САГА О ЛЕДРАКЕ. ©Александр Гафуров

ГЛАВА ПЕРВАЯ

…Поздней ночью, уставший и продрогший, он подошел к незнакомому городу.

– Что это за место? – спросил он у стражника.

– Это Столица – обитель справедливости, кладезь мудрости и источник радости! В нашем городе каждый сам творит свою судьбу, если ты ищешь богатства, славы или верных соратников, то пришел по адресу… Но будь осторожен! Людям с нечистыми помыслами тут делать нечего.

Ворота со скрипом раскрылись перед путником. Войдя в Столицу, Лекса (герой нашей повести, юный, но подающий надежды) поразился – всюду, несмотря на глубокую ночь, кипела жизнь. Торговцы наперебой предлагали товары, глашатай зазывал публику насладиться боями на арене, мастера совершали сделки с жителями. В кармане у Лексы тренькала сотня монет – все, что осталось от некогда кругленькой суммы, потраченной на тяготы пути и ночлег. Как бы то ни было, деньги у него имелись, как, впрочем, и повод их потратить.

Однако на рынок он так и не попал. Детина-охранник, заградив дорогу здоровенной алебардой сказал, что торговать он сможет лишь, достигнув второго уровня.

– Как это? – спросил Лекса, удивленно хлопая глазами, – Что еще за уровень?

– Понимаешь, в королевстве все помешаны на арене и вообще сражениях. Народ тут хлебом не корми – дай только мечом помахать, заклинания всякие поколдовать или хотя бы поглазеть на бои. Ну и, конечно, самым доблестным воинам награда полагается – деньжат маленько и опыт, экспа на местном диалекте. Накопил опыта, вот тебе и уровень. Так-то вот!

Но на рынок хотелось… Лекса попытался было сунуть ему золотой, но детина так зыркнул глазищами, что сразу стало понятно – ловить здесь нечего, по крайней мере, сейчас.

– Ничего, мы еще встретимся, гоблин недобитый, – успокаивал он себя, придумывая страшные планы будущей мести.

Арена… Центр города и интересов его жителей. Вот место, где можно вознести свое имя над миром, или заляпать его грязью навсегда. Последней (грязи) кругом было кстати предостаточно. Да и запашок сердце не радовал. Но такие мелочи не могли остановить истинного героя (так он наивно полагал) на пути к славе.

– Заявки на участие! – кричал шустрый паренек, – Принимаем заявки на участие в боях!

– А мне можно подать? – спросил Лекса

– Конечно! Все желающие могут выступать на арене, ты какого левела?

– Левела?

– Ну уровня? Хотя… Никакой защиты, оружия нету… Да и лицо твое мне незнакомо. Значит, первый левел, – скривился зазывала, – Ты бы сходил в магазин брони или к кузнецам, без снаряжения шансы на победу у тебя невелики.

В этот момент с арены вынесли полуживого гнома, борода (вернее ее жалкие остатки) которого волочилась по земле, а от одежды валил густой зеленый дым.

– Говорили мне, что она колдунья, – прошептал он, – А я никакой магической защиты не прикупил… Дурень…

С этими словами он лишился чувств.

– Вот видишь, – ухмыльнулся паренек, – а ты голыми руками собрался драться.

Лексе не понравилась его скользкая натура, но с правотой слов зазывалы он вынужден был согласиться, очень уж врезался ему в память зеленый дым, клубящийся над гномом.

Взвесив все за и против, наш странник решил обосноваться в городе, уж больно он ему понравился.

– А что? Климат хороший, – рассуждал он, – Девчонки, вон какие симпатичные, глазками пуляют. Да и вроде без дела тут не останешься.

Оставалось лишь решить, чем же, собственно, ему заняться? Как узнал Лекса, власть в городе фактически принадлежит различным гильдиям. Кем же ему быть? Может смелым бойцом? Или портным? Нет… Всюду деньги требуют за вступление. Что же делать? Оставалось либо грабить честных жителей, либо сражаться. Он выбрал арену.

…Сердце Лексы забилось чаще, когда он увидел в магазине изящные клинки и блестящие доспехи. Вот то, что нужно отважному гладиатору! Нежно погладив лезвие приглянувшегося ему меча, он попробовал, как тот лежит в ладони. Идеально! Нет, точно – этот клинок мастер сотворил именно для него. Правда и стоит он немало…

–Эх была не была! – наконец решился он, подзывая продавца, – Заверните, тьфу… Перевязь подайте мне, любезнейший.

Так он превратился в счастливого обладателя прекрасного оружия и пустых карманов.

Доспехов бы еще, – подумал он, – А ну его, кто не рискует, тот остается с… как его? А, с носом!

Где этот заморыш с заявками? Вот он, как всегда среди горланящих воинов и магов.

– Требую реванша, – кричали одни.

– Нечестно, это все таймаут! – возмущались другие.

– Куда смотрят админы? Модераторы банят!! – совсем уж непонятными терминами сыпали третьи.

Лекса даже растерялся. Все яснее он понимал, что победа зависит не только от тупого махания мечом. Его былая решительность начала потихонечку исчезать.

– Слышь, приятель, поди-ка сюда, – раздался приглушенный голос из переулка, над которым висела табличка с надписью: "ПРИВАТ".

– Чего тебе?

– Ты же первого уровня?

Нашего героя уже порядочно стала раздражать всеобщая, как ему показалось, заинтересованность в номере его левела.

– А ты сюда выйди, на свету поговорим!

– Не могу, если Хранители услышат, о чем я хочу с тобой пообщаться, меня тут же на каторгу отправят.

– Тогда тем более я с тобой разговаривать не стану, – "Раз уж новенький в городе, лучше соблюдать законы", подумал Лекса, – Еще неприятностей на меня накличешь.

– Да ты сюда послушай, – из переулочка высунулось маленькое личико с острым носом, нервно оглядываясь по сторонам, – Я тоже первого, новичок. Мы можем помочь друг другу, тогда уровни можно как орехи щелкать. Нужно только договориться заранее, кто победит, и будем по очереди поддаваться, тогда и не заметишь, как ты уже третий или даже четвертый левел.

Как ни крути, а идея была заманчивая. И хотя сердце воина противилось такому вопиющему нарушению правил, разум нашептывал, что иначе он даже свой меч не окупит в ближайшие полгода. Однако сложный выбор разрешился сам собой. В стене переулка что-то щелкнуло, раздался тихий шелест, напоминавший вращение шестеренок и Лекса успел заметить, как в незаметное ранее окошко втянулось механическое ухо. И сразу же словно из-под земли выросли два охранника-модератора:

– Ну что Хорёк, – имя остроносого человечка показалось Лексе очень подходящим, – Опять пытаешься договориться перед боем?

– Что вы, что вы! – было видно, что тот струхнул не на шутку, – Я же… Да вы не так поняли… я… он…

– Хватит! Мы тебя предупреждали? Предупреждали. Ты, как видно, не уяснил, – один из модераторов схватил Хорька за шкварник, – Тебе явно не помешает пара месяцев исправительных работ.

– А ты, – обратился второй к Лексе, – Не вздумай поддаваться на такие провокации, иначе также будешь наказан!

…В Ледраке довольно мирно уживались люди, эльфы и гномы, только орки, как и сотни веков до этого, не хотели вступать в союз. Наверное, гены плохие, что не мешало им быть отменными бойцами. Исключительно редко представители этой "обезьяно-волосатой" расы захаживали сюда. Так вот спрашивается – откуда в городе взяться орку, который возжелал бы попасть на арену? Однако это случилось и кому еще, кроме Лексы могло выпасть такое "везение" – сразиться с ним? Тем более, что это его первый бой, а орк, судя по нехватке нескольких зубов и неоднократно сломанной переносице, был достаточно опытен в подобных делах.

– Человек против орка! Самый сенсационный бой недели! – судья (а также комментатор) чуть не захлебывался от восторга, – У красного столба Усрак, могучий гость Столицы. У синего – Лекса Смайл, пока еще неизвестный нам, но уверен, доблестный воин! Ставки, делайте ваши ставки!

Деньги ставили, что не добавило Лексе оптимизма, в основном на гориллоподобного воина. И вот удар гонга, отступать некуда, противники заняли позиции. Обнажив свой меч, Лекса решил не спешить и дать сопернику сделать первый ход, дабы узнать его тактику. Недобро ухмыльнувшись, орк поднял свое оружие – здоровенную дубину, всю усеянную шипами из зубов неведомых тварей.

