясь на Варю, спросил он у Маринки.

– Да никто, – ответила Варя. – Ты лучше забери свою саблю и принеси лейку с водой. В цветочном королевстве начинается мирная жизнь.

– Лучше я лейку принесу, – вмешалась Маринка. – А то его опять не отпустят.

И она побежала домой.

– Чего это не отпустят? – заорал Данилка ей вслед. – Теперь будешь задаваться, да?

Он вдруг вспомнил о чужой незнакомой девочке и обернулся. Девочки в палисаднике уже не было.

– И куда подевалась? – растерянно пробормотал Данилка. – Странные всё-таки эти девчонки…

А красный король и жёлтая королева радостно кивали друг дружке и больше никого не боялись.

Подарок злой феи

Прошло уже немало дней, как дядя Женя подарил Варе свою волшебную книгу, а в ней оставалось ещё много непрочитанных сказок. Но вовсе не потому, что Варе не нравилось путешествовать по сказочной стране, а как раз наоборот!.. Она боялась, что сказки быстро закончатся и тогда её жизнь снова станет скучной и неинтересной: школа, уроки…

Поэтому Варя старалась открывать свою чудесную книгу как можно реже. Вернее, она открывала её тогда, когда уже просто не было сил терпеть.

Однажды Варя осмелилась спросить у дяди Жени, что будет, когда волшебные сказки в его книге закончатся.

– Ну и что? А ты сделай так, чтобы волшебство пришло в твою повседневную жизнь, – ответил необыкновенный сосед.

– Да как же это сделать? – воскликнула девочка.

Дядя Женя поставил перед ней чашку горячего чая.

– Пей, Варюша, – по-домашнему сказал он. – Вот как ты думаешь, сказка и наша жизнь – это совсем разные вещи?

Варя даже удивилась такому вопросу:

– Конечно, разные!

Дядя Женя пододвинул к ней блюдце с мёдом.

– А если я скажу, что волшебством может заниматься каждый, ты не поверишь?

Варя только беспомощно посмотрела на него.

– Ну как же? – продолжал дядя Женя. – Вот посмотри, я ведь обычный человек, живу в такой же квартире, как ты и ещё миллионы людей, хожу в те же магазины, что и другие. Каждый день отправляюсь на работу в свой институт. Верно?

– Верно, – растерянно проговорила Варя. Она уже начала понимать, к чему клонит дядя Женя.

– Но моя, как принято говорить, обычная жизнь вся пронизана волшебством и сказкой, – между тем говорил тот. – Я сам сделал её такой, когда понял, что это возможно. Вообще, Варюша, в жизни возможно ВСЁ. Хорошенько запомни это самое главное для человека правило.

Варя не знала, что и сказать.

Дядя Женя улыбнулся:

– Ну, вот смотри, давай представим, что за свою жизнь человек может осуществить только малюсенькую часть своих желаний и намерений. И что это будет за жизнь? Одно сплошное разочарование и обиды. К сожалению, у многих так и происходит… И есть ли смысл в такой жизни?

– Но как же быть? – жалобно воскликнула Варя.

Дядя Женя придвинул к ней свой табурет.

– А ты знаешь, что внутри тебя уже очень давно живёт добрая, прекрасная и всемогущая волшебница? – тихо спросил он.

От его слов и его голоса у Вари даже мурашки по телу побежали. Хотела она что-то сказать, но так и не смогла.

– Можешь не сомневаться, – кивнул головой дядя Женя. – Только сейчас эта волшебница как бы спит, а вернее сказать – находится в плену у твоих мыслей и представлений. Ведь тебя с самого раннего детства учили думать так, как думают все. Верно?

– Я не знаю, но мне всегда было так обидно, что чудеса случаются только в сказке, – призналась Варя. – Ведь это несправедливо!

– Конечно, несправедливо, – согласился дядя Женя. – Но теперь ты знаешь, что к чему, поэтому начинай понемногу освобождать из плена свою добрую фею. Когда она будет полностью свободна, твоя жизнь заискрится самым восхитительным волшебством!

Варя потрясённо молчала, на её лице отражалось такое смятение, что дядя Женя обнял девочку за плечи.

– А я даже вижу эту маленькую и милую волшебницу, живущую внутри тебя!.. – с улыбкой сказал он.

– А почему маленькую? – спросила Варя, ощутив некоторое разочарование.

– А потому что она как две капли воды похожа на тебя, – улыбнулся дядя Женя. – Она очень хочет выйти на свободу и дружить с тобой. А ты?

Варя энергично закивала.

– Ну, вот и хорошо. А пока читай мои сказки для тебя, – сказал дядя Женя. – Каждая сказка – это как бы урок в школе доброго волшебства. Понимаешь?

– Да, – с благодарностью ответила Варя. – Это я очень хорошо понимаю!

Вот такой необыкновенный у них состоялся однажды разговор, и стал этот разговор для Вари как бы началом новой жизни. Очень многое открыли ей слова о том, что человек способен на любое волшебство. Чем больше Варя думала об этом, тем всё яснее чувствовала, что так оно и есть. И от этого всё в её мире вставало на свои места. И теперь, когда Варя вспоминала дядю Женю, она с радостной решимостью думала: «Если у него получилось, значит, и я смогу!»

…А сегодня утром Варя только проснулась – сразу поняла: её ожидает новое путешествие. Что-то такое как будто в воздухе витало, заманчивое и дразнящее!.. И это что-то преследовало Варю целый день – и по дороге в школу, и на уроках, так что домой она почти бегом бежала.

Варя даже обедать не стала. Переоделась – и сразу за книжку. Сказку себе она выбрала под названием «Подарок злой феи».

«Шёл Митя по улице, смотрел по сторонам. Вдруг видит: идёт старушка и тяжёлую сумку несёт. Жалко стало Мите старушку.

– Здравствуйте, бабушка, – говорит он. – Вам, наверное, тяжело. Давайте я помогу.

– Вот спасибо тебе, деточка! – обрадовалась старушка. – А то я уж думала, что надорвусь!..

– А вам куда нужно? – спрашивает Митя.

– Да недалеко, вон до той остановки, – ответила старушка и засеменила следом за мальчиком.

Донёс Митя сумку до остановки, поставил и хотел уже идти, но старушка говорит:

– Погоди, деточка, я тебя отблагодарить хочу.

– Да что вы, не нужно!.. – сконфузился Митя.

– Непременно нужно, – торжественно говорит старушка. – За то, что ты такой добрый и внимательный, вот тебе от меня вкусный подарок.

