Глава 1
Можно сколько угодно скитаться по свету в поисках мечты, и лишь вернувшись домой исполнить её.
Одинокий путник на вороном коне остановился на краю деревни. Он смерил толпу, собравшуюся у колодца, суровым, холодным, как зимняя стужа взглядом, спрыгнул со своего скакуна и медленно пошёл к ним.
– А я тебе говорю, что это из-за того, что храм новый не построили! – Кричал седовласый мужчина, размахивая руками.
– Да домыслы это всё! То Айвен виноват! Говорили же ему, не рой колодец, а он… Эх… – махнул рукой другой, пониже и с длинными черными усами.
– Нет, оба вы не правы! Это мы духов водяных разгневали! – голосил подвыпивший парень.
– Молчал бы, усы еще не отросли, а все туда же… – погрозил ему кулаком первый.
– Мужики, а что случилось? – поинтересовался путник низким, слегка хрипловатым голосом.
– Да что-что?! Видишь, вода ушла?! – с досадой выкрикнул невзрачный старик.
– А вы к нам надолго? – спросила какая-то девица, до этого мирно стоявшая у забора своего дома.
– Пропустите. – Попросил пришедший, абсолютно не обращая внимания на томный вздох.
Зеленые глаза с желтыми вкраплениями, словно в них отражалось звездное небо, слегка засветились, когда он заглянул в темную бездну колодца.
– Там какой-то сверток на дне. Достать? – мужики активно закивали.
Суровый странник сел на край каменной кладки и прыгнул в глубокую скважину.
Как один из самых сильных оборотней этого мира, он с легкостью использовал частичную трансформацию и, выпустив острые когти, легко заскользил по поросшим зеленым мхом стенкам колодца.
Вокруг послышались стоны, вздохи, вой и крик… Духи злились. Гул постепенно сгущался. Он понимал, что тут не рады чужому присутствию, но мужчина сдаваться не собирался и не умел.
Наконец, его сапоги с чавканьем коснулись сырого илистого пола.
– А-и… – пропищал маленький свёрток.
Оборотень потер лицо руками…
– Выродки! Младенца… В колодец… – его трясло от злости, но мужчина подошел и бережно откинул краешек ткани, в которую был завёрнут малыш. Нужно было проверить цел ли ребёнок.
– И-а-а… – донеслось в ответ.
– Духи, я забираю его! – сказал твёрдо. Голос звенел не хуже самого дорогого металла.
Вой усилился, появились тени. Только вот он не боялся. Пожалуй, Верест из города Лита, не боялся в этой жизни уже ничего. За свои тридцать пять лет он много где успел побывать, много что видел.
– Ребёнок тут погибнет, а я помогу ему найти приют. – Уверенно произнес мужчина, стараясь не перегибать. Он прекрасно понимал, что злить духов – плохо. – Деревне нужна вода.
– И что ты такое говоришь?! – Из-за небольшого камня, стоящего тут же, на дне, высунулось небольшое, покрытое бородавками лицо кикиморы.
– Сгинь, нечисть! – скривился оборотень.
– Нечисть? Говоришь так, будто мы не под одними богами ходим? Да я чище тебя буду. Только утром мылась, а ты когда?!
– Я забираю дитя и ухожу. – Ещё раз повторил мужчина.
– Так тебе его и отдадут. Ага, жди… Жди из-за леса пирогов!
– Ребёнку не место среди нечисти! – Он поднял свёрток на руки и собирался крикнуть, чтобы скинули верёвку, но кикимора расставила руки, явно собираясь, если не драться, то цепляться до последнего.
– Да что ты заладил?! Нечисть честнее и чище вас двуногих, высших народов будет! Или ты хочешь сказать, что это нечисть дитя сюда кинула? Так вот нет, родная маман! – Всё сильнее злилась представительница мелкой, низшей расы.
– Не все люди жестоки! – Верест был отчасти с ней согласен. Да, люди редкостные твари, но ребёнку тут не место.
– Та что ты мне тут втираешь траву от вшей?! Не вся нечисть зла! Мы еще человечнее многих ваших будем!
