Глава 1
Мрачная комната, озаряемая светом двух тусклых ламп, хранила в себе опасность. Секунду назад мы с Ликой ворвались сюда, и я успела обездвижить одного вампира.
– Кейт, прикрой меня! – раздался крик Лики.
Только что я вонзила кол в сердце вампира и должна была прикончить его. Но безопасность Лики важнее всего! Она ринулась за убегающим вампиром. Я высунулась из укрытия и разрядила арбалет в кровососа. Болт просвистел мимо моей напарницы и раздробил дверной косяк – вампир успел укрыться за выступом и выругался. Он понял, что через пару минут мы с ним покончим, и решился на побег. На миг высунув голову. Оценил ситуацию. Бросился к выходу. Лика метнула в него нож, другой, третий. Ни один не достиг цели. Я снова выстрелила из арбалета и поразила беглеца в плечо. Он вскрикнул, сделал по инерции ещё шаг и рухнул на колени. Ухватился рукой за торчащий из его тела арбалетный болт и с грохотом свалился на пол, ударившись лицом о доски.
– Есть! – я сделала победоносный жест рукой, сжатой в кулак.
– В соседней комнате ещё девка! – напомнила Лика.
РЖестом я велела ей пройти вперёд. Лика кивнула. Крадучись двинулась к закрытой двери и замерла возле неё. Я встала с другой стороны. Отступив на шаг, я зарядила арбалет разрывным снарядом.
– У вас есть шанс сдаться! – выкрикнула я, зная, что у спрятавшейся вампирши отменный слух и она обязательно услышит. – Нам не хочется убивать вас! Но если не сдадитесь, мы будем вынуждены…
Я не договорила. Дверь с треском разлетелась и из неё выскочила всклокоченная девушка. Но мы были готовы к неожиданностям. Лика метнула в неё серебряный нож, смоченный в сыворотке Церебро. Девушка вскрикнула, вскинула руки и рухнула. Церебро обездвижило её минут на десять-пятнадцать. За это время нам надо успеть разобраться с двумя мужчинами-вампирами. Их приговорили к смертной казни за нападение на людей, но они сумели бежать. Но от нас далеко не сбежишь – охотники на вампиров всегда на чеку!
Лика подошла к девушке и, ухватив за волосы, грубо развернула лицом к себе.
– Красотка, – констатировала она. – Прямо жаль убивать.
– Так и не надо, – я подошла к ней. – У нас правило уничтожить беглых, – я кивнула на распростёртые тела мужчин. – А её доставим в Гильдию для разбирательства.
– Как скажешь, – разочарованно протянула Лика. – Чем больше преступников на свободе, тем больше нам хлопот. Так что лично я жажду расправляться с ними на месте.
– Если не будет преступников, у нас не будет работы! – заметила я. – Девчонка не была замечена в чём-то противозаконном. Так что не наше с тобой дело лишать её жизни.
Я опустилась на колено, достала наручники из сверхпрочного металла. Иглы, идущие по внутренней стороне наручников, были пропитаны Церебро: это сделает девушку податливой. Привычным движением я надела на её тонкие запястья браслеты.
– Поторопимся, Лика, – я встала и подошла к вампиру. – А то Церебро перестанет действовать и снова придётся гоняться за этим отребьем.
Не любила я обезглавливать вампиров, но это был один из верных способов убить их. Ещё они замечательно подыхали в лучах дневного света, но сейчас была ночь.
– Может, отволочём их в участок? – проворчала Лика, доставая здоровенный тесак. Видимо, желание убивать у неё поубавилось.
– Нет, – я покачала головой. – Мы не дотянем троих вампиров. Этот пошевеливается, значит, Церебро начинает ослабевать. А ведь мы только что обездвижили гада. Значит, он – один из Древних: на них сыворотка плохо действует. Стоит ему оклематься, как применит магию, и мы с тобой станем следующими его жертвами.
Мои слова возымели своё действие. Лика наклонилась, ухватила вампира за волосы и твёрдой рукой отсекла голову. Откинула её в угол и пнула тело.
– Так тебе и надо, гад! – прошипела она сквозь зубы. – Не надо думать, что люди не могут постоять за себя!
Я удовлетворённо кивнула. Вот уж точно – с преступниками церемониться не стоит! Лика подошла ко второму вампиру и отсекла ему голову. А ведь минуту назад хотела помиловать всех! Вошла во вкус!
– За убитых хорошо заплатят, – она уже подсчитывала доход. – За девчонку меньше, но из мелочей складываются приличные суммы, – она подмигнула мне.
За каждого убитого платили достойно, а за задержанного в половину меньше. Мы с Ликой работали в паре, и полученные деньги делили пополам.
Во времена Кровавой Луны, когда вампиры вышли из тени и стали без разбора убивать людей, сэр Словик Грант организовал Гильдию Охотников. Вложил в неё все свои деньги, нанял людей, готовых убивать кровососов. Среди Охотников не было случайных людей. У каждого было своё горе, причиной которой стали вампиры. Гильдия распустила свои щупальца под центральной частью Нью-Идена и только охотники знали тайные входы в неё.
Мы с Ликой вместе учились в школе, но поступлению в университет предпочли стать Охотницами. Опытные братья по оружию обучили нас всему, что умеют сами, и теперь мы хладнокровно отрезали головы кровососам!
– Собаке собачья смерть! – я всей душой ненавидела этих тварей! Они убили моих родителей, когда мне было десять лет и, живя в детдоме, я мечтала поскорее вырасти и отомстить.
Вампирша пошевелилась, попыталась сесть. Я ухватила её за шиворот и резким движением поставила на ноги. Она удивлённо уставилась на меня.
– Шевели ногами, – я подпихнула её к двери.
– О! Клим! – она увидела голову Клима и на глаза навернулись слёзы. – Вы обе пожалеете об этом! Вы будете молить меня о пощаде!
– Угрожаешь? – гаркнула я, скрипнув зубами. – Радуйся, что твоя голова не лежит рядом с головой твоего красавца!
Она яростно сверкнула глазами. Оставалось надеяться, что ей дадут какой-то внушительный срок, но, если отпустят, вампирша захочет отомстить нам. Впрочем, пусть занимает очередь! Желающих прикончить нас было много.
Лика вооружилась арбалетом, направив его на задержанную. Вампиры обладали немыслимой физической силой, гипнозом и магией, так что с ними нужен глаз да глаз! Стоит ослабить бдительность, как прикончат!
Впрочем, в большей своей массе вампиры не настолько были враждебны по отношению к людям, как я считала. Они заметно адаптировались к миру людей за двадцать пять лет со времён Кровавой Луны. То были жуткие времена. Многие из числа жертв тоже стали вампирами, но чистокровные вампиры, породив «объедки», так и не пустили их в своё общество. Социальное положение случайно появившихся кровососов было незавидным. Кто-то стал изгоем, кому-то повезло пристроиться в один из девяти кланов чистокровных.
Вампиры были среди нас. Их положение в обществе было легальным. Они прекрасно ладили с людьми. Но для меня не было хороших вампиров! Я считала их одинаково опасными, и желание прикончить их было смыслом моей жизни. Будь моя воля, я бы распылила Церебро над Нью-Иденом и без разбора резала головы всем, на кого подействовала сыворотка. Но я следовала Кодексу Гильдии Охотников, где в первом пункте сказано: «Если существо не повинно в смерти человека, на него не может открыться охота». Я была убеждена, что неповинных среди них нет, но презумпция невиновности ограждала их от моего меча.
С трудом подавляя в себе желание покончить с вампирами, я жила с ними в одном мегаполисе. Обожала свою работу. Каждый день дарил мне надежду порешить того, кто убил моих родителей. Ну, ничего, когда-то я покончу с личным врагом. Эх, славная будет охота!
Глава 2
Ночной город сопровождал нас светом неоновых огней. Визгнув тормозами, наша машина остановилась перед полицейским участком. Это было пятиэтажное здание современной постройки в центре города. Охотники на вампиров не имели никакого отношения к полиции, но входы в Гильдию были в разных тайных местах, известных только охотникам.
Я затолкала вампиршу в участок. Полицейский, дежуривший у входа, даже не прореагировал на наше появление. Лишь слегка кивнул в знак приветствия и уткнулся взглядом в мониторы, освещающие жизнь подконтрольного участка города.
Мы прошли по коридору и остановились у зарешёченного окна, выходящего во двор полицейского участка. Для всех это было просто окно, а для нас – вход в Гильдию. Пропуском являлись серьги и пирсинги со встроенными чипами. У каждого охотника свой «пропуск». У меня красовалась в ухе серьга в виде капли крови.
Распахнув окно, я подалась вперёд. Оконная решётка распознала сигнал серьги и с заржавевшим скрежетом закрылась на манер жалюзи. Благодаря этому мы стали невидны со стороны двора. Подоконник опустился, навстречу выехали ступени. Мы с Ликой заволокли вампиршу в подземный ход и пошли дальше. Позади нас раздался шум подоконника, встающего на прежнее место, а решётки поспешно приобрели привычный вид.
Никто из подлунных тварей не мог проникнуть внутрь подземного бункера. Здесь было безопасно. Вампиры, оборотни, горгульи не могли пробраться сюда. Впрочем, обычные люди тоже. Это была территория Гильдии Охотников. Это было наше убежище.
Длинный хорошо освещённый подземный ход уходил во чрево земли. Бесконечные лестницы и переходы привели нас в холл в виде каменного мешка со множеством арок. Непосвящённый человек сто раз бы запутался, но мы безошибочно выбрали нужный ход и проследовали в отдел задержания.
– Это что за птичка? – встретил нас один их охранников, дежуривший у клеток.
– Путалась с убийцами, – отчиталась Лика, подпихивая нашу пленницу вперёд. – Надо проверить, не причастна ли она к зверствам. А то больно строптивая и агрессивная.
Захлопнув решётку за вампиршей, мы с Ликой вышли в тускло освещённый коридор. Гильдия Охотников раскинула свои щупальца глубоко под землёй, обеспечив нам безопасность надёжными замками, охранными сигнализациями, секретными пропусками и тайными ходами.
Чем ближе подходили мы к общему залу, тем явственнее слышались возбуждённые голоса. Толкнув тяжёлую дубовую дверь, мы вошли в просторный зал с множеством кожаных диванов и кресел, несколькими каминами и старинными дубовыми столами. Это было сердце Гильдии. Мы собирались здесь, чтобы строить планы по уничтожению вампиров, обсуждать работу и делиться успехами. Таких залов было несколько, и наш отдел облюбовал именно этот.
Сейчас зал напоминал растревоженный улей – здесь стоял гул, сновали охотники, слышались громкие голоса.
Я бросила арбалет в ёмкость, заполненную Церебро. Туда же Лика закинула серебряные клинки и саблю. Мы прошли к свободному дивану и рухнули в него. Нет ничего лучше – отдохнуть после тяжёлой работы! Я положила ногу на ногу и швырнула кожаные перчатки на кофейный столик.
Общий зал служил мне не только приютом для тела, но и для души. Всё тут было пропитано особым сакральным теплом. Огонь каминов оживлял обстановку. Приглушённый жёлтый свет настольных светильников обволакивал спокойствием. Каменная кладка старинных стен оживала от огня масляных ламп. Книжные шкафы тянулись к высокому потолку. Создавалось впечатление, что это подземный готический замок с многовековой историей!
Гильдия была создана относительно недавно – двадцать пять лет назад, после восхода Кровавой Луны. Но сами катакомбы существовали задолго до этого. Прежде здесь обитали Тамплиеры, хотя мне казалось, что это была лишь красивая легенда. Мало ли, какие секретные общества создали и обжили эти подземелья?
Я окинула взглядом присутствующих. Все в сборе – шестнадцать человек, плюс начальник отдела Том Аннор. За соседними столами корпели Майк и Рик – составляли отчёты. Я не любила париться с документами. Бумажная работа, отчёты не для меня! Я – оперативник! Мне подавай погоню, арест, убийство! Но без отчётности тоже никак.
Возле нас замаячила внушительная фигура Тома Аннора.
Мы с Ликой поспешно встали, как и положено перед начальством.
– Двое обезглавленных и одна тварь под стражей! – отчиталась я.
– Хорошая работа, Мун, – начальник отдела всегда обращался к нам по фамилиям, и мне порой казалось, что он не знает, что меня зовут Кейт. Утеряв ко мне интерес, он хлопнул Лику по плечу и спросил: – Пэрис, ты подумала над моим предложением?
Я удивлённо глянула на Лику. О каком предложении идёт речь?
– Да, сэр, – отчеканила она. – Я намерена остаться на этом участке. Возьмите Майка Конэра! – она кивнула на застывшего за столом Майка. Вид у него был очень умный и сосредоточенный, но слова Лики отвлекли его от дел.
– А чего сразу Конэра? – возмутился он. – Не пойду я туда! Криминальный район! Свои же и порешат!
– Да, Майку туда нельзя, – вступился за напарника Рик Дуглас. – Он – вампир, и его соплеменники мечтают покончить с ним!
– Пусть не нарушают закон, тогда я им не опасен, – сквозь зубы процедил Майк. – Если бы во времена Кровавой Луны вампиры не вышли бы из-под контроля, то не было бы столько жертв!
Это был высокий крепкий мужчина двадцати трёх лет с карими глазами и чёрными волосами. Как и все вампиры, он был красив и молод, хоть был обращён вампиром сто лет назад. Он замалчивал историю своего обращения в вампира, но при этом настолько ненавидел собратьев, что его взяли в охотники вопреки закону Гильдии.
Но вампирская природа не могла дать ему насыщение людской пищей. Чтобы жить, ему нужна была кровь. Он выбрал для себя кровь животных, но порой ему приходилось прибегать к донорскому банку людской крови. Он приходил в госпиталь и уединялся в палате с контейнером полным крови. После этой процедуры он долго ходил хмурый, презирая свою вампирскую сущность.
– Эх, Майк, вот угораздило же тебя стать недовампиром, – продолжил прикалываться Рик. – Ты уже не человек, но и вампир из тебя так себе. Ни разу не пробовал пульсацию человеческой артерии у себя ну губах!
– Заткнись, Дуглас! – рявкнул Майк. – Я такой, каков есть! Не приемлю насилие, и посвятил себя охране порядка. Это мой выбор! И глава Клана одобрил моё решение стать охотником!
– На его месте я бы прикончил тебя в тут же секунду, как ты заикнулся о работе в Гильдии, – хохотнул Рик. Его голубые глаза блеснули озорным огоньком. Проведя раскрытой ладонью по тёмным волосам, он встал, оставив свой отчёт, и присел на край стола Майка.
Глава 3
Том Аннор подошёл к Рику и Майку. Мы с Ликой последовали за ним.
Я сомневалась, что глава вампирского клана Биланса мог дать разрешение Майку. Скорее всего, тот лукавил. Но мне не было до этого дела. Нас с ним объединяла немыслимая ненависть к вампирам, и мне было всё равно, как и почему он решил примкнуть к охотникам. У каждого из нас была на то своя причина.
Вокруг нас столпились наши коллеги. Кто-то сложил руки на груди и снисходительно следил за дружественными пикировками, а кто-то азартно подливал масла в огонь.
– Прям вот так глава клана сам разрешил? – беззлобно подначил кто-то.
– Глава твоего клана, Майк, погорячился! – поддержал другой, хохотнув.
– Того и гляди, прикончишь его самого! – раздалась ещё одна реплика от друзей. – Ведь он – злобный вампир!
– Нет, не прикончит! – парни не на шутку разошлись. – Ведь у вампиров почитают начальство!
– Это не начальство, а глава клана, – Майк начал закипать.
Похоже, дружественные подначки перестали казаться Майку безобидными.
– Признайся, ты не просто борешься с вампирами-преступниками, а хочешь извести своих сородичей, чтобы остаться единственным вампиром на земле! – Рик Дуглас озорно подмигнул.
– Не выдумывай! – напустился на него Майк и лёгким жестом столкнул Рика со стола на пол. – Что за идиотская привычка садиться на мой стол?
– Это у тебя идиотская привычка обижаться на шутки! Забыл что ли, что силищи в тебе не меряно? Зачем спихнул меня?
Рик поднялся, потирая ушибленный локоть.
– А ты не задирайся! – оскалился Майк.
Я насторожилась. Ещё немного и понадобится Церебро для его усмирения! Профессиональным жестом вынула из-за пояса кол, пропитанный сывороткой. Этим вампира не убьёшь, но на время приструнить получается.
– Хватит! – рявкнул начальник отдела Том Аннор, хлопнув ладонью по столу. Ему было всего тридцать пять, а волосы седые, как снег! Да уж, работка у нас нервная, так что неудивительно, что поседел рано. – Дуглас, Конэр, что за пикировки? Вы же напарники!
– И что из этого? – нахмурился Майк.
Эти двое постоянно подтрунивали друг над другом, но мы знали, что друг за друга они горой! Сработались они давно, и их работа восхищала весь наш отдел. Это были лучшие охотники.
Пока парни продолжила шутить, я сунула кол обратно и переключилась на Лику.
– Ты чего не сказала, что Аннор предлагал тебе перейти на другой участок? – я подступила к напарнице, осуждая взглядом.
– А чего тут говорить? – она небрежно пожала плечами. – Я отказала сразу, но он велел подумать. Вот и подумала!
– Он давно хочет разбить нашу пару, – фыркнула я. – Считает, что девушки справляются с вампирами хуже парней!
– Поэтому мы обязаны сломать эти стереотипы, – подмигнула мне зелёным глазом рыжая бестия. Её веснушчатое лицо расплылось в хитрющей улыбке. – По количеству пойманных и обезглавленных преступников мы почти не отстаём от Конэра и Дугласа!
– В этом месяце мы ещё и перегоним этих зазнаек, – закивала я.
Мы дружили с парнями, никогда не ругались и не соперничали. Но в глубине души хотелось доказать всем, что девушки могут рубить головы вампирам ничуть не хуже парней! Все охотники были добры друг к другу, несмотря на воинственный настрой по отношению к вампирам.
– Ещё и как перегоним! Это и злит их! – заметила Лика.
– Это вы о нас? – вампирский слух Майка уловил наш разговор.
– Да что ты, разве мы можем? – Лика сказала это таким тоном, что всем стало ясно, что Майк не ошибся.
– Ну-ну! – пожурил Рик. – Нашли о чём спорить! – и тише добавил: – Мы всё равно будем на первом месте по количеству убитых кровососов!
– Брось, Дуглас! – напустились на него обступившие нас коллеги. – Мог бы поддаться девушкам!
– И что, что девушки? – фыркнула Лика, наступая на говорившего. – И поддаваться нам не надо!
– Осади коней, Пэрис! Я за тебя заступаюсь, а ты нападаешь!
– Не стоит за меня заступаться! Я сама за себя постою!
– Она это может, – закивал Рик Дуглас. – Она такая.
– А раз такая, то не лезь! – выпалила Лика. Ей палец в рот не клади – откусит!
Том Анор окинул собравшихся хмурым взглядом.
– Кого отправить на другой участок? – задумчиво произнёс он, зная, что никто не согласится.
– Может, кого из другого отдела? Вы там посовещайтесь. Или кто из охотников-одиночек станет патрулировать оголённый участок? – предложила Лика, усаживаясь за компьютер. – А нам и тут неплохо живётся. Сейчас составим отчёт о сегодняшнем выезде и можно пойти отдохнуть!
Я тоже села за соседний стол, чтобы помочь Лике с отчётом. Охотники стали разбредаться по залу, а ко мне подошёл Майк.
– Кейт, – заговорщически произнёс он. Склонился и опёрся ладонями о столешницу так, что его губы оказались возле моего уха. – У меня есть сведения, что грядущей ночью в баре на Даун-стрит появятся вампиры из клана Нобили. Помнится, ты хотела завести с ними знакомство. Хочешь, сведу?
Я шумно вдохнула и сглотнула застрявший в горле ком. Один из Нобилей сделал меня сиротой. Но сблизиться с кем-то из этого клана мне не довелось, так как Нобили чтят чистоту вампирской крови, наиболее приближены к Первородным. Цены себе не сложат! Циничны, высокомерны, вступают в связи только с себе подобными. Но от руки охотника помирают так же, как и другие!
Прежде мне приходилось общаться с Нобили, но знакомиться в баре было в новинку. Ведь они не ходят по обычным барам! У них для этого свои заведения имеются! Что-то мне подсказывало, что встреча может стать знаковой.
– Спасибо, Майк, – поблагодарила я. Задумчиво глянула на Лику, прикидывая, какой бы придумать повод для отлучки, чтобы она не увязалась за мной. Не хочу рисковать её жизнью. Ведь стоит вампирам из Нобили догадаться, что я хочу узнать имя убийцы моих родителей, как уничтожат меня, и даже не извинятся! Под шумок может достаться и Лике! Нобили невероятно сильны магически. Отменные менталисты, так что с этими ребятами надо держать ухо востро. Покачала головой и вернулась взглядом к Майку. – А тебе не опасно идти со мной?
– Полагаешь, без меня сможешь познакомиться с ними? – он оценивающе глянул на меня. – Хотя, можешь рискнуть. Они любят таких как ты.
– Каких «таких», – не поняла я.
– Дерзких, идущих к цели.
– Не думаю, что я стану демонстрировать им именно эти качества.
– Хочешь взять на живца? – он насмешливо вскинул бровь.
– А что? – с вызовом повела головой, кокетливо поправляя длинные чёрные волосы. – Если речь о мужчинах, то с ними просто! Прикинусь беззаботной дурочкой, буду флиртовать. Думаешь, не поведутся?
– Могут, – кивнул он, на секунду задумавшись, будто сомневался. – Но я тебе не советовал бы флиртовать с вампирами. Слишком тонок лёд, на который хочешь ступить.
– Брось! – ухмыльнулась я. – Брать на живца я люблю! Барные посиделки всегда приносят хорошие плоды. Хоть кровососы не хмелеют, но любят пофлиртовать.
– Осторожнее, – Майк явно беспокоился за меня. – Недолог час, как сделают тебя донором, или фавориткой.
– Забудь! – строго велела я. – Договор я никогда не подпишу! Ещё не хватает делиться кровью с вампирами! Бррр, – меня передёрнуло. – А уж о том, чтобы стать чьей-то фавориткой, и речи не может быть!
– Я бы не отказался, чтобы ты стала моей фавориткой, – Майк хохотнул.
– Ты чего это? – я подскочила. Стул упал. Я въелась злым взглядом в Майка.
– Он тебя обидел? – Лика тоже подскочила.
Я сдержалась, чтобы не кивнуть. Сейчас Майк мне нужен в качестве союзника. Ссориться из-за пустяков не стоит.
– Нет, Лика, он меня не обидел, – я примирительно посмотрела на Майка. Чего это на него нашло? Всегда вёл себя адекватно, а то вдруг такое! Это уже слишком!
Майк одобрительно кивнул.
– Не обижал и никогда не обижу, – он глянул на Лику. – Просто твоя подруга иногда перестаёт распознавать шутки. А ещё забывает, что вампиры опасны, поэтому захотел напомнить ей об этом. Вампиры могут магически внушить человеку любовь и подчинить своей воле. Даже не заметишь, как станешь фавориткой. Так что, Кейт, никогда не играй с вампирами.
– Ну у тебя и шутки, Майк, – проворчала я.
Лика удивлённо переводила взгляд с меня на Майка и обратно.
– Вы чего это? – она совсем не понимала из-за чего сыр-бор.
– Ничего, – покачал головой Майк. – Ты же знаешь, мы дружим с Кейт.
– Знаю, но удивляюсь этому, – Лика села. – Она терпеть не может таких, как ты.
Они продолжили о чём-то говорить, но я уже не слушала. Я уже ждала грядущую ночь.