Клод Гарднер вернулся с работы в приподнятом настроении. Ещё бы! Сегодня, после официальной презентации новой системы “Global Perfect Seсurity”, его компания, обойдя основного конкурента “Superhigh Electronics”, вышла на первое место в мире. Теперь их ждали выгодные контракты с военным ведомством и правительством, а также, конечно же, с многочисленными частными структурами. Это был большой успех Клода Гарднера и все собравшиеся на банкете после презентации важные гости неизменно произносили тосты в его честь. Мысли об этом приятно ласкали мозг.
– Есть новости, Роби? ― спросил он у своего домашнего робота, карикатурно походившего на шимпанзе.
– Звонила миссис Гарднер, сказала, что не смогла поговорить с вами и оставила запись. Когда вам угодно, я воспроизведу её. Приходил робот-рабочий по направлению Отдела по Обслуживанию Населения. Сказал, что есть неполадки в системе энергопитания и занялся её ремонтом. Другой робот из Службы Технической Поддержки провел плановый осмотр телепсихо и ушёл. Заходил Гарри Смит из Сингапура, назвался вашим старым другом и обещал заглянуть завтра вечером. Он пожелал, чтобы я не говорил вам о его визите, хотел сделать вам сюрприз, но, согласно директиве RD-16/45 я предпочёл не утаить от вас эту информацию. Кроме того, занесли вашу одежду из прачечной. Вот и всё, ― металлическим голосом отчеканил Роби.
Назойливое воркование жены интереса для него не представляло и Роби не дождался распоряжения о воспроизведении записи. А Клод откинулся в кресле и закурил свои любимые кубинские сигары.
“Старина Гарри! Где же те времена, когда они с соседними мальчишками, похитив флаер Джейсона Смита, отца Гарри, совершали озорные вылазки в окрестности города? Да, здорово же попало Гарри от папаши, когда тот узнал об их проделках… А похождения с этой рыжей бестией Клер? Весь двор волочился за этой вульгарной красоткой и при этом она умудрялась сохранять хорошие отношения со всеми своими поклонниками. Да, славные были времена…”
Гарднер прошел на кухню. Кухонный аппарат быстро приготовил латте макиато.
“Интересно, что же сейчас делает Саманта? Там сейчас, кажется, ещё день. Наверное, нежится на солнце, плавает на амфибии-яхте или смотрит телепсихо. Но нет, зачем же телепсихо, когда вокруг тропические деревья, белоснежный пляж и огромный безбрежный океан. А вдруг нашла себе какого-нибудь молодого альфонса-мачо и проводит время с ним?”
Особой ревности Клод не почувствовал по причине того, что не любил жену, но тем не менее эта мысль была для него неприятна. Чтобы отвлечься, он вспомнил свою виллу на Фиджи, широкую мраморную лестницу, каскадом спускающуюся прямо к воде, пальмы… Да, быть бы сейчас там, и к черту все заботы о компании. Ему тоже, как и всякому, нужен полноценный отдых. Ладно, как-нибудь через месяц и он поедет туда, хотя бы на недельку.
Клод посмотрел на часы: 11-08. Бросив посуду в автомойку, он прошёл в комнату смотреть телепсихо. Это было его любимым занятием по вечерам перед сном. Ему, как и многим, очень нравилось это последнее слово современных технологий. Имея постоянное подключение к Интернету, оно, в первую очередь, являлось средством массовой информации, но одновременно с новостями телепсихо транслировало многочисленные передачи в зависимости от настроения хозяина. На ней было установлено специальное чувствительное электронное устройство, которое улавливало электромагнитные волны мозга и трансформировало различные желания человека, позволяя смотреть соответствующую программу или конкретно, или же по случайному выбору из каталога. Если случайный выбор не по душе, достаточно было подумать, и программа тут же менялась на следующую. Пульты дистанционного управления и даже голосовая связь канули в прошлое, телепсихо позволяло держать интерактивную связь с человеком всего лишь при помощи мысленного настроя.
Передавали новости. Такой-то премьер полетел в соседнюю страну на важные переговоры, президент принял главу одной из африканских стран, военный переворот на каком-то острове и к власти приходят левые повстанцы, неполадки и аварийная посадка космоплана Земля – Луна, освоение новых земель на Марсе, пока не поддающиеся расшифровке сигналы с созвездия Рыбы, компания Клода Гарднера “Central Comtronic” представляет новейшую компьютерную систему “Global Perfect Seсurity” и выходит на первое место в мире по биржевым сводкам…
Гарднер переключился в режим автопоиска и приятно расслабился, уютно устроившись в кресле и думая о радужных перспективах.
Телепсихо выдал романтический фильм о путешествии двоих молодых влюблённых землян на пятую планету в системе Альфа Стрельца, который назывался “Звёздные приключения”. Гарднер раньше не видел эту картину и решил пока не переключаться. Далее он не пожалел об этом, так как фильм был достаточно интересным. Трехмерные пейзажи чужой планеты просто завораживали воображение Клода и он постепенно всё более погружался в происходящее на объёмном экране.
Он не сразу понял, когда же и откуда появился этот тип в чёрной кожаной куртке, в тёмных очках и с сигаретой в углу рта, который сразу внутренне не понравился Клоду. И вообще, его присутствие на экране было весьма некстати и не к месту. Гарднер нутром чувствовал, что тот не должен быть там.
– Я люблю тебя! ― сказала девушка своему парню и обернулась с большим букетом золотистых цветов на руках.
Только что появившийся незнакомец вытащил невесть откуда лазер и выстрелил. Она была буквально изрезана пополам. Фонтаны крови брызнули во все стороны, обагряя упавший букет и всё вокруг. Объёмный экран давал весьма реалистичную картину и ввиду оптической иллюзии Гарднеру показалось, что пол окрасился кровью и он чуть не вскочил. Парень дико закричал, но через секунду он тоже был сражён наповал. Незнакомец захохотал, смотря с экрана прямо в глаза Гарднера.
Клоду стало не по себе и он поёжился. Что за дурацкий фильм и откуда он только взялся? Ведь он настроился только на хорошее, тогда что за вздор несёт этот телепсихо? Гарднер решил переключиться на современную музыку.
Картина на экране не изменилась.
– Что за чертовщина? ― вслух произнёс он. ― Я хочу послушать музыку!
Реакции снова не было. Тогда Гарднер решил переключиться на новости, но снова ничего не изменилось. Телепсихо словно завис и стал непослушен, а услышанное далее его шокировало:
– Следующим будешь ты, Клод Гарднер!
Этого просто не могло быть! Он побледнел и по спине забегали мурашки. Мозг просто отказывался воспринять услышанное. Нет! Этот телепсихо, наверное, свихнулся! Сейчас же нужно вызвать Службу Технической Поддержки!
– Следующим будешь ты, Клод Гарднер! ― незнакомец стал медленно поднимать руку с оружием.
Это было безумие! Хоть и весьма реалистичное, но всё-таки ИЗОБРАЖЕНИЕ с экрана телепсихо угрожает ему! Это было невозможно, но тем не менее это так и было. Ещё больше бледнея, Клод подумал о полном выключении этого проклятого телепсихо.
Снова ничего не изменилось.
Клод Гарднер пришёл в ужас и вжался в кресло. На лбу выступил холодный пот.
– Нет! ― произнёс он. ― Этого не может быть! Это просто невероятно и я, наверное, сплю, ― губы его дрожали.
Незнакомец прицелился прямо в грудь Клода и рассмеялся.
– Н-е-е-е-т!
Ослепительная вспышка была последним, что увидел Клод Гарднер.
* * *
Его разбудил мелодичный звонок. Окончательно отогнав остатки сна, он открыл глаза и нажал на кнопку видеофона у кровати.