– Слушай, чистая, опрятная и добрая, ты чем кормить его собралась? – поинтересовался он, глядя в еще мутные глаза новорожденного.
– Эй! Я тебя попрошу: это девчуля! – Кикимора подошла совсем близко и протянула руки к свёртку. – Домовята молока принесут!
– А люди? Как им без воды прикажешь? – спросил Рест, теряя терпение.
– Так это… Ты помоги до леса-то дойти. Как я должна её отсюды достать?! – Засопела зеленая.
– Хорошо, идём наверх. Я вас в одно место отведу, будет вам и еда и крыша над головой.
– А оно мне надо? – возмутилась нечисть.
– Дитя я заберу в любом случае. Просто даю шанс тебе пойти с ней. – Глаза оборотня приобрели более жесткий, янтарный цвет. Он демонстрировал силу, показывая, что дальше спорить не намерен.
– А вот селяне, они меня не побьют? – Засомневалась кикимора.
– Только после того, как победят меня. – Пообещал волк, плотнее закутав малышку.
– Тогда пошли!
– Эй! – Крикнул он и эхо раскатилось по стенам и полетело вверх. – Веревку скиньте!
Скрежет, шуршание, и вот спустили ведро. Верест переложил младенца на одну руку, в ведро посадил кикимору, а другой схватился за верёвку.
– Держись, давай! – пробурчал он. – Мужики, тяни!
– О, боги! Мертвое дитя! Да шо ж это делается?! – запричитали мужики, едва увидев свёрток в руках пришедшего к ним в деревню волка.
Вороной конь нервно перебрал копытами, наконец-то увидев, что с хозяином всё в порядке.
– Кикимора! Это она младенца утащила! – Выкрикнул кто-то из толпы.
– Идиоты. Она и духи, спасли ребёнка. Кто у вас такой добрый, что детей в колодцы бросает?! – Разозлился оборотень, взяв нечисть за руку, и повел к своему скакуну.
– Так никого пузатого не было! Вот те святой круг! – Закричал староста.
– Да идите вы! – разозлился Верест, подсадив кикимору в седло, передал ей сверток и запрыгнул сам.
Послушный жеребец бодро застучал копытами по мощенной серым камнем дороге. Оборотень возвращался домой…
Глава 2
Прошло много лет с тех пор, как мужчина покинул детский дом, где вырос. И теперь, возвращаясь назад он мечтал о заслуженном отдыхе.
Десять лет в охране обозов: он объехал почти весь континент, но везде его ждало одно и то же… Девки, готовые раздвигать ноги в любое время и в любом месте, выпивка, которая не пьянила, люди, которым никогда не довелось бы понять, почему ему дается всё так легко и просто…
Друзья… Их Ресту так и не удалось встретить. Женщины хотели его, а мужчины завидовали этому.
– В тебе столько огня… – Шептала как-то под мостом молоденькая селянка.
До встречи с волком она была невинна, а под ним стонала, как настоящая шлюха. Это была его магия и его проклятие. Они хотели его, а он не хотел никого более чем на один раз.
Ну хотели, и? По поводу женщин Верест не печалился никогда. Они скорее раздражали его своей настойчивостью.
Со временем вкус женской ласки приелся окончательно. К тридцати, он уже не стремился доставить женщинам удовольствие, просто брал, пользовался и молча уходил, оставив прекрасный пол дуть пухлые губки и хмурить брови.
Его не раз звали в стаю, но два лидера в одной лодке никогда не могли ужиться… И он уходил. Всегда.
В следующей деревне Верест купил молока и доверил кикиморе накормить дитя, потому что сам имел очень смутное представление об этом процессе. Ему гораздо проще было держать собственный меч, чем крошечную жизнь, смотревшую на мир мутными, синими глазками.
Три дня пути и вот он… Родной Лит… Город семи дорог. Тут пересекались торговые пути сразу семи государств и процветали торговля, воровство, разврат и предательство. Он не любил этот город, но и не заехать, когда дорога привела его так близко – не смог.
