Пролог

Каждый из нас знает, что порой под Новый год случаются чудеса. Мы живем с надеждой, что именно в эти дни (а особенно – в ночь), случится то самое – необыкновенное, волшебное. А бывает иначе – ждешь, ждешь, а чудо так и не происходит. И с каждым годом все меньше верится, что этот праздник может принести с собой нечто особенное. Просто зарываешься в рутине будней, и только работа спасает от одиночества. И эти праздничные дни покажутся очередными скучными и очень долгими выходными, от которых просто-напросто спрячешься под шерстяным пледом, возьмешь с собой авоську с мандаринами и будешь просматривать все, что показывают по телевизору, сметая с дивана кожуру и пуская скупую слезинку в финале каждой новогодней мелодрамы. А потом опять вспомнишь, что одинока, как никто другой, муж ушел к любовнице пять лет назад, но ты пережила эту потерю. А с тех пор так и не встретился настоящий мужчина, готовый принять тебя вместе с ворохом недостатков и амбиций.

Именно про это думала Катя, рассматривая мерцающую разноцветную гирлянду на вывеске частной дизайнерской конторки под названием «Засада».

Над козырьком входа, угрожающе накренившись, одиноко торчала облезлая елка, припорошенная снегом, на вид готовая свалиться на голову случайного прохожего при дуновении ветерка.

«Дурацкое название. Как и вся моя жизнь», – подумала Катя в который раз.

Сие удивительное название было странной идеей институтской подруги – Зайцевой Светланы Дмитриевны, являющейся владелицей данной конторки. В нем скромно притаились инициалы счастливой хозяйки фирмы: «З.С.Д.». А с некоторых пор данное «З-С-Д» стало местом работы Кати, которую подруга таки дозвалась к себе после очередного сокращения. Светка по этому поводу не парилась абсолютно и вообще черным юмором обделена не была. Только жизнь Кати так и осталась вот этой «Засадой» с большой буквы, и выхода из нее пока не предвиделось.

– Чего стоишь? Холодно же! – послышался сзади знакомый голос, заставив Катю обернуться.

– А, Машка. Это я так. Задумалась. Надо Борьку-дворника попросить, чтобы елку закрепил получше. Не ровен час, треснется кому-нибудь на голову.

– Не парься. Она еще простоит. Не то, что… у моего. – Коллега злорадно хихикнула, а потом подтолкнула Катю к дверям. – Праздник на носу. Подарки, елки, выходных куча, а ты грустишь. Вон мой Васька к друзьям собрался, так что думаю, куда махнуть. К Сереге или к Вадику. Спиногрызы все равно у свекрухи останутся.

– Это хорошо, когда выбор есть. Мне бы твои проблемы, – заметила Катя. – Я под елкой спать буду. Вот напьюсь – и лягу под елку. Притворюсь подарком новогодним. Чтобы веселей было хоть кому-то.

– Эй, бездельницы, – раздался густой голос, а из смежного помещения показалась Светка, на голове которой красовалась серебристая мишура. – Это, по-вашему, начальница должна наш офис украшать? Где бегаете?

– Так заказ был же. Квартиру фоткала, – вздохнула Машка, снимая заснеженную шапку и встряхивая золотистыми кудрями. – После праздников сразу и займусь новым проектом.

– Кинь ту квартиру. Они еще предоплату не внесли. Тут, пока вас не было, кое-что пожирнее нарисовалось. Смотри! – Светка плюхнулась в кресло, еле уместив свою пятую точку, и резко щелкнула по клавиши мыши. – Новый заказ! Целый дом. Работы – непочатый край. Заброшенный особняк на окраине. Хозяин пришел пару часов назад. Важный такой, словно барон. Проект просил за месяц склепать, к лету уже переехать собирается. А нам зато предоплата уже пришла на счет.

– Это тот самый дом заброшенный в лесу? На пятом километре? – спросила Машка.

– Видишь, ничего и объяснять тебе не надо. Живем, девчонки! – Светка сняла с головы мишуру. Потом стряхнула с темных стриженных волос блестки и замахала мишурой, будто флагом. – Стой, а ты откуда про тот дом знаешь? – остановилась вдруг.

– Так это… С Вадиком туда заехали осенью на машине.

– Ага, понятно. Василий в командировке, а они грибы собирали. Так-так…

– Да ладно тебе! Сама лучше, что ли? Сплавила своего Витьку в Китай на полгода.

– Так он же деньги зарабатывает. На развитие совместного бизнеса, – важно ответила Света. – Бывший-то мой только тратить умел.

– А заказ срочный? – бегло спросила Катя, с интересом рассматривая странный дом с колоннами, подпирающими крышу просторной веранды, и фасадом из красного кирпича.

– Еще бы. А вот и ключики. А внутри… – По монитору забегал шустро курсор, открывая фотографии помещений. – В общем, фронт работы обеспечен. Хозяин пока за границу сваливает. Ключи нам оставил. – Светка выудила из ящика тяжелую связку. – Сказал, мол, полагаюсь на ваш особый вкус.

– Он у тебя такой, особый, не поспоришь. – Машка склонилась над монитором. – Особенно, когда дело касается названий. Короче, засада полная. Удивительно, как он вообще к нам пришел с таким-то имечком?

– Заказчик ведь иностранец. Что он понимает? – язвительно заметила Катя. – Он на Светку польстился. С такой короной на голове.

– Так, хватит издеваться, – начальница нацепила на волосы Машке многострадальную мишуру. – У нас, между прочим, появился отличный вариант, где устроить корпоративчик. Вот ты, Кать, с кем Новый год встречать собиралась?

– Она под елкой собиралась подарком быть, – прыснула от смеха блондинка. – Сама только что сказала. А мой опять уезжает. К друзьям, в Сочи. Они там на лыжах кататься собрались.

– А тебя что, не берет?

– А мне это надо? Нас и здесь неплохо кормят.

– Так, понятно. Значит, все на Новый год свободны. А елку для Катюхи я организую. Слушайте меня внимательно. Осталось два дня. За тобой, Маш, список блюд. За Катькой транспорт. Ну а я займусь украшением нашего маленького праздника. Музычку там организую. Шампусик.

– Это что же, мужчин не будет? – возмутилась Маша.

– А мужчины сами найдутся. Напьемся – разберемся, – провозгласила Света, бросая ключи от коттеджа в ящик.

Глава 1

Мрачный зал озарился желтоватыми свечами, что вспыхнули от жеста главного мага и осветили стены с рисунками в виде таинственных символов. Мужчина во главе стола, отбросил на спину длинные волосы и ударил по дубовой поверхности серебряным жезлом. Зеленые глаза метнули молнию в того, кто находился напротив – худощавого блондина, рассеянно разглядывающего что-то в углу помещения.

– Итак, господа темные маги. Нам предстоит подведение итогов работы за этот год. Нас окончательно изгнали из третьего, четвертого и шестого измерений Нориума. С таким темпами император скоро не оставит нас в покое нигде из семи миров.

– Венлеморт сбежал в восьмое, на Землю. Мы тоже можем спрятаться там, Рилинд, – вымолвил тот, кто сидел рядом с главным, усмехнувшись.

– Ты действительно думаешь, Артизар, что мы сможем выжить на Земле? Там магия не в почете, – усмехнулся Рилинд. – Мы не можем последовать за предателем Венлемортом. Но и здесь нам скоро не будет места. Темную магию выживают, а светлые берут верх, создав свою коалицию, заговаривают зубы императору Фатлинду третьему. А как вы знаете, светлые в сговоре с людьми, и главный советник Империи теперь из них.

– Что же нам делать? Пора избавиться от императорского семейства раз и навсегда, – прошипел маг с длинными седыми волосами по имени Резард. Он поправил длинную черную мантию и выудил оттуда потрепанную книжку, развернув которую начал искать решение проблемы.

– Нам стоит разработать новый план, – громовым голосом произнес молодой маг Рилинд. – Для этого собираемся снова, каждый со своими предложениями. Осталось всего два дня. Наше местоположение вычислят очень скоро. Светлые уже идут по нашим следам. Нужно найти укрытие.

– Встретимся в месте, где находится портал. В заброшенном доме первого измерения. Помнишь, мы встречались там с нашим шпионом, – предложил высокий молодой маг, что сидел слева.

– Но там же в ту ночь открывается межмировой портал! Разве вы забыли?

– Дом пустует уже почти сто лет. Там никого нет. Да, кажется, когда Венлеморт похитил артефакт, чтобы открыть портал, он скрылся именно в том доме.

– Вот заодно и выцепим предателя, – усмехнулся Рилинд. – Готовьте планы, господа. Повестка дня «Как будем мстить людишкам в следующем году».

***

Если бы Катя могла представить, как обернутся для нее слова о том, что она станет новогодним подарком, подумала бы сто раз, прежде чем говорить такое. Но все, что не делается – к лучшему.

Особняк оказался больше, чем выглядел на фото. А огромная гостиная на первом этаже таки была создана для всяких празднеств. Не хватало только новогоднего убранства.

– Ну, что встали! – Светка стряхнула с шубы снег. – Елку заноси! Уже обед, а впереди столько дел. Девчонки, принимаемся за работу.

Елка оказалась намертво прикручена проволокой к крыше Светкиного автомобиля – массивного, как и его хозяйка, джипа. А багажник, забитый до отказа пакетами с продуктами и украшениями, напоминал о том, что вечер предстоит нелегкий. Скорее, напротив…

Машка чертыхалась, стоя на подножке автомобиля, когда отвязывала двухметровую заснеженную ель, примерзшую к рилингам. А потом ель вместе с Машкой грохнулась вниз, на заснеженную дорожку.

– Говорила же, нам нужны мужчины. Мне что, самой ель в дом теперь тащить? – возмущенно проговорила Машка, поднимая упавшую шапку.

– Как говорится, русская женщина коня остановит и в избу горящую войдет. Что мы, сами елку в дом не затащим? Тоже мне, – фыркнула Светка, вытаскивая с заднего сиденья телевизор. Хорошо, хоть плоский, не такой, какие были во времена их детства. – Так что тащи. А Катюха поможет.

– Телевизор нам зачем? – поинтересовалась Катя. – Из дома, что ль, приволокла?

– Нет, новый купила. Из дома, конечно. Как же бой курантов и новогодний огонек? Да, кстати, ты оливье приготовила?

– В магазине взяла. Готовый. – Катя вытащила из багажника пару пакетов, представляя, сколько раз еще придется вернуться. – И «шубу», и мандарины. И все то, что вы мне написали.

– А водку мы взяли? – засуетилась Машка, бросив елку.

– Зачем? – удивленно спросила Катя. – Есть же шампанское.

– Для мужчин ваше шампанское что вода. Нам же Светка мужиков обещала найти.

– Как вы мне надоели, ей Богу! Сил на вас никаких. Давай скорее в дом! Еще надо камин растопить. Прибрать, стол накрыть, посуду расставить. Сейчас мы музычку-то включим, чтобы веселее было.

– Све-ет. А свет в этом доме хоть имеется?

– Для Светы свет всегда имеется.

– Я серьезно. – Машка втащила в дом ель и закрутила головой, разглядывая обстановку. – А здесь прикольно. Что, интересно, новый хозяин в доме делать намерен?

– Список его странных пожеланий я после праздников озвучу. А пока гуляем. Когда еще вот так, втроем соберемся? Все по домам, да по домам. А тут красота, природа.

– Если бы мой не уехал, я бы тоже дома торчала.  – Машка достала телефон, набирая кого-то из своих любовников. – Вы как хотите, а я так не могу. В женском коллективе.

– А я могу. – Света прогромыхала мимо, подхватила чуть потрепанную ель, с которой стекали капли от растаявшего снега, водрузила ее в приготовленную подставку. – Водку я, кстати, взяла. В машине пакет. Холодильника здесь нет, так что на балкон все вынесем. Соседей тоже нет сейчас поблизости. Можно представить, что мы в сказке, и ночью произойдет чудо. А электричество, как ни странно, здесь имеется. Это я сразу выяснила. Проводка, правда, дрянь. Но на наш век еще хватит. Не забыть бы ее в смету включить. Айда, украшать нашу красавицу. А потом и столом займемся.

***

Опасность грозила со всех сторон. Времена для темных магов Империи Нориум настали нелегкие. Их теснили стражники светлых, что находились в правящей верхушке, а восемь верховных темных магов давно находились в розыске и вели деятельность из подполья, пользовались тайными порталами и дорогами.

Артефакт, похищенный из императорского дворца магом Венлемортом, являлся важнейшей реликвией, за нахождение которой была назначена награда в тысячу золотых монет.

Темной ночью у заброшенного дома на окраине княжества, ранее принадлежавшего роду одного из темных магов, а нынче отданного во владения нового советника, открылся портал, и из него вышел Рилинд, кутаясь в длинный плащ, отороченный мехом.

Снег скрипел под ногами, грозя выдать местоположение мужчины ищейкам императора, что могли скрываться за каждым кустом.

Рилинд сделал рукой жест, убрав посторонние звуки с помощью магии, и осмотрелся.

Путь был чист.

Луна выглянула из-за туч, осветив дорогу к дому, в котором и должна была состояться встреча верховных. На миг Рилинду показалось, что кто-то идет по следам, но медальон, висевший на шее, не сообщал об опасности. Поэтому Рилинд двинулся дальше, смело входя в дом, где его уже ждали соратники: Воанергес, старик Резард, смелый Артизар, единолично справившийся с целой ротой солдат императора, и трое других магов.

– Опаздываешь, Рилинд, – произнес блондин Воанергес. – Все уже на месте.

– Пришлось обходить стороной столицу. Туда нам хода нет. Воспользовался тайным порталом, – прошипел Рилинд в ответ. – Все в сборе?

– Все здесь. Мы нашли следы пребывания Венлеморта. Он оставил свои записи.

– Можете занимать места. Начнем совещание. – Рилинд сбросил плащ и придвинул тяжелый стул с искусной резьбой на спинке. – Итак, каковы ваши предложения?

– Мы должны взять в заложники одного из светлых адептов. Дочь советника подойдет. И тогда мы сможем выдвигать требования императору.

– Отличное предложение. Может, лучше сразу похитим принцессу?

– Тогда мы не сможем держать советника на крючке. А именно светлый лорд Дренэт влияет на Фатлинда третьего.