– Моя победить, твоя лучше сразу сдаваться!

– Ага, жди. Кстати, у тебя шнурки развязались!

Уловка не сработала, на что особо рассчитывать, впрочем, не приходилось. Удар, еще удар и… о нет! Меч Лексы Смайла, сделав несколько изящных сальто, улетел за пределы площадки, а его владелец (зацепило-таки дубиной) слегка оглушенный распластался в пыли. Усрак отбросил свою дубину:

– Теперь ты быть труп, твоя слабак, – И двинулся к лежащему человеку. Но те так-то просто совладать с гладиатором! Особо не целясь, Лекса лягнул нависшего над ним орка. Судя по раздавшемуся реву – попал, и действительно, Усрак, схватившись за коленку, рухнул рядом. Голова нашего героя все еще гудела, попытавшись подняться, чтобы одарить противника парой хороших пинков, он был опережен. Орк, несмотря на свои габариты, оказался очень даже проворным. Через мгновение Смайл был припечатан к земле навалившейся на него тушей. На арене нету правил, руководствуясь сей догмой, он попытался укусить орка, однако его едва не стошнило от страшной вони шкуры врага. В то же самое мгновение челюсть Лексы приняла мощный удар кулаком, размером с футбольный мяч. Теряя сознание, он почувствовал, как ручища Усрака поднимают его над землей…

Сознание возвращалось медленно, но неуклонно. Он словно всплывал из глубин моря образов и воспоминаний, что сопровождали его забытье. Очнувшись, Лекса попытался восстановить цепочку последних событий. Он вспомнил, как пришел в Столицу, как попал на арену, затем бой с орком… Тут память давала сбой. Он не знал, как оказался в этом месте. Голова все еще шла кругом, но Смайл все же попытался оглядеться. Обстановка оказалась весьма экстравагантной – всюду были развешаны пучки каких-то трав, на полках стояли разнокалиберные баночки и колбочки, шкаф со стеклянными дверцами в углу завален какими-то свитками и папирусами. Окон в помещении не было, свет шел от небольшого мерцавшего голубоватым светом шара, висящего без всякой опоры под потолком. Сделав несколько неуверенных движений, он увидел, как от стены отделилась тень и приблизилась к нему:

– Лежи спокойно, тебе нельзя пока вставать, – сказала тень, оказавшаяся человеком средних лет. Его нервные пальцы теребили куцую бородку, а над лысиной возвышался колпак мага. – Меня зовут Хеддин, я вытащил тебя с арены. Ты еле живой был, неплохо тебя Усрак отделал.

– Усрак? Ты знаешь этого орка? Судья сказал, что он гость города…

–Гость? – Хеддин усмехнулся, – Он пленник, его оставили в живых для арены, публике нравятся бои с орками. Зато его сегодня покормят вдоволь, он заслужил. Ты не злись на него, у Усрака нет выбора, если он хочет жить.

– А ты откуда все это знаешь? Я так понял, что власть имущие не афишируют подобные факты?

– Оглянись вокруг. Мое жилище тебе ни о чем не говорит? Я маг малыш. Ну… маг может слишком громко сказано, в общем колдун. Да колдун. Хм… А колдуны видишь ли много чего знают.

– Почему же ты живешь в этой лачуге? – Лекса скептически кивнул на стены, – А как же замок в долине магов? Я думал, что все вы живете там?

– А я вижу, что ты уже многое узнал о королевстве Дардрия, несмотря на короткое пребывание в нем. Понимаешь, король Хуго V хоть и пьяница, но с головой дружит. Так вот, он назначил нормативы для всех магов – светлых, магов хаоса и колдунов.

– Ну и?

– Ну и не сдал я их… И попросили меня из замка. Вот так. Теперь я осел в Столице, зарабатываю на хлеб лекарственными настойками и приворотами. Временами опыты ставлю по оживлению скелетов. Иногда таких как ты после арены выхаживаю.

– И многих уже выходил?

– До конца? Ни одного. Не любят люди мое лечение, я любитель инноваций, а они… Короче сбегали все как на ноги поднимались.

– Да, обрадовал, – Лекса ощутил некое беспокойство, – «Мои предшественники, возможно, правильно поступали, что ноги делали».

Так началось его пребывание у Хеддина…

ГЛАВА ВТОРАЯ

Арахнид был мрачнее грозовой тучи. Все шло не так! ДеДарк решил не перебивать своего хозяина, зная, что тот сам вскоре успокоится.

– Проклятые орки, ничего не могут сделать нормально, – колдун в ярости разбил о стену кубок с вином, – Все, что от него требовалось – тихо осмотреть окрестности Столицы, а он что? Мало того, что поперся прямехонько в город и нажрался в зюзю в таверне, так еще позволил стражникам схватить себя. За хамское поведение. Тупица!

– Но господин, мне кажется, что так даже лучше, – все же рискнул ответить Дедарк, – Усрак теперь в Столице, осталось лишь устроить ему побег и раз – у нас там свой агент. Правда, рожа у него теперь на весь город известная, но что-нибудь придумаем.

– Что-нибудь придумаем, – передразнил Арахнид, – Раньше надо было придумывать, а теперь из-за твоего некомпетентного подбора кадров весь план в трубу летит! Ты же у нас спец по связям с общественностью, если конечно орки в это понятие вписываются. Кстати, как продвигаются дела со сбором армии?

– Все отлично! Наставники обучают войска по сиояньской методике, Ломастер знает свое дело.

– Это еще кто? – Арахнид нахмурился, вспоминая, – А-а-а! Это тот перебежчик из Дардрии? Да-да, помню, это ведь он так и не дождался награды от Хуго после победы под Илдиором? Вот поэтому я и говорю: править надо жестко, но награждать достойно. Замечательно, он хороший полководец, нам такие нужны…

…Война не жалеет никого, и орки это знали. Опытные воины с детства обучавшиеся военному искусству, не щадившие врагов и пощады не просящие, готовились к великой битве. На счет гномов они в принципе ничего против не имели, но людишки и эльфы! Одна только мысль о том, чтобы стереть с лица Дардрии ненавистные расы возбуждала их. Мир должен принадлежать оркам, тем, кто сможет доказать свое право на превосходство силой оружия. Сильнейший побеждает, так всегда было…

***

Фоникс с Клериком сидели в столичной таверне и вспоминали старые добрые времена за кружкой эля. Чем-то они были неуловимо похожи: Фоникс – паладин в отставке и Клерик – бывший модератор. Нет, не внешне, что-то их роднило во взгляде, у обоих на лице оставила свой отпечаток безысходность пустой жизни…

– Вот помнишь, как под Илдиором? – Фоникс хлебнул своего пойла, вытер усы, – Ох и досталось же тогда гоблинам! Как мы их? Да… Счастливая жизнь опосля началась, мирная. Теперь все по-другому…

– Помню… Тогда и Хуго не то что сейчас был, и что интересно – не пьянствовал вовсе, до того, как спутался с этой девчонкой, Йенифер, – вздохнул Клерик и пожал худыми плечами, – Мне-то, что с одной стороны? Получаю пособие модератора в отставке, на жизнь вроде хватает, Но все равно за королевство обидно.

– Точно! Это она подстрекает его на войны, внушает, что он правитель мира и все должны склониться перед ним, все ей неймется. Воительница! С тех пор как король женился на ней, все летит в тартарары. Йенифер бы остепениться, ан нет – она все думает про вольную жизнь, сражения… А про ребенка даже не вспоминает, кажись.

Оба замолчали. Выпили, заказали еще по кружке.

– Я слышал, Гиант делает успехи, – по кислому лицу Клерика было ясно, что он совсем не рад этому обстоятельству, – Да и паладины вроде к нему привыкли.

– Не упоминай при мне имя этого лживого модера!!! – подскочил Фоникс, – Мало того, что он твое место при дворе занял, так теперь Хуго его и над паладинами поставил! Ну скажите на милость, какой из модератора воевода?!

– Не кипятись Фон, и не забывай про уши. Как бы не был неприятен нам Гиант, Хуго ценит его и не зря. Ведь Гиант далеко не глуп, с его приходом ко двору положение в городе улучшилось. Кстати, именно он назначил нам пособия.

