Глава 1
Наступил тот день, когда Сияющие альвы пришли в Священную Рощу, чтобы Великим Переходом завершить свою земную жизнь в Альвийском Мире. Они стояли группкой перед Священной Спиралью, выложенной в траве из небольших чёрных камней.
В стороне от Спирали осталась лишь Мелинда, их королева, теперь уже бывшая. Она с удовлетворением и гордостью провожала взглядом стройные красивые тела уходящих альвов, на приближение Срока которых указывали только их исчезнувшая тень на земле да небольшая седина в густых волосах. В отличие от короткоживущих людей, все они прожили куда более долгую и содержательную жизнь. А постоянное генерирование добра и любви наполнило тела альвов собственным Светом, превратив их в Сияющих.
«Это короткоживущие люди в их Мире, подойдя к своей запредельной черте, с животным страхом и с ужасом ожидают наступления последнего мига, – размышляла Мелинда. – А чего же им ещё ожидать? Ведь они сами наполняют свою короткую жизнь животными страстями, злом и страданиями, от чего тускнеет взор, сутулится спина, виснут плечи, дряхлеет кожа, а в душе поселяется неистребимый страх за своих потомков – в этом Мире, и перед неизвестностью – в Ином…»
Наконец она коротко вздохнула и сказала:
– Пора, и да поможет нам Великий Властитель Света!
Энр первым ступил на узкую, шириной в ступню ноги, Тропу Священной Спирали, а следом за ним прошествовали остальные Сияющие альвы. Затем они в последний раз взглянули на свою королеву и на Мир, которому отныне уже не принадлежали.
Мелинда воздела руки к небу и теперь стояла – напряжённая, подобно натянутой струне.
– О Великий Властитель Света, – послышался её голос, звонкий в начале и словно затухающий в конце, – да свершится предначертанное тобой! Яви Свет камней Священной Спирали…
– Смотрите, – негромко произнесла Бианка, – камни начинают светиться…
Действительно, камни словно бы настороженно знакомились с ними. В них разгоралось внутреннее сияние, которое медленно изменяло их цвет с чёрного на багряный. Этот свет не был ровным, он мерцал и переливался, подобно отблескам огня. Такие же отблески окутали и фигуры альвов.
– Посмотрите, – воскликнула Айна, – наш Мир исчез!
Все оторвались от созерцания камней и попытались взглянуть извне, но вокруг Священной Спирали теперь была лишь клубящаяся туманно-закатная мгла.
– Как Омут Времени, только не зеленовато-голубой, а алый, – выразила общую мысль Дорика.
Никто из уходящих альвов не испытывал страха, но всё было настолько необычно, что вызывало некоторую растерянность.
– О Великий Властитель Света, – прозвучал откуда-то еле слышный голос Мелинды, – Яви Силу камней Священной Спирали! И да свершится предначертанное тобой!
Мгновение, и, послушные её голосу, снизу вверх, из камней стали подниматься мириады крошечных светящихся шариков…
– Да это же агники!
– Их так много!
– И такие крошечные…
Действительно, это были агники – знакомые всем альвийские огни. Эти светящиеся шары разных размеров и оттенков были постоянными молчаливыми друзьями альвов, сопровождая их в повседневной жизни – с раннего детства и, как оказалось, до Великого Перехода в Иной Мир.
Сейчас все они отчего-то были совсем крошечными, но зато их были сонмы!
Огоньки заплясали между альвами, словно полчища мошек над болотом. Но вот они, словно повинуясь какому-то приказу, устремились за внешний ряд камней Спирали и там, едва различимые за туманной мглой, закружились в направленном хороводе. Раздалась завораживающая мелодия необычайной красоты.
А тем временем из центрального камня восходящей огненной свечой стало вырастать нечто веретенообразное, окутанное переменчивыми алыми и багровыми оттенками, словно языками пламени. Вот оно прямо на глазах изменилось, принимая форму, и теперь напоминало ломкую фигуру танцовщицы, на теле и одеждах которой плясали разные оттенки огня.
– Кто это?…
Фигура становилась всё чётче и чётче. Некоторое время альвы вглядывались в неё…
– Альдона!..
– Королева!..
Да, это была Альдона – прежняя королева Альвийского Мира, давным-давно ушедшая из него по Тропе Священной Спирали! А теперь она встречала своих бывших подданных – такая же, как и прежде, стройная и жизнерадостная.