– Люди сами виноваты, что связались со светлыми. Нужно устроить пожар в столице. И сделать так, чтобы вина пала на солдат императора. Начнется смута, а мы сможем пробраться во дворец, – предложил Артизар.

– Наивно полагать, что этот план поможет, – усмехнулся Рилинд, демонстративно отмахнувшись рукой.

Странное пульсирующее сияние озарило зал, в котором расположились беглецы, воцарилось недолгое молчание.

– Что это? – спросил Артизар.

Ответил Резард – маг преклонного возраста в красном плаще с белой отделкой из дорогого меха и драгоценными камнями, украшающими воротник и пояс:

– Наступает полночь. Сейчас произойдет то самое слияние реальностей, и мы окажемся в восьмом мире.

– Он действительно существует, мифический восьмой мир?

– Еще как, – ответил Рилинд. – Такое слияние – редчайшее явление. Во всех семи мирах найдется едва ли несколько мест, что объединяются с Землей в определенные промежутки времени. И этот дом – один из них.

– А что за странная песня раздается? – повернул голову Воанергес. – Слышите слова? Славься отечество наше свободное… Чего?

– Темные силы семи миров! – воскликнул вдруг Рилинд – Здесь кто-то есть! Нас нашли!

Звуки гимна нарастали, а сияние превратилось в яркую вспышку, затмившую всю картину происходящего.

На мгновение Рилинд закрыл глаза от яркого света и замер в ожидании самого страшного…

Глава 2

– Девчо-онки! Когда нам удастся посидеть так вот, потрепаться о своем, женском? Ита-а-ак, корпоративчик фирмы «Засада» объявляется открытым, – важно произнесла Света, разливая в рюмки водку.

– Не-е. Я не буду. – Катя отмахнулась от предложенного, а потом почувствовала на себе недовольные взгляды подруг. – Мне бы шампанского, – пискнула она.

– Шампанское, Катюх, в полночь откроем. А еще только одиннадцать. Что же ты предлагаешь – на сухую Новый год встречать. А мы еще старый не проводили. Ты не переживай, все равно никто не узнает.

– С такими темпами до Нового года мы все будем готовальнями. – Машка покосилась на стоящую в углу пустую бутылку, успешно оприходованную перед тем на двоих, пока Катя накрывала на стол.

– Не баись, Машка, прорвемся. Тут на втором этаже спаленки есть, а я уже отопление запустила. Так что тепло и уют обеспечены. Доползем как-нибудь, – заключила Светка и хлопнула стопарик.

Катя, не слишком часто употреблявшая данный напиток (да и то, это не всегда хорошо заканчивалось), поморщилась. Потом набрала полную грудь воздуха, зажала в руке заветный лимончик. Влила в себя содержимое, выдохнула, ойкнула. Схватилась за бутылку кока-колы, где перед носом красовалось лицо разрумяненного Санта-Клауса.

Почему-то показалось, что он подмигнул ей – ну, прямо как в той рекламе.

«Все, моя крыша уехала», – подумала она.

– Молодец, Катюха! – похвалила Машка, потом потянулась за бутербродиком с красной икрой. – Вот это я понимаю, праздник! Не то, что дома. наготовишь – и стол охраняешь до Нового года. А потом не лезет ничего.

– Ты не переживай. Там еще продуктов на три дня хватит, – съязвила Светка. – Так что кушай, не стесняйся. – Она подцепила вилкой соленый огурчик, хрустнула им.

– Чем и занимаюсь. – Машка щелкнула пультом, уменьшая звук песни в телевизоре. – Еще бы мужчинок нам, для полного эмм… комплекта…

– А ты желание загадай, когда куранты будут бить, – злорадно посоветовала Света.

– Вот и загадаю.

Машка надулась, а потом улыбнулась, вспомнив, что успела позвонить своему любовнику и пригласить его в коттедж, пока никто не слышал. Вот только одна беда – она никак не могла вспомнить, кому именно звонила. Впрочем, какая разница – пусть бы хоть кто-то пришел, чтобы скрасить их не совсем тихую женскую компанию.

– Надо Катюхе мужика найти. Настоящего. А то ее муженек бывший – козлина тот еще – хвастается всем, что жизнь для него только началась после развода. Моему звонил на днях. Мы еще покажем ему, где раки зимуют!

– Пусть хвастается, – безразлично произнесла Катя, рассматривая затуманенными глазами подруг. – Мне уже все равно. Нет на свете нормальных мужиков все равно. Уж лучше в одиночестве.

– Не все же такие, – обиделась Светка. – Мой вот нормальный. Работает не покладая рук.

– Ага, ты будто знаешь, сколько у него там, на заводе коллег-китаянок. А тут такой видный мужчина…

– Не говори чепухи. Не все такие, как ты…

– Чего? – Машка приподнялась, угрожающе взяв в руки вилку. – Да я лучшие годы своему отдала! А он… Ему друзья важнее, чем я. Я его вижу три раза в году, да и то на ходу. Ах, девчонки… Давайте лучше споем. Что-нибудь нашенское. Иначе сейчас точно поругаемся.

– Я ни с кем ругаться не намерена. – Светка булькнула в рюмашки еще беленькой. – Давай за нашу дружбу.

– Не надо, – прошептала Катя. – Хватит пока.

– Надо, Федя, надо, – хором произнесли подруги.

Полночь неумолимо приближалась, часы показывали без четверти двенадцать. Изрядно потеплевшие девчонки уже не спорили. Как-то грустно стало. С экрана телевизора транслировалось новогоднее обращение президента. Шампанское было открыто и ждало своего часа, когда Светка вдруг вспомнила:

– Кто там хотел загадать желание. Шанс еще есть.

– Ах это… Так я сейчас, – засуетилась Маша, злорадно улыбаясь. Помчалась за своей сумкой, вытащила из нее блокнот. – Ручка где…

– А ты че де-делаешь? – спросила Катя, потирая глаза.

– Как же… Вы фильм смотрели – «елки»? Там героиня желание загадывала, видели? Так вот это лучший способ для его исполнения. Сейчас спалим и пепел в шампанское…

– Ну-ну. Давай. Только сильно не увлекайся, – ляпнула Светка, с интересом наблюдая за подругой.

– Это как получится, – ответила Маша, стряхивая заветный пепел в бокал с шампанским.

– Эх… ну девки! С Новым годом! С новым счастьем! – махнула рукой Света, поднимаясь со стула.

Куранты били громко, отдавались набатом в голове Кати, непривычной к такому количеству спиртного.

Ей вдруг померещился странный силуэт, что стоял напротив стола.

«Все, кажется, напилась. Уже глюки начались», – подумала она.

С этой мыслью она широко открыла глаза и глотнула шипящий напиток, что после водки шел легко, будто та кока-кола, с этикетки которой злорадно подмигивал бородатый старик.

Внезапно силуэт преобразовался в длинноволосого мужчину, глаза встретились с красивыми зелеными напротив.

Мужчина яростно сверкнул глазами, верхняя губа приподнялась, обнажая в хищном оскале ряд белоснежных зубов.

«Нас нашли», – услышала она последнюю фразу.

В глазах потемнело, и она упала…

Упала Катя как раз под ту злополучную елку, о которой говорила, когда шутила про встречу Нового года. А во время падения зацепила мишуру, что спланировала на нее сверху.

***

Пока семеро мужчин растерянно оглядывались и пытались понять, куда же они попали, Светка замерла на месте с пустым бокалом от шампанского в руке. Машка же озиралась, рассматривая нежданных гостей.

Светловолосый мужчина откашлялся и почтительно склонился перед Машкой, поправляя упавшие на лоб локоны.

– Разрешите спросить, милые дамы, куда мы попали?

– Машка… скажи… ты что там написала, в своем желании? – осторожно спросила Света, обходя стороной темноволосого брюнета в черном плаще и испуганно глядя на Катю, бессознательно лежавшую под елью.

– Как что? Мужчин… – растерялась Машка.

– Сколько?! Сколько мужчин?

– Так это… Я не писала сколько. Просто мужчин. Больше ничего не успела, – пыталась оправдаться Машка, с жадностью посматривая на блондина.

– Ка-ка-кажется, твое желание сбылось.

– Дамы, скажите, мы на Земле? – спросил Рилинд, что первым пришел в себя.

– А ты где хотел? На Луне? – осмелела Машка и уселась на стул, обмахиваясь салфеткой.

Вот и загадывай желания странными способами! Это Светки касается.

– Простите, вы о ночном светиле?

– Да на Земле, на Земле. Вы присаживайтесь к столу, не стесняйтесь, – засуетилась Света, мысленно прикидывая, как теперь избавиться от нежданной компании. – А что у нас сегодня еще и маскарад? Где такие шмотки откопали?

– Так, женщины, – прогромыхал голос Рилинда. – Прошу отвечать на мои вопросы в полной мере. Этот дом должен был пустовать.

– Я тебе сейчас покажу – «женщины»! – приподнялась Маша, упираясь ладонями в стол и угрожающе глядя на Рилинда.

– Ясно… Это иностранца нашего знакомые. Кажется, мы попали, – прошептала Светка. – Теперь будем объяснять, что мы вообще здесь делаем.

– Так мы это… проектом же занимаемся. Разве нет? – растерянно ответила Маша.

– Милые леди, – осмелел второй, светловолосый. – Скажите просто, откуда вы здесь взялись?

– Так мы же… из «Засады», – нашлась Света.

– Значит Дренэт все же вычислил нас и организовал засаду по приказу Фатлинда, – с умным видом сообщил Артизар. – Нет никакого восьмого мира. Они шпионки императора!

– Вы, действительно, шпионки? – Воанергес сделал жест рукой, и невидимая сила буквально приперла Машку к стене.

Та отчаянно сопротивлялась, пытаясь высказать свое негодование. Но вместо этого глотала воздух, словно выброшенная на берег рыба.

– А ну-ка отпусти ее! – Светка внезапно подхватила кочергу, стоящую около камина, и изо всех сил огрела блондина по плечам. – Ты что это творишь, козлиная рожа? Какие мы тебе шпионки?!

Воанергес схватился рукой за плечо и повернулся к Светке, яростно сверкая голубыми глазами. Он хотел было повторить все со второй незнакомкой, но его остановил Рилинд.

– Отпусти ее. Какие из них шпионки? Мы действительно в восьмом мире. Просто почему-то дом вовсе не пустует. И кажется, это проделки предателя Венлеморта.

– Да-да… Именно так заказчика и звали, – вспомнила вдруг Светка. – Вен Леморт. Кажется, он француз.

– Портал откроется лишь утром, – прошептал старик Резард. – Нам придется провести здесь всю ночь.

– Вот и разобрались. А то сразу шпионки… Че за мужики пошли? – посетовала Машка, плюхнувшись обратно в кресло. – Ты, Свет, как хочешь. А я, пожалуй, выпью еще. А то у меня от такого стресса все сразу вылетело из головы.

– Нет у тебя головы! – ляпнула зло Светка. – Кто же сразу семь мужиков заказывает? И что нам теперь делать с ними до утра?

– Разрешите поинтересоваться, что за напиток вы употребляете? – вежливо спросил подошедший к ним маг.

– А тебе как зовут хоть, несчастье? – уныло спросила Света.

– Михейлион.

– Мишка значит. Ты не стесняйся. Господа мужчины, – поднявшись, провозгласила она. – Понимаете, вышло недоразумение. Так что предлагаю выпить мировую и разбежаться так же мирно.

– Какое еще недоразумение? – недовольно прошипел Рилинд и приподнялся, желая что-то сказать. Но внезапно увидел под странным хвойным деревом, на котором сверкали разноцветные магические огоньки, лежащую с закрытыми глазами девушку.

Мага проняло. Он просто не мог оторвать от прекрасной незнакомки взгляда. Присел рядом на пол и всмотрелся в нежные черты лица. Осторожно убрал волосы с ее щеки.

Кажется, именно ее он недавно увидел во сне, когда скрывался в пещере от преследователей, выстроив магический щит.

Светло-каштановые волосы мерцали в свете огней, длинные ресницы едва заметно подергивались во сне. Что-то кольнуло в груди Рилинда – будто туда незаметно врывалась некая новая, неведомая ему магия.

– Кто она? – оглянувшись, тихо спросил он у Светы.

– Катька. Подарок под елкой изображает. А если честно – напугал ты ее. Она у нас девушка мнительная. И одинокая.

– Ага… и пить не умеет, – хихикнула Машка. – Проснется скоро. Так что, Новый год наступил. Одно желание сбылось. Теперь стоит выпить за реализацию дальнейших планов. А ты, я так понимаю, Дед Мороз? – потянула она за стол недоумевающего старика.

– Резард, – гордо представился почтенный маг.

– Резард… Дед Мороз… Какая разница? Вот не поверишь, именно так я тебя и представляла. Значит, это ты все натворил? Слушай, а подарки еще будут?

– Какие тебе надо подарки, леди, – поинтересовался

старик Резард.

– Как какие? Колье с бриллиантами и шубу норковую…– тут же нашлась Машка.

– Держи… помолчи только, дай подумать, что нам теперь делать. Подойдет? – Маг прикрыл глаза. Потом взметнул пальцами двух рук, и Машка закрутила головой, рассматривая обновку. На шее волшебно заискрились драгоценные камни.

– Ни фига себе… Да ты реально волшебник! – восхищенно проговорила Машка.

– Старший маг великой темной восьмерки…

– Не… Я так не могу, – перебила Светка. – Точно выпить надо. Давайте-ка все за стол. Столько наготовили. Праздник, как-никак. А вы нам все и расскажете о себе.

– Сейчас же, – буркнул Рилинд, на миг оторвав взгляд от Кати под елкой. – Ничего мы вам рассказывать не станем. А вот вы как раз и скажете, где скрывается предатель Венлеморт вместе с артефактом. И кто вы такие…

– Мы кто? Дизайнеры из «Засады», вам же сказано!

– Это какая-то особая местная магия? – предположил блондин Воанергес.

– Ага, еще какая, – подмигнула им Света. – Самая что ни на есть. Так что давайте к столу. Сейчас из-за вас весь «огонек» пропустим. А ты стулья тащи! – грозным командирским тоном приказала она молодому мужчине, что до сих пор ни слова не проронил. – . Они там. И рюмашки с кухни. Гулять, так гулять! А мы с Машулькой за водочкой на балкон сгоняем… Пойдем-ка, подруга, побеседуем наедине.