– Подачки! – Фоникс сплюнул на и так уже порядком загаженный пол, – Ты может и прав, но все равно по самолюбию бьет…

В это время хлопнула дверь таверны, и в помещение ввалилось нечто невообразимое. Судя по всему – это был человек, правда, черный с ног до головы, лишь белки глаз дико вращались на отекшем лице.

– Хозяин! Кувшин эля мне, да побыстрее, и пожрать чего-нибудь не помешает, тащи чего у тебя там фирменного! – и плюхнулся за ближайший столик.

Фоникс с Клериком переглянулись. Бывший модератор сощурился, разглядывая посетителя:

– Кого-то он мне напоминает.

– Стойте, стойте, – Фоникс удивленно поднял брови, – Жмурик! Ты ли это?! Ну и вид у тебя! Как у сбежавшего из преисподней.

– Фон, дружище! Давненько не виделись! А на счет преисподней эт ты в яблочко – из шахты только что, откопал парочку отличных сапфирчиков и решил отметить это дело.

– Шахта? – изумился паладин, – И как давно ты до этого докатился? Да ведь таких бойцов как ты во всем Ледраке по пальцам пересчитать можно… Действительно, для Дардрии плохие времена настали…

– Ну, плохие – не плохие, а камушки всегда в цене, да и шкурой своей рисковать не надо. Я за месяц в шахте откапываю свое годовое жалование офицера. Вот все думаю уйти мне из регулярной армии или нет? Вроде шахтером выгоднее, но и про пенсию забывать не стоит… Эх, кабы не карты, давно свой прииск открыл бы.

– Опять продул? Я думал ты завязал с этим делом. Ой, звыняйте! Клерик познакомься – сей достойный господин, – Фоникс хихикнул, увидев, как шахтер прикрывает грязную одежду, – Мой близкий друг и соратник Жмурик, выпивоха, игрок и по совместительству офицер армии Его Величества.

– Очень приятно, – ладонь Клерика потонула в рукопожатии Жмурика, – Любезный, а как обстоят дела в армии? Все ли нормально?

– Да какой там "нормально"? Ходят слухи, что в Лагденойском Лесу собирается орочье войско, какого еще никто не видывал, вот. Не знаю насколько это правда, но все нервничают, есть даже недовольные. Король ведь ничего не предпринимает, его больше беспокоят женушка да стычки с гоблинами у столичной шахты. А ведь королевский советник, Дюран, давно говорит ему, что надо отряд послать на разведку. А кого сейчас пошлешь? Кто на шахте копает, кто по болотам лазит, кто охотой промышляет. В регулярной армии почти не осталось людей.

***

Дела в Дардрии действительно шли не важно. После разгрома гоблинов у Илдиора, королевство уже пятнадцать лет жило в мире и достатке. Гоблины по природе своей трусливые создания и это был единственный случай в истории, когда они собрали собственное войско. Шли годы, королевство процветало с легкой руки правителя, опиравшегося на подсказки Дюрана. Королевский советник был мудр и предан своей стране. Он пережил Арчибальда Первого и Второго – отца и деда Хуго, ни разу не поставив свою лояльность под вопрос. Говорили, что ему триста лет отроду и что дед Дюрана был первым последователем Светила в Ледраке.

Два года назад во время охоты в Ведьминых Топях, правитель Хуго встретил Йенифер. Влюбившись с первого взгляда, он увез ее в Столицу. Воинственная амазонка не сразу покорилась королю, но время творит чудеса, и спустя полгода у Дардрии появилась королева. Ходили слухи, что родом она из Паганского царства и поклоняется Пожирающему, но особо в это никто не верил. После свадьбы король сильно изменился, все меньше и меньше времени он посвящал государственным делам, попав под чары супруги, которая поняла выгоду своего положения. Лишь для наиболее важных дел вроде стычек с гоблинами или вспышки вражды в баронствах удавалось Дюрану отвлекать короля от воркования с женой.

Чуть больше года назад положение стало еще хуже. Однажды вечером во дворец явился странный посетитель. Огромный ростом, в длинных одеяниях он напоминал монаха, лицо его было укрыто в тени капюшона. Опершись на посох в форме змея, путник попросил аудиенции с королевой. Йенифер уединилась с ним в своих покоях, а наутро гость исчез. С того дня повелительница Дардрии словно охладела к своему супругу, однако спать они продолжали в одной постели.

Спустя месяц стало известно, что королева в положении. Радость подданных Хуго была неимоверной, однако сам король ходил мрачный и молчаливый. Позже Дюран стал частенько замечать правителя в компании вина и наложниц, что вскоре стало нормой. Причем Йенифер смотрела на все это весьма спокойно, кроме будущего сына, а она была уверена, что родится сын, ее ничего более не интересовало.

Королевство пришло в упадок. Дюран как мог, пытался улучшить ситуацию, но без твердой руки правителя это было лишь отсрочкой неминуемой трагедии. Народ был недоволен – не устраивались больше праздники, не приглашались заморские артисты на представления. В армии упала дисциплина, и воины постепенно уходили в отставку. Процветала коррупция, многие чины при дворе были заменены всяческими подозрительными личностями. Каждый занимался, чем хотел – порядка в Дардрии более не существовало…

Когда пришел срок, королева родила сына. Младенец никогда не плакал, он был необычайно крупным и рос, всем на диво очень быстро. Через месяц он выглядел трехмесячным, а к третьему месяцу – как годовалый. Что странно, будучи в положении королева очень ждала ребенка, однако после родов ее разум словно затуманился, никто не замечал в ней материнских чувств. Спустя некоторое время королевский дворец снова посетил таинственный гость, которому королева тайно передала свое чадо. Так в истории Дардрии началась новая глава, так было положено начало конца…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Раны затягивались быстро. Молодой организм и хорошая пища – вот залог быстрого выздоровления. Не прошло и месяца, как Лекса полностью оправился от травм, полученных на злополучной арене. Пожилой маг очень привязался к пациенту, своего сына у него не было, дочка жила в Долине Магов, а одинокая жизнь еще никого не сделала счастливее – враки все это про отшельников.

– Ну, вот видишь, а ты говорил, что я сбегу от тебя, – смеялся порой Лекса, – Правда, лечение твое меня чуть не угробило, – он с содроганием вспомнил настойку из крыльев упырей и мочу дракона, которыми выхаживал его Хеддин.

– Однако ты здоров, руки-ноги работают, с головой бы еще разобраться – совсем хорошо было бы!

– А что с моей головой? Вроде бы на месте! – Лекса на всякий случай ощупал черепушку.

– На месте-то на месте, а что толку? – вздохнул маг, – Вот все вы так, чуть оклемались и снова на арену и ты, небось, туда же?

– Дык жить-то как-то надо, стартовый капитал вот заработаю, там и видно будет. А пока мне ничего более не остается.

Колдун переступил с ноги на ногу, было видно – он чем-то взволнован:

– Есть у меня одно дельце для тебя Лекса, важное очень. Согласишься – помогу тебе с деньгами, чтобы ты смог в какую-нибудь гильдию вступить.

– Ну-ка, ну-ка, что там за дельце? – возможность заработать немного так нужных ему золотых очень порадовала Лексу, – Что делать-то нужно?

– Есть у меня дочка, Ассоль, я тебе про нее рассказывал. Скоро она переезжает в столицу. Как выяснилось, магических способностей у нее никаких нет, так что в Долине Магов ей делать нечего. Ее нужно познакомить с городом, а одну отпускать я боюсь, она у меня тихоня, за себя постоять не сможет. Так вот, мне нужен человек, которому я доверяю, и который сможет показать ей Столицу. Ну как, справишься? Думаю, месяца будет вполне достаточно.

– Слушай, Хед, так я же сам город почти не знаю, как же быть?

– Это не страшно, в Столице трудно заблудиться, всюду указатели висят. Главное, чтобы доченька моя не одна была.

– А она хоть ничего из себя? – Лекса сделал глазки как можно невиннее.

– Даже думать не смей! – колдун неожиданно пришел в ярость, – Она же у меня как слеза чистая, нетронутая, только попробуй – мигом в гада болотного превращу!

– Да ладно тебе, не кипятись. Я не хотел тебя расстроить Хед, считай это неудачной шуткой.