– Дорогие мои, – раздался голос Альдоны, – приветствую вас! Вы только что сделали свои последние шаги в Альвийском Мире. Знайте: в конце своей жизни мы совершаем Великий Переход в Огненный Мир Земли…
У каждого из альвов в душе таился первобытный страх перед огнём. Этот страх брал начало ещё с тех времен, когда они жили бок о бок с людьми, когда те принялись вытеснять альвов из их мест обитания, поджигая леса и дубравы…
– В мир огня?!.. – испуганно выразила общую мысль Бианка. – Мы сейчас сгорим?..
– О нет, нет! – поспешила успокоить их Альдона, улыбаясь. – Вы никак не можете сгореть! Великий Переход – это не просто переход в Огненный Мир Земли, это абсолютное преобразование. Неизменной у каждого из вас осталась только душа, но теперь она заключена не в телесную оболочку, а в огненную!
Изумление присутствующих было настолько сильным, что не последовало ни одного вопроса. Альвы просто трогали друг друга руками. А убедившись, что они всё те же, вскинули вопросительные взоры на королеву. Та выждала небольшую паузу, чтобы присутствующие смогли хоть немного осознать происходящее с ними.
– Друзья мои, вы все только что превратились в альвийские огни! Иначе говоря – в агников, хорошо известных вам по прошлой жизни.
– Как – в агников?!..
– Агники – это альвы?!..
– Но мы же совсем не изменились…
Они ошеломлённо переглядывались.
– Вот этот ваш прежний вид, – терпеливо объясняла Альдона, – это иллюзия, поддерживаемая сознанием. Спустя некоторое время она исчезнет – у тех, кто её сразу приемлет. У тех же, кто пожелает оставаться в иллюзии – она сохранится.
Присутствующие растерянно рассматривали друг друга.
– Но ведь альвийские огни бывают во всех Мирах… Выходит, мы можем всегда быть возле своих родных?
– Именно так, – подтвердила Альдона. – Правда, родные и близкие никогда не догадаются о вашей истинной сущности. Для них вы – привычные альвийские огни, безмолвные помощники.
– Или огненные шары, как называли их люди… – пробормотал Энр.
– Или шаровые молнии, – поддержал его Файрель.
– Повторяю, друзья, – терпеливо разъясняла Альдона, – в Огненном Мире, нет иной формы существования, кроме огня, и вы не являетесь исключением.
– Надо же, – растеряно пробормотал кто-то, – рядом с каждым из нас всегда находились наши близкие, а мы даже не догадывались об этом…
– Так и есть, – кивнула королева. – Привычные нам всем альвийские огни – это души наших предков. Это они были в той, прежней жизни нашими помощниками и друзьями. Это они, играя, присматривали за альвийскими детьми. Это они освещали и согревали наши жилища, и это созданная из них защитная Сфера берегла нас всех от злобного Мира людей.
– Постой, постой… Ты хочешь сказать, что защитная Сфера, возведённая Мудрецами над Альвийским Миром…
– … состоит их бесконечного множества душ Светлых альвов, добровольно избравших себе такое существование.
Альвы переглядывались. Они были растерянны: слишком уж неожиданным был результат Великого Перехода. Конечно же, каждый из них был счастлив оттого, что за последней чертой жизнь не закончилась. Но как теперь существовать в виде огня?..
– И как мы будем различать друг друга?… – высказала общее сомнение Дорика. – Агники-то ведь все одинаковы. Ну, почти…
Альдона покачала головой.
– Это не так. Каждое создание является уникальным и там, на земле, и здесь, в Мире Огня. Прислушивайтесь друг к другу, как к мелодии пространства. У вас не осталось ничего от ваших тел, но зато появилось способность ощущать друг друга непосредственно, душой. Поверьте мне, это ни с чем не сравнимое чувство. На земле такое бывает лишь в высокой любви.
– Меня, вообще-то, устраивает моё тело, – пробурчал Энр. – Надеюсь, я таким, как сейчас, и останусь.
– Ваш внешний вид полностью зависит от вашего желания, – улыбнулась Альдона.
– Как это?..
– То есть, какой образ мысленно вы себе придумаете, таким он и будет. Искусство иллюзии у вас осталось неизменным. К тому же, как вам известно, истинная красота – в ваших душах, а не в телах.
Альдона сменила тему разговора:
– Друзья мои, знайте: будучи детьми Земли, мы поселяемся во всех её творениях – от росинки до грозовой тучи, от пылинки до горной громады: это мы делаем их живыми! Отныне смысл вашей жизни и заключается в том, чтобы отдавать Свет и Огонь своей бессмертной души всему сущему на Земле. Быть нужным другим – это самое большое счастье!