Глава 3

– Светка, а Светка, – зашептала Машка, как только они вышли за двери. – Правда, а кто это такие? Может, фокусники? Посмотри. – Она закрутилась перед подругой, демонстрируя обновку.

– Ага, не отработаешь такие фокусы. Давай-ка, я тут постою, посмотрю. Тот, волосатый, с Катюхи нашей глаз не сводит. Еще гляди, за свой подарок примет. А ты пока за водкой сгоняй на балкончик. Мы их отвлечем, а сами ментов вызовем – пусть с ними в участке разбираются.

– Не, Свет, это твоего иностранца гости. Еще смотри – сам объявится. Может они тут свой корпоративчик наметили.

– Ну, привет, подруга. А русский они тогда откуда знают?

Машка решила поумничать.

– Сейчас в интернете онлайн курсы – любой выучить можно. Вон мы в прошлом году так тайский перед отпуском учили. И что, думаешь, нас там никто не понял?

– Ты свой тайский оставь. Нехорошее у меня предчувствие. Лучше напоим их – и мотать отсюда. Пока заказчик не объявился собственной персоной. Слушай, а как они тут вообще оказались? – Светка снова беспокойно посмотрела в столовую.

– Ну, уж нет. Это же исполнение желаний и Дед Мороз в придачу. Интересно, а брюлики настоящие?

– Не мечтай. Стремно мне как-то подруга. Может, они преступники?

– Ладно. Слушай. Разработаем план «А». Делаем вид, что ждали их. Поим, кормим, а потом тихо сматываемся под шумок. Чувствую, шубейка-то неспроста. Или им что-то нужно.

– Как же, смотаешься тут. За руль ведь теперь уже не сядем. Нет, нужно сделать так, чтобы они сами ушли. Достать их. Понимаешь, о чем я?

– Ой, кажется мне, что это нас разыгрывают. А давай им подыграем.

– Лучший вариант. Выясним, что за цирк здесь нам устроили. И кто они такие. А на случай отступления разработаем план «Б». Катьку все равно не бросим. – Света оглянулась. – Дуй на балкон, а там решим.

***

Рилинд не мог понять, что происходит. Удивительные девушки странного восьмого мира не пугали его, но удивляли все больше. В Империи таких точно не было.

За всю свою долгую жизнь он сменил не одну любовницу, даже некоторые придворные дамы не избежали этой участи, когда темные были в чести.

Теперь, когда он скрывался по всем уголкам Империи, как последний беглец, а за его голову назначили награду, с женским полом дело стало обстоять чуть сложнее. И если те девушки, кто принадлежал к кастам магов, еще могли противостоять ему, хотя редко уступали обаянию Рилинда, то люди боялись и уважали любых магов, против которых ничего не могли сделать. Но с теми, кто был готов для него на все, интерес тут же пропадал.

Как вести себя с девушками Земли, он пока не знал. Ведь ему никогда не приходилось с ними сталкиваться. Особенно со спящими под магической елью, свойства волшебства огней которой он определить не мог. Поэтому Рилинд решил, что девушки, с которыми сегодня они по странному совпадению столкнулись, имеют свою, отличную от имперской, магию.

Он осторожно поправил локон на лице прекрасной леди, что сопела перед ним. Потом дотронулся до ее губ, провел пальцем, тут же отдернул руку, боясь разбудить ее. Наверняка на нее действовала своя, особая магия, неподвластная ему.

Внезапно девушка открыла глаза.

– Ты кто? – Она подскочила, села под елкой, ошарашенно глядя на Рилинда, что склонился над ней. – Откуда взялся?

– Разреши представиться, миледи. Рилинд Анранийский. – Он почтительно поцеловал ей пальчики.

Катя выхватила руку и отчаянно оглянулась, отыскивая подруг.

– Кто?.. А где Светка? И Машка? Они что, решили меня разыграть?

– Твои спутницы вышли, но обещали скоро вернуться.

– Во попала. – Катя встала, стряхивая с себя блестки. Потом подняла глаза на мужчину, который так никуда и не отошел. – А что, вообще, здесь происходит?

– О, Катюха, ты очнулась! – В столовую ввалились подруги. – Иди на пару слов. Господа мужчины, мы сейчас придем, – Светка схватила Катю за руку и вытащила за дверь. – Понимаешь… Машка решила мужиков загадать. Они и появились. Но у нас подозрение, что мужики ненормальные. Притворяемся, будто мы не удивлены, усыпляем бдительность – и линяем.

– Я знала, что добром это не закончится. Пусти, сама разберусь, кто они такие.

– Не надо, – зашептала Маша, что вышла следом.

– Это еще почему?

– Взгляни, какую шубку мне подарили. Думаешь, охота теперь просто так с ней расстаться? А колье… А как блондинчик тот на меня смотрит!

– Идем назад, – приказала им начальница. – Новый год только начался, а от вас одни проблемы. Одна семерых мужчин нажелала, а вторая разбираться хочет… Сначала выясним, откуда они заказчика знают.

Войдя обратно, они увидели картину: один из незваных гостей осторожно трогал пальцем телевизор, с которого на весь экран красовалось лицо Киркорова, одетого чуть не в королевские, по меркам магов, вещи.

– Эй, ты что там делаешь? – едва не накинулась на Воанергеса Светка, защищая свое, честно купленное недавно в рассрочку имущество.

– Сия магическая вещь показывает, что происходит в вашем мире?

– Ага, – согласилась Светка. – Зеркало мира! А ну отойди-ка оттуда!

– Это ваш император?

– Это? – Внезапно Свету разобрал истерический смех. – Лучше! Божество эстрады.

– Явно какая-то новая магическая сущность. «Эс-тра-да», – произнес один из магов, блаженно глядя на экран телевизора. – Магия восьмого мира очень отличается от нашей.

– Ладно, что встали? Все за стол, все за стол, – засуетилась Светка. – Столько наготовили, думали-гадали, кто же есть это станет. А тут гости. Заодно и расскажете, кто вы такие и откуда здесь взялись, – Света достала набор посуды из серванта. – Странно, и пыли нет…

– Что тут странного. Антипылевое заклинание наложено, – решил поумничать Резард. – Мы такие с детства учимся накладывать. Пыль не задерживается на поверхности.

– Какая прелесть, – согласилась Маша. – Мне бы так научиться.

– Все, взяли свои стопки и подняли. А то так и праздник закончится. – Света подмигнула Маше. Потом оглянулась на Катю, которая стояла у окна, глядя на падающий снег.

– Ты закусывай, не стесняйся. – Машка томно подвинулась к блондину Воанергесу. – Расскажешь мне, чем же вы-таки занимаетесь.

– Не вздумай выдать нас, – прошипел с другой стороны Артизар. – Надо еще разобраться, кто они такие.

– Эх, мальчики, – подобрела Машка, обняв сразу двоих. – Напьемся – разберемся.

– Она нам подсунула магическое зелье! Я так и знал, что это нельзя пить, – выговорил Артизар с другой стороны.

– Что нельзя? Не паленая. Нормальная, – обиделась Машка. – Свет, подтверди.

***

За столом плавно завязалась беседа.

Но компания и не догадывалась, что к их дому уже приближаются гости. Ведь Машка, так и не вспомнив, кому звонила, а кому нет, на самом деле пригласила обоих своих любовников. И так совпало, что неподалеку от дома забуксовали на не расчищенной дороге сразу два автомобиля.

Первым остановилась машина Сергея – высокого худощавого брюнета. Его «Пежо», не слишком приспособленное к зимним погодным катаклизмам, занесло в сугроб на повороте, где под свежим снегом притаился слой наледи.

Пытаясь вырваться, машина отчаянно шкрябала колесами по дороге, выбрасывая из выхлопной трубы черное облако гари и снег из-под колес, но толка от этого не было.

Следом, с отставанием минут на десять, ехала старенькая красная «шестерка» с «бомбилой» грузинской национальности за рулем. На пассажирском сиденье нетерпеливо оборачивался Вадик, пытаясь вспомнить маршрут их следования.

Заметив показавшийся из-за поворота жигуленок, Серега выскочил на дорогу со съехавшей на бок шапкой в расстегнутой дубленке и замахал двумя руками в свете моргающей аварийной сигнализации.

– Тормозни. Поможем человеку, – попросил раздобревший Вадик водителя.

Тот нажал на тормоза. Но в этот роковой момент его машину занесло на той же припрятавшейся замерзшей луже, и «шестерка» остановилась рядом с моргающим аварийкой «Пежо».

– Во, черт… приехали, – буркнул Вадик. – Эй, мужик, далеко поселок?

– Четыре километра еще, – ответил Серега, который понятия не имел, что за человека встретил на пустой пригородной трассе. – Толкать тут бесполезно, не поможет. Лопата нужна.

– Там поселка того… три дома. И никто не живет, – ответил владелец «шестерки».

– Пешком идти придется. Тут никого сегодня не дождемся, – вздохнул Вадим. – Нам, как я понимаю, по пути?

– Эй, я с вами, – прокричал вслед водитель. – Замерзну тут. Надо искать, кто песка с лопатой привезет.

– Там подруга моей на джипе. Тот пройдет, – вздохнул Серега. – Только трубку не берут, как назло.

Далеко, словно в тумане, показались огни. Дорога предстояла долгая.

Глава 4

Маг Рилинд, не участвовавший в общем веселье по причине постоянных мыслей о том, как им вернуть артефакт в имперский дворец, найти предателя Венлеморта и восстановить честное имя темной магии в семи мирах Нориума, отошел в сумрак большого помещения.

У окна стояла та самая прекрасная незнакомка, которая упала под волшебное дерево в момент его появления. Он подошел к ней и склонился над девушкой. Длинные волосы коснулись ее щеки.

Катя вздрогнула от неожиданности.

– Ты меня боишься? – удивленно спросил он. – Почему ты не со всеми? Или ты не поклоняешься божествам «эс-тра-ды»?

– Чего? – Катя повернулась, посмотрев ему в глаза.

На самом деле, она пыталась понять, что происходит.

Вариантов было два: либо это розыгрыш, организованный подругами, или же эти люди действительно ненормальные. Но незнакомец, что стоял перед ней, походил на здравомыслящего человека.

Неужели такие красивые мужчины существуют? Она невольно залюбовалась Рилиндом, вспомнив своего бывшего, про которого всегда говорила, что «с лица воду не пить».

«Наверное, это все же розыгрыш. Для сбежавших из сумасшедшего дома слишком хороши. Они актеры», – подумала она.

С этой мыслью страх несколько отошел.

«Пусть, это неправда. Но должна же быть в жизни хоть какая-то сказка. Пусть на одну ночь».

– Тебе холодно? Разреши согреть. – Он обнял ее сзади, укутав в свой плащ.

– Не надо! – Катя попыталась выкрутиться, но Рилинд сжал ее еще крепче.

– Стой, сказал. Я же ничего тебе не делаю. Красивый снег. Хочешь – покажу тебе что-то интересное?

– Что? Цирковой номер?

– Не знаю, о чем ты. Смотри. – Его глаза сверкнули зеленым светом, отразившемся на холодном стекле. – Видела такое когда-нибудь?

За окном располагался старый сад, в котором светил один единственный фонарь. И Катя увидела, как летящий снег собирается в плотную массу, становясь каким-то странным существом. Появились руки, ноги. Потом образовалась голова.

Снежное чудовище зашевелилось, возвышаясь над старыми яблонями, и в глазах его загорелся фиолетовый огонь. Катя не поняла, что происходит и испуганно прижалась к широкой груди незнакомца в поисках защиты. Казалось, чудовище вот-вот двинется на дом и разрушит его своими гигантскими кулаками.

– Кто это? – шепотом спросила она.

– Это снежный тролль.

– Он настоящий?

– Нет, конечно. Иллюзия. И снег. Но я видел в Нориуме однажды такого. Пришлось растопить его. Одно из существ сумрачных окраин.

– Как ты его сделал? – Она повернулась к Рилинду, утонув в его красивых зеленых глазах как в омуте.

– Трансформировал потоки энергии, направив их в снег, придал ему форму моих воспоминаний и немножко одухотворил.

– Какой кошмар, – ответила Катя и вновь взглянула на нежного монстра.

Снежный тролль двинулся в сторону дороги и исчез из вида, будто и не было его только что. Лишь огромные, быстро заметающиеся снегом следы, напоминали о чудовище, что только стояло за окном.

– Это не кошмар. Ты еще не видела других существ, обитающих в нашем мире.

– В вашем мире? – У Кати округлились глаза. – В каком еще мире?

– В том, из которого я прибыл. Основная задача магов на службе императора – защищать Нориум от существ из сумрака.

– Эй! Ты случайно, в «Игре Престолов» не снимался? А? Защитник.

– Темная магия сейчас запрещена. Но Император Фатлинд Третий не хочет понимать, что без нее потеряется тот самый баланс сил Нориума. А престол у нас всего один, – ответил Рилинд, не сводя глаз с Кати.

Она уже казалась самой прекрасной женщиной всех миров.

Но Катя связываться с сумасшедшим не стала.

«Лучше подыграю. Буду со всем соглашаться», – решила она.

– Я поняла. Сейчас при власти светлые, а завтра темные. А сверху – император. Как демократы и республиканцы… Да? А выборы у вас как проводятся?

– Никак. Верховных магов определяет Богиня. Она посылает знак. Смотри! – Рилинд закатал рукав камзола, обнажив запястье, где горели огненные руны.

– Это кто ж тебя так? И за что? – пожалела его Катя, потрогав руны пальцем. – Даже порядковый номер присвоили.

Но в этот момент Рилинд перехватил ее руку, прижавшись к ладони поцелуем. Для неприступного мага поступок, достойный удивления. Но Катя восприняла его жест по-своему. Он выдернула кисть, недовольно глядя на мужчину.

– Не надо только издеваться! Что-то мне от твоего внимания не по себе становится. Как тебя там… Я и так поняла, что меня все разыгрывают. Светка тебя наняла? Да? Отвечай немедленно, сколько она заплатила! Я знаю, что никому не нужна. И живу с этим спокойно уже столько лет. – Катя чуть не расплакалась от обиды.