– И ты меня прости, погорячился… – смутился маг, – Единственная она у меня радость, переживаю больно. Ты береги ее… Я бы и сам справился, только заказ у меня срочный, гильдии шахтеров нужна целая партия зелья удачи, работы на месяц-полтора. Я же еще и алхимик, так что не могу отказаться, сам понимаешь.

– Ладно, я согласен! – Хеддин с Лексой пожали руки, – Все будет хорошо!

На том и порешили. До приезда Ассоль оставалась еще целая неделя, и Смайл решил потратить это время, чтобы самому ознакомиться с городом.

***

Дюран в раздумьях ходил по дворцовому саду. В последнее время и без того тяжелое положение в стране осложнилось волнениями жителей. В Столицу просочился слух, об огромной армии орков, которая будто бы собирается в Лагденойском Лесу. Даже если это всего лишь чья-то фантазия – она дорого обходилась нервам королевского советника. Но если это правда… В таком случае трудно было даже предположить последствия такого расклада. Желание орков захватить Дардрию и править всем Ледраком давно известно.

Мысли Дюрана были прерваны появлением Гианта:

– Господин советник, мне нужна ваша помощь!

– В чем дело капитан? Я же просил не отвлекать меня!

– Дело первостепенной важности, – Гиант посмотрел по сторонам, снизил голос, – Мы можем поговорить в спокойной обстановке, желательно, где нас не смогут подслушать? Дело касается орков.

Дюран сморщился, он стал болезненно реагировать даже на название этой расы.

– Ну хорошо, поговорим у меня в кабинете.

Минут через десять разговор продолжился:

– Так что вы хотели мне сообщить?

– Господин советник, паладины тоже обеспокоены слухами про орков, на вчерашнем совещании капрал Сандар высказал идею отправить разведывательный отряд в Лагденой. Надо же, в конце концов, выяснить – бабьи это разговоры или реальная угроза?

– Вы правы Гиант, только не кажется вам, что отправить нам некого? Уж не вы ли подписывали прошения об отставках? Если и дальше удовлетворять все желания бойцов, то армии как таковой у нас не станет в недалеком будущем!

– Простите, но вы же сами говорили: толерантное отношение, гибкий подход? – Гиант замялся, – Мне тоже кажется, что я что-то неправильно делаю, но никак не пойму, что именно. Пока Фоникса не сняли с должности – и паладины, и армейцы довольны были… Нету у меня этой искорки командирской, я же все-таки модератор, моя работа судить и наказывать…

– Странно, мне казалось, что вы прекрасно справляетесь, но давайте не будем обсуждать вашу характеристику… Вы хотели поговорить об орках? Так ближе к теме! – Дюран начал раздражаться, он очень не любил, когда его отвлекали, и ему не терпелось вернуться к своим размышлениям, – Так кого же вы предлагаете послать на разведку?

– Ну, паладины определенно нужны в Столице, сами понимаете. Из простых горожан опыта ни у кого нет. Можно набрать людей с арены…

– Нет Гиант, тут надо быть разумнее. Это ведь не просто боевая операция, тут нужна осторожность. Надо набирать людей разных способностей, только в этом случае можно рассчитывать на успех миссии, – советник что-то прикинул в уме, – Да, именно так! Зайдите ко мне попозже, я составлю примерный список нужных людей, а завтра на главной площади проведем набор добровольцев.

…Тем временем в хижине Хеддина был праздник, дочь колдуна благополучно прибыла в Столицу, чем неизмеримо обрадовала отца. Невысокая зеленоглазая шатенка, кроткая тихоня очень понравилась Смайлу, который вообще ценил в людях скромность. Когда радость от встречи немного улеглась, а застолье закончилось (Хеддин вытащил припрятанные деликатесы, о наличии которых Лекса и не догадывался), настало время исполнять договор и Смайл повел гостью в город.

– А Хеддин не распространялся, что у него такая милая дочка! – забросил удочку Лекса Смайл, на что Ассоль отреагировала густо покраснев.

– Не смущай меня, может, вы и привыкли в Столице к прямоте, но в Долине Магов все по-другому…

– Ну ладно, прости, если что не так, – улыбнулся боец, эта девушка была ему определенно симпатична. Видов никаких он на нее не имел (пока?), но ведь так трудно встретить нынче просто хорошего человека…

Он показал Ассоль рынок, арену, здание городской мэрии и прочие достопримечательности. Немного устав от прогулки, они зашли в таверну. Заказав горячего какао и пирожки с изюмом, друзья (а за этот день они уже успели подружиться, молодость…) сели за столик в углу. Их беседу неожиданно прервал тихий вкрадчивый голос:

– Добрый день, молодые люди, позвольте к вам обратиться?

– Конечно! – разрешила Ассоль (девушки так падки на вежливость), – Что такое?

– Меня зовут Клерик, я один из модераторов… хм, вернее бывший модератор его величества, но не это важно.

– Очень приятно, Ассоль, а это мой друг Лекса Смайл, – Лексе немного не понравилось, что подруга ответила за него, – Чем мы можем вам помочь?

– Дело в том, что королевству нужны люди для некоего задания, дело государственной важности, вы слышали объявление на площади? И особенно усердно ищутся люди приезжие, в городе еще не известные.

– Нет, мы там сегодня еще не были, а откуда вы узнали, что мы недавно в Столице? – прищурился Смайл.

– О, это совсем просто! На вас не видать отпечатка царящего в городе уныния, поэтому-то я к вам и обратился. Очень рекомендую прогуляться до площади.

– А какой интерес бывшему модератору говорить нам все это? – сощурился Лекса.

– Да так, патриотизм и прочие глупости…– С этими словами Клерик откланялся.

Друзья, допив какао, последовали совету.

На столичной площади было довольно пустынно, Лекса удивился – обычно, насколько он успел узнать, в такое время тут развернуться негде.

– Простите, а где весь народ? – обратился он к человеку в форме королевского глашатая, на груди которого красовалась табличка с именем «Тиемпо».

– Да я и сам удивляюсь, еще час назад стадами ходили, – вздохнул глашатай, – Наверное, все из-за объявления.

– А можно нам тоже послушать? – попросила Ассоль.

– Уно моменто, сеньорита! – ответил тот на незнакомом языке, прокашлялся:

– Уважаемые жители и гости Столицы! – во всю глотку заорал Тиемпо, – Его величество король…

– Ой, тише! Я чуть не оглохла!

– Простите, профессиональная привычка, – но продолжил уже тише:

– Его величество король Хуго, в своей великой милости обращается к любимым подданным! Для нас настали тяжелые времена, и каждый из вас может послужить на благо страны! Обеспокоенные слухами о вражеской армии, мы объявляем набор добровольцев, желающих отправиться в Лагденойский Лес, дабы рассеять сии вымыслы и успокоить волнения мирных жителей! Каждый вступивший в отряд получит великую награду – артефакт невиданной силы, имя которому Меч Правосудия! Внимание, количество артефактов ограничено!

– Интересно, я думал, что артефакты только в одном экземпляре бывают?

– Если честно, то их в королевской кузнице штампуют, но мечи действительно неплохие, -ответил Тиемпо.

– И многие уже согласились? – заинтересовалась неожиданно Ассоль.

– Ну… в мэрии висят списки, но по большому счету народ отказывается, сами видите – площадь пуста. Не до этого сейчас жителям, вернее до этого, но рисковать своей шкурой никто не желает.

– Спасибо, – Ассоль сделала элегантный реверанс.

Они медленно пошли в сторону рынка.

– Ну что Лекса, давай зайдем в мэрию?

– Я сам позже зайду, мне кажется, что тебе это незачем.

– А может я сама решу?

– А может, пока ты не освоилась, будешь послушной девочкой? Я ведь пообещал Хеддину, что присмотрю за тобой, так что загораться идеей прогулки в Лагденойский Лес тебе незачем.

Надувшись, Ассоль замолчала, желание гулять пропало, и они вернулись в дом Хеддина.

Оставив подругу с отцом, Смайл в одиночку отправился к мэрии.

***

В здании мэрии стояла тишина. Лекса с интересом огляделся, он тут был в первый раз. На стенах висели портреты известных деятелей королевства, под каждым на мраморной табличке был выбит перечень их заслуг перед отечеством. В углу негромко разговаривала небольшая группа людей. Смайл подошел к ним, выяснилось, что это и есть все добровольцы, откликнувшиеся на царский призыв. Лекса представился, добровольцы ответили тем же:

– Симпс, боевой маг! – сказал юный крепыш в халате, расшитом звездами.