Присутствующие молчали, обдумывая услышанное.
– Итак, добро пожаловать в Огненный Мир Земли, в Закатный Город! – закончила свою приветственную речь Альдона.
Альвы огляделись вокруг. Туманно-закатная мгла отступила далеко, к самому горизонту. Каменный лабиринт под ногами исчез. Теперь они находились на какой-то круглой прозрачной платформе, над поверхностью, а внизу просматривался невиданный доселе пейзаж. Да, это был Город. Но какой!..
Он раскинулся на огромном холме, с которого амфитеатром спускались строения самой причудливой архитектуры: на верхних уступах располагались всевозможные роскошные дворцы и мрачные замки, ближе к середине – виллы и усадьбы, утопающие в садах и зелени, а у подножья – милые сердцу альвов маленькие жилища в зелёных холмах. По отдельности строения были совершенно разные, но располагались относительно друг друга так, что создавалась какая-то неповторимая гармония, хотя и совершенно необычная.
Все эти многочисленные строения мерцали разнообразными переливами цветов заката, от нежно-розового до багряного. Над Городом клубились золотисто-алые облака, а горизонт терялся в туманной мгле багряного цвета, переходящего в черный.
Альвы были ошеломлены и растеряны его величием – никому из них не приходилось видеть ничего подобного.
– Закатный Город…
– Просто невероятно!..
– А это что? – подняв голову, спросила Энни, указывая на невиданное зрелище над их головами: это был огромный столб света, вокруг которого восходящей спиралью поднимались клубы той же туманно-закатной мглы.
– Альдона, что это? – повторил вопрос Файрель, указав наверх.
– Это – Центральная Башня, – ответила та, – Портал в небеса. Позже вы всё узнаете о нашей жизни, друзья. Уверяю, скоро вы полюбите наш прекрасный Огненный Мир. А теперь готовьтесь к встрече.
– К встрече?..
– Да. Вас с нетерпением ожидают родные и друзья.
Платформа медленно опустилась вниз, на городскую площадь. И тут же словно из-под земли появились многочисленные люди. Присмотревшись, новоприбывшие альвы обнаружили среди них своих знакомых и близких.
Вскоре все уже радостно приветствовали друг друга и заключали в объятья.
– Энр, старина! – хлопнул того по плечу Конрад, его прежний друг, – наконец-то я тебя дождался!
Энр, как и остальные, был растерян.
– Но Альдона уверяла, что здесь все – агники! А вы сейчас такие же, как и были прежде.
– Можно сказать, мы приоделись к встрече с вами в лучшие платья, – хохотнул Конрад.
– Вот-вот! – поддакнула Лариэла, бывшая лучшая садовница Альвийского Мира. – В Закатном Городе никто из нас не хочет расставаться ни со своим прежним образом, ни с привычками, ни с обстановкой. Вы увидите, что здесь почти всё – как дома.
– А почему вы не агники?
– Ну зачем же нам сновать по Городу безликими шариками? – засмеялась Мара. -Альвийскими огнями мы становимся наверху, в других Мирах.
– В Альвийском?
– И в Альвийском, и в Подземном, и в Мире людей…
Бианку встретила Ирене. Её век был коротким, поскольку она добровольно осталась в Мире людей, и, стало быть, лишилась долгой альвийской жизни. После радостных восклицаний и объятий Ирене предложила подруге пойти с ней:
– Возле моего жилища есть свободное – думаю, тебе понравится. Идём…
Они пересекли площадь и миновали окружающий её зелёный сквер с аккуратно подстриженной травой и скамейками. Затем направились по городским улицам вниз. По пути их следования Бианка с огромным удивлением рассматривала множественные увеселительные заведения.
– Послушай, а зачем это? – с удивлением указала она на вывеску с полуголыми девицами, судя по всему, из Мира людей.
– Потом всё объясню, – ушла от прямого ответа её спутница. – А вот взгляни-ка на это здание…
Бианка переключила внимание на роскошный, украшенный самоцветами и золотом, дворец. Напротив него, через дорогу, высилось абсолютно противоположное строение – мрачный средневековый замок.
– Надо же, какие разные…
Ирене промолчала. Она что-то не договаривала, но Бианка пока не расспрашивала – ей было достаточно новизны.
Вскоре дворцы и замки остались позади. Дальнейший путь альвиек проходил по улицам среди буйства зелени и самых разнообразных цветов, окружающих небольшие виллы и усадьбы. Бианка то и дело вертела головой, любуясь окружавшими их непривычными картинами.