– Если бы я мог, я бы не оставил тебя… Но мне придется вернуться, чтобы восстановить свое положение в Империи! Отправляться со мной слишком опасно!

– Спасибо! Я в сумасшедший дом пока не собираюсь, – всхлипнула Катя. – Не верю я тебе!

– Придется. – Он обнял ее плечи и прижал к себе. – Мне придется поверить. Я никогда не думал, что встречу свою судьбу в восьмом мире. Я чувствую, как между нами возникает нечто большее. Связь, которую уже невозможно будет разрушить. Ты предназначена мне. На тебе лежит печать единения. Именно поэтому ты не можешь найти свою пару в своем мире. Разве у вас это происходит не так?

– Что происходит? – Она растерянно подняла взгляд. – У меня в жизни давно ничего не происходит. Мужчины меня как огня избегают. Был муж – и тот ушел.

– Потому как чувствовал, что ты – не его половина.

– Потому что бабник был первостатейный. И козел. И ты не лучше. Мы же знакомы всего один час!

– Для настоящей любви не нужно время. Ты не можешь понять это потому, что твои силы не пробудились. А вот я почувствовал сразу!

– А нет у меня ни на что никаких сил. Были, да вышли все.

– Какая же ты наивная, Катя. Так тебя называют подруги?

– Ага… Ри-ри…

– Рилинд, – напомнил он. – Разреши провести с тобой эту ночь. Мои друзья веселятся, не хочу им мешать. Я боюсь, что нам придется временно расстаться.

– Хотелось бы мне верить твоим словам, – вздохнула Катя. – Знаешь, у меня же нет ничего здесь. Кроме подруг, разумеется. Родители погибли, муж сбежал. Детей тоже нет. Одна засада кругом. Даже кота нет. Ты посмотри на меня!

– Ты самая красивая из всех, кого я видел. – Маг повернул ее к окну, что вдруг стало зеркальным. – Смотри!

Катя не поверила своим глазам. Из импровизированного зеркала на нее смотрела незнакомка. Точнее это была она, да только выглядела абсолютно иначе. Стройная длинноволосая красавица. Глаза светятся, щеки словно мраморные, брови изгибаются дугой над длинными ресницами. А за ней тот самый зеленоглазый красавчик с хищной улыбкой. Словно они только вышли из сказки.

– Видела? Это ты. И после этого ты станешь со мной спорить?

– А как же… – Она повернулась к нему, и вдруг какое-то странное чувство возникло в груди. Словно искорка, готовая разгореться в пожар.

Пусть сказка. Зато какой мужчина! Если учесть, что у Кати и мужчин пару лет не было, то эта ночь казалась чем-то особенным.

Она вдруг встряхнулась. Ей же не семнадцать. Она далеко не девочка. Взрослая образованная женщина. Правда, одинокая. И пусть этот человек говорит неправду… Но если она упустит эту ночь, опять придется провести пару лет затворницей. Нет уж. Хоть на несколько часов она почувствует себя настоящей королевой!

– А ты можешь… можешь меня… поцеловать. Чтобы я почувствовала ту связь, о которой ты говоришь? – спросила она.

Смущенно отвернулась, опасаясь, что он сейчас рассмеется ей в лицо. Потом закрыла глаза от страха. Ответа не последовало. Лишь молчание и напряженное дыхание.

«Все! Сейчас он скажет, что пошутил, и сказка закончится», – решила она.

Но вместо этого вдруг ощутила его страстный вдох чуть ниже уха. Касание губ было легким, обжигающим. Рилинд отстранился и снова едва ощутимо коснулся щеки. Запустил пальцы в волосы, фиксируя голову Кати, язык нежно проложил дорожку к виску. На мгновение он остановился, тяжело дыша, будто сам нервничал. А потом продолжил.

Она почувствовала напористые мужские губы и волосы на своих щеках. Волосы приятно пахли можжевельником.

Целовал Рилинд долго и не спеша. Пробовал на вкус Катин ротик. Она отвечала ему. Сначала несмело, потом жадно, словно этот поцелуй мог оказаться последним. Рилинд отрывался, чтобы начать все заново, заставляя ее выгнуться в сильных мужских руках от неведомого до сих пор наслаждения. А Катя таяла в его объятиях, словно сливочное мороженое, которое он пытался вкусить. От внезапно нахлынувшего желания по ее телу пробежала сладкая дрожь. Кажется, в этот момент она была готова пойти за Рилиндом хоть на край света, лишь бы этот поцелуй не прекращался.

– Хорошо как, – вздохнула она, когда он остановился, не выпуская ее из объятий.

– Тебе понравился поцелуй? – осторожно спросил он.

– Очень, – выдохнула она.

– Тогда повторим. – Он снова приник к ней.

Даже осознание опасности на некоторое время отступило, когда он держал в руках эту хрупкую девушку, что сама не понимая, с кем связалась, тянулась к нему.

Рилинд впервые в жизни испытывал такое с простым человеком. Хотя в том, что она простой человек, он не был уверен. Что-то в ней пряталось, не пробужденное, нераскрытое, но сильное. Готовое прорваться наружу.

Он почувствовал, что возбуждается. Сдержать себя он мог без проблем. Но так не хотелось прерывать эту ночь. Ведь они могли больше не увидеться никогда. Хотя он обязательно отыщет ее во всех восьми мирах, когда решит свои проблемы.

Или нет… нельзя взять и упустить ту, что искал так давно!

Он отстранился, отбросил назад волосы и издал рычание. Что же делать? Почему именно сейчас, когда отовсюду грозит опасность, а шпионы императора готовы сдать его с потрохами, ему встретилась девушка мечты? Подвергнуть ее опасности, забрав с собой? Или же остаться здесь?

– Что с тобой? – спросила Катя.

– Все в порядке. – Он красиво улыбнулся.

Отпускать ее сегодня он не собирался. Она не станет сопротивляться. Хоть он и темный маг, но чувства ему не чужды. Сделает все, чтобы она сама его захотела. Почувствовала, что он – ее судьба, а она ему дарована высшими силами.

«Это любовь с первого взгляда, – подумала Катя. – Пусть он сумасшедший, но ведь все мы немного «того». Уж лучше сдаться на милость сумасшедшего романтика, чем дальше прозябать в одиночестве».

– Скажи мне, дорогая, – прошептал Рилинд на ухо после очередного поцелуя. – Здесь есть место, где мы можем остаться наедине?

– Ка-кажется, есть, – заикнулась она.

Интересно, что он имел в виду? Неужели…

Она залилась краской. Но ведь так хотелось ощутить этого незнакомца полностью. Не отрываться от него всю ночь. Млеть под его поцелуями. Пусть даже наутро он растает, как сон.

Глава 5

– Так значит, ты утверждаешь, что магии не существует, – доказывал раскрасневшийся и подобревший Артизар Машке.

– Нет, конечно. Только прогресс!

– Ваше очередное божество?

– Научно-технический. Видишь телевизор. А это – э-лек-три-чес-тво, – по слогам выговорила Маша.

– Тогда объясни мне, как эти огни могут светиться? – Он указал на елку.

– Ой, Ма-а-аш, – послышался с другой стороны голос Светки, комментирующей Резарду и Михейлиону то, что показывал телевизор, обновляя им при этом рюмашки. – А про огни я ведь чуть не забыла! У меня же в машине ящик с фейерверками!

– Точно! Мальчики, кажется, нам пора прогуляться.

– Куда? – недоверчиво спросил Воанергес.

– Куда-куда. Свежим воздухом подышать. Красота-то какая на улице. Снежок… А мы у телека застряли. Кстати, а где Катюха наша запропастилась?

– И Рилинда тоже нет, – обернулся Артизар.

– Да куда они денутся с подводной лодки. Айда на улицу! – потащила за рукав Воанергеса Света.

– Разреши одарить тебя зимней одеждой тоже, – вспомнил Резард. Потом взмахнул руками, создавая на Свете шубу, не хуже Машиной. – На дворе прохладно.

– Ты настоящий Дед Мороз. – Света игриво ущипнула старика-мага в красном плаще за нос и щелкнула кнопку сигнализации. – Открывайся, родимая. Мы идем к тебе…

***

В это же время по заснеженной дороге шли трое.

Два любовника Маши даже не подозревали о том, кем приходятся друг другу. И уж тем более, что где-то на свете существует третий, называемый «мужем».

За ними, чертыхаясь, шагал водитель «шестерки», высоко поднимая ноги в снегу.

Фонари здесь были редкостью. От одного до другого на дорогу падали большие темные полосы. Снег не прекращался. Упрямо летел прямо в лицо путников.

– Слушай, мужик. А ты к кому идешь? – спросил вдруг Сергей.

– В гости, – запыхавшись, ответил грузный Вадим. – К знакомой.

– В тот дом, что к краю первый?

– Ага… Машей зовут. Сюрприз приготовил. Она там с коллегами.

– А как коллег зовут, не знаешь? – спросил Сергей, пытаясь сообразить, нет ли в той компании еще одной Марии.

– Понятия не имею. Там и познакомимся.

– Познакомимся, – пробурчал недовольно Сергей.

– Эй… Это еще что? – раздался сзади настороженный голос водителя «шестерки». – Смотрите!

Из темной полосы, вминая снег в асфальт и грозно размахивая руками, прямо на них шло страшное чудовище метров шести ростом. Зрачки фиолетовых глаз вращались, а из пасти извергалось ледяное дыхание. Чудовище зарычало, потом остановилось, глядя на них, отбросило назад снежную голову и рассмеялось.

Грозный смех раскатился эхом по пустынной ночной трассе.

– Ложись, – скомандовал водитель, схватив обоих Машиных любовников за шиворот, бросил их в замерзшую канаву и прыгнул туда же сам.

Они замерли. Прижались друг к другу, словно им осталось жить несколько мгновений.

Снежный тролль остановился напротив, прямо под фонарем. Он искал взглядом маленьких человечков, только что находившихся перед ним. А потом издал гортанное рычание и, подняв вверх руку, случайно задел фонарь вместе с линией электропередач.

Сине-желтая вспышка на миг озарила дорогу, послышался звон осколков.

Тут же стало темно. А тролль неловко отбросил упавшие провода и, покрутив еще немного страшной головой, скривил лицо в злобной гримасе и зашагал дальше. В сторону города…

***

Рилинд думал недолго. Девушка хотела его, хоть и не говорила вслух. А для него не требовалось словесных подтверждений. Он и так чувствовал, как между ними пробегали искры желания. Воспользовавшись молчаливым согласием, он подхватил Катю на руки и двинулся вверх по лестнице, толкнув ногой ближайшую дверь.

Увидев, что попал в спальню, он наложил на дверь магию замка. Никто не посмеет потревожить их.

Катя молчала. Лишь тяжело вздыхала, когда Рилинд прижимал ее к широкой груди. Полумрак комнаты заставил ее прийти в себя, и она поняла, что находится в западне. Разве она сможет отказать ему, если каждая клеточка ее тела откликается на прикосновения этого сумасшедшего?

Маг прищурился. От фонаря в комнату падал тусклый лучик света. Нажать выключатель он, конечно же, не догадался. А вот создать под потолком несколько танцующих оранжевых огоньков – да запросто.

Катя восторженно ахнула. Но спрашивать, как он это сделал, не стала. Потом выглянула в окно, где шумная толпа выходила на улицу, окружая машину. Но когда почувствовала позади напряженное дыхание, то вспомнила, что здесь находится странный мужчина, который и принес ее в спальню.

– Что ты собираешься со мной делать? – спросила Катя.

– Только то, чего захочешь ты.

– А что будет потом? – тихо спросила она. – Завтра ты исчезнешь, как и появился?

– Не думай об этом сейчас, пожалуйста, Катя. – Он шагнул к ней, но она отпрянула в сторону.

– Хватит ломать тут комедию! Не верю я в высшие силы. И в любовь с первого взгляда не верю. Не хочу проснуться утром и понять, что опять одна.

Рилинд опешил. Еще ни одна человеческая женщина не смела ему отказать. А тем более, он и так проявлял чудеса выдержки и такта.

Его глаза загорелись недобрым зеленым светом. Катя испуганно прижалась к стене.

– Ты кто на самом деле? Это уже не смешно.

– Я же говорил тебе, – раздраженно ответил Рилинд.

– То есть ты существо из другого мира? Может, ты и не человек вовсе?

– Ну вот… Начинается. Как тебе сказать, дорогая… Я не совсем человек. Но в нас течет человеческая кровь.

– А может, ты покажешь свое истинное лицо?

Он рассмеялся. Эта человеческая девочка забавляла его. Тем интереснее будет соблазнить ее.

– Это и есть мое истинное лицо. Я же не какой-то там оборотень. Конечно, я могу быть другим, но это лишь иллюзии. Лучше бы тебе не видеть меня в гневе.

– Понятно. – Катя осмелела, оторвалась от стены и присела на широкую кровать со старинным балдахином. – Вот только я тебе зачем сдалась? Ты же не заберешь меня с собой.

– Я не могу… Пока не могу. Ну, послушай. Я не могу сказать тебе всей правды. В нашем мире тебе будет грозить опасность, особенно со мной. Я потом тебя найду!

– Да плевать на те опасности! Если бы ты хотел, то забрал бы меня отсюда.

– Женщины, – проворчал Рилинд. – Ну и как можно тебе объяснить?..

Он присел рядом с ней на пол, взяв ее ладонь в свою. Потом вдруг подумал, что после того, как он проведет с этой девушкой ночь и связь осуществится, она уже не сможет полюбить никого другого. Такова суть истинного единения. И он тоже окажется в этом плену. Но метка поможет отыскать ее. А для этого необходима ночь любви.

Если бы он мог, то забрал бы ее с собой сразу, в свой родовой замок. Ей бы там понравилось. Но пока вернуться домой – равносильно сдаться в лапы правосудия. Еще несколько лет назад он даже и подумать не мог, что конфликт между разными сторонами магической сущности Нориума может вылиться в противостояние и войну. А существа из сумрака не дремали. Стражи светлых часто гибли от неравной борьбы. Некоторых могла уничтожить только темная магия, других – наоборот. Почувствовав, что охрана Нориума слабеет, твари потянулись десятками и сотнями, каждый день нарушая границы Империи. Но император не желал признавать этот факт, слушая своего советника. Решить вопрос мог лишь Венлеморт, похитивший артефакт. Вернув его, можно было попытаться добиться аудиенции императора и доказать, что тот неправ.

