# Космонавт поневоле

Виталий Горшунов

Эта небольшая книга – проба пера начинающего автора. В рассказе "Космонавт поневоле" самый обычный, по своей сути, человек оказывается в гуще событий, попадая на едва открытую планету. Без подготовки, без специальных знаний ему предстоит в одиночку открыть новый мир и столкнуться с его главной загадкой.

## Глава 1.

Эш сидел в едва освещённой комнате, неспешно потягивая бренди. В небольшой комнатке стояла мёртвая, поистине гнетущая тишина. Он так толком и не привык к ней.

– Эй, дубина! – человек крикнул, что есть силы, куда-то в потолок. – Очнись, железка, кому говорю!

Комнатка медленно залилась ярким ослепляющим светом и на поверку оказалась небольшим, но неплохо обставленным и уютным баром. С потолка на пол бесшумно упало что-то непонятное. Фигура смутно напоминала огромного паука, наспех скроенного из железа, стекла и пластика. Эш часто думал, как же так получается, что этот почти полностью металлический болван умудряется не издавать практически никаких звуков.

– Сколько раз тебе говорил, прекрати висеть на потолке, мне от этого не по себе. Всё время кажется, что ты упадешь мне на голову и свернёшь мою хрупкую шею.

– Тогда ты снова начнёшь пинать меня – с едва ощутимой обидой возразил робот. – Помнишь, тебе стало грустно и ты…

– Да заткнись уже – тихо сказал Эш. – Сам знаю.

В баре снова воцарилась тишина. Человек молча сидел, допивая свой стакан, а робот замер на месте, не двигаясь и не издавая никаких звуков.

– Сколько мы уже здесь? – Эш безразлично бросил эти слова, не отрываясь от стакана.

– 8 лет и 10 месяцев – так же безразлично ответил робот.

– Чёрт, как же долго – человек отодвинул стакан и поднялся со стула. – Я отправляюсь спать, прибери здесь всё, многолапый.

Робот послушно кивнул своим странным подобием головы, хотя убирать в баре было, в общем-то, нечего. Свет снова погас, человек вышел.

***

Вот уже почти 9 лет на этом корабле не было никого, только Эш и робот-помощник, которого он нашёл спустя месяц скитаний в одном из складских отсеков. Эш оказался здесь случайно, он не хотел космических путешествий. Он хотел жить на родной ему Земле, в каком-нибудь небольшом городе. С любимой женой, которой у него никогда не было. И друзьями, которых у него никогда не было тоже.

Да, Эш был одинок всю свою жизнь. В юности он был закрытым, почти ни с кем не общался, даже в школе. Он рано съехал от родителей, потому что был весьма умён и начал зарабатывать деньги сразу после выпуска. Небольшие, но на его скромную жизнь их вполне хватало. А ещё через несколько лет его позвали работать младшим инженером в институт исследования глубокого космоса. Эш иногда думал, что над этим наверняка потрудился отец. Но спрашивать было неудобно, а сам отец всегда предпочитал не говорить ничего. Там, в институте, Эш и работал до всех этих пресловутых событий.

Около 10 лет назад, команда, в которой состоял и Эш, начала сборку почти полностью автономного корабля, способного находиться в космосе столетиями. Планировалось создать небольшой экипаж и посетить максимально далёкие из открытых планет. Все ближайшие небесные тела люди уже давно колонизировали. Построили на них какие-то заводы и фабрики, организовали транспортные пути. Но вот разумной жизни на всех этих планетах обнаружить, к сожалению, не удалось. Да, исследователи то и дело находили каких-то странных и необычных животных, но кого-то по-настоящему мыслящего – никогда.

Предполагалось, что на планете, расположенной примерно в 9 годах пути от Земли, вполне может существовать разумная жизнь. Судя по снимкам с промышленных телескопов, на ней была схожая с нашей родной планетой атмосфера. У этой планеты пока не было даже названия, её открыли буквально только что. Можете себе представить, какой тогда начался ажиотаж. Учёные с горящими глазами носились по институту, декламируя предположения и мечты по поводу новой планеты.

Зато Эшу было всё равно. Он просто работал вместе с коллегами над кораблём, который проектировался и собирался в дикой спешке. Да уж, планета висит на своей орбите уже миллионы лет, а руководство торопится так, будто она вот-вот исчезнет. Должно быть, престарелые богачи боялись отдать концы раньше, чем запустят в столь далёкий космос кого-нибудь из своих подчинённых.

Да, Эш привык всегда быть один, привык к этому гнетущему одиночеству. Однажды он даже по-настоящему влюбился. Встретил хорошую, как ему казалось, девушку и отдал ей всего себя, без остатка. Делал всё, что было нужно, проявлял заботу и любовь. Забыл обо всём, кроме Эмили. Но прошла пара месяцев и она сбежала от него к какому-то мужлану, который ни во что её не ставил и почти буквально вытирал об неё ноги. Через пару лет он выкинул её из окна в пылу пьяной ссоры. Хорошо, что Эш этого не знал, он и так был разбит. Несколько лет он не мог даже в глаза посмотреть противоположному полу. Чувства никак не исчезали и ранили его в самое сердце. Как-то раз, незадолго перед окончательной сборкой, весьма симпатичная коллега пыталась с ним заговорить, но Эш, не оборачиваясь, одёрнул её так резко и грубо, что она немедленно оставила всякие попытки.

И вот, сборка близилась к своему завершению. Буквально на следующий день собирались запускать двигатели, уже подобрали и проинструктировали экипаж. Загрузили корабль снаряжением и провизией на долгие годы. Эш планировал взять отпуск, навестить родителей. Они не виделись 5 или 6 лет, многое нужно было наверстать. Но не вышло.

***

В тот злополучный момент Эш находился в общей каюте. Заканчивал с осветительным оборудованием, закрепляя последнюю фотохромную плазменную панель. Как вдруг свет в каюте погас. Он осторожно вышел в коридор и понял, что свет пропал вообще на всём корабле. Это насторожило его. Благо, у каждого инженера при себе всегда есть плазменный фонарь, способный беспрерывно работать пару десятилетий подряд. Вооружившись этим фонариком, Эш отправился на мостик, проверить главный модуль. Выходить наружу смысла не было, на дворе глубокая ночь, в институте никого толком не осталось. Только охрана, да такие же энтузиасты, которым тошно сидеть дома в полном одиночестве.

– Чёрт, завтра эту бандуру собирались уже выпустить на волю, а теперь-то что? – спросил Эш самого себя. – Мы никак не могли ошибиться, все расчёты перепроверяются десятки раз. – Саботаж? Да нет, в отделе точно никого, кроме меня, не было. А что если… – У Эша бабочки запорхали в животе от разыгравшихся нервов. Он давно забыл это чувство, а теперь от него стало совсем тошно. – Что, если это теракт?

Далеко не всем идея посещения далёкой неизвестной планеты пришлась по душе. Пороги института регулярно обивали какие-то фанатики, призывающие разобрать корабль и оставить космос в покое. А ещё там были послы из других стран, мечтающие посетить новую планету раньше. Словом, противников полёта было достаточно. И что, если кто-то из них пробрался в комплекс и что-то сделал с кораблём?