И достаёт из сумки что-то непонятное: яблоко – не яблоко, апельсин – не апельсин, а какой-то неизвестный Мите заморский фрукт.

– Кушай на здоровье, деточка, – говорит старушка. – А косточку разбей и выброси. Она ядовитая, не ровен час, ещё кто отравится…

Митя, конечно, бабулю поблагодарил, а она вдруг засмеялась неизвестно чему и тут же куда-то подевалась.

Заморский фрукт Мите жутко понравился: ароматный, сочный, а уж вкусный – слов нет!.. Съел Митя его до самой косточки, косточку облизал и говорит:

– Не буду я её разбивать, а лучше посажу дома в горшок. Вырастет у меня такая же вкуснятина, а может, и две. Я тогда папу с мамой угощу…

Так он и сделал. Посадил косточку и стал её поливать, ждать, когда прорастёт. Вскоре, и правда, появился росток, да только какой!..

Вырос из косточки безобразный колючий куст непонятного цвета и без всяких вкусных плодов.

– Ну и ну, – говорит Митя. – Что же мне с тобой делать?

– Выброси его, – посоветовал папа. – Нас должны окружать красивые вещи, только они приносят радость.

Но Мите отчего-то было жаль колючего уродца. Он не выбросил его и даже стал подкармливать, как мама свои любимые фиалки.

Колючка подросла ещё немного, а затем вдруг покрылась плесенью, и от неё противно запахло.

– Немедленно выкинь эту гадость! – потребовала мама. – Иначе она нас всех отравит.

– Мама, он ведь живой! – попробовал было возражать Митя, но мама и слушать не стала.

Митя взял цветочный горшок, но не отнёс на помойку, а затащил на чердак. Там он пристроил куст возле маленького оконца и стал каждый день наведываться к нему с лейкой. Митя и сам не знал, зачем он возится с этим кустом. Никакой вкуснятины от него мальчик уже не ожидал, но что-то не позволяло Мите оставить своего безобразного питомца. Что-то подталкивало заботиться о нём. Неизвестно, чувствовал ли это куст, но он становился всё больше и всё колючее. И вдобавок ко всему сделался каким-то липким.

Вскоре начались холода, и Митя испугался, что на чердаке его куст просто замёрзнет. Тогда мальчик перетащил горшок в подвал.

– Вот, – сказал он, – здесь не так холодно. Правда, совсем нет света… Но ты уж потерпи: придёт весна – и я вынесу тебя на солнышко.

Куст кивал своими уродливыми ветками, будто хотел сказать, что он всё понимает и беспокоиться Мите не о чем.

И правда, в тёмном подвале куст чувствовал себя превосходно. За зиму он так вырос, что сделался больше Мити. И когда пришла весна, мальчик не смог поднять тяжёлый горшок.

– Что же делать? – растерялся Митя. – Позвать бы кого-нибудь на помощь… Да ведь к тебе и подойти-то никто не захочет…

Мите вдруг до слёз стало жалко своего несуразного питомца, которого никто в целом свете не любил!..»

– Похоже, что мне пора, – проговорила Варя. – Ну, мадемуазель, ваш выход.

…Она очутилась в темноте, на каких-то ступеньках, и поняла, что это спуск в подвал. Но из самого подвала лился тусклый свет – наверное, у Мити был фонарик.

Варя пошла на свет и вскоре увидела мальчика, который тщетно пытался поднять цветочный горшок.

– Давай помогу, – сказала Варя.

Митя вздрогнул, обернулся. На миг в его глазах появилась радость, но затем мальчик смутился.

– Ой, ты знаешь, он такой… колючий!.. – пробормотал Митя, опуская глаза.

– Да ерунда, я не боюсь! – ответила Варя. – Давай, я с этой стороны, а ты – с той.

Сопя и пыхтя, подбадривая друг друга, они с превеликим трудом выволокли куст в сад. Варю удивило, что они ни разу не укололись, – как будто куст нарочно убирал свои колючки. Да и запаха особенного Варя не почувствовала…

…Ярко светило солнце, пели птицы, всё цвело кругом.

– Ну вот, радуйся, – сказал Митя своему другу. – Теперь тебе будет хорошо.

Он уже не стеснялся Вари и поэтому не сдерживал своих чувств. Дети, отдыхая, сидели на скамейке и смотрели на куст в цветочном горшке. Ласково кланяющийся весеннему ветерку, куст не казался им ни отталкивающим, ни безобразным.

Вдруг к цветочному горшку слетелись ласточки и о чём-то наперебой заговорили на своём звонком языке.

– Может быть, они с ним подружатся, – с надеждой прошептал Митя.

Варя молча кивнула, продолжая наблюдать за ласточками. Неожиданно две из них вспорхнули и улетели. А через минуту в воздухе раздался громкий свист крыльев, и с неба спустился гигантский орёл, а вместе с ним и пара ласточек.

Вскрикнув, Варя и Митя прижались друг к другу…

– Не бойтесь, мои дорогие, я не причиню вам вреда! – сказала огромная птица. – Напротив, я хочу поблагодарить вас от всех жителей нашей волшебной страны.

– А за что? – пролепетал изумлённый Митя.

– За то, что вы спасли нашего принца, – сказал орёл. – Злая фея задумала погубить его, но сделать это можно было только руками доброго ребёнка…

– Так это была злая фея? – ахнул Митя, вспомнив старушку с тяжёлой сумкой.

– Именно так, – ответил орёл. – Но вы же понимаете, что ни один добрый ребёнок не согласится на такое злое дело.

– Конечно, не согласится, – убеждённо сказала Варя.

– Поэтому фея пошла на хитрость. Она превратила принца в плодовую косточку и велела тебе, мальчик, разбить её. А на тот случай, если косточка всё-таки попадёт в землю, из неё должен был вырасти такой отвратительный куст. Теперь ты понимаешь?

– Да, – ответил Митя. – Мама велела мне выбросить его, но я почему-то не захотел… Я как будто чувствовал, что из этого куста выйдет что-то очень хорошее.

– Ты был абсолютно прав, – сказал орёл. – А теперь, дети, я забираю у вас это драгоценное растение. В нашей стране ему вернут облик прекрасного принца. Прошу вас, перенесите его мне на спину.

Митя приблизился к своему другу.

– Прощай, – сказал он дрогнувшим голосом. – Я буду скучать по тебе.

И растение склонило перед Митей свои колючие ветви.

…Орёл взмахнул крыльями, легко взлетел со своей ношей и скоро скрылся из глаз.

– Не грусти, – сказала Варя своему сказочному другу. – Хочешь, пойдём погуляем немножко?

– А почему немножко? – спросил Митя.

– Да понимаешь, мне уроки делать нужно, – призналась девочка.

– Вообще-то мне тоже…

Варя посмотрела на Митю и неожиданно для него весело рассмеялась.

Наблюдательная игра

«Весна – это такое время, когда всякие волшебные истории случаются с нами особенно часто, – читала Варя. – Вот идёт как-то Егорка с мамой по улице…»

Варя посмотрела на картинку: Егорка был нарисован пухленьким розовощёким мальчуганом лет шести. Отстав от своей мамы, он вовсю таращился на куст с воробьями, даже рот раскрыл.

– Ишь какой пузырь, – рассмеялась Варя и стала читать дальше.

«А на улице – красота: весна, в небе солнышко смеётся, на деревьях листики махонькие появились, по веткам синички друг за дружкой скачут, звонкими голосами перекликаются, а воробьи – те вообще так разорались, как будто они на базаре торгуются.

Видит всё это Егорка и радуется, улыбается во весь рот. А мама идёт, в землю глядит и хмурится.

– Мама! – говорит Егорка. – Ты только посмотри!..

– А? Что? – откликается она и сразу начинает поправлять на Егорке одежду. – Что случилось?

– Весна случилась, мама! Неужели ты не видишь?

– Да вижу, – отвечает она. – Вон сколько мусора из-под снега вытаяло. Генеральная уборка, однако, нужна.

– Ну а что ты слышишь? – озадаченно спрашивает Егорка.

– Поезд слышу, – говорит мама. – Ребёнок у кого-то плачет. Тётки вон ругаются…

Прислушался Егорка: точно, и поезд громыхает по рельсам, и ребёнок пищит, и тётки ссорятся… И насчёт мусора мама, конечно, права: валяются кругом бумажки, бутылки пластиковые, грязные тряпки… А Егорка всего этого и не замечал – в его мире птицы поют, солнечные зайчики на стёклах играют, первые одуванчики, словно цыплята, желтеют в зелёной траве…

Это что же получается, думает Егорка. Это получается, что каждый видит что-то своё? Вон старушка на лавочке сидит, интересно, что она видит?

Тут как раз мама домой пошла, а Егорка к старушке подсел и спрашивает:

– Бабушка, а вы что сейчас видите?

Старушка такому странному вопросу не удивилась, а даже как будто обрадовалась.

– Я вижу, как ветер плетёт в небе сети из облаков, – отвечает она, – а солнышко стучится лучиками в бутоны тюльпанов…

– Вот это да! – говорит Егорка. – Вы прямо какое-то волшебство видите!..

– И очень просто, – смеётся старушка. – Это у меня игра такая волшебная, потому что я сама волшебница.

– Правда? – ахнул Егорка и во все глаза на старушку уставился.

Вроде ничего особенного в ней не было: сухонькая такая, маленькая, волосы седыми прядками из-под берета выбиваются… Вот только глаза ясные и очень весёлые, посмотришь в них – и самому засмеяться хочется!.. Сколько Егорка в глаза старикам не смотрел, а такого взгляда не встречал. В общем, поверил он удивительной старушке.

– Ах, как вам повезло, что вы волшебница! – говорит Егорка. – А я вот ничего такого не вижу…

– А я тебе помогу, – отвечает старушка. – Сейчас я скажу волшебные слова – и ты увидишь то же, что и я. Только умей наблюдать. Согласен?

– Согласен, бабушка! – обрадовался Егорка.

Тут лицо у старушки враз сделалось строгое.

– Эни-бени, раз, два, три – глазки шире отвори! Глазки шире отвори, ушки лучше навостри! – сказала она, и Егоркины глаза и уши открылись широко-широко.

– Ну, что ты видишь? – спрашивает вновь повеселевшая волшебница. – Что ты слышишь?

– Ой, я вижу, как деревья зовут к себе птичек вить гнёзда! Они машут ветками и говорят: летите сюда, здесь вам будет уютно, а нам с вами весело!..

– Хорошо, – говорит волшебница. – Ну а ещё что?

– Ещё я божью коровку вижу, – отвечает Егорка. – Она только что после зимы проснулась и здоровается с солнышком. Она ему говорит: ты такое большое, а я такая маленькая, почему люди и тебя, и меня называют одинаково – солнышко? А это потому, что мы оба приносим людям радость, отвечает солнце: я – большую, а ты маленькую, но всё равно радость.

– Молодец! – хвалит Егорку волшебница. – А ещё что-нибудь видишь?

– Ещё вижу, как два воробья в луже купаются. Один с краю осторожненько крылышки мочит, а второй в самую глубину залез и так плещется, что целый фонтан брызг поднимает. Плещется и над товарищем своим посмеивается: что ж ты, говорит, воды боишься, весну грязным встречаешь? А ещё я вижу…

Но что он видит, Егорка сказать не успел, потому что во двор вышла мама и крикнула:

– Егорка, ты куда подевался? Ну-ка появись-объявись!

– Здесь я! – закричал Егорка и побежал к маме.

– Чем занимался? – спрашивает она. – Почему глаза подозрительно блестят?

– В игру играл, да не доиграл, – отвечает Егорка.

– А что за игра?

– Волшебная, – говорит Егорка. – Наблюдательная. Если в неё играть, много интересного узнать можно. Меня вон та бабушка научила…

Смотрит – а никакой старушки на лавочке и нет, пропала куда-то – одно слово, волшебница!

– Честное слово, была, – говорит Егорка. – А давай, мама, я тебя этой игре научу!.. Знаешь, как интересно!

– Мне обед готовить нужно, – отвечает мама.

– Подумаешь, обед!..

– Ах так? – мама нахмурилась. – Значит, ты хочешь остаться без своих любимых блинчиков? Или ты думаешь, что тебе их Мурзик испечёт?

Вздохнул Егорка:

– Нет, Мурзик уж точно не испечёт.

– Значит, придётся мне, – усмехнулась мама. – Приготовлю обед – позову тебя.

Остался Егорка во дворе один, шмыгнул носом:

– Ну вот, нет никого… И не с кем мне новой игрой поделиться…»

Варя перестала читать и снова посмотрела на картинку. Нет, этот пузырь ей определённо нравился.

– Ладно, что с тобой поделаешь, – сказала Варя.