– Вредный, боец, но так же практикую колдовство, – у этого молодца особенно выделялись грустные глаза на мечтательном лице.

– Лютиен, и кто скажет, что этот поход не для женщин – тут же мечом промеж глаз получит! – с вызовом сказала высокая стройная девчонка, пылкая и гордая.

– Мейд, шахтер, спец по подкопам, – невысокий, почти коротышка, он вполне вписывался в стереотип шахтера.

– Торк, многопрофильный шахтер-наемник, – огромные кулаки и борода до колен придавали ему весьма устрашающий вид.

– Фоникс, бывший предводитель паладинов, мастер меча, – с виду истинный воин, верящий в справедливость.

Компания была настолько разношерстной, что Лекса удивился – как они еще нашли общий язык?

– А больше добровольцев нет? Как-никак такой большой город…

– Лекса, ты когда-нибудь бывал в Лагденойском Лесу? – спросил Торк, – Уверен что нет, я все королевство исколесил и поверь мне на слово – хуже этого места только Паганское царство, да… Так что сам факт того, что желающие туда отправиться вообще нашлись – уже нонсенс, учитывая опасность встречи с орками.

Все согласно закивали головами.

– Понимаешь, тут собрались те, кому в принципе терять нечего, да и в Столице уже тошно сидеть, уж больно мрачно здесь стало, – все опять согласились со словами Торка.

– А ты тоже записался? – спросил Симпс.

Лекса смутился: – Нет пока еще, думаю вот…

– Тебе, как человеку в королевстве новому, это пошло бы на пользу, – Лютиен обворожительно улыбнулась, – К тому же эти бравые ребята так скучны…

– Попридержи язык, красавица, – возмутился Мейд, – Если ты не вникаешь во все тонкости наших разговоров, это еще ничего не значит! А тебе Смайл, точно не помешала бы такая прогулка. Опыта набраться, на страну посмотреть, да и бойцам в походе работенка найдется, так что решайся.

– Да-да, вернешься в Столицу как минимум воином третьего уровня, – уверенно сказал Фоникс, – Плюс получишь от короля доспехи в личное пользование, Меч Правосудия опять же – все преимущества налицо!

Соблазн был велик. Истинный любитель оправданного риска, Лекса не мог долго сидеть на одном месте. Конечно, не хотелось расставаться с друзьями – Хеддином и Ассоль – но ведь он вернется! Да и сладкая мысль о своем портрете, который возможно повесят рядом с другими в мэрии, заставляла сердце приятно ёкать. Решительным шагом он подошел к столу, где записывали добровольцев, заполнил анкету и был направлен в королевскую кузницу для получения доспехов. Назад пути нет. Только вперед, на встречу приключениям и славе!

В кузнице он пробыл недолго, однако, получив свое снаряжение, Лекса слегка расстроился – его фантазии о волшебной броне, увы, не оправдались: обычная кираса, поручи, поножи и кожаный шлем – вот и все, на что расщедрился король. Ну да ладно, уж лучше так, чем идти в путь чуть не нагишом.

Домой (странно, но жилище Хеддина он стал называть домом) Лекса вернулся задумчивым. Не поторопился ли он? Все ли продумал? Эти вопросы терзали его разум. Однако, смутившись собственной нерешительности, Смайл отбросил все сомнения – он пойдет в поход!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Все предсказывало удачу – солнце, ярко сияющее на небе, цветы, вдруг неистово запахшие у обочин. Даже то, что вьючный дракон Лексы наступил левой лапой в коровью лепешку, Симпс расценил как хороший знак. Чуть ли не все население города вышло провожать героев. Сам король Хуго произнес пламенную напутственную речь, лично вручив участникам обещанные Мечи Правосудия. Хеддин договорился с Симпсом поддерживать магическую связь на протяжении всего пути.

Ассоль была невесела, ее единственный друг в Столице мог никогда больше не вернуться. Едва сдерживая слезы, она сняла с шеи амулет:

– Возьми это, мне его подарил главный маг в Замке долины. Он должен принести тебе удачу…

Все речи произнесены, фанфары отзвучали, и процессия покинула город.

Первый день путешествия прошел без особых событий. Зелья скорости (которых было не очень много) позволили их драконам до наступления темноты добраться до Замка Паладинов, где команда и заночевала. С утра снова двинулись в путь. Местность была гористая, приходилось пробираться осторожно из-за плохой дороги и опасности засады, которая не заставила себя долго ждать.

– Вы чуете этот странный запах? – спросил Лекса.

– Запах? – Фоникс скривился, – Я бы сказал – вонь!

– Гоблины, – резюмировал Вредный, – Они любят такие места, надо быть осторожнее.

– Так, всем сгруппироваться! – Фоникс еще в городе был негласно признан командиром отряда, – Глядеть в оба!

Дорога вела в узкое ущелье, драконы нервно порыкивали, чуя этот запах. Сверху послышался какой-то шорох, и тут же на них посыпался град камней, раздалось дикое верещание сидящих в засаде существ. Симпс рефлекторно произнес заклинание, создав над отрядом магический щит, камни не причинили им никакого вреда.

– Ах вы, маленькие уродцы! Ну вы сейчас у меня получите! Вредный, ты ведь тоже колдуешь? Давай объединимся! Фоникс, уводи людей вперед, будет жарко!

Взявшись с Вредным за руки, Симпс поднял свой посох и произнес заклинание. Вырвавшаяся на волю молния ударила в то место в скалах, откуда слышались крики. Страшный грохот и тучи взметнувшейся пыли наполнили ущелье. Затем наступила тишина, и, когда видимость восстановилась, все узрели ассорти из камней и разметанных останков гоблинов, заваливших ущелье. Путь назад был отрезан…

– То-то же, – сказал Симпс, вытирая пот с лица, – Пусть это будет им уроком.

Переведя дух, компания двинулась дальше. Солнце, такое ласковое по утрам сейчас нещадно палило. Лютиен расстегнула свой кожаный жакет, ее прелести были едва прикрыты металлическим бюстгальтером. Фоникс нахмурился:

– Это еще что такое?! А ну прекратить порнографию!

– Жарко очень, – хныкнула воительница, – И пить хочется.

– А ведь всех предупреждали, что увеселительной прогулки не будет, – глаза Торка так и приклеились к Лютиен, – Терпи красавица…

– У нас же целых два волшебника! Наколдовали бы фруктового сока что ли, – она стрельнула глазками на Вредного, – Ну что вам стоит, а?

– Не могу, у меня маны мало, – покраснел Вредный, – Может Симпс?

– Ну да, щас! Тоже мне храбрые воины! И девушкам поблажек не будет, в походе все равны! Мы знали, что будет трудно, надо терпеть.

– Тут недалеко колодец есть, – Торк показал рукой направление, – У старой шахты. Надо запасы воды пополнить, в Замке Паладинов никто не посуетился. Фоникс, надо бы заехать.

– Ну хорошо, – согласился командир, – Сворачиваем.

Подъезжая к колодцу, они услышали шум борьбы в небольшой рощице. Прислушавшись, уловили женский крик. Не договариваясь, все свернули с дороги. Сердце Лексы похолодело, он узнал этот голос! Выхватив свой «меч-артефакт» он с криком бросился в заросли, однако, увидев дерущихся, не смог сдержать хохота. Никто иная как Ассоль храбро билась со странным человечком. Вцепившись обеими руками в здоровенную палку, она лупасила своего противника, который жалобно скулил, однако вновь и вновь пытался напасть. Схватив человечка за шиворот и тряхнув пару раз, Смайл умерил его пыл. Его веселье быстро улетучилось:

– А ты что тут делаешь? Как сюда попала?! А как же твой отец? – вопросы сыпались сами по себе.

– Я убежала, в городе так скучно… А с отцом мне трудно, мы виделись последний раз шесть лет назад, я за это время повзрослела, а он продолжает относиться ко мне как к ребенку. Вот я и взяла его дракончика. К тому же ты мой друг и я не могла бросить тебя одного, – опустила глаза девушка.

– А ты кто такой? – обратился Симпс к странному созданию, – Зачем на девушек нападаешь?

– Он вообще разговаривать умеет? – с сомнением произнес Мейд.

– Умею, – неожиданно ответил человечек, – А на нее я нападать и не собирался, так получилось просто.