– Какой же он прекрасный, Закатный Город! – Она склонилась над цветущим кустарником и втянула ноздрями аромат. – Но ведь Альдона утверждает, что здесь – Мир Огня! Из чего же созданы все эти строения, цветы, деревья?
– Моя дорогая, – объясняла подруге Ирене, – то, что ты видишь перед собой – иллюзия, такая же, как и вот этот наш с тобой облик. Мы возвращаемся в Закатный Город после трудов, которые приносят нам радость. Здесь мы становимся прежними и ничего не хотим менять.
Она с улыбкой наблюдала, как её спутница наслаждалась окружающей их красотой.
– Пусть всё это иллюзия, но, признаюсь, она просто необыкновенна! Я различаю запахи цветов и ощущаю прохладу листьев. Ты научишь меня создавать такое совершенство?..
Ирене ответила с небольшой заминкой:
– Видишь ли… Дело в том, что вся эта красота сознана не нами, а людьми. Точнее, их душами.
Бианка остановилась, как вкопанная.
– Что?!.. Ты хочешь сказать, что эти мерзкие создания, люди – тоже живут здесь, в Закатном Городе?..
– Тихо, тихо, – попыталась остановить разбушевавшуюся подругу Ирене. – Твой отрицательный опыт знакомства с ними – ещё не повод презирать их всех.
– О Ирене, – возмущённо и горячо воскликнула Бианка, – тебе ли не знать: люди жестоки, коварны и омерзительны!
Ирене молча смотрела на неё, и Бианка почувствовала боль души подруги.
«Как же я могла забыть! Ведь Ирене осталась в Мире людей из-за своей любви к человеку …»
– Прости меня… Твоя любовь была такой сильной… Ты ведь могла вернуться в Альвийский Мир, но не сделала этого…
– Я встретила и полюбила Юхани, – просто ответила Ирене. – А потом у нас родилась дочь. Она не унаследовала альвийскую кровь. Вьокко – дитя Мира людей, и я осталась с ней и Юхани.
– Но ты могла вернуться без неё, как это сделала я! Оставшись же в Мире короткоживущих людей, ты лишилась долгой альвийской жизни!
– Да, Бианка, я прожила короткую – человеческую жизнь, но она вся была наполнена любовью и счастьем. Я ни на минуту не пожалела о том, чего лишилась, оставив Альвийский Мир. Любовь к Вьокко и Юхани до сих пор наполняет меня радостью и теплом.
И такая светлая печаль была в её голосе, что Бианке только и осталось повторить:
– Прости меня, Ирене.
– Ничего. Я понимаю твою обиду на людей: когда-то они отобрали у тебя самое дорогое – дитя…
– Не отобрали, Ирене, а убили!..
Непреходящая боль снова захлестнула Бианку. Перед ней опять возникла картина набега страшной дикой орды: всадники на хрипящих лошадях, поджигающие дома и усадьбы, дети и женщины, старики и взрослые – все падали замертво, пронзаемые копьями, стрелами и затоптанные лошадьми. Бианка, чудом увернувшаяся от убийцы, сумела пробраться к своему дому, но лишь для того, чтобы в полном бессилии смотреть на догорающую усадьбу… Её любовь Иштван, их сын Любомир, маленький Любко – оба они погибли в тот страшный день!
– Ты не успела увести дитя в Альвийский Мир… Как жаль!
Бианка покачала головой.
– Я ведь должна была убедиться в том, что сын унаследовал альвийскую душу. Но ему не было и года, когда злобные люди лишили его жизни. Я так и не узнала, кто он – человек или альв?
Ирене подбодрила подругу:
– Возможно, ты с ним где-нибудь встретишься, в одном из Миров, тогда и сможешь узнать ответ на этот вопрос.
– Встретиться?.. – Бианка широко раскрыла глаза. – Ты сказала – мы можем встретиться?.. Но, моя дорогая, с тех пор прошло столько веков!..
– Здесь, в Огненном Мире, – отвечала ей Ирене, – прошлое, настоящее и будущее время суть одно. Ты легко можешь попасть в прошлые века.
– Неужели это возможно?..
– Моя дорогая, не буду пока тебе ничего обещать. Но здесь неподалеку есть жилище одной женщины, Ванессы…
– Она не альвийка? Я не знаю такой.
– Не альвийка. Эта женщина прожила очень трудную, полную лишений жизнь в Мире людей. Она была прорицательницей и творила добро. Она помогает другим. Может быть, поможет и тебе.
Хотя Бианка по-прежнему была неприязненно настроена против людей, но больше не возмущалась.
– Если она не делала зла, отчего же не вознеслась в Небесный Город?
– Я знаю только то, моя дорогая, что всё и во всех Мирах совершается по воле Властителя Света…
Альвийки продолжили свой путь.
Вскоре улицы Города закончились, дальше тянулись тропинки. Теперь подруги шли мимо фруктовых деревьев, ветви которых склонились под тяжестью плодов. Ирене свернула на одну из тропинок и вскоре вывела подругу к обычному альвийскому жилищу, расположенному прямо в холме. Плющ густо увивал его, оставив открытым лишь грубо сколоченную дверь и два оконца по обе её стороны. Ирене отворила дверь и пригласила спутницу:
– Ну, вот и твой дом, заходи. Нравится?
Бианка с восторгом осматривала жилище. Внутри было привычно скромно – кровать, стол, кресло-качалка. Бианка плюхнулась в него и качнулась пару раз.
– О, Ирене! – повернула она улыбающееся лицо. – Я словно домой вернулась! Спасибо тебе…
– Это сделали люди, не я, – улыбнулась подруга. – У меня среди них есть много друзей. Я как-нибудь познакомлю тебя с ними и, думаю, ты сменишь гнев на милость.
Затем они прошли в маленький уютный дворик и расположились в двух креслах, стоящих под шатром из виноградных лоз. Бианка сорвала сочную золотистую ягоду и попробовала её на вкус.
– Надо же, совсем как настоящая… Мы будем жить здесь вдвоём?
– Нет, я живу вон там, по соседству, – Ирене указала на милое альвийское жилище, утопающее в цветах. – Только я редко бываю в Закатном Городе. Да и ты вскоре займёшься делом, как и прочие агники. Слишком многие нуждаются в нас.
– В Альвийском Мире?
– И в Альвийском, и в Подземном.
Бианка не удивилась последнему сообщению – то, что альвийские огни являются также помощниками сирти, ей было известно.
– А вот на счёт людей… – вернулась Бианка к прерванному разговору. – Я слышала, они совершают свой Великий Переход в Небесный Город. Так почему же они здесь?
– В Небесный Город возносятся лишь самые достойные из них. Остальные переходят сюда, в Огненный Мир – люди называют его Чистилищем. Это временное место, где они переосмысливают свою жизнь. Не все люди мерзкие личности. Наоборот, есть много таких, что вызывают уважение: они трудолюбивы и изобретательны. Кроме того, здесь есть и бывшие жители Подземного Мира, сирти – они тоже люди.
– И все они тоже превращаются в агников?
– Нет, – покачала головой Ирене, – агники – это только мы, Светлые альвы. Только в нас достаточно Огня и Света, чтобы взлететь в другие Миры и помогать их жителям. Души же людей тяжелы и приземлены. Они не могут подняться ввысь.
– Вот и я говорю, люди – недостойные создания! Так значит, они навсегда остаются здесь?
– Нет, не навсегда, но многие – очень надолго. А самые достойные из них, переосмыслив свою жизнь, наполняются Светом и впоследствии возносятся в Небесный Город. Для нас всех тогда наступает большой праздник – Бал под небесами.
Бианка распахнула глаза от изумления:
– Здесь тоже бывают Балы?.. О, как это прекрасно, Ирене – Бал под небесами!..
Они ещё долго переговаривались, вспоминая прошлое и делясь планами на будущее. Затем Ирене поднялась.
– Ну, отдыхай, привыкай к новой жизни. А мне пора наверх, к Юхани и Вьокко.
Бианке хотелось ещё побыть с подругой, но она понимала – та хочет навестить своих близких. Она тоже поднялась.
– Понимаю, муж и дочь очень хотят встречи с тобой… Постой, но ведь это же невозможно – они люди, а значит, не смогут увидеть тебя?
– Это так. А если вдруг и увидят – испугаются. Кто мы для них? Опасные светящиеся шары…
– Как жаль… – Бианка сочувственно покачала головой.
Ирене улыбнулась.
– Не нужно жалеть. Наоборот, я рада тому, что не видима для них.
– Но почему?.. – растерялась Бианка.
Ирене погладила её по плечу.
– Пойми, моя дорогая: те, кого мы оставили, должны пройти свой путь без подсказки, и совершить самостоятельно то, для чего они пришли в свой Мир. Не нужно мешать им в этом.
После этого Ирене распрощалась, затем превратилась в светящийся шар, взлетела вверх и исчезла. Бианка откинулась на спинку кресла и закрыла глаза – слишком много было на сегодня впечатлений.