Для оборотня тридцать пять лет – самый рассвет. Если судить по человеческим меркам, то ему едва исполнилось бы восемнадцать, но представители его расы взрослели гораздо быстрее.
Старый дом окончательно просел, крыша покосилась и грозила съехать от резкого порыва ветра. Ветхая калитка стояла у такого же убогого забора, еле держась на проржавевших петлях.
– Дома… – Выдохнул мужчина, и ребенок, спавший на его руках, со вкусом причмокнул.
Оборотень оставил коня во дворе и без стука вошел в дом.
– Что вы тут делаете?! – возмутилась, готовившая скудный обед из картофельных очистков, девушка. И тут же робко поправила прядь волос, смущенно потупив глазки.
– Даже не думай! – Пригрозил Верест ей пальцем. – Мать где?
– Она при смерти… – Враз посмурнело юное личико.
– Где?
– У себя в комнате. Я покажу…
– Не надо. Я знаю. – Бросил сухо, погрузившись в свои мысли и не глядя на девицу.
Он передал дитя кикиморе, быстро поднялся на второй этаж, с тоской глядя на поеденные плесенью стены, острым слухом улавливая противный скрип прогнивших досок и тяжелое дыхание женщины, вырастившей его.
– Мама… – Он опустился на одно колено у тюков соломы, заменявших кровать для больной.
– Рес… – по щеке женщины скатилась слеза, – вернулся, сыночек…
– Да.
– Женился? – строго спросила она, прокашлявшись и украдкой вытерев морщинистой рукой кровь с обветренных губ.
– Нет. – Он до боли сжал кулаки. Мужчина понимал, как тяжело дается этой сильной женщине каждое слово. Он нюхом чувствовал смерть, стоящую за её спиной и от этого ему хотелось завыть.
– Послушай, Вер, пообещай мне старой… – ей не хватило воздуха и она замолчала на пару бесконечно долгих мгновений, а потом начала с начала: – Сынок, что самое главное в жизни?
– Семья. – Ответил он то, что умирающая хотела услышать.
– У тебя должна быть семья. – Серьёзно сказала она, погладив его по волосам.
– Ты – моя семья! – он говорил тихо. Самые главные слова всегда произносят шёпотом.
– Я растила тебя, но это не то. Ты должен жениться. Пообещай мне, Рест…
– Мама…
– Обещай! – голос на миг наполнился той строгостью, которая долгие годы держала в узде больше двух десятков детворы.
– Я не… – он хотел возразить, но она коснулась холодными пальцами его губ.
– Я помню ночь, когда ты впервые появился здесь. – Старуха улыбнулась и заговорила тем же тоном, которым когда-то давно рассказывала сказки. Живым, молодым и сильным… – Яркая северная звезда освещала путь… Пела свою ледяную песню холодная вьюга, залепляя глаза, свистя в ушах, обмораживая босые ноги. Совсем еще молоденькая девушка, постучала в хлипкую дверь этого позабытого богами дома.
– Не надо. – Попросил Верест, но женщина покачала головой.
– Я проснулась, усилила пламя масляной лампы и накинула халат. А когда отворила дверь, она стояла продрогшая. После долгого пути сквозь пургу ей так хотелось тепла, горячего чаю и поспать. Да, спать ей хотелось больше всего… – старуха закашлялась и Верест подал ей воды.
– Не надо, мама. – Она отодвинула его руку и продолжила:
– Не буду. В ту зимнюю ночь, девушка с трудом набрала побольше воздуха и заговорила, стараясь не стучать зубами. У неё даже это получилось не с первого раза. Она просила так много, но ей это было важно. Из последних сил она просила позаботиться о тебе. Дрожа, заикаясь от холода, она не думала ни о чем, кроме своего сына. Ты был завернут, закутан в ее плащ, даже носика не было видно… Я приняла сверток из ее едва гнущихся рук и собиралась взять молодую мать за руку, чтобы завести в дом, но… – воздуха не хватало. Сейчас старухе казалось, что он закончился во всем мире, но она должна была договорить: – Девушка тяжело вздохнула, покачнулась и упала в глубокий снег, чтобы больше никогда не открывать своих зеленых, как весенняя листва глаз… Ты – единственное, что осталось после неё, и после тебя тоже должен остаться след! Выполни мою последнюю просьбу, Рест… – прошептали сухие губы. Женщина вздохнула и обмякла.