– Ничего себе «получилось»! – воскликнула Ассоль, – Да если бы я палку не нашла, не знаю, чем бы все закончилось…

– Тебя ясно спросили – зачем напал? – начал потихонечку заводиться Смайл.

– Я думал у нее немного еды найдется, гоблины в этих местах всю дичь перебили, подножного корма тут нет, жить-то надо…

– Мы думали ты сам гоблин, уж больно похож, но разговариваешь чисто, да и пахнет от тебя более-менее терпимо, – неожиданно смягчился Лекса, – Тебя как звать-то?

– Я и вправду вроде как гоблин, но и человек тоже! Про гоблинов-полукровок слышали? Тяжело таким быть – и люди ненавидят нас, и гоблины не принимают, а куда податься? Эх… А звать меня ХубаБубой. Ты это, – обратился он к Ассоль, – Прости меня….

Остальные разведчики, молча наблюдавшие за схваткой и последовавшим разговором, подозрительно заулыбались.

– О! Я так понимаю у нас новый член отряда? – усмехнулся Мейд, – К тому же отличный боец! Как она его? И все по лбу, по лбу!

– Нечего ей с нами делать! – возмутился Смайл, – Ее надо отправить обратно! Нет, Ассоль, я к тебе, конечно, хорошо отношусь, но пойми – путь опасен!

– И как ты ее отправишь? Одну? – заметил рассудительный Фоникс, – Сам же видел, что в округе делается. А сопровождение выделить мы не можем – и так народу мало, так что придется взять с собой.

– И меня возьмите тоже! – взмолился ХубаБуба, – Я вам пригожусь, все дороги и тропинки в округе знаю. Много мне не надо, только кормите иногда. Возьмите, а?

Фоникс подумал и дал обоим добро. Так Ассоль с ХубаБубой присоединились к разведывательной экспедиции, а Смайлу ничего не оставалось более, как смириться.

***

Из открытого полога шатра Зубр любовался своей армией. Зрелище было поистине впечатляющим! Тысячи воинов тренировались в лесу, повсюду раздавался звон мечей, тяжелые удары дубин, свист стрел… Скоро, очень скоро все изменится – кто еще, кроме орков достойны быть повелителями мира?! Единственное, что омрачало радостное предвкушение Зубра – это мысли о его нанимателе. Арахнид… Этот колдунишко никаких эмоций кроме раздражения не вызывал, и что больше всего злило Зубра – он был им нужен. Да они пройдут всю Дардрию, да они сметут баронства, но попасть в Столицу, с ее неприступными стенами – это было почти невозможно. Уже много раз орки делали попытки захватить Ледрак. Весь, полностью. И только Столица каждый раз давала им отпор, после чего начинала теснить орков на захваченных землях – вновь и вновь отбивая свои территории. Арахнид обещал открыть им магические ворота, как ни крути, а маг он действительно был хороший. Зубр знал, что лучше Арахнида только Глас Пожирающего – первый слуга темного божества. Его никто никогда не видел, он являлся лишь избранным, заставляя служить себе одной лишь мощью своего голоса. Именно он, Глас Пожирающего, возжелал сокрушить Дардрию, дабы ввергнуть мир в Первородный Хаос. Именно он нашел для своих целей идеальных союзников – Арахнида, с его жаждой могущества и орков, желавших власти и земель. Глас обещал, что весь мир будет принадлежать им, при условии, что они примут Пожирающего в свои сердца…

В походный шатер предводителя орков зашел ДеДарк, помощник Арахнида, занимавшийся всеми вопросами, касающимися армии орков.

– Зубр, поговорить надо, – без приветствия начал он, – Сколько еще времени понадобится, чтобы армия была готова к выходу?

– Ты же знаешь, что еще не все войска в сборе! Мы ожидаем прибытия группы с Ведьминых Топей, а их тоже надо подготовить. Думаю, примерно через месяц сможем выступить.

– Месяц?! Ты же говорил, что твои воины всегда в форме!

– Да, но ты должен понимать, что такого еще не было. Орки со всего мира примут участие в кампании. На этот раз мы должны победить! И поэтому будем готовиться столько, сколько потребуется и ни минутой меньше! Можешь так и передать Арахниду.

– Ты забываешься Зубр…

– А ты прекрасно знаешь, что кроме нас у Гласа Пожирающего никого нет, – оскалился Зубр, – И не надо давить на меня! Разговор окончен.

Глава орков покинул шатер и направился к центральной поляне леса, где шла интенсивная подготовка войск. Ломастер показывал его командирам приемы владения кривыми саблями:

– Нет, ну что у вас за хватка! Вот ты – как держишь? Это же не дубина! Держать надо словно возлюбленную, нежно. Хотя кому я это говорю? – он сокрушенно оглядел грубые фигуры бойцов, уж что-что, а нежность им не свойственна.

– Как продвигается дело? – спросил Зубр.

– Ты только не злись, но твои увальни никуда не годятся! Да ведь паладины их на фарш покрошат. Прогресс не стоит на месте, а твои, с большой натяжкой, воины, ничего кроме дубины не знают. Ты глянь на них! – в сердцах плюнул он.

– Ты не прав Ломастер, мы веками сражались нашим оружием, и все в Ледраке знают, что нет врага страшнее, чем разъяренный орк с дубиной! Зачем им владение мечами?

– Затем, чтобы развить координацию, ведь даже дубиной надо махать с умом, рассчитывая, куда нанести удар. Радует, что хотя бы твои лучники делают успехи.

Оба усмехнулись, лучники действительно были хороши. Усевшись на бревно, они с интересом наблюдали за полетом тренировочных стрел.

Недалеко от поляны стоял еще один шатер. Тут устроил свои апартаменты Арахнид. В центре жилища стояла дорожная жаровня, над которой суетился колдун. Бросив щепотку черного вещества, он вызвал облако синего дыма, в котором постепенно стало появляться изображение. Колдун увидел мрачные залы какого-то замка с украшенными фресками стенами, изображающих страшных созданий, терзающих женщин и детей. Все представшее его взору поражало своей четкой реальностью. Не удавалось рассмотреть лишь фигуру, стоявшую в центре помещений: темное, постоянно меняющее форму пятно и только пылающие дьявольским пламенем глаза были единственной ее неизменной деталью.

– КОГДА? – голос фигуры завораживал – глухой, наполненный злобой, он одновременно был прекрасен и страшен.

– Скоро мой господин, уже скоро… – Арахнид ощутил слабость в коленях, – Все почти готово…

– Я устал ждать! Неужели так сложно собрать армию и захватить Дардрию? Я дал тебе мощь Пожирающего не для того, чтобы ты кормил меня обещаниями. Когда?

– ДеДарк сообщил, что через месяц мы выйдем в поход, максимум через два Столица падет.

– Хорошо, но учти – это твоя последняя отсрочка! – глаза Гласа Пожирающего вспыхнули, Арахнид пал ниц, – Не подведи меня!

Облако над жаровней рассеялось, и колдун остался наедине со своими мыслями. Невеселыми мыслями…

***

Неделю спустя наш отряд подошел, наконец, к своей цели. Поднявшись на вершину невысокого холма, увидели они зеленое море, раскинувшееся по долине – то были кроны Лагденойского Леса. Зрелище удивительное непривыкшему к нему взору. Смайл никогда раньше не был в таком огромном лесу, деревья росли до самого горизонта, теряясь в туманной дымке.

– Ну, вот и добрались, можно и передохнуть, – сказал запыхавшийся Торк.

– Правильно, – кивнул Фоникс, – На ночь глядя в лес мы не пойдем, встанем лагерем до утра.

– И место подходящее, хороший обзор, – добавила Лютиен, – Может, сходим на охоту? Мы тихонько, можно Фон?

– И я с ней, – вызвался Торк, – Мало ли чего случиться может.

– Только осторожно и далеко не отходите.

Сходили к ручью, журчащему неподалеку, набрали свежей воды, устроили походные кровати из росшей тут же душистой травы. Мэйд достал огниво и высек искру.

– Ты чего делаешь?! – взвился Фоникс.

– Как чего? – растерялся шахтер, – Костерок развожу, надо бы поужинать.

– Сразу видно, никакой воинской подготовки. Дым от костра на холме – прекрасный знак врагу.

– А что делать? Опять всухомятку есть? Фоникс будь человеком!