Рилинд тяжело вздохнул. Рассказывать обо всем этом Кате не стоило.

– Ты можешь ни о чем меня не спрашивать? – Его губы коснулись ее ладони. Потом переместились на запястье.

Он уже представил, как красиво будет смотреться на ее коже браслет из рун, символизирующий их связь. Никто не посмеет тронуть ту, которая принадлежит верховному темному магу. Связываться с Рилиндом вряд ли кто-то посмеет.

Катя робко протянула вторую руку, коснувшись его волос. Они струились по плечам, а мужчина, который снял плащ и камзол и сидел перед ней в тонкой рубашке, не сводил с нее взгляда. Он был словно сказочный принц. Красивый. Нереально загадочный.

«Наверно, это всего лишь сон. Никакой он не сумасшедший. И не актер. И не маг. Я сплю под елкой, а это мне снится. А во сне можно все. Иначе объяснить нельзя. Давно никого не было – вот и результат. Но зато какой реальный». – С этой мыслью Катя осторожно дотронулась до щеки Рилинда. Потом провела пальчиками, желая удостовериться, что мужчина не фантом и не растает одно мгновение.

Он воспринял ее жест по-своему. Поднялся и опрокинул Катю на кровать, навис над ней, коснувшись темными волосами ее лица.

Она вскрикнула, а Рилинд заглушил крик поцелуем. Губы жадно терзали. Теперь он не хотел останавливаться, пока она не придумала что-то еще. Руки прижали девушку к постели. Она приподнималась, тянулась к нему. Отвечала с желанием и нетерпением, но он не торопился. Он проложил дорожку из поцелуев по ее шее. Катя сладко застонала в ответ, выгнувшись под горячим тяжелым телом мага.

Рилинд медленно расстегнул пуговицы ее блузки, одну за другой. Поднял вверх юбку, отыскивая в ней застежку. Потом приподнялся, удивленно рассматривая странную земную одежду в виде колготок в 50 ден – абсолютно новых, между прочим, только сегодня надетых. Недолго думая он опустился и дернул зубами удивительную ткань, в пару мгновений освободив Катю из плена. Затем стащил вниз юбку.

Девушка поежилась, представ перед ним в нижнем белье.

Рилинд облизнулся и расстегнул свою рубашку, бросил ее на пол. Крепкое жилистое тело мужчины осветилось волшебными огоньками, что так и кружили под потолком. За окном раздался звук фейерверка, и небо озарилось яркими разноцветными огнями.

Рилинд удивленно повернул голову, глядя на странные огни. Но прерываться не стал. Снял сапоги, брюки, и вернулся к Кате, ждавшей его.

Каким-то чудом он смог снять еще одну странную вещь ее гардероба, скрывающую прелестные упругие груди, поместившиеся в его ладонях. Целовал Катю долго и нежно, гладил худенькие плечи и груди. Ласкал живот. Потом вернулся к шее и губам. И опять к груди. Губы властно захватили вершинку груди, а пальцы пробежались по роскошным бедрам

Катя почувствовала, как ей в живот уткнулось что-то большое и твердое. Она вскрикнула, обняла широкие плечи Рилинда, потом запустила пальцы в растрепанные волосы, гладкие и шелковистые на ощупь. Мужчина жадно глотнул воздух и продолжил…

Глава 6

Фейерверками Светка запаслась капитально. Она их с детства любила.

Ящик с ракетницами и петардами собирала целый месяц тщательнейшим образом. Когда ящик достали из странной колесницы, а первые огни взлетели в воздух, появилось то самое, праздничное чувство. Но вот маги в ответ на ее выбор лишь презрительно хмыкнули.

– Ну что за магия?! – воскликнул Воанергес. – Вот это я понимаю, магия.

Он выудил из-под полы мехового плаща странный жезл, украшенный набалдашником с изображением оскалившегося монстра. Взметнул вверх руки. Глаза сверкнули дьявольским огнем. Вокруг блондина закрутились синие вихри, постепенно обволакивая его, разлетаясь в стороны.

Машка на всякий случай отошла в сторонку, дабы не задеть своего избранника. И с опаской посматривала на мага.

Земной напиток, коим угощали Воанергеса местные женщины, добавил темному магу странное желание показать, что он может гораздо больше. Огромный огонь взметнулся вверх, закрывая собой весь видимый кусок неба. Казалось, все вокруг пылает.

Светка спряталась за спину Резарда, посматривая, как бы странное пламя не добралось до новой шубки из меха песца.

– Не бойся, дитя. Он скоро наиграется, – успокоил старик.

– А это не опасно?

– Опасно. Если не знать, как управлять магией. Этот огонь предназначен для тварей из сумрака. Их он убивает. А загореться от него вряд ли что-то сможет.

Но Артизар, стоявший рядом, звонко рассмеялся, глядя на выходки коллеги.

– Смотри. Моя магия сильнее.

К огненным вихрям добавились другие, фиолетовые.

Пьяные маги разошлись, соревнуясь, кто сможет круче. Появились огромные горгульи и драконы, что бились друг с другом над крышей дома, извергая пламя. Дом объяло свечение. Словно начался пожар.

– Во дают, – произнесла осмелевшая Маша, восторженно глядя на плоды темной магии. – Мои мужики так не умеют.

***

Но «мои», как выразилась Маша, уже приближались к злополучному дому.

Впереди над лесом взметнулось огромное пламя, что объяло все небо. Раздающиеся оттуда странные звуки пугали. Пламя не прекращалось – наоборот, росло, доставая до облаков. Только отошедшие от встречи со снежным троллем мужчины, увидев эту картину, оторопели.

– Там пожар! Дом горит! – заключил Серега. – Срочно надо что-то делать!

– Что ты сам сделаешь? Пожарных давай вызовем, – ответил Вадим.

– Давай, – первый дрожащими руками достал из кармана телефон. Набрал номер, прислушиваясь к гудкам.

В динамике равнодушно трещал автоответчик. Подключился оператор. Серега долго объяснял, где они находятся. Потом кричал и прыгал на месте, чтобы согреться, со страхом посматривая на растущее пламя. Но, в конце-концов, договорил, и повернулся к остальным.

– Все, приедут.

– Надо спасать Машу и остальных. Быстрее туда, – впопыхах ответил Вадим, рванув вперед.

– Эй, да-ра-гие, я с вами тушить пожар не подписывался, – раздался голос сзади. – Я лучшэ в машину вернусь. Вдруг, кто ехать будет? А с тебя тысяча рублей.

– С нами пойдешь. Вдруг помощь понадобится. Я тебе потом наверх пятьсот рублей накину, – сурово приказал Серега.

– Что за тарифы такие? – возмутился Вадим.

– Какие такие? Новогодние. Мне тоже семью кормить надо, – отозвался бомбила.

– Интересно, сколько те пожарные ехать будут? – спросил Сергей, не слушая дальнейших пререканий.

Дом уже показался на горизонте, пламя не исчезало. И него вдруг вынырнули два огнедышащих дракона и взвились высоко в небо.

– Люди… Я сегодня столько не пил, – пробормотал Вадим.

– Я тоже его видел. Что там происходит? То пожар, то драконы, то снежные монстры. Предлагаю сначала осмотреться, а потом уже заходить.

– Так и сделаем.

Драконы не исчезали. Они кружили над особняком. Зато пламя вдруг прекратилось, будто его и не было только что.

– Зря пожарных вызвали.

– Что, все уже сгорело? – додумался хозяин «шестерки».

– Молчи! – шикнули на него двое других.

***

Рилинд не спешил. Он хотел растянуть этот момент, запомнить Катю вот такой – страстной, желанной. А то вдруг его убьют, а эта ночь окажется последней? Он медленно и с тактом покрывал тело Кати нежными поцелуями, покусывал, играл с ней. Потом заглушал ее стоны своими губами. Он впивалась коготками в его спину, царапала. Молила не останавливаться. Отвечала ему со всей той нежностью, что накопилась за годы воздержания. Она перевернула Рилинда на спину, склонилась над ним, а руки их сплелись вместе.

– Не бросай меня только потом. Я не выдержу, – попросила она.

Он хищно улыбнулся, в глазах загорелись зеленые огоньки.

– Как я могу тебя бросить? Ты теперь моя.

– Еще нет.

– Это недолго исправить. – Рилинд одним махом уложил ее на спину, приник губами к бархатистой шее.

Катя снова застонала. Внизу живота сладко ныло в предвкушении того, что скоро должно было произойти. А пальцы мужчины уже нашли чувствительную точку и заводили девушку еще больше, заставляя выгибаться ему навстречу.

– Хочу тебя, – выдохнула она ему в лицо.

– Терпение, дорогая, – прерывисто прошептал он ей. – Я тоже еле сдерживаюсь.

– Тогда продолжай. Мне никогда не было так хорошо.

Он продолжил, понимая, что долго не продержится. Так хотелось обладать ей, что мозг затуманивался от предвкушения близости. Она еще не знает, что значит заниматься любовью со своей настоящей половиной. Он сможет вознести ее на вершины. И с каждым разом он будет отдавать ей частичку энергии и делиться силой. В этом и заключается суть истинной пары. Он искал ее повсюду, но предыдущие женщины разочаровали его, хоть он и не показывал это внешне. Странно, что так происходит с простой человеческой девушкой. Хотя, она была из мифического восьмого мира, а это многое объясняло.

***

Машка тщетно пыталась прорваться сквозь синие вихри, окружающие Воанергеса и Артизара. И пока два несостоявшихся Машиных любовника соревновались в силе своей магии, четверо остальных уже делали ставки, кто победит в этой битве. Точнее, чей дракон победит. Но если те четверо понимали, что драконы не настоящие, то девчонки из «Засады» воспринимали их как самых, что ни на есть, страшных чудовищ.

А в это же время два «состоявшихся» и третий с ними прятались за забором, наблюдая с ужасом действие на территории особняка. Из-за непонимания происходящего даже вопрос о том, чьей же любовницей является Машка, временно отошел на второй план.

– Кто это такие? Шоу-иллюзионисты?

– Дайте подумать. Надо спасти оттуда наших. А там разберемся.

Они вдруг замолчали, поняв, что за ними кто-то стоит.

– Разберемся… Кто вы такие? – Михейлион сделал жест руками, и невидимая сила заставила их идти на территорию особняка.

Ноги сами собой волоклись по снегу. Гости спотыкались на буграх и бордюрах, но все равно шли.

– Вот, я шпионов привел, – гордо сообщил маг, когда они добрались до общей компании.

– Какие же мы шпионы? – проблеял Вадим. – Мы в гости ехали. Машины застряли. Чудовище шло снежное…

– Вот! – поднял палец вверх Резард. – Они еще и чудовище видели.

– Там, там. На дороге, – подтвердил Сергей.

– Пусть Рилинд сам с ними разбирается, – предложил Воанергес, очнувшись.

– Так нет его пока.

– Ничего. Мы это дело подправим. – Маг направил на троицу руку, прикрыл глаза, бормоча заклинание.

Трое человек замерли на месте, как статуи, только вращающиеся зрачки выдавали в них жизнь.

– От-пу-пустите, – проговорил водитель шестерки. – Мне до-домой надо.

– Хорошее заклинание. Но я с твоего позволения подправлю, – добавил Артизар.

Он сделал взмах рукой – и голоса пленников вдруг затихли.

– Они же замерзнут здесь, пока ваш Рилинд явится, – возмутилась Света.

Тем временем два сияющих дракона продолжали свою битву в небе. Оставшись без контроля, они взмахнули крыльями и скрылись в снежной дали.

– Улетели… – прошептала Машка. – Вот же, дел теперь натворят.

– Шпионы не замерзнут. Они не чувствуют холода, – сообщил Воанергес. – Пусть постоят, пока мы разберемся, кто они такие.

– Они… они… – Внезапно до Маши дошло, что она натворила. И вспомнилось вдруг, что она звонила обоим мужчинам. От стыда она покраснела, но на морозном воздухе никто этого не понял. – Идем-ка в дом. Оставим их здесь, коль они не замерзнут.

– Верно… я еще не всех ваших богов эс-тра-ды услышал, – ответил Артизар.

Машка уже думала, как ей выкрутиться из этой ситуации. Но хороших идей в голову пока не приходило.

***

Пока пожарная машина ехала на странный вызов, а работники МЧС слушали по радио новогоднюю передачу и подпевали песни, навстречу по трассе шагал все тот же снежный тролль. Он с глупым выражением рассматривал странных существ, быстро мчавшихся навстречу. Первая машина съехала в кювет почти сразу. Тролль подошел к ней, постучал кулаком по кузову. Люди в салоне в ужасе вжались в сиденья, ожидая самого худшего.

В этот момент пожарной машине удалось проскочить мимо.

– Помочь надо им, – заметил один из пожарников, что находился за рулем, не заметив снежного тролля, что уже пошел дальше.

– Сейчас в ДПС позвоним. Там разберутся, – ответил другой. – А нам на вызов надо. Наверное, замыкание проводки.

В небе над ними промчался дракон, но тут же скрылся в темноте.

– Что с тобой? – спросил водитель.

– Да так… показалось, – ответил напарник, потирая глаза. – Езжай скорее, что-то мне не по себе сегодня.

Они уже не видели, как тролль вернулся на дорогу, и следующую машину постигла та же участь. А за ней остановилась еще одна.

Постепенно образовывалась пробка.

***

– Рилинд… О, да! – кричала Катя, наконец-то получившая желаемое.

– Тебе хорошо, моя девочка? – шепотом спрашивал маг, ускоряя темп.

– Да! Да! – Голос Кати перешел в хриплый шепот. – Ты лучший!

Ногти девушки, изголодавшейся по мужским ласкам, впивались в спину мага. Тот рычал, но это лишь заводило его. И дела до того, что происходило за стенами комнаты, им никакого не было. Ведь страсть, что испытывали они вместе в данный момент являлась более важным и существенным.

Волосы Кати разметались по подушке. Рилинд одновременно покрывал шею и грудь девушки поцелуями. Внизу живота давно разгорелось пламя, которое погасить с первого раза было сложно. Но вот оно перешло в лавину, которая обрушилась на двоих.

С протяжным рыком Рилинд упал на Катю, пригвоздил ее к постели. Сжал девушку так сильно, что она вскрикнула, а губы их слились в новом, сладком поцелуе. Сплетенные тела на миг замерли.

– Надо выяснить, что там происходит, – прошептала Катя, которая первая вернулась в реальность.

– Не надо, – прошептал Рилинд в ответ. – Они сами разберутся. Я хочу еще.

Краем глаза он увидел огненный браслет на ее запястье, что уже начал проявляться. Нужно завершить начатое дело. А его половинка лежала под ним, прикрыв глаза, и понятия не имела, что с ней творится.

«Пусть сумасшедший, зато какой любовник, – подумала Катя. – Я и сама схожу с ним с ума».

– О чем ты думаешь? – нежно спросил Рилинд после очередного поцелуя.

– О тебе. Почему мы не встретились раньше?

– Потому что должны были встретиться именно сегодня. В эту ночь. Я же говорил тебе, что мы созданы друг для друга…

***

Возвращаясь в дом, компания даже и не догадывалась, что электричества уже нет. Ведь тот столб, что разрушил снежный тролль вместе с фонарем, как раз и вел сюда линию электропередач. Поэтому вся окраина небольшого коттеджного поселка осталась без света.

– Темно стало. И магия ваша исчезла, – заметил Воанергес.

– Это не магия исчезла. Электричества нет. Может, пробки выбило? Так и знала, что не выдержат, – ответила Света и полезла за мобильным телефоном, чтобы включить фонарик.

– Смотри, опять местная магия. Но я так тоже могу. – Артизар собрал воедино силу и создал из ладони своеобразный «фонарь», что осветил помещение. – Веди же нас, показывай, где находятся ваши магические «пробки».

– Да вон там, – чуть не плача сообщила Света. – Что делать, ума не приложу. Слушай, а разблокируй тех мужиков, что на улице остались. Может, они быстрее разберутся?

– Этого я сделать не могу. Шпионы останутся там до возвращения Рилинда, – заявил Артизар.

Странный звук заставил компанию обернуться к двери.

К особняку уже подъехала машина. Да не простая машина, пожарная.

Завидев в щель невиданного доселе монстра, пока Света с Артизаром исследовали пробки, Воанергес выскочил наружу и не сразу понял, что происходит.

Как остановить двигавшееся на них чудовище, он не знал. Но мысль пришла в голову быстро. Он не задумываясь, поднял снег, чуть подтопив его с помощью своих сил, и колеса автомобиля замерли в толще льда, высотой достигшего порогов.

Не знали Света с Артизаром и того, что как раз в этот момент двое магов – ищейки «светлых» – выследили особняк на окраине княжества, и мужчины уже врывались в дом, который являлся межмировым порталом.

Портал открылся внезапно в том самом месте, где и находился электрощиток.

Почуяв неладное, Светка схватилась за кочергу от камина. И в момент, когда в полутьме образовались два силуэта, огрела по башке ближайшего. Тот упал навзничь.

– Блин… Что я наделала? – запричитала она, пытаясь понять, не убила ли очередного случайного гостя.

Но второго успел блокировать своей магией Артизар. Тот застыл на месте, не в силах пошевелиться.

– Слабаки, – заметил маг. – Тягаться с темными им не под силу.

– Они хоть живы? Кто это?

– Шпионы императора, кто же еще… Значит, кто-то выследил нас.

– Так это правда. Тот ваш параллельный мир? – испуганно спросила Света.

– Ты думала, мы шутим? – грозно произнес маг. – Пора искать Рилинда.

– А что же с электричеством делать будем? Что мы вообще все наделали? Пора звонить заказчику и сознаваться.

– Послушай, Света. Как ты говорила, зовут хозяина дома? – сообразил вдруг Артизар.

– Вен Леморт.

– Проклятие тьмы! Я так и думал! Так значит, ты можешь связаться с ним своим особым порталом?

– Порталом-не порталом. А мобила у него точно имеется. – Света подняла упавший телефон, осторожно обошла лежащего на полу незнакомца и набрала заказчика.

– Не говори только, что мы здесь. Пусть сюрприз будет, – прокомментировал Артизар, наблюдая за магическим телефоном. – Хоть бы не успел далеко смыться.

Глава 7

Сюрпризы на эту ночь еще не закончились. Пока на трассе собирались автомобили, попавшие в ловушку, голем снежного тролля, созданного Рилиндом, так никуда и не исчез. Три подъехавшие машины ДПС тщетно пытались подступиться к нарушителю спокойствия, а потом открыли по нему прицельный огонь из своих пистолетов.

Для тролля эти выстрелы были как дробинки. Зато сине-красные проблесковые маячки полицейских машин вызвали в глупом снежном тролле интерес. Он остановился, скорчил страшную рожу, потирая глаза снежным кулаком, и пытался понять своим недалеким умом, что за существа преградили ему дорогу.

Полицейские нещадно палили из-за машин в непонятного монстра, но тот лишь потирал места так называемых ранений и двигался на них.

Но откуда-то показался вертолет МЧС, что звучно застрекотал в ночной тишине. Народ, собравшийся на дороге, с удивлением смотрел, как аппарат полетел над троллем, отвлекая его внимание.

Откуда-то подтянулись репортеры, устанавливая у трассы камеры, чтобы снять новую сенсацию.

Вертолет кружил над снежным монстром, а тот пытался ухватить его руками, приняв за нового противника. Опытный пилот старался увести странное существо с дороги в поле, чтобы освободить трассу.

Уловка сработала. Тролль шагнул в сторону заснеженного поля, все пытаясь нагнать надоедливого рычащего «дракона».

Люди на трассе вздохнули с облегчением. К счастью, пострадавших не было, все обошлись только легким испугом.

Измученные работники ДПС достали громкоговорители, пытаясь навести порядок. Над трассой пролетели первые команды.

Но наш народ не спешил расстаться с удивительным зрелищем. Вытащив мобильные телефоны, люди снимали, как тролль махал ручищами, пытаясь достать до вертолета, а самые отважные журналисты уже спешили в поле, дабы не упустить редкие кадры нашествия снежных монстров.

***

Лысоватый маг с хитрыми глазами не выпускал из поля зрения свою черную сумку. В ней и находился тот самый артефакт, что мог послужить оправданием для остальных семи магов и их подопечных.

Вот-вот должна была начаться посадка на рейс до Москвы. А там уже через несколько часов отбывал самолет на Кипр, где Венлеморт планировал отсидеться, переведя заранее свои бриллианты в денежные активы.

Он не впервые бывал на Земле и прекрасно знал свойства портала, что открывался в полночь и закрывался утром. Но в этот раз он первым делом выкупил на аукционе пустующий особняк с порталом, чтобы никто не посмел туда явиться. А сам планировал вернуться в него, когда убедится, что его не преследуют. Поэтому и заказал проект в самой захудалой конторке, которую нашел в городе, невзирая на странное название.

«Рейс на Москву задерживается по техническим причинам, – сообщил диспетчер по громкой связи. – Приносим свои извинения»

– Что за мир, – пробурчал Венлеморт. – Ничего вовремя не делается.

Но если бы он знал истинную причину того, что происходит, то удивился бы не меньше. Ведь пригородный аэропорт тоже не остался без внимания. Два огромных иллюзорных дракона, покружив над городскими улицами и напугав вышедших на елку местных жителей, рванули в сторону аэропорта, где в зале ожидания как раз и находился тот самый Венлеморт.

Посадка так и не начиналась, а маг беспокойно посматривал на часы. Ночной телефонный звонок насторожил. К счастью, номер этот был записан. Интересно, что забыла ночью работница той самой конторки? Уж явно хочет поздравить его с местным праздником.

– Я вас слушаю. – Он сменил акцент, дабы не разрушать свою легенду.

– Господин Леморт, – затараторила Света в трубку. – Беда! В вашем доме пожар! Нужно срочно приехать, если вы здесь. Замыкание проводки. Я же говорила, что она не надежная.

– Твари сумрака! – выругался Венлеморт. – Что за день такой? Еще только пожара не хватало. Хорошо. Я скоро буду. Все равно самолета не дождаться.

Он снова выругался. Потом забросил на плечо сумку и вышел на улицу. Над ним пронеслось яркое пламя. Подняв голову, он увидел кружащего в небе дракона, извергающего огонь из огромной пасти. Опытный маг сразу же понял, что это иллюзия.

Но удивляться Венлеморт не стал. Мало ли, чего еще не видел в этом странном мире.

Такси на стоянке оказалось лишь одно. А клиентов на него – двое.

Вторым был мужчина лет тридцати пяти. В очках, с аккуратной бородкой. Сразу видно – интеллигент. В его сумке лежал подарок для любимой жены. А еще бутылка коньяка, которую он вез из Сочи.

Его самолет сел за пару минут до того, как на аэропорт напали драконы, но людей из него долго не выпускали. Мужчина знал, что дети находятся у его мамы, и надеялся на романтическую ночь с ничего не подозревающей супругой.

Но в тот момент, когда он уселся возле водителя, объясняя куда ехать, с другой стороны открылась дверь и в на сиденье плюхнулся Венлеморт.

– Занят, – пробурчал таксист.

– Дело срочное. Плачу вдвое больше.

– У меня тоже дело срочное, – проворчал мужчина в очках.

– Послушай. У меня там дом горит.

– Куда тебе? – встрепенулся таксист, поняв вдруг, что может сорвать приличную сумму с иностранца.

– Коттеджный поселок за кольцевой. Первый дом.

– Эй, а как же я? – спросил интеллигент.

– Все равно там пробка в пути. Чудик какой-то бродит. Типа снежный человек. Мне коллега по рации сообщил. А вот к коттеджному поселку мы по кольцевой как раз и попадем. А потом и тебя заброшу.

– Это безобразие! Нет на вас управы. – Мужчина в очках обернулся в поисках другой машины, но никого больше не увидел.

Перспектива мерзнуть на парковке не прельщала. Уж лучше так, в тепле.

– Как странно. Пробка в новогоднюю ночь. Да все должны по домам сидеть за столами.

– Это вам так кажется, – отозвался таксист, заводя машину. – В новогоднюю ночь чего только не насмотришься.

Такси выехало с территории аэропорта.

Венлеморт еще раз скосился на парящих в небе драконов. Что-то знакомое привиделось в них. Догадка было посетила, но таксист, увидевший чудовищ, вдруг добавил газку. Так, на всякий случай.

– Вот такого я еще точно не видел, – буркнул таксист себе под нос.

***

Маги, создав вместо лампочек десяток магических светлячков, уселись за стол, чтобы обсудить, что делать с пленными – как и земными, так и «светлыми».

Света тревожно посматривала на телефон в ожидании хозяина дома. Она решала, как же будет оправдываться перед ним за устроенный банкет. В это время Машка тихонько выскользнула на улицу.

– Эй, что там у вас происходит? – стучал из замороженной пожарной машины водитель и остальные пожарники.

– Вы потерпите, – прошептала Машка, хотя никто ее не услышал. – Я придумаю, как вам помочь.

Она бросилась к застывшим и безжизненным на вид статуям своих любовников и случайно попавшего сюда усатого мужчины.

– Что же с вами сделали? Изверги, эти маги! Вадичек, Сереженька… Вы меня простите, дуру, – причитала она, пытаясь отогреть тела. Но они не выглядели замерзшими. От них исходили странные волны. Даже снег не ложился на застывших людей.

Пожарные стучали кулаками в стекло. Потом один из них все же смог открыть замерзшее окно, чтобы выглянуть наружу. Увидев, что случилось с машиной, ахнул и подозвал Машу, которая находилась в зоне видимости.

– Вы туда не ходите, – тихо заговорила Маша, – А то и с вами такое будет. Там маги сумасшедшие, да еще и пьяные. Они и вас в статуи превратят.

– Эта тоже с ними. Ненормальная. Что делать будем? – спросил второй пожарный. – Холодно как-то.

– В город не пойдешь. Да и машину не бросишь. Там вообще творится неладное. Будем ждать помощь, – сообразил первый. – Заводи мотор. Сам видишь – ложный вызов. Да музыку включи, чтобы веселее было.

***

Катя удобно устроилась на широкой груди мужчины и завороженно смотрела на кружащихся под потолком светлячков. Так хорошо ей никогда не было. Боясь упустить свое счастье, она прижалась к магу еще сильнее.

Рилинд нежно поцеловал ее, пригладил растрепавшиеся волосы. Провел медленно пальцами по ключице, потом по шее и по лицу, поднял подбородок к себе.

– Я не хочу расставаться с тобой никогда, – выговорил он.

– Я тоже. Страшно снова просыпаться одной в холодной постели. Забери меня куда угодно. Хоть в свой сумасшедший дом, хоть на край света.

– Терпение, любимая, – прошептал он, а потом перешел к серии сладких поцелуев.

Она тянулась к нему, будто хваталась за ту соломинку, за единственный в жизни шанс просто стать счастливой. Ее раскрасневшиеся губы ныли, живот сладко тянуло, когда она вспоминала несколько головокружительных оргазмов подряд. И как сказал ей Рилинд, это было только началом. Катя даже не представляла, что может быть еще лучше. Но он говорил уверенно, и хотелось верить ему во всем.

– Моя сладкая. Ты только дождись меня.

Катя не выдержала. Слезы покатились по ее щекам, и она не могла остановить их.

Почему судьба так жестока к ней? Он ведь не вернется. Наверняка не вернется!

Сомнения прорывались сквозь все остальные чувства.

Рилинд заметил, что Катя плачет, и склонился над ней.

– Что с тобой, любимая?

От этого слова она всхлипнула еще громче.

– Так дело не пойдет. Тебе еще раз доказать, что я с тобой не просто так? – тихо спросил он. – Мы будем жить в чудесном дворце, у нас будет пятеро детишек, и слуги. И праздники с гостями. И парк с фонтанами. Я обещаю никогда тебя не оставлять. Правда, придется отлучаться, чтобы проверять заставы на границах сумрака. Только дай мне решить одну проблему.

– А если тебя убьют?

– Не волнуйся. Еще никто не сумел победить Рилинда Анранийского. Все образуется.

Чтобы снова не начинать объяснения и успокоить Катю, он продолжил целовать ее. Девушка затихла, забилась в его объятиях, а ее сердце бешено застучало.

Маг проводил пальцами по ее спине, не прекращая ласкать языком и губами. Медленно и очень аккуратно. Потом прижался к ней всем телом, и их ноги сплелись вместе. Она чувствовала тепло, что исходило от него, и замолкала.

– Тебе нужно поспать. Скоро утро, – прошептал он ей. – У нас вся жизнь впереди.

Он устроил ее на подушки. Гладил волосы, перебирал пряди, проводил по щекам и закрытым векам. Катя слышала его дыхание на своих губах. Она постепенно успокаивалась. Рилинд укрыл ее пледом, устроившись рядом, и напряженно смотрел в окно.

Он вдруг вспомнил, что так и не остановил голем снежного тролля. Маг невольно усмехнулся, представив, что тот мог натворить за это время, и отправил мысленный призыв, дав команду троллю исчезнуть.

– Ты же не уйдешь? – пробормотала Катя в полудреме.

– Спи. Я пока побуду рядом, – ответил он ей.

К сожалению, большего он пока обещать не мог.

Глава 8

Машина такси быстро двигалась по трассе со стороны, противоположной той, где разгуливал снежный тролль. Увидев еще от поворота на поселок край создавшейся пробки, таксист присвистнул.

– Правду наши говорили о снежном человеке.

– Быстрей на место давай, – пробурчал иностранец.

– Скоро будем, не переживай, – пообещал таксист.

Рядом нервно заерзал клиент в очках, прижимая к себе заветную сумку. Не скоро любимая его дождется. Он даже бросил компанию друзей, чтобы поскорее с ней увидеться. Не стал никому объяснять, в чем дело, оправдывать скорый отъезд.

Но делать было нечего, поэтому пассажир смирился с неизбежным.

– Смотрите, машины застряли, – указал он водителю на два изрядно присыпанных снегом автомобиля: серебристое «Пежо» и «шестерку».

– Вижу. Нет там никого, – отозвался таксист. – Пустые они. А вон и наш дом.

Странные огромные следы на дороге, уже припорошенные снегом, насторожили Венлеморта. А потом все увидели оборванную линию электропередачи и разбитый фонарь.

Дом впереди не горел, по крайней мере, никаких следов пожара там не наблюдалось.

«Это точно засада, – подумал Венлеморт. – Самая настоящая засада».

– Эй, а давай-ка мы развернемся, – внезапно сказал он.

– Да счас! – возмутился таксист. – Я еще домой попасть хочу. Сказал сюда – значит сюда. Я тебя и так «на хвоста» взял.

– Разворачивайся, я тебе сказал! – прошипел Венлеморт и набросился на таксиста, выхватывая руль.

Таксист сопротивлялся, как мог, но Венлеморт запустил в ход свою магию.

Шансов у таксиста было мало. Машина заерзала зигзагами по скользкой дороге, норовя соскользнуть в канаву. Заметив это, робкий интеллигент, что до этого молчал, пошел на защиту таксиста. Бутылка коньяка, привезенная с курорта, пошла в ход и разбилась о затылок мага.

Венлеморт упал на сиденье без чувств, по голове потек драгоценный напиток.

Таксист среагировал мгновенно, успев схватить руль и спасти свое имущество от полета в канаву. Автомобиль вывернул на нормальный участок дороги и остановился неподалеку от застывшей во льду пожарной машины.

– Прости, мужик, – начал оправдываться очкарик. – Я не нарочно. Я тебе за чистку салона заплачу, если хочешь.

– Не стоит. Хоть живыми остались. Пойдем, осколки выкинем да этого высадим где-нибудь, – порешил таксист. – Все с ним в порядке. Дышит. Как бы ментов не вызвал.

Но пожарная машина с поющими в ней людьми сразу же привлекла внимание новых гостей. Таксист закрыл двери и подошел к пожарным.

– Эй, а вы чего застряли?

– Там происходит что-то странное, – ответил один из пожарных, открыв окно.

– Что за ночь? – тяжело вздохнул таксист.

***

В ожидании Рилинда Воанергес еще раз проверил пленных, что лежали в углу недалеко от камина и мычали, потом вышел на улицу, дабы отрезвить свои мысли. Да и пропажа Маши несколько напрягла его. Не натворила бы чего эта земная девчонка.

Увидев машину и спешащих людей, маг не выдержал.

– Опять гости?! Да сколько можно! Никакого от них покоя!

Рассвирепев, он собрал воедино все магические силы. Плащ развевался, словно на ветру. Вокруг мага поднялись синие вихри и закружились в танце вместе со снегом. Голубые глаза блондина метнули молнию. Он направил потоки энергии на оставшихся людей, превращая их в статуи, одного за другим. Пожарные замерли в своей машине, так и не выключив гремящее радио. А таксист и мужчина в очках застыли около них в странной позе, в какой их и застала магия Воанергеса.

Откуда ни возьмись, на него бросилась Маша, сразу узнавшая своего мужа. Она повисла на плаще, тормоша блондина. В ужасе от того, что в доме и его окрестностях присутствовало уже около двадцати мужчин, в том числе ее муж, что мог вот-вот узнать правду, она призывала Воанергеса остановиться и не убивать их.

Женское упорство подействовало. Убрав синие вихри, маг встряхнулся, приходя в себя и оценивая взглядом, что натворил. Вдруг вспомнилось, что перед тем они с Артизаром создали драконов. Нужно было как-то исправлять ситуацию…

***

Когда Катя уже мирно спала, Рилинд оделся и спустился на первый этаж.

Его сразу поразила тьма и странная тишина. Узрев своих коллег, уныло сидевших за столом, и Свету, охватившую свою голову, он обошел всех и вдруг понял, что пока он приятно проводил время со своей половинкой, тут произошло немало событий.

– Мы взяли пленных. Ждали тебя, чтобы допросить их, – сообщил ему Артизар. – Вон они.

– Светлые. И здесь нашли, – Рилинд усмехнулся. – Что же, снимай с них молчание. Спросим, чего они хотели.

Артизар небрежно махнул рукой, чтобы пленные могли говорить. Потом задумчиво взял с тарелки хрустящий маринованный огурчик и откусил половину.

– Мы с посланием от императора, – начал первый пленный.

– Ну что же, говори.

– Власть Дрэнета свергнута. В столице смута. Император велел передать, если вы сможете вернуть артефакт во дворец, он простит всех темных и восстановит в должностях. Дрэнет оказался предателем, хотел запустить хаос сумрака в Нориум. Несметные неконтролируемые полчища тварей уже перешли границу империи и без вас и артефакта справиться с ними никто не может.

– Кто бы сомневался. Вот только где же взять тот артефакт? Его похитил Венлеморт и скрылся.

– Венлеморт, оказывается, был в сговоре с Дрэнетом, – сообщил второй «светлый». Мы хотели сказать это сразу, но Артизар не дал и слова вставить.

– Моя школа, – похвастался Рилинд. – А где же наш Воанергес? – спросил он, обведя взглядом всю компанию.

– На улицу вышел. За Машей, – махнул старик Резард.

– Что же, я поищу его. – Рилинд потянулся, запахнул плащ и вышел.

До закрытия портала оставалось не так уж много времени.

***

Маша тщетно умоляла Воанергеса снять с замерших статуй заклятье, но тот упорно молчал, вспоминая свойства големов драконов, чтобы остановить тех. Количество выпитого земного спиртного несколько мешало магу. Но, к счастью. к ним подоспел Рилинд. Он удивленно осмотрел пожарную машину, автомобиль такси за ней. Потом подошел к другу.

– Что ты наделал? – сурово спросил единственный трезвый маг.

– Я не могу вспомнить слова заклятья, – сознался Воанергес.

– Ты применил заклятье, запрещенное в Нориуме. Ты понимаешь, чем это грозит всем? – ответил Рилинд, оценив способ, которым воспользовался Воанергес.

– Знаю. – Воанергес опустил голову. – Есть лишь один способ исправить все. Ты знаешь какой? – спросил он у Рилинда.

– Знаю, – усмехнулся Рилинд. – Женщина. Когда она выберет любимого, то заклятье со всех исчезнет. А если ошибется, то они так и останутся живыми заколдованными статуями.

– То есть я должна выбрать всего одного? – прошептала Маша, услышав слова мага и пытаясь их осознать.

– Да. И не забудь про предупреждение, – ответил Рилинд. – Если хочешь, чтобы все жили, ты должна любить хоть кого-то из них.

– И что мне теперь делать? – Маша растерянно озиралась, переводя взгляд то на долговязого Сергея, то на Вадима. Потом на мужа. Как можно определиться, кого из них она любит, а кого нет? В ее не слишком умную голову такой вопрос почему-то никогда не приходил.

«Вот выберу Вадика. Он добрый и на курорты возит, и фирма своя… Нет… Серега настоящий джентльмен. Он никогда не оставит меня. Хотя…»

Она подошла к мужу, который так и сжимал в руках пакет, хоть уже и без коньяка, но зато с подарком. Маша осторожно вытащила пакет из его рук.

Она вдруг увидела там картину, которую когда-то мечтала приобрести. На ней был изображен тот самый пирс, где они гуляли в свой медовый месяц десять лет назад. Каким романтиком тогда казался ее муж. Он читал ей стихи именно на том пирсе, а потом они с ним целовались и вместе встречали рассвет. И он вез ей подарок вместо того, чтобы отпраздновать Новый год со своими друзьями…

Сердце Маши сжалось. Как же Василий здесь очутился? Летел ночью, чтобы порадовать ее. А она… Как она могла с ним так поступать?!

Она заплакала от нахлынувших чувств, когда вспомнила, как он любит их детей – Димку и Ксюшку, что остались у свекрови. И про их первую встречу вспомнила, в универе, когда она на пару опаздывала, а он преподавателем работал. И про медовый месяц. Тогда она была самой счастливой на свете.

– Вот мой любимый. – Она указала на мужа. – Васенька!

– Тогда действуй, – Рилинд подмигнул Воанергесу.

Маша повисла на статуе, слезы капали на застывшее тело. Муж зашевелился и вдруг очнулся, узнал Машу. Она обняла его, повисла на шее, расстегнутая куртка мужа упала в снег. Никогда, никогда она не станет изменять ему больше.

– Маша? Что ты здесь делаешь? – спросил мужчина, протирая очки.

– Так это… Понимаешь, мы тут с девчонками корпоративчик устроили. – Она махнула рукой на Светкин джип. – Поехали лучше домой.

Вторым отошел таксист, озираясь вокруг. Потом, ничего не говоря, направился к своей машине, чтобы проверить, что там творится.

Вдали, за придорожной канавой, появились первые лучи солнца. Снег, наконец-то, прекратил падать, в небе занялась бледная зимняя заря. В морозном воздухе зависла тишина. Лишь далекие звуки фейерверков в соседнем коттеджном поселке нарушали безмолвие раннего утра.

Маша все целовала своего мужа, не веря, что счастье рядом.

– Зачем ты ей сказал, что все погибнут? Это же не так, – шепотом спросил Воагергес у Рилинда.

– Ей полезно будет. Пусть думает в следующий раз, – усмехнулся маг, уже догадавшись обо всем.

– А как же остальные?

– Остальных потом. Пусть эти уедут.

Таксист, открыв дверь машины, сразу же вспомнил, что произошло, когда оттуда вывалилось бесчувственное тело Венлеморта.

– Опаньки… Рыбка сама попалась в сеть, – обрадованно произнес Рилинд. – Давай-ка сюда это сокровище. – Он вытащил предателя, уложив на снег.

– Знакомый ваш? Чуть машину мою не разбил. Вон смотри, что с ней теперь.

– Вот тебе за твою колесницу. – Рилинд снял с пальца кольцо с крупным бриллиантом и подал его таксисту. – Хватит?

Затем взмахнул рукой – и осколки вместе с запахом коньяка испарились, будто их и не было только что.

– Сумка его еще тут, тоже заберите, – радостно засуетился таксист.

– А вот и артефакт. Рилинд! Это же то, что мы искали! – взволнованно закричал Воанергес.

– Вижу. Бывайте.

– И вам не хворать, – хмыкнул таксист, привыкший ничему не удивляться.

Машина зарычала, увозя от злополучного дома довольную Машу, осознавшую, что семья важнее всех вместе взятых любовников. И Василия, не догадывающегося о том, что ему столько времени наставляли рога. Но иногда лучше пребывать в неведении, чем знать всю правду.

Маша даже не заметила, как растаяла на ней норковая шуба.

И колье вдруг испарилось, будто его и не было.

***

После вернулись к жизни пожарные, а лед вокруг машины исчез. За ними тут же зашевелились, потирая затекшие руки, два Машиных любовника и хозяин шестерки.

– Эй, мужики. Поможете машину вытащить? – спросил Сергей у водителя пожарной машины.

– И мне тоже. Не пойму, как мы вообще тут оказались.

– Поможем. А что произошло? Мы спали? Я не помню ни черта. Ложный вызов был?

– Наверное. Кто его знает? Поехали ка, поможем людям, да рванем на базу. Скоро и смена закончится наша. Садитесь мужики, все поместимся.

Компания благополучно удалилась. А в воздухе материализовались Рилинд и Воанергес, что так и находились здесь.

– Хороша магия забвения. Они не вспомнят ровным счетом ничего. А то, что и вспомнят – примут за сон. Учись.

– Надо спешить. Мы еще успеем в портал. И остальных бы не забыть, – вспомнил Воанергес, подталкивая мычащего Венлеморта, который уже пришел в себя.

– Доставим артефакт императору и поможем прекратить смуту в столице. Равновесие скоро восстановится. Дрэнет вместе с Венлемортом поддались на искушение, которое могло разрушить Нориум.

Первый луч солнца заискрился на Светиной машине, словно она вся сияла.

– Хорошие у них, однако, колесницы, – заметил Воанергес, заталкивая предателя в дом. – Да и остальное тоже. Нужно будет присмотреться к этому миру получше.

***

Пробка на дороге постепенно рассасывалась. Уехали репортеры, и ДПС-ники поспешили домой, чтобы наконец-то отпраздновать со своими семьями Новый год, первая ночь которого выдалась нелегкой.