Она надела пальто, обула туфли…

– Ой! – громко воскликнул Егорка, когда перед ним прямо из ниоткуда появилась незнакомая девочка.

– Ну что, поиграем в наблюдательную игру? – сказала она.

– Ты тоже волшебница? – осторожно спросил Егорка.

– Почему волшебница?

– А откуда ты взялась? А откуда ты про наблюдательную игру знаешь?

Варя замялась.

– Ну, можешь считать, что я волшебница, – наконец согласилась она. – Добрая волшебница. Когда какому-нибудь мальчику или девочке не с кем играть, я появляюсь и играю с ними.

– Вот здорово! – обрадовался Егорка. – Я всегда хотел добрую волшебницу встретить, а сегодня раз – и сразу двоих встретил!..

– Ладно, давай играть, – поторопила Варя, – а то скоро твоя мама блинчики напечёт и тебя позовёт.

– Ишь ты!.. – уважительно сказал Егорка. – Ну, давай играть. Что ты видишь?

– Я вижу, как на пеньке от срубленного дерева вырастают молодые побеги. Они такие нежные и зелёные! Им весело, они радуются жизни и торопятся обогнать друг дружку, и подначивают один другого. А старый дедушка пень ворчит на них: ну, куда вы спешите, ведь впереди у вас – целая жизнь!

– Точно! – подхватил Егорка. – Но на самом деле он тоже радуется, потому что он не один, у него теперь большая семья! И старость ему не страшна.

…Вот так они и играли. И ничего, что Егорка был маленький, а Варя большая, – им было очень интересно вместе, потому что они видели то, чего другие обычно не замечают.

Украденная печать

«Далеко-далеко, в той стороне, откуда к нам каждый день приходит солнце, стоял чудесный город. Вечное лето царило в этом городе, росли деревья со сладкими, как мёд, плодами, высокие пальмы тянулись к жаркому солнцу, но ещё выше были мечети и дворцы, а в самом высоком и прекрасном из них жил великий султан. Однако не богатством своим был велик султан – его возвеличили мудрость и справедливость, которые были известны каждому подданному: от главного визиря до простого землепашца.

Обширна была страна, которой правил султан, и тяжкое бремя заботы о своём народе лежало на плечах повелителя. Много важных дел было у султана и мало времени для отдыха и развлечений. И об этом тоже все знали и благословляли мудрого и трудолюбивого правителя.

Но вот однажды в государстве случилось ужасное несчастье – бесследно пропала печать великого султана. А надо сказать, что не было во всей стране сокровища более ценного, чем эта печать. И вовсе не потому, что она была украшена золотом и драгоценными камнями… И даже не потому, что именно её султан ставил на самые важные документы… Всё дело было в том, что, по преданию, сам Аллах подарил эту печать прадеду великого султана и велел хранить как зеницу ока. Никакие потрясения не грозили стране, покуда печать служила султанам, потеря же её грозила небывалыми бедами и даже гибелью государства.

Можете себе представить, какой переполох поднялся во дворце великого султана!.. Три дня и три ночи дворец тщательно обыскивали, а когда стало ясно, что печати в нём нет, султан призвал к себе своих преданных визирей и устроил совет.

– О величайший из великих, – сказал главный визирь, – в этом тёмном и ужасном деле мне видится ясным только одно. Тот, кто дерзнул украсть священную печать, является одним из твоих приближённых. Скорее всего, он – один из нас. Не знаю, для чего понадобилось безумцу совершать столь губительный для страны поступок…

– Но как же нам найти печать?! – в страшном смятении воскликнул султан.

Главный визирь опустил голову.

– Боюсь, что это невозможно, – обречённо ответил он. – Злодей, совершивший это гнусное преступление, в первую очередь позаботился о том, чтобы надёжно спрятать печать. Он мог зарыть её в землю, он мог укрыть её на дне глубокого колодца, в конце концов, он мог отдать печать в руки твоих врагов…

– О, горе мне! – в отчаянье воскликнул великий султан. – Чем прогневал я всемогущего Аллаха?! Нет мне оправдания!..

– О мудрейший из мудрых, – снова заговорил главный визирь. – Дело это так необычно, что обычными средствами его не решить. Собери во дворце самых лучших магов и звездочётов, может быть, они сумеют найти вора.

Великий султан хлопнул себя по лбу.

– Поистине я глупейший из глупых! – воскликнул он. – Как я мог забыть о наших магах и звездочётах? Ведь слава о них выходит далеко за пределы нашей страны!..

И великий султан тут же велел созвать во дворец самых лучших магов и звездочётов, а всем визирям, за исключением главного, велел удалиться. Почтенные старцы долго думали, смотрели в свои магические книги и звёздные карты, но никак не могли решить сложную задачу. Наконец самый древний из них, который, казалось, даже задремал от старости, открыл глаза, прокашлялся и сказал:

– Только что я получил откровение. Отыскать вора нам поможет чужеземец или чужеземка – тот человек, кто первым окажется у городских ворот.

– О почтенный старец! Ты подарил надежду моему страдающему сердцу!.. – радостно воскликнул султан. – Приказываю немедленно привести сюда первого же чужеземца, который подойдёт к городским воротам!»

…Варя стремительно захлопнула книгу. Эх, до чего же ей хотелось попасть в сказочный восточный город!.. И момент для этого был самый что ни на есть подходящий!.. Вот только как найти украденную печать, она не знала. А всё оно, логическое мышление, вечная Варина беда!.. У неё-то мышление как раз было образное, за что и хвалила Варю без устали учительница литературы. А учительница математики, хмурясь, говорила: «Не хочешь думать. Ну, давай, включай свою логику». И никак не могла понять строгая Тамара Леонидовна, что просто голова у Вари устроена по-другому, не приспособлена она думать логически!..

– Ну, давай, включай свою логику! – приказывала себе Варя, всеми силами надеясь, что сейчас случится чудо: в её голове произойдёт какой-то сбой – и таинственная логика заработает!..

И чудо в самом деле произошло.

…Когда к воротам города подошла странно одетая белокожая девочка, бдительная стража тут же дала знать во дворец. Из дворца прибыли высокие закрытые носилки, которые несли четверо рабов. Варю усадили на них и понесли во дворец. Слегка отодвинув шёлковую штору, девочка с восхищением любовалась красотой восточного города – он был намного прекраснее, чем о том говорилось в сказке.