– Мама! Ма… Ма-ма… – теперь он не мог произнести ни звука. И не мог держать в себе эту боль.
Рест стоял на коленях у её тела, держал за руку и, стиснув зубы, молился, чтобы пусть и приемная, но его мать оказалась жива, чтобы как и прежде пекла пироги, чтобы ему не пришлось выполнять её последнюю просьбу…
Глава 3
Прошла неделя со смерти хозяйки детского дома. Верест с обнаженным торсом сидел на широком пне и обтёсывал доску для ремонта крыши.
Прежде чем выполнить последнюю просьбу, он решил привести в порядок дом, в котором вырос. Благо, денег накопилось немало и работы он не боялся. Вокруг крутились мальчишки, в ящике из-под яблок спала спасенная из колодца и завернутая в новое одеялко девочка. Глядя на неё волк всё время вспоминал о том, что раз духи спасли эту крошечную жизнь, то можно надеяться и на то, что боги тоже не оставили этот мир.
Мужчина услышал тихие шаги и поднял глаза, чтобы перевести дух. Подошла встретившая его, как только вернулся, девушка и протянула кружку с густым киселём.
Верест тяжело вздохнул, чувствуя запах желания, исходящий от неё. Он точно знал насколько мокро сейчас между её стройных ножек. Только вот безумно не любил девственниц, особенно таких, с высокими моральными принципами, но не способных удержаться против его природного магнетизма.
– Иди, умойся и остынь. Я не хочу пить! – Гневно прошептал он. – А если так хочется, то бордель тебе в помощь! Там можно неплохо продать девственность, лет на десять безбедной жизни хватит.
Девушка покраснела и тут же сбежала, не скрывая слёз.
Верест встал и, натянув рубаху, пригрозил малышне:
– За крошкой присматривайте!
Девочка лет шести тут же подошла и уселась у ящика. Он точно знал, что здесь своих не бросают и всегда помогут, если вдруг что. Да и кикимора тоже бродила где-то неподалеку.
Довольно кивнув, мужчина вышел на усыпанную конским навозом мостовую. Скользнув в узкий переулок, он быстро пошел в рабочие кварталы города. Тут рядами стояли мастерские и лавки ремесленников. С десяти лет он работал у старого кузнеца, и любил этот район.
– А-а-а! – донеслось из-за одной из лавок.
Чуткий слух оборотня расслышал даже, как против желания, задирают чью-то юбку. Не думая, не сомневаясь, он быстро побежал на звук.
Трое наёмников зажали в небольшом тупике девушку. Такой любитель женской ласки, как Вер, не мог не оценить её красоты. Девушка была человеком, но явно в роду были эльфы, настолько прекрасным было её нежное тело.
– Ребята, вы не правы! – спокойно сказал оборотень. – Это вам не Фордым, где любую бабу можно трахнуть, у нас по закону за насилие казнь!
– Иди, куда шел. – Зло ответил один из несостоявшихся насильников, для убедительности вынув меч из ножен.
– А я уже пришел! – улыбнулся Рест и довольно прохрустел шеей, разминая уставшие мышцы.
Уход от удара, резкий выпад и первый нападавший лежит на земле и хватает ртом воздух. Ловко, подцепив его меч под гарду, и перехватив в руку, оборотень шагнул на другого противника.
Удар, блок, удар. И второй, булькнув два раза и зажав перерезанное горло, упал замертво. Третий швырнул девицу в спасителя и рванул прочь.
– Беги, беги, пес помойный! – Смеясь, пробурчал Верест, подхватив хрупкую девушку на руки, чтобы не упала.
От неё пахло необычно. Никакого желания, только любопытство, страх и почему-то розами.
– Вы в порядке? – спросил мужчина, наблюдая, как уползает противник, получивший удар в солнечное сплетение.
– Д-да. – Смутилась девушка.
– Как вас зовут? Не бойтесь, давайте я провожу? – он осторожно поставил её на ноги.
– Спасибо, не стоит… – попятилась незнакомка, голос дрогнул.
– Уверены? – Теперь Верест понял, что попался в свои же сети и сам испытывает к ней непреодолимую тягу, желает её и не хочет отпускать.
– Ещё раз примите мою благодарность и прощайте… – Девушка накинула капюшон и побежала прочь.
Мужчина так и стоял, пытался прийти в себя от этой странной встречи и даже не заметил, как подоспела стража.
***
– Вы обвиняетесь в убийстве. Вы знаете, что положено за это по закону? – спросил судья, сидя в роскошном резном кресле и лениво попивая лекарство от кашля из глиняной чашки.
– Я защищался. – Коротко ответил Верест, силой поставленный на колени у ступеней помоста для честного суда.
– Кто может доказать, что не вы напали первым?
– Там была девушка. Я вступился, когда трое пытались снасильничать. Вы можете поискать её или дружков убитого.
Образ прекрасной незнакомки всё ещё стоял перед глазами мужчины, совершенно не собираясь таять или забываться. Он помнил каждую черту её милого личика, белую как снег кожу, каждый локон белокурых волос, каждую складку простого, так неловко смотревшегося на ней платья…
Затрубили в рог, и на площадь вошёл градоправитель со свитой. Старый барон, много лет, управлявший этим городом, после смерти жены, уехавший из столицы и осевший в позабытом богами уголке страны. Любимец короля и довольно мудрый человек, если судить по поступкам, подошёл к арестованному.
– Отпустите его. Он невиновен. – Приказал старший города.
– Но за ним убийство… – Промямлил враз помрачневший судья, поднимаясь с места.
– Он защищал девушку. Найдите двух товарищей, убитого им, и казните.
– Благодарю, – склонил голову оборотень.
– Развяжите его, отмойте и приведите ко мне. – Градоправитель слегка наклонился и тихо добавил: – У нас будет очень серьезный разговор.
Развернулся и ушел, оставив собравшийся народ в недоумении.
Глава 4
Градоправитель сидел за обеденным столом и нервно ковырялся ложкой в тарелке. Верест склонил голову набок, и нагло уселся напротив него.
– Что вы хотели от меня? – без лишних приветствий прямо спросил оборотень.
– Отобедайте со мной. – Не забывая о хороших манерах, учтиво пригласил барон.
Верест спокойно взял приборы и насыпал лапши в принесенную томно вздыхающей служанкой тарелку.
– Принесите деревянные приборы! – Разозлился хозяин дома.
– Не стоит, – спокойно заверил гость.
– Разве вы не оборотень? – уточнил градоправитель.
– Оборотень. Но серебро на меня не действует.
– Хм… – только и смог произнести барон Катос.
– Чего вы хотите от меня? – попытался вернуться к цели визита Рес, не забывая работать вилкой.
– Я хочу, чтобы вы охраняли мою дочь. – Прямо ответил градоправитель. – Я хорошо заплачу. Её нужно доставить…
– Стойте, барон, – остановил его Верест. – Я охраной девиц не занимаюсь.
– Вы не понимаете… Она еще совсем ребёнок!
– Тем более детей… – фыркнул оборотень.
– Ей лишь неделю назад исполнилось восемнадцать!
– Послушайте, барон, я не нянька. И деньги меня не интересуют.
– А как насчёт нового особняка под детский дом? – хитро сощурил глаза Катос.
– Я старый отремонтирую. – Спокойно ответил Рест.
– Хорошо. – Пробурчал барон, протягивая воину письмо с королевской печатью. – Моя дочь обещана принцу. Её нужно доставить в столицу. А для вас это шанс помочь всем детским домам страны. Я напишу письмо, где обрисую ситуацию с беспризорниками, походатайствую о том, чтобы каждому приюту, где растят от двадцати детей, ежемесячно выделяли половину золотого на еду и одежду. Король послушает мой совет. А вы исполните свою детскую мечту…
– Надо же, как хорошо вы подготовились… – Хмыкнул Верест. – Просто по больному режете.