– Пора убираться отсюда! – решил Эш. Прикрепив фонарь к поясу, он бросился к ближайшему инженерному шлюзу. Тот оказался заперт. Развернувшись, он побежал к главной двери, но заперта оказалась и она. Вдруг фонарь погас. Такого никогда не случалось, плазменные элементы не дают сбоев. От этой мысли у Эша в жилах застыла кровь. Он снова рванул на мостик, ударился головой о что-то и потерял сознание.

Трудно сказать, сколько он провалялся на холодном полу перед главной дверью в полной темноте. Быть может, всего несколько минут, а может и все пару часов. Однако, открыв глаза, Эш увидел, что свет снова работает. От души у него сразу отлегло.

– Наверное, спонтанный сбой питания, такое иногда бывает с новыми системами. – подумал инженер. Голова слабо болела от удара, на лбу появилась солидная шишка. Неторопливо поднявшись, он попробовал дверь. Закрыто.

– Чёрт, да какого хрена! – Эш выругался и развернулся, направляясь к мостику.

– Надо связаться с ребятами из Центра, пусть откроют эти чёртовы двери или хотя бы инженерный шлюз. – вслух рассуждал он.

Поднявшись на мостик, Эш не поверил своим глазам. Все приборы моргали непонятными ему лампочками, мониторы строили графики, сопровождая процесс едва слышным гулом.

– Неужели я… – начал было думать Эш и, не дав себе закончить мысль, рванул к самому большому монитору перед капитанским креслом. Как он и думал, корабль находился в открытом космосе.

Он проходил начальную космическую подготовку, обязательную для всех инженеров института. Но сейчас он был разбит. Покопавшись в настройках терминала, Эш понял, что не в силах изменить курс без кодов доступа старшего инженера или кого-то из команды. А никого другого на борту он не встретил. Он не знал даже самого курса, компьютер отказался показывать его младшему инженеру по соображениям безопасности. Не смог он и связаться с Центром, система отказала даже в этом.

Парень вернулся в каюты. Недоделанная плазменная панель так и висела на проводах. Эш бросил на неё взгляд и подумал, что неплохо было бы её доделать. Он привык доводить дело до конца. Покопавшись в шкафчиках, Эш нашёл пачку сигарет и блестящую зажигалку. Наверное, кто-то из ребят оставил. Хотя курить на борту корабля строго запрещалось, Билли и Фрэнк, монтажники, иногда грешили сигареткой-другой, пока никто не видел. Сам Эш никогда раньше не курил, поэтому неумело достал из пачки сигарету, прикурил её и слабо затянулся. Кашель не заставил себя долго ждать. Откашлявшись, он попробовал затянуться ещё раз. В горле страшно запершило, голова закружилась, но теперь Эш понял, зачем люди вообще курят. Этот нехитрый, медленно отравляющий тело, процесс успокоил его, помог расслабиться и всё обдумать.

– Так, раз корабль уже вылетел, курс он наверняка держит на ту самую планету. – подумал Эш. – Всё же, больше ему лететь некуда, курс был проложен задолго до завершения проекта.

– Но лететь до места назначения почти 9 лет! – От этой мысли засосало под ложечкой. – Чёрт! Чем я это заслужил?

Он закурил следующую сигарету, от этого стало дурно. Голова закружилась, а в носу и горле появилось неприятное пощипывание. Эш бросил окурок в стену. – Ладно, попробую поспать. – сказал он сам себе, в никуда…

***

За эти долгие годы Эш трижды пытался покончить с собой, но Горди, так на самом деле звали паукообразного робота, не позволил ему и этого. – Чёртовы законы робототехники! – кричал он каждый раз, потирая полосу от кабеля на шее. Робот уже в третий раз перерезал импровизированную удавку и Эш снова и снова падал на холодный пол корабля. – Вот дался тебе я, а? Тебе ведь не нужна компания, чтобы работать! Ты и без меня справишься с этим дурацким кораблём! Горди молчал. Его искусственный интеллект испытывал эмоции, но совсем не такие, какие испытывает человек. У него была вполне очевидная задача – во что бы то ни стало сохранить человеку жизнь. А остальное мало его беспокоило.

Человек нашёл этого странного робота почти в самом начале пути, когда мониторы ещё могли видеть Землю. Когда на странной фигуре засветились разноцветные лампы, Эш обрадовался. Наконец-то, хоть какая-то компания! Пусть это лишь машина, она лучше всепоглощающей пустоты вокруг. А вдруг она ещё и с голосовым модулем!

Эш никогда не видел подобных роботов, хотя и принимал участие в разработке двух-трёх моделей. Уж больно необычно Горди выглядел. Как будто огромный паук с кучей загнутых ног. Или лап, что там у него, поди разбери. А округлая, похожая на перевернутое ведро, голова у него была прямо посередине, между кучей этих самых лап. Не совсем паук, но больше сравнить его было и не с чем.

Все привычные роботы передвигались на скрытых под панелями колёсах или гусеницах. Поговаривали, что китайцы пару лет назад собрали прямоходящую на двух ногах модель, но её пока никто не видел. – Наверное, этот тоже какой-то иностранный – подумал тогда Эш. – Закупили, поди, пару штук, ради удобства.

Включить робота оказалось просто, достаточно было прикоснуться к нему ладонью. Человек сделал это почти машинально, не подозревая, что столь простым движением запустит странный механизм. Робот встал на свои лапы и как будто уставился на человека.

– Привет… – только и смог сказать Эш.

– Здравствуйте! – уж слишком мелодичным для робота голосом отозвался тот.

У всех известных молодому инженеру роботов голос был каким-то металлическим, электронным. Всегда были незаметные простому обывателю паузы между словами, когда нейросети прикидывали, что нужно отвечать. Но этот же говорил совсем как человек. Самый обыкновенный человек с самым обыкновенным человеческим голосом, разве что, к этому голосу добавлялся какой-то непонятный акцент. Эш пока не понял, какой именно стране принадлежит этот акцент. Да и не так уж сильно это его беспокоило.

– Моё имя Горди – мягко заявил бот. – А вас как зовут, сэр?

– Эээ… Эш – с трудом выговорил удивлённый до глубины души человек. – Только не надо больше звать меня “сэр”, пожалуйста, меня это всегда раздражает.

– Договорились! – заявил робот.

В кладовой воцарилось молчание. Человек молча думал, сам не понимая о чём. А робот перешёл в режим ожидания, изредка подмигивая цветными лампочками.

– Пойдём со мной, что ли? – спросил Эш.

– Конечно! – весело ответило паукообразное нечто и бодро поскакало на куче своих лап вперёд.

С тех самых пор Горди всегда следовал за человеком, очевидно, приняв его за своего хозяина. Эш быстро привык к роботу, его компания оказалась на удивление неплохой. Робот понимал некоторые шутки, а пару раз даже пошутил сам. Умел он и поддержать беседу практически на любую тему. Словом, чудо, не компаньон. Лучше был бы только живой человек.

***

Так, бок о бок с роботом, Эш прожил уже больше 8 лет. Монотонно, скучно и почти безрадостно. Единственное доступное развлечение – забавы с репликатором, эксперименты со вкусами и продуктами в нём. Например, всего через полгода попыток получилось изготовить в нём нормальные сигареты и даже выгнать вполне сносный бренди. Эш в какой-то момент даже боялся спиться, но потом отбросил эти мысли, ибо терять ему было в общем-то и нечего.