– Прекратите спорить, я помогу, – спокойно произнес Симпс. Прошептав короткое заклинание, он махнул рукой в сторону подготовленного Мейдом хвороста. Появилось беловатое пламя, – Все, проблема решена, этот огонь не дает дыма.

ХубаБуба, увидев взметнувшееся пламя, шарахнулся в сторону, все, кроме Ассоль, рассмеялись.

– Как вам не стыдно? – возмутилась девушка, – Он же, наверное, в этой глуши не привык к магии!

После их «приятного» знакомства с гоблином-полукровкой, она с ним немного подружилась.

– Да я и не думал его пугать, – продолжая улыбаться, сказал Симпс, – Просто забавно, что магия все еще непривычна кому-то… Вспомнил! Мне же надо с Хеддином связаться!

Он нарисовал палочкой затейливый рисунок и, достав из сумы свой волшебный шар, поместил его в центр получившегося узора. Лекса с интересом наблюдал за этими манипуляциями. Симпс затянул какую-то песню и вдруг вскочил:

– Ничего себе! Тут рядом находится мощное магическое поле, оно мешает связаться.

– И что это может означать? – насторожился командир отряда.

– А то, что недалеко, скорее всего – в лесу, находится либо профессиональный маг, выставивший защиту, либо сильный волшебный предмет. В обоих случаях надо быть осторожными, пока все не выяснится.

– Интересно, а это как-то связано со слухами про орков? – вслух подумал Вредный, – Симпс, давай вместе попробуем связаться со Столицей.

Объединив усилия, колдунам удалось, не потревожив обойти поле. Шар Симпса засветился и приподнялся над узором.

– Хеддин, ты меня слышишь? – вновь и вновь повторял колдующий. Наконец связь установилась.

– Да? – ответил Хеддин, – Кто это?

– Это я, Симпс – обрадовался маг, – Хед, мы подошли к Лагденою. Как в Столице?

– Тут вроде тихо пока, все ждут новостей от вас, есть что сообщить?

– Пока нет, завтра с утра мы идем на разведку в лес и… – он не закончил фразу, ибо Хеддин вдруг поменялся в лице:

– Ассоль?! Так вот ты где, дрянная девчонка! – его дочь, приблизившись, чтобы лучше расслышать разговор, попала в обзор, – Я тут с ума схожу, а ты… И не стыдно отца так волновать? У меня же сердце, сама знаешь…

– Пап, ну прости… Я все тебе объясню, когда вернусь. Да и с друзьями я тут в безопасности.

– Да Хеддин, не волнуйся. Мы о ней позаботимся, – добавил Фоникс, – Мы ее в пути встретили, не бросать же одну?

Старый маг пожевал губами:

– Хорошо, однако учти, – обратился он к Лексе, – Вся ответственность лежит на тебе!

Смайл смаковавший сухой паек чуть не подавился, – Почему это?!

– Помнишь про наш уговор? Срок еще не истек. Ты обещал беречь ее.

– Раз обещал – выполню…

– Все, заканчивайте разговор, нам нельзя привлекать внимание длительной магической активностью, – попросил Симпс, – Давай Вредный, сворачиваемся.

Вскоре прибыли охотники, взмокшие от быстрого подъема на холм, было видно, что они чем-то встревожены.

– Что стряслось? Докладывайте! – рявкнул командир.

– Недалеко отсюда мы встретили несколько отрядов орков, они патрулируют местность у всех тропинок в лес. Кажется, слухи подтверждаются, – пропыхтел еще не отдышавшийся после пробежки Торк.

– Да, и у них наблюдается дисциплина, что оркам не свойственно, – подтвердила Лютиен.

– Что ж, кажется, наша миссия окончена, – сказал Мейд, – Возвращаемся в Столицу?

– Нет, мы должны убедиться в наличии вражеской армии, не согласился с ним Фоникс, – Для этого мы сюда и прибыли. Далеко они отсюда?

– Наверное, пару километров будет, из-за них мы ничего не добыли, – вздохнула гордая воительница.

– Ничего, пайком перекусим, а теперь всем отдыхать, завтра будет тяжелый день.

***

Лексу разбудила чья-то рука, нетерпеливо теребящая его плечо. До рассвета еще как минимум часа два, но, впрочем, было достаточно светло, благодаря мерцающему месяцу. Он хотел было возмутиться – как-никак денек будет не из легких, а ему не дадут поспать спокойно, однако, увидев Лютиен, поднесшую палец к губам, затих.

– Постарайся не шуметь, – прошептала она, – Пойдем, надо кое-что показать тебе.

Тут Смайл заметил еще одного полуночника – Торка, он жестами звал его в сторону леса.

– Мы нашли нечто интересное, это может нам пригодиться, – троица уже почти спустилась с холма, – Лютиен спасибо, она первая заметила вход.

– Какой вход? Куда?

– Мы нашли вход в какой-то туннель, или нору. Сразу не разберешь, надо бы посмотреть, что там.

– Интересно, а что это вы вдвоем делали ночью? – спросил он, – Вроде бы Фоникс дал команду на отдых.

– Не твое дело! – огрызнулась Лютиен, – Фоникса это не касается.

Торк лишь промолчал, взяв гордую красавицу за руку, как бы ставя точку в этом разговоре. Лекса все понял и слегка смутился – а ведь и впрямь опасности пути, единение с природой и прочие романтические штуки сближают людей.

Они подошли к груде валунов, поросших мелким кустарником. Раздвинув ветки, Лютиен молча указала вперед, где виднелось не очень широкое отверстие.

– Может, просто камни так навалились? – с сомнением протянул Смайл.

– Нет, я же шахтер, камень обработан. Сразу видно, что раньше тут вход был вроде как в шахту.

– И как это может нам пригодиться? Подумаешь – шахта! И из-за этого вы меня разбудили? – разозлился юный боец, – Чтоб вам пусто было! Если сами не спите, по ночам шарахаетесь, хоть бы другим поспать дали!

– Тише, – шикнула Лютиен, – Тут до леса рукой подать, не хватало, чтобы еще орочьи патрули нас услышали.

– А пригодиться это нам очень даже может, – поучительным тоном изрек Торк, – Я был внутри, узко правда, но дальше свободнее. Туннель тянется в сторону леса. Я думаю, что не стоит рисковать, идя через те самые патрули, мы можем попытаться пробраться под ними!

Тут Лекса узрел благоразумность идеи. Да, план был хорош, ведь в любом случае они ничего не теряли. Даже если это просто нора, заканчивающаяся тупиком, они всегда смогут вернуться и попробовать пробраться в лес тропками.

Они с Торком забрались в темень провала, Лютиен осталась на страже. Туннель и вправду расширялся через несколько метров. Тьма мешала рассмотреть подробности, приходилось пробираться на ощупь. Неожиданно руки Лексы ощутили металл, путь преграждала массивная плита или дверь. Как ни пытались они с шахтером нащупать ручку или что-то подобное, им это не удалось.

– Эх, огня бы, – расстроился Торк, – Ну что, убедился? Я нутром чую – это то, что нам надо! Попробуем так мимо охраны пробраться.

– Надо доложить Фониксу, мне кажется, что он одобрит эту идею, отличная работа! – поздравил Лекса любителя ночных прогулок, – Пойдем в лагерь?

– Ага… Только про нас с Лютиен молчи.

Они вернулись вовремя, ибо остальные участники похода уже проснулись.

– Где вас гоблины носят?! – встретил их Фоникс, – Мы уже тут всякого передумали!

– Тише Фоникс, – попытался успокоить его Лекса, – Мы по делу ходили.

Он рассказал главе отряда о том, что они видели, и какие плюсы им это дает. Устроили небольшой совет. Решено было спуститься в туннель, ведь в подобной миссии необходимо использовать любые преимущества.

Занималась заря, когда группа без происшествий добралась до найденного туннеля. Внутри было все также темно, свет поднимающегося солнца не мог пробиться через заросли у входа. Факелов они не приготовили, да и коптили бы они в таком узком пространстве больше, чем давали света. На выручку пришел Вредный – щелкнув пальцами, он сотворил маленькую звездочку, воспарившую над ним. Свет был не очень ярким, однако его вполне хватало, чтобы идти, не боясь оступиться и свернуть себе шею или разбить голову о невысокий потолок. Все с интересом огляделись, место было необычным – стены сложены из небольших каменных блоков, местами растрескавшихся. Тут чувствовалось дыхание древности. Вскоре добрались до найденной ранее плиты – она действительно оказалась дверью, закрывающей проход, однако даже при свете никто не смог понять, как она открывается.