Во дворце султана Варя и вовсе обомлела, потрясённая великолепием и роскошью его убранства. На какое-то время она даже забыла о том, для чего прибыла в сказочную страну. Но когда её привели к султану, Варя приосанилась и с достоинством поклонилась. Великий султан и его главный визирь смотрели на девочку одновременно с разочарованием и надеждой.

Варя молчала, она вдруг подумала, что совсем не знает языка, на котором говорят в этой стране. Как же она будет объясняться с этими людьми?

– Судя по твоему облику и одежде, ты иноземка, – ласково сказал Варе великий султан, и девочка перевела дух.

– Да, это так, о величайший из великих, – ответила Варя. – Я путешествую по свету, знакомлюсь с разными странами и городами…

Султан и его визирь переглянулись.

– Мы вынуждены обратиться к тебе с одной очень важной просьбой, – заговорил главный визирь. – От того, сумеешь ли ты нам помочь, зависит судьба нашей страны.

Варя приняла удивлённый вид:

– Чем же я могу помочь вам? Ведь я всего-навсего девочка, и даже не очень большая.

– Выслушай меня, и ты всё поймёшь, – проговорил визирь и поведал Варе о том, о чём она уже знала из своей книги.

– Поэтому-то ты и оказалась здесь, – окончил своё повествование визирь. – Мы очень надеемся, что ты нам поможешь.

Варя приняла вид глубокой задумчивости.

– Мы сделали всё возможное, чтобы твоё появление осталось тайной, – негромко произнёс визирь. – Кроме нас двоих, во дворце о тебе не знает никто.

– Ну что же, – кивнула Варя. – Это хорошо, что вы сделали всё возможное. А теперь сделайте невозможное. Пускай моё появление остаётся тайной, но пусть об этой тайне узнают все.

– Но зачем? – изумился султан.

– Затем, чтобы укравший печать начал волноваться, – ответила Варя.

– Однако что же нам это даст? – с сомнением спросил главный визирь.

– Когда человек волнуется, он начинает совершать ошибки, ведь так? – лукаво спросила Варя.

– Поистине так! – воскликнул главный визирь.

– Но как же нам сделать… это невозможное? – растерянно спросил султан.

– Не беспокойтесь, мой повелитель, – живо сказал главный визирь. – Я знаю, кому следует шепнуть на ушко, чтобы об этой тайне узнали все!.. Уверяю вас, что уже сегодня все ваши приближённые будут знать о прибытии чужестранки, которая отыщет вора.

– Но что же дальше? – с интересом спросил султан.

– А дальше нам поможет… обыкновенный кот, – весело сказала Варя.

– Что? Кот?! – в один голос воскликнули султан и его визирь.

– Но, может быть, в вашей стране нет котов? – спросила Варя.

– В нашей стране три миллиона замечательных котов! – гордо ответил султан. – Они помогают нам сохранять урожаи зерна от крыс и мышей.

– Нам будет достаточно одного, – скромно сказала Варя. – Завтра мы измажем его сажей и посадим в мешок.

– Зачем?! – окончательно растерялся султан.

– Завтра мы устроим испытание для ваших приближённых, – объясняла Варя. – Вы станете вызывать их по одному и каждому говорить, что в мешке сидит волшебный кот, которого я принесла с собой и который укажет вора. Вы велите каждому погладить этого кота в мешке и при этом непременно скажете, что у вора почернеют руки…

– Но ведь они почернеют у всех, кто прикоснётся к коту!.. – воскликнул визирь.

– В том-то и дело! – рассмеялась Варя. – А тот, кто украл печать, испугается гладить кота в мешке и вытащит руки чистыми!

Султан и визирь торжественно переглянулись.

– Девочка, поистине ты – мудрейшая из мудрейших! – растроганно произнёс султан.

На следующий день все его приближённые прошли испытание с котом в мешке. Все, кроме одного человека, чьи руки остались чистыми. Вор был найден и во всём повинился. Украденная печать вернулась к великому султану. Это произошло как раз вовремя, потому что три соседних государства уже успели объявить султану войну. Но как только заветная печать вернулась на своё место, правители этих государств отказались от своих притязаний и прислали султану богатые подарки.

– О, юная наша спасительница!.. – сказал Варе бесконечно довольный султан. – Могу ли я просить тебя остаться в нашем городе? Я построю для тебя прекрасный дворец и подарю столько золота, сколько ты захочешь!

– Благодарю тебя, величайший из великих, – отвечала Варя, – но мне нужно продолжать свой путь…

– Тогда позволь хотя бы наградить тебя. Всего сто сундуков с золотом…

– Это невозможно, мой повелитель, – улыбнулась Варя.

– Ну, хотя бы один сундук, – попросил султан.

– В моём пути лишний груз будет только мешать, – ответила Варя.

– Но чем же я могу отблагодарить тебя? – в отчаянье воскликнул султан.

– Мой повелитель, – вполголоса проговорил главный визирь, – прикажите отчеканить золотую монету, на одной стороне которой будет изображена наша спасительница, а на другой – её волшебный кот.

– Все слышали? – громко спросил султан. – Мы отчеканим новую монету, и память о великом событии останется в веках!..

– Хвала нашему повелителю! Хвала мудрейшему из мудрых!.. – закричали придворные.

Радостная встреча

Эту сказку Варя давно заприметила, уж очень красивая картинка была к ней нарисована: лес – густой и задумчивый – окружил синее озерцо и глядится в него, как в зеркало. И хоть трава ещё зелёная и на берёзках только редкие прядки пожелтели, а всё равно – видно, что вот-вот осень здесь хозяйничать примется.

Варя уже несколько раз собиралась наведаться в чудесный лес, да всё откладывала: была у неё такая странная привычка – откладывать хорошее на потом.

Но сегодня Варино терпение взяло и кончилось. Открыла она сказку про радостную встречу и стала читать.

«Жил-был мальчик Лёнька. Сначала он в городе жил, а потом его родители к бабушке в деревню привезли, и стал Лёнька жить в бабушкином деревянном доме прямо на краю дремучего леса.

Стало как-то Лёньке скучно, он и говорит:

– Ба, можно мне в лес пойти погулять?

Сам думал, не разрешит… А бабушка отвечает:

– Сходи-сходи, развейся, не всё ж тебе в избе сидеть. Может, белого старичка повстречаешь…

– Какого такого старичка? – спрашивает Лёнька.

– А есть в лесу такой чудной старичок, – говорит бабушка, – который к путникам выходит, всякие разговоры заводит, загадки разные загадывает…

– А он злой? – насторожился Лёнька.