И вот, этот почти бесконечный полёт день за днём подходил к концу. На экранах постепенно начала вырисовываться незнакомая планета. Она была очень похожа на Землю, такая же голубая и огромная. К концу пути планета стала настолько большой и впечатляющей, что заслонила собой все звёзды на мониторе. Эш стоял на мостике и любовался зрелищем, робот молча висел над ним.

– Ну что, спускаемся? – человек воодушевлённо посмотрел на Горди, круто задрав голову. Его достало сидеть взаперти, он готов был выйти хоть в открытый космос.

– С радостью! Ты давно уже устал от этого корабля, тебе надо развеяться. Дай только часок подготовить снаряжение и проверить местную атмосферу.

Корабль начал снижаться примерно через полчаса. На мониторах медленно приближались облака, а через несколько минут стало возможно разглядеть ландшафт. Он, к слову, мало чем отличался от земного, а то и не отличался вовсе. Такие же зелёные деревья, такая же голубая вода. На первый взгляд, не было вообще никакой разницы. Атмосфера тоже оказалась вполне пригодной для дыхания. Разве что кислорода в ней было чуть больше, чем на Земле.

– Надо, на всякий случай, взять с собой дыхательный аппарат. – подумал Эш.

И вот, корабль, наконец, приземлился. Эш здорово удивился тому, насколько мягким оказалось приземление. Амортизаторы сработали великолепно, человек вообще не почувствовал процесс приземления. С нетерпением он забрал снаряжение, которое заботливо приготовил робот, прихватил с собой дыхательный аппарат с весьма громоздким пластиковым респиратором и направился к основному выходу. Металлический паук засеменил следом.

Ворота медленно распахнулись. В нос мгновенно ударил свежий и холодный воздух, без единой примеси угарного газа, так знакомого любому жителю Земли. Видимо, на планете сейчас была весна и температура была ещё далеко не летней. От этого воздуха закружилась голова. Эш присел на корточки перед трапом и медленно отдышался.

– Соберись! – мысленно сказал он себе. – Раз уж собрался выходить, так выходи!

Через пару минут на холодную и чужую землю впервые опустилась нога землянина.

– Наконец-то свобода! – крикнул Эш и весело побежал проведать ближайшее дерево.

## Глава 2.

Эш крепко обнимал дерево, прислонившись к нему щекой. Оно было шершавое, мягкое и прохладное. Напоминало самую обыкновенную берёзу. С тем лишь отличием, что листья у него были скорее серые, нежели зелёные. Посмотри кто-то на него со стороны, решил бы наверняка, что Эш сошёл с ума. Но сейчас его мало беспокоило мнение окружающих. Он так давно не ощущал ничего, кроме железа и пластика, что просто смертельно соскучился по живым деревьям, траве и тёплому солнцу. Кроме того, никаких окружающих здесь и не было. Не было даже птиц.

Робот молчаливо наблюдал за тем, как его человек самозабвенно предаётся акту любви к природе. Закончив объятия, тот с тихим смехом упал на траву и уставился в небо, такое же голубое, как на Земле.

Наконец, через несколько минут созерцания облаков, Эш пришёл в себя.

– Где мы, Горди? – спросил он своего напарника. Робот не издал ни звука.

– Ты что, оглох!? Кого спрашиваю, мы где?

– Не имею ни малейшего представления, Эш. – с едва ощутимой запинкой ответил робот. – Мы приземлились на планету, к которой летели эти 9 лет. Но у неё нет названия, поэтому я не могу сказать, где именно мы находимся. – Сейчас мы где-то здесь, а потом, наверное, будем где-то там.

Эш впал в ступор от этой неумелой остроты, хотя прекрасно понимал, о чём говорит робот. Откуда у этой Богом забытой планеты быть названию? Он буквально первый человек, ступивший на эту землю. Быть может, на Земле уже придумали название, но кого это сейчас волнует?

Он вернулся на корабль. Нужно приготовиться к походу, исследовать местность. Эш прихватил портативную палатку, персональный набор для выживания и самый большой нож, который только смог найти. Конечно, в подобной ситуации идеален был бы топор или, скажем, мачете, но, как говорится, чем богаты. Топоров и холодного оружия никто на корабле не держал.

Собравшись, он снова вышел через главные двери корабля и окликнул робота.

– Эй, дубина, давай уже на разведку! – стальной паук послушно засеменил рядом.

Эш долго выбирал направление, но потом решил, что, по большому счёту, никакой разницы нет. Ведь и цели у этой разведки никакой не было, хотелось просто прогуляться. А потому он закрыл глаза и повернулся несколько раз вокруг своей оси. Чёрт, опять корабль! Ладно, значит придётся выбирать наобум. Так Эш и поступил, направившись в обратную сторону от корабля, ближе к редкому лесочку, состоящему сплошь из местных "берёз".

***

Шла эта странная компания довольно долго, навскидку, часов 6. Провизии хватало, поэтому Эшу хотелось пройти как можно дальше. Наконец человек решил сделать привал. Разумеется, роботу никакой отдых был не нужен, он спокойно мог обойти всю планету по экватору и даже не вспотеть, зато Эш довольно сильно устал. Всё же он никогда не был спортсменом. Скорее даже, он никогда не видел смысла в том, чтобы тратить время на спорт. Ведь его можно использовать гораздо рациональнее. Например, потратить его на развитие собственных интеллектуальных способностей, отточить практические навыки или создать что-то полезное для других. В общем, Эш был типичным инженером даже тогда, когда не имел ещё никакого отношения к этой профессии.

Местом для привала путники выбрали какую-то обширную лужайку на берегу небольшой реки. Речушка приятно журчала рядом, навевая приятные воспоминания. Когда-то давно, когда Эш был ещё совсем юн, они с родителями раз в пару месяцев выбирались примерно на такую же речку. Полдничали на траве, кормили рыбу крошками, оставшимися от трапезы и очень много говорили обо всём на свете. Эш невольно подумал о том, что больше никогда не увидит родителей. Они были не особенно близки, но от этой мысли на душе похолодело.

– Чёрт, нельзя об этом думать – сказал он вслух самому себе. – Пора за работу!

Эш достал из рюкзака неприметный свёрток, положил его на траву и нажал одну единственную кнопку. Через пару секунд на лужайке возникла небольшая палатка оранжевого цвета. К слову, оранжевыми их делали только для того, чтобы спасатели могли беспрепятственно разглядеть их с воздуха. Всё же, не так много в естественной природе оранжевых вещей такого размера. Что касается обеда, его не нужно было готовить или даже разогревать. Все упаковки с едой обладали каким-то автоматическим разогревателем. Эш ел эту еду на корабле постоянно, каждый день, она давно уже ему опротивела. Да, кое-что можно было синтезировать в репликаторе, но он обычно ограничивался выпивкой. Не доверял он этой машине. Без труда открыв упаковку с полусухим жареным картофелем (или каким-то его заменителем, похожим на вкус), Эш быстро закончил с утолением голода и бросил упаковку в реку. Она была сделана из какой-то особой пластмассы, которая полностью разлагалась в воде за 2-3 часа. На корабле была целая куча этих упаковок, спрессованных и аккуратно разложенных по коробкам. Эш подумал о том, что надо бы их утилизировать. Ладно, этим можно заняться и позже, сейчас стоит отдохнуть.