– Итак, какие будут идеи? – спросил Фоникс. Однако все, молча, смотрели на препятствие.

– Мне кажется, что эта дверь с секретом, – робко сказала Ассоль.

– Очень хорошая наблюдательность, – съязвил Мейд, – Прямо-таки феноменальная!

– Я еще не договорила, – надулась девушка.

– Мейд, молчи! – заступился Лекса, – Что ты хотела сказать?

– Я помню, у нас в Замке Магов было множество коридоров, тайных комнат и дверей, похожих на эту. И всегда был какой-то секрет, открывающий их – незаметный рычажок, или спрятанная кнопка. Может и тут есть что-то похожее?

– А не кажется ли вам, что дверь просто заперта магией? – выразил свое мнение ХубаБуба, который чем больше узнавал о магии, тем больше непонятных ему вещей на нее списывал.

– Нет, не кажется. Я проверил дверь на наличие магической защиты – все чисто, правда Симпс?

– Вредный прав, это не волшебство, – подтвердил колдун.

Компания начала искать все, что могло бы помочь им открыть дверь. Ощупали стены, даже потолок – ничего похожего на рычаг или кнопку… Еще через полчаса стало понятно, что ничего подобного в туннеле нет.

– Ладно, придется мимо орков пробираться, пошли отсюда, – скомандовал Фоникс.

Все цепочкой потянулись к выходу. Их шествие прервал раздавшийся в тишине вой Торка, резанувший по нервам.

– Ты чего – взвизгнула Ассоль, – Нельзя же так пугать! Я чуть не померла со страху…

Торк, плюхнувшись на пол, потирал ступню:

– Зараза, всю ногу покалечил! – он схватил каменный блок, о который ударился, собираясь зашвырнуть его в угол, – Наверное, от старости кладка расшаталась.

– Погоди-ка, остановил Мейд, дай сюда, – он выхватил блок у Торка и подошел к стене, – Вот отсюда он и выпал. Смотрите, остальные как влитые сидят, странно.

Он вставил камень в то место, где тот, судя по всему, стоял раньше и довольно усмехнулся:

– Вуа ля! Ну как?

Послышался скрип старого механизма, пол слегка вздрогнул, и… дверь открылась! Ассоль даже захлопала в ладоши: – Я же говорила! Как здорово! У нас и впрямь отличная команда…

Симпс шепнул тайное слово, появившийся парящий огонек был вдвое ярче звездочки Вредного, колдун нехорошо как-то усмехнулся:

– Что ж, я всегда любил склепы, а вы как?

Именно склеп и защищала дверь от непрошенных гостей, даже Фоникса передернуло. Паладины не любят такие места – это профессиональное.

***

В высших кругах элиты Дардрии было неспокойно. Дюран на совещании, где присутствовали король, его приближенные и военные чины, сообщил, что маг разведывательного отряда вышел на связь:

– Да, он подтвердил присутствие отрядов орков в Лагденое, правда в том, что там же находится большая армия – они еще не убедились.

– Мне кажется, что армия есть, не зря же орки охраняют подступы к лесу? – уверенно заявил Гиант, – Надо мобилизовать оборонную систему Столицы!

– А мне бы хотелось поинтересоваться, – сказал король едва слышно, все замерли, прислушиваясь, – Почему нашу оборонную систему надо подготавливать? Разве не должна она всегда быть настороже? Кто объяснит мне это?

– Ваше Величество, многие служащие попросили отставки, – попытался объяснить капрал Сандар, – Нам не хватает людей, чтобы нести постоянную гарнизонную службу на подступах к городу, и вообще…

– И вообще мне плевать на это! Когда Фоникс был во главе паладинов и армии в целом – таких проблем никогда не было! Вы обязаны обеспечить безопасность королевству!

– Да мой король… – опустил голову Сандар.

– Какие еще будут новости? – раздраженно продолжил повелитель Дардрии.

– Не самые приятные, ваша светлость, – пролепетал Гиант, – Наш пленный орк, Усрак кажется, таинственным образом исчез из катакомб мэрии, где его держали. А наутро было найдено тело Клерика, все в страшных ранах… Мы думаем, что это тот орк прикончил его…

– А, невелика потеря, – отмахнулся Хуго, – Мне он никогда не нравился, вечно строил какие-то козни, поделом ему!

– Но мой король, он ведь всегда честно исполнял свой долг, – попытался защитить честь убиенного Гиант.

– Не сметь перечить королю! – пророкотал Дюран, незаметно подмигивая модератору, мол «спокойнее приятель, береги голову».

– Дюран, ты узнал что-нибудь о моем сыне и что творится с Йенифер? – сменил тему король.

– Нет, Ваше Величество, могу сказать лишь, что есть связь между его исчезновением и поведением королевы. Чувствую, что тут замешана великая магия… Я проведу одно опасное исследование, когда разрешится ситуация с орками.

– Хорошо советник, я надеюсь на тебя. Итак, я вас всех выслушал и вот моя воля: поднять все войска на защиту города, пусть даже пока мы не знаем, объединились ли орочьи кланы в орду. Дальше – не жалеть наших кузнецов, пусть день и ночь куют лучшие доспехи и оружие. И последнее – сделать все возможное, чтобы не допустить паники в королевстве. Исполняйте.

Так закончился королевский совет. Воля правителя была исполнена. В Дардрии началась незаметная для простых жителей подготовка к нападению орков. И кто бы мог подумать, что боги приготовили им совсем иные испытания…

ГЛАВА ПЯТАЯ.

– Нет, вы только гляньте! – восхищался Лекса, – Это же НАСТОЯЩИЙ склеп! Тут, наверное, и скелеты есть и сокровища припрятанные!

– Я бы на твоем месте так не радовался, – ответил ему Мейд, – Про такие места я много чего нехорошего слышал. Говорят, старые захоронения охраняют духи, убивающие всякого входящего.

– А особенно они любят молоденьких девушек, – хихикнул ХубаБуба, глядя на Ассоль, – Мясо у них нежнее и костный мозг сла-а-аденький.

– Да ну тебя! – ответила она, поежившись, – Все только и знают, что страху нагонять…

Местечко и в самом деле было не из веселых. Достаточно просторный зал рождал гулкое эхо их голосов, унылые каменные стены сплошь увиты паутиной, в углу – алтарь, заляпанный подозрительными пятнами, в центре помещения стоял каменный саркофаг безо всяких украшений, разбросанные кости непонятного происхождения дополняли пейзаж. Ни одно дуновение ветерка не нарушало покой гробницы, затхлый запах навевал мысли о смерти… Смайл подошел к алтарю:

– Смотрите, тут что-то написано! – указал он на стену. Все подошли ближе. Вязь из странных символов слагала строки.

– Мне этот язык кажется знакомым, – вглядываясь, сказала Ассоль, – Да, я видела несколько книг в библиотеке Замка Магов. Только вот простые ученики их не изучали…

– Я хоть и не прошел школу Долины Магов, но кой чего знаю, – улыбнулся Вредный, – Такие письмена я видел в старых свитках Паганского Царства. Так, подумаем…

– А я знаю этот язык! – обрадовался Симпс, – Только тут немного другое построение фраз. Наверное, диалект какой-то, но понять можно! Перевожу:

И всякий входящий да знает,

Покой мой нарушив однажды -

Искупит лишь алою кровью

Свой грех пред лицом Пожирающего

Слугу своего стерегущего…

– И что это означает? – спросил Фоникс.

– А то, что мы зря сюда сунулись, – хмуро ответил Торк, – Ага, вот и началось!

Дверь, через которую они вошли – с грохотом встала на место, друзья оказались в плену.

Все потрясенно затихли. Прошла пара минут.

– Скажи Ассоль, – нарушил тишину Мейд, – А у вас в замке такие двери не снабжались изнутри аварийным рычажком каким? Чтобы можно было выйти?

– Боюсь что нет, это не в духе волшебников… – ответила та.

– Нужно осмотреть каждый сантиметр гробницы, – приказал Фоникс.

– Да понятно уж, – проворчала Лютиен, – Не сидеть же просто так!

Компания принялась искать выход из склепа и своего печального положения. Выпавших каменных блоков не было… Не было ничего, что помогло бы им открