Для обсуждения, комментариев и предложений, пожалуйста сюда:

https://www.facebook.com/permalink.php?story_fbid=116239653136346&id=100042509342711

Или сюда: https://vk.com/wall566057077_12

В оформлении обложки использована фотография https://pixabay.com/photos/adult-rain-woman-beautiful-1869119/ по лицензии CC0.

Глава 1. День первый.

Грейс оторвалась от монитора. Устало потерла красные, воспаленные от многочасового сидения за экраном глаза. Охнула, только сейчас почувствовав, как затекла ее спина и шея.

Данные, данные, данные – их все больше и больше, средства для их обработки и хранения становятся все совершеннее, а человеческий мозг все еще прежний. Такой, каким он был много тысяч лет назад. За последние несколько сотен лет, овладев огромными созидательными и разрушительными силами, шагнув из мира жалких лачуг и узких улочек средневековых европейских городов, где содержимое "ночных горшков" и прочие помои просто выливали и выбрасывали из окон на головы прохожим, в мир сверкающих небоскребов, атомных электростанций, межконтинентальных авиалиний и интернета, сам-то человек, по сути, остался неизменным. Он мало чем отличался от первобытных охотников и собирателей. Хотя нет, отличался – те были намного совершеннее физически и могли бы потягаться с любым нынешним спецназовцем. Они меньше болели, и…, пожалуй, они в среднем были даже умнее. Глупые быстро попадались в когти к хищникам и конкурентам из соседнего племени. А наше нынешнее общество, при всех его недостатках, намного более комфортно и гуманно к слабым. Многие из ныне живущих всего каких-нибудь 100-200 лет назад умерли бы еще в детстве, не дожив даже до совершеннолетия…

Черт, ноги тоже затекли. Она с некоторым трудом встала из-за стола и решила немного пройтись по лаборатории, чтобы разогнать застоявшуюся кровь. Пройтись, конечно, громко сказано – вся не такая уж и большая комната была заставлена приборами, пробирками, микроскопом, холодильником, компьютерами и прочим, без чего сложно обойтись современному биоинженеру.

Вообще-то обычно они делили ее с Моникой, но та два дня назад как слегла из-за гриппа. И в ближайшие несколько дней вряд ли появится. Так что, сейчас все это королевство принадлежало исключительно ей одной. Ну ладно, раз все равно никто не видит… Первые пятнадцать приседаний дались ей легко, а вот еще тридцать уже с натяжкой.

Она тяжело дышала, пытаясь прийти в себя. Нда, надо бы если уж и не заниматься спортом, то хотя бы вновь начать делать зарядку по утрам, как раньше. Последнее время что-то совсем обленилась и потеряла форму. Нет, внешне-то она еще была по-прежнему ничего, в свои 30-ть с хвостиком. Кареглазая брюнетка, ростом 1м.65см., Грейс не набрала лишнего веса, но вот и похвастаться атлетическим телосложением, как некоторые, тоже не могла, увы. А, если честно, хотелось бы быть немного поспортивнее. И повыше.

Девушка вновь принялась размышлять о причине столь явного замедления научно-технического прогресса. Как заметил один американский астрофизик, в настоящее время скорость научных исследований снизилась едва ли не до времен королевы Елизаветы и Уильяма Шекспира. Впрочем, никакой загадки тут как раз и не было – объем информации слишком уж увеличился за последнее время. И продолжал стремительно расти.

Еще не так давно великие ученые прошлого могли быть специалистами сразу в нескольких областях. А вот теперь для изучения одной единственной научной дисциплины требовались многие и многие годы. Это при том, что каждый год выходили все новые и новые научные статьи, появлялись новые данные и материалы. Ученые просто не успевали поглощать такой огромный объем информации. Элементарно не хватало времени. Вот и приходилось идти вперед маленькими шажками.

Как раз над этой проблемой, проблемой познания, она и работала. Ну, конечно, не только она, множество других ученых тоже. Но, если честно, девушка лелеяла тайную надежду внести решающий вклад в данное исследование.

Она вновь села перед экраном рабочего компьютера. Ну где же это? Ведь разгадка буквально на кончиках пальцев. Как известно, в начале своей жизни человек впитывает информацию словно губка. Потом эта способность все более и более иссякает. Связано этой с нейрогенезом, процессом образования новых нервных клеток, нейронов, в мозгу человека, который, будучи очень активным в детском и подростковом возрасте, далее постепенно прекращается, затухая. И мозг окончательно формируется к 30-ти годам. Именно с этим связано то, что чем старше человек, тем, как правило, он хуже учится, вообще с трудом воспринимает все новое, становится консервативнее.

Что если бы удалось вернуть способность молодого мозга к обучению? Она в отчаянии взглянула на бездушный экран. Нет, она все-таки недостаточно умна для этого.

А что, если… Грейс вновь вскочила в возбуждении и начала мерить комнату быстрыми шагами. Чертыхнулась, налетев на угол стола. Раздраженно морщась и потирая ушибленный бок, подумала – синяк теперь будет здоровенный. Но, все-таки – а что если заставить клетки мозга вернуться в то состояние, когда они жадно впитывали любую информацию. То есть когда они были молодыми. И не просто вернуть, а улучшить эту способность, довести ее до совершенства?! И она даже знает, как это сделать…

Через несколько часов работа была закончена. Вращение центрифуги остановилось, и Грейс взяла пробирку с получившимся материалом. Тут ученая немного заколебалась – все-таки страшновато делать то, чего раньше никто и никогда не делал. И даже на подопытных животных, как это обычно делается, испытания не проводились. Невозможно даже предсказать, какие последствия или побочные эффекты, это может вызвать для ее мозга. Ей повезет, если она просто умрет. А если не повезет, и она превратится в идиотку, пускающую слюни?

Девушка тяжело вздохнула – страшно ведь! Но… с другой стороны, а что она теряет? Ей уже за тридцать, а у нее до сих пор нет имени в научном мире. А так хочется и славы, и признания. Да и просто – хочется сделать то, чего раньше никто и никогда не делал, чтобы все ахнули. Чтобы ее родные и знакомые гордились ей, чтобы она сама гордилась собой. Сколько ученых на планете? А имена скольких из них знает даже не широкая публика, тут счет идет вообще на единицы, а хотя бы научное сообщество?

И что, вот всю жизнь прожить просто так, в безвестности? Нет уж, кто не рискует, тот не пьет шампанского! Ее ноздри начали возбужденно раздуваться, а страх и сомнения куда-то исчезли. Выброс адреналина в кровь сделал свое дело. Теперь, пора сделать это – пока решимость не улетучилась.

Она достала шприц, зубами сняла колпачок, и, опустив иглу в пробирку с сывороткой, закачала внутрь ее содержимое. Постучав согнутым пальцем, добилась того, что все пузырьки воздуха оказались вверху. А затем, выпустив немного препарата прямо на пол, приставила иглу к своей сонной артерии и, глубоко вздохнув, вколола все содержимое.

Несколько минут казалось, что ничего не происходит. Зато потом все ее тело пронзила сильнейшая боль, и бедняжку затрясло в конвульсиях. Грейс закричала. Точнее попыталась закричать – из горла вырвался какой-то невнятный, жалкий всхлип. А затем ее вырвало. В глазах резко потемнело. "Все, это конец!" – только и успела подумать несчастная, и тьма накрыла ее…

Боль, страшная боль убивала ее – казалось, что голова просто раскалывается. Жалобно застонав, девушка открыла глаза. Лучше бы она этого не делала – яркий электрический свет резанул по ее сетчатке словно ножом, заставив содрогнуться. Мгновенно зажмурив веки, она вновь нырнула в спасительную темноту. Да, так легче. Что, что с ней произошло?

Казалось, даже думать и то было больно. Вроде бы она что-то сделала с собой. Слегка пошевелив рукой, девушка на что-то наткнулась. Осторожно ощупала это – небольшая пластмассовая трубка, которая заканчивалась холодным металлическим стержнем, скорее даже иглой. Ой, острой иглой!

Это же шприц. Зачем это? Что-то она, кажется, себе вколола. Видимо, не очень удачно. Вот черт! Она вспомнила. Это же было полное безумие, удивительно, что она до сих пор еще жива. И скорую вызывать бесполезно – они даже не поймут, что с ней.

Надо как-то вставать, попытаться доползти хотя бы до стула. Вставать, однако, ужасно не хотелось. Наоборот – все ее существо хотело сжаться в маленький комочек, и так и лежать с закрытыми глазами. Но, тем не менее, надо.

Очень осторожно и медленно девушка подняла веки. На этот раз легче, намного легче. Свет уже не так раздражал зрительные нервы. Так, она лежит на полу, рядом с ней какая-то подозрительная лужа. Кажется, это ее вырвало.

Очень аккуратно, она оперлась рукой об пол и попыталась встать. Попытка оказалась удачной – пусть и не очень уверенно, но теперь ее тело все же находилось в вертикальном положении. Голова, однако, по-прежнему болела так, что казалось вот-вот лопнет. Надо что-то с этим делать.

Сделав несколько робких шагов, Грейс добралась до своей сумочки. Внутри у нее помимо всякой жизненно необходимой ерунды всегда лежала упаковка аспирина. Так, на всякий случай.

Одна, две, три таблетки. Многовато, конечно. Но сегодня можно. Закинув их в рот, сообразила, что неплохо бы их чем-то запить. С трудом доползла до лабораторной раковины, открыла кран и, подставив руки ладошкой под струю воды, наконец-то смогла проглотить этих спасителей от головной боли, которые уже начали растворяться у нее во рту. Затем тут же и умылась. Вымученно поглядев на себя в зеркало, подумала: да, ну и видок.

Надо попытаться побыстрее добраться до дома и отлежаться. Скинув лабораторный халат и надев свое пальто, девушка захлопнула дверь лаборатории – большего и не требовалось, замок был электронный. Странно, вокруг уже так темно и тихо… А хотя и не удивительно – найдя в сумочке мобильник и подсветив экран, она увидела, что времени-то уже час ночи.

Так, так – подумала она, дойдя до поста охраны. Ночная смена, вместо того, чтобы бдительно следить за камерами, увлеченно рассматривала основательно потрепанный "журнал для взрослых".

– Хм, хм!

Охранник чуть не подпрыгнул. Судя по тому, как он вытаращил на нее глаза, можно было подумать, что он чуть ли не привидение увидел.

– И чем это вы тут занимаетесь в рабочее время?!

– Простите, мисс, – смущенно залепетал молодой парень. – Я не думал, что в здании кроме меня есть еще кто-то… Кстати, что вы-то тут делаете в это время?!

– В это время? – переспросила она. – Да вот припозднилась. Много работы было – я тут работаю, знаете ли, а не… гм, всякие журналы… читаю. Ну да ладно – всего доброго, ночная стража!

– Позвольте, я вас провожу до машины.

– О нет, ну что вы. Тем более, что парковка у нас освещена и хорошо видна на видеокамерах. Если конечно… вас ничего не будет отвлекать, вы и так сможете проследить, чтобы со мной все было в порядке.

– Вот стерва! – сквозь зубы пробормотал парень, когда она, махнув ему рукой на прощание, направилась к выходу.

Домой она доехала без проблем – благо машин на дороге в этот час было уже немного. Припарковавшись у своего многоквартирного дома, она поднялась в квартиру. Отперев дверь ключом, ввалилась внутрь и, уже на автопилоте закрыв вход в жилище на замок, устало упала на кровать.

Да, вроде бы стало немного полегче – под действием ударной дозы аспирина, боль начала отступать. Даже не раздеваясь, девушка нырнула под одеяло, и попыталась заснуть. Кажется, у нее это даже получилось. Во всяком случае, это было больше похоже на сон, а не на бред измененного, в буквальном смысле, сознания. Это было так необычно – она заново переживала свой минувший день, почти один в один повторяя все свои действия, все свои слова и даже мысли. Она вновь ехала по ночному шоссе домой, страдая от невыносимой головной боли, вновь падала в постель и засыпала…

Глава 2. День второй.

Этот мерзкий звук заставил ее содрогнуться. Инстинктивно натянув на себя одеяло, девушка попыталась спрятаться от него. Не помогло – он продолжался. Пришлось выглянуть из спасительного убежища – ааа, это ее будильник, он же автоматический. Каждое утро звонит в одно и то же время, если не отключить.

Как же не хотелось вставать! Все тело ломило, после вчерашнего, как будто она заболела гриппом. Да еще и спала в одежде – тоже не добавило утренней свежести. Даже ботинки не сняла.

Грейс подумала – а может ну его, на фиг, "забить" сегодня на работу? Моники все равно нет, никто даже не узнает, что она не пришла. Хотя, конечно, оставался еще электронный пропуск, которым каждый сотрудник отмечался, когда приходил и когда уходил. Так что, в конце месяца могут и узнать о ее прогуле. С другой стороны, можно будет сказать, что она взяла материалы на дом – из-за одного дня пропуска никто и не будет устраивать скандала.

Нет, долг есть долг – Грейс решительно встала с постели и пошла чистить зубы. В зеркале ванной отразилось ее слегка помятое, как после хорошей вечеринки, лицо. Глаза также выглядели немного воспаленными. И, вот что странно – голова все еще продолжала болеть. Со вчерашним конечно не сравнить, но все же.

– Хотя, чего тут странного, – горько сказала вслух ученая, – удивительно не то, что еще болит, а то, что еще есть, чему болеть. Ведь я вчера вообще могла умереть. Боже, это было так безответственно, как я могла пойти на такое! Думала, что получу все и сразу – и вот, получила! Еще теперь неизвестно, что же будет дальше.

Отогнав от себя печальные мысли, и быстро позавтракав, девушка отправилась на работу. Ночной охранник уже успел смениться, так что еще раз видеть этого любителя журналов, к счастью, не пришлось. Войдя в свою лабораторию и повесив пальто на вешалку, она с любопытством огляделась. Да, все так же, как и вчера. И даже следы того, что ей накануне было дурно, все еще на полу. Уборщики еще не успели убраться. Ну и ладно – это мы сами подотрем. Смочив бумажную салфетку, она быстренько прибралась. Ну вот, теперь порядок.

Так, раз уж приехала – настало время немножко поработать. Сев к своему компьютеру, даже не удивилась, что системный блок все еще включен, вчера как-то не до того было, чтобы его отключать. Ага, вот и данные, с которыми она вчера работала. Она мельком проглядела первую страницу, затем вторую. И только на третьей спохватилась, что так она ничего не поймет.

Попыталась вспомнить то, что она только что прочитала. И вспомнила. Каждое слово. Буквально каждое.

Быть не может! Ее охватил озноб. Она вновь вернулась на первую страницу. Да, все правильно – она все запомнила и поняла с первого раза, даже особенно не вчитываясь! Неужели все получилось?

Надо проверить! Так, на всякий случай в качестве теста возьмем ту область, где она точно ничего не понимает – квантовую физику. Во всяком случае, раньше ей казалось, что научные публикации из этой области написаны как будто на инопланетном языке. Она открыла первую попавшуюся статью и бегло пролистала ее. Затем закрыла глаза – можно даже не проверять, она может пересказать каждое слово.

Грейс удовлетворенно откинулась на спинку стула. Это победа, настоящая победа! Она все-таки сделала это. Ха, ну вот теперь она всем им покажет, на что она способна.

Весь остальной рабочий день она провела исключительно за чтением. Чтением всех научных статей из мира биотехнологии, которые вышли за последние годы. Она всегда читала быстро, а тут к тому же сложнейший материал воспринимался так же легко, как художественная литература. Столько новых знаний. Это что-то.

Случайно взглянув на часы в нижнем углу монитора, она обнаружила, что уже девять часов вечера. А ведь даже и не заметила. И только сейчас поняла, как же хочется есть.

По пути домой заглянула в магазин "24 часа". Помимо обычных овощей и фруктов и пакета молока, уже по дороге к кассе остановилась возле шоколадных батончиков. Взяла несколько штук, потом подумала и прихватила еще десяток, а потом и еще один.

– Очень люблю сладкое, – застенчиво произнесла девушка, заметив удивленный взгляд продавца-кассира.

Тот лишь понимающе кивнул, но ничего не сказал. Перекусив на скорую руку, Грейс кинулась к ноутбуку. В конце-концов, у нее ведь оплачена подписка на многие научные журналы, так что читать можно и дома.

Сосредоточенно поглощая один шоколадный батончик за другим, ученая читала те научные материалы, до которых у нее все никак руки не доходили. К своему стыду, Грейс обнаружила у себя некоторые пробелы в теоретических знаниях, особенно в тех, которые не относились напрямую к ее специальности, поэтому периодически отвлекалась, чтобы найти соответствующую литературу и быстро пролистать ее.

Рядом с ноутбуком уже скопилась целая гора бумажных оберток – на самом деле она не настолько любила сладкое. Просто для мозга, проделывавшего столь огромную работу, требовалось большое количество глюкозы. А больше всего ее содержится в шоколаде.

Боже мой, как много информации. Ее слегка затошнило от усталости и от нагрузки на глаза. Еще бы – столько прочитать за всего лишь один день. Надо хоть немного поспать…

Глава 3. День третий. Новый эксперимент.

Пора уже что-то делать с этим мерзким будильником – от его звонка голова просто раскалывается. Да, она и в самом деле раскалывается – почти как тогда, позавчера. Хотя, кажется, что уже прошла целая вечность. Мозг просто не выдерживал такого объема информации. То, на изучение чего обычно уходят месяцы, если не годы, она запихнула в себя вчера за считанные часы. А теперь пришла и расплата за это.

Ее синапсы, вновь ставшие подвижными и пластичными, стремительно образовывали новые межнейронные соединения, пытаясь "уложить" всю вновь полученную информацию.

Жалобно застонав, Грейс направилась в ванную. Так, а это еще что – взглянув на свое отражение в зеркале, она дотронулась до своего носа. На пальцах осталась красная жидкость – кровь. Сосуды не выдерживают такой бешеной нагрузки. Открыв настенный шкафчик, дверкой которого и было зеркало, она достала внутри ватку, и упаковку аспирина.

– Главное, чтобы это не вошло в привычку, – мрачно произнесла Грейс, протирая нос и рот, и глотая очередную порцию таблеток от головной боли. Интересно, что сейчас происходит в ее мозгу? Для того, чтобы узнать это, пригодилась бы МРТ (Магнитно-резонансная томография). Но чего нет, того нет. Во всяком случае, будет сложно объяснить ее начальству, для чего ей это потребовалось, учитывая тот факт, что она ни с кем не согласовывала свой маленький эксперимент.

К тому времени, когда она добралась до своей лаборатории, ей уже стало намного легче. Итак, чем займемся сегодня? Настало время для новой порции знаний, не так ли? Сначала она хотела доложить о своих успехах. Но потом подумала – это ведь все еще не очень-то и убедительно. Ее, точнее ее мозг, будут изучать в течение многих месяцев, чтобы понять, как то, что она сделала, повлияло на него. И на нее в целом. И лишь потом, может быть, признают ее достижения. А ей хочется чего-то прямо сейчас. Более наглядного.

В конце-концов, наука должна служить практическим целям, разве нет?

Но, для начала, хорошо бы ей продолжить работу над собой. Она открыла сайт проекта "коннектом человека". Этот грандиозный проект, посвященный изучению человеческого мозга, обещал стать одним из самых значимых в текущем десятилетии. Ведь, по большому счету, именно нашему мозгу мы обязаны возникновению всей нашей цивилизации. А, как известно, мозг гения отличается от "серого вещества" самого обычного человека вовсе не размером, а количеством и качеством межнейронных связей.

Соответственно, изучение этих связей поможет не только в лечении различных нейродегенеративных заболеваний, но и понимании того, что есть человеческий интеллект. А это уже ключ к созданию цивилизации гениев, которые будут превосходить нашу цивилизацию Homo Sapiens так же, как мы превосходим наших далеких предков, Homo Erectus.

Пара щелчков клавиш – ага, вот и данные по изучению мозга той женщины из Нью-Йорка. Грейс возбужденно потерла подбородок. Ведь эта женщина была настоящим уникумом. Ее Ай-Кью превышал 200 пунктов, и официально она считалась одним из самых умных людей на планете.

К сожалению, ее жизнь сложилась так, что она, не смотря на свои желания, была вынуждена заниматься финансами, а не наукой. Так уж получилось.

К счастью, она согласилась принять участие в программе "коннектом человека". Осталось лишь разобраться в том, как работает ее совершенный разум. Чем Грейс и занялась.

Она изучала весь этот огромный массив данных, периодически отвлекаясь на чтение дополнительных материалов и специальной литературы, в тех местах, где она не понимала описываемых процессов. С каждым часом ее знания и понимание того, что есть человеческий мозг, стремительно возрастали. Похоже, если так пойдет и дальше, скоро она станет самым компетентным ученым на планете. Во всяком случае, в области науки о жизни.

Хм, не сказать, чтобы она все поняла, но, кажется, она сможет продублировать коннектом этой гениальной женщины в том, что касается интеллектуальных способностей. Если она скопирует его полностью, то просто станет ею. А вот этого бы не хотелось.

Конечно не факт, что получится, но ведь и терять ей уже особо нечего. На этот раз Грейс уже не колебалась – тем более, что ее мозг находится в том состоянии, когда новые синаптические связи образуются легко и просто.

Все приготовления заняли что-то около часа. На этот раз она посмотрела на часы – опять припозднилась. Уже десять часов вечера. Последнее время она тут работает больше, чем кто бы то ни было. Впрочем, ей ведь это доставляло удовольствие. Огромное, ни с чем не сравнимое удовольствие. Так, наверное, чувствовали себя великие путешественники и первооткрыватели. И великие ученые. Именно она сейчас находится на передовом крае науки, делает то, чего еще никто никогда не делал.

Девушка положила инъектор на столик. Все, дело сделано, она еще раз рискнула своей жизнью. Порция ретровируса, который должен был доставить в ее мозг инструкцию по изменению, точнее образованию новых, дополнительных, синаптических связей в ее мозгу, уже была в крови. Теперь, все должно пройти легче, чем в прошлый раз. Ведь ее серое вещество стало намного пластичнее.

Ученая устало опустилась на стул. Обхватила голову руками. Такое чувство, что под ее черепной коробкой происходит настоящая революция в сознании. В буквальном смысле этого слова.

Только сейчас девушка поняла, как же она устала. Еще бы, ведь все последнее время она работала буквально на износ. Так хочется спать… По идее, пора ехать домой. Сейчас, сейчас – вот только буквально еще одну минуточку посидит и поедет.

Грейс сложила свои руки на столе и в изнеможении положила голову на эту импровизированную подушку. Надо хоть несколько минут подождать, пока пройдет этот приступ усталости…

Глава 4. День четвертый. Проснись и пой!

– Мэм, с вами все в порядке? – мужской голос заставил ее вздрогнуть и буквально подскочить на месте.

Почти секунду она не могла понять ни кто она, ни где она. Затем вспомнила.

– Да, да – все нормально, спасибо за беспокойство, – ее собственный голос звучал чуть хрипловато. – Просто задумалась.

– Простите, я не знал, что тут уже кто-то есть, – сотрудник клининговой компании выглядел чуть виноватым. – Если хотите, я зайду позже.

Грейс посмотрела на часы – ну да, семь утра. А ее рабочий день начинается в 9.00. Похоже, что она заснула в лаборатории. Хорошо, что хоть без таких фатальных последствий, как в прошлый раз. У парня, видимо, по графику как раз сегодня уборка ее лаборатории – неудивительно, что он не ожидал кого-либо здесь застать. Что ж, не будем ему мешать.

– Нет, что вы – делайте, пожалуйста, свою работу – я сегодня действительно приехала слишком рано.

Она проскользнула мимо него и отправилась по коридорам родного исследовательского центра. Кстати, сегодня голова, хотя еще и тяжелая, но зато почти не болит – уже прогресс. Ноги принесли ее в столовую. А ведь и вправду – она вчера даже не ужинала. Да что там, по большому счету даже и не обедала!

– Хм, не знала, что они открываются так рано, – пробормотала девушка. Внутри, кроме сотрудников столовой, почти никого и не было. Сидели только пара уборщиков, да еще тот парень, охранник, которого она тогда застукала за неподобающим исполнением своих профессиональных обязанностей. Видимо, у него как раз закончилась ночная смена. Парень, впрочем, предпочел ее демонстративно не заметить.

Взяв свой поднос, девушка плюхнулась за первый свободный столик, благо их было полно. Меланхолично глотая свой завтрак, она думала – получилось или нет? Так вроде бы никаких изменений, по сравнению со вчерашним, пока не заметно. Как понять, стала ли ты умнее?

Кто-то включил телевизор. Грейс досадливо поморщилась. Она вообще его редко смотрела – новости можно узнать в интернете, а на просмотры сериалов времени как-то не оставалось. Неожиданно она заинтересовалось словами диктора:

– … в связи с очередным повышением мировых цен на нефть, мировая экономика, еще не окончательно оправившаяся после рецессии, получила весьма основательный удар. Рост цен на нефть и ее производные больно бьет как по промышленному сектору, так и по простым гражданам, которым приходится больше платить за бензин и за товары в магазинах – ведь производители вынуждены перекладывать свои возросшие издержки на потребителей. Все это приводит к росту социального недовольства, не говоря уже о убытках и даже разорении частных компаний, что в свою очередь ведет к очередному всплеску безработицы. К сожалению, разработки в области альтернативной энергетики, хотя и дали свои плоды, оказались не настолько эффективны, как ожидалось. Соединенные Штаты Америки еще относительно легко переживают новый топливный кризис – благодаря своим успехам в добыче сланцевого газа и нефти. Но и они испытывают трудности – целый ряд экологических активистов заявляет о недопустимом ущербе для окружающей среды при использовании данной технологии. Протесты экологов ограничивают разработку новых месторождений, да и цена на сланцевые нефть и газ, которая в США существенно ниже, чем цена на обычные виды топлива во всем остальном мире, уже упала почти до уровня себестоимости добычи. В связи с этим многие аналитики ожидают, что до тех пор, пока не будет создана технология радикального удешевления энергоносителей, наша цивилизация будет находиться в перманентном кризисе…

Так и не доев свой завтрак, прихватив с собой лишь бутылку питьевой воды, Грейс уже торопилась обратно в свою лабораторию. Вот оно – вот, что она должна сделать. Это нужно ее стране, миру. Да и начальство поймет, наверное.

Открутив колпачок, она мигом опустошила половину бутылки. Вот черт, странное дело – есть не особенно-то и хотелось, а вот пить даже очень. Она вспомнила, как читала статью про биотехнологическую компанию, которая разрабатывала биотопливо на основе генномодифицированных бактерий. Точнее продуктов жизнедеятельности этих бактерий. Почти все, что им было нужно, это вода и солнечный свет. Компания намеревалась уже в этом году вывести на рынок свой продукт, но потом дело почему-то заглохло. Несмотря на явные успехи, им пока так и не удалось добиться коммерческой эффективности – выход биотоплива пока что был слишком мал.

Ее пальцы быстро застучали по клавиатуре – она вновь перечитывала всю информацию об этой компании и ее разработках. Во всяком случае то, что они опубликовали. Понятно, вот в чем их ошибка. Ничего, сейчас она все исправит. Благо все необходимое оборудование у нее есть…

Глава 5. Успех.

– Доктор, то, что вы сделали – просто потрясающе! – ее начальник, Энди, обычно такой спокойный и уверенный, сейчас находился в крайне возбужденном состоянии. Последний раз в таком состоянии эйфории его видели только его сокурсники, студенты из МТИ, Массачусетского технологического института. То есть, лет тридцать назад. Впрочем, его можно было понять – когда его сотрудница, несмотря на все его пререкания и возражения, все-таки вытащила его из кабинета, чтобы «кое-что продемонстрировать», он и представить себе не мог, что станет первым свидетелем революции в мировой энергетике.

Несмотря на его ожидания, вместо своей лаборатории она почему-то потащила его на парковку.

– Вот! – сказала она.

– Что, "вот"? – переспросил Энди, глядя на какую-то обычную с виду бутылку с питьевой водой.

– Сейчас покажу. Дайте ключи от вашей машины!

– Это еще зачем? – насторожился он.

– Просто дайте!

Поняв, что сопротивляться бесполезно, он угрюмо протянул ей ключи. Да, с одним из его лучших сотрудников сегодня явно творилось что-то неладное. Да и выглядела она как-то неважно – эти синяки под глазами, лихорадочный блеск в глазах. Может ей стоит показаться врачу?

– Только учтите, – нехотя предупредил он, – бензина у меня почти не осталось. Не знаю, хватит ли даже доехать до заправки…

– Так это даже хорошо! – ее непонятная радость лишь укрепили начальство в его подозрениях.

Девушка откупорила бутылку и сунула Энди ее прямо под нос.

– Чем пахнет?

– Ну… я не знаю, – смутился тот.

–Бензином не пахнет?

– Бензином? Нет, определенно нет.

Она улыбнулась.

– И не должно – потому, что это биотопливо.

– Биотопливо?! Стойте, уж не хотите ли вы сказать, что…

Она даже не потрудилась ответить. Вместо этого открутила крышку бензобака и вылила туда содержимое бутылки. Затем повернула ключи в замке зажигания. Мотор уверенно заревел…

– Но… это невозможно! – изумленно промолвил Энди спустя полчаса, когда машина уже давно была должна заглохнуть. – Наверное, количество оставшегося бензина в баке и двигателе было больше, чем я думал.

– А вы понюхайте выхлоп!

– Что простите?!

– Понюхайте выхлопную трубу, я говорю!

Поняв, что лучше не спорить, он сделал так, как она сказала. Странно, но бензином оттуда совершенно не пахло. Быть этого не может! Спустя еще полчаса бесперебойной работы двигателя он уже верил ей безоговорочно. Тем более, что за это время она в общих чертах объяснила ему то, что она сделала.

– Вы гений! – похоже, сейчас уже он был немного не в себе. Во всяком случае, раньше он такого своим сотрудникам не говорил. – Но ведь это даже не ваша специализация, как вы сделали это?

Она скромно потупила глаза. Черт возьми, как же приятно слышать похвалу начальства, но стоит ли ему говорить всю правду? О ее самостоятельном эксперименте над самой собой? Нет, надо выждать время.

– Я быстро учусь и много читаю, – полуправда, это все-таки не ложь. Не так ли?

– Это просто потрясающе! – Энди повторялся. – Вы хоть представляете, сколько проблем может решить эта технология? Не говоря о чисто экономической выгоде, ведь такое топливо будет намного дешевле, чем нынешний бензин, получаемый из нефти, это же возобновляемый источник энергии! Проблема исчерпания природных ресурсов, по крайне мере энергоресурсов, уже становится несущественной. А экология? Ведь наши города просто задыхаются от выхлопных газов! Сколько людей из-за этого заболевает и умирает каждый год – одному Богу ведомо! Конечно, власти крупных мегаполисов всячески пытаются развивать общественный транспорт и поощряют отказ от личных автомобилей. Но все равно – остается еще огромное количество грузовиков, которые день и ночь развозят товары по нашим магазинам и торговым сетям. Да и не заставишь всех отказаться от своей машины. А ваше биотопливо – оно же экологически абсолютно чистое! Вообще никаких загрязнений! Мы должны немедленно сообщить нашему руководству!

Грейс устало и немного раздраженно хлопнула входной дверью своего скромного жилища – да уж, прославилась! Пришлось устроить сразу целых три презентации для чиновников от науки, которые курировали их научно-исследовательский центр, пока ей это вконец не надоело, и она не предложила со всеми вопросами обращаться к ее непосредственному начальству. Нет, ну в самом деле, сколько ж можно?! Понятно, что им нужна сенсация, которую можно будет предъявить налогоплательщикам, но ей из-за этого последние несколько дней не удавалось заняться делом.

Хотя, во всем этом есть и свои плюсы – неограниченное финансирование и относительная свобода действий. Вот так впечатлилось начальство – после того, как они с Энди продемонстрировали не только работоспособность технологии, но и доказали, что производство биотоплива можно будет наладить в кратчайшие сроки в промышленных масштабах, да еще и при минимальных затратах. На радостях ей даже премию выписали – весьма приличную, грех жаловаться. Два миллиона долларов еще никому не помешали. Плюс ей еще там в дальнейшем должны быть какие-то отчисления за патент…

Но дело даже не в этом – главное, она теперь может свободно заниматься, чем хочет. Никто ее ограничивать и проверять, по крайней мере, в ближайшие месяцы, не будет. И собственная лаборатория. Вот это уже действительно круто! Сама себе начальница…

Девушка усмехнулась, посмотрев на свой новый деловой костюм – немного непривычно, но ей даже идет. Главное, не привыкать. Она все-таки ученый, а не бюрократ.

Костюм, однако, снимать не стала, а, вместо этого, взяла свой ноутбук. Последнее время она слишком мало уделяла внимания изучению очередной порции знаний. Кстати, только сейчас поняла, что и голова больше не болит.

Итак, чем же заняться? Свой небольшой секрет она пока что не решилась открыть даже Энди, не говоря уже про тех высокопоставленных чиновников, с которыми ей пришлось пообщаться. Хотя и правильно – эксперимент-то еще продолжается.

Надо признать – ей понравилось показывать результат. Теперь, используя ее резко увеличившиеся интеллектуальные способности и постоянно получаемые знания, это будет не так уж и сложно. Она ведь теперь такая же умная, как и та женщина, то есть один из самых умных людей на планете. Только при этом знает больше чем любой ученый. И с каждым днем узнает все больше.

Грех растрачивать ее таланты на пустяки – настало время совершить что-нибудь действительно выдающееся. Лекарство от всех болезней? Эликсир молодости? Заманчиво, особенно последнее, но все-таки это еще не панацея. Наш мир страдает от перенаселенности, нехватки природных ресурсов, ухудшающейся экологии. Развитие промышленности сделало некоторые еще недавно отсталые и бедные страны намного богаче. Но за все приходится платить – биосфера планеты стремительно разрушается, и вот-вот пройдет точку невозврата. Сколько еще так будет продолжаться? Да, конечно, созданное ею биотопливо существенно уменьшит вредные выбросы в атмосферу, а значит и нагрузку на экологию планеты в целом. Но это лишь частичное решение проблемы.

"Машины творения" – утопия Эрика Дрекслера. А почему бы и нет? Теперь ей это по силам. Она засучила рукава и листала одну страницу за другой – все, что касалось нанотехнологий. – Нет, – хмыкнула Грейс, – мы пойдем другим путем.