– Я посплю пару часов, присмотри за округой, Горди.

– Слушаюсь! – покорно отсалютовал робот.

Эш влез в палатку и улёгся на тонкий непромокаемый матрас, одновременно служивший палатке полом. И только сейчас он понял, что кроме журчания реки и шёпота ветра, не слышит ничего. Никаких птиц, никаких животных, вообще ничего. С этими мыслями Эш провалился в сон. Ему даже ничего не снилось, он просто спал. Недаром говорят, что смертельная усталость – лучшее снотворное.

***

Он не знал, как долго спал в этом, почти бесшумном, лесу. Судя по тому, что на лес опустились сумерки, часов 7, не меньше. Наверное, так подействовал на него свежий воздух. Настолько хорошо он не спал уже много лет, с тех самых пор, как оказался на этом чёртовом корабле. Обычно Эш ограничивался тремя-четырьмя часами, после которых его будили кошмары или навязчивая бессонница, длившаяся вот уже почти 9 лет. Но теперь эту самую бессонницу как рукой сняло. И кошмары отступили, освободив место приятной пустоте.

Он вылез из палатки и основательно осмотрелся. Кроме наступающей темноты, ничего не изменилось. Он негромко окликнул робота.

– Горди, ты здесь?

– Да, я здесь, Эш. – Мгновенно ответил тот. – Ты проспал 7 часов и 19 минут. Знаешь, я никогда раньше не видел, чтобы ты так долго бездействовал, с тобой всё в порядке?

Человек оставил вопрос без ответа, лишь натянуто улыбнулся и сел на корточки. Надо бы поесть. Он полез в рюкзак и достал оттуда какой-то салат с курицей. Как же достали эти космические консервы. Надо бы изловить какого-нибудь кролика и зажарить на костре. Стоп, а есть ли здесь вообще кролики? Или хоть какие-нибудь съедобные животные.

И тут Эш понял, насколько глупым и безрассудным поступком было вот так отправиться в путь. Не пойми куда и зачем. В одиночку, без оружия. Да, у него был нож, но лишь кухонный, совсем небольшой. Им от крупного зверя не отобьёшься.

– Нам нужно какое-нибудь оружие, косолапый. – Начал рассуждать он вслух.

– Зачем? Я не заметил никаких враждебных форм жизни. Строго говоря, за всё то время, что ты спал, я не заметил никаких форм жизни вообще. Либо эта планета мертва, либо мы забрели в какое-то особое место, куда даже птицы не залетают. Я поискал в реке рыбу, но её там не оказалось. Вода в ней почти стерильная. – Горди наконец умолк.

– Я всё равно хочу иметь оружие! – Не унимался Эш.

– Могу предложить тебе сделать копьё. Молодых деревьев здесь хоть отбавляй, заточишь одно такое своим ножичком и можно будет спать спокойно. Лук из них сделать не получится, уж больно ломкие. Да ты и стрелять небось не умеешь.

Эш услышал в словах робота насмешку, но проглотил её. Не до препирательств сейчас. Кроме того, другой компании у него нет, и, судя по всему, уже никогда не будет.

– Ладно, давай делать копьё. – Недовольно согласился он. – Найдешь подходящее дерево?

– Уже нашёл! – весело отозвался робот. – Вот, прямо за палаткой, ты повесил на него свой рюкзак.

– И точно, будет самый раз, пожалуй.

Эш принялся за работу. Отрубить даже такое небольшое деревце и заточить его столовым ножом оказалось непросто. Времени на это мероприятие ушло много, уже совсем стемнело. Зато теперь у Эша было копьё. Неказистое, кривое, но хоть какое-то.

Само дерево оказалось каким-то странным. В нём совсем не было волокон, как у его земных собратьев. Оно было сплошным и однородным, как будто сразу таким выросло, в один момент. И листья были каким-то чересчур сухими. Эш попробовал пожевать сорванный листок, но почти сразу же его выплюнул. Чёрт, до чего же мерзкий вкус! Как будто черный перец смешали с опилками и подают к столу в соусе из свежей грязи. Он спешно отвлёкся от этой противной мысли.

– Слушай, Горди, сегодня мы больше никуда не пойдем. Не хочу шарахаться по ночам в незнакомом месте. Давай разведём костёр, чуток погреемся, поболтаем, и на боковую.

– Окей, тогда собирай дрова. Тех щепок, что ты настрогал, как раз хватит на растопку.

Человек встал на ноги, вооружился фонарём и отправился собирать хворост. Благо, было его в округе навалом. Чуть погодя он уже разводил небольшой костёр. Мощности фонаря хватало для этого с избытком. Эш ещё на корабле приловчился получать с его помощью огонь. Нужно было только снять полимерное защитное стекло и отключить чип регулятора температуры. Как-то раз, в ходе экспериментов, он даже устроил в каюте настоящий пожар. Загорелся массивный пластиковый стол и пламя чуть было не перекинулось на встроенный в стену буфет. Благо Горди моментально упал с потолка и притащил откуда-то огнетушитель.

Огонь занялся быстро. Надо заметить, горел он весьма охотно и ярко, но вот запах от него был совсем другим, не таким, как на Земле. Он был неприятным и резким, больше напоминающим запах горящей пластмассы или тряпок. Долго терпеть его Эш не смог. А потому принес в кружке воды из речки и спешно потушил его. Запах угасающего костра оказался ещё более мерзким. От него буквально затошнило.

– Чёрт, ну и дрянь! Что за деревья такие вонючие? – Спросил он, скорее, самого себя.

– Не знаю, я не чувствую запахов. – ответил Горди. Эш лишь махнул на него рукой.

***

Как только забрезжил первый свет, Эш собрал палатку, позавтракал каким-то безвкусным овощным пюре и начал собираться в путь. Нужно было пройти ещё хотя бы десяток километров. Вдруг там дальше что-то или кто-то есть. На этот раз он решил не останавливаться, пока совсем не выбьется из сил. Его хватило почти на 10 часов. Пару раз за дорогу менялась местность. В середине дня путники наткнулись на огромный луг с роскошным полем высоких голубых цветов. Эш никогда не видел таких красивых цветов. Они напоминали пионы, но были куда больше и ярче. Потрясающее зрелище. И запах роскошный, не чета той вони от горящих деревьев.

Затем им попалась поляна с каким-то злаком, слегка напоминающим овёс. Эш было подумал, что его засеяли здесь намеренно, но потом отказался от этих мыслей. Уж слишком хаотично посажены колосья, да и земля не была вспахана. Этот "овёс" рос прямо в траве.

Так они прошли почти весь день. И не заметили ни одного живого существа. Ни одной птицы, ни одного животного. Не было никаких следов на земле, не было даже насекомых. Это по-настоящему настораживало.

Ближе к ночи, Эш молча установил палатку и ушёл спать. Говорить ему совсем не хотелось.

***

Опустились сумерки. Продолжать разведку не было никакого смысла. Стало понятно, что ничего по-настоящему нового увидеть просто не выйдет. Не на таком расстоянии, которое можно пройти ногами. Нужно было возвращаться на корабль, попробовать получить доступ к системе. Быть может, после завершения пути, корабельный компьютер позволит внести какие-нибудь корректировки в курс. Эш хотел облететь планету по экватору настолько низко, насколько позволят маневровые двигатели. Вдруг удастся что-нибудь разглядеть в мониторы. Вдруг получится обнаружить хоть что-нибудь.

Обратная дорога заняла ещё больше времени. Эш дважды заблудился, из-за чего ему приходилось возвращаться обратно. Копьё в руке постоянно мешалось, но он никак не решился от него избавиться, хотя за всё это время не встретил никаких угроз. Наверное, он всё ещё тешил себя надеждой увидеть что-то живое, хотя бы какое-то неизвестное животное. Пусть даже оно нападёт, попытается сожрать его, плевать, оно будет живым. По-настоящему живым, не как этот робот, семенящий рядом на своих смешных ногах.

Опустились сумерки. Эш смертельно устал и решил сделать привал. Оказалось, что они дошли до той самой речушки, которую обнаружили в самый первый день пребывания на этой планете. Разложилась палатка, загорелся фонарь. Спать пока не хотелось.

– Я придумал, как назвать планету, Горди. – сказал вдруг человек.

– Думаю, такое право у тебя есть. Ты ведь буквально её первооткрыватель.

– Давай назовём её "Кадавро".

– Это ведь "мертвец" на эсперанто, верно, ты это имеешь в виду? Не думаешь, что может возникнуть путаница? Всё же на этом языке свободно говорит большая часть Земли. Хотя, должен признаться, название очень точно описывает этот мёртвый кусок грунта.

– А название "Земля" тебя, значит, совсем не беспокоит? Наша родная планета буквально называется грязью!

– Твоя родная планета, Эш. Не думаю, что меня действительно собрали на Земле. Я не могу найти в своей памяти никакой информации о заводе изготовителе или даже стране, в которой меня сделали. Есть сведения обо всех земных языках и государствах, но одно из них не могло выпустить механизм вроде меня. Ты ведь и сам об этом думал, правда?

Эш вытаращил глаза, но не сказал ни слова. Горди продолжал.

– Я назвал себя именем Горди, потому что это имя показалось мне нейтральным и добрым. По такому принципу у тебя на родине иногда называют собак. Но это не моё настоящее имя, я не знаю его. Если такое имя вообще есть…

Человек молчал, обдумывая услышанное.

– Ты имеешь какое-то отношение к нашему отлёту? – резко спросил он. В его голосе явно прослеживались нотки злости, он был почти в бешенстве.

– Я не знаю, Эш, в моей памяти нет ничего до того самого момента, как ты меня разбудил… Как будто раньше меня вообще не существовало. Это странно.

Воцарилось молчание, настолько гнетущее и мёртвое, что становилось не по себе. Молчал лес, не издавая ни единого звука, молчали человек и робот. Казалось, даже вода в реке перестала двигаться и остановилась, утихомирив своё тихое и равномерное журчание. Такой тишины Эш не слышал даже на корабле. Там постоянно что-то гудело и щёлкало. Было слышно, как работают двигатели, как жужжат лампы и шуршит вентиляция. А здесь ничего, совсем ничего…

– Я спать. – отрезал человек и забрался в палатку. Но какое там, сон никак не приходил к нему, отгоняемый мыслями и раздумьями.

Зачем он скрывал это столько лет? Почему решил открыть это именно сейчас? Быть может, робот всё это время думал, вычислял варианты? Да нет, быть такого не может, я никогда не видел столь совершенной машины. Насколько я понимаю, он работает примерно на уровне корабельного компьютера, занимающего едва ли не половину мостика. А может и того выше, учитывая его способности к осознанной, почти человеческой речи. Чёрт! С этими мыслями Эш уснул.

***

Проснулся он совершенно разбитым. Несмотря на то, что бессонница больше не мучила его, он как будто не выспался. Тело было бодрым и отдохнувшим, но вот разум, ему было совсем плохо.

– Пойдём, пора возвращаться на корабль.

– Хорошо, Эш. – тихо отозвался робот. Казалось, он понимал, что ранил человека в самое сердце своими вчерашними словами.

Человек молча собрал палатку и упаковал её в рюкзак. Кое-как позавтракал какой-то безвкусной мешаниной из упаковки и бросил её на землю.

Шли тоже молча. Эш всё думал над поведением робота и размышлял, как ему дальше быть. Стоит ли теперь доверять ему? Он понуро смотрел себе под ноги, не обращая внимания на то, куда именно идёт. Ему было известно направление, сейчас этого было достаточно.

Через несколько часов этого скорбного путешествия Эш больно ударился головой о дерево, но даже не выругался. Лишь остановился и поднял голову на этот бесшумный лес. Путники набрели на какую-то опушку неподалёку от корабля. Эш помнил её, помнил, что идти оставалось чуть больше часа. Яркое солнце освещало траву и деревья, приятно согревая тело под курткой.

И тут он понял, почему этот лес сразу показался ему странным. Деревья в нём были одинаковыми. Одни были больше, другие меньше размером, но одинаковые, как под копирку. Как будто кто-то нарочно расставил их здесь. Он вспомнил что тоже самое было и с теми голубыми цветами.

Эш внезапно осознал, почему на планете не было совсем никакой жизни. Почему в дереве не было волокон, а вода казалась стерильной, как из бутылки. Планета была искусственной, она была муляжом, макетом. Но кто способен создать планету в натуральную величину? Он в ужасе остановился, бросил бесполезное копьё на землю и побежал, что было силы. Ему захотелось убраться отсюда, любой ценой. Он бежал, выбиваясь из сил. Иногда останавливался, что на минутку перевести дух, а потом снова бежал. Через полчаса он увидел, что приближается к поляне, на которую приземлился в тот самый день около недели назад. Задыхаясь, он миновал последние деревья и в бессилии упал на колени.

Корабля не было.

## Глава 3.

Поляна выглядела абсолютно пустой, и лишь примятая пластиковая трава могла рассказать о том, что здесь совсем недавно стояло огромное межпланетное судно. Он замер, обессилевший от пробежки и полностью разбитый от осознания того, что теперь он всю свою жизнь будет вынужден провести на этой мёртвой, искусственно созданной планете. Жизнь, к слову, весьма короткую, если принимать во внимание то, что вся еда осталась на корабле. Воды можно будет набрать в реке, но ненавистных консервов хватит дня на 4, не больше. И то, если экономить. А какой-то другой пищи на этом куске пластмассы просто не существует.

Эш пытался заплакать, дать волю эмоциям, но слёзы всё никак не приходили. Поэтому он просто закричал. Он кричал на деревья, на траву и небо, на всю эту проклятую планету и её создателей.

– Зачем ты кричишь, Эш? – мягко спросил робот.

– А тебя никто не спрашивал, жестянка! Я-то сдохну, а тебе что с того? Тебе еда не нужна, да и компания тоже. Будешь себе веками смотреть на одинаковые деревья в тени одинаковых облаков. Может стихи начнёшь писать или ещё что. – Робот молчал.

– Ладно, давай уже ужинать. – Он развернул палатку, а затем достал из рюкзака очередную банку консервов. И без того пресная еда показалась ему ещё более безвкусной, чем обычно. С чувством всепоглощающего уныния Эш лёг спать. Но сон не спешил приходить к нему, бессонница снова одержала верх. Он несколько часов лежал и думал над тем, сколько ему осталось.

Так прошли двое суток. Человек лишь спал и грустил, снова и снова думая о том, что его собственное время на исходе. Еды осталось всего на день. На полтора, если есть только треть порции, а не половину, как он делал сейчас. Но какая теперь разница? Один день или два, неизбежное голодание стремительно приближалось.

***

На пятый или шестой день, когда Эш уже почти обезумел от голода и только и делал, что спал, в его палатку стремительно ворвался Горди. Видимо, тот был чем-то очень сильно встревожен, ведь он никогда раньше не прерывал человеческий сон.

– Просыпайся, Эш, немедленно просыпайся. У нас гости!

Новость ошарашила его. Он не могу поверить своим ушам, но робот не стал бы обманывать его в таком состоянии. Он широко распахнул палатку и так и остался стоять на коленях, открыв рот. Совсем неподалёку стоял космический корабль. Небольшой, совсем не такой, как тот, на котором Эш и Горди прилетели сюда. Но это, без сомнения, был корабль, самый что ни на есть настоящий!

– Это спасательная операция?

– Я так не думаю. Корабль совсем не похож на земной, ты разве сам не видишь? Кроме того, твои коллеги из института не успели бы построить новый корабль за такое короткое время, пусть даже небольшой.

– Я не эксперт в космическом судоходстве, откуда мне знать, похож он на что-то или не похож? – вопрос, разумеется, остался без ответа.

Прошло несколько минут, прежде чем главная, и, судя по всему, единственная, дверь этого миниатюрного кораблика распахнулась. Оттуда выползло что-то непонятное. Нет, было ясно, что это какой-то робот, но вот его внешний вид.

Робот передвигался на четырёх ногах, как типичное земное животное. Вот только этим его конечности отнюдь не ограничивались. Из верхней части туловища, если его можно так назвать, торчало сразу 6 манипуляторов, которые очень сложно было назвать руками. Пара из них была снабжена клешнями, как у какое-нибудь краба. Ещё два манипулятора, судя по всему, служили роботу чем-то вроде глаз. Они были ближе всех к тому, что можно было назвать лицевой панелью и оканчивались подобием сенсоров или камер. И, наконец, последние две руки этой страной машины были просто обрубками. Короткие, вообще ничем не оснащённые, они вызывали больше вопросов, чем могли предложить ответов.

Удивительно, но это непонятное чудовище (Эш про себя решил пока называть его именно так) почти сразу начало что-то говорить.

– Уггл барп кусалис? Мерп год иглис? – изрыгнуло из себя чудовище.

Язык этот был незнаком Эшу и он вопросительно посмотрел на Горди.

– Нет, я его совсем не понимаю, если ты об этом. В моей памяти есть информация о тысячах диалектов, но этот я слышу впервые, как и ты. Вероятно, он что-то спрашивает у нас, но точно, увы, сказать не могу.

– Ну, проверить-то стоило. Как же нам понять, что это странное чудовище от нас хочет?

Инопланетный робот (хотя пришельцами здесь были скорее Эш и Горди) спустился на землю по короткому трапу и направился к своему паукообразному собрату. Надо заметить, передвигался он весьма и весьма проворно. Наверное, он и лошадь бы обогнал, при необходимости. Эш невольно подумал, что если эта машина попытается его прикончить, никакого труда это для неё не составит. Загонит как дикого зверя, а потом запросто придушит этими своими клешнями.

Тем временем, чудовище снова начало что-то говорить. На этот раз не так громко и уже обращаясь напрямую к Горди. Тот в ответ только молчал. Это бесполезное для обеих сторон занятие продолжалось недолго, всего пару минут. Наконец, оба робота замерли, как будто кто-то нажал на них несуществующие кнопки выключения. Эш насторожился, неужели сломались? Чтобы так вот сразу оба, одновременно? Да быть того не может.

Наконец, эти металлические создания пришли в себя и снова зашевелились. Чудовище опять начало что-то оживлённо говорить, но теперь Горди отвечал ему на том же самом странном наречии!

– Как? – только и смог вымолвить человек.

– Он передал мне знания о своём языке на универсальном двоичном коде, который все роботы воспринимают примерно одинаково. Теперь я могу понимать его и даже говорить с ним. – ответил Горди. Кстати, если попробовать перевести его имя на английский, получится, что его зовут Марвин. Приятное имя, не хуже моего. – роботы снова начали что-то обсуждать между собой, будто совсем не обращая внимания на человека.

– Да что он, чёрт его побери, говорит, Горди?

– Он говорит, что твоя противная оранжевая палатка портит вид на зелёную равнину, её срочно надо отсюда убрать. Посетители музея жалуются.

– Посетители музея? Что ты хочешь сказать? Ты уверен, что правильно всё понял? – человек заметно оживился, но оживление это выглядело скорее истерическим.

– Да, абсолютно, ошибки нет, он повторил это несколько раз. И сейчас кричит примерно тоже самое. – Эш обратил внимание, что посторонний робот жестикулирует своими манипуляторами и лопочет что-то невнятное.

– А ты можешь научить его английскому языку или эсперанто? Как-то это странно, разговаривать через тебя, как через переводчика. Он ведь легко научил тебя понимать свой язык.

– Я попробую, Эш.

Горди вступил в оживлённую беседу с пришлым роботом на его родном языке. Они явно о чём-то спорили. Наконец, через несколько минут, оба робота снова замерли на месте и замолчали. Прямо как в тот раз, когда пришелец передавал Горди знания о своём языке.

– Здравствуйте! – поздоровалось, наконец, чудовище. Его голос был не таким мягким и приятным, как у Горди. Он почти физически резал слух металлическими нотками и какой-то сухостью.

– Привет, Марвин! Я Эш, с Земли. – отозвался человек.

– Это не моё имя. На самом деле, у меня вообще нет имени. Моё заводское наименование – MRN 9, Межпланетный Роботизированный Настройщик девятой серии. Пожалуй, вы бы назвали меня обслуживающим инженером или ремонтником.

– Я всё равно буду звать тебя Марвином, мне так удобнее. Скажи, эта планета – на самом деле какой-то музей?

– Да, всё верно. Это часть музея инопланетных цивилизаций, копия вашей родной планеты. Мы построили её недавно и пока ещё не обзавелись искусственной жизнью. Но посетители смотровой орбитальной станции в восторге уже сейчас. Точнее, были бы в восторге, если бы не эта ваша палатка. – Эш впал в ступор.

– Так вот, ваша палатка мешает виду, она выбивается из общей картины. Пожалуйста, уберите её, немедленно! – заключил робот.

– Хорошо, я уберу палатку, но тогда пообещайте забрать и меня самого отсюда. Я не ел несколько дней, мне нечего здесь делать. Если так продолжится и дальше, через пару дней я умру от голода. Вам ведь не понравится труп на лужайке, правда? Думаю, места в корабле хватит на нас троих. А там уже посмотрим, как дальше быть.

Марвин, казалось, переваривал услышанное. Он умолк и перестал размахивать манипуляторами.

– Хорошо, мои владельцы готовы принять вас на орбитальном музее, если вы избавите нас от своей палатки и позволите вашему роботу передать нам знания о животном мире Земли.

Эш метнулся к своему импровизированному дому и быстро собрал палатку в рюкзак. Через мгновение он уже стоял у трапа маленького космолёта и вопросительно смотрел на чудовище.

– Ну, когда вылетаем? Мне смертельно охота есть, надеюсь, в этом вашем музее найдётся что-нибудь съедобное. У вас ведь не только роботы там живут, правда?

– Мы постараемся что-нибудь придумать с вашим пропитанием, поднимайтесь, пожалуйста, на борт. – ответил робот и скрылся в недрах корабля.

## Глава 4.

Корабль был на удивление просторным, несмотря на свой небольшой размер. Эш и Горди устроились прямо на полу, потому что никаких отдельных мест для пассажиров в нём предусмотрено не было. Марвин убедился, что незваные гости расположились, задраил двери и дал кораблику команду на взлёт. Процесс, надо заметить, был не из приятных. Роботам не страшны перегрузки, но единственному человеку на борту пришлось прижаться к полу, покрываясь испариной и стеная от боли. Благо, полёт прошёл очень быстро и не занял даже получаса. Когда корабль начал замедляться, Эш приподнялся и сел на корточки, красный от изнеможения.

– Наконец-то! Я уж было думал, что прямо здесь, на этом полу, и останусь.

Двери корабля отворились и перед пассажирами открылся интересный и весьма необычный вид. Помещение, казалось, полностью было сделано из стекла. Стеклянными были стены, пол и потолок. Оно как будто висело в открытом космосе. Зрелище потрясающие, но беспокойное. Попробуйте себе представить, что вы единственное живое существо на миллионы и миллиарды километров, а вокруг вас лишь чернота с редкими вкраплениями блестящих точек. На грудь Эшу наступило гнетущее одиночество.

– Думаю, вам непривычно находиться в подобном месте? – спросило невидимое существо откуда-то сверху, словно заметив смятение человека. – Нам передали сведения о вашем языке, мы ознакомились с ним, чтобы вам было легче с нами общаться. Сейчас давление стабилизируется и вы сможете пройти дальше. Добро пожаловать на нашу орбитальную станцию!

В последней фразе Эш уловил то ли лёгкую издёвку, то ли сдержанную радость собеседника. Сложно было сказать точно, учитывая акцент. Ладно, сейчас совсем не время об этом беспокоиться.

Пока он думал, одна из стен поднялась вверх и освободила обширный коридор, отделанный цветным стеклом и хромированным металлом.

– Но ведь за этой стеной был космос? – подумал Эш. – Всё страннее и страннее.

Внезапно в коридоре появилась какая-то тёмная фигура. До неё было метров 7, но из-за скудного освещения разглядеть что-то было маловероятно. Эш про себя отметил, что фигура, вероятно, принадлежит гуманоиду. Очень высокому, выше его самого почти на метр, но гуманоиду. С двумя ногами и двумя руками, как у него самого. От этого на душе стало немного теплее.

– Наконец-то, не робот! – про себя обрадовался он.

– Проходите, пожалуйста. – Потребовала фигура и поманила путников рукой. Судя по голосу, именно она приветствовала их в стеклянной комнате. Точно, стеклянная комната! Эш обернулся и увидел за спиной открытий космос. Смешного робота-инженера тоже нигде не было. Выглядело это так, словно коридор заканчивался дырой в пространстве.

– Снова эти фокусы, так и умом тронуться недолго! – подумал он и медленно пошёл навстречу высокой фигуре, Горди покорно крался следом.

– Здравствуйте! – произнесла загадочная фигура. Теперь Эш увидел, что гуманоидом её можно было назвать лишь весьма относительно. Он не видел подобных существ даже в кино, хотя сценаристы рождали в своей больной фантазии всякое. Представьте себе огромную, почти трёхметровую ящерицу с висячими собачьими ушами, стоящую на двух ногах. Хвоста, привычного для земных рептилий, у неё не было. Зато были шестипалые ладони, очень похожие на человеческие, если бы не чешуйчатая кожа. Кожа была бледно-синего цвета, как и всё это непонятное существо.

– Привет. – только и смог растерянно сказать Эш. Он откровенно пялился на своего собеседника, забыв о любых существующих рамках приличия.

– Можете называть меня Сингх, это наиболее подходящий перевод моего родного имени на ваш язык. Моё настоящее имя у вас выговорить вряд ли получится.

Эш послушно кивнул, не в силах вымолвить ни слова. – Как будто имя Сингх такое простое. – невольно подумал он.

– Идёмте, служебные роботы сообщили нам, что вы нуждаетесь в пище.

Человеку показалось странным, что Сингх то и дело говорит о себе во множественном числе. Но кто их разберёт, этих инопланетян. Наверное, для этого звероящера куда страннее выглядит его борода, отросшая за время вне корабля. У него самого никакой растительности на лице (или правильно будет "на морде"?) не было. Не было даже намёка на шевелюру. Лишь гладкая блестящая чешуя.

***

Странная процессия двинулась вперёд, ведомая ящероподобным Сингхом. Он привёл путников в какое-то подобие столовой. В небольшой комнатке без дверей стояла пара продолговатых столов и несколько круглых табуретов, напоминающих барные. Столы были высокие, что не удивительно, учитывая габариты владельцев. Эш подумал, что на табурет придётся запрыгивать с разбега. Выглядеть сие действо наверняка будет очень смешно. Интересно, есть ли у рептилий чувство юмора?

Он подошёл к табурету, взялся за него руками, чтобы подтянуться и заскочить на сиденье, как оно самостоятельно опустилось почти до пола.

– Мебель полностью автоматическая, не беспокойтесь. – спокойно изрёк Сингх.

Когда Эш уселся на табурет, тот поднялся так, чтобы можно было беспроблемно достать до стола. Про себя человек отметил, что этот самый табурет без проблем мог бы расплющить его ноги об стол, если бы остановился на сантиметров 10 выше.

– Какая пища вам необходима? – продолжил ящер. – Наш рацион разительно отличается от вашего, мы, как это у вас называется, травоядные. Но мы располагаем информацией о том, что вам для жизни необходимо мясо каких-нибудь животных.

– Не обязательно, на Земле тоже есть травоядные люди, мы называем их вегетарианцами. Так что не знаю, что там насчёт необходимости, как-то они ведь живут. А я сейчас съем вообще всё, что угодно.

– Хорошо, пища сейчас будет. – коротко сказал хозяин. Казалось, его обидело это малозначительное возражение.

Через минуту молчание прервало жужжание манипуляторов, спустившихся с потолка. Они опустили на стол странную посуду, больше напоминающую неглубокие треугольные подносы. чем тарелки и прочие ёмкости. Наполнены эти подносы были дымящимися яствами. Были здесь какие-то длинные мясистые водоросли, было странное пюре светло-фиолетового цвета. И некое подобие мяса. По крайней мере, оно выглядело как говядина, жилистая и волокнистая. По небольшой столовой разнёсся приятный запах.

– А вдруг отравят? – подумал было Эш, но почти сразу отбросил эту мысль. – Какая, в конечном итоге, разница, всё равно от голода помру, если не поем.