– И вовсе не злой, – говорит бабушка, – просто чудной.

На этом их разговор закончился, и пошёл Лёнька в лес. Идёт, головой по сторонам вертит, всё ему интересно, всё ему в диковинку.

Вот приходит он к лесному озеру, глядь – а на берегу какой-то старик с белой бородой. Поглядел на Лёньку и спрашивает:

– Ты почему один? Ты же ещё маленький.

– А вот и нет, – отвечает Лёнька, – я уже большой. Меня и бабушка одного отпускает. А ты, дедушка, почему один? Что ты тут делаешь?

На самом-то деле Лёнька сразу понял, кто перед ним, да виду не подал: ещё неизвестно, что за птица этот белый старичок.

– А я лес слушаю, – отвечает тот.

Стало Лёньке интересно:

– Как же ты его слушаешь, дедушка?

– Да очень просто, – отвечает удивительный старик. – В лесу у каждой травинки, каждого цветочка и грибочка есть свой голос. Про птиц и зверей я уже и не говорю, их все слышат.

Сделалось Лёньке ещё любопытнее:

– Дедушка, а что тебе лес рассказывает?

– Эту тайну я тебе открыть не могу, – отвечает старик. – Но ты, если захочешь, и сам научишься лес понимать.

– А долго учиться-то? – не унимается Лёнька.

Усмехнулся старик:

– Если очень постараешься, до белых мух успеешь.

– Да ведь белые мухи это снег! – ахнул Лёнька. – А сейчас только осень началась!.. Я скорее хочу!

– Ишь какой скорый! – засмеялся старик. – Ну, ладно, можно и побыстрее. Видишь озеро? Вот когда ты на нём нарисуешь радостную встречу, тогда и будешь язык леса понимать.

Посмотрел Лёнька на озеро, похлопал глазами:

– Эй, дедушка, как же это можно на воде рисовать?

Обернулся к старику, а того уж и след простыл.

– Это он надо мной посмеялся, – решил Лёнька. – Правду бабушка сказала, что чудной. Да ну его!.. – и пошёл домой.

День дома сидит, другой сидит. Скучно стало Лёньке. «А ну, – думает, – схожу-ка я на лесное озеро, может, белый старичок правду сказал? А если и в самом деле можно на воде рисовать? Уж больно охота язык леса узнать».

Пришёл он в лес, а в лесу невесело. Птицы в дальние края лететь собираются, с родным домом прощаются – перекликаются печальными голосами. От их голосов Лёньке и самому до слёз грустно стало.

– Да, – говорит он, – тяжело вам, бедным, на чужбину лететь. Очень я вас, птицы, понимаю.

Посидел-посидел он над озером, погоревал вместе с птицами и обратно пошёл. «Всё-таки обманул меня вредный старик, – думает Лёнька. – Никак невозможно на воде рисовать. Да ещё радостную встречу».

Много ли, мало ли времени прошло, снова Лёнька не утерпел, пришёл в лес. А там листопад в разгаре: листья жёлтые, красные, рыжие летят на траву, на тропинки, на тёмную воду – и слегка качаются на ней сотнями разноцветных корабликов…

Красиво, а всё-таки грустно, ведь это деревья с тёплым летом прощаются, потому и разоделись так напоследок.

– Да, – говорит им Лёнька, – скоро облетят ваши листья, станете вы голыми и уснёте до весны. Желаю я вам, деревья, самых приятных и зелёных снов, – с тем и пошёл домой.

А когда Лёнька в следующий раз на озеро явился, и вовсе дождик закапал – воду в озере зарябил, на ветвях слезами повис.

– Не плачь, дедушка лес, – сказал Лёнька. – Скоро выпадет снег, станешь ты красивым, как в сказке. А я тебя каждый день буду навещать. Жаль вот только, не вышло у меня радостную встречу нарисовать…»

– А я, кажется, знаю, – прошептала Варя, дочитав до этого места. – Знаю, как её нарисовать.

…Через минуту на берег лесного озера вышла девочка.

– Привет, – сказала она Лёньке, – ты не удивляйся и не бойся. Я помогу тебе нарисовать радостную встречу.

А тут из-за тучек солнышко выглянуло, дождик кончился. Деревья будто бы кто-то в бриллианты одел – так и сверкают. И вода в озере чистая, синяя!..

Подняла Варя с земли два камушка, один Лёньке подала:

– Кидай в воду! – и тоже свой камушек недалеко бросила.

Пошли от брошенных камней по весёлой воде круги, пошли да и встретились на середине.

– Вот тебе и радостная встреча! – засмеялась Варя.

– Верно, – говорит Лёнька. – Эх, жалко, нету того старичка!..

А белый старичок вот он – тут как тут.

– Вижу, вижу, – говорит, – справился ты с моим заданием. Хватило тебе и терпения, и смекалки.

– Да я, дедушка, не сам, – признался Лёнька, – это вот она мне помогла…

– И хорошо, что помогла, – отвечает старик. – Главное, что разгадали вы мою загадку.

– А как же язык леса? – спрашивает Лёнька. – Когда я его понимать стану?

– А ты его и так уже понимаешь, – говорит старик. – Я сам слышал, как ты с лесом разговариваешь. Или не ты это был?

– Я, дедушка, – отвечает счастливый Лёнька. – Спасибо тебе за всё. И тебе спасибо, – говорит Варе. – А вот и белые мухи полетели.

И правда, посыпался с неба первый снег – крупный, пушистый: не мухи, а целые белые бабочки. Потянулся к ним лес всеми своими ветвями – хочется ему поскорее одеться в белый наряд.

– Ну вот, – говорит старик, – вот вам ещё одна радостная встреча. Догадываетесь, какая?

Теперь уж Варя подсказывать не стала, но Лёнька – молодец – и сам догадался:

– Это, дедушка, осень с зимою встретились.

Глядят дети – а старичок-то пропал, словно и не было его.

– Ну, счастливо тебе, – сказала Варя.

– Куда ж ты? – испугался Лёнька.

– Домой. Холодно тут что-то.

– А пойдём к нам! – обрадовался Лёнька. – Бабушка, наверно, печку натопила. Может, ещё пирожков напечёт. Пойдём, а? Ну, хоть на часик!..

– Ну, ладно, на часик можно, – согласилась Варя, которой очень хотелось погреться у настоящей русской печки. И они пошли.

Новогодняя сказка

…И вот наконец пришло время, когда в Вариной книге осталась непрочитанной одна-единственная сказка. Варя приберегла её к Новому году, потому что она называлась «Новогодняя сказка» и ещё потому, что Варя любила этот праздник больше всех остальных и хотела сделать себе незабываемый подарок.

…Итак, наступил вечер тридцать первого декабря. В полумраке гостиной загадочно мерцала наряженная ёлка. Волнующе пахло лесом и сдобными пирогами. Часы как-то по-особенному громко и внушительно отсчитывали минуты уходящего года. Во всём чувствовалось ожидание чего-то очень хорошего, радостного и таинственного…

Варя сказала родителям, что хочет отдохнуть, и ушла к себе в комнату. Конечно, спать в такое волнующее время она и не думала. Варя собиралась читать «Новогоднюю сказку» и просто не хотела, чтобы ей помешали.

Она открыла книгу и прочла первую фразу: «Варя очень любит, когда её мама улыбается, ведь это значит, что маме хорошо, что она счастлива…»

– Вот это да! – обрадовалась девочка. – И я Варя, и там Варя!..

«Ради маминой улыбки она может сделать что угодно, – говорилось дальше в сказке. – Вымыть посуду, сходить в магазин и даже, если очень постарается, получить «пятёрку» по математике…»

– Ой! – испугалась Варя. – Это же прямо про меня…

«А к Новому году решила девочка сделать маме подарок – купить красивое колечко. Долго она копила деньги, от стольких пирожных и конфет отказалась, но на золотое колечко всё равно не хватило, только на серебряное…»

– Не может быть!.. – воскликнула Варя. – Это же я деньги на колечко копила, это же мне на золотое не хватило!..

«Впрочем, серебряное колечко тоже очень красивое было. Варя уже много раз представляла, как её мама удивится подарку, потом оденет его на палец, а потом крепко-крепко Варю расцелует, а может, даже заплачет от счастья…»

– Это что же это такое? – потерянно спросила Варя. – Это откуда же дядя Женя всё про меня знает?..

Потом она вспомнила, что дядя Женя все-таки волшебник, а волшебники могут творить и не такие чудеса, и потому ничего удивительного во всём этом нет. Немного успокоившись, Варя стала читать дальше. Но тут её ожидал настоящий удар.

«Варя по нескольку раз в день доставала колечко и любовалась им, – говорилось дальше в сказке. – Она так торопила приближение праздника!.. Но когда до Нового года оставалось совсем немного времени, колечко вдруг исчезло».

Кубарем скатившись с кровати, Варя кинулась к столу, выдвинула нижний ящик… Там, в самом дальнем углу, хранилось в игрушечном сундучке её сокровище. Варя дрожащими пальцами открыла крышку сундучка – и из её глаз брызнули слёзы.

– Да как же это?.. Да что же это за сказка такая!.. Как мне теперь быть?.. – всхлипывала она.

В отчаянье Варя уже хотела бежать к дяде Жене, но тут…

– Ты чего ревёшь? – пропищал кто-то тоненьким голоском.

Варя повернула мокрое лицо и увидела на полу маленькую серую мышку. От неожиданности девочка даже перестала плакать. Мышей она не боялась, но вот чтобы мышка по-человечески заговорила, да не в сказке, а в жизни…

– Чего ревёшь, спрашиваю, – повторила мышка. – Всегда такая весёлая, а сегодня сырость развела. Ведь праздник на носу!

И только тут Варя поняла, что на этот раз не она в сказку попала, а сказка к ней сама в дом пришла.

– Ах, мышка-мышулька, – сказала Варя, вытирая слёзы, – пропало у меня серебряное колечко для мамы… Что мне теперь делать, не знаю. Может, поискать?..

Оглянулась мышка по сторонам и тихонько шепчет:

– Колечко твоё моя младшая сестрица утащила. Теперь оно у нашего мышиного короля в сокровищнице лежит. Так что не ищи, всё равно не найдёшь.

– Да как же вам не стыдно? – возмутилась Варя. – Ведь это же воровство!

– Ничуточки не бывало, – отвечает мышка. – Воровство – это когда чужое берёшь. А всё, что в королевстве мышиного короля находится, – это всё его.

– Ну и ну, – говорит Варя. – Значит, и мы все в королевстве мышиного короля находимся?

– А ты как думала? – отвечает мышка.

– Помоги мне, мышенька! – взмолилась Варя. – Добудь моё серебряное колечко!..

Та только лапками замахала:

– Что ты, что ты! Не могу!.. Мне за это хвост отгрызут! А может, ещё и голову в придачу…

– Я тебе сыру дам, – уговаривает Варя. – Много, сколько захочешь…

– Подумаешь, – отвечает мышка, – в нашем мышином королевстве и так весь сыр наш.

Поняла Варя, что не уговорить ей мышку, и снова заплакала.

– Неужели ты так сильно свою маму любишь? – спрашивает мышка.

– Очень сильно, – отвечает Варя. – Ты даже представить себе не можешь, как.

– Могу, – говорит мышка, – я свою маму тоже очень сильно люблю. А знаешь, ступай сама к нашему королю, если не боишься. Может, он и вернёт тебе колечко…

– А как же к нему попасть?

– Под твоей кроватью есть норка, – отвечает мышка. – Мы её с сестрицей вдвоём прогрызли. Через эту норку ты к нам и попадёшь.

– Да как же? Ведь я такая большая… – растерялась Варя.

– Это ничего, – отвечает мышка. – Я сейчас три раза пискну, потом три раза перекувыркнусь, потом тебя хвостиком стукну – и станешь ты такой же маленькой, как я.

– Да неужели? А сумеешь?

– Сумею, – отвечает мышка. – Это старинное мышиное колдовство, его ещё моя прабабушка знала.

– Ну, давай быстрее! – обрадовалась Варя. – А то Новый год скоро!..

Как сказала мышка, так и сделала: пискнула, перекувыркнулась, хвостиком стукнула – и стала Варя маленькой, как мышонок. Шмыгнули они вдвоём в норку и побежали вперёд.

– Если наш король тебе какое-нибудь задание даст, – говорит мышка, – то ты на всё соглашайся, я с сестрицей тебе помогу. Не соглашайся только нянчиться с его детьми.

– Почему? – спрашивает Варя.

– Да потому что никому это не под силу, уж такие они избалованные!

– Ладно, – говорит Варя, – не соглашусь.

А мышка продолжает:

– И про то, что я тебя маленькой сделала, не говори. Мне за это…

– Знаю, – отвечает Варя, – не бойся, я никому не скажу.

Так они бежали, бежали и прибежали к королевскому дворцу. Мышиный король – важный, толстый, на троне сидит, с любопытством на Варю смотрит.

– Ты кто такая? – спрашивает. – Если ты человек, то почему такая маленькая? А если ты мышь, то почему без хвоста? Или тебе его отгрызли?

Варя мышиному королю поклонилась, хоть и не хотелось ей, и отвечает:

– Вообще-то я человек. А маленькой сама сделалась, потому что волшебство одно старинное знаю. Оно мне ещё от прабабушки досталось.

– Зачем пожаловала? – спросил мышиный король.

Тут Варя ещё раз поклонилась и говорит:

– Ваше мышиное величество, отдайте мне серебряное колечко, которое в вашей сокровищнице лежит. Я его для своей мамы купила. А я вам за это любую службу исполню.

Задумался мышиный король.

– Ну, хорошо, – ответил он наконец. – Службы твоей мне не надо, у меня и без тебя слуг полно. А вот ответишь на мой вопрос – может, и верну колечко. Скажи, отчего это я в последнее время плохо сплю? Всю ночь ворочаюсь, а уснуть не могу.

– Мне бы подумать, ваше мышиное величество.

– Думай, – разрешил король. – Как надумаешь, придёшь и скажешь.

Вышла Варя в соседнюю комнату, а там её уже знакомая мышка поджидает.

– Знаю, знаю, про это весь дворец знает!.. – зашептала она. – Наш король недавно повара сменил, а новый повар так вкусно готовит, что король каждый день за обедом объедается. А как объестся, так и дремать начинает. Выспится он днём, а потом всю ночь бессонницей мается…

– Ну, спасибо тебе, мышулька, – обрадовалась Варя и пошла к королю.

– Ну что, надумала? – спрашивает тот.

– Надумала, ваше мышиное величество. Чтобы вам по ночам не маяться, вы днём не спите. А чтобы днём не спать, вы за обедом много не ешьте.

– Ишь ты какая!.. – обиделся король. – Легко тебе сказать, не ешьте… Ну, ладно, на первый вопрос ты ответила. А у меня и второй готов. Скажи, почему моя жена, мышиная королева, никогда не смотрится в своё зеркало по вечерам?

– Надо подумать, – сказала Варя.

Вышла она в другую комнату, а знакомая мышка говорит:

– Этого я не знаю. Но ты погоди немного, я свою сестрицу спрошу, она у нашей королевы – главная придворная дама.

Убежала мышка, а через минуту вернулась и говорит:

– У мышиной королевы зеркало не простое, а волшебное. Утром оно показывает, какой королева была в прошлом, днём – какая она сейчас, а вечером – какой она станет в будущем…

– Ну, теперь всё понятно! – обрадовалась Варя. – Спасибо тебе и твоей сестрице!.. – и побежала к королю.

– У её величества, – сказала ему Варя, – волшебное зеркало. Утром оно отражает прошлое, днём – настоящее, а вечером – будущее. Оттого королева и не смотрится в него по вечерам. Отдайте мне моё колечко.

Сделался мышиный король мрачнее тучи.

– Ну уж нет, – говорит он. – Не могла ты до этого сама додуматься, кто-то тебе подсказал. Ну, да ничего, сейчас я тебе такую задачку задам, что никто не поможет. Так слушай, мои милые детки что-то расшалились сегодня. Пойди-ка их успокой. Справишься – отдам колечко, не справишься – пеняй на себя!

«Что же со мной сделают? – со страхом подумала Варя. – Хвоста у меня нет, значит, отгрызут голову…»

– Ну что, не передумала? – с ехидцей спрашивает король. – И зачем тебе это колечко?

Но как только Варя про колечко услыхала, как только свою маму вспомнила, весь страх у неё прошёл.

– Хорошо, ваше мышиное величество, ведите меня к своим детям.

Вот привели ее к королевским детям, а они на Варю даже не взглянули. Кричат, дерутся, кусаются, друг дружку за хвосты таскают – такой гвалт стоит, что с ума сойти можно. Попробовала Варя с ними заговорить, да куда там, никто её не слышит.

«Ладно, – думает Варя, – попробуем по-другому». Села в уголок и запела тихонько песенку. Мышата орут, а она себе поёт. Стало мышатам интересно, что она такое делает. Притихли они, вокруг Вари уселись, глазёнки таращат, слушают. А Варя одну песню закончила, другую начала.

– Эй, погоди, – говорят мышата, – а ты почему нас не воспитываешь?

– А зачем вас воспитывать? – спрашивает Варя. – Вы вон какие хорошие. Лучше я вам сказку расскажу.

И рассказала добрую-добрую сказку. Совсем мышата присмирели.

– Эх, – говорят, – никогда у нас такой няньки не было. И ругали нас, и стыдили, а песен никто не пел и сказок тоже не рассказывал. Ты больше не уйдёшь?

– Уйду, мои дорогие, – ответила Варя. – Меня дома ждут, ведь Новый год скоро.

– Верно, а мы и забыли, – говорят мышата. – А хоть придёшь ещё?

– Конечно, приду, – пообещала Варя. – Вы уж только не ругайтесь и не деритесь.

– Больше не будем, – ответили мышата. – Нам и самим уже надоело.

…Очень не хотелось мышиному королю с серебряным колечком расставаться, да что поделаешь, слово дал.

– Никому ещё не удавалось моих детей успокоить, – хмуро сказал он Варе. – Видно, и в самом деле ты волшебница. Ну, забирай своё колечко и уходи с моих глаз.

Бросилась Варя из дворца, побежала к заветной норке. Бежит, а колечко, словно обруч, перед собой катит. Выскочила она из норки, выбежала из-под кровати – и снова сделалась большой. Смотрит на часы – а Новый год-то совсем скоро.

И тут в её комнату мама зашла.

– Ты уже проснулась? Вот и умничка. Ну, идём скорее за стол!..

Варя сжала в кулаке драгоценное колечко и поспешила за мамой.

И ещё несколько слов про Варю…

Минула волшебная новогодняя ночь, но не закончились чудеса в Вариной жизни. И это очень хорошо и правильно, что добрые чудеса случаются с теми, кто верит в них всей душой! Когда наутро Варя зашла в гостиную, она увидела под ёлкой незнакомую книгу – и ахнула, потому что прочитала на обложке: «Е. Петров. Новые сказки для тебя».