Как-никак она все-таки био, а не нанотехнолог. Хотя, на определенном уровне граница между живым и неживым становится весьма условной и зыбкой. Взять хоть те же вирусы. Ученые до сих пор затруднялись однозначно определить, что это такое. И именно вирусы помогут ей в ее работе…

Ретровирус уже начал менять геном многострадальной кишечной палочки. Эта бактерия, излюбленный полигон для экспериментов биологов всего мира, была просто идеальным объектом. Теперь ее основной задачей было производство сырья для нанороботов – то есть стать инкубатором для генетически модифицированного вируса.

Основной задачей которого теперь стало строительство макрообъектов из молекул. Теперь, нужно было лишь дождаться достаточного количества строительного материала. Ведь, если рассудить, эти… "существа" обладали уже всем необходимым набором инструментов для проведения соответствующих манипуляций. А то, чего у них не было, с легкостью могли отрастить, благо способность к постоянной изменчивости и самомодификации была частью их природной программы. Не случайно каждый год вирус гриппа возвращался вновь и вновь – просто каждый раз это был уже немного другой вирус и организму приходилось разрабатывать новые средства защиты от него.

Теперь оставалось лишь понять, как заставить их производить те объекты, которые были нужны ей. Впрочем, и это не заняло у нее много времени…

На Энди просто страшно было смотреть – после ее небольшой презентации, казалось, что его вот-вот хватит удар. Хотя, его можно было понять – было от чего. Ведь ему только что поведали о том, что в истории человечества де факто начинается новая эра, а на смену традиционному индустриальному производству наконец-то пришло постиндустриальное.

Прямо перед ним стоял огромный прозрачный бак, наполненный каким-то раствором. Вполне себе живым, как оказалось. К баку подходили несколько трубок из резервуаров поменьше. Грейс нажала несколько кнопок. А дальше начались настоящие чудеса. Прямо на его глазах в баке как бы из ничего начали формироваться различные объекты. Спустя энное количество времени он с изумлением понял, что это такое – ноутбук, кепка-бейсболка и яблоко. Грейс опять нажала пару кнопок, и жидкость из бака тут же откачали мощные насосы. Она открутила герметичную крышку, достала все три предмета и сунула их прямо в руки ошеломленному Энди.

– Ну, как? – спросила лукаво эта фокусница своего начальника. – Вам понравилась моя демонстрация? Впечатляет, не так ли?

– Что … что это?! – только и смог вымолвить бедняга.

– А это нанотехнологии в действии. Пока другие мечтают – мы делаем мечты реальностью.

– Но как же вам это удалось?! – выпалил Энди. – Вы ведь биотехнолог, а не нано.

– Ну, реализация была, конечно, не совсем обычной, признаю. Немного не такой, как все ожидали на протяжении нескольких последних десятилетий. Мои нанотехнологии это генетически измененные вирусы, которые выступают в роли нанороботов-ассемблеров и бактерии, которые производят сырье-молекулы для этих самых нанороботов. Бактерии также генетически модифицированы – по большому счету, это уже синтетический организм, поэтому они могут производить самые разнообразные молекулы, а отнюдь не только те, которые им предписала матушка-природа. Ну а дальше, согласно заранее заданной программе, собственно и происходит сама молекулярная сборка.

Заметив, что Энди все еще продолжает держать в руках вещи, созданные после ее маленькой демонстрации, Грейс отобрала у него бейсболку и яблоко. Бейсболку она тут же нацепила себе на голову, а затем, хитро подмигнув Энди, откусила кусочек от яблока и начала жевать.

– Не волнуйтесь, – рассмеялась ученая, заметив с каким ужасом смотрит на нее начальство. – Все абсолютно стерильно. И съедобно. А вы пока можете открыть свой новый ноутбук, дабы убедиться в его работоспособности.

Тот нехотя послушался. На экране заиграл такой привычный логотип "виндовс", загрузился "рабочий стол". Причем, на нем уже были несколько папок с различными названиями.

– А там подробные отчеты и материалы по моим проектам, – Грейс стояла прямо у него за спиной. – Прочтите их, и вам все станет понятно.

– Ну, то есть в общих чертах…, – нагло добавила она.

– Итак, каков ваш вердикт? – с некоторым нетерпением спросила девушка своего начальника, уже несколько часов читавшего ее материалы, запершись в своем кабинете. Собственно, он ее пока что и не вызывал – она, устав ждать и сгорая от нетерпения, сама к нему заявилась без спроса и даже без стука, полагая, что ее новый статус дает ей право на некоторые привилегии.

Вместо ответа, тот устало откинулся на спинку стула и некоторые время молча смотрел затуманенным взором куда-то сквозь нее.

– Впечатляет, действительно впечатляет, – несколько суховато, как ей показалось, наконец-то ответил он. – Но я правильно понимаю, что эта технология пока что годится лишь для производства небольшого количества объектов исключительно в лабораторных условиях?

– Да, – с некоторой заминкой ответила Грейс. Так вот что ему не понравилось? – Это действительно так. Для производства в промышленных масштабах, естественно, потребуется некоторая доработка. И сырья, производимого бактериями, потребуется больше на порядки. И нужно будет еще тщательно продумать меры безопасности.

– Мы же не хотим, чтобы из-за случайной утечки всю планету покрыла «серая слизь», – добавила она, усмехнувшись, вспомнив предостережение «отца нанотехнологий» Эрика Дрекслера о гипотетическом сценарии конца света. Согласно этому сценарию, в программе нанороботов может произойти сбой и неуправляемые самореплицирующиеся нанороботы поглотят всё доступное им вещество Земли, превратив его в свои собственные точные копии. В конечном итоге вся планета превратится в огромный сгусток этих самых микроорганизмов.

– Нет, не хотим, – ответил Энди, без малейшего намека на улыбку. – Все это, конечно, потребует очень тщательного изучения и всесторонней проверки… Тем не менее, технология действительно очень впечатляющая – я немедленно доложу наверх о ваших успехах. Думаю, что уже в ближайшие несколько дней вас ждет очередная заслуженная награда!

Глава 6. Бремя разочарования.

– Я просто поверить не могу! – ее голос срывался на крик. – Как вы можете это делать? Я же предложила вам решение всех проблем!

– Это не моя идея, уж поверь мне! – Энди выглядел сильно сконфуженным. – И даже не нашего начальства. Мне позвонили и официально приказали закрыть проект и свернуть все исследования в данной области. Неофициально – мне сказали, что ты чуть не довела до инфаркта "больших боссов".

– "Больших боссов"?

– Да, тех, кто по большому счету и правит нашей страной. Официально у нас конечно демократия – неофициально, во всем мире власть в так называемых "развитых странах" принадлежит корпоратократии. Везде – и в США, и в Канаде, и в Европе, и в том же Китае. На самом деле, в этом даже нет ничего необычного – вполне естественно, что те люди, которые обладают таким богатством, обладают и определенной властью. Ведь политикам требуются большие деньги для проведения их предвыборных кампаний, а большие деньги есть только у крупных корпораций. Понятно, что потом им тяжело принимать решения, которые повредят этим самым корпорациям. Да и чиновники тоже люди – многие из них после энного количества лет на госслужбе идут в большой бизнес.

– И вот, представь себе – появляешься ты и говоришь, что все эти очень богатые, уважаемые и влиятельные люди в одночасье станут никем. Ведь если можно произвести все, что угодно практически бесплатно, то есть даром – зачем нужны все эти большие и малые корпорации? Все эти транснациональные гиганты – головные офисы которых располагаются в США и Европе, здесь же находятся разработчики и конструкторские бюро, сырье добывается шахтерами где-нибудь в ЮАР и Латинской Америке, а затем рабочие на конвейере превращают сырье в готовый товар где-нибудь в Юго-Восточной Азии, в том же Китае, Вьетнаме, Южной Корее, Тайване. Затем трейдеры из Лондона и Роттердама фрахтуют тысячи кораблей, которые и перевозят все это на все континенты, за исключением Антарктиды. Айфоны, Айподы, кроссовки от фирмы "Найк", японские автомобили южнокорейской сборки, клубника и киви из Новой Зеландии, вино из Австралии – попадают в розничные сети, все эти "Ашаны", "Волл-Маркеты" и т.д. А здесь тоже работают десятки и сотни тысяч людей. И вот, представь, всю это прорву людей ты в одночасье хочешь оставить без работы. От самого распоследнего продавца, до топ-менеджера, который одних только бонусов получает на сотни миллионов долларов в год. А акционеры и владельцы этих компаний? Кто будет платить им их миллиарды, если все то, что сейчас производят их компании, окажется просто ненужным?

– Но Энди…, – Грейс против своей воли начала всхлипывать, – ты же сам так радовался, когда я показала тебе то, что я сделала…

– Да, радовался, – Энди был явно смущен, – но тогда меня захватила эйфория. Я не подумал о последствиях.

– А потом, – он виновато отвел глаза в сторону, – мне объяснили, к каким проблемам все это может привести. Это же сломает весь нынешний мировой порядок, разрушит общество. Мир пока еще не готов к подобной технологии, ты понимаешь?

– Да, понимаю, – глухо сказала она. – Прости, мне надо идти.

Выходя из кабинета Энди, девушка так хлопнула дверью, что та чуть не упала внутрь вместе с косяком. Пройдя немного по коридору, Грейс прислонилась к стене и уже не стесняясь заплакала, не в силах больше сдерживаться. "Подумать только, – с горечью пронеслось в ее голове. – Одно из величайших достижений в истории человечества готовы зарыть в землю, потому что кто-то боится лишиться своих денег и власти".

Немного успокоившись, она поплелась в свою лабораторию. Там ее ждал еще один "сюрприз" – рабочие и техники демонтировали ее оборудование.

– Что вы делаете?! – внезапная вспышка ярости заставила этих вандалов прерваться.

– Распоряжение начальства, мэм, – ответил ей один из них. – Вот бумаги, можете взглянуть.

– Ааа…, – ее голос стал практически безжизненным, – хорошо, продолжайте…

Так и не взглянув на бумаги, девушка развернулась к ним спиной и побрела прочь. Пройдя мимо поста охраны, она направилась на стоянку, к своей машине. Настроения работать сегодня как-то уже больше не было, а вот что подумают по поводу ее прогула, ей, честно говоря, было уже плевать. Пусть что хотят, то с ней и делают. "В конце-концов, ведь я теперь богата, – мрачно подумала девушка. – Пара миллионов долларов, плюс мне там что-то должны отчислять за мое изобретение биотоплива – кстати, надо бы хоть узнать сколько. Так что, теперь могу вообще послать их всех куда подальше – если им по-настоящему новые технологии не нужны. Мне если и не до конца жизни, то этих денег в любом случае надолго хватит. Хотя для этих "сильных мира сего", для этих миллиардеров, которые ради того, чтобы сохранить свои миллиарды, готовы похоронить будущее всего человечества, это даже не деньги.

Сев за руль своего внедорожника и лишь со второй попытки попав ключами в замок зажигания, она с какой-то горечью подумала, что хоть в чем-то ей удалось добиться успеха – выхлоп ее автомобиля был абсолютно чистым, можно было хоть дышать воздухом из трубы и не отравиться при этом. По крайней мере, биотопливо, которым был заправлен бак ее "железного коня" и которое скоро станет использоваться по всей стране, сделает воздух больших городов чистым и свежим, таким, каким он был много лет тому назад, году эдак в 1920-м.

Пока ехала домой, немного успокоилась. "Ладно, – подумала Грейс. – Еще поборемся!". Поднявшись на свой этаж и подойдя к своей квартире, девушка остановилась, как вкопанная – дверь была слегка приоткрыта! А ведь она точно помнила, что с утра ее закрывала. Затаив дыхание, она как можно тише подошла к своему такому уютному гнездышку, в одночасье вдруг ставшему опасным и враждебным. Внутри отчетливо слышался какой-то шум. Вдруг шум стих, и раздался приглушенный мужской голос:

– Что, она уже здесь?! Почему раньше не предупредил?

"Это они обо мне!" – мелькнуло у нее в мозгу, прежде чем девушка кинулась бежать. Перелетая через несколько ступенек, она думала только, что будет делать, если тот, кто "раньше не предупредил" начнет подниматься ей навстречу. Но, обошлось – выбежав на улицу и не обращая внимания на возмущенные сигналы водителей, Грейс успокоилась только тогда, когда оказалась на противоположной стороне дороги. Ее многоквартирный дом, располагался в достаточно оживленном районе. Тут были и различные кафе и магазины. И иногда достаточно шумно по вечерам. Она давно бы уже переехала в спокойный пригород, но тут ей было просто удобней и быстрее добираться до работы. Хотя ее и раздражали праздношатающиеся компании, особенно в выходные дни.

А вот сейчас, она впервые была рада, что на улице кроме нее полно народу. Отдышавшись и немного успокоившись, она достала из сумочки мобильник и набрала 911:

– Служба спасения, чем могу вам помочь?

– В мою квартиру кто-то залез, возможно они все еще там!

– Назовите, пожалуйста, свое имя и адрес, полиция скоро будет…

Глава 7. В участке.

– И все-таки это странно – все перевернуто вверх дном, при этом ничего не пропало, кроме вашего ноутбука. Даже деньги и украшения не взяли. Вы точно не хотите что-нибудь вспомнить?

Грейс устало посмотрела на следователя, которому поручили ее дело. Она провела в участке уже несколько часов, а перед этим еще вместе с полицией осматривала то, что осталось от ее квартиры. Там просто все было перевернуто вверх дном, раскурочена вся мебель, разобраны все бытовые приборы от микроволновки до телевизора, вспороты даже ее любимые подушки, которым было уже больше 10 лет и которые она не хотела выбрасывать, потому что они были ей дороги как память о доме. Но при этом, как правильно подметил следователь, действительно ничего не пропало, кроме ее ноутбука. Во всяком случае, насколько она могла судить. Небольшую пачку денег, которую она хранила дома на всякий случай, и то не взяли. Вот что еще удивительно – никто из соседей, во всяком случае, тех из них кто был на тот момент дома, вообще ничего не слышал. То есть, эти странные воришки все делали очень тихо.

– И что же вы от меня хотите? – сказала она вслух, задумчиво вертя в руках пластиковый стаканчик с уже давно остывшим кофе. Ей его предложили, видимо из вежливости, еще час назад. Она согласилась и взяла, но смогла выпить только один глоток этой безвкусной гадости. – Может вы ждете от меня признания, что у меня был тайник с какой-нибудь контрабандой, о которой я не могу сказать полиции? Вы вообще знаете, кто я?

– Конечно, знаем, – судя по взгляду следователя именно на признание в чем-нибудь противозаконном он и надеялся. – Вы выдающийся ученый, трудитесь в местном государственном исследовательском центре. При этом имеете доступ к различным веществам, из которых можно изготовить какую-нибудь синтетическую дрянь…

– Да вы с ума сошли!!! – Грейс была вне себя от ярости. – В чем вы меня обвиняете?! Не говоря уж о том, что за мое недавнее открытие я получила более чем приличную премию с шестью нулями!

– Спокойней, мисс, – коп примирительно развел руками. – Я вас пока ни в чем не обвиняю – я лишь строю версии. Работа такая. Поставьте себя на мое место – интересовали их явно не деньги. Во всяком случае, не те, что были в квартире. Они очень настойчиво что-то искали, причем работали достаточно профессионально. В нашей практике бывали случае, когда химики, иногда очень талантливые, шли на сделку с преступниками и делали для них какие-нибудь синтетическим таблетки, которые те потом сбывают по местным клубам и притонам. А то и еще что-нибудь похуже. Делали по разным причинам – кому-то срочно были нужны деньги, а кто-то был обозлен на начальство, которое его столько лет не ценило…

– Я не химик – я биоинженер, – машинально поправила она. Так вот значит, как все оборачивается. – Мне нужен адвокат?

– Пока не знаю. Скажите, а что вы делали в квартире в свое рабочее время?

Девушка не удостоила его ответом. И так понятно, какую для себя версию уже "выстроил" этот Пинкертон. Тут в комнату вошел еще один полицейский, совсем еще молодой, и что-то прошептал на ухо «ее» следователю. Тот хмыкнул и молча вышел из комнаты.

Грейс лишь скривилась. Впрочем, долго ждать ей не пришлось. Почти сразу же "Пинкертон" вернулся обратно в сопровождении какого-то мужчины в классическом черном костюме.

– Это специальный агент Прескотт, теперь он будет заниматься вашим делом, – представил своего спутника следователь, сделав при этом такое кислое выражением лица, как будто только что дольку лимона проглотил. – Я вас оставлю.

Прескотт дождался пока он выйдет из комнаты, затем пододвинул стул поближе к девушке и сел. На вид ему было лет 40 – достаточно приятное, мужественное лицо, темные волосы с классическим пробором, голубая рубашка с черным галстуком и классическим черным костюмом для комплекта. Ботинки, естественно, тоже черные и классические. Встреть она его где-нибудь на улице – приняла бы за правительственного клерка или мелкого банковского служащего.

– Итак, мисс, – агент одобряюще улыбнулся, демонстрируя свои великолепные зубы, – я сотрудник Федерального Бюро Расследований и мне поручено обеспечить вашу безопасность.

– Как вы, наверное, уже поняли, – продолжил он в ответ на ее вопросительный взгляд, – налет на вашу квартиру был совершенно неслучайным. Даже полиция поняла, что работали профессионалы. Судя по тем материалам, допуск к которым мне предоставило мое начальство, вы создали некую технологию, которая может представлять чрезвычайный интерес, как для различных частных структур, так и для иностранных правительств. Многие из этих правительств не колеблясь отдали бы весь золотой запас своих стран, чтобы заполучить ее.

– Но как они вообще узнали о ее существовании? – ученая впервые заговорила, с тех пор, как он вошел в комнату. – Я еще не опубликовала ни одной научной статьи на эту тему. И Энди, насколько я знаю, тоже.

– Мисс, разведка не всегда полагается на научные публикации, чтобы решить какую технологию следует украсть, – агент добродушно усмехнулся. – По всей видимости, произошла утечка информации – кто-то известил заинтересованные стороны. И, что печально, мы пока что понятия не имеем, кто это был.

– Энди сказал, что некоторые корпорации были недовольны моим изобретением, поскольку оно лишает их заработка, да и самого смысла существования, – решилась вставить она. – Может это они все и устроили?

– Такое тоже нельзя исключать, – ответил он задумчиво. – Вы должны понять, что когда компании, как и люди, борются за свое существование, то они порой способны на самые неблаговидные поступки. Но, тогда дело серьезно – у этих людей не только огромные деньги, но и связи. Причем, везде – в Пентагоне, разведке, даже у нас, в Бюро.

– Они уже остановили работу над моим проектом, что же им еще нужно?! – в отчаянии крикнула Грейс.

– А вы подумайте – да, работу они, используя свои связи, остановили или приостановили. Но надолго ли? Что если "завтра" она все-таки будет продолжена? Лучше не рисковать – и уничтожить исследования вместе с исследователем. Да и потом – многие из них захотели бы заполучить подобную технологию для себя. Так, на всякий случай. То, что вы еще живы – это лишь потому, что они не знают, сохранили ли вы где-нибудь копию своей работы.

Он замолчал, испытующе глядя на нее. Впрочем, если он надеялся дождаться какой-нибудь эмоциональной реакции, то ошибся. Ученая уже взяла себя в руки, и ее совершенный мозг обдумывал сложившеюся ситуацию, пытаясь просчитать возможные пути к спасению.

– Что же вы молчите? – не выдержал агент Прескотт. – Вы понимаете, что ваша жизнь в большой опасности?

– Ну, хорошо, – сказал агент, поняв, что ответа не дождется, – я должен отвести вас в одно безопасное место. А дальше постараемся что-нибудь придумать.

Глава 8. На пути в безопасное место.

Они молча вышли из полицейского участка уже поздним вечером. Грейс слегка поежилась – на улице стало заметно прохладней, а на ней была только рубашка и джинсы.

– Поедем на моей машине, – отрывисто бросил Прескотт и зашагал к стоянке. "Его машина" оказалась каким-то неприметным фургоном грязно-серого цвета, с эмблемой курьерской службы.

– Так незаметней, – зачем-то объяснил он.

Девушка посмотрела на него, одетого в униформу то ли банковского клерка, то ли правительственного служащего, затем на заляпанный грязью, кое-где проржавевший фургон и лишь молча кивнула.

– Вам лучше сесть внутрь, – сказал фэбээровец, заметив, что она садится рядом с ним, на водительское сиденье. – Так безопаснее – вас никто не увидит.

Его подопечная вместо этого лишь хлопнула дверью и аккуратно пристегнулась ремнем. Поняв, что его игнорируют, агент лишь громко хмыкнул, и сел за руль.

Сначала они ехали по довольно оживленной городской автостраде. Потом свернули на какую-то параллельную дорогу. Через какое-то время опять свернули. Машин тем временем становилось все меньше и меньше.

– Да, слушаю, – агент Прескотт схватил оживший мобильник. Теперь ему приходилось держать руль одной рукой – хотя мог бы нажать клавишу и говорить по громкой связи. Видимо, не хотел, чтобы она слышала то, что говорит его собеседник. Грейс видела, как он искоса смотрит на нее.

Тем временем, за окном начались уже совсем какие-то глухие места, далекие от классического образа типичного американского пригорода. Дома мелькали лишь изредка и выглядели откровенно мрачновато. А дорога под колесами их автомобиля даже не была заасфальтирована.

– Через полчаса будем, – сказал ее спутник и повесил трубку. Он еще раз посмотрел на свою подопечную – та равнодушно смотрела в боковое окно, повернувшись к нему затылком. Еще минут пять они ехали совершенно молча, погруженный каждый в свои мысли.

Вдруг Грейс, повернувшись к нему и указывая на что-то пальцем на дороге с его стороны, изумленно крикнула:

– Что это?!

Прескотт рефлекторно обернулся. В этот момент Грейс молниеносно сделала две вещи – отстегнула его ремень безопасности и изо всех сил нажала на педаль тормоза. Не ожидавший такого подвоха, человек в черном влетел головой прямо в лобовое стекло, мгновенно отключившись.

"Интересно, не убила ли я его?" – подумала Грейс, со страхом глядя на тоненькую струйку крови, стекавшую по его виску.

Поборов страх, она трясущимися руками откинула мужчину назад, на сиденье, и отодвинула полы его пиджака. Затем расстегнула наплечную кобуру, и очень аккуратно, еле дыша, вытащила его пистолет. Она смутно вспомнила, что он, кажется, называется "Глок". В сериале "Секретные материалы" таким пользовался агент Малдер.

Положив пистолет к себе на колени, она опять полезла к нему в пиджак. На этот раз ее добычей стал бумажник. Вытащив из него удостоверение, принялась его внимательно изучать. Потом, подавив вздох, сунула обратно – она все равно не поймет, настоящее оно или нет. Кредитки ее не заинтересовали, а вот наличные привлекли самое пристальное внимание. После тщательного подсчета выяснилось, что тут целых полторы штуки баксов.

– Богатенький мальчик, – еле слышно пробормотала Грейс вслух, и в этот момент ее спутник издал мучительный стон.

Девушка тут же судорожно запихнула доллары обратно в бумажник, а сам бумажник отправился в карман ее джинсов. Затем она взяла на прицел начавшего приходить в себя агента Прескотта.

Тот застонал еще раз, затем открыл глаза и затряс головой, пытаясь понять, что происходит. По всей видимости, не так уж сильно он и ударился, раз так быстро очухался. Еще раз тряхнув головой, он наконец-то обернулся в ее сторону.

– Эээ…, – это все на что его хватило, чтобы выразить свое удивление. И былая самоуверенность, и лоск куда-то подевались.

– Вот только без глупостей, – зловещим тоном сказала Грейс, чтобы сразу прояснить ситуацию. – Малейшее движение в мою сторону – и я стреляю! А с такого расстояния вряд ли промахнусь!

– Слушай, детка…, – начал он, слегка потянувшись в ее сторону. И тут же испуганно замер, услышав щелчок взведенного курка.

– Я не знаю на кого ты на самом деле работаешь, – ее голос звучал почти спокойно, но в тоже время сейчас в нем чувствовались ожесточение и решимость, – может ты и вправду из ФБР, а может и нет. А может тебе заплатили, чтобы ты где-нибудь "потерял" меня по дороге. В любом случае, я не могу рисковать – здесь наши дороги расходятся.

– Вылезай из машины! – она повелительно махнула рукой с пистолетом.

Поняв, что она не шутит, Прескотт распахнул дверь и с трудом выбрался наружу.

– Что теперь? – спросил он, мрачно глядя на нее.

– А теперь – раздевайся!

– Что?! – он буквально задохнулся от удивления.

– Что слышал! – она слегка ухмыльнулась. – Давай, давай! И шмотки бросай сюда, внутрь.

Фэбээровец нехотя стащил пиджак и швырнул его внутрь фургона, на переднее сиденье. Следом последовали брюки и ботинки.

– Довольна? – в одних трусах и майке у него был совсем не страшный вид. Скорее даже комичный.

– Почти. Продолжай!

– Я же замерзну! – его неприкрытое возмущение ее даже развеселило. Определенно, таким он ей больше нравился. – И меня тут же арестуют – здесь не Сан-Франциско, нудизм запрещен!

– Ничего – простудишься слегка и только. А если тебя арестуют – мне это только на руку. Хоть немного времени выиграю, пока ты там будешь объясняться, кто такой и почему бегаешь в таком виде. Если ты и вправду фэбээровец – бояться тебе нечего. Свяжутся с твоим начальством, они подтвердят твою личность.

– Давай, давай! – произнесла она, заметив, что он замер в нерешительности. – Или мне тебе что-нибудь отстрелить для мотивации?

Чертыхнувшись, агент продолжил свой вынужденный стриптиз. Впрочем, его единственная зрительница не слишком оценила его усилия.

– Вот и молодец, хороший мальчик, – сказала она, глядя как он трясется от ночной прохлады. – А теперь, повернись ко мне спиной и, будь добр, пробегись до тех кустиков!

Когда он выполнил ее просьбу, она передвинулась на его место, а его вещи бросила на то сиденье, где сидела раньше сама, и захлопнула дверь фургончика.

Оревуар, милый! – очаровательно махнув ручкой своему кавалеру на прощание, девушка скрылась в ночи.

Глава 9. В ночи.

"Так, неплохо бы выяснить хотя бы, где я, – подумала Грейс, ведя машину по ночной трассе. – Я в этих местах совершенно не ориентируюсь".

Ее взгляд упал на мобильник предыдущего владельца фургона. От этой штуки надлежало избавиться, ведь по сигналу мобильного телефона ее любой специалист засечет в два счета. Ну, точнее попытается засечь, когда ее приятель-нудист сможет добраться до ближайшего телефона и поднять тревогу. Какое-то время у нее, конечно, есть – тут в округе немного поменьше народу, чем в Нью-Йорке. Да и местные не столь открыты и образованны, как жители Сан-Франциско – любителя побегать без одежды, скорее всего, просто сдадут полиции. А там какое-то время уйдет на то, чтобы подтвердить его личность.

Но ведь спохватиться могут и его дружки – он же сказал, что привезет ее им через полчаса. Значит, минут через сорок они забеспокоятся и начнут сами звонить ему – а когда трубку никто не возьмет, бросятся на поиски. Так что, время действительно есть – но совсем немного.

Одной рукой ведя машину, второй она открыла карту местности в его телефоне. Только что промелькнувший в свете фар на дороге указатель помог ей сориентироваться. Так вот куда ее завезли – действительно, глухомань. Внимательно изучив район, девушка вытащила батарею и сим-карту и выбросила сам телефон вместе с батареей прямо в окно. Сим-карту решила пока оставить, может еще понадобится. Так, от одного шпиона избавились, но расслабляться не следует – фургон скорее-всего оборудован маячком GPS-навигатора. Сейчас такими оснащают службы полиции, пожарных и скорой помощи, чтобы всегда знать, где те находятся. Она не была уверенна, что сможет найти и отключить его. Да и в любом случае – они знают номера фургона и его внешний вид. Рано или поздно все равно найдут.

Так, ну вот хотя бы более-менее приличная дорога началась – выбралась-таки из сельской глуши. А вот и признаки цивилизации пошли – на ее пути оказалась первая заправка за последние пару часов. Несмотря на поздний час там даже кто-то заправляется – пара грузовиков, один семейный "Форд" и еще какая-то колымага, которой самое место не на заправке, а на автомобильной свалке.

Грейс притормозила и повернула на заправку – ей бензин был не нужен, но у нее только что возникла одна идея. Притормозив аккурат позади колымаги, она наскоро покидала одежду агента Прескотта под сиденье, оставив только пиджак. Пиджак надела сама – нельзя сказать, чтобы он пришелся ей впору. Мягко говоря, великоват. Ну да ничего – в темноте не так уж и видно. Сунув пистолет в карман пиджака, девушка вышла на свежий воздух, громко хлопнув дверью.

Внутри колымаги обнаружился какой-то хипповатого вида парень, может даже студент. А может просто бродяга, поди его разбери. Парень сидел с закрытыми глазами и, похоже, спал.

Грейс, запахнув полы пиджака, аккуратно постучала в боковое стекло:

– Чего тебе, лесби? – не слишком-то вежливо ответили ей изнутри.

– Лесби? – удивилась Грейс. Ах да, она же в мужском пиджаке, вот он и подумал. – Да вот, смотрю, машина у тебя хорошая – всегда о такой мечтала. Продашь?

– Чего? – вновь туповато повторил парень. Было впечатление, что он слегка не в себе. Может, пьян, а может и еще что.

– Машину у тебя хочу купить – согласен?

Парень, уже окончательно проснувшийся, теперь уставился на эту странную девчонку, одетую в джинсы и мужской пиджак. Честно говоря, деньги ему были нужны – ему даже нечем было заплатить за бензин. Впрочем, еще пару часов назад его это даже не волновало – алкоголь и веселая компания приятелей и приятельниц не позволяли ему об этом думать.

– 500 долларов! – облизав губы, наконец сказал он. Все, сейчас эта сумасшедшая от него отстанет – даже ребенку понятно, что эта развалюха не стоит таких денег.

– Ладно, по рукам, – расплылась та в улыбке.

Она достала из кармана бумажник и отсчитала несколько бумажек.

– Ключи, пожалуйста, – строго сказала девушка, когда он жадно протянул руку за этим сокровищем.

– Держи, – сделка была заключена.

Выйдя из машины на нетвердых ногах, он подошел к заднему сиденью и начал рыться в горе мусора. Из-под груды бумажных оберток, пакетов и стаканчиков Кока-Колы из Макдоналдса появилось настоящее сокровище – пластиковая коробочка ноутбука. Явно не новейшая модель и тоже вся преизрядно заляпанная, но сейчас ее это не волновало.

– Сколько хочешь за него? – спросила она, указывая пальцем на это чудо техники.

Парень замер, лихорадочно соображая. Казалось было даже слышно, как напряженно работают его мозги.

– 500 долларов! – он определенно повторялся. А может, дальше просто считать не умел.

– 200 и мой фургон в придачу – а то тебе даже домой добраться будет не на чем, – проворковала Грейс, слегка улыбаясь. – Ну же, соглашайся!

– Хорошо.

Они обменялись еще раз и вот счастливый обладатель 700 американских долларов и подержанного фургона, который, впрочем, все равно стоил больше, чем его предыдущая машина, как-то судорожно выехал с автозаправки, газанув прямо с места. Видимо боялся, что его торговый партнер придет в себя и потребует аннулировать сделку.

Грейс еще раз улыбнулась ему вслед и положила теперь уже свой ноутбук в свою новую машину. Мельком глянув на приборную панель, она убедилась, что бензобак почти пуст – придется заправиться. Подавив вздох, девушка не только оплатила полный бак горючего, но и заглянула в крохотный магазинчик при заправке. Она ведь с утра ничего не ела, а силы ей еще понадобятся. Несколько пакетиков чипсов, бутылка минеральной воды, и полдюжины шоколадных батончиков – не самая полезная еда, но что поделать. А глюкоза понадобится ее мозгу, которому скоро придется решать множество частных задач, сводящихся к одной главной – как выжить, в объявленной на нее охоте.

Выезжая с автозаправки, она на секунду почувствовала себя виноватой, представив себе лицо того алчного придурка, когда его найдут те люди, которые ищут ее. С другой стороны, ну не убьют же они его!

Глава 10. Мотель.

Она ехала еще несколько часов, пока не начало светать. Тогда, с трудом сдерживая зевоту, съехала с трассы и припарковалась на стоянке какого-то мотеля. Помимо платы за номер, пришлось внести еще и небольшой залог – то ли она сама, то ли ее машина не вызвали доверия. А может, здесь просто было так принято.

Номер оказался без особых излишеств, но она и не требовала особого комфорта. С трудом подавив зевоту, Грейс первым делом заварила себе чашку кофе – увы, спать ей пока нельзя. Затем отправилась в туалет и оторвала немного бумаги от рулона.

– Перед использованием протереть, – сказала она вслух, пытаясь сделать с помощью бумаги свой новый ноутбук хоть немного почище. Через несколько минут тот стал выглядеть хоть чуточку поприличней – по крайней мере, не так противно было касаться пальцами клавиш. Бесплатный Вай-Фай входил в стоимость ее номера, она специально поинтересовалась при заселении.

Открыв браузер, и мельком глянув на историю того, чем интересовался прежний владелец этого чуда техники, выяснилось, что тот был свиньей во всех смыслах. Кажется, кроме различных ресурсов "для взрослых" его мало что интересовало. Впрочем, она была бы сильно удивлена, если бы там были "закладки" на ресурсы, посвященные астрофизике или высшей математике.

Ладно, а теперь к делу. Все, что вы хотели знать о программировании, но боялись спросить – этому были посвящены все последующие часы сначала утра, а потом и наступившего дня. Отхлебывая растворимый кофе, периодически подкрепляясь чипсами вперемешку с шоколадными батончиками, она за считанные часы постигала то, на что у других уходили многие годы. Впрочем, большая часть людей не смогла бы этого освоить и за всю жизнь. В этом ей помогали уникальные особенности ее модифицированного мозга, который впитывал информацию, как губка, и сверхвысокий интеллект.

"Хорошо, что я так и не доложила Энди о моем самом главной проекте, – вдруг подумала она. – Благодаря этому они не знают, насколько быстро я учусь и насколько я умна. Это мое маленькое, а может и не такое уж и маленькое, преимущество позволит несколько уравнять шансы. Они конечно знают, что я умна, но даже не подозревают насколько".

Сотни страниц текста, учебники, форумы, различные сайты, посвященные новому предмету ее страсти – она прочитала уже сотни, тысячи виртуальных страниц. Благо читала она очень быстро, а перечитывать ей теперь не требовалось – она могла пересказать все слово в слово.

Грейс зевнула – усталость стремительно накапливалась, а ей еще нужно усвоить так много. Как законопослушной гражданке, ей раньше и в голову не пришло бы лазить по таким сайтам и форумам. Достаточно быстро освоив легальную науку, девушка начала постигать то, что представляло собой головную боль для правоохранителей и борцов с киберпреступностью по всему миру. А что поделать – как сказал ее новый знакомый, на что только люди не готовый пойти, чтобы выжить.

Итак, первым делом ей необходимо избавиться от слежки. Это самое трудное – полиция и ФБР располагают программой, которая позволяет загрузить в нее фото человека, а затем этот человек попадет в поле зрения видеокамеры где-нибудь на другом конце страны и будет немедленно опознан. Правда тут есть свои тонкости – программа может и ошибиться. Да еще и не все видеокамеры подключены к интернету. Но тем не менее.

Так, ну что же – придется рискнуть. Сначала полиция – у них защита попроще. Все прошло гладко – заодно выяснила, что ее пока никто официально и не ищет. Хотя, с другой стороны, – с какой стати? Времени еще прошло недостаточно, чтобы кто-то подал заявление о ее пропаже. Интересно, когда ее начальство поймет, что их лучший сотрудник уже давно не появлялась в поле зрения? Видимо, не скоро – у нее же теперь целый ряд привилегий, решат, что она работает дома.

Вот и список дел, которыми занимается тот полицейский участок, куда ее доставили вчера, хотя казалось, это было уже вечность назад. А вот и ее дело – точнее дело об ограблении, хотя скорее погроме, ее квартиры. Она навела курсор на заголовок и нажала на клавишу, чтобы посмотреть, как там идет расследование. Что это?! Этой страницы более не существует – возникла такая знакомая надпись. Она вернулась назад – в списке дело еще значилось. Опять "кликнула" по нему – бесполезно, страницы нет. Точнее, уже нет. Да, похоже, тем, кто ее ищет, шумиха ни к чему. Она обновила страницу – вот и дела такого больше нет. Быстро работают, ничего не скажешь.

Хорошо, теперь посмотрим, как там дела у ФБР. Хм, у них защита посерьезнее – тут надо быть аккуратнее. Для начала посмотрим, есть ли у них агент Прескотт. Девушка вбила в поиск данные его служебного удостоверения. Да, такой действительно числился. Она даже слегка удивилась. На фотографии, прилагавшийся к делу, приветливо улыбалось знакомое лицо. Правда, прежде чем Грейс в полной мере испытала муки совести, за то, что так сурово обошлась со своим вчерашним знакомым, она взглянула на список дел, которыми тот занимался, точнее должен был заниматься, в текущий момент. Ее там не было. Так что, одно из двух – либо они не доверяют, опасаясь "утечек", даже своей внутренней, служебной сети, к которой она сейчас незаконно подключилась. Либо он работает на кого-то еще, помимо своего официального начальства.

Ладно, дело сделано. Теперь и у ФБР, и у полиции возникнут проблемы при попытке найти ее с помощью их служебной программы – даже когда она попадет в поле зрения видеокамеры, подключенной к сети, программа даст сбой и не сможет идентифицировать ее как ту самую Грейс. Это хоть немного, а все же облегчит ей жизнь. Вроде бы ее не засекли – во всяком случае, она не заметила. К тому же меры предосторожности должны были указать, что незаконное проникновение в правительственные сети было совершено из Гон-Конга, а вовсе не из самой Америки.

Грейс опять зевнула – как же спать хочется! Она устало посмотрела сквозь жалюзи своего номера – нда, уже вечер, вечер нового дня – а ведь ей так и не удалось вчера выспаться. Уже вторые сутки на ногах. Нет, надо поспать.

Девушка отключила ноутбук и положила его на прикроватный столик. Затем стащила свои кроссовки и бросила их рядом с кроватью. Начала снимать пиджак и вдруг почувствовала что-то тяжелое в одном из его карманов. После секундного замешательства, вспомнила что это. Немного поколебавшись, ее пальцы нырнули в карман и извлекли на свет божий грозное оружие. Держа его в руке, она ощущала странную уверенность, хотя разумом понимала, что по большому счету это не защита от тех, кто объявил на нее охоту. Грейс вздохнула и сунула его под подушку.

"Поверить не могу, что все это происходит именно со мной", – успела подумать беглянка, прежде чем провалиться в тяжелый сон без сновидений…

Громкий стук в дверь вырвал ее из забытья. Она вскочила, как ошпаренная. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло. "Нашли!" – мелькнула у нее мысль. Ее рука скользнула под подушку, вытащив оттуда "Глок".

– Эй, мисс, вы либо должны оплатить следующий день, либо придется съехать! – раздался с той стороны двери неприятный мужской голос.

– Съехать?

– Да, время то уже почти полдень, и мы должны подготовить номер к приему других постояльцев.

– Хорошо, дайте мне пять, десять минут.

– Только, пожалуйста, поторопитесь! – донеслось с той стороны двери и ее наконец-то оставили в покое.

Она лихорадочно думала – так, в номере в любом случае оставаться слишком опасно. Они могут просто прочесать все придорожные мотели. Удивительно, что еще до сих пор этого не сделали и не нашли ее – она вдруг поняла, как глупо было так долго здесь задерживаться. Хотя, с другой стороны, пусть она и один из самых умных людей на этой планете – но при этом она все-таки ученая, а не шпион. Ей такие вещи вообще в диковинку. И полицейские детективы никогда не были ее любимым чтивом – так что, что делать в таких случаях у нее только самое смутное представление.

Грейс прошла в ванную и принялась чистить зубы – десять минут времени ей еще обещали, а вещей у нее все равно особо нет. Тщательно орудуя щеткой, она подумала, что кое-что все-таки узнала. Полицию они привлечь не могут, иначе ее бы уже нашли. Значит, их возможности велики, но все-таки небезграничные. Это радует. А вот ситуация с тем фэбээровцем совсем не радует – оказалось, что он действительно работает в Бюро. Но, поскольку, как вчера выяснилось, ей он занимается неофициально – то, то, что он ей рассказал, похоже, по крайней мере, отчасти правда.

Только в одном случае, ее недоброжелатели столь могущественны, что их опасается даже ФБР. Точнее того, что среди их агентов могут быть люди, которые работают на ее недругов. А во втором, Прескотт и есть один из таких двойных агентов, который просто вешал ей лапшу на уши, чтобы она в полицейском участке не поднимала шум лишний раз. И она была готова склониться как раз в пользу второй версии – в противном случае, почему он приехал один? Что, Бюро не смогло найти хотя бы двух проверенных людей? Вывод, в любом случае, только один – верить сейчас никому нельзя. Ибо смертельно опасно.

Грейс прополоскала рот, а затем потянулась за полотенцем. Но, посмотрев на него, раздумала. Мельком взглянула на себя в зеркало – выглядит немного усталой. Но в целом даже неплохо, с учетом того, что ей пришлось пережить. Натягивая на себя пиджак и пряча пистолет обратно в карман, девушка слегка усмехнулась – а ведь она действительно похожа на "лесби". Ни грамма косметики, пиджак явно мужской. Ладно, пусть думают, что хотят.

Ноутбук под мышку – вот и все ее вещи. Все остальное уже на ней. Оставив немного мятых бумажек с портретами давно умерших президентов на кровати, в качестве компенсации за пакеты из-под чипсов и обертки от шоколадных батончиков, валявшихся по обе стороны от этой самой кровати, беглянка бодрым шагом направилась к своей колымаге. Настало время поискать новый дом.

Глава 11. Дом, милый дом.

Но прежде всего ей нужны деньги – с тем, что у нее осталось, много не набегаешься. Она вытащила трофейный бумажник, чтобы посмотреть, чем она располагает. Ее взгляд упал на кредитные карточки. Интересно, много у вас на счету, агент Прескотт? У нее-то на счету достаточно приличная сумма – но попробуй теперь сними хоть немного. Тут же обнаружат.

Она повертела его карточки в руках. Хм, а ведь это идея. Может, их в суматохе еще не успели заблокировать? Так, ну что же – пришла пора вновь воспользоваться новыми навыками. Грейс открыла свой ноутбук и начала колдовать над клавиатурой. Сначала агент Прескотт стал немного богаче, а потом у него сменился пин-код.

Пришлось покружить по этому захолустному городку, прежде чем удалось найти подходящий банкомат. Воровато оглянувшись, девушка вставила карточку в щель. Так, снимаем максимальную сумму, которую позволяет этот ящик, а затем повторяем. После трех раз нервы у начинающей преступницы не выдержали, и она сбежала обратно к машине. Сердце бешено билось, а руки были липкими от пота. Пытаясь унять нервную дрожь, она трясущимися пальцами завела замок зажигания. Странное ведь дело – даже когда наткнулась на тех воришек в своей собственной квартире и то боялась меньше. Хотя, тогда она просто не успела толком испугаться. Видимо, криминальная карьера – это не ее.

Немного успокоившись и отдышавшись, беглянка вновь нашла подходящий банкомат. На этот раз она уже действовала увереннее. "Главное, чтобы это не вошло в привычку, – нервно подумала она, мысленно усмехнувшись". А вот у третьего банкомата, располагавшегося рядом с каким-то мрачным, безлюдным переулком ее ждал сюрприз.

– Не дергайся, если жить хочешь! – раздался сзади чей-то неприятный голос, от которого она буквально оцепенела. – Давай, шагай в переулок!

На ватных ногах она сделала то, что ей сказали, и только потом решилась обернуться. Тут же вздох облегчения вырвался из ее груди. Прямо перед ней стоял какой-то бродяга, от которого разило потом и табаком. Щеря гнилые зубы в ухмылке, он плотоядно глядел то ли на нее, то ли на ту кучку зеленых бумажек, что были у нее в руках. Она то решила, что ее нашли совсем другие люди. Впрочем, и этого совсем уж безобидным назвать было нельзя – в его грязных, немытых пальцах тускло поблескивало лезвие здоровенного ножа.

– Чего улыбаешься? – удивился уличный грабитель, заметив ухмылку своей "жертвы". – Давай сюда все деньги, быстро!

– И пиджак снимай, – добавил он, нервно облизывая губы и оглядывая ее фигуру.

– Конечно! – очаровательно улыбнулась "жертва" и достала из кармана верный "Глок".

Грабитель посмотрел на ее пистолет, затем перевел взгляд на свой нож, а потом, ни слова ни говоря, бросился бежать прочь со всех ног. Вслед ему несся издевательский смех.

– Ух, даже забавно, – пробормотала Грейс вслух, отсмеявшись. – Еще неделю назад я бы умерла от страха. А сейчас меня это даже повеселило.

– Впрочем, – уже серьезно добавила она, погладив дуло своего пистолета, – еще неизвестно, чем бы все закончилось, если бы у меня не было столь серьезного аргумента.

Она вздохнула и отправилась обратно к машине. Теперь пора заметать следы – неизвестно, как скоро настоящий владелец карточки заметит манипуляции со своим банковским счетом. Впрочем, он в накладе не останется – сейчас на его счету даже чуть больше денег, чем было раньше. А вот ей все-таки лучше убраться немного подальше.

Еще полчаса за рулем, и она уже въезжает в предместье большого города – здесь легко затеряться, здесь никому и ни до чего нет дела. Поедая свой гамбургер, и одновременно листая страницы в интернете, она вдруг поймала себя на мысли, что, по крайней мере, частично перенимает привычки бывшего владельца своего ноутбука. Во всяком случае, теперь опять придется вытряхать крошки с клавиатуры. Да и протереть ее не мешало бы.

Так, а вот это вроде подходит – ее взгляд остановился на очаровательном особняке в викторианском стиле. Или псевдовикторианском – она в таких вещах плохо разбиралась. Решено – она снимет именно его.

Но сначала – нужно немного сменить стиль. Слишком уж она сейчас приметна. Еще полчаса из ее новой жизни были потрачены на покупку новой одежды. Зато выходя из магазина в новенькой кожаной куртке, под которой была футболка с длинными рукавами и эффектных черных джинсах, и черных же ботинках на небольшом каблуке, с несколькими пакетами в руках, она знала, что обеспечена, по крайней мере, на несколько недель всем необходимым.

Положив пакеты в багажник, она оставила свой мужской пиджак в ближайшем мусорном баке. Ей было даже немного жаль расставаться с ним – за эти дни уже почти привыкла. Во всяком случае, пистолет, который теперь торчал у нее сзади из-за пояса, там было прятать удобно.

Ну, раз уж менять имидж – то до конца. Пора ей наконец-то пересесть с этой колымаги на что-нибудь более подходящее. Она припарковалась в каком-то переулке рядом с автодиллерским центром. "Надеюсь, не угонят", – подумала она, запирая свою колымагу. На машину плевать – вещей, что лежат в багажнике будет жалко.

Ее опасения оказались напрасными. Когда она менее чем через час прикатила сюда на новеньком джипе, ее старая машина стояла целехонькая. Переложив свои пакеты в новую машину, она так и оставила эту колымагу в том переулке. Плохо конечно мусорить, но что поделать. Ключи оставила в замке – может кому-то эта развалюха и пригодится.

Новый дом ей понравился. Даже очень. Дороговат, правда, но да ничего. Финансовая система, у которой она сегодня позаимствовала немного денег, не обеднеет. Более того, скорее всего даже не заметит.

Зато два этажа, чердак и подвал теперь в ее полном распоряжении на целых три месяца. Именно настолько она заключила договор аренды. Мебель, правда, оказалась вовсе не в викторианском стиле, а из Икеа. Но это ничего, она вовсе не в претензии.

Конечно, в таком большом доме ей будет даже слишком просторно, не говоря уж о том, что квартиру было бы снять намного дешевле. Но у нее были свои планы, для которых требовалось лишнее пространство.

Глава 12. Охотник. Двумя днями ранее.

– Распишитесь вот здесь и вот здесь, – сорокалетний, слегка полноватый коп изо всех сил старался, чтобы его ухмылка была хотя бы чуть менее заметной. Зря старался. Впрочем, его можно было понять – его собеседник и вправду выглядел немного забавно в этих штанах, которые ему явно были коротки и позволяли лицезреть всем желающим его щиколотки и бесформенном сером свитере. Зато кроссовки были аж на два размера больше, и делали его чем-то похожим на клоуна. Правда, очень злого клоуна.

– Это все? – "злой клоун" был явно не в духе. Его можно было понять – когда он случайно набрел на какой-то дом и, постучавшись, попросил о помощи, хозяин дома целых полчаса держал его на прицеле древнего, похоже с таким еще в 19-м веке ковбои ходили, ружья и беспрестанно оскорблял, называя то сумасшедшим, то извращенцем. А на улице, между прочим, было холодно. Когда приехала полиция, насмешки продолжились. Он не выдержал и сорвался. За что несколько раз получил резиновой дубинкой, прежде чем его запихнули на заднее сиденье полицейской машины. В участке ему пообещали, что утром "шериф разберется, откуда ты, чучело, взялся", и заперли в камеру. Правда сжалились и все-таки нашли какую-то одежду, чтобы он не замерз. И даже сейчас, когда они уже выяснили кто он такой, никто из этих копов похоже не испытывал и тени раскаяния. Да, в этой дыре совсем не уважают федеральные власти, и должность агента ФБР не производит должного впечатления.

Выйдя на улицу, он с наслаждением вдохнул свежий утренний воздух. "Воздух свободы, – подумал агент и усмехнулся". Впрочем, особенно долго философским размышлениям ему предаваться не пришлось – припаркованный неподалеку от входа в полицейский участок джип ему настойчиво посигналил.

– Рад вас видеть, шеф! – поприветствовал Прескотт сидящего внутри уже немолодого мужчину с благородной сединой на висках. – Не скрою, польщен, но немного удивлен, что вы лично решили приехать за мной.

– А что делать, ведь тебе оказывается даже самого простого дела поручить нельзя! – ворчливо отозвался тот. – Давай, садись уже и рассказывай, что там у тебя случилось…

– Поверить не могу, что эта девчонка обезоружила тебя, опытного агента Бюро, – резюмировал он краткий отчет агента.

– Я не ожидал…

– Не ожидал он! – попытка оправдаться была тут же пресечена на месте. – А обязан был! Значит, ты вызвал у нее подозрение. Теперь весь первоначальный план по твоей милости летит к чертям – придется импровизировать на ходу. Ладно, наши эксперты засекли твой фургон – скорее всего, ее там уже нет, но хоть какая-то зацепка.

– А можно мне для начала переодеться во что-нибудь поприличнее? – спросил Прескотт, показывая на свой свитер.

– Ладно, – смилостивился начальник, – заедем по дороге в магазин. А то слишком уж в глаза бросаешься.

Через пятнадцать минут Прескотт вышел из местного магазинчика в своей обычной униформе – черный костюм, черные брюки и ботинки, даже рубашка и то черная. Хотя отличия и были – его прежний костюм стоил намного дороже и был … удобнее что ли. Впрочем, сейчас ему было не до излишеств – обновки пришлось покупать на деньги бюро, точнее его начальника, который одолжил ему свою карточку. Попробуй тут пошикуй. С другой стороны – большинство людей даже не заметит разницы между его нынешним костюмом и предыдущим.

– Что с тобой? – спросило его начальство, глядя как он ерзает на сиденье машины.

– Все в порядке, мистер Картер, – не будешь же объяснять, что новый костюм какой-то неудобный, да еще и рубашка чешется. Проклятая синтетика. – Долго еще?

– Почти приехали.

Начальник не соврал. Спустя десять минут они были на какой-то пустынной стоянке. Точнее, это и стоянкой-то не назовешь – так, какой-то пустырь. Кроме фургона агента Прескотта, там никого в данный момент и не было.

– Ну ка стой! – приказал шеф, доставая свой "Глок". – Если ты не забыл, у нее твой ствол, а у тебя сейчас вообще ничего нет. Даже значка.

Прескотт нехотя остановился, признавая его правоту. Пришлось, вопреки всем правилам, пропустить начальство вперед. То сначала аккуратно заглянуло через боковое стекло на сиденье водителя, и, никого там не обнаружив, кивнуло подчиненному на заднюю дверь фургончика – мол, там она прячется.

– Вот черт, опоздали! – выругался Картер, убирая пистолет в кобуру.

Прескотт почувствовал, как у него похолодели руки. Но через секунду, после того, как он заглянул из-за плеча своего шефа внутрь, то против своей воли облегченно выдохнул. Ему было стыдно, но он был рад, что внутри была не его подопечная.

Там был какой-то парень. Причем, вряд ли он уже им что-нибудь расскажет – руки бедняги были стянуты сзади пластиковыми наручниками, а волосы на затылке слиплись от крови. Застрелили, причем почти в упор.

– Его пытали, – прокомментировал увиденное агент Прескотт.

– Сам вижу, – суховато отозвался его начальник.

Более тщательный осмотр тела выявил, что причиной расправы было явно не ограбление – в карманах жертвы обнаружилось несколько сотен долларов и пакетик какой-то явно запрещенной дряни.

– Черт, придется подключать местную полицию! – в сердцах выругался шеф. – Вся секретность теперь насмарку.

Пришлось потратить еще несколько часов. Впрочем, выхода все равно не было – больше зацепок пока что не наблюдалось. Зато, после осмотра тела судмедэкспертом, выяснилось, что убийство было совершено из "Беретты", причем с глушителем, а вовсе не из пистолета агента Прескотта, чего тот втайне опасался. Удалось и идентифицировать жертву – та оказалась не совсем образцовым и добропорядочным гражданином. Алкоголь, наркотики, лишение водительских прав… Впрочем, такой судьбы бедняга все равно не заслужил.

– Вы не оставите нас? – попросил Картер местного шерифа, в чьем кабинете они сидели.

Тот молча кивнул и вышел. Конечно, мало приятного, когда тебя выставляют за дверь твоего же собственного кабинета, но, с другой стороны, если за дело взялось само ФБР, то лучше не лезть.

– Поскольку секретностью теперь все равно и не пахнет, поищем ее с помощью программы распознавания лиц, – сказал Картер, кивнув на компьютер шерифа.

Прескотт сел за жестковатый офисный стул и пробежался пальцами по клавиатуре, войдя в сеть ФБР. Поиск был запущен. "Совпадений не найдено" – высветилась на экране лаконичная надпись, спустя несколько минут.

– Попробуй полицейскую сеть, – приказал шеф, наблюдавший из-за плеча подчиненного.

Результат был тем же.

– Либо она очень осторожна и умудрилась ни разу не попасть в поле зрения многочисленных камер, либо с нашей программой что-то не так.

– Вы думаете, что те, кто охотится за ней, взломали нашу сеть? – нахмурился Прескотт.

– Все может быть…, – Картер задумчиво потер рукой подбородок. – Парня пришила явно не она. В карманах при этом у него крупная сумма денег и нашли его в твоем фургоне. Я думаю, вот как было дело. Она купила у него машину, а затем еще и отдала твой фургон в придачу, чтобы сбить нас со следа. Умная девочка, что и говорить! А затем на этого жадного придурка вышли те люди, которые охотятся за ней. Отсюда два вывода – они смогли отследить твой сигнал GPS, а значит, либо у нас в Бюро есть их "крот", либо у них на редкость хорошие спецы. Второй вывод – настроены они серьезно, раз даже этого несчастного отправили на тот свет. Все, игры кончились – они пойдут на все, чтобы заполучить ее и эти технологии. Ну а поскольку машина на нем не числится, значит, он ее купил у кого-то с рук и "забыл" купить для нее страховку и оформить прочие необходимые бумаги. По-другому и быть не могло, учитывая, что прав-то у него все равно нет.

– Так, вот адрес его последнего места жительства – поскольку у тебя значка нет, бери кого-нибудь из местных копов и отправляйся поговорить с его соседями. Может, что-нибудь и нароете. А я отправлюсь в Бюро – и так мое отсутствие слишком уж бросается в глаза. Как только что-нибудь узнаешь – сразу доложишь мне.

– А…, – Прескотт слегка замялся, – дело в том, что у меня нет ни машины, ни денег. Я даже обратно не смогу вернуться.

– Да, верно, – вспомнил Картер. – Ну, ничего – придется опять одолжить тебе мою кредитку. Потом вычту из твоей зарплаты.

– Спасибо, шеф!

Глава 13. По следу.

– Да чтоб тебя! – молодой коп, которого отрядили Прескотту в качестве сопровождающего, отпрыгнул в сторону, но было уже поздно. Его брюки и ботинки оказались покрытыми содержимым желудка того пьянчужки, что числился в соседях жертвы.

Сначала они долго и безуспешно стучали в дверь. Потом выяснилось, что та вообще не заперта. Внутри, в обнимку с полупустой бутылкой, обнаружилось вот это спящее чудо. Рядом, что удивительно, валялась еще куча бутылок, но уже пустых.

– Теперь стирать замучаешься, – задумчиво оглядывал блюститель порядка свои брюки. Так "чудо" отреагировало на попытки его разбудить. – Ладно, ботинки, помыл и все. А вот, что делать с запахом…

– Что, агент – не привыкли к такому? – перехватил он взгляд своего спутника. – А вот у меня уже не в первый раз. По большей части, к таким и вызывают. Ладно, помогите мне – сейчас мы приведем его в чувство.

Вдвоем они подняли пьянчужку и потащили в ванную. Затем коп взял душ, переключил его на холодную воду и устроил своему обидчику водные процедуры. Четверть часа и тот превратился во вполне вменяемого человека – по крайней мере, смог понять, о чем его спрашивают, и отвечать на вопросы.

Выяснилось, что соседа-то он помнит, но где он сейчас – не знает. Впрочем, это было известно и без него. Он даже вспомнил, что машину ему продал какой-то Винни. На вопрос где этот Винни живет, любитель "зеленого змия" не смог ответить ничего вразумительного. Зато припомнил, что его сосед часто тусовался с Винни и другими дружками и подружками в местном баре под многообещающим названием "Дыра". И Винни там частенько бывает по вечерам, ближе к ночи. Может, будет и сегодня.

Глава 14. В "Дыре".

– Что эта за "Дыра"? – спросил Прескотт своего напарника, когда они вышли на улицу.

– "Дыра"? – переспросил тот. – Да так, местный притон для всяких неудачников, которые считают себя крутыми. На самом деле, большая часть из них просто никчемные алкоголики, которые изредка балуются всякой "дурью". По большому счету, они безобидные. А этот Винни у них едва ли не самый крутой – мелкий преступник, которого пару раз задерживали за угон.

– То есть, подкрепление нам не понадобится? Тогда едем.

– Хорошо, только сначала заедем в участок. Мне нужно брюки сменить, а эти придурки там все равно только вечером появятся. Вы же сами слышали этого алкоголика.

– Да, верно – из головы вылетело, – улыбнулся агент. С его точки зрения, весь этот медвежий угол можно было назвать дырой. Из которой ему очень хотелось поскорее выбраться. Но вряд ли это нужно говорить вслух.

Пришлось коротать время в участке. Наконец, когда его уже начало тошнить то ли от местного кофе, то ли от местных сплетен, которыми его напарник перебрасывался со скучающими коллегами, на часах пробило девять. И можно было выезжать. Шериф все-таки дал им подкрепление – еще одного своего сотрудника в помощь. Видимо боялся, что с заезжим фэбээровцем что-нибудь случится и его блестящей карьере в этом дивном краю придет конец.

Так что, уже без четверти десять их ударная группа подъезжала к «Дыре». Надо сказать, та полностью оправдывала свое название.

– Задний вход здесь есть? – спросил агент своих напарников. Те в ответ кивнули.

– Тогда ты встанешь у заднего входа, а ты у главного – на тот случай если этот придурок вздумает попытаться сбежать, – приказал он им.

Затем, как ни в чем не бывало, Прескотт вошел через главный вход. Его появление не осталось незамеченным, местным завсегдатаям не так уж часто доводилось видеть, как сюда заходят люди в строгом деловом костюме.

Все разговоры тут же смолкли, публика ждала, что будет дальше. Агент оглянулся и нашел человека в байкерской кожаной куртке, который по описанию походил на Винни. Во всяком случае, тут он точно выглядел самым крутым.

– Ты Винни? – уточнил он.

– Ну, допустим – чего тебе? – ответил тот развязанным тоном, видимо опасаясь, что его авторитет среди местных может пострадать. Но глаза выдавали его с потрохами – они были испуганными, бегающими.

Агент посмотрел на него очень ласково и улыбнулся своей белоснежной улыбкой. А затем демонстративно медленно достал из кармана фотографии несчастной жертвы. И те, что были сняты на месте преступления, где бедняга лежал со связанными руками. И те, что были сделаны уже в морге. Продолжая улыбаться, Прескотт швырнул их на стол перед клиентом.

Винни остолбенело смотрел на них несколько секунд. А затем, сломя голову ломанулся к черному входу, опрокидывая по пути столики и своих дружков. Прескотт не торопясь убрал фотографии в свой карман, а затем, вновь очаровательно улыбнувшись, произнес:

– Продолжайте, пожалуйста.

И направился вслед за своим неразговорчивым собеседником. Тот катался в обнимку вместе с тем копом, которого оставили сторожить задний вход и орал что-то нечленораздельное.

– Бу! – сказал Прескотт и слегка пнул его носком ботинка. Тот на секунду замер и коп наконец-то надел на него наручники.

– Только не убивайте! – разрыдался Винни, почему-то с перепугу решивший, что за ним явилась мафия. Он даже не сообразил, что в этом случае его вряд ли на выходе ждала бы полиция.

– Ладно, – улыбнулся ему агент.

Через пять минут у него была и марка и номер машины. Винни легко вспомнил номер потому, что раньше пару лет сам ездил на этой машине. Пока не решил, что ему надо сменить ее на что-нибудь более "крутое".

Все хорошо, вот только время уже позднее – поискать этот шедевр автомобилестроения по базе данных, придется уже завтра. Да и в любом случае – у него нет ни значка, ни оружия.

Прокат машин был уже давно закрыт, поэтому пришлось, воспользовавшись кредиткой шефа, снять номер в местном мотеле. Хотя, он, конечно, старался особо не тратиться – хоть начальство и грозилось вычесть эти траты из его зарплаты, все равно, лучше вести себя поскромнее.

Глава 15. Долгая дорога домой.

Короткая ночь без сновидений промелькнула очень быстро, и его разбудил будильник, который он завел на мобильном телефоне. Прескотт, потянувшись, встал. Странно, как-будто и не отдыхал. Тело было тяжелым, непослушным. Каким-то ватным что ли. Хотя, чего тут странного – всю предыдущую ночь он не спал, да еще и побегал "в чем мать родила" по почти дикой природе. А, между прочим, было достаточно холодно. Да, похоже, он просто простыл. Вот только этого ему сейчас еще не хватало!

Но, делать нечего – работа есть работа. Болеть ему сейчас точно некогда. Как вскоре выяснилось, встал-то он рановато – прокат машин открывался только в девять утра. Хорошо хоть местная забегаловка работала с восьми. Как ни странно, там уже было полно народу. Так что свой кофе и блинчики ему пришлось поглощать в компании местных работяг.

Признаться, чувствовал он себя при этом немного неуютно – нет, те не проявляли никакой враждебности. Скорее, наоборот – излишнее любопытство, которое заставляло его чувствовать себя не в своей тарелке. Оно и понятно, конечно. Тут не часто встретишь парня в костюме. Так что, сразу понятно, что не местный. Вот люди и интересовались, как оно там, в большом городе.

Наконец, расплатившись и попрощавшись с разговорчивыми собеседниками, агент вновь пошел попытать счастья с арендой. На этот раз ему повезло – его добычей стал старенький "Форд". Но, что поделать – выбирать-то особо не приходится.

Следующие несколько часов ему пришлось провести за рулем. "Да у меня, похоже, температура!", – подумал Прескотт, почувствовав, что его бросает в жар. Значит, точно простудился. Пришлось притормозить у ближайшей придорожной аптеки, чтобы купить упаковку аспирина и бутылку минеральной воды.

– Надеюсь, хоть поможет, – пробормотал он вслух, запив таблетку водой. – Вот ведь ведьма!

– Вы что-то сказали? – удивился аптекарь.

– Нет, ничего – это я так, уже практически брежу…, – ответил ему агент.

Еще через пару часов, ему наконец-то удалось добраться до родного Бюро…

– Отойдите в сторону, или я буду вынужден применить силу! – как бы в подтверждении своих слов охранник положил руку на кобуру.

– Да черт знает, что такое! – Прескотт был вне себя от ярости. – Либо позвольте мне позвонить начальнику, либо позовите старшего!

Да, день сегодня явно не задался. Его опять бросило в жар, ему казалось, что еще чуть-чуть, и он буквально воспламенится. А все потому, что этот идиот-охранник отказывался даже дать ему позвонить начальству.

Где-то в глубине души агент понимал, что этот придурок в чем-то прав – он новенький, в лицо его, Прескотта, не помнит. А документов у него нет – вообще. Ни значка, ни водительских прав, ничего. И телефона тоже нет – он его лишился той ночью. А в то же время, здание ФБР просто мишень для всяких психов, преступников и террористов. Прецеденты уже были. Так что парень в чем-то прав. Вот только и он прав.

– Послушайте, – произнес он, немного подавшись вперед и теряя последние остатки терпения, – фамилия моего начальника Картер. Знаете, такого? Соедините меня с ним немедленно!

– А ну ка назад! – охранник тоже явно был на взводе и терпением не отличался. Его рука расстегнула кобуру и потащила из нее пистолет.

Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы наконец-то не вышел старший смены. Он, в отличие от своего молодого напарника, знал Прескотта в лицо.

– Тони, успокойся, пожалуйста, – произнес он, кладя руку своему нервному напарнику на плечо. – Что ты тут устроил?

– Этот псих хочет прорваться внутрь и при этом не желает предъявить вообще никаких документов!

– Это не псих, а агент Прескотт, Тони.

– У него же на лбу не написано, – пробурчал тот в ответ. – Да и ведет себя подозрительно.

– Так, довольно, Тони, – пресек старший дальнейшие препирательства. – Агент Прескотт, у вас, правда, нет при себе удостоверения?

– Да, – глухо признался тот, – я его… потерял.

– Тогда, сначала, действительно придется связаться с вашим непосредственным начальником.

– Вы же понимаете – правила есть правила, – добавил старший охранник как бы извиняясь.

Прескотт лишь молча кивнул.

– Мистер Картер уже ждет вас, пожалуйста проходите, – сказал охранник буквально минуту спустя, после того как позвонил по служебному телефону.

Прескотт, облизав губы, прошел через заветную рамку металлоискателя и поднялся на лифте на нужный ему этаж.

– И что ты там устроил? – поприветствовал его начальник.

– Простите, шеф, – попытался оправдаться тот. – Я только на проходной вспомнил, что у меня документов-то и нет. Ну и… сам не знаю, что на меня нашло.

– "Сам не знаю"… ты вообще нормально себя чувствуешь? – Картер внимательно посмотрел на его лицо.

– Я-то? – переспросил Прескотт, чувствуя, как у него по лбу катятся крупные, капли пота. Да и не только по лбу – он весь был мокрый. – Да нормально. Так, простыл немного.

– Сможешь продолжать выполнять задание?

– Да, конечно. Мне удалось установить номер машины, на которой она уехала.

– Уже кое-что. Давай посмотрим.

Картер немного подергал мышку своего служебного компьютера – темный экран «ожил» и сменился изображением рабочего стола. Несколько секунд у него ушли, чтобы ввести номер в их поисковую систему. А затем, Прескотт, стоявший за его спиной, увидел, что машину, припаркованную в неположенном месте в городке Х, а точнее в каком-то переулке, обнаружила местная полиция примерно полчаса назад и тут же отправила на штрафную стоянку. Сейчас ее как раз проверяют на предмет угона.

– Ну, уже кое-что, – задумчиво протянул Картер. – Во всяком случае, больше зацепок пока нет. Видимо наша Грейс решила, что это след, который может привести к ней – и избавилась от нее. В этом городке ее конечно уже давно и след простыл. Но ведь не по воздуху же она оттуда улетела – значит, либо достала другую машину, либо воспользовалась общественным транспортом. Скорее всего, второе. Придется тебе прокатится туда, и провести расследование на месте. В одиночку, сам понимаешь. Мы и так уже привлекли к себе слишком много внимания. Ты как, справишься?

– Да, – ответил агент, чувствуя, что в комнате, несмотря на работающий на полную мощность кондиционер, невыносимо жарко, – справлюсь. Разрешите идти?

– Иди.

Прескотт уже дошел до выхода из кабинета, как сзади его окликнули.

– А ты ничего не забыл?

Он развернулся. Шеф посмотрел на него с полуулыбкой, а затем открыл ящик своего стола и достал оттуда пистолет и удостоверение сотрудника ФБР.

– Только не потеряй снова, – предупредил он. – Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило достать это, не поднимая шума и не заполняя официальных отчетов.

Прескотт молча кивнул, взяв пистолет и значок. Ну вот, сразу стало легче.

– Еще мне придется заехать в банк, чтобы восстановить мои кредитные карточки, не век же мне с вашей ходить, – поставил он шефа в известность.

– Хорошо, давай, – не возражал тот. – И не забудь купить себе мобильник – ты должен постоянно держать меня в курсе хода расследования. Сам понимаешь, насколько это все серьезно!

Прескотт еще раз молча кивнул, а затем оставил начальство наедине с его думами. "Отвык я уже от такого, – подумал он, спускаясь вниз на лифте. – Придется ведь кучу народу опросить в этом городишке. Да еще и в одиночку. Но, дело и вправду серьезное. Так что, ноги в руки и вперед". Выйдя на улицу, и морщась от ярких лучей солнца, он достал еще одну таблетку аспирина и выпил ее. Так, конечно, не положено. Но ему сейчас не до беспокойства о своем здоровье.

– Подождите еще минуточку, – попросила служащая в банке.

Мужчина в классическом, черном деловом костюме, выдававшим в нем то ли госслужащего, то ли мелкого банковского клерка, посмотрел на нее с еле скрываемым раздражением.

– Так вы утверждаете, что потеряли свои кредитные карточки два дня назад, то есть позавчера? – уточнила девушка, оторвавшись наконец-то от своего монитора.

– Да, именно так.

– Дело в том, – продолжила она, – что сегодня, в первой половине дня по вашим банковским карточкам проводился ряд операций. А точнее, была снята достаточно большая сумма денег. Мы подозреваем, что вашими кредитками завладели злоумышленники, которые либо подобрали, либо каким-то образом узнали ваш пин-код. При этом, по непонятной причине, сумма на вашем счету почему-то не изменилась. Нам придется провести собственное внутреннее расследование.

"Я, кажется, даже знаю, кто были эти злоумышленники", – подумал агент.

– Послушайте, – этот обаятельный мужчина улыбнулся самой очаровательной улыбкой, доставая свой значок агента ФБР – дело в том, что наше Бюро в данный момент как раз и проводит тайную операцию по поимке банды "киберпреступников". А мне пришлось выступить в качестве приманки. Так что, я очень прошу вас – никакого официального расследования. Мы так только спугнем их.

– Ну, я даже не знаю…, – девушка явно замялась. – Это вообще-то против правил…

– Я вас прекрасно понимаю, но, как представитель закона, уверяю вас – в этот раз можно немного и отступить от правил.

– Мы друг друга поняли? – уточнил он, подмигнув ей.

– Ну, хорошо, только ради вас, агент, – уступила она.

– Поверьте, мы вам будем очень благодарны, – улыбнулся он ей еще раз.

Выйдя из банка, он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.

– Вот так номер, – еле слышно пробормотал он, потирая лоб рукой, – в ее досье ничего не было сказано о том, что она так хорошо разбирается во всех этих компьютерных делах. Да еще столь специфических! Не девушка, а Джеймс Бонд какой-то!

Попробуй ее найди. Да еще раньше тех людей, которые за ней охотятся.

Глава 16. С новосельем, Грейс! День третий, после ночной поездки.

Грейс пила свой утренний кофе, задумчиво оглядывая уютную кухоньку. Хотя, слово "кухонька" здесь едва ли подходило – она была раза в три больше, чем на ее прежней квартире. Ее прежняя квартира… Она всхлипнула – еще несколько дней назад она была ее домом, на протяжении вот уже нескольких лет. Уютным и безопасным… до недавнего времени. Несколько дней – а как-будто это было в прошлой жизни. Зато теперь, в своей новой жизни, она вынуждена бежать и прятаться, бежать и прятаться. Никому не верить и гадать – кто же объявил на нее охоту?

Ладно, пора встряхнуться и приниматься за дело. Она прошла в комнату, где расположилась на ночь и взяла с тумбочки свой ноутбук. К счастью, дом сдавался с мебелью – ну не викторианской конечно, а из "Икеа". Но все же. Во всяком случае, не пришлось спать на полу и есть там же. Кстати, о еде – она же сегодня только кофе позавтракала. Спасибо прежним жильцам, от которых в шкафу завалялась баночка.

Но ведь этого маловато для полноценной интеллектуальной деятельности – надо чего-нибудь посущественней. Сказано, сделано – подхватив трубку радиотелефона, быстро набрала номер местной пиццерии и сделала заказ. Номер нашелся в интернете – слава всемирной паутине. Кстати, надо бы ей купить себе мобильный телефон – ее новый номер все равно знать никто не будет, значит, и вычислить не смогут.

Ну а теперь – за дело. Ее пальцы запорхали по клавиатуре. Ноутбук еле успевал открывать все новые и новые страницы браузера и некоторых … специальных программ, которые она на него недавно установила. Ей потребуется достаточно большое количество всякого научного оборудования и, самое главное, биоматериалов. Кое-что из этого можно приобрести как частное лицо – но часть продадут только фирме, под заказ.

– Значит, – она улыбнулась, – сейчас я стану владельцем собственной фирмы. Ну, ФБР и полицию мы уже взламывали – так что терять больше особенно нечего. Как говорится, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Слава тому, кто придумал интернет. Как же он эффективно устраняет всю эту дурацкую бумажную волокиту. Раз, два, три щелчка клавиш – и вот одной биотехнологической компанией в мире стало больше.

Дзинь-дзинь, раздался звонок в дверь. Она вздрогнула, но потом выдохнула с облегчением – это, наверное, пиццу доставили. Девушка прошла в спальню и достала оттуда бумажник с деньгами. Затем, немного поколебавшись, вытащила из-под подушки пистолет и засунула его в джинсы, сзади, сверху заправив футболкой. "Я как какой-нибудь гангстер", – мрачно подумала она. И, тяжко вздохнув, поплелась открывать дверь.

– Спасибо, мэм! – жизнерадостно поблагодарил ее разносчик пиццы, пересчитывая чаевые.

– Пожалуйста! – ответила она и захлопнула дверь.

Кстати, о деньгах – своя фирма-то у нее теперь есть, вот только на счетах у нее пусто. Конечно, кое-какой наличностью она еще вчера обзавелась – вот только этого маловато будет.

Ну что же – пойдем по пути наименьшего сопротивления.

– Что-то я слишком быстро морально разлагаюсь, – невесело усмехнувшись, пробормотала девушка. – С другой стороны, какого черта – всю жизнь честно платила налоги, и где теперь те, кто должны меня защищать? Имею право на небольшую компенсацию!

Программы, добытые ей на "черном рынке всемирной паутины", естественно были недостаточно хороши, чтобы провернуть нечто подобное – пока она не внесла некоторые изменения в базовый код части из них и практически заново написала парочку новых.

Грейс взяла кусочек пиццы из коробки и сосредоточенно жуя, наблюдала, как работают ее маленькие электронные диверсанты, взламывая святая святых – финансовую систему. Так, так – теперь у нее есть счет на имя некоего мистера Килпатрика, открытый на Каймановых островах. Впрочем, большую часть своих денег загадочный мистер Килпатрик тут же инвестировал в ее компанию. В совокупности, чуть более трех миллионов долларов. Можно было бы и больше, конечно. Только, чем больше сумма – тем больше шансов, что это кто-нибудь заметит. И так уже риск слишком велик.

Что же – теперь у нее есть деньги, чтобы вновь заняться делом. Открыв страничку eBay, она купила подержанное биотехнологическое оборудование – так было намного дешевле.

– Какая у меня рентабельная кампания, – усмехнулась Грейс. – Ни тебе зарплаты персоналу, ни дорогущего офиса. Даже лаборатория и то на дому. Просто мечта для инвесторов – хоть на фондовую биржу выходи!

Она усмехнулась еще раз и взяла очередной кусочек пиццы. Теперь, оставалось только ждать, когда ей доставят оборудование и необходимые материалы.

Ученая недовольно поморщилась – после еды так хотелось пить. А даже запить нечем. Кофе и тот кончился. Она пару секунд смотрела на кран с водой, затем хмыкнула и отправилась за своей курточкой в прихожую. Взяв ключи от дома и от машины с тумбочки, девушка отправилась на свою первую прогулку по городу.

Глава 17. По следу-2

– Вы уверенны? – уточнил обаятельный черноволосый мужчина в деловом костюме. – Это очень важно.

– Абсолютно уверен, – ответил ему менеджер, даже не взглянув на протянутое ему фото еще раз. – Сегодня она была единственным клиентом, и было это совсем недавно. А маразмом я пока не страдаю.

– Она что-нибудь натворила? – поколебавшись, уточнил он. – Такая милая девушка, даже не верится.

– Нет, но она может попасть в беду, – объяснил ему агент. – Вот я и должен найти ее раньше, чем с ней приключится что-нибудь плохое.

– Вы уж позаботьтесь о ней.

– Не волнуйтесь, позабочусь!

–… если только найду, – добавил агент, уже выйдя из автосалона.

– Что ж, время то уже позднее – думаю, шеф не обрадуется, если я его побеспокою, – объяснил он своим ботинкам. – А без нашей программы я все равно не смогу поискать ее новый автомобильный номер. Если она, конечно, его еще не сменила – уж больно шустрая девица для обычной ученой.

– Значит, придется опять переночевать в отеле, – добавил он, немного ослабив узел галстука. Ему опять становилось хуже – проклятая простуда, вновь давала о себе знать. – Черт, как же все-таки жарко. Похоже, мне опять придется принять аспирин.

– Ничего, – произнес он, глядя на свое отражение в зеркале ванной комнаты, – завтра мне наверняка станет лучше, и я смогу закончить это дело… Если мне повезет.

Отражение ответило ему лишь скептической улыбкой. Выглядело оно не очень – и без термометра было видно, что у него высокая температура. Возможно, даже воспаление легких…

Тем не менее, делать было нечего, агент выставил звонок на своем новом мобильном телефоне и, выпив очередную таблетку аспирина, лег спать.

Глава 18. Дом, милый дом 2

– Интересно, – невнятно пробормотала Грейс, прослушав утреннюю порцию новостей. – Однако, пора за дело.

Со вздохом отставив порцию китайской лапши, она взяла кружку с чаем и пошла на свое рабочее место. Все необходимое оборудование доставили еще вчера вечером – пришлось доплатить за срочность. Зато теперь, у нее была лаборатория прямо на дому. Очень удобно – давно бы так.

Грейс хихикнула, представив, как бы вытянулось лицо Энди, если бы она его об этом попросила пару недель назад. Затем озорная улыбка исчезла с ее лица – бедный Энди, как он там? Наверное, даже не знает, что и думать о ее исчезновении. Интересно, что ему сообщила полиция – наверняка ведь он заметил ее отсутствие. Или не заметил? Ведь времени прошло не так уж и много, может, думает, что она просто дуется из-за того, что ее проекты закрыли, и не выходит на работу? "Надеюсь, что ему эти бандиты ничего не сделают, – с тревогой вдруг подумала Грейс. – Надо бы с ним связаться – узнать все ли в порядке. С другой стороны, его телефон могут прослушивать, и она лишь выдаст себя, а заодно привлечет к нему ненужное внимание. Может позже – по электронной почте…"

– А сейчас за работу, – сказала она уже вслух, подбодрив себя. – Сначала дело, все остальное потом. Пора мне подготовиться к грядущей встрече с моими таинственными поклонниками!

Девушка направилась прямиком к подвалу, куда по ее просьбе грузчики из курьерской службы, доставившие ее интернет-заказ, перетащили множество коробок.

Открыв старую, скрипучую дверь, ведущую вниз в таинственное подземелье, она на секунду замерла в дверном проеме. Почему-то в голову полезли мысли о Бугимене, который поджидает ее там, внизу, куда не проникает солнечный свет. Вздохнув, девушка нащупала выключатель и, включив свет, бесстрашно спустилась вниз.

Никакого Буги там естественно не было – лишь куча коробок, аккуратно сложенных на сухом, немного пыльном цементном полу. Зло оно вообще зачастую выглядит слишком обыденно и незаметно, и не имеет сверхъестественной природы – средь бела дня и не отличишь его от нормальных людей…

Несколько часов у нее ушли на то, чтобы смонтировать оборудование – в обязанности компании, доставившей его, это, увы, не входило. Зато теперь все было готово. Все подержанное, но в рабочем состоянии. Правда такого роскошного бака, как раньше, у нее не было – да ей теперь это и не требовалось.

Ученая сосредоточенно щелкала по клавишам своего ноутбука – всего час, и программа для ДНК-принтера была готова. Осталось лишь соединить проводом ее компьютер и принтер, и тот приступил к созданию необходимой ей комбинации молекул. Да, как все-таки далеко шагнул прогресс – столько вещей теперь не нужно делать вручную, как раньше, еще каких-нибудь двадцать, тридцать лет назад.

Ну что ж, пока есть время, займемся и другими делами. Вчера она, будучи в городе, зашла не только в ресторан китайской кухни – пробежалась по еще кое-каким магазинам. И сейчас, надрываясь, затаскивала внутрь здоровенные пакеты с землей. Точнее, с какими-то удобрениями.

Безжалостно вывалив все это посреди кухни, она начала проводить с ними странные манипуляции. Закончив свои непонятные дела, она аккуратно сложила их в пластиковый контейнер, который затем накрыла крышкой.

Отнеся контейнер в подвал, она вновь поднялась наверх – на этот раз за несколькими небольшими, но тяжелыми металлическими баллонами. Во всяком случае, когда ученая затащила их вниз, то ощутимо вспотела и тяжело дышала.

Отдышавшись, она решила проверить свое оборудование – как раз вовремя, работа была почти завершена. Грейс взяла шприц, и наполнила его получившейся субстанцией.

Ну вот, дело сделано, – пробормотала она, невольно поморщившись. – Осталось лишь подождать…

Глава 19. Проснись и пой!

Проклятый звонок – Прескотт застонал. Казалось, будто и уснул то всего минуту назад. А уже пора вставать. Выключив надоедливый будильник, он, позевывая, пошел в ванную. Открыл кран с холодной водой, а затем, поколебавшись буквально долю секунды, плеснул ее себе в лицо.

– Брр! – это было ужасно. Затем он почувствовал бодрящий прилив сил и энергии. Точнее, чувствовал он себя конечно по-прежнему не очень, но все же, получше, чем вчера.

Ему бы отлежаться еще денек и будет совсем порядок. Но, чего нет – того нет. Он внимательно посмотрел на свое отражение в зеркале – да, выглядит неплохо, даже лучше, чем чувствует. С некоторой гордостью взглянул на свои мускулистые руки и плечи, которые сейчас не скрывали ни пиджак, ни рубашка – до конкурса бодибилдеров конечно далеко, но на пляже будет не стыдно. Он всегда тщательно следил за собой. Почистив зубы, Прескотт вытер лицо и руки полотенцем, а затем пошел одеваться.

Глава 20. Будьте здоровы!

– Прошу вас, следуйте за мной, – сказал ему служитель, после того, как он предъявил ему жетон. Затем они молча прошли казенным, серым коридором, пока не очутились в комнате, чем-то похожей на камеру хранения. В принципе, так оно и было – вот только за безликими серо-металлическими дверями лежали отнюдь не вещи.

Служитель открыл одну из таких дверей и выкатил поддон с лежащим на нем телом. Да, это была она – сомнений не было.

– Вы не могли бы нас ненадолго оставить, – слегка глуховатым голосом попросил мужчина в классическом черном костюме своего сопровождающего.

– Конечно, – кивнул тот и деликатно удалился.

Прескотт смотрел на ее бездыханное тело, и не мог поверить, что она мертва. Он и видел-то ее до этого всего один раз, тем злополучным вечером, когда он так облажался. Впервые за всю свою карьеру. А ей пришлось заплатить за его ошибку жизнью. Странно, он и знал-то ее всего несколько часов. А такое чувство, будто они были знакомы всю жизнь. Во всяком случае, на душе у него было так плохо, как будто он только что потерял дорогого друга.

– Прости меня, – глухо прошептал он, а затем быстро наклонился и поцеловал ее в щеку. Странно, но ее кожа вовсе не была ледяной, как того можно было ожидать. Почти нормальная человеческая температура. Он украдкой обернулся, посмотрев на дверь, затем приложил ухо к ее груди. Потом взял за руку и попытался нащупать пульс. Безумие конечно – ее смерть была официально зафиксирована и задокументирована. Просто на какой-то краткий миг ему показалось…

Нет, это точно безумие. Видимо, он переутомился. Еще немного постояв, с какой-то тайной надеждой на чудо, он тяжело вздохнул и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Служителя он нашел в небольшом кабинете, который служил архивом – тот, не желая ему мешать, деликатно заносил какие-то данные в компьютер.

– Нет, вскрытие еще не проводилось, – ответил тот на вопрос агента, пробежавшись пальцами по клавиатуре. – Оно назначено на завтра, если хотите, можете присутствовать.

– Нет, спасибо – в этом нет необходимости. Просто перешлите результаты в наш офис.

Тот в ответ лишь пожал плечами. Проводив агента и закрыв за ним дверь, он вернулся проверить – нет, все в порядке. Агент вернул тело на место и закрыл дверцу. Приятно иметь дело с аккуратными людьми!

Затем, поскольку на ближайшие несколько часов у него дел все равно не было, он решил отправиться перекусить.

Через пару минут, после того как он ушел, почти бесшумно отворилась дверь одного из подсобных помещений. На пороге возникла молодая женщина в деловом костюме.

– Апчхи! – сказала женщина и тут же испуганно зажала себе рот ладонью. Но, нет – никто не поспешил пожелать ей здоровья. Лишь моющие средства, тряпки и швабры, с которыми она несколько минут делила эту небольшую комнатку, укоризненно посмотрели на нее. Аккуратно прикрыв за собой дверь, она бесшумно, как ей казалось, заскользила, словно тень вдоль коридора.

Дойдя до "офиса", она аккуратно взялась за ручку двери. Уф, открыто. Прикрыв за собой дверь, юная особа в деловом костюме села за рабочий компьютер. Именно с его помощью все, кто попадал в эту мрачную обитель, заносились в базу данных. Она в том числе. Ну а поскольку на покойницу девушка явно не тянула, то следовало незамедлительно исправить эту ошибку.

– Слава Богу, мы в XXI веке живем! – произнесла Грейс, немного поколдовав над клавиатурой. – Раз нет тебя в компьютере – значит, вообще нет.

Она не нашла ничего лучше, как просто удалить строчку о своем поступлении в это заведение.

Конечно, это не значит, что ее вообще теперь не хватятся. Хоть ФБР, хоть те люди, которые охотились за ней, могут пожелать еще раз взглянуть на ее тело. Но какое-то время она выиграла. А заодно и всех запутала.

Покинуть морг вообще не составило никакого труда. Ее костюм выглядел вполне официально и прилично, хотя и немного помятым. Скучающий охранник даже не оторвался от разгадывания "кроссворда". Ну и правильно – кому придет в голову здесь что-то грабить. А покойники редко сбегали из морга. Выйдя на улицу, она первым делом вздохнула полной грудью сладкий и слегка прохладный воздух свободы. Что ж, пока ее официально нет в стране живых, она, по крайней мере, хоть на какое-то время в безопасности…

Она усмехнулась, вспомнив визит "серых людей" – во всяком случае, они у нее почему-то ассоциировались именно с серым цветом. Девушка даже не заметила, как они вошли в дом. Что и говорить, эти люди, кем бы они не были, были профессионалами. В какой-то момент, она просто почувствовала, что на нее кто-то смотрит. Так оно и было – прямо перед ней стояли двое мужчин и одна женщина. Внешне ничем не примечательные, одетые в неброскую одежду, с самыми обычными, незапоминающимися чертами лица. Встретишь такого на улице – и уже через секунду забудешь.

Единственное, что заставило бы их выделиться из толпы, так это черные пистолеты с глушителями, которые они сейчас нацелили прямо на нее.

– Только без глупостей! – предупредил один из них, видимо главный. – Мы не хотим, чтобы вы пострадали.

"Ну да, конечно не хотите – и именно поэтому у вас глушители, – невесело усмехнулась ученая. – Впрочем, глупости я действительно делать не собираюсь". Вслух она, однако, ничего не сказала.

Тем временем "серая" женщина подошла к ней и очень ловко обыскала. Нащупав у нее за поясом пистолет и тут же отобрав его, она довольно кивнула своим напарникам. Те немного расслабились. Видимо, опасались, что у нее может быть оружие. Интересно, откуда они знали?

– Хорошо, – удовлетворенно хмыкнул лидер, – увести ее.

– Здесь в подвале куча оборудования, – сказал он кому-то в пустоту. Впрочем, не в пустоту – в ухе у него находился крохотный наушник, который позволял ему разговаривать с невидимым собеседником. Вообще-то, такой техники не было в свободной продаже. Ею, как правило, пользовались только спецслужбы. Хотя, конечно, за деньги можно купить если и не все, то многое. – Понял, будем ждать второй грузовик.

"Серая" деликатно, но твердо взяв Грейс под локоть, повела ее к выходу из подвала. Они почти успели дойти до входной двери в дом, когда раздался взрыв. Затем, еще один. Прежде, чем потерять сознание, Грейс успела заметить, как глаза ее стражницы удивленно расширились, и она начала поднимать руку с пистолетом. Затем все померкло.

Приехавшие на вызов полицейские, войдя в дом, застали почти идиллическую картину – две подруги, мирно лежащие всего в несколько шагах от порога практически в обнимку. Как-будто девушки очень устали и по какой-то причине решили прилечь прямо на пол. Картина была бы еще более идиллической, если бы одна из них при этом не сжимала пистолет с глушителем. И если бы у обеих удалось нащупать пульс – пожилой коп, сразу бросившийся к ним лишь отрицательно покачал головой, в ответ на молчаливый вопрос своего молодого напарника.

Тот нервно облизал губы и еще крепче сжал в руках свой пистолет. Это было его первое серьезное дело, после окончания полицейской академии. До этого все ограничивалось мелкими хулиганами да пьянчужками, нарушавшими общественный порядок. Потому и отправляли его на задания в паре со старшим и опытным напарником, который в принципе уже давно мог выйти на заслуженный отдых или перейти на более спокойную и безопасную работу с бумагами. Но не желал, так как понимал, что уже не сможет без работы на "улице".

– Центральная, это Карсон, у нас тут экстренная ситуация, – требуется скорая и подкрепление, похоже, что здесь произошло убийство, – лаконично сообщил он по рации. Затем, внимательно посмотрев на слегка трясущиеся руки своего молодого напарника и его бледноватое, испуганное лицо, продолжил, обращаясь уже к нему, – Томми, ты охраняй вход, а я пойду проверю, есть ли там еще кто-нибудь.

Тот лишь благодарно кивнул. Карсон, вытащив свой пистолет, пошел осматривать место предполагаемого преступления. Не найдя ничего интересного ни на кухне, ни в спальне, и лишь мельком отметив, что дом выглядит каким-то пустоватым и нежилым, коп решил проверить подвал.

А вот там было интересно, даже слишком.

Уже через четверть часа, когда дом был полностью оцеплен полицейскими, и в нем работали люди в защитных костюмах, потрясенный Карсон отчитывался перед прибывшим начальством из местного отделения ФБР.

– Да, вам очень повезло, – резюмировал его слегка эмоциональный рапорт один из фэбээровцев. – Это были явно непростые преступники – в подвале обнаружили целую кучу оборудования. Точнее, то, что от него осталось после взрыва. Нашим специалистам еще только предстоит установить, что же это было. Но, в любом случае – там явно была какая-то лаборатория. Теперь нам предстоит выяснить, кто это был и что они там делали – какую-нибудь синтетическую дрянь, для того, чтобы потом сбывать ее на улице, или какое-то химическое или биологическое оружие.

– Химическое или биологическое оружие?! – слегка дрожащим голосом повторил Карсон. В этот момент из дома как раз начали выносить тела в белых пластиковых мешках. – О Боже, что же теперь со мной будет?! У меня же семья!

– Да не волнуйтесь вы так, – сказал фэбээровец, заметив выражение лица пожилого копа, и неуклюже потрепал его по плечу в попытке подбодрить. – Судя по всему, те женщины, которых вы нашли у входа в дом, погибли практически мгновенно. Это видно по положениям их тел. Значит газ, если это был он, уже рассеялся – в противном случае, и вы и ваш напарник уже были бы мертвы. По всей видимости, у преступников произошел несчастный случай – что-то из их оборудования взорвалось, и произошла утечка газа. Это их и погубило. Точнее взрыв убил тех, кто находился в подвале, а газ убил тех преступниц, которые находились в доме. Более точную картину нам еще только предстоит установить…

– Хотя, – продолжил он, – вам и вашему напарнику все-таки придется проехать в нашу лабораторию, для того, чтобы сдать некоторые анализы. Я уверен, что все будет в порядке – но протокол есть протокол. Да и, как говорится, береженого Бог бережет…

– … нет, сэр – никто не уцелел! – прозвучал ответ на вопрос на том конце провода. – Оборудование тоже. Мы, конечно, еще попробуем в нем покопаться, но вряд ли это что-то даст. Тела я прикажу доставить в нашу лабораторию…

– Что?! Я вас правильно понял? Отправить их в обычный городской морг? Но сэр! Это против всех правил и инструкций!

– Хорошо, я вас понял! – видимо голос его незримого собеседника стал намного более жестким, поскольку на лбу фэбээровца отчетливо набухли вены. – Но прошу учесть, что я вынужден подчиниться вашему прямому приказу! Это будет отражено в моем рапорте…

– Черт знает, что такое! – в сердцах проворчал он, повесив трубку. – Разговаривал со мной, как с мальчишкой. Как будто я только вчера академию закончил. И ладно бы я еще в чем-то был виноват… Так ведь нет же, он заставляет меня нарушить инструкцию, да еще и кричит при этом! Еще и дело передал своему агенту – мы здесь, видимо, недостаточно компетентны для расследования. Какие-то у них там игры…

– А ну и ладно! – почти весело пробормотал он. – Нам же легче – своих дел по горло.

Глава 21. Беглянка.

Одинокая фигурка в слегка помятом деловом костюме бесцельно брела по улице.

«Да, кто бы мог подумать, что ее ловушка сработает так быстро и так эффективно! – с содроганием думала девушка. – И теперь эти люди, с серыми, безликими и такими холодными лицами, какие, кажется, бывают только у манекенов, все они мертвы.» Грейс нервно всхлипнула. С другой стороны, если бы они оказались в ее ситуации, то вряд ли вообще испытали бы хоть какие-то эмоции…

Ладно, хватит о грустном. Вот чего она не рассчитала – так это действие газа! При том, что заранее ввела себе противоядие. Тут ее подвела неопытность, что, в конечном итоге, чуть было не стоило ей жизни.

«Хорошо, что я успела очнуться до вскрытия! – поневоле вздрогнув, подумала Грейс. – А то как бы удивился патологоанатом…»

Приготовленный ей антидот, который она себе вколола, должен был нейтрализовать действие смертоносного токсина и сохраняться в ее крови в течении как минимум недели. А то и дольше. Собственно, это была просто подстраховка – ее ловушка должна была защитить ее научные достижения, пока ее не будет дома. Выступать в качестве живой приманки она и не собиралась. Ловушка должна была сработать, если бы кто-то без спроса начал копаться в ее компьютере. Заодно сразу бы подавался сигнал тревоги на ее мобильник и в ближайшее отделение полиции. Взрыв же должен был замести все следы ее достижений, чтобы они не попали в руки любителей чужой интеллектуальной собственности.

Сам же токсин, хоть и был крайне опасен – но очень быстро становился безвредным при соприкосновении с кислородом. Так что, если бы она или полиция прибыли на место происшествия буквально через несколько минут – им бы уже ничего не грозило.

Вот только одного она не могла понять – как они так быстро ее нашли?! Ведь она так старалась не оставлять за собой никаких следов. Ладно, эту загадку ей сейчас все равно не разгадать.

Вопрос, а что делать теперь? На какое-то время они оставили ее в покое, но надолго ли?

Глава 22. Сцена в морге.

– Что значит, вы не знаете, куда она пропала?! – от избытка чувств один из детективов даже схватил несчастного служителя за воротник его медицинского халата. Тому, откровенно говоря, стало как-то не по себе. Еще пять минут назад эти полицейские детективы были сама вежливость. А сейчас, казалось, готовы разорвать его на клочки.

Двое детективов, прибывшие в морг и предъявившие свои жетоны, сначала охраннику, а затем и ему, изъявили желание осмотреть тело недавно поступившей молодой женщины. Точнее, их интересовали сразу несколько тел, жертв то ли несчастного случая, то еще какого-то инцидента, вроде там был какой-то взрыв, но в первую очередь они желали посмотреть именно на нее.

Но когда служитель открыл дверцу «холодильника» и выкатил поддон, на котором должно было лежать ее тело, тот оказался совершенно пуст! Что и вызвало такую бурную реакцию со стороны детективов.

– Я могу проверить по компьютеру! – пискнул он, не на шутку испугавшись. Пару лет назад он стал жертвой ограбления. В принципе ничего серьезного, он не пострадал, и расстаться пришлось по большому счету с мелочью. Но жестокий и холодный взгляд того поддонка, который угрожая ему ножом, потрошил его кошелек, он запомнил надолго. И кто бы мог подумать, что у полицейских тоже могут быть такие глаза!

– Да уж будьте любезны! – прошипел детектив, отпустив, наконец, его халат.

Все вместе они проследовали в служебное помещение, служившее офисом.

– Я ничего не понимаю! – растерянно констатировал служитель, после того, как проверил все в третий раз. – Согласно нашим данным, она вообще сюда не поступала. Но я же сам лично показывал агенту ее тело!

– Агенту? – переспросил один из детективов.

– Да, подождите минуточку. Вот, все правильно, агент Прескотт.

Детективы многозначительно переглянулись.

– Ах вот значит, как! – уже намного более спокойным тоном произнес детектив, делая какие-то заметки в своем блокноте. – Ну, тогда, может быть, просто произошла какая-то накладка. Хотя бы остальные тела в порядке?

Остальные тела оказались в полном порядке – точнее именно в таком виде, в каком их и нашли сотрудники полиции.

– Хорошо! – удовлетворенно хмыкнул детектив после беглого осмотра. – Возможно, что этих Бюро заберет чуть позже.

– Вы что хотите сказать, Бюро просто выкрало то тело?! – удивился служитель.

– Мы, так же как и вы, в недоумении, – оба копа явно успокоились и стали почти такими же дружелюбными и вежливыми, как и раньше. – Во всяком случае, нас они в известность точно не поставили. Может быть, не сочли нужным. А может быть обычная неразбериха между ведомствами.

– Да, но они не предъявили бумаги даже мне! – мужчина никак не мог успокоиться. И куда только подевался его страх? Вместо этого он теперь был преисполнен праведного гнева бюрократа, который только что обнаружил, что кто-то прямо у него под носом посмел нарушить протокол! – Забрать тело тайком, даже не поставив меня в известность и не предоставив соответствующие бумаги – да это же, по сути, просто воровство! А отвечать мне, когда пропажа будет обнаружена!

Казалось, что оба полицейских просто забавляются гневной тирадой этого маленького, серого человечка, который еще буквально несколько минут назад просто трепетал от страха перед ними, а теперь был преисполнен праведного гнева. Еле сдерживая улыбки, они вежливо распрощались, пообещав связаться с ним, если им потребуется какая-нибудь дополнительная информация.

Глава 23. Несколькими часами позднее. Тоже место, вечер все того же дня.

Детективы не обманули – сотрудники действительно прибыли. Только агентство, которое их нанимало, вряд ли имело хоть какое-то отношение к правительству. Откровенно говоря, они вообще были похожи на мелких уголовников, из тех, что промышляют на улице.

Впрочем, встречавшего их сотрудника морга это почему-то ничуть не смутило. Возможно потому, что он был немного моложе своего коллеги, работал в ночную смену и имел множество личных проблем, которые сводились к двум основным – пагубному пристрастию к наркотикам и вечной нехватке денег на них. Да и еще ему предварительно позвонили.

– Как договаривались? – спросил его крепкий мужчина в кожаной куртке, после того, как он, отключив сигнализацию, пустил их внутрь через черный вход, и закрыл за ними входную дверь.

– Конечно, Карл – хмыкнул субъект в мятом медицинском халате, на котором отчетливо можно было рассмотреть какие-то пятна. – Только сначала деньги покажи.

Карл в ответ достал из внутреннего кармана своей куртки увесистый и довольно плотный конверт. А затем положил его в жадную, трясущуюся от нетерпения руку.

– Так, вроде все в порядке, – облизнув сухие потрескавшиеся губы, произнес сотрудник после того, как на скорую руку пересчитал деньги. – Пошли за мной.

Шаги четверых мужчин гулко отдавались в ночной тишине, пока они молча шли по казенному, серому коридору этого мрачноватого здания. Впрочем, таиться им было особенно не от кого – муниципалитет, испытывающий вечный дефицит бюджета, не счел нужным тратиться на ночную смену охраны для городского морга. Подразумевалось, что в случае чего сработает сигнализация и приедет полиция. Мол, все-таки не Форт-Нокс, что тут воровать-то? Да и днем охрана присутствовала только на тот случай, если кто-нибудь из родственников от горя потеряет контроль над собой и начнет буйствовать. Затем их сопровождающий открыл дверь в комнату, служившую своеобразной камерой хранения, и щелкнул выключателем.

– Камеры 13-я, 14-я и 15-я, – произнес служитель, сверившись со своим списком. – Но вам … эммм, придется мне помочь.

– Один я не справлюсь, – добавил он как бы оправдываясь.

– Конечно, – ухмыльнувшись, ответил за всех Карл. – Ну ка ребята, навалились, и быстро!

По виду ребят, было не скажешь, что они так уж рады помочь, но вслух возражать своему главарю никто не осмелился. Все вместе они быстро привезли носилки и погрузили на них то, что осталось от «серых».

– Ну вот и все! – сказал тощий субъект в грязном медицинском халате, после того как последнее тело исчезло в печи крематория. – Дело сделано – теперь мы в расчете.

– Почти! – хихикнул Карл. – Держите его!

Беднягу тут же схватили за руки с двух сторон, не давая ему вырваться. Лицо того, и так явно нездорового цвета, буквально посерело от страха.

– Ввв ччем дело?! – от испуга, он даже начал заикаться. – Я же сделал ввсе, что вы ппросили.

– О да, сделал! – Карл тем временем достал из кармана своей куртки небольшой прозрачный пакет со шприцем. Тот уже был чем-то наполнен. – Но, видишь ли, друг мой, заказчик хочет, чтобы ты точно никому не проболтался о нашей маленькой сделке. Мне так жаль – тем более, что ты был действительно хорошим клиентом! Могу утешить только тем, что напоследок тебе будет так хорошо, как еще никогда не было.

Бедняге моментально задрали рукав халата, перетянули руку выше локтя его же собственным ремнем от брюк, а затем ввели во вздувшуюся вену то, что было в шприце. Надо сказать, там был след не от одного укола…

– Все, теперь можете его отпустить, – скомандовал Карл своим подручным спустя какое-то время. Брезгливо поморщившись, он подошел к бьющемуся в конвульсиях человеку и достал из кармана халата несчастного конверт с деньгами, которые тут же перекочевали обратно в карман его куртки. Затем, протер шприц платком и вложил в руку бедняге.

– Ну вот, теперь действительно все – и мы в расчете! – удовлетворенно сказал Карл своему бывшему клиенту, у которого уже пена шла изо рта. – Жаль, конечно, человек можно сказать буквально сгорел на работе. Решил немножко расслабиться, но не рассчитал с дозой – беда просто! А перед этим еще и слегка напортачил – отправил в печку вовсе не тех, кого полагалось по списку. Ну, с кем не бывает – особенно среди тех, кто злоупотребляет! Примерно так завтра подумает и полиция – а что ей еще остается! Улик-то больше не осталось, зато на полу в луже собственной рвоты валяется человек, любивший «кайфануть». В полиции тоже не дураки служат – им лишний геморрой ни к чему.

– Ладно, пошли уже! – закончив философствовать вслух, обратился он к своим молчаливым подельникам. – Входную дверь, конечно, придется оставить открытой – ну да ничего. Мало ли какие у этого перед смертью глюки были… Может он прогуляться захотел!

Глава 24. Одна в ночи.

Ее начало слегка лихорадить. Эйфория, от осознания того, что она осталась жива, уже схлынула, оставив после себя чувство усталости и какого-то эмоционального опустошения. Она вдруг поняла, что осталась ни с чем. Ее неведомые враги, о которых она по-прежнему ничего не знала, скоро узнают, что она жива и относительная здорова. И тогда охота вновь продолжится. А у нее нет ничего – ни денег, ни документов, ни машины. Даже верный пистолет, отобранный у агента Прескотта, и дававший ей все последнее время хоть какое-то чувство защиты, и тот теперь потерян.

Возможно, дело было еще в остаточном действии того токсина, которым она же сама себя чуть не отравила. Она хоть и осталась жива, но здоровья ей это уж точно не прибавило! Самым лучшим вариантом было бы сейчас просто отлежаться. Да негде. Вот и приходилось брести вдоль улицы. Эх, будь у нее сейчас хотя бы ноутбук, и она бы точно что-нибудь придумала!

Ее грустные размышления вдруг прервал чей-то свист и сразу же раздавшийся одобрительный смех. Непроизвольно вздрогнув, она оглянулась – на противоположной стороне улицы стояла группа мужчин и глазела в ее сторону. И, похоже, что свистели именно ей. Девушка вдруг осознала, что, судя по всему, находится в далеко не самом лучшем районе города, а на улице уже темно и почти нет прохожих.

Испуганно вжав голову в плечи, Грейс ускорила шаг. «Может у меня просто паранойя…? – промелькнула в ее голове спасительная мысль. – А может и нет!». Обернувшись, она увидела, что веселая компания, перебежала через проезжую часть, благо машин было немного, и быстрым шагом двинулась за ней. Расстояние стремительно сокращалось.

– Эй, красотка! – крикнул ей кто-то из них хриплым, прокуренным голосом. – А ну как стой!

Глядя на них, останавливаться как-то не хотелось – во всяком случае, впечатление джентльменов они явно не производили. Неряшливо одетые, у кое-кого бутылки с пивом в руках, они были скорее похожи на компанию панков.

– Стой, кому говорят! – вновь раздался этот голос. На этот раз в нем уже зазвучала откровенная угроза.

«Все – конец!» – подумала девушка. И в этот момент она заметила впереди спасительные огни неоновой вывески какого-то бара. По крайней мере, там-то они ее точно не тронут.

Из последних сил рванув входную дверь, она буквально ввалилась внутрь. Очень даже вовремя – не успела девушка сделать даже несколько шагов, как следом вошли ее преследователи.

– Эй, со своим нельзя! – тут же послышался грозный окрик бармена. Этому крупному, бритому наголо здоровяку с внешностью бывшего чемпиона боев без правил, как-то не хотелось перечить. Все, сейчас они свалят…

Ага, размечталась! Сначала они чуть было не послушались, но их главарь тут же, что-то сказал им шепотом, при этом искоса посматривая на нее, и они послушно выбросили свое пойло в стоявший у входа мусорный контейнер. Затем, демонстративно показывая бармену пустые руки, вся компания расселась за ближайшим свободным столиком рядом с дверью, как бы отрезая ей пути к отступлению.

– Эй, леди, здесь не музей – нечего просто так стоять и глазеть, либо проходите и что-нибудь заказывайте, либо обратно на улицу! – холодея, Грейс поняла, что на этот раз бармен обращается прямо к ней. Да, вежливостью манер и уважением к клиентам он явно не отличался.

На подгибающихся ногах она направилась прямо к барной стойке.

Вы… виски, пожалуйста! – услышала она свой собственный слегка дрожащий голос. Сначала она хотела сказать «вызовите полицию», но вдруг поняла, что у нее нет никаких документов. Как она будет объяснять, кто она такая? Да и к тому же эти панки пока ей ничего плохого не сделали. Вроде, как и повода нет.

Какой? – скучающим голосом уточнил бармен.

«Джек Дэниэлс»! – назвала девушка первое, что пришло ей в голову.

– Бутылку оставьте! – бармен, поставив перед ней стакан и налив в него порцию «Джек Дэниэлс», хмыкнул, но ничего не сказал. Ей вдруг пришло в голову, что с бутылкой она сможет посидеть подольше, и может панкам, заказавшим пару бутылок дешевого пива, просто надоест ждать, и они уйдут.

Видя, что бармен по-прежнему подозрительно смотрит на нее, Грейс обхватила своими тоненькими пальчиками стакан и, стараясь не подавать виду, рывком поднесла его к губам и сделала большой глоток, так как это делали в фильмах. И тут же судорожно закашлялась – виски огнем обжог ей горло и пошел куда-то дальше. Честно говоря, она пила этот напиток второй раз в своей жизни – ей и в первый как-то не очень понравилось. Девушка и так-то пила крайне мало и, в основном, вино. Да и по барам обычно не шлялась. И почему ей вдруг пришло в голову заказать именно виски?! Надо было просто попросить стакан пива!

Тем не менее, уже спустя буквально минуту, ей вдруг стало легче. Появилось какое-то приятное ощущение теплоты внутри. И девушка решила повторить опыт еще раз. А потом еще. И чем больше она пила, тем лучше ей становилось. Страх куда-то ушел и начало казаться, что все ее проблемы просто ерунда.

«Я же просто пьяна! – хихикнув, подумала девушка. – Хорошо, что еще сижу, а то перед глазами все уже плывет. Такое необычное чувство… А бармен ничего такой, симпатичный… если бы еще не был таким хмурым!»

Ее романтические мысли были прерваны самым неожиданным образом – на плечо ей вдруг опустилась чья-то рука.

– Ну что, красавица, хватит тебе уже, пошли с нами! – задышал ей в ухо мерзкий голос, от обладателя которого несло пивом и сигаретами.

Вот черт! А она уже успела и забыть про этих козлов. Странно, но даже страха не было. Вместо этого, Грейс спокойно схватила за горлышко уже полупустую бутылку и с размаху обрушила ее на голову никак не ожидавшего этого панка, который ее лапал. Тот от неожиданности даже не успел увернуться.

– Ты что, стерва, совсем спятила! – заскулил он, сжимая ладонями разбитую голову, по которой тут же заструились тоненькие струйки крови. – Ну, теперь держись, тварь!

– А ну ка назад! – в конфликт, передернув затвор дробовика, вмешалась третья сила. Судя по всему, дробовик хранился прямо за стойкой. Ну что же, вполне разумно – по всей видимости, район действительно был не из спокойных.

Панки, уже начавшие было приближаться к девушке, чтобы вступиться за своего оскорбленного и раненого главаря, вмиг оцепенели. А затем, прикинув шансы, не сговариваясь и отталкивая друг друга, бросились на выход из бара. По всей видимости, не настолько уж они и были отмороженными, чтобы лезть под дробовик. Так, обычная уличная шпана.

– Ну, дрянь, тебе это дорого обойдется – еще свидимся! – зашипел на прощанье оскорбленный Казанова, а затем кинулся вслед за своей бандой.

– Ну ты и устроила, дочка! – как ей показалось даже одобрительно произнес здоровяк с ружьем, после того как за ее несостоявшимся кавалером с треском захлопнулась входная дверь. – Такая маленькая, а бойкая! Никогда бы не подумал! Хотя, зря конечно – я бы в любом случае вмешался.

– А насчет его угроз – ты не волнуйся! – добавил он. – Полицию я уже вызвал – тревожная кнопка у нас тут всегда под рукой. Они тебя подвезут до дома – все-таки, мало ли что…

– Ик! – ответила Грейс, – Полиция? Нет, не надо полиции!

– Да ты не волнуйся, дочка! – поспешил утешить ее бармен, по всей видимости, неправильно истолковавший ее нежелание встретиться со стражами порядка. – Я свидетель – он ведь к тебе первый полез! О, а вот и они – быстро добрались…

Глава 25. В полицейском участке – дежавю.

– Итак, мисс, документов у вас нет, – слегка раздраженно констатировал пожилой полицейский. И на то у него были причины – ворот его форменной рубашки был немного тесноват, так хотелось расстегнуть еще пару пуговиц, да не положено, приходилось работать в ночную смену, а ведь далеко уже не мальчик, а тут еще и какая-то сумасшедшая свалилась на его голову. – Кто вы, и где живете, тоже почему-то сказать не хотите. И что, по-вашему, я должен делать?

Его собеседница, от которой слегка несло алкоголем, упорно отмалчивалась, вместо этого с неподдельным интересом разглядывая его рабочий стол. К слову сказать, ничего особенного там не было – так, самый обычный компьютер и пара папок со служебными бумагами, которые еще только предстояло заполнить. Причем, именно в эту смену – в противном случае, капитан оставит его без премии. А вместо этого он вынужден возиться с вот этой вот.

И главное, дело-то вроде бы обычное, пустяковое – пьяная драка в баре. В их участке такое бывало пусть и не каждую ночь, но уж пару раз в месяц, так точно. Что поделать, район был не самый благополучный. Тем более, тут к счастью обошлось без поножовщины и увечий. Противоположная сторона вообще скрылась в неизвестном направлении и никаких претензий не имела. Оставалась лишь пустая формальность – заполнить необходимые бумаги для протокола и дело с концом.

Так вот как раз тут и возникла загвоздка – мадмуазель, из-за которой собственно и возник конфликт, отказалась предоставить водительские права или любое другое удостоверение личности. Более того, она даже отказалась назвать свое имя и адрес. И, поди, разберись, что с ней такое – толи она капризничает из-за того, что слишком пьяна. Толи у нее с головой не все в порядке. А может, и того хуже – она находится в розыске…

Хотя это вряд ли, подумал коп, усмехнувшись. Обычная миловидная девушка, и одета прилично, даже слишком прилично для бара. И ведет себя очень скромно и тихо. Как-то непохожа на преступницу.

– Ладно, мисс, поскольку вы не хотите с нами сотрудничать, то придется вас задержать до выяснения личности, – принял решение полицейский. – Может, к утру протрезвеете и все вспомните. А пока я вас сфотографирую – посмотрим, может вы есть в наших базах данных…

От его взгляда не укрылось, как она вздрогнула, когда услышала последнее предложение. Вот как! Неужели его интуиция его подвела? Ладно, посмотрим, что там на нее есть…

– Совпадений не найдено, – возникла на экране знакомая надпись. Пожилой коп лишь устало хмыкнул. – По крайней мере, в наших базах данных ее нет. А и ладно – пусть у начальства утром голова болит, что с этим чудом делать! На то оно и начальство, в конце концов. Не мои проблемы!

– Да, шеф! – ему наконец-то удалось сконцентрироваться и понять, что вот этот надоедливый звук – это звонок его нового мобильного телефона. И он должен ответить – номер то служебный.

– Почему так долго не берешь трубку? – в голосе шефа явно сквозило раздражение. – Спишь что ли?

– Почти… – Прескотт, сидевший на диване в расстегнутой рубашке, под которой виднелась майка, не стал уточнять. Тем более, что перед ним на стеклянном столике стояла уже полупустая бутылка.

– Понятно. Ладно, слушай внимательно – твое задание все еще в силе…

– Какое задание, шеф? – устало перебил его Прескотт. – Она мертва, все кончено…

– Заткнись и слушай меня внимательно! – шеф был явно не в духе. Во всяком случае, такой грубости он себе обычно не позволял. – Есть информация, что она все еще жива…

– Да Господи Иисусе! – не выдержал агент, голова которого уже трещала от усталости и выпитого спиртного. – Я сам видел ее тело!

– Прескотт? – в ледяном тоне его начальника слышалась неподдельная угроза.

– Да, мистер Картер?

– Во-первых – больше не смей перебивать меня. А во-вторых, я сам знаю, что ты видел. Но, это дело необычное – поэтому-то я и поручил его тебе, одному из моих лучших агентов. Так что, сейчас ты берешь ноги в руки и быстро едешь по адресу, который я тебе сброшу. Наша программа, подключенная к полицейской сети, только что обнаружила ее изображение, загруженное в их систему. Возможно, это просто совпадение, а возможно и нет. Если это она – немедленно сообщи мне. Ты понял?

– Да, мистер Картер!

– Хорошо, выполняй!

В каком-то оцепенении Прескотт положил трубку. Бред какой-то! И начальство как-будто совсем с катушек слетело. Ладно, делать нечего – работа есть работа. В конце-концов, он получил приказ, и обязан его выполнять, каким бы бредовым он не был.

Мобильник тем временем завибрировал, оповещая своего владельца о новом сообщении. А, ну да – вот и адрес, по которому он должен выехать.

Так, пора срочно трезветь! Агент пошлепал в ванную. Открутил посильнее кран с холодной водой, а затем, собравшись с духом, сунул голову под ледяную струю. Брр, вот уж действительно ледяная свежесть! Как бы не простудиться, после такого душа. Зато теперь он полностью пришел в себя.

Тщательно высушив голову и причесавшись, он, после некоторого колебания, решил не бриться. С утра брился, так что щетина и так почти незаметна. Натянув вместо привычной, но сейчас слегка мятой рубашки водолазку с воротом, и накинув сверху пиджак, при этом чуть было не забыв телефон, агент отправился выполнять поручение начальника…

– Чем обязаны такой чести? – стараясь не показывать своего удивления спросил пожилой коп элегантного мужчину лет сорока, после того как тот, ослепительно улыбнувшись, предъявил удостоверение агента ФБР.

– Меня интересует молодая девушка, которая поступила к вам в участок сегодня ночью, – еще раз ослепительно улыбнувшись, ответил агент.

– Девушка? – переспросил коп, неподдельно удивившись. – Но позвольте, как вы о ней узнали – мы еще даже не успели занести ее в нашу базу данных?!

– Это неважно, – невозмутимо ответил мужчина в костюме с ослепительной голливудской улыбкой. – Речь идет о национальной безопасности. Если хотите, я могу позвонить вашему начальству, чтобы оно подтвердило мои полномочия.

– Нет, нет – в этом нет никакой необходимости! – пожилой полицейский явно занервничал. Капитан уж точно не обрадуется, если его поднимут с постели посреди ночи – тогда про премию можно будет вообще забыть на квартал, как минимум. – Я и не думал усомниться в ваших полномочиях. Пойдемте, я вас провожу!

Сквозь полудрему, Грейс услышала шум ключа, открывающего дверь ее камеры. Ей, кстати, еще повезло, что в эту ночь кроме нее тут никого не было. Девушка, отдыхавшая все это время на жестковатой лавке, повернула голову к источнику звука, а затем ее глаза удивленно расширились.

Впрочем, тот, кто стоял у входа в камеру рядом с полицейским, удивился не меньше.

– Ничего себе! – произнес он хрипловатым голосом и облизал губы. – Вот так встреча! Но как…?

– Я тоже рада вас видеть агент Прескотт! – ухмыльнулась Грейс. Молчать более не было смысла.

Прескотт в ответ лишь молча пожирал ее глазами. Да, это точно была она! И в том же самом костюме, в каком он уже видел ее в морге.

– Но как? – только и смог повторить он свой последний вопрос.

– Что с вами, агент? – ухмыльнувшись, спросила Грейс. – Раньше вы производили впечатление более разговорчивого и уверенного в себе мужчины! Я прямо вас не узнаю! Кстати, решили немного сменить стиль? Поздравляю, вам так больше идет!

Элегантный мужчина лет сорока в деловом костюме и водолазке с воротом, почувствовал, что лишь смущенно улыбается. И даже не столько в ответ на ее слова, сколько на ее полуулыбку. Да, давно с ним такого не было!

После того, как они вдвоем вышли из полицейского участка, оба испытали какое-то странное чувство дежавю.

– На этот раз без фокусов? – немного поколебавшись, спросил агент, открывая перед девушкой дверь переднего сиденья своего автомобиля.

– Нет, – улыбнувшись, ответила Грейс. – На фокусы у меня просто больше нет сил.

Прескотт сел на водительское сиденье, но почему-то не спешил заводить мотор.

– А почему вы сбежали в прошлый раз? – наконец спросил он.

– Если честно, я решила, что вас послали, чтобы заманить меня в ловушку, – спокойно ответила девушка. – Я и до сих пор не до конца уверенна, на кого вы работаете.

– Справедливо, – нехотя признал агент. – На самом деле, меня как раз послали для вашей защиты – но на вашем месте, я бы, наверное, тоже сомневался. Даже не знаю, как вам доказать, что я вам друг, а не враг.

– Еще один вопрос, – сказал он, немного помолчав. – А что же на самом деле произошло в морге? Я был уверен, что видел ваше бренное тело, и вы уже навсегда покинули этот безумный мир…

– Расстроились? – невинно усмехнулась Грейс.

– Ну так, слегка, – усмехнулся агент ей в ответ.

– Прям так уж и слегка? – кокетливо приподняв правую бровь, переспросила Грейс. – А мне почему-то смутно запомнился поцелуй в щеку…

– Ну ладно, расскажу, как было дело, – весело произнесла девушка, глядя, как агент смущенно краснеет. Она вдруг почувствовала, что ей надо перед кем-то выговориться. Почему-то сейчас она уже верила этому человеку – а может она просто слишком устала убегать и прятаться, да и вообще, просто устала быть одна …

– Да, я даже и наполовину не представлял, насколько это, оказывается, запутанное дело! – с чувством сказал агент, после того, как она закончила свой рассказ.

– И насколько вы умны, – немного помолчав, добавил он.

Вот теперь уже пришел черед Грейс заливаться краской. Правда, долго смущаться ей не пришлось – неожиданный звонок заставил вздрогнуть их обоих.

– Да, шеф? – спросил агент, после того, как понял, что это звонит его служебный мобильник.

– Почему так долго не докладываешь?! – шеф был явно недоволен. – Ты уже прибыл на место или как?

– Да, шеф – прибыл, – ответил агент, чувствуя себя крайне глупо. Оказывается, он за разговорами совершенно забыл известить начальство о своем успехе. – Да, это действительно она. Сейчас я везу ее к вам, в Бюро.

– Нет, погоди, – остановил его начальник. – К нам не надо – слишком опасно. Сейчас я продиктую тебе адрес – там я и буду ждать тебя лично.

– Хорошо, вас понял – конец связи, – произнес агент после того как получил новый адрес.

Прескотт повернул ключ зажигания в замке, и мотор оглушительно взревел. Однако, машина по-прежнему не трогалась с места. Вместо этого, агент просто сидел, положив руки на руль и барабаня по нему пальцами.

Затем, решившись, он откинул полу своего пиджака и расстегнул кобуру.

– Вот, – произнес он, достав пистолет и протягивая его испуганно наблюдавшей за его манипуляциями Грейс, – это строжайшее нарушение всех правил и инструкций. И за это меня могут, да и обязаны, если узнают, тут же лишить удостоверения и выходного пособия. Но я действительно хочу, чтобы вы мне доверяли!

– Спасибо, – тихо промолвила явно потрясенная его поступком девушка, – даже не знаю, что сказать…

– Просто возьмите!

– Да и потом, – агент ухмыльнулся, продемонстрировав свои великолепные зубы, – вам и не привыкать! Уж лучше я сам отдам, добровольно.

Грейс хихикнула и взяла протянутое ей оружие. После чего, их автомобиль наконец-то выехал с полицейской стоянки и отправился в путь.

Глава 26. Цена лояльности.

– Что за черт! – нахмурившись, произнес Прескотт, глядя в свой навигатор. – Нет, вроде все правильно. Похоже, что у шефа окончательно паранойя разыгралась. Ну и место он выбрал!

Место, и вправду энтузиазма не вызывало – район каких-то складов. Серые, грязноватые одноэтажные здания, индустриального типа. Здесь явно и днем-то было не очень комфортно. А уж ночью тем более.

Машина медленно ползла между ними. Кое-где свет фар выхватывал из темноты кучи мусора. Наконец, они остановились перед каким-то очередным ангаром, рядом с которым уже был припаркован чей-то внедорожник.

– Все, приехали, – произнес агент, глуша мотор и отстегивая ремень безопасности. – Выходим!

Девушка послушно хлопнула дверью машины. А затем, зябко поежившись, поплотнее запахнула свой пиджак и последовала за своим спутником в дверь ангара.

Внутри было пусто, сухо и пыльно – видно, этот склад уже давно не использовался по назначению. Зато, их уже ждали.

– Здравствуйте, мистер Картер! – поприветствовал Прескотт своего начальника.

– А, вот и ты, наконец! – приветственно растянул губы в улыбке седовласый мужчина в кожаной куртке и темных брюках. Глаза его, правда, при этом остались на удивление холодными. – Соизволил все-таки выполнить мое задание!

– Да шеф, уж простите за задержку! – Прескотту показалось, что его начальник держится как-то холодно и отстраненно. Странно, он так переживал из-за этого дела, даже срывался на него несколько раз, а теперь вдруг, казалось, был абсолютно равнодушен. Даже не удосужился вынуть руки из карманов. – Но все же, как вы сами говорили, дело действительно неординарное.

– Ну, здравствуй, милая! – теперь эти холодные глаза обратили внимание и на Грейс. А улыбка стала скорее похожа на змеиную гримасу. – Сколько ж из-за тебя хлопот – ну и заставила ты всех побегать!

Грейс даже не удостоила его ответом. Она просто молча смотрела на седовласого. Было в нем что-то такое, заставившее ее вспомнить «серых».

– И что теперь, сэр? – Прескотту как-то все меньше и меньше нравилось странное поведение его начальника.

– Теперь? – переспросил, его Картер, наконец-то вынувший руки из карманов. Оказалось, что на руках у него были черные кожаные перчатки. А в одной из них он сжимал пистолет. Дуло, которого почему-то оказалось нацелено на агента Прескотта. – Теперь, мальчик мой, настало время прощаться.

– Сэр…? – Прескотт, шагнувший было вперед, замер, услышав звук взведенного курка.

– Только без глупостей! – Картер перестал улыбаться. – Попытаешься достать ствол, и я стреляю!

– Вот так-то лучше! – с издевкой произнес Картер. – Ты, наверное, хочешь узнать почему?

– Полагаю деньги, – с отвращением ответил агент своему, похоже, уже бывшему начальнику. – Прости, Грейс, я все-таки привел тебя в ловушку!

– Ничего, – спокойно ответила та. – И много заплатили? – поинтересовалась она у Иуды. – Достаточно, чтобы побороть муки совести? Или их никогда и не было?

– Ты, да что ты можешь знать?! – похоже, Картер был все-таки не настолько хладнокровен, насколько пытался казаться. Он явно накручивал себя, перед тем, как нажать на курок. – Глупая выскочка – ты, что всерьез думала, что сможешь в одиночку изменить систему? Мол, несколько технологий изменят этот мир к лучшему, и наступит «золотой век»! Ха, какая наивность! Вы, умники, всегда так говорите, мол, дешевая энергия, лекарства, генная инженерия сделает нашу жизнь лучше – а на деле получается атомная бомба, фармакологические корпорации, посадившие половину населения на антидепрессанты, и озолотившиеся на этом, и омолаживающая терапия стволовыми клетками для богатых, у которой, как, оказалось, есть некоторые смертельные побочные эффекты, и генномодифицированное продовольствие для бедных, все эффекты которого будут видны лишь через несколько поколений! Да даже если твои технологии действительно так хороши – их просто используют для нового передела власти и собственности. Ничего не изменится, просто наверху окажутся новые пауки вместо старых. И еще гора трупов из обычных людей в придачу! Нет уж, пусть все остается так как сейчас – от этих, по крайней мере, знаешь, чего ждать! Пусть они не ангелы, но, по крайней мере, живут сами и дают жить другим.

– Скажите, шеф, – в голосе его бывшего подчиненного слышалась горькая ирония. – А как вы все это собирались провернуть? Все-таки убийство федерального агента и выдающегося ученого не так уж легко скрыть, даже для вас и ваших хозяев.

Картер злобно ухмыльнулся.

– Ну, ну, мальчик мой – не стоит меня недооценивать. Видишь этот пистолет? А ведь он твой. Тот, который ты потерял, а она подобрала! – махнул он стволом в сторону Грейс. – Или отобрала? – Картер хихикнул. – Ну а после того, как она устроила этот маленький спектакль с инсценировкой своей смерти, этот пистолет, в числе прочих улик, попал ко мне. А я просто не стал его регистрировать. Впрочем, официально ты его и не терял – он ведь до сих пор числится на тебе. И вот, что у нас получается – один из лучших агентов Бюро от постоянного стресса сошел с ума, незаметно для своих коллег и сослуживцев. Он, по одному его больному разуму известным причинам, похищает и убивает молодую, перспективную ученую. А затем, в краткий миг просветления осознав, что же он наделал, решает покончить с собой, все из того же пистолета. Кстати, тебя милая, никто пока не ищет – ты официально находишься в отпуске по собственному желанию. Как и ты, мальчик мой – ты ведь занимался этим делом неофициально, так что никаких записей просто нет. Какая трагедия! Просто позор для Бюро и даже меня лично. Недоглядели! Ну да ничего – я переживу. Может быть даже, как человек чести, осознавая свою ответственность, подам в отставку. В конце-концов, в мире есть столько райских уголков – устал я что-то от этого душного, шумного города.

– Ну, – он гнусно ухмыльнулся, – довольно речей. Пора прощаться!

Звук выстрела в замкнутом помещении был просто оглушительным.

– Но как…?! – удивленно булькнул Картер, на груди которого стремительно расплывалось алое пятно.

Вместо ответа, Грейс молча достала из кармана своего пиджака дымящийся пистолет, который ей вручил агент Прескотт, и нацелила его на предателя.

– Ты…! – зашипел тот и попытался сказать что-то еще, но не успел и медленно завалился на цементный пол.

– Ну что, облажался, мерзавец! – торжествующе воскликнула Грейс.

– Не совсем, – раздался сзади голос Прескотта. Что-то в его тоне тут же заставило ее обернуться. Агент вымученно улыбнулся ей, а затем показал руку, которой он почему-то зажимал свой бок. Она вся была в крови, которая уже пропитала ткань пиджака и его водолазки.

– О Боже! – всхлипнула Грейс и бросилась к нему. Вовремя – еще бы секунду и он упал.

– Обопрись на меня! – скомандовала она. Агент послушно закинул руку ей на плечо, и они заковыляли к выходу. Боже, какой же он вдруг оказался тяжелый! Впрочем, это и не удивительно – агент не был полным, совсем даже наоборот, он был мускулистый и подтянутый, просто обладал нормальной мужской комплекцией, а она была всего-навсего обычной девушкой, а не главной героиней из какого-нибудь голливудского фильма. В какой-то момент, ей показалось, что она сейчас просто упадет вместе с ним. Тем не менее, стиснув зубы и пыхтя, она успешно довела его до их машины.

– Держись, держись, я сейчас! – прислонив издавшего стон Прескотта к автомобилю, Грейс рванула незапертую дверцу машины. Затем помогла сесть агенту на переднее пассажирское сиденье.

– Так, Прескотт, давай ключи, – попросила она. Тот, порывшись в карманах брюк, протянул ей брелок с ключами.

– Сейчас, сейчас! – девушка трясущимися руками не с первой попытки все-таки попала ключом в замок зажигания и повернула его. Тут же раздался звук работающего мотора. – Сейчас, я отвезу тебя в больницу!

– Нет, нельзя! – поморщившись, ответил ей агент. – Там они нас тут же найдут… Уж если они смогли купить такого высокопоставленного начальника в ФБР, значит верить нельзя никому. Кто знает, сколько еще людей на них работает…

– Но ты же ранен, – в истерике закричала она, – тебе срочно нужна помощь, а то ты можешь…

– Могу, – закашлявшись, он положил ей свою руку на плечо, как бы успокаивая. – Но так риск слишком велик. Нет, сейчас я назову тебе один адрес – там не спрашивают ни кредитных карт, ни документов. Не то, чтобы совсем притон – так, дешевый мотель, куда жрицы любви водят своих клиентов. Хозяева мотеля на это смотрят сквозь пальцы… Я там иногда встречался со своими информаторами! – поспешно добавил он. – Ты не думай.

– Да мне все равно, что ты там делал, – поневоле рассмеялась она сквозь слезы, – давай, говори уже адрес своего борделя!

Глава 27. Опять в бегах.

– Приехали! – констатировала она спустя полчаса, в течение которых она смотрела то на дорогу, то на своего друга, который изо всех сил сдерживался, чтобы не застонать. – У тебя наличность есть, а то у меня ни цента…

Вместо ответа, агент просто протянул ей свой бумажник. В нем, помимо пары кредитных карт, было еще и достаточно большая сумма зеленых бумажек.

– Ух ты, какой богатый мальчик! – протянула Грейс, тут же осмотревшая его содержимое. – Я смотрю, ты с собой наличность всегда возишь.

– Так удобнее, – услышала она в ответ. – Там, где я бываю по службе, не всегда принимают кредитные карты…

– Ну да, как здесь, например, – ухмыльнулась она, вылезая из машины. – Сиди здесь, я сейчас приду.

– Добрый день! – сказала она какому-то субъекту, который поднял голову на звук колокольчика, подвешенного к двери, и оповещавшего управляющего о вошедших клиентах.

Тот в ответ пробурчал что-то неразборчивое и отложил в сторону какой-то журнал.

– Мне бы номер, – сказала девушка, поняв, что продолжения от него все равно не дождешься. – На двоих, – добавила она.

– На час, на всю ночь? – безразлично уточнил управляющий.

– На сутки, – она потянулась за бумажником.

После того, как несколько ценных бумажек были обменяны на ключ от их пристанища на эту ночь, девушка вернулась к своему раненому другу.

– Ну, пойдем, – Грейс вновь мужественно подставила агенту свое плечо. Кое-как они доковыляли до своего номера, а затем буквально ввалились внутрь.

– Хм, понятно, почему на сутки, – пробормотал управляющий, который на всякий случай наблюдал за ними по монитору, транслировавшему картинку с нескольких видеокамер, расположенных по периметру мотеля. Видеонаблюдение было как необходимой мерой предосторожности, потому что тут уже всякое бывало. Так и источником ценных материалов, которыми хозяева регулярно и безо всяких напоминаний и запросов делились с полицией – собственно поэтому, никто этот мотель и не трогал. Конечно, большинство клиентов были самими обыкновенными работягами, желавшими дешевых развлечений на стороне. Но, иногда, попадались и мелкие преступники. Некоторых тут же и брали «тепленькими».

– Он же пьян в стельку, – возвращаясь к своему спортивному журналу, сказал он. – Даже на ногах не стоит. – И где мне только приходится работать! – со вздохом добавил он, перелистывая страницу.

– Уфф! – пробормотала девушка, захлопнув дверь и оглядываясь по сторонам. Да, дороговато с них содрали за эти апартаменты. Все было какое-то… хлипкое, что ли! И явно очень дешевое. Конечно, в придорожных мотелях никто и не ждет какой-то там роскоши. Но здесь было такое впечатление, что они попали в какую-то ночлежку. Постеснялись бы деньги за такое брать!

Грейс со страхом отдернула покрывало на кровати – надо сказать, предчувствия ее не обманули. На простынях обнаружились какие-то подозрительные пятна.

– Придется тебе лечь прямо так, – сказала она Прескотту, с отвращением задернув покрывало обратно.

Тому, судя по всему, было уже все равно – выглядел он явно нелучшим образом. На лбу выступили крупные капли пота, его начало лихорадить.

– Чтто тты дделаешь? – спросил ее агент, после того, как она полезла к нему в карман пиджака.

– Ищу мобильный, – почти спокойно ответила она. – Тебе же совсем плохо.

– Ннет! – с трудом, но твердо сказал Прескотт. – Придется тебе самой меня лечить.

– Что?! – удивление, отобразившееся на ее лице, было настолько велико, что агент даже не выдержал и рассмеялся.

– А чего ты так удивляешься, ты же биолог.

– Биоинженер! – машинально поправила она. – Я живыми объектами занимаюсь на микроуровне, а тут макроуровень. Я же не медик!

– Ну ничего – ты у меня способная и быстро учишься, – успокоил он ее. – А тут всего-то надо извлечь пулю и зашить меня.

А ведь и верно, подумала Грейс, учится она действительно быстро. Судя по всему, жизненно важные органы у него не задеты, может и действительно все получится…

– Ладно, – нехотя произнесла она, – тогда мне кое-что понадобится, перед тем, как я начну.

– Еще кое-что, – вдруг услышала она, уже почти дойдя до двери. – От моего мобильника лучше побыстрее избавиться – так, как ты сделала в прошлый раз, – он вновь рассмеялся, закашлявшись. – Могут отследить…

Так, телефон, конечно, действительно следовало выбросить – но перед этим ей нужна кое-какая информация. Она взяла мобильник агента, ничего особенного, старый добрый Самсунг, и полезла в интернет.

– Ну давай, давай, – в нетерпении приговаривала она. Казалось, что страницы загружаются так медленно. А еще ее раздражал маленький экран – честно говоря, Грейс обычно избегала пользоваться мобильником для поиска в сети. Зачем? На работе у нее был обычный стационарный компьютер, с очень даже приличной скоростью выхода в «сеть». Дома использовала ноутбук, на худой конец планшет, если хотелось поваляться в кровати. Телефон же так, исключительно для звонков. А вот мобильник – да попробуй тут еще попади пальцем, куда нужно. Вечно куда-нибудь не туда ткнешь! Да еще и буквы такие маленькие. Если уж совсем честно – у нее была легкая близорукость. А очки или пусть даже контактные линзы носить не хотелось. И так ботаник, а если еще и в очках…

Вот, наконец-то то, что ей нужно – да, тематика ее запросов сильно отличалась от того, что люди, скучая дома или на работе, обычно ищут в своем смартфоне. Медицинские форумы и сайты – за полчаса она узнала столько всего нового. Правда, конечно, в основном такие вещи полагалось проводить в больнице, в стерильных условиях – но кое-где содержалась информация, что делать и в ситуациях схожей с ее, когда нет квалифицированной медицинской помощи. Ну, до настоящего врача ей еще очень далеко, но зато теперь в общих чертах хотя бы понятно, что делать, и какие препараты нужны. Из тех, что можно купить в аптеке, по крайней мере. Эх, ей бы еще практические навыки в этом деле…

– Ну, телефончик, пора прощаться! – сказала Грейс, вылезая из машины и идя к мусорному баку. Недолго думая, она просто припарковалась на обочине проезжей части, подальше от мотеля, чтобы сбить возможных преследователей со следа. – Пока-пока! – в мусорный бак полетели сам телефон, аккумулятор и поломанная сим-карта.

Уже отъезжая, она в зеркало заднего вида увидела, как к этому баку бегом бросился какой-то бродяга.

– Ну, может хоть кому-то послужит, – философски произнесла девушка, пристегиваясь ремнем. – А теперь, в аптеку!

Глава 28. Врача вызывали?

Когда она вернулась, Прескотт то ли спал, то ли потерял сознание. Ученая открыла пакет, который принесла с собой и начала раскладывать свои приобретения – стерильные бинты, антибиотики и прочие вещи необходимые для хирургических операций в полевых условиях.

– Так, сначала обезболивающее, – пробормотала она под нос самой себе.

Девушка вошла в ванную и открутила кран с холодной водой. Как можно более тщательно сполоснув стакан, который обнаружился тут же на полочке, рядом с полупустым тюбиком зубной пасты, она набрала в него немного воды. К сожалению, ей и в голову не пришло купить бутылку с обычной питьевой водой. А теперь времени ехать за ней уже просто не было.

– Эй, дружок, ты как, вообще – живой? – испуганно затеребила она агента. Тот отозвался не сразу, сначала мучительно застонал, а потом открыл глаза.

– Да, – с некоторым трудом ответил он, облизнув пересохшие губы. – Я, кажется, отключился на какое-то время.

– Тогда придется отключиться еще раз, – как можно более спокойным голосом произнесла Грейс, протягивая ему ладонь, на которой лежало несколько таблеток. – К сожалению, это самое сильное обезболивающее, которое можно купить в аптеке, – извиняющимся тоном сказала она. – Поэтому, не исключено, что ты все равно будешь что-то чувствовать.

– Ничего, – ответил агент, проглотив таблетки и тут же запив их из заботливо протянутого стакана. – Придется немного потерпеть…

– Да, но тут вот какое дело – если ты начнешь кричать, то кто-нибудь может и не поверить, что это крики страсти. Так что, придется тебе зажать в зубах жгут.

– Ну что ж, приступим! – выждав положенное время, мрачно сказала она, натягивая тонкие медицинские перчатки и осторожно задирая ему водолазку…

Ей казалось, что она режет саму себя, особенно плохо было, когда наконец-то нащупала и потащила наверх пулю. Лицо Прескотта побелело и исказилось в муке, а затем он обмяк и потерял сознание.

Это было так странно, что маленький окровавленный кусочек метала, сейчас лежавший на ее ладони, мог причинить столько бед. Свалить такого большого, сильного мужчину, который сейчас бледный как смерть лежал без сознания на кровати.

Но долго предаваться философским размышлениям было нельзя – ей еще предстояло зашивать пациента.

– Уж как получилось, так и получилось, – задумчиво сказала Грейс, глядя на стежки на ране. – Я всегда говорила, что шитье это не мое…

Глава 29. Бремя славы!

Сквозь сон до нее донесся звук работающего телевизора. С трудом потянувшись, и тут же поняв, насколько сильно затекло ее тело, в этом с позволения сказать кресле, она открыла глаза.

– Ааа, ммм – и долго я спала? Который час?

– Уже полдень, – ответил ей агент, который обнаженный по пояс лежал на кровати и смотрел телевизор. Грейс не могла не отметить, что выглядел он сейчас намного лучше. Ну конечно не такой лощеный и самоуверенный как обычно. Но, по крайней мере, не так, как будто он уже одной ногой в могиле. Она с удовлетворением осмотрела свою работу – повязка на ране была очень аккуратной, как будто профессионал поработал. А затем поневоле ее взгляд пробежался по его мускулистому телу, по весьма ощутимым квадратикам пресса на его животе, по широким плечам и рукам, на которых отчетливо проступали бицепсы. Вчера ей было как-то не до того, чтобы его разглядывать – а оказывается он очень даже ничего. Не то чтобы совсем в ее вкусе, но, тем не менее, очень даже симпатичный…

– Что? – она вдруг поняла, что он ее о чем-то спрашивает.

– Нет, ты это видела?! – повторил агент с возмущением. – Теперь они решили сделать из меня убийцу!

Грейс вернулась в суровую реальность и попыталась сконцентрироваться на том, что рассказывали в новостях. А рассказывали там действительно интересные вещи… Как оказалось, тело покойного начальника Прескотта уже было обнаружено. И, даже более того, почему-то основным подозреваемый в его смерти как раз и был агент Прескотт.

– Как нам заявил представитель ФБР, – молодой телеведущий, которому доверили озвучивать такую важную новость, явно волновался. Ну оно и понятно – после такого важного эфира, его может быть заметит начальство и карьера пойдет в гору, – на текущий момент основным подозреваемым в смерти агента Картера является его непосредственный подчиненный агент Прескотт.

– Итак, что же дало вам основания подозревать одного из агентов Бюро в совершенном преступлении? – с явно неуместной в таком случае голливудской улыбкой, обратился он к сидевшему рядом с ним и до того молчавшему представителю пресс-службы ФБР.

– Прежде всего, я хотел бы отметить, что это лишь одна из версий, – еле заметно, досадливо поморщился тот. Корпоративная честь делала весь этот скандал для него крайне болезненным. Но, служба есть служба – ничего не поделаешь. – Но есть целый ряд улик, которые указывает на причастность агента Прескотта к данному преступлению. Это и телефонные звонки, и личное оружие агента Прескотта, обнаруженное на месте преступления… Наконец, на месте убийства были также обнаружены следы крови агента Прескотта – как вам может быть известно, все агенты Бюро сдают при поступлении на службу образцы своей крови. В первую очередь, это делается на случай возможного ранения…

– Кровь? – переспросил телеведущий. – Но это значит, что он ранен. Значит, ему нужна медицинская помощь, – решил он блеснуть своими дедуктивными способностями.

– Да, вы совершенно правы, конечно, мы опрашиваем все приемные отделения больниц и клиник в городе и его окрестностях. Пока что, человек похожий по описанию туда не поступал…

На экране тем временем крупным планом появилась фотография улыбающегося Прескотта, сделанная, по всей видимости, несколько лет назад – надо сказать, выглядел он здесь очень даже привлекательно. Хоть прям сейчас на обложку какого-нибудь журнала о жизни голливудских кинозвезд. Единственное, что портило общее впечатление, это надпись под фотографией, предупреждающая, что этот человек находится в федеральном розыске и может быть вооружен и очень опасен и настойчивая просьба ничего не предпринимать для его задержания, а позвонить либо в полицию, либо по указанному телефону ФБР.

– Хорошо выглядишь! – вполголоса прокомментировала Грейс его фото. – А вот почему обо мне ни единого слова не сказали?

– А зачем? – щелкнув пультом и выключив телевизор, вопросом на вопрос мрачно ответил ей агент. – Смерть Картера они не могли замолчать – их возможности хоть и велики, но не безграничны! А убийство федерального агента, это уже что-то экстраординарное. Тем более, далеко не рядового сотрудника. В любом случае будет расследование. Вот они и использовали ситуацию с пользой для себя – теперь против нас работает вся мощь государственной машины. Точнее, против меня, – усмехнувшись, добавил он. – К тебе по-прежнему нет никаких претензий, хотя именно ты нажала на курок. Ну, оно и понятно – они вообще хотели сделать все по-тихому, а теперь вынуждены импровизировать на ходу. С другой стороны, они предполагают, что, добравшись до меня, доберутся и до тебя. А потом, либо тебя совершенно случайно застрелят вместе со мной при попытке задержания. Либо выяснится, что я взял тебя в заложники и успел застрелить. Либо, как вариант, тебя вообще могут отпустить – формально тебя никто и ни в чем не обвиняет, в розыске ты не находишься. А уж потом ты станешь жертвой несчастного случая по дороге домой…

– Что же делать? – стараясь не показывать своего испуга, спросила девушка, обрадованная столь радужными перспективами.

– Не знаю, – агент был явно растерян. – Надо подумать…

– Только быстрее – у нас номер арендован всего на сутки!

– Хм, – Грейс в задумчивости почесала кончик носа, – но я ведь могу использовать ту программку, которая сделала меня «невидимкой» …

– «Невидимкой»? – удивился Прескотт.

– Да, я сделала так, чтобы ваши программы слежения не могли распознать мое лицо, – объяснила девушка. – Ну те, которые вы и полиция используете для розыска людей с помощью городской сети видеокамер…

– Ага, так вот почему мы не могли тебя засечь! – было забавно наблюдать, как в нем проснулся былой азарт. Он даже вскочил с кровати от возбуждения. И тут же, скривившись, рухнул обратно.

– Нет, это не сработает…, – убитым голосом сказал он.

– Но почему? В прошлый раз же сработало!

– Сработало, – еле слышно подтвердил он. – Но ты забываешь, милая, что в прошлый раз мы тебя искали так сказать неофициально – только с помощью этой вот программы и моих ног. Теперь же на мою поимку будут брошены все ресурсы официальной государственной машины – и полиции и ФБР. И искать будут не только с помощью этой программы, но и по старинке. Тем более, что фото мое уже показали по всем основным каналам. И достаточно какому-нибудь бдительному горожанину увидеть меня на улице и позвонить в 911… То есть, конечно, нам, по крайней мере, можно будет не опасаться видеокамер и это уменьшит шансы, что нас обнаружат, но в целом нас не спасет…

Понятно…, – так же тихо ответила она.

Глава 30. Новое начало.

– Долго еще? – его голос выдавал явное нетерпение.

– Погоди, дай поработать профессионалам! – ее дешифратор, подключенный к электронному замку, делал свою работу медленно, но верно. Точнее, медленно лишь по меркам человека, который боялся, что его вот-вот застукают – десять минут для того, чтобы взломать сложнейший код, разве это так уж много?

Наконец раздался щелчок, и дверь почти бесшумно отворилась. Автоматика, черт ее возьми! Охрана из числа людей, если она вообще здесь была, пока что не подавала признаков жизни. Сладкая парочка молча шла по коридору.

– Полагаю, нам сюда, – девушка остановилась напротив одной из неприметных дверей. В дело опять пошел дешифратор – определенно, в этой компании любили доверять охрану своей собственности сложной электронике. И почему-то не любили людей.

– Вуаля! – девушка торжествующе распахнула дверь в лабораторию и сделала приглашающий жест рукой.

– Браво! – улыбнулся ее напарник. – А откуда ты знаешь, что у них есть то, что нам нужно?

– О, поверь мне, знаю! – хмыкнула она. – Они время от времени делали для нас кое-какую работу по контракту. Так что, возможности их оборудования я примерно представляю.

Агент Прескотт с любопытством оглянулся – как, по его мнению, так все научные лаборатории похожи одна на другую. Какое-то непонятное оборудование, назначение которого он не представлял даже чисто теоритически. Скукота, да и только!

Но его подруга, по всей видимости, так не считала. Ее глаза аж прям загорелись. Точь-в-точь как у ребенка только что получившего желанную игрушку.

– Да, а вот о таком мне приходилось раньше только мечтать! – завистливо протянула она, уставившись на какой-то аппарат. – Потому, что стоит это около одного миллиона долларов, и попробуй заставь руководство раскошелиться… Это ж не армия, которой стоит только попросить и сразу получает игрушки за миллиард долларов и больше! А государственному научному институту почему-то оказывается проще работу частной фирме заказать, чем купить собственное оборудование и сделать это самостоятельно!

– Ладно! – оборвала она свою гневную тираду. – Займемся делом! Точнее, я займусь. – Уточнила она. – А ты пока посиди смирно.

– Есть мэм! – шутливо ответил агент.

Какое-то время Прескотт с интересом наблюдал за манипуляциями своей напарницы, но, к сожалению, так и не смог понять, что она делает. А та сначала, что-то внимательно смотрела на компьютере, а затем со скоростью профессионального программиста начала писать какую-то программу. В общем-то, так оно и было – только это была программа для редактирования человеческого генома. Еще в первой половине второго десятилетия XXI века были открыты гены, которые отвечают за формирование лица – оказалось, что их не так уж и много. Правда, в свободной продаже препаратов позволяющих превратить обычную заурядную внешность в лицо какого-нибудь голливудского киноактера или модели пока не появилось. Нетрудно представить, каким бы спросом они пользовались – учитывая, что и сейчас многие люди ложатся под нож пластического хирурга, чтобы сделать «лицо, как у знаменитости». И сколько бы работы сразу прибавилось у полиции, мошенников и юристов! Ведь многие бы захотели превратиться именно в точную копию, как ныне живущих, так и живших когда-либо знаменитостей. И если Мэрилин Монро, скорее всего, уже все равно, то вряд ли хоть кого-то из нынешних «звезд» обрадует десяток другой его или ее точных клонов. Значит, им придется патентовать свою внешность. Не говоря уже о преступниках, которые смогут использовать чужой облик для совершения тех или иных преступлений – хоть банальных грабежей, хоть мошенничества. Ну и конечно больше всех выиграют адвокаты – это какой же простор для новых судебных исков, тяжб и прочего открывается! Деньги так и потекут рекой. Но пока что все было на уровне клинических испытаний и исследований различных частных биотехнологических компаний. В одной из которых они как раз сейчас и находились.

Программист в области биологии наконец-то, по всей видимости, закончила свою работу. Во всяком случае, судя по тому, как она откинулась на спинку стула и сладко потянулась, дела шли хорошо.

– Ну вот, – довольно протянула она, – сейчас я наконец-то сделаю из тебя приличного человека. Хочешь, посмотреть, как мы будем выглядеть?

– Конечно! – агент вскочил со стула и подошел к ней. На экране было две фотографии – мужчина и женщина. Довольно симпатичные, надо сказать. Особенно женщина.

– Ничего себе! – потрясенно сказал агент, потирая рукою подбородок. – Ты так быстро смогла смоделировать нашу новую внешность?!

– Ну не совсем смоделировать…, – скромно потупилась Грейс. – На это у меня ушло бы намного больше времени… Которого у нас нет. Нет, я просто взяла наиболее подходящие образцы из их базы данных, которую они сейчас активно собирают и пополняют.

– То есть, ты просто решила скопировать уже имеющиеся модели?! Поверить не могу! А ты подумала, что будет, если мы с ними просто столкнемся на улице?!

– Ты меня за дуру-то не держи, – хмыкнула Грейс. – Во-первых, не столкнемся – я специально отбирала тех, кто живет далеко отсюда. Гарольд из Австралии – в США никогда не был, и вроде бы не собирается. Франческа из Италии – за пределы Старого Света никогда не выезжала и вряд ли в ближайшее время поедет. Это самые обычные люди, не кинозвезды какие-нибудь. Компания просто покупает у людей по всему миру образцы их ДНК, затем делает анализ и выделяет те гены, которые ей нужны. Они, кстати, даже не в курсе, что их гены в дальнейшем послужат для создания новой внешности – фирма объясняет, что это нужно для проведения различных медицинских исследований и создания генной терапии на их основе. Ведь в противном случае, пришлось бы платить намного больше. То, что обман вскроется, они не боятся – ведь никто же не собирается копировать внешность целиком. С помощью генного редактора и образцов из генов тысяч и тысяч людей они в дальнейшем собираются моделировать любую внешность по желанию будущих клиентов – ну так, как сейчас это делают в графических редакторах. Хочешь стать блондином скандинавского типа – пожалуйста! Нос потолще или, наоборот, тоньше – нет проблем. Идеально правильные черты лица? Любой каприз за ваши деньги. И никаких шрамов, которые сейчас остаются после вмешательства пластического хирурга. Более того – можно менять внешность хоть каждую неделю. Были бы деньги!

– Но мы-то как раз собираемся копировать их внешность целиком! – не унимался агент.

– Да, не лучший вариант, – слегка раздраженно сказала Грейс. – Но как я уже сказала – у нас нет особенного выбора. Я могла бы довести их работу до конца – но на это ушло бы как минимум несколько дней. Которых у нас, напоминаю, просто нет… Между прочим, мог бы и похвалить, – вот сейчас раздражение в ее голосе звучало уже явно. – Они-то ведь никуда не торопятся и находятся на стадии сбора как можно большего количества генетического материала – ни о каких экспериментах пока и речи не идет. Я же в одиночку сделала работу целого научного коллектива, а ты еще и критикуешь!

– Ну прости, прости! – Прескотт робко улыбнулся и примирительно поднял руки, видя, что она действительно обиделась. – Я прекрасно знаю, что ты умница, почти гений и волнуюсь не потому, что сомневаюсь в тебе, а потому, что боюсь, как бы мы тут же не попались с нашей новой внешностью.

– Так я и понимаю, что это не лучший вариант – но нищим выбирать не приходится. А с такой внешностью, как у тебя сейчас, нас зацапают еще быстрее. Кстати… почему «почти гений»? Безо всяких там «почти»!

– Но я…, – поперхнулся он.

– Да шучу я, успокойся, – ухмыльнулась она. – Расслабься, сейчас я тебе сделаю укольчик!

– Укольчик?! – агент сделал испуганное лицо. – Скажите сестра, а это больно?

– А вот сейчас и узнаем! – зловещим тоном ответила та.

С этими словами Грейс извлекла из агрегата, который стоил около миллиона долларов получившийся препарат. А затем закачала его в инъектор.

– Ау! – непроизвольно вскликнул агент Прескотт, после того как она приставила инъектор к его шее и нажала на курок, вкачав ему все содержимое ампулы. Не то, чтобы он так уж боялся уколов, но прикосновение холодной иглы как-то все равно стало неожиданностью.

– Не хнычь, большой ведь уже мальчик! – строго сказала ему Грейс, а затем вставила ампулу с уже новой дозой – на этот раз для себя. Она лишь слегка поморщилась, когда игла проткнула ее кожу и ввела ей препарат. Дело-то уже привычное – за последнее время ей это приходилось делать уже не один раз…

– И что теперь? – поинтересовался агент, слегка касаясь шеи.

– Теперь, я полагаю, нам лучше удалиться – процесс займет не один час и ни к чему все это время торчать в лаборатории, где нас в любой момент могут обнаружить. Я, конечно, обезвредила их систему видеонаблюдения, заставив ее показывать одну и ту же картинку, но мало ли что… Вдруг, кто-то решит прийти на работу пораньше.

– Грейс… а ты точно ничего не перепутала? – ей показалось, что в его голосе прозвучало ехидство.

Она внимательно посмотрела на него, а затем спросила:

– В смысле?

– Ну, в смысле, не получится ли так, что у меня будет лицо Франчески, а у тебя Гарольда? – вот теперь окончательно стало ясно, что он шутит.

Она на секунду попыталась представить себе эту картину, а затем ее согнуло пополам от истеричного хохота.

– Ну ты и юморист, – сказала девушка, отсмеявшись и вытирая выступившие на глазах слезы. – Тебе бы, кстати, пошло – по крайней мере, стал бы симпатичным! Но, думаю, в этом случае мы уж точно привлечем ненужное внимание… Хотя, можем скрываться где-нибудь в бродячем цирке – там нас с удовольствием возьмут на работу!

– Ладно, мистер! – добавила она уж спокойнее. – Вам бы все шуточки шутить – давайте, уже наконец-то двигать отсюда…

Глава 31. Чуть ранее. По ту сторону закона.

– Ты все запомнила? – спросил он ее, наверное, уже в сотый раз.

– Да, все! – то, что он волнуется за нее, было конечно приятно. Но сколько же можно повторять одно и тоже?! Она начинала чувствовать легкое раздражение.

– Ладно, тогда звони…

Надо сказать, на том конце провода выразили легкое недоумение, даже несмотря на то, что она произнесла кодовую фразу. Тем не менее, все-таки согласились на встречу. При этом местом свидания назначили самую обычную пиццерию.

Теперь Грейс сидела за столиком со стаканом колы и целехоньким куском пиццы – пришлось заказать, чтобы не вызывать подозрения. А вот настроения есть как-то не было. Ее неведомый собеседник опаздывал уже на 10 минут.

– У вас свободно? – тощий мужчина в черной кожаной куртке, накинутой поверх черной же футболки и в выцветших, давно не стиранных джинсах, сделал попытку присесть за ее столик. Картину довершали пышные черные, но явно давно немытые сальные волосы до плеч.

– Нет, я жду друга, – спокойно ответила ему Грейс, удостоив его лишь беглого взгляда. По всей видимости, этот парень, косящий под богему, только что сделал попытку с ней познакомиться. Ей, честно говоря, все эти свободные художники, борцы и бунтари против капиталистической морали и старого ханжеского мира, никогда не нравились. Хотя, черт его знает – может он просто косил под какого-нибудь героя очередной вампирской саги.

– Думаю, что я и есть ваш долгожданный друг, – усмехнувшись, сказал он, присаживаясь за ее столик. – Я от Карла, – произнес он кодовую фразу.

– Вот как! – медленно протянула Грейс, на этот раз, разглядывая его уже более внимательно. – Вы опоздали.

– Вовсе нет, – спокойно возразил он, беря ее кусочек пиццы и откусывая от него. – Я пришел на полчаса раньше намеченного срока – просто надо было убедиться, что вы действительно пришли одна, как договаривались. И за вами никто не следит.

Последние слова он произнес уже неразборчиво, жуя пиццу.

– Ну хорошо, убедились – теперь могу я получить товар? – стараясь не показывать брезгливости, спросила девушка.

– А могу я сначала увидеть деньги? – вопросом на вопрос ответил ей этот нахал. – Я тебя не знаю и доверять тому, кого я первый раз в жизни вижу, у меня нет никаких оснований.

– Ну, дело в том, что денег… нет, – было даже забавно смотреть, как он от неожиданности застыл, только что откусив здоровенный кусок пиццы.

– Тогда, какого черта…, – а вот наблюдать крошки, вылетающие из его рта, было уже не так забавно. Свободный художник закашлялся, подавившись пиццей.

– Вот, выпейте водички, – она подала ему стакан со своей колой, а затем спокойно продолжила. – Денег нет в привычном смысле – бумажном.

– Эээ, нет – так дело не пойдет! Карточки в нашем деле к оплате не принимаются. Либо наличностью, либо никак…

– Даже если я заплачу в 10 раз больше? – спокойно спросила она, вопросительно изогнув бровь.

На этот раз он подавился уже колой, что было особенно неприятно, так как брызги полетели в ее сторону.

– В 10 раз?! – она увидела, как его глаза алчно забегали. – Ты что, правда, можешь сделать это?

– Ну что, по рукам? – улыбнулась Грейс.

– По рукам! – жадность перевесила все его сомнения. – Только откуда мне знать, что ты не коп? Может, ты сейчас просто переведешь мне деньги из какого-нибудь правительственного фонда, а уже через пять минут на меня оденут браслеты.

– В принципе, ниоткуда, – спокойно ответила она, почесав нос. – Но я не буду переводить тебе деньги – я просто увеличу сумму на счету одной из твоих фальшивых карточек. Вряд ли полиции разрешено взламывать банковскую систему даже для проведения расследования. У тебя есть с собой планшет?

– Это еще зачем? – его глаза подозрительно сощурились.

– Потому, что у меня нет, – бесхитростно ответила девушка. – Мне так же нужны данные твоей фальшивой кредитки…

– Учти, если ты меня обманешь – за меня есть, кому вступиться, – предупредил он, протягивая ей свой планшетный компьютер.

Через несколько минут, после того, как он назвал ей данные одной из своих фальшивых кредиток, она увеличила сумму на ней на несколько нолей. На этот раз, работа шла намного быстрее – благо после того, как она в свое время взломала кредитку Прескотта, вся необходимая практика в этом нелегком деле у нее уже была.

– Готово! – с некоторой гордостью констатировала она, протягивая ему обратно планшет. – Теперь, после того, как я наконец-то получу свое оборудование, ты получишь новый пароль от своей карточки.

– Эээ, нет! – усмехнулся парень. – Сначала мы опробуем ее в деле – вдруг ты меня все-таки обманываешь?!

– Ладно, – после некоторых колебаний ответила Грейс. – Это даже справедливо.

Она бросила на стол несколько мятых бумажек – на чай, за пиццу и колу она уже расплатилась ранее. А затем вместе со своим спутником покинула это уютное заведение. Тот даже, паясничая, учтиво придержал дверь, пропуская ее вперед.

– Теперь куда? – спросила девушка, отбрасывая назад прядь волос с лица.

Этот шут лишь молча ухмыльнулся и театральным жестом указал на противоположную сторону улицы. А ведь и верно, прямо напротив пиццерии в стену был вмонтирован банкомат. Ну что ж, по крайней мере, хоть идти недалеко.

– Карточку, пожалуйста! – она требовательно протянула руку.

Он усмехнулся, затем достал из кармана своей куртки бумажник. Открыл, а затем, выбрав из десятка имеющихся там кредитных карточек нужную, протянул ей.

– В сторону, пожалуйста – не подглядывать! – Грейс была неумолима. Ее новый знакомый демонстративно пожал плечами, а затем встал так, чтобы не видеть вводимого ею пин-кода.

Грейс выбрала максимально возможную сумму, которую позволял банкомат, а затем несколько раз повторила операцию. Надо отметить, что даже в первый раз она сняла намного больше, чем изначально вообще было на карточке, до того, как она над ней слегка поколдовала.

– Теперь доволен?! – протянула она кредитку и приличную кучку наличности своему компаньону.

– Да более чем! – расцвел тот в улыбке, аккуратно убирая карточку обратно и пытаясь впихнуть наличность в бумажник. После чего, резко потолстевший бумажник отправился обратно в карман куртки. – Что же, теперь можно показать и товар. Следуй за мной!

После чего, парень с сальными волосами зашагал прочь размашистыми шагами, казалось, совершенно не обращая внимания, поспевает она за ним или нет. Они шли по улице, постепенно удаляясь от пиццерии и Грейс потихоньку начала волноваться – кто его знает, может он ведет ее в ловушку?

За этими размышлениями, она чуть было не налетела на него, когда он вдруг резко остановился.

В его руке оказался брелок с ключами от машины. Раздался характерный звук, и одна из машин, припаркованных на обочине замигала фарами.

– А вот и твои игрушки, – сказал он ей, открывая багажник. – Удовлетворена?

– Да, все то, что я заказывала, – спокойно сказала та, после того, как заглянула внутрь. – Будем надеяться, что все в рабочем состоянии.

– Еще никто не жаловался! – вдруг решил обидеться парень. Не очень натурально, правда. – Так будем заключать сделку или нет?!

– Спасибо, заходите еще! – изображая вежливого продавца шутливо проговорил он после того как обмен пин-кода на «игрушки» был наконец-то завершен. – А если серьезно – с тобой приятно иметь дело! Не знаю, на кого ты там работаешь, но, может, хочешь поработать на меня?! – как бы полусерьезно предложил он.

– Спасибо за предложение, но боюсь мой напарник обидится, – улыбнувшись, ответила Грейс.

– Ну нет, так нет! Видимо, серьезный человек, раз такой талант как ты, детка, у него на подхвате! Ладно, всех благ, как говорится, разрешите откланяться.

После чего, человек в черной кожаной куртке и выцветших джинсах, сел в машину и был таков.

Грейс подождала, пока он скроется из виду, затем достала из кармана куртки мобильник.

– Все в порядке, – сказала она. – Все необходимые инструменты у меня.

– А я и не сомневался! – в голосе агента чувствовалось явное облегчение. – Хотя, надо признать, когда он повел тебя прочь от пиццерии, я немного заволновался. Он вообще-то безобидный, насилие не его профиль. Но, мало ли что…

– Понятно, – улыбнулась Грейс. – Все-таки следил, значит за мной, подстраховывал? Я же говорила тебе этого не делать, а ждать меня в машине – федеральный розыск, это все-таки не шутки, особенно когда твое милое личико показали крупным планом на тв.

– Знаю, – в его голосе послышалась вина, – но я не мог удержаться…

– Ладно уж, – Грейс опять улыбнулась. – Приятно, конечно, что ты обо мне так волнуешься, хотя твоя игрушка все равно у меня, – ее рука непроизвольно дотронулась до пистолета, который был спрятан у нее за поясом. – Ну и чтобы ты сделал, «если что»? Даже добежать бы не успел!

– Сам вижу, – спокойно сказал он, когда она вдруг резко схватила его за рукав. Прямо перед их джипом стояла патрульная машина полиции. И, похоже, что это было не случайно – один из патрульных пробивал их номер по компьютеру, в том время как другой что-то нервно говорил по рации. – Скоро здесь будет половина полиции города – уходим! Так что, даже к лучшему, что я не остался в машине – тут бы они меня и взяли, – философски добавил он.

– Да уж…, – невнятно пробормотала Грейс, пока они быстрым шагом удалялись подальше от этой улицы. – Как выбираться-то будем?

– Общественным транспортом пользоваться рискованно – у водителей автобусов уже могут быть мои фотографии, – ответил ее спутник, натягивая кепку на глаза. По большому счету, это было их единственное средство маскировки, которое Грейс приобрела в ближайшем магазине. Хотелось бы конечно чего-то более существенного, но до приобретения накладных париков и бороды пока руки не дошли. Да и как объяснил ей агент, такая неестественная маскировка, к которой зачастую прибегают непрофессионалы, может привлечь к себе еще больше внимания. – Конечно, не факт, что опознают – но, тем не менее. С моей стороны, конечно, было верхом беспечности пользоваться той машиной, которая числится на мне – понятно, что первым делом они будут разыскивать именно ее. С другой стороны, у нас пока-что просто не было времени, да и денег, чтобы приобрести что-то другое.

– И что, воспользуемся такси? – она слегка запыхалась, пытаясь поспеть за его широкими шагами и держаться наравне с ним. Было даже непонятно шутит она или говорит серьезно. Как это ни странно, прохожим до них и дела не было – большой город просто жил своей жизнью. И никто не застывал в изумлении, показывая на них, а точнее на агента Прескотта, пальцем.

– Нет, у меня есть идея получше, – невозмутимо ответил он. – Мы сейчас угоним машину!

– Мы что сделаем?! – от неожиданности она запнулась и чуть не упала.

– А чему ты так удивляешься? – он вовремя обернулся, успев поддержать ее. – Я же теперь преступник! Что там какой-то угон, по сравнению с убийством, в котором меня обвиняют. Терять мне уже особо нечего.

– Да не в этом дело, – сказала она, слегка отстраняясь. Не то, чтобы его рука была ей неприятна, но все же. А то, возомнит себе еще Бог знает что! – Ты разве умеешь это делать?! Тебя же учили ловить опасных преступников, а не машины угонять!

– Это верно, – улыбнулся Прескотт. – Но ведь все когда-то бывает в первый раз. Да, конечно это слегка не мой профиль – но теорию я знаю. Справлюсь!

Справились… Пришлось улепетывать со всех ног, чтобы не попасть в руки владельца машины или полиции. Только этот «профессионал» дотронулся до припаркованной рядом с магазином «Мазды», как сработала сигнализация – да так громко, что, наверное, за два квартала было слышно.

– Ну…, – пытаясь отдышаться, сказал агент, – в конце-концов, а у кого все получается с первого раза? Сейчас попробуем еще разок…

– Вот уж нет! – раскрасневшаяся после вынужденной пробежки Грейс явно устала от экспериментов. – Сейчас все сделаем по-моему…

Жертву долго искать не пришлось – какой-то долговязый, прыщавый парень клюнул почти сразу. Уж неизвестно, что она ему там сказала, но теперь они в обнимку удалялись вместе в ближайший переулок. Глядя, на то, как он игриво положил руку ей на талию, Прескотт буквально почувствовал, как хрустят его, сжатые от внезапно нахлынувшей ярости, зубы. Кровь бешено застучала в висках, казалось еще немного и он взорвется – особенно, когда рука этого сопляка сползла чуть пониже талии. Она при этом лишь рассмеялась.

Пришлось немного приотстать, чтобы не вызвать подозрения. А когда он, наконец, свернул за ними туда, в полумрак, они уже целовались вовсю, а руки этого прыщавого юнца совсем обнаглели.

– Эй, дружок! – его голос прозвучал намного более хрипло и угрожающе, чем ему самому хотелось бы.

– Чего тебе чувак?! – парень оторвался от нее, раздраженно поворачиваясь к нему.

Ответом на его вопрос стал молниеносный удар кулака, бросивший его на землю.

– Ты чего?! – удивление, недоумение и обида успели промелькнуть на его лице до того, как кулак агента настиг его еще раз. Толком испугаться он так и не успел.

– Надеюсь, ты его не убил, – задумчиво сказала Грейс, глядя на безжизненное тело своего неудавшегося поклонника, и вытирая губы бумажным платком.

Тяжело дышавший агент ей ничего не ответил. Вздохнув, девушка подошла к распростертому на асфальте телу и пощупала его пульс. Пульс был в наличии. Тогда ее руки заскользили по карманам парня.

– Ага! – ее добычей стал брелок с ключами от машины. – Помоги-ка мне оттащить его чуть подальше, пока с улицы не увидели.

Вдвоем они, подхватив его за руки, отволокли несчастного за ближайший мусорный контейнер.

– Да, неудобно как-то получилось…, – пробормотала девушка. – Может, все-таки скорую ему вызвать?

– Ничего, через пару часов очухается, ничего с ним не будет, – как-то грубовато буркнул агент. – Подумаешь, голова поболит! Зато будет знать в следующий раз, мерзавец!

– Ты чего? – не поняла Грейс, недоуменно посмотрев на него. – Я ж ему сама предложила! А он просто молоденький дурачок!

– Все равно! – упрямо ответил агент. – Не должен был!

– Ладно, пошли уже… Отелло, – как-то странно глядя на него, сказала девушка.

Покинув этот мрачноватый и, откровенно говоря, плохо пахнущий переулок, они пошли за своим трофеем, из-за которого и пострадал несчастный. Подержанный, кое-где проржавевший пикап, припаркованный возле местного стрип-бара, терпеливо дожидался своих новых владельцев.

– Ну что, поехали? – ласково улыбнулась Грейс, поворачивая ключ зажигания и пристегиваясь ремнем безопасности.

– Поехали, – также пристегиваясь, согласился агент, который был вынужден сесть на пассажирское сиденье рядом с ней. – Думаю, пару часов у нас еще есть, прежде чем наша спящая красавица заявит об угоне этого «сокровища».

– Вот и отлично, – беззаботно ответила Грейс, выруливая на проезжую часть. – А там что-нибудь придумаем!

Глава 32. Опля!

– Две чашки кофе, пожалуйста! – голубоглазый блондин был само очарование. Во всяком случае, официантке, которой он только что сделал заказ, показалось именно так. Вот про его спутницу такое было не скажешь – красавица южанка в отличие от своего кавалера даже не сделала попытку проявить хоть какое-то дружелюбие. Ревнует, наверное, решила девушка и еще раз улыбнулась блондину далеко не дежурной улыбкой. Жаль, что он не один, а то можно было бы попытаться завязать беседу…

– Ау! – блондин даже подскочил от неожиданного пинка под столом. – Ты чего?!

– А ты чего? – произнесла в запале южанка. – Тоже мне, нашел время девиц клеить!

– Да никого я не «клеил», Грейс…

– Паола, я Паола – забыл?! – зашипела Грейс. – А ты сам посмотри!

Голубоглазый красавец посмотрел туда, куда она указывала ему взглядом. И правда, «их» официантка, хихикая и глядя на него, о чем-то шепталась с подружкой.

– Сам не знаю, как это получается, – смущенно признался блондин. – Я вроде и веду себя, как обычно.

– Вижу, – уже более спокойно ответила Грейс-Паола. – Надо было конечно выбрать тебе внешность немного позаурядней. Ладно уж, просто постарайся поменьше улыбаться…

– Что-нибудь еще? – проворковала девушка, ставя перед ними две чашки ароматного кофе. Вопрос вроде бы относился к ним обоим, но смотрела она при этом исключительно на Прескотта.

– Нет, спасибо! – ответила Грейс, прежде чем ее спутник успел произнести хотя бы слово. – Вас уже другие клиенты ждут!

Девушка смущенно оглянулась, а затем неловко прижав к себе поднос удалилась.

– Ну зачем ты так? – укоризненно покачал головой блондин.

– Ничего, Гарольд, – успокоила его южанка, – через пять минут забудет, зато не будет забивать себе голову всякими глупостями.

– Гарольд…, – скривился он, как будто дольку лимона проглотил, – а нельзя мне было выбрать какое-нибудь другое имя?

– Да ладно тебе, – беспечно ответила «Паола», отхлебывая ароматный напиток. – Я надеюсь, это не на всю жизнь. Да и вообще, чем тебе не нравится – хорошее имя, древнее. И запомнить легко!

– Ну да, то-то ты назвалась Паолой!

– Ну с моей-то новой внешностью это более чем логично – тем более, что в Америке много выходцев из Италии.

Пока они мило препирались, совсем неподалеку тоже разворачивались интересные события.

Раздался визг тормозов, и у кафе, где они сидели, припарковались сразу несколько полицейских машин. После чего высыпавшие из них люди в форме кинулись сразу к ним.

– Сидите на месте, сэр! – раздался суровый окрик, дернувшемуся было Прескотту.

– Франческа Риетти, немедленно поднимите руки, так, чтобы мы их видели!

– Немедленно выполняйте мэм! – Грейс обернулась, недоумевая, к кому это они обращаются, а потом поняла, что это они кажется ей. Во всяком случае, их пистолеты были нацелены почему-то именно на нее.

Девушка неуверенно подняла руки, на которых подлетевший коп тут же защелкнул наручники.

– Мэм, вы арестованы, сейчас вам зачитают ваши права, – поведали ошеломленной девушке стражи порядка. Свое оружие они уже убрали. Странно, но при этом они не обращали ни малейшего внимания на Прескотта!

Глава 33. Тюрьма.

Мужчина только что нервно меривший комнату для свиданий своими шагами взад и вперед, вдруг резко замер – раздался лязг ключей и дверь, находящаяся в противоположном конце комнаты, распахнулась. Собственно, их, дверей, тут было две – только за одной из них был выход в мир свободы, а за другой тюрьма. Вошли двое – крепкий, слегка полноватый охранник и девушка в оранжевой робе.

– У вас десять минут, – предупредил охранник, после чего удалился.

Девушка тяжело вздохнула, а затем устало опустилась на жесткий, казенный стул.

– Привет…, – еле слышно пробормотала она, оглядывая помещение. Честно говоря, тут было отчего впасть в уныние – на окнах решетки, за обеими дверьми охранники.

– Привет, – так же тихо ответил он, но более спокойным голосом. – Ты как, вообще…?

– Пока более-менее нормально, – грустно усмехнувшись, ответила она. – Настолько, насколько это вообще возможно в данной ситуации. Ты хоть выяснил, в чем там меня обвиняют – а то мне так толком ничего и не сказали, мол, будет еще время перед судом ознакомиться.

– Да, – он взял другой стул и, подтащив его поближе, сел рядом с ней, – оказывается эта Франческа полгода назад взяла, да и перевела все деньги со счетов фирмы, в которой трудилась бухгалтером, в неизвестном направлении. Достаточно кругленькая сумма, кстати. Ну и, естественно, вслед за деньгами испарилась сама. Итальянская полиция, подозревая, что она уже могла покинуть пределы Италии, подала запрос в Интерпол.

– Вот значит, как – Грейс опять усмехнулась, складывая руки на груди. – Просто ирония судьбы получается. А перед этим эта воровка еще и умудрилась послать свою ДНК в эту фирму. Повезло, так повезло!

– Да, но это еще не все…, – он немного заколебался, перед тем, как продолжить. – Ходят слухи, что эта фирма, которую обокрала Франческа, принадлежит итальянской мафии. Это легальная часть их бизнеса, через которую в том числе отмываются и деньги, полученные от рэкета, проституции и прочего. Если это действительно так, до суда ты просто можешь не дожить – мафия очень щепетильно относится к вопросам чести. И красть у «Семьи» для них чуть ли не величайшее оскорбление. Так что, отомстить для них даже важнее, чем вернуть украденное.

– Прекрасно, просто прекрасно! – в ее голосе послышался сарказм. – Ты что, специально дозируешь новости для создания драматического эффекта?!

– Нет, конечно, – Прескотт поерзал на стуле. – Просто, как только итальянская полиция получит информацию о том, что ты, то есть Франческа, обнаружена, об этом тут же узнает и мафия – коррупция давний бич местной полиции. Ну а поскольку у них есть связи и по эту сторону океана… В общем надо вытаскивать тебя отсюда как можно скорее!

– Ах, какой ты умный!!! Может у тебя еще и план есть – как?

– Пока нет, но я обязательно что-нибудь придумаю! – оптимистично заявил он. А ты пока держи глаза открытыми – мало ли что…

– Риетти – на выход! – Грейс, подняв голову, с трудом поняла, что это к ней обращаются. Хотя, за последние несколько часов только так ее и называли. Встала с жесткой скамьи и с удовольствием потянула изрядно затекшее от сидения в неудобной позе на жесткой поверхности тело. Даже странно, с Прескоттом они расстались всего несколько часов назад – неужели он уже нашел способ освободить ее? Тогда, надо признаться, она его сильно недооценивала. Загремел ключ, отпирающий дверь в ее камеру, и на руках вновь защелкнулись холодные металлические браслеты. Не то, чтобы в этом была какая-то необходимость – ее ведь здесь официально держали не за убийство. Просто инструкция.

Вновь ее повели скучным, серым казенным коридором в комнату для свиданий. Но когда дверь распахнулась, ее ждал сюрприз – навестить ее решил вовсе не агент Прескотт. Незнакомый мужчина, что-то разглядывающий сквозь зарешеченное окно, тоже питал слабость к классическим деловым костюмам, но на этом их сходство с агентом и заканчивалось.

– Ну здравствуй, Франческа! – сказал он, после того, как охранник оставил их наедине. Его улыбка была просто очаровательная – точнее была бы, если бы не выглядела столь плотоядной. Густые черные волосы, зачесанные назад, глаза цвета маслин, слегка искривленный хищный нос. Дорогой итальянский костюм. Хотя девушка слабо разбиралась в мужской моде, но предполагала, что такой костюм стоит очень недешево – по всей видимости, сшит на заказ. Агент Прескотт вряд ли мог себе такое позволить – хотя и он носил не самые дешевые костюмы. И запах дорого одеколона. Кто же этот мужчина, который так выжидательно на нее смотрит?

– Вы мой адвокат? – сделала она попытку угадать, украдкой потирая запястья рук, на которых остались следы после наручников. Хотя, честно говоря, на общественного адвоката он был мало похож.

– Можно и так сказать, – хищно улыбнулся мужчина. Нет, он определенно ей не нравился – было в нем что-то нехорошее – несмотря на то, что он был действительно красив. – Хотя, скорее прокурор, – добавил он, наслаждаясь ее недоумением. – Ты что же, думала, что сбежишь от нас в Новый Свет, и мы тебя не найдем?! Хотя, это даже забавно, что первыми тебя нашла именно полиция – иногда и от них бывает хоть какой-то толк.

– А ты не очень-то боишься! – сказал он, глядя на нее с некоторым удивлением и даже восхищением. – То ли ты слишком смелая, то ли слишком глупая. Ты хоть понимаешь, что тебя ждет, красотка?

– Догадываюсь, – суховато ответила Грейс, которая на самом деле очень боялась, просто не показывала этого. – Но здесь, в тюрьме, вам тяжеловато будет до меня добраться. Придется вам дожидаться, пока меня выдадут итальянским властям. Или наймете кого-нибудь прямо здесь?

– Можно конечно и нанять, – он рассмеялся. – Только, во-первых, эффект не тот. А во-вторых, мы сначала хотели бы получить свои деньги назад. С Марко, которого ты соблазнила и окрутила вокруг пальца, мы уже рассчитались – бедный дурачок послужил хорошим уроком остальным. Теперь твоя очередь!

– Ну и как вы этого добьетесь? – саркастически спросила Грейс, скрестив руки на груди и положив нога на ногу. – Какой смысл мне вам что-то говорить, если вы заявляете, что все равно меня убьете?

– А такой, что есть вещи намного худшие, чем смерть! – глядя на девушку в оранжевой робе, сказал посланник мафии. – Мне доводилось видеть, как сильные, гордые мужчины буквально умоляли о смерти, плакали, прося их пристрелить поскорее – лишь бы прекратилась мучительная пытка. Чудовищная, непрекращающаяся боль на протяжении нескольких часов, а то и дней – тут любой сломается, знаешь ли. И начнет молить о смерти, как об избавлении.

– Конечно, – он демонстративно хрустнул пальцами, – в тюрьме это будет проделать несколько затруднительно. Местные головорезы могут ткнуть заточкой в бок, того кто стал нам мешать – связи у нас есть. Но вытрясти нужную информацию вряд ли сумеют – мозгов не хватит, прикончат раньше времени. Поэтому, придется тебя сначала отсюда вытащить – для этого я и здесь.

– Так и как же вы собираетесь это сделать? – саркастически поинтересовалась заключенная, у которой на самом деле сердце в пятки ушло. Это же надо было так попасть – из огня, да в полымя! Как-то очень не хотелось бы пострадать за чужие грехи. – Это все-таки тюрьма, а на меня есть запрос из Интерпола.

– О, дорогая, ты даже не представляешь, какие возможности предоставляет Америка тем, у кого есть мозги, деньги и связи! Взять хотя бы ее юридическую систему – для нас это же просто находка. Всегда есть лазейка для того, кто хорошо знает законы, и не испытывает затруднения в деньгах. При этом зачастую даже не нужно никого подкупать – все вполне легально. И поэтому, нам тут принадлежит не одна юридическая фирма. Наша молодежь, деды которой когда-то занимались рэкетом и контрабандой алкоголя, теперь получает приличное образование и становится адвокатами, прокурорами и даже судьями. И время от времени, они оказывают услуги «Семье», которая оплатила их обучение. Это уж, не говоря о том, что наши адвокатские конторы приносят нам очень даже хорошие деньги вполне легально. Посмотри хотя бы на меня, например – блестящая карьера, проигранные дела можно пересчитать по пальцам одной руки. Да, твой случай, конечно, неординарный – но мы уж постараемся! Самое позднее завтра, я добьюсь твоего освобождения – обещаю!

Обнадежив ее таким образом, «адвокат» позвал охрану и удалился, многозначительно подмигнув ей на прощание. И зачем вообще приходил? Впрочем, понятно зачем – чтобы заранее запугать ее. Так, чтобы она теперь постоянно накручивала себя, представляя, что с ней сделает мафия, когда доберется до нее и была готова рассказать куда она, то есть Франческа, спрятала деньги. И когда этот холеный адвокатишка придет в следующий раз, была бы рада ответить на все, о чем ее спросят и не спросят, лишь бы ее оставили в покое. Все-таки, она как-то сомневалась, что они действительно смогут вытащить ее из тюрьмы. Хотя насчет того, что ее потом убьют – тут он вряд ли играл на публику. Скорее всего, так оно и будет. Зачем им лишние свидетели, знающие об их финансовых махинациях. Да и, как он сказал? Будет хорошим уроком для всех остальных. Да уж, веселая перспектива, ничего не скажешь! Особенно учитывая, что она понятия не имеет, куда эта настоящая Франческа дела их деньги… Надо как-то выбираться отсюда, но как? Остается надеяться, что Прескотт успеет вовремя…

Глава 34. ФБР. Истинна где-то там.

– Что-то тут не сходится! – хмыкнул молодой чернокожий следователь из отдела внутренней безопасности, которому поручили это дело. Конечно, относительно молодой – ему уже перевалило за тридцать, и он давно был на хорошем счету в Бюро. Вот только и дело было явно неординарное – не каждому агенту такое по зубам.

Вот и сейчас, он сидел в своем кабинете и гадал – то ли ему поручили эту работу потому, что доверяют и ценят как профессионала. То ли желающих взяться за это дело особо не нашлось. Уж больно все как-то скользко получалось, с душком.

Перед ним на его рабочем столе лежало несколько папок. И чем больше он изучал материалы из них, тем больше жалел, что взялся за это дело. Во-первых, как следовало из заключения криминалистов, застрелен агент Картер был вовсе не из оружия агента Прескотта. Зато оружие агента Прескотта было обнаружено как раз в руке погибшего агента Картера. Хорошо, допустим, его вложили ему в руку уже после смерти. Но кто? Вряд ли бы это сделал сам агент Прескотт, если бы он действительно пожелал убить своего начальника. Только если он спятил, и хотел, чтобы его тут же и поймали. Собственно, оружие, из которого было совершенно убийство, пока идентифицировать не удалось. Во-вторых, стреляли из положения явно неудобного для агента Прескотта – если только он и в самом деле был убийцей. Получается, что агент стрелял даже не от пояса, а от бедра. Или стрелявший был намного ниже, чем агент. А в-третьих, на месте убийства была действительно обнаружена кровь агента Прескотта. В этом сомнений не было. Так что же получается? Он соучастник или еще одна жертва?!

А вот список дел, которыми занимался агент Прескотт в последнее время. И что же? Судя по бумагам, последние две недели он ничем таким не занимался. Вообще. Даже отчетов по старым делам не писал. Это, с одной стороны. А с другой, он регулярно наведывался в Бюро для встречи со своим непосредственным начальником. Это подтверждали, как его электронный пропуск, так и показания охраны. И при этом неоднократно звонил своему начальнику со своего служебного мобильного телефона.

Следователь потянулся и взял со стола еще одну папочку. Открыл, полистал и не в первый раз за сегодняшний вечер недоуменно хмыкнул, почесав свою лысую как биллиардный шар голову. Это был отчет агента Паркера о некоем инциденте. Речь шла о несчастном случае с применением, по всей видимости, какого-то газа, в результате чего погибли несколько человек. То есть, о потенциальных террористах или, как минимум, очень опасных преступниках!!! А кому еще нужно синтезировать опасные отравляющие вещества в подвале собственного дома?!

Паркер в своем рапорте специально подчеркнул, что в нарушение всех мыслимых процедур агент Картер приказал ему доставить тела погибших потенциальных террористов не в их исследовательскую лабораторию, оборудованную всем необходимым для расследования как раз таких случаев, а в обычный городской морг. Более того, это дело агент Картер почему-то перепоручил… агенту Прескотту! Вот так номер! Так выясняется, что агент Прескотт все-таки выполнял непосредственное поручение своего начальника?! «Хм, – подумал следователь Моррис из отдела внутренней безопасности. – Вот с этого морга и придется начать. Больше, пока что, все равно никаких зацепок нет».

Глава 35. Нет тела, нет и дела?

– Что с вами, вам плохо? – агент Моррис, только что показавший свое удостоверение сотрудника ФБР, местному служащему, не на шутку испугался. Мужчина и так явно выглядевший чем-то расстроенным, резко побледнел и схватился рукой за сердце. – Может быть, вызвать врача?

– Господи, да за что же мне такое наказание?! – всплеснул руками тот. – Чем я тебя прогневил? Всю жизнь жил тихо, спокойно, и тут на тебе! То ФБР, то полиция, потом опять полиция, теперь опять ФБР. Нет, надо увольняться!

– Да что происходит-то? – спросил немного сбитый с толку следователь.

– Он еще спрашивает, что происходит! – кажется, служитель действительно был не совсем в себе. Во всяком случае, осмотр психиатора ему бы точно не помешал. Видимо, работа в таком мрачном месте все-таки сказалась на его психике. – Началось все с каких-то тел, потом одно пропало, полиция спрашивает, где тело, а нет его фэбээровец забрал, оказывается, а потом Чендлер, мерзавец, хотя грех так говорить о покойном, обожрался своих наркотиков и сжег все остальные тела, а потом и сам помер от передозировки, – его речь становилась все более бессвязной. – Опять полиция приходила, теперь вот ФБР. Чего вы все от меня хотите?

Резкий, словно выстрел, звук пощечины оборвал его невнятные бормотания. Мужчина недоуменно замер, растерянно потирая щеку и как-будто впервые видя своего собеседника. Выглядел он по-прежнему не очень, что неудивительно, так как из-за пережитых волнений не спал уже двое суток, но, по крайней мере, его взгляд стал вполне осмысленным.

– Извините, док, что пришлось сделать такое, – голос агента был немного виноватым. – Но мне показалось, что у вас истерика. А мне срочно нужны ответы на вопросы.

– Всем нужны, – проворчал тот. – Ладно уж, чего там – я действительно немного не в себе. Но вы должны понять – столько всего навалилось!

– Вот с этого места поподробнее, – усмехнулся агент, доставая диктофон. – Так я правильно понимаю, что все ваши неприятности начались с того момента, как к вам доставили тела погибших в результате несчастного случая?

– Правильно понимаете! – желчно ответил служитель, все еще потирая щеку. Видимо решал, стоит жаловаться на агента или нет. Потом все-таки решил, что не стоит. – С этого все и началось…

Спустя полчаса Моррис покинул городской морг с кучей новой информации и четким ощущением того, что знает и понимает он еще меньше, чем раньше. И так запутанное дело стало запутанным еще больше. С одной стороны, тела из подпольной лаборатории, от которой, судя по рапорту агента Паркера, мало что осталось, были доставлены не в лабораторию ФБР, а в обычный городской морг. Это он уже и так знал. А вот дальше становилось все интереснее и интереснее. Агент Прескотт действительно побывал в морге и осмотрел тела. Но больше всего его почему-то заинтересовало тело некой молодой женщины, во всяком случае, осмотру остальных он, по словам служителя, уделил намного меньше внимания.

Причем служителю показалось, что он был очень расстроен ее смертью, хотя и старался сдерживаться. Ничего большего об этой женщине узнать не удалось, так как некоторое время спустя после визита агента ее тело… таинственно пропало. Более того, исчезли все записи о том, что она вообще сюда поступала.

По всей видимости, агент был как-то причастен к столь загадочному исчезновению, во всяком случае, так предположили два полицейских детектива, которые заявились на следующий день. Их визит произвел на служителя самое глубокое впечатление, особенно, когда они узнали о исчезновении покойной. Во всяком случае, он сморщился, как-будто проглотил дольку лимона, когда рассказывал он них. Чем-то они ему явно не понравились. А вот после их визита произошло самое интересное…

Ночью, когда служителя подменял некий Чендлер, произошла досадная оплошность. По крайней мере, именно так и выразился служитель. Старина Чендлер принял дозу, да по ошибке и кремировал тела жертв того несчастного случая. А в довершение всего еще и сам скончался от передозировки, так что за свои ошибки он теперь дает отчет уже на Высшем Суде.

Когда служитель рассказывал об этом, все его лицо выражало одновременно и смущение, и негодование. То, что старина Чендлер злоупотребляет «веществами» в общем-то ни для кого не было секретом – на это просто предпочитали закрывать глаза. Зарплата маленькая, работа тяжелая и неприятная, да еще и в ночную смену – особо много желающих на эту должность не было. С другой стороны, раньше его «увлечения» особо не проявлялись. До той злополучной ночи.

Правда, был один нюанс – дверь черного входа была открыта, да еще и сигнализация отключена. Полиция не стала заморачиваться, просто списав все странности на галлюциногенный бред покойного, и оформив все как несчастный случай. Сложно винить в этом полицию – у нее и так дел по горло.

Вот только как удобно получается – тела превратились в пепел, улики уничтожены. А ведь никого из них так и не опознали. А теперь, похоже, и не опознают. И как со всем этим связан Прескотт и его покойный начальник?

– Добрый день, Сьюзен, – Моррис набрал номер своей помощницы. – Проверьте для меня кое-что пожалуйста… – он продиктовал ей номера жетонов тех детективов, которые так напугали бедного служителя. – Ах вот даже как! – он почему-то даже не удивился, когда помощница сообщила ему, что в базе данных местной полиции такие люди не числятся. – Большое спасибо, Сьюзен!

Глава 36. Наша полиция нас бережет?

– Так чем же я вам могу помочь агент? – капитан Пауэр изо всех сил старался выглядеть дружелюбно. С тоской глядя на фэбээровца, заявившегося прямо к нему в кабинет уже под конец рабочего дня, он четко осознавал, что ничем хорошим этот визит ему не светит. Не говоря уж о том, что сегодня он планировал улизнуть пораньше – у дочки был день рождения.

– Для начала, могли бы угостить кофе, – ухмыльнулся незваный гость. – А затем я хотел бы видеть отчет о вскрытии тела некого Чендлера, работника морга.

– А, тот наркоман! – наморщив лоб, вспомнил капитан. – И чем же этот случай мог заинтересовать ФБР?

– А вот после того, как я наконец-то получу отчет я вам и скажу, чем. Так, как насчет кофе?

После того, как агент Моррис получил в свое распоряжение не только кофе и отчет, но и рабочий стол одного из сотрудников, он, устроившись со всем возможным комфортом, начал изучать писанину местного патологоанатома. «Хм, интересно, – подумал агент, отхлебывая быстро остывающий растворимый кофе. – А вот на такие «пустяки», как гематомы на руках покойного, наша доблестная полиция почему-то совершенно не обратила внимания!»

– Что это? – капитан с трудом скрыл свое раздражение, когда этот выскочка небрежно швырнул ему отчет о вскрытии прямо на стол. Быстро, однако, управился, и пятнадцати минут не прошло.

– А это я вас хочу спросить? – невозмутимо ответил чернокожий следователь из ФБР, допивая кофе и ища взглядом, куда бы выбросить пластиковый стаканчик. Так и не заметив мусорной корзины, он, в конце концов, просто поставил его на стол начальника полиции, чем разозлил того еще больше. – Вас, что совершенно не смущают вот эти синяки на руках покойного, как будто его кто-то крепко держал, да еще и возникшие, самое позднее, за час до смерти?

– Послушайте, – Пауэр нервно заерзал в своем кресле, – всем известно, что этот тип, в смысле покойный, не отличался законопослушным образом жизни. Мало ли где он мог получить эти синяки… Поди его теперь спроси. От меня-то вы чего хотите?

– Я лишь хочу, – лицо агента стало каменным, – чтобы вы выполняли свою работу, за которую вам, между прочим, платят зарплату из денег налогоплательщиков. И выполняли ее хорошо! Открытая дверь, отключенная сигнализация, синяки на теле покойного – вам не кажется, что этого несчастного могли просто накачать смертельной дозой наркотиков, чтобы свалить на него сожжение нескольких тел?!

– Стоп, стоп, вы говорите, что кто-то пошел на убийство, для того, чтобы избавиться от нескольких трупов? – удивился капитан. – Но зачем?!

Моррис посмотрел на собеседника тяжелым, пронизывающим взглядом. Затем тяжело вздохнул:

– Вы что, даже не поинтересовались, что это были за тела?

– Ну… в общем нет.

– Так вот, настоятельно советую – поинтересуйтесь. А затем подумайте – может все-таки стоит возбудить дело по статье убийство. Пока другие не подумали о том, что деньги налогоплательщиков расходуются не самым лучшим образом. Всего хорошего… капитан!

Хлопнув на прощание дверью в кабинет Пауэра, он, идя мимо старательно делавших вид, что занимаются своими делами и совершенно не интересуются только что разразившимся скандалом полицейских, думал, может зря он так грубо? Пауэр ведь в принципе неплохой человек, а Шерлоков Холмсов, увы, на все полицейские участки не напасешься.

Нет, все-таки не зря, решил он, выйдя на свежий воздух. Пусть сейчас капитану обидно за эту выволочку, да еще и не от собственного начальства, а от представителя постороннего ведомства, зато в следующий раз он ни себе, ни подчиненным спуску не даст. И кто знает, может это не только позволит раскрыть какое-нибудь преступление, но и спасет чью-нибудь жизнь?

Да и ему для расследования материалы нужны – вдруг что-нибудь еще вскроется?

Так, агент Паркер ему вряд ли что-нибудь поведает сверх того, что изложено в отчете. А вот полицейские, может быть, что-нибудь и припомнят.

– Карсон, Томми, это агент Моррис – он хочет задать вам несколько вопросов по одному делу, – еще один полицейский участок, второй за сегодняшний день. – А я вас оставлю.

– Садитесь, пожалуйста, – вежливо предложил агент неловко переминавшимся с ноги на ногу мужчинам. Те явно чувствовали себя не в своей тарелке, гадая, зачем они опять понадобились ФБР.

– Что-нибудь случилось? – наконец осмелился спросить тот из них, который был постарше. Откровенно говоря, он только немного пришел в себя после того, что ему удалось увидеть в том доме. Как и его молодой напарник, впрочем. К счастью, после того как они сдали все положенные анализы, в их крови не обнаружили никаких опасных веществ. Но впечатлений все равно хватило на всю оставшуюся жизнь. И вот опять! Неужели что-то все-таки нашли?

– Не волнуйтесь, – попытался их успокоить Моррис. – Я просто хотел кое-что уточнить. Помните тот вызов, где в частном доме была обнаружена подпольная лаборатория и несколько тел в ней в придачу?

По выражениям лиц обоих полицейских было видно, что прекрасно помнят.

– Очень хорошо, – продолжил Моррис. – Пожалуйста, расскажите еще раз с самого начала, как было дело.

– Сэр, но мы уже все рассказали тому фэбээровцу, а потом еще и оба написали рапорты, – робко осмелился возразить Карсон, нервно сглотнув.

– Я знаю, – мягко подтвердил Моррис, глядя прямо в глаза Карсону. Он видел, что пожилой полицейский волнуется, видимо думая, что он сделал что-то не так и теперь у него будут неприятности. – Просто, может быть, есть какие-то незначительные детали, которые не нашли отражение в рапорте. Скажите, а вы не проводили видеосъемку? – с надеждой спросил он.

– Нет, а разве такое полагается по инструкции? – пожилой коп нервно заерзал на стуле.

– Я сделал несколько фотографий на мобильник, – вдруг впервые с начала беседы заговорил Томми. Его напарник покосился на него с нескрываемым удивлением – он и не подозревал, что пока он осматривал дом, тот устроил фотосессию.

– Отлично! – они увидели промелькнувший в глазах агента радостный огонек. – Можно взглянуть?

Сейчас! – Томми неловко потянулся за своим смартфоном, затем начал судорожно пролистывать одну фотографию за другой. – Вот! – сказал он, наконец-то найдя нужные и протягивая телефон агенту.

Тот заинтересованно разглядывал снимки. Да, качество конечно так себе – камера у этого смартфона была откровенно слабовата. Да и ракурс не самый лучший. К тому же, Томми снимал только у входа в дом – в подвал спускался его старший напарник. А к тому времени, когда люди в защитных костюмах начали выносить тела, ему было уже как-то не до сьемок. Ну да ладно – чем богаты, тем и рады, как говорится. Посмотрим, что удастся из этого вытянуть с помощью компьютеров и программ Бюро. Может, случится чудо и удастся выяснить, кто это.

– Благодарю, вы нам очень помогли! – с чувством сказал Моррис, который к тому времени уже перекинул нужные фотографии на свой мобильный, возвращая телефон своему законному владельцу.

– И… это все? – копы не могли поверить, что так легко отделаются и как-будто подозревали какой-то подвох.

– Да, поверьте – вы оказали большую помощь в расследовании и Бюро вам очень благодарно за сотрудничество, – агент пожал руку сначала одному, а затем другому, явно давая понять, что разговор уже закончен.

«Ну уже хоть что-то, – довольно подумал следователь ФБР, покидая уже второй полицейский участок. – Дело не стало менее запутанным, зато появились хоть какие-то зацепки. Что ж, теперь пусть специалисты поработают, обработают эти фотографии, может что-то и станет ясно. Так что хватит беготни на сегодня, пора возвращаться в офис».

Уже доставая из кармана пиджака ключи от машины, ему вдруг пришла в голову еще одна неприятная мысль – а к кому приведут обнаруженные им сегодня следы? Поскольку версию, что Прескотт просто спятил и застрелил своего начальника, уже можно было смело выбросить в мусорную корзину. Нет, речь явно шла о чем-то намного большем – возможно, о национальной безопасности. И не последует ли он вслед за Прескоттом или Картером, если начнет копать слишком глубоко?

Ладно, он просто будет делать свою работу – а там будь, что будет. Помотав головой, отгоняя дурные мысли, агент выехал с полицейской стоянки в родное Бюро.

Глава 37. Новые улики, новые знакомства.

– Да, Сьюзен? – следователь Моррис пребывал в весьма хорошем настроении после освежающего ночного сна и чашки замечательного душистого кофе. Время было еще раннее, поэтому он все еще находился дома, неторопливо собираясь на работу, когда завибрировал его смартфон, показывая, что звонит его помощница.

– Простите, что беспокою в столь ранний час, агент Моррис, – сказала Сьюзен слегка извиняющимся голосом, – но вы сами просили звонить в любое время, если появится какая-нибудь информация по последнему делу.

– И? – заинтересовался следователь, одновременно удивляясь, что она так рано приходит на работу. Его помощница была явно нечужда карьерным амбициям и мечтала поскорее подняться по карьерной лестнице. Не то, чтобы его это не устраивало или было так уж плохо…

– Сделав тщательный поиск по нашим базам данным и базам полиции, – продолжала бодро рапортовать Сьюзен, – было обнаружено только одно совпадение. Несколько дней назад в одном из районов города была какая-то драка в баре, после которой в полицию попала девушка, отказавшаяся назвать свое имя и предъявить хоть какие-то документы. Ее решили задержать до выяснения личности. Но вот что интересно, – Сьюзен сделала небольшую паузу. – Наутро за ней явился не адвокат, а сотрудник ФБР, представившийся неким агентом…

– Дай-ка я угадаю, – перебил ее Моррис, – агентом Прескоттом!

– Да, сэр, совершенно верно! А как вы догадались?

– Это неважно, – отмахнулся следователь от ее вопроса. – А когда, ты говоришь, ее задержали?

Вот как! – мужчина еле сдержался, чтобы не чертыхнуться, потом вспомнил, что все-таки с дамой разговаривает. Но это было невозможно! Получается, что эта таинственная девушка попала в полицию за драку в баре уже после своей смерти! Это что же получается, то ли она воскресла из мертвых, то ли и вовсе не была мертва? Но ведь ее смерть была засвидетельствованная врачами, прибывшими на место происшествия. С другой стороны, ведь и вскрытие не проводилось. Чертовщина просто какая-то!

Если конечно это была одна и та же девушка. Это еще надо подтвердить.

– Так, сделай, пожалуйста, официальный запрос в полицейское управление по этому делу – пусть пришлют нам копии всех материалов, – Моррис потер рукой задумчиво нахмуренный лоб. Ехать туда особого смысла не было – этой сладкой парочки уже давно и след простыл. А для отчета пригодится.

– Уже сделала, – радостно прощебетала Сьюзен, довольная своей сообразительностью. Нет, все-таки она точно карьеристка!

– Тогда, пока все, – попрощался следователь и повесил трубку.

На этом неожиданности не закончились. Моррис сосредоточенно работал в своем кабинете, занося в компьютер все полученные материалы и одновременно пытаясь проанализировать полученную информацию, когда раздался телефонный звонок.

– Алло? – агент снял трубку обычного городского телефона, стоявшего на его рабочем столе.

– Это агент Моррис? – раздался чей-то взволнованный голос. И не дожидаясь ответа тут же продолжил. – Мне сказали, что с вами можно поговорить по поводу агента Прескотта. Ну того самого, который вроде бы застрелил своего начальника.

– Да, я вас внимательно слушаю, – в голосе следователя послышался неподдельный интерес.

– Только…, – на том конце провода возникла небольшая пауза, прежде чем незнакомец продолжил, – … мне бы не хотелось говорить это по телефону. Мало ли что…

– Эта линия защищена от прослушивания, но если хотите, встретимся здесь в Бюро…

– Нет, не хочу! – грубовато прервал его незнакомец. – Давайте сделаем вот что – сейчас я вам продиктую адрес одного «Макдоналдса» – вот там и встретимся. Только приходите один!

– Подождите! Но как же я вас узнаю, вы мне даже имени своего не назвали!

– Верно, – таинственный незнакомец явно призадумался. – Я ведь вас в лицо тоже не знаю… Вот как мы сделаем, – ему явно в голову пришла блестящая мысль. – Вы положите на столик перед собой книгу по уголовному праву, она ведь наверняка у вас есть. Какой шанс, что кто-то еще будет читать такую же?

– Ну разве что, какой-нибудь студент, – проворчал следователь, которому вся эта конспирация очень не понравилась. Только шпионских игр ему еще не хватало! – Ладно, во сколько мне вас ждать?

– Скажем, в три часа после полудня. Вас устроит?

– Вполне.

– Значит, до встречи.

Повесив трубку, Моррис тут же набрал другой служебный номер, находившийся также в этом здании.

– Ах вот как? – на его просьбу отследить звонок, только что совершенный на его телефон, ему сообщили, что звонок поступил из городского телефона-автомата. Большая, кстати, редкость по нынешним временам, когда у всех есть мобильники. Но еще кое-где остались. – Спасибо. Нет, больше пока ничего не надо – просто уточнил!

Можно конечно сделать запрос, и звонившего, скорее всего, вычислят. Да вот только нужно ли? Во-первых, может это вообще ложный вызов. Дело громкое, показали по телевизору на всю страну – в таких случаях часто начинают звонить всякие психи и городские сумасшедшие, готовые сообщить что угодно. Другое дело, что проверять такие сигналы все равно приходится. За исключением совсем уж явного бреда. А во-вторых… Учитывая то, что ему уже удалось узнать, может быть, чем меньше людей в курсе его расследования, тем лучше?

– Ха, а я, похоже, становлюсь параноиком, – усмехнулся мужчина, нервно потирая свою блестящую лысину. И тут же вздрогнул от резкого стука в дверь.

– Войдите! – немного резковато сказал он, злясь на самого себя за это глупый испуг.

– Еще раз добрый день, сэр! – его помощница была само очарование и вежливость. И еще к тому же весьма привлекательна, даже несмотря на очки, строгую юбку и блузку, поневоле признал он. Единственная вольность, которую она себе позволяла, так это каблуки – они у нее были чуть ли не десять сантиметров высоты. Но ценил он ее отнюдь не за это – она действительно была компетентным сотрудником, с блестящим будущим. Он не питал иллюзий – в статусе его помощницы она надолго не задержится, с такими мозгами и амбициями, как у нее, ее карьера очень скоро пойдет вверх. Не исключено, что скоро она станет начальницей, а он подчиненным. Но пока что, можно было использовать в служебных целях ее таланты по максимуму.

– Что у тебя? – все еще ворчливо спросил он.

– Хотела вам кое-что показать, сэр, – вкрадчиво сказала девушка, подходя к нему и протягивая свой планшет. – Вот, взгляните – только что поступила интересная информация.

Моррис взял протянутый ему планшет. Хм, а действительно любопытно! Какой-то парень по имени Стэнли Митчелл стал жертвой разбойного нападения, после которого лишился ключей от автомобиля, а вместе с ними и самой машины. Но интересно было даже не это. А фоторобот нападавших, составленный со слов мистера Митчелла – мужчина и молодая женщина. Причем мужчина был просто удивительно похож на некоего агента Прескотта.

– Это еще не все, сэр, – сказала Сьюзен, деликатно стоявшая за его спиной, пока он читал. – Взгляните-ка на это, – длинный палец с покрашенным красным лаком ногтем ткнул на следующую вкладку.

Ну надо же – всего в паре кварталов от того места, где Стэнли Митчелл лишился своего шикарного автомобиля, полиция случайно обнаружила джип агента Прескотта. Бывают же такие совпадения!

– И что это нам дает? – задумчиво пробормотал следователь, откидываясь на спинку стула. – Пока что, по большому счету, ничего. Если только они не полные идиоты, то от угнанной машины избавятся при первой же возможности… Разве что убедились, что эта таинственная девица заодно с беглым агентом ФБР и во всем ему помогает? Кто же ты, девушка-загадка?

– Прошу прощения, сэр? – следователь, погрузившийся в собственные мысли, вспомнил, что он не один.

– Так, Сьюзен, – он принял решение, – я скоро уеду на одну важную встречу. Если поступит хоть какая-то информация по этому делу, не важно насколько она будет казаться значительной, сразу звони мне на мобильный. И, знаешь, что Сьюзен… – он немного поколебался прежде чем продолжить. – Ты молодец, действительно молодец! Продолжай в том же духе – как только мы закроем это дело, я буду лично просить начальство о твоем повышении. Хотя мне и очень жаль будет с тобой расставаться.

– О, спасибо, мистер Моррис! – с жаром проговорила его помощница. По ней было видно, что хотя она себе цену и так прекрасно знала, но похвала начальства ей была приятна. Особенно, такого строгого.

– Не благодари, – тут же суховато осадил ее босс. – Это не комплимент – я всего лишь констатировал факт. Ну а теперь, пожалуйста, возвращайся к работе – у нас сегодня еще много дел.

Глава 38. Кафе.

Когда стрелка настенных часов перевалила за половину четвертого, стало ясно, что терпение представительного чернокожего мужчины в строгом деловом костюме уже на исходе. Не то, чтобы он здесь так уж выделялся – «Макдоналдс» всегда был довольно демократичным местом, здесь перекусывали и студенты, и офисные клерки. Да и костюмчик был хоть и аккуратный, но явно не для Уолл-Стрит.

А вот то, что он уже сорок минут сидел с одним единственным стаканом колы, из которого отхлебнул всего один раз, и книгой, по виду каким-то учебником, которую он даже не раскрыл, вот это действительно было уже немного необычно.

Раздраженно фыркнув, следователь уже собрался было уходить, когда его внимание что-то привлекло. Только что вошедший с улицы парень, вместо того, чтобы отправиться к стойке заказа, озирался по сторонам, разглядывая посетителей, точнее столики, за которыми те сидели.

– Вы Моррис? – радостно спросил этот субъект, после того как заметил следователя и лежащую перед ним на столике книгу. Собственно, ошибиться ему было бы сложно, учитывая, что остальные посетители если и читали книги, то исключительно в электронном варианте. Бумажная книга здесь была только у агента. Вообще, судя по тому, как идет дело, лет через десять их можно будет найти разве что в музеях.

– А вы опоздали! – агент проигнорировал протянутую ему для рукопожатия руку.

– Да, пришлось задержаться, – смущенно начал оправдываться тот, присаживаясь за столик.

– Что, капитан не отпустил?

– Да, моя смена уже закончилась, а тут еще пришлось протокол заполнять… А как вы узнали?!

Моррис посмотрел на сидевшего перед ним веснушчатого парня, которому было от силы лет двадцать пять, самое большее, на его форменную голубую рубашку с черным галстуком, поверх которой была накинута легкая спортивная куртка. А его черные, опять-таки форменные, брюки и ботинки, которые сейчас было не видно, потому что он сидел, следователь приметил еще тогда, когда тот озирался у входа. Для комплекта оставались только фуражка и служебная куртка – их, видимо, решено было снять в целях конспирации.

– Интуиция, – наконец-то сухо ответил Моррис сидевшему перед ним молодому полицейскому. – Вы, кажется, хотели со мной о чем-то поговорить?

– Да, да! – молодой человек нервно облизал губы, перед тем как продолжить. – Тут вот какое дело… По поводу этого самого Прескотта… Он у нас был, пару недель назад…

– У вас, это в участке? – уточнил агент.

– Да, в участке… Вот как было дело… К нам в участок попала одна дамочка – ее квартиру ограбили. Дело поручили детективу Питерсону. Вроде бы обычное, банальное ограбление, подумаете вы? – спросил он, глядя на агента. Тот, вопреки его ожиданиям, просто молчал и внимательно смотрел на него.

– А вот и нет! – продолжил коп, так и не дождавшись ответа. – Вещи-то не взяли! Вообще ничего не взяли – ни вещей, ни денег. Хотя вся квартира была просто буквально перевернута вверх дном.

– Вы там были? – внезапно спросил его следователь.

– Где? – не понял вопроса полицейский.

– На месте преступления, в квартире, – терпеливо уточнил Моррис.

– Ну… нет, – смутился парень. – Но я слышал, как ребята, которые выезжали на вызов, рассказывали, – поспешно добавил он. – Говорят, как будто что-то очень тщательно искали, но даже денег при этом не взяли. Вот Питерсон и решил – что-то тут нечисто! Значит, искали они что-то совсем другое. Тем более, что та дамочка вроде как ученый. Химик, кажется…

– Как она выглядела? – опять прервал его Моррис.

– Она? Ну, ничего такая, симпатичная – лет под тридцать, брюнетка. Рост где-то метр шестьдесят пять, шестьдесят семь. Будь у меня возможность, с удовольствием пригласил бы такую куда-нибудь.

Исчерпывающее описание, – усмехнулся Моррис. Он достал из кармана пиджака смартфон и, пролистав несколько фотографий, показал одну парню. – Похожа?

Да, вроде она, – вздрогнув, пробормотал тот, разглядывая фото, на котором, молодая женщина лежала на полу, практически в обнимку с другой. – Во всяком случае, похожа – наверняка утверждать не могу. С ней что-то случилось? – спросил он с искренним беспокойством.

Это я и выясняю, – фэбээровец не став вдаваться в подробности, убрал телефон обратно. – Так вы говорите, что детектив Питерсон заподозрил ее в чем-то незаконном. И что было дальше?

– Ну… только он начал на нее давить, надеясь, что она признается в чем-нибудь эдаком, как прибыл этот фэбээровец, агент Прескотт. После чего выгнал, Питерсона из комнаты для допросов и сам о чем-то с ней разговаривал. Правда, недолго – от силы минут десять. А затем они вместе куда-то уехали – помешать мы им не могли, да и не хотели. Она официально ни в чем не обвинялась, а мешать федеральному агенту себе дороже. Но это еще не самое интересное… На следующий день ее дело просто напросто исчезло из нашей базы данных!

– Вот как?! – на этот раз Моррису, несмотря на все его хладнокровие, не удалось сохранить равнодушное выражение лица.

– Да! – с жаром подтвердил коп. – Я-то случайно это выяснил, просто стало любопытно. Подумал, может ошибка какая-нибудь. Мало ли что там ФБР думает, ограбление квартиры все равно надо расследовать – значит и дело должно быть. Спросил у Питерсона – тот так на меня орал, мол, не моего ума это дело и все-такое…

– И что дальше? – не выдержал следователь.

– А дальше я увидел лицо этого парня, агента Прескотта в новостях – якобы он там кого-то убил. Вот и решил вам все рассказать – может чем-нибудь поможет.

– Вы абсолютно правильно сделали, – заверил его следователь, к которому уже вернулось его привычное спокойствие. – Скажите, а вы не запомнили имя той девушки, и адрес, по которому она проживает, ну той квартиры, которую ограбили?

– Зовут ее вроде бы Грейс, а адрес… – он что-то начал писать в блокноте, который ему протянул следователь. – Вот. Только еще кое-что… – парень на секунду замялся. – Вы, пожалуйста, не говорите капитану о нашем разговоре. Мало ли что…

– Не волнуйтесь, я не стану вас подставлять, – сказал ему Моррис, доставая из бумажника свою визитку и протягивая молодому человек. – Вот, на всякий случай – если что-нибудь еще вспомните, то можете звонить в любое время. Здесь, помимо служебного телефона, который стоит в моем кабинете, есть и мой мобильный. Это, если не захотите звонить напрямую в ФБР, – сказал он, прощаясь и протягивая руку своему собеседнику. Тот был немного удивлен, но крепко пожал ее. – Всего доброго!

Глава 39. По остывшему следу.

Подержанный "Шевроле" припарковался у обычного многоквартирного дома в центральной части города. Чернокожий мужчина в деловом костюме, поставил машину на сигнализацию, а затем бодрым шагом взбежал по потертым ступенькам крыльца. Хотя интересовавшая его квартира находилась на четвертом этаже, дальше первого он подниматься не стал. А, собственно, зачем? Вряд ли он сможет обнаружить на месте преступления что-то новое, тем более после того, как там побывала полиция. Да и не это было его целью.

Мужчина надавил на кнопку звонка сначала один раз, а потом другой. В ответ – тишина. Ни малейшего звука. Тут мужчина слегка нахмурился. О встрече он заранее не договорился, а то, что управляющего может и не быть на месте, ему даже в голову не пришло. Ехать в полицейский участок, который вел дело о ограблении квартиры, агент Моррис посчитал преждевременным – если они там так лихо закрывают уголовные дела, вряд ли значок агента ФБР произведет на них такое уж сильное впечатление и вынудит на откровенность. Зато насторожиться заставит уж точно. Интересно, их просто купили или приказали? В любом случае, это дело начинало ему нравиться все меньше и меньше.

Уже без особой надежды агент прекратил терзать звонок и забарабанил в дверь кулаком.

– Вы ко мне? – спросил чей-то голос за его спиной, заставив Морриса вздрогнуть от неожиданности.

Развернувшись, агент увидел мужчину лет под пятьдесят в мятой, заляпанной краской и машинным маслом футболке и джинсах, с испачканными в чем-то темном руками.

– Если вы управляющий – тогда к вам, – сказал Моррис.

– Радиатор в пятой квартире опять полетел, – объяснил тот, заметив взгляд агента. – А вы что хотели то?

– Так вы управляющий? – уточнил следователь.

– Ну да, – подтвердил тот. – А вы кто будете?

Моррис достал свое удостоверение и показал мужчине. Тот внимательно посмотрел, но в руки брать не стал, видимо опасаясь испачкать.

– Ух ты, ФБР, – удивился он. – И чем же обязаны такой чести? Неужели все из-за той девицы?

– Может, лучше внутри поговорим? – предложил Моррис, кивнув на дверь, в которую он только что барабанил.

– Да, да, – засуетился тот, доставая из карманов джинсов ключи и отпирая замок. – Прошу!

Агент молча проследовал за ним, и аккуратно притворил дверь в квартиру. Внутри оказалось довольно чисто и уютно.

– Может хотите чего-нибудь выпить? – решил проявить вежливость хозяин. – Чаю, кофе, пиво?

– Нет, спасибо, – так же вежливо отказался Моррис. – Я к вам по поводу той, как вы выразились, "девицы", некой Грейс. Ну, той квартиру, которой недавно ограбили.

– А я-то тут причем? – его собеседник удивленно потер кончик носа, оставив на нем темное пятно. – Все что знал, уже рассказал полиции. А почему вообще этим делом ФБР интересуется? – его охватила подозрительность. – Она что-нибудь натворила? Неужели наркотиками торговала? Вроде такая с виду приличная девушка!

– Нет, нет, – поспешил пресечь на корню его подозрения Моррис. – У нас к ней нет никаких претензий – просто она может быть свидетелем по одному интересующему нас делу. Вот и хотели с ней поговорить. Скажите, а вы вообще давно ее видели?

– Да вот, считай после того случая и не видел, – немного подумав ответил управляющий. – Ну, когда ее квартиру ограбили, и она поехала давать показания в полицейский участок.

– И что, вас это не удивило? Прошло ведь уже более двух недель.

– А почему это меня должно удивлять? – не понял вопроса мужчина. – За квартиру она платит исправно – более того, у нее все оплачено вперед на три месяца. А где она там пропадает не мое дело!

– Хорошо, ну а что она за человек?

– Человек, как человек, – управляющий взял со стула полотенце, и стал протирать руки. – Никогда никому никаких неприятностей не доставляла. Тихая, спокойная – музыку громко не слушала, кран в ванной закрывать не забывала, соседей не беспокоила, шумные компании к себе не водила. Да у нее, кажется, вообще никто не бывал. Все бы жильцы были такие!

– Хм, понятно, – следователь задумчиво потер рукой подбородок, – а где она работала, вы, случайно, не знаете?

– Да, вроде бы ученая какая-то… постойте, – он что-то вспомнил, – у меня же где-то письмо на ее имя завалялось. Подождите-ка минутку!

Он бросил полотенце обратно на стул и ушел в другую комнату. Пока Моррис раздумывал, сесть ему на стул, перед этим бросив испачканное в машинном масле полотенце на пол, или совсем обнаглеть и плюхнуться в хозяйское кресло, вернулся управляющий с каким-то письмом.

– Вот, – сказал он, протягивая конверт, – кажется откуда-то из-за границы.

Письмо было действительно из-за границы. Если точнее, из Канады – один из крупнейших университетов этой страны, расположенный в Торонто, лелеял надежду переманить Грейс к себе на кафедру биохимии, обещая крайне выгодные условия сотрудничества. Теперь, выяснить, кто такая эта Грейс будет совсем не сложно.

– Благодарю, – улыбнулся Моррис. – Вы нам очень помогли!

– Да не за что, – попрощался управляющий. – Если будут еще какие-нибудь вопросы – обращайтесь!

…

– Так, я не очень понимаю, чем я могу вам помочь? – Энди вернул агенту его удостоверение, после того, как тщательнейшим образом его изучил.

Агент внимательно на него посмотрел – то ли тот и вправду ничего не знает, то ли успешно прикидывается.

– Скажите, – наконец сказал он, так и не придя к определенным выводам, – а вы давно видели вашу сотрудницу, некую Грейс?

Прежде, чем ответить, Энди задумчиво побарабанил пальцами по крышке стола. Его глаза скользнули влево, такое впечатление, будто он придумывал, что ему ответить.

– А что с ней? Почему вы вообще об этом спрашиваете?

– То есть, одна из ваших ведущих сотрудниц уже долгое время не появляется в поле зрения, а вы, что называется, ни сном, ни духом? – удивился следователь.

– Ну не такая уж и ведущая, не стоит преувеличивать! – в его голосе послышалась явная досада. Неужели это ревность к ее научным достижениям? Вот так номер! – А потом у нас здесь не тюрьма, знаете ли! Люди творческие, иногда мы позволяем им работать дома… Вы вообще, с какой стати ей интересуетесь?

– То есть, у вас тут научное учреждение, финансируемое федеральным правительством, а вы даже толком не знаете, где ваши сотрудники и чем они занимаются? – Моррис удивленно поднял бровь. Да, становилось все интереснее и интереснее. – Хорошо, могу я хотя бы узнать, чем она занималась?

– А могу я взглянуть на соответствующие бумаги? – вопросом на вопрос ответил этот администратор от науки. – Как вы справедливо заметили, у нас тут вообще-то государственный научно-исследовательский центр. И, хотя мы не занимаемся исследованиями в интересах министерства обороны, все же, без соответствующего разрешения, я вам допуск к нашим научным материалам дать не могу. Уж простите.

Что-то в его голосе не слышалось раскаяния, подумал Моррис. Да, диалог как-то совсем не складывался – где его сотрудница этот тип не знал, и знать не желал. Ну то, что он не желал посвятить его в ее исследования – тут он как говорится в своем праве. Вот только как-то странно, что пропажа носительницы этих самых научных секретов его почему-то совершенно не волновала.

С другой стороны, а что он сейчас может сделать? Эта Грейс не обвиняемая и не подозреваемая. Заявления в полицию о ее пропаже никто не подавал. Все улики о том, что она как-то связанна с делом агента Прескотта, косвенные. Показания того копа, с которым он встречался в кафе, в счет не идут. Он дал их неофициально и не факт, что подтвердит перед микрофоном. Так что, с формальной точки зрения, он этого нервного типа, сидящего в кожаном кресле напротив, заставить отвечать не может. А перед тем, как идти к начальству, нужно что-то большее, чем интуиция и подозрения.

– Ну, тогда всего доброго, Энди! – следователь Моррис изобразил вежливость и дружелюбие, протягивая через стол руку человеку напротив. – Извините, что побеспокоил!

– Ничего страшного, – надо же, а рука-то у него влажная. Что-то он слишком уж вспотел во время их короткого разговора, несмотря на работающий кондиционер. – Всего доброго!

Едва дождавшись того, как за незваным посетителем закроется дверь, Энди тут же вскочил и, схватив трубку телефона, судорожно стал набирать какой-то номер. Беседа была недолгой, и в основном сводилась к пересказу только что состоявшегося диалога с агентом. Тем не менее, она отняла у администратора этого научного центра столько сил, что он буквально упал обратно в кресло, схватившись рукой за сердце.

Глава 40. Наше дело

Джулиан, конечно, лукавил, говоря, что вот так просто может вытащить ее из тюрьмы. О нет, его связи были не настолько велики, чтобы провернуть такое. Особенно, когда был запрос из Интерпола. С каким-нибудь мелким уголовником это еще сработало бы. Но когда человек в международном розыске… На самом деле он ее просто пугал – вдруг девчонка расколется со страху и признается, куда спрятала деньги…

Не раскололась! Вот ведь хладнокровная стерва, подумал Джулиан, с размаху ударив себя кулаком по колену. Его действительно красивое лицо исказила отвратительная злобная гримаса. На самом деле, приказ его … начальства был прост и ясен – убрать эту воровку, еще до того, как ее экстрадируют в Италию. Ведь эти деньги, которые присвоила Франческа, мафия уже списала по статье непредвиденные расходы. А вот не дать ей заговорить в итальянском суде, для «семьи» было намного важнее. Прошли те славные времена, когда чуть ли не вся итальянская система правосудия была поголовно коррумпирована. Хотя с мафией и не удалось расправиться полностью, ее изрядно прижали. И если эта воровка пойдет на сделку с правосудием и откроет рот, то вся налаженная схема по отмыву денег может рухнуть в одночасье. К сожалению, она слишком много знала.

Поэтому, следовало помочь ей замолчать навсегда еще до того, как она покинет территорию Соединенных Штатов Америки.

Но деньги… Джулиан откинулся назад на спинку своего роскошного кожаного кресла и рассеянным взглядом окинул свой кабинет. Тот, надо сказать, впечатлял. Стол, стилизованный под эпоху Людовика 16-го, картины мастеров эпохи Возрождения… Копии, конечно. Но очень качественные копии! По пять тысяч долларов за штуку.

В общем, такой кабинет скорее подошел бы главе какого-нибудь успешного инвестиционного фонда, а не адвокату. Пусть даже и преуспевающему.

Что поделать, хозяину кабинета нравилась роскошь. Вот только денег на нее постоянно не хватало! И это, несмотря на его официальные доходы и периодические премии от «семьи».

И если им эти деньги, которые она у них украла, больше не нужны, то почему бы ему не попытаться заполучить их до того, как выполнить приказ!

Рискованно конечно, нахмурив лоб, подумал Джулиан, слегка ослабляя узел на своем галстуке. Ведь если «они» узнают, то его самого ждет мучительная и быстрая смерть. Но так заманчиво – десять миллионов долларов, как ни крути. Если все сделать по-умному, то никто ничего не заметит. Главное, не тратить сразу слишком много.

Нет, его темные глаза хищно прищурились, я вытряхну из нее номера этих счетов, а потом, и только потом, позволю ей сдохнуть, как того и хочет «семья». Но ни секундой раньше!

Глава 41. В тюрьме.

Грейс сидела в гордом одиночестве в своей камере и гадала, что же теперь будет дальше. И, честно говоря, ситуация ей совсем не нравилась! Если раньше за ней охотились, но, по крайней мере, она могла действовать, то теперь ей просто приходилось сидеть и ждать, чем дело кончится. Что самое неприятное, она даже не могла предупредить Прескотта о новых неприятностях, которые свалились на ее голову. Оставалось лишь надеяться на его сообразительность и то, что он придумает, как ее вытащить, причем как можно скорее. И вот тут Грейс в своем товарище была неуверенна.

От размышлений о способностях ее напарника ее оторвали чьи-то шаги. Шаги замерли прямо напротив места ее заточения – сквозь решетку камеры девушка увидела тюремную надзирательницу и еще одну женщину, одетую в оранжевую робу.

Вот, Франческа, познакомься со своей новой соседкой, Кристи, – весело сказала надзирательница, отпирая камеру. – Посидите пока вместе.

Подождите-ка минуточку, – удивилась «Франческа» – Я думала, я здесь одна буду сидеть!

Ну, знаешь ли, здесь тюрьма, а не курорт, – усмехнулась надзирательница, заводя в камеру нового жильца. – Денег на строительство новых тюрем правительство выделяет мало, а вас с каждым годом только больше становится. Так что, пока в ее камере ремонт, уж придется вам пожить немного вместе. Смотрите, девочки, не ссорьтесь! – лукаво подмигнув на прощанье, пожелала она, захлопывая дверь камеры.

Грейс, оставшись с Кристи наедине, украдкой рассматривала свою новую соседку. Надо сказать, та впечатляла – лет на десять постарше девушки. И при этом, чуть ли не на голову повыше. Плотная, крепко сбитая, с холодным взглядом колючих зеленых глаз. Даа, с такой как-то не хочется ссорится.

Чего пялишься?! – вдруг нарушила молчание Кристи, которая так же рассматривала Грейс.

Я… пялюсь? – нервно сглотнула слюну девушка. – Я просто смотрела.

Да? – насмешливо спросила Кристи. – А, по-моему, принцесса, я тебе просто не нравлюсь. Так ведь?

Нет, что вы, вам просто показалось! – запротестовала Грейс, чувствуя, что дело идет к конфликту. И, честно говоря, это пугало – последний раз дралась она очень много лет назад, если тот случай вообще можно было назвать дракой. И ее соперницей была одноклассница, а не матерая уголовница.

Вот, как, показалось, значит, – усмехнулась уголовница. – А мне почему-то кажется, макаронница, что вовсе не показалось – не привыкла ты просто с простым народом лицом к лицу сталкиваться. Небось, была любовницей у какого-нибудь богатого старика, а потом решила его обокрасть и угодила сюда. Ведь так?

Грей в ответ промолчала – похоже, что-то говорить было бесполезно.

Что молчишь? – понимающе усмехнулась собеседница. – Ну, ничего, позже поговорим! – добавила она зловеще.

Угроза была вполне недвусмысленной – похоже, ночью ей собираются устроить «темную». Уж не тот ли «адвокат» все это провернул? Или просто совпадение? Так или иначе, быть покорной жертвой Грейс уж точно не собиралась!

План созрел практически сам собой, можно сказать рефлекторно. Хоть и тюрьма – а обеды здесь были вполне сносные. Вот только сегодня Грейс было не до еды. К тому моменту, когда им принесли два подноса с сегодняшним ужином, девушка уже окончательно поняла, что сегодня ночью ей придется туго – ее сокамерница не скупилась на намеки и многозначительные взгляды. Вот даже интересно, у нее в камере и вправду был ремонт? Или господин адвокат постарался, чтобы к ней подселили этого жильца?

Вилки и ложки, естественно, были пластиковыми – такой никому вреда не причинишь. Зато поднос был вполне металлическим, хотя, увы, и не таким тяжелым, как хотелось бы.

Об этом ей дало понять разъярённое рычание Кристи, после того как Грейс, даже не попробовав свой ужин, со всего размаха заехала подносом ей по затылку.

Наверное, так рычит медведь, подумала Грейс, очень злой медведь – забыв про ужин, Кристи кинулась на нее с кулаками.

Именно в этот самый интересный момент их и застукала охрана – Кристи верхом на Грейс собирается немного подправить той лицо. А Грейс отчаянно сопротивляется.

Крики, ругань, удары дубинок, доставшиеся им обеим. Правда Кристи получила еще и разряд электрошока, так как в запале драки, окончательно перестав что-либо соображать, попыталась броситься и на охрану.

И вот уже обе оказались в тюремном лазарете. Чему Грейс даже обрадовалась – по крайней мере, она купила себе хоть одну спокойную ночь. Правда, довольно дорогой ценой – разбитый нос, подозрение на сотрясение мозга и вывих левой руки. Ну а про синяки остается только деликатно умолчать. Вот Кристи после осмотра сразу отправили обратно в камеру. И вместе их теперь вряд ли поселят. Грейс же предстояло переночевать именно здесь, в лазарете. Хоть и не курорт, усмехнулась девушка, но все же, намного лучше, чем камера. Особенно, если подозреваешь, что тебя хотят убить или покалечить…

– Ай! – вывихнутая рука дала себя знать, когда девушка попыталась рефлекторно перевернуться на левый бок – она часто любила засыпать именно так, на левом боку, свернувшись в клубочек. Уже нахлынувший было сон, тут же куда-то улетучился. Вот ведь, обезболивающее ей давать не стали – не настолько уж и велики были ее «боевые ранения», чтобы глушить их опиоидами. Зато теперь, когда адреналин от схватки постепенно начал спадать, полученные ею тумаки стали понемногу давать о себе знать.

Это уж не говоря о том, что вернулись мысли о безрадостной ситуации, в которую она угодила. Ладно, одну ночь она выиграла – а дальше-то что?

Вдруг ей показалось, что она слышит какой-то шум, вроде чьи-то тихие шаги. Девушка моментально похолодела от ужаса – что если тот «адвокат» не просто так пугал ее, а действительно послал кого-то, чтобы свести с ней счеты?

А что, очень удобно – в погруженном в полутьму тюремном лазарете кроме нее никого не было. Лишь еще несколько коек, аккуратно застеленных серыми одеялами. Сегодня она здесь была единственным пациентом. Поскольку она числилась мошенницей, а не уличной грабительницей или убийцей, то есть, с точки зрения тюремных властей особой опасности не представляла, то охрану оставлять не стали. Зачем? Людей и так вечно не хватало, многим приходилось выходить не в свою смену – зарплаты пусть и не такие маленькие, но ведь и работа тяжелая, неприятная. Да и опасная все-таки – охранником в торговом центре работать куда как приятнее. Более того, ее даже приковывать к металлическому поручню кровати не стали. Только заперли.

Грейс судорожно огляделась в поисках какого-нибудь оружия. Куда там – это же тюремный лазарет! Здесь даже в теории не могло быть чего-то опасного. Кровати и те были привинчены к полу. Да и поздно – раздался звон ключа в замке, дверь уже отпирали с той стороны.

– Ну что вы вскочили? – дружелюбно спросила ее фигура, стоящая в полумраке дверного проема. Раздался щелчок выключателя и яркие люминесцентные лампы осветили больничную форму тюремной медсестры. Весьма полной и добродушной.

– Уфф! – девушка и сама не заметила, как от испуга задержала дыхание. – Я, эмм… просто не ожидала, что ко мне сегодня еще кто-то зайдет. Вот и удивилась спросонья!

– Это же тюрьма, милочка, – добродушно усмехнулась медсестра, между тем подходя к ней поближе. – Здесь могут зайти в любое время дня и ночи. Ложитесь-ка обратно на кровать!

– А вы не могли бы дать мне чего-нибудь от боли? – попросила Грейс, послушно вернувшись на тюремную койку. – А то рука что-то очень разболелась!

– Затем и пришла, – проворковала медсестра, подойдя уже вплотную к пациентке. – Сейчас полегчает.

Ее рука нырнула в карман медицинского халата, извлекая оттуда шприц, уже наполненный каким-то содержимым.

«Странно, – вяло подумала девушка, наблюдая как медсестра снимает колпачок со шприца и ловко закатывает рукав ее тюремной робы. – Почему укол, а не таблетки? И… и почему нет охраны?!»

– Вы! – девушка попыталась встать, да не тут-то было. Пухлые руки медсестры, неожиданно оказавшиеся очень сильными, держали ее очень крепко. А затем она почувствовала боль от укола. Эта стерва исхитрилась сделать ей инъекцию!

– Что вы мне вкололи?! – закричала Грейс, избавившись, наконец, от объятий медсестры и вскакивая с койки. Та молча, не поворачиваясь к ней спиной, отступала к стене.

– Я… – сердце начало бешено биться, казалось еще немного и оно выпрыгнет из груди, дышать стало тяжело. В глазах затуманилось.

«Кажется, я умираю!» – успела подумать Грейс, перед тем как упала на пол и начала биться в конвульсиях.

Пару секунд безучастно понаблюдав за девушкой, медсестра нажала на кнопку переговорного устройства, висевшего у входа в палату:

– Срочно, заключенной плохо! – волнение, слышавшееся в ее голосе, говорило о ее незаурядных актерских способностях. – Похоже на сердечный приступ!

– Потерпи, девочка, – отпустив клавишу переговорного устройства, проворковала она спокойным тоном. – Скоро все закончится.

Грейс, впрочем, ее уже не слышала…

Конец первой книги.