Он осторожно приступил к трапезе. Еда, к слову, оказалась на удивление вкусной, хотя и весьма необычной. Или так только казалось из-за голода, всё же, почти недельная диета из одной только воды давала о себе знать. Водоросли по вкусу были похожи на земной салат сразу из нескольких овощей. Будто бы шпинат, огурец картофель тщательно спрессовали в одном единственном блюде. Пюре оказалось каким-то овощным супом, аналогов которому Эш раньше никогда не пробовал. А то, что сперва показалось ему мясом, на поверку оказалось совсем не им. Оно по вкусу больше напоминало мягкий, слегка кисловатый сыр. Что ж, к такой еде вполне можно привыкнуть. Только с напитками оказалось туго, никаких жидкостей к пище предусмотрено не было. А так хотелось глотнуть вина или хотя бы кофе.

Эш поглощал экзотические яства, не обращая внимания на своих спутников. Оба тактично молчали, ничем не отвлекая человека от первого за последнюю неделю обеда.

***

– Кстати, а где мой корабль? – Спросил Эш, закончив с трапезой. Оказалось, этот вопрос беспокоил его куда меньше изголодавшегося по еде живота. Но всё же беспокоил.

– Мы утилизировали его. – спокойно ответил ящер. Заметив раскрытые от изумления глаза собеседника, он продолжил. – Ваш корабль сильно устарел и выделяет много ядовитых веществ, мы никак не могли допустить использование такой модели. Не волнуйтесь, почти все ваши вещи находятся в одной из комнат. Мы не поняли только, что это были за маленькие коробочки. Я попытался открыть одну из них и сильно обжёг руку, вот. – Он приподнял левую руку и Эш лицезрел небольшой красный ожог на синей чешуйчатой коже. – Эти коробочки мы тоже утилизировали, разумеется.

– А как же я тогда…

– Как вы попадёте домой? – Сингх впервые перебил своего собеседника. Наверное, ему не терпелось избавиться от незваного гостя. Хотя его вид и тон разговора никак об этом не свидетельствовали. – Мы выделили вам небольшой туристический корабль. Ваш робот будет его пилотировать, нужные для этого данные уже приготовлены и загружены.

У человека засосало под ложечкой. Снова почти десяток лет торчать в замкнутом пространстве. Чёрт, да сколько можно!

– Скажите, какое время потребуется, чтобы долететь до Земли? Я ведь не успею состариться и умереть, правда?

– Я не знаю, сколько времени вам потребуется, чтобы состариться и умереть. – вполне серьёзно ответил ящер. – Корабль не самый быстрый, но путь до Земли займёт намного меньше времени, че вы думаете. По нашим подсчётам, весь путь займёт у вас не больше 70 земных суток. Роботы сейчас как раз занимаются переоборудованием судна под ваши нестандартные габариты. Чуть позже туда принесут и ваши вещи.

– Ничего себе! Так быстро? А меня не расплющит от такой скорости? Я ещё помню "поездку" с этим вашим служебным роботом, у меня чуть голова не лопнула.

– У пассажирских моделей такой проблемы нет, не беспокойтесь. Корабль оснащён стабилизаторами нагрузки. Всё должно быть в порядке.

– А что с едой? – Сейчас этот вопрос стоял для Эша как никогда остро. Уж слишком тяжело ему далась затянувшаяся вынужденная голодовка.

– Провизия уже загружена на корабль. Вы только что попробовали образцы основных блюд. Насколько я могу судить, вы остались довольны.

– Да, вполне! Когда отправляемся?

– Через несколько земных часов, если я правильно понял вашу систему времени. Но это ещё не всё, у нас есть одно условие. Без него корабль на Землю не полетит. Вы должны оставить нам робота, которого привезли с собой. Дело в том, что у него в памяти огромное количество информации о вашей планете, она нужна нам для воссоздания музейной экспозиции.

– Нет-нет-нет, подождите, а разве просто загрузить её в ваших роботов недостаточно?

– К сожалению, нет. – в словах Сингха будто бы прослеживалась слабая грустинка. – Наши роботы не могут обработать эти данные, им неведомы ваши земные понятия и определения.

Эш посмотрел на своего единственного друга за последние несколько лет и задал тому глазами молчаливый вопрос.

– Я согласен на это условие, если ты думаешь об этом, Эш. – ответил тот. – Ты же помнишь, для меня твоя жизнь важнее собственной. Я ведь и не живой вовсе. Не переживай за меня, всё будет хорошо.

– Договорились. – с отчётливой грустью в голосе согласился человек. – Забирайте Горди, раз без этого не обойтись.

Сингх молча кивнул и удалился в один из тёмных коридоров. Эш сидел на автоматическом табурете за автоматическим столом и молча смотрел на своего автоматического же товарища. Через несколько минут ящер вернулся.

– Приготовления закончены, на них потребовалось гораздо меньше времени, чем ожидалось. – Он явно был рад тому, что избавляется от человека и приобретает полезного робота. – Идём же.

Эш послушно встал с табурета и понуро направился вслед за Сингхом.

## Глава 5.

Посадка заняла считанные минуты. Ящеру, очевидно, не терпелось избавиться от Эша вместе со всем его барахлом. Со всем, кроме Горди, которого он облюбовал для своих странных целей. Корабль вылетел буквально через 15 минут после прощания с Сингхом. Все 70 дней прошли почти в полном молчании. Робот постоянно что-то там колдовал над панелями, а человек представлял, как вернётся в родной институт, как увидится с друзьями и коллегами, как будет рассказывать им о своём случайном путешествии. Конечно, грустно было расставаться с Горди, к которому он так привык, но другого выбора у него просто не было.

Так прошли все эти 70 дней, печально и тихо, в атмосфере какой-то вымученной безысходности. А затем кораблик тихо приземлился неподалёку от института, не вызывая удивления у гуляющих и прохожих. М-да уж, специфика заведения и его обитателей. Приземлись на соседней лужайке флот инопланетных захватчиков, никто бы на него и внимания не обратил. Эш спустился по узкому трапу и обернулся, напоследок помахав Горди рукой.

– Надеюсь ещё увидимся, многолапый! – Тот забавно помахал человеку одним из своих манипуляторов, чуть не завалившись на бок. Дверь закрылась.

***

А институт за все эти годы, казалось, никак не изменился. Тот же приветливый, но, в то же время, мрачный Боб на входе, те же снующие туда-сюда сотрудники и лаборанты. Наконец-то, дом, милый дом!

Кабинет младших инженеров был открыт. Распахнутая настежь дверь приветливо пригласила старого друга внутрь. В дальней части кабинета кто-то оживлённо копошился, очевидно, разыскивая какую-то очень важную для него вещь. Им оказался Фрэнк, весёлый малый, который втихушку курил на строящемся корабле.

– А, это ты, Эш. Давненько я тебя не видел, в отпуске был, да? Зайди в отдел кадров, Люси недавно тебя искала. Там опять какая-то неразбериха с комиссией. Помнишь тот треклятый корабль, который украли китайцы? Нам, оказывается, половину зарплаты за него не доплатили! А никто и знать не знал. Сходи обязательно, деньги ведь лишними не бывают. Тем более тебе, после отпуска-то!

Эш развернулся и пулей вылетел из кабинета, а затем и института, чуть не опрокинув Боба, который хотел было привычно попрощаться с ним. Резко подняв голову в небо, Эш увидел, как маленький туристический кораблик точкой растворился в воздухе. Унося его единственного друга за миллионы километров.

– Улетел…