– Вы вынуждаете меня это делать. Хотя, письмо уже написано и в любом случае было бы отправлено. Я прошу вас о помощи… – Пожал плечами барон.
– Почему вы не отправите её с городской стражей?
– Потому что я хочу, чтобы она отправилась инкогнито. Без лишних глаз и ушей. Вы знаете, сколько девиц сосватано принцу? Вы когда-нибудь были в столице?
– Доводилось. – Поморщился Вер, вспомнив суетливый город, пропитанный алкоголем и развратом еще больше, чем его родной Лит.
– Там готовы глотки рвать за внимание королевской четы. Я боюсь, что если отправлю её с отрядом, то непременно будет нападение. Знатные семьи готовы убивать, лишь бы избавиться от соперников.
– Мне надо подумать. – Аргументы были вполне просты и понятны, только вот женщина… Пусть и юная… Но всю дорогу чувствовать ее желание, наблюдать, как она извивается и стелется, лишь бы он взял её…
– Решайтесь. Мне, правда, не на кого положиться. – Вздохнул Катос.
– Вы дадите рабочих, чтобы закончили ремонт в приюте. Также проследите, чтобы у детей было что есть пока я не вернусь. И сперва я должен поговорить с вашей дочерью.
– Это хорошие условия. – Ответил барон. – Вас к ней сейчас отведут…
Верест нехотя взялся за ручку двери, за которой скрывалась невеста принца. Он все же заставил себя тихо постучать и войти. У окна сидел хрупкий женский силуэт. Девушка обернулась, посмотрев на него красными от слёз глазами, и они одновременно изумленно прошептали:
– Ты?!
Дочь барона смутилась и потупила взгляд, Вер же напротив, уставился на неё, словно видел божественное явление.
– Как вас все-таки зовут, юное очарование? – Спросил волк, бесцеремонно проходя в комнату и усаживаясь в кресло без приглашения.
– Амелия Тан Катос… – тихо ответила она. – Как вы попали сюда?
– Ваш отец берет меня в телохранители для вашего сиятельства, – он не мог перестать улыбаться. Эта девушка манила, и мужчина с трудом сдерживался, чтобы не начать хищно облизывать губы. Когда-то давно это был для него верный признак того, что вот-вот срочно понадобится разрядка.
– Вас?! – Она захлопала длинными ресницами.
– Угу, – он встал, прошёлся по комнате и уселся рядом с ней. – А теперь рассказывайте, что за повод пореветь?
– Это не ваше дело… – прошептала Амелия, краснея от такой близости. Что-то странное происходило с ней. Руки мелко дрожали в присутствии этого мужчины и бешено колотилось сердце.
Барон вошёл без стука.
– Вы приняли решение? – спросил он у гостя.
– Да, положительное. – Кивнул Верест.
– Отлично. Но хочу вас обоих предупредить. Зная, как легко влюбляются в столь юном возрасте…
– Отец! – перебила его девушка, невольно сжавшаяся от пристального родительского взгляда.
– Но все же. И слышав о кое-чьей недоброй славе… – он пристально посмотрел на мужчину: – Я очень надеюсь, что вы оба не наделаете ошибок. Потому что, если она поплатится только честью, то ты – головой. – Он сверлил Вереста внимательным, изучающим взглядом.
– Нет, – рассмеялся оборотень. – Вы ничего мне не сделаете. Ибо силой женщин я никогда не брал и начинать не собираюсь, а если даст сама, то законом это не карается!
Барон побледнел, но что ответить так и не нашелся, поэтому лишь повторил:
– Я надеюсь на ваше благоразумие. Обоих. Выдвигаетесь завтра с рассветом. Продумайте всё, что вам необходимо для благополучного путешествия и подайте мне список. Мои люди все соберут. А пока попробуйте найти общий язык.
Градоправитель еще раз посмотрел на насупившуюся дочь и довольного оборотня, и вышел из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.
– Что необходимо? – вслух пробурчал Рес. – Чтобы одна молодая козочка не упиралась рожками, а с остальным я и так справлюсь…
И довольно улыбнулся, услышав сопение навязанной подопечной.