С территории аэропорта, где драконы навели страху и исчезли, будто и не существовали вовсе, поднялся в небо самолет, следующий рейсом в Москву.

В этот момент Катя проснулась. Сладкий сон, что снился ей всю ночь, не оставлял ее. Лучший на свете мужчина и головокружительная любовь. И обещание вернуться к ней.

Жаль, это всего лишь сон, не более того.

Но вдруг она увидела браслет на руке – огненные руны, въевшиеся в кожу. Она дернулась, натянула на себя одеяло и поняла, что лежит обнаженная в незнакомой комнате. В той самой, что снилась ей.

Натянув на себя разбросанную по комнате одежду, она подняла вверх колготки, поняв, что от них мало что осталось целого. К счастью, вспомнила, что в сумке внизу лежит запечатанная пара колготок, которые запасливо прихватила с собой.

«Это не сон. Он реально был здесь. Сумасшедший незнакомец со странным именем Рилинд. Самый лучший».

Катя слетела вниз по лестнице в надежде отыскать того самого, единственного. Пусть даже и сумасшедшего. Какая разница, кто он?

Но вместо него увидела скучающую у окна Светку.

– А остальные где? – испуганно спросила Катя.

К горлу подступил комок. Где теперь искать Рилинда?

– Остальные ушли. Машка домой уехала – я ей дозвонилась только что. Слушай. Нам же никто не поверит теперь. А заказчик из их компании оказался. Тот, кого они искали.

– Значит, это правда – их мир?

– Наверное. Кто же их, магов, знает? Давай-ка, помогай со стола убирать, да в город махнем. Сегодня концерт будет. А я билеты как раз купила. Хоть развеемся.

Эпилог

В тесном офисном помещении агентства «Засада» стояла тишина. Машка сопела за компьютером. Света перебирала договора, откладывая в сторону один за другим, когда в кабинет ворвалась Катя, размахивая небольшой палочкой.

– С тобой все в порядке? – проворчала Светка. – Работать надо, а она бегает где-то. Старый Новый год сегодня. Не желаете устроить по этому поводу скромный корпоративчик? А то потом мой возвращается, наконец-то. Контракт с китайцами закончился.

– Ну, уж нет, – заявила Машка. – Я дома буду, с Васькой.

– Разумное решение, хоть за ум взялась.

– Вы знаете, девчонки. Оказывается, он у меня самый любимый. Какой же я дурой была до того!

– Ты только ему это не сообщай. Он и сам догадывается о твоем уровне интеллекта, – заметила Света. – Катька, а что там у тебя?

– Две!

– Чего две?

– Полоски две! Я только что тест делала. Задержка всего один день. Так, на всякий случай решила проверить.

– Вот тебе новость! Молодец, деваха. Времени даром не теряла. От такого мужика залететь умудрилась. Но ты не переживай. Подруги всегда помогут. Вон сколько мамашек детей растят одни. И ничего, – ответила Света. – Но все равно поздравляю!

– Катька, ты самая лучшая, – бросилась ей на шею Машка. – Справишься!

– Ага. – Катя уныло села на свое рабочее место и задумалась.

Этот Новый год точно запомнится ей навсегда. Вот только Рилинд никогда не вернется. Кто знает, где он сейчас? И что ей делать? Хоть ребенок останется и будет напоминать о самом лучшем мужчине в жизни. Все же не одной теперь куковать. В ней живет частичка любимого, и это главное. Но от обиды на свою судьбу, она все равно расплакалась. Хотелось, чтобы он вернулся, как обещал. Но с каждым днем надежда таяла, словно снег на солнце.

В кабинет вдруг постучались. А потом дверь открылась, и показались двое: блондин в темном пальто вполне земного покроя и зеленоглазый брюнет. От неожиданности, девчонки подскочили на месте.

– Какие люди! – протянула Машка. – Только вас сейчас и ждали.

Рилинд бросился к Кате, которая не верила своим глазам. Она поднялась и сделала шаг ему навстречу, чтобы убедиться в том, что это не очередной сон. А он подхватил ее на руки и приник страстным поцелуем.

– Я же говорил, что вернусь за тобой, любимая.

– Рилинд. – Катя спрятала голову на его груди, прислушиваясь, как бьется его сердце. Это не мираж и не сон. Он действительно здесь. Ее сумасшедшее счастье.

– Скажи ему, – посоветовала Машка.

– Потом. Потом скажу.

– Что? – не понял маг.

– Это сюрприз. – Она потянулась к нему за новым поцелуем.

– Мальчики, а как вы здесь оказались? – спросила Светка у Воанергеса.

– После того, как артефакт был возвращен императору, предатели все задержаны, а полчища тварей из сумрачных окраин оттеснены обратно, в хаос, император Фатлинд даровал Рилинду прощение. И нам всем тоже. Нориум снова единое целое.

– Во как оно все серьезно… А нас как нашли?

– Я одолжил у Фатлинда третьего артефакт. А адрес выпытал у Венлеморта в тюрьме. Не мог же я надолго оставить тут свое сокровище, – ответил за Воанергеса Рилинд. – Я уже почти все организовал для свадьбы. Осталось привезти домой невесту. Ты же не откажешься, любимая, стать моей женой?

– Надеюсь, в твоем сумасшедшем доме весело, – искрящимися глазами посмотрела на него Катя.

– Не соскучишься. А если захочешь – в следующем году сможешь встретиться со своим подругами в том же доме. Кстати, по решению императора, миледи Светлана назначается новой хранительницей портала. Так что ключи от дома оставь себе. Да приглядывай за домом. Мало ли, какие туда гости нагрянут.

– Обещаю, – слезно произнесла Света, с умилением глядя на красивую пару.

Рилинд подхватил свою избранницу на руки и вышел за дверь. Она лишь успела махнуть на прощание. Блондин Воанергес задержался на пару мгновений, подмигнув Машке.

– Ну вот. Вдвоем остались. Надеюсь, Катюхе там хорошо с ним будет, – вздохнула Света. – Вот он обрадуется новостям.

– Знаешь, подруга. Я из всей этой истории свои выводы сделала. Не стоит никогда загадывать необдуманных желаний – они имеют свойство сбываться.

– Верно. И пить надо меньше. А то мало ли… И я поняла: сказка может стать реальностью. А счастье порой там, где его совсем не ждешь.

– В точку. Пойду-ка я домой, а то скоро Васенька с работы придет. У них там сессия, экзамены начинаются. А мне еще ужин праздничный готовить и Димку с Ксюшкой забрать от мамы…

Порой необдуманные слова действительно имеют свойство сбываться. Целая цепочка событий существует для исполнения того или иного желания. Ведь мы все время чего-то хотим, но просто хотим неверно. А высшие силы, управляющие судьбой, уже как-то без нас знают, что и когда привести в исполнение.

Катя знала это всегда. И всю жизнь в душе верила, что ее желание сбудется, и она найдет своего принца – точнее, принц найдет ее. Ведь она правильно загадала свое желание, в отличие от подруги, возжелавшей мужчин, не уточняя ни количества, ни их назначения. Но все хорошо, что хорошо кончается. В будущем Машка не будет совершать необдуманных поступков, и все станет на свои места.

Катя усмехнулась, а потом прижалась к своему мужчине. Какая разница, кто он, темный маг или сумасшедший, если он ее судьба, а судьбу не выбирают.

БОНУС

Месяц спустя.

Маг Рилинд Анранийский верхом на лошади возвращался из столицы, где только вчера закончился большой совет. Впервые за последние годы бок о бок собрались темные и светлые во главе с императором, Фатлиндом третьим Победоносцем.

Дорога пролегала через лес, населенный ночными тварями. Но бояться их не стоило: все они не могли противостоять верховному темному лорду. Лошадь остановилась на холме, извергая клубы дыма из расширенных ноздрей, а потом выдохнула огонь и хлестнула по бокам длинным кожистым хвостом.

– Ну же, Ландер, что случилось? До дома еще пятьдесят лиг. Где наши? Кажется, мы вырвались вперед от Воанергеса.

Из тумана показался отряд сопровождающих его ночных стражей. Несколько воинов с пустыми глазницами настигли Рилинда и остановились на незначительном расстоянии, пока их черные лошади переминались с ноги на ногу и время от времени ржали. Их командир, Воанергес, отделился от отряда и подъехал к Рилинду, присматриваясь к рассветным лучам солнца.

– В лесу может быть засада.

– Я ее почувствовал. Но мы не можем терять время и ехать по окружной дороге.

Рилинд вдруг прикусил губу, вспомнив, что дома его ждет невеста Катерина, которую пришлось оставить вскоре после возвращения из восьмого измерения, и кровь запульсировала в венах при мысли о долгожданной встрече.

– Рискнем. Не стоит терять время. Нам хватит сил, чтобы отразить атаку. Хотя, силы небесные, я не хочу погибнуть накануне своей свадьбы!

– Придется проехать опасный участок на скорости. Кажется, я знаю, что там может находиться, – добавил темный воин-начальник отряда, подъехавший за Воанергесом.

– Тогда приготовьте энергетические щиты, – скомандовал Рилинд. – Противник хорошо замаскировался.

Одиннадцать всадников по команде темного мага двинулись вперед. Раздвоенные хвосты животных взметались, а из открытых пастей вырывались целые облака серого в рассветной дымке пара.

Рилинд ошибся. Путников темного леса ждали не разумные существа, а огромная тварь, затаившаяся в овраге у дороги. Когда она почувствовала пролетающих мимо нее на скорости людей, то высунулась, открыв рот. Циэрра обнажила три ряда острых словно иголки зубов, что усеяли рот до самой глотки, подняла огромные шипы, шедшие по вытянутому, как у червя туловищу.

– Скорее! Иначе не успеем! – крикнул Рилинду его воин, пока они проходили участок. Но они знали: дальше своей норы циэрра не посмеет двинуться.

– Давненько не видал у нас этих тварей. Поселилась же! Не иначе, как Дрэнет подбросил яйца, чтобы отомстить.

– Этой не меньше сотни лет, – крикнул на ходу Воанергес. – Смотри, какая огромная. Энергетический меч!

Маг взметнул вверх материализовавшийся огромный меч, что рассек воздух и задел циэрру, ранив ее. Простым оружием это вряд ли бы удалось сделать. Злобная тварь истошно закричала, оглушая всех такими жуткими звуками, даже молодая весенняя трава в лесу прилегла от этого вопля. А потом тварь взбесилась, кидаясь на свою желанную добычу, но слишком поздно – весь отряд успешно миновал овраг и остановился на отдалении.

– Фу-х. Повезло. Нужно будет уничтожить ее, пока она чего не натворила. Здесь проезжают многие путники из герцогства в столицу. Интересно, скольких она успеха сожрать? – выдохнул Воанергес.

– Вот этим ты и займешься. И уничтожить ее нужно до дня моей свадьбы. Иначе, никто не сможет приехать из столицы.

– Пусть отправляются порталом, – улыбнулся его друг, а потом натянул поводья и рванул вперед.

За холмами открывался неприветливый каменистый ландшафт, а дальше начинались горы; на вершине одной из них был отличный наблюдательный пост, там и находился замок Рилинда. Излюбленные места темных – вот такие горы, где вокруг нет ни одной живой души. Правда, сама территория поместья Рилинда отличалась от окружающего ландшафта. На плато, где был выстроен замок, за забором находился парк, и постоянно жили пару десятков слуг, выполнявших поручения хозяина.

Но он пролетел мимо всех, оставив во дворе своих воинов и коня. Ринулся стремглав вверх по лестнице, где в просторном зале с видом на горы его ждала любимая женщина.

Катя стояла у окна, тревожно всматриваясь в окно, когда Рилинд бесшумно приблизился сзади и обнял ее за талию.

– Как же я соскучился по тебе. Чем ты занималась?

– Чем я могу заниматься в замке, когда вокруг одни горы? – Девушка вздохнула и обняла его в ответ, подставляя губы для поцелуя. – Я ждала тебя.

– Пришлось задержаться в столице. Но я спешил к тебе как мог, – признался он, когда закончился долгий нежный поцелуй. – Скоро день нашей свадьбы.

– Да. – Она вздохнула и посмотрела ему в зеленые глаза. – Я должна признаться тебе.

– В чем же?

– Я не могу жить в этой глуши. Тем более, тебя постоянно нет рядом.

– Только в этом признаться? – улыбнулся он.

– Нет… – Катя замялась, решая, как сказать ему новость. – Я жду ребенка.

– Так это же замечательно. Я знал. – Он подхватил ее на руки, а глаза его засияли от восторга. Думаю, у нас будет сын.

– А может, и дочь, – тихо ответила она, прижавшись к своему темному магу.

– Скажи, какой подарок ты хочешь к свадьбе? Бриллианты, личного дракона…

– Дракона было бы неплохо. Хотелось бы стать ближе к людям, – вздохнула она. – Только боюсь, что я с ним не справлюсь.

– Тогда я перенесу наш замок в пригород столицы, – пообещал он.

– Это возможно? – подняла она глаза на Рилинда.

– Для тебя, любимая, все, что угодно.

«Он пошутил, – подумала Катя. – Какая разница, где жить, в замке на скале или в мегаполисе? Лишь бы рядом был».

– А ты можешь пригласить на нашу свадьбу моих подруг? – осторожно спросила Катя. – Они не простят, если я не устрою девишника.

– Конечно, дорогая, все для тебя, – согласился он.

А потом вдруг подумал, как же будет выполнять обещание о переносе замка. Такой магии он не знал, но и отступать не собирался. Способ явно существовал, и он должен его узнать. А еще Рилинд вдруг представил двух бесшабашных леди у себя дома и побледнел, поняв, чем это грозит.

До свадьбы оставалось тридцать дней, за которые он исполнит свое обещание. Любой каприз для любимой беременной жены. С этой мыслью он улыбнулся и приник к ней новым поцелуем.

КОНЕЦ

В оформлении обложки использованы фото:

https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/outdoors-fashion-portrait-three-young-pretty-339157151

https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/toy-magician-casting-spell-not-person-425596252

https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/frosty-winter-night-christening-magic-light-505215361

https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/young-man-holding-present-1084822238

https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/murmansk-russian-federation-may-30-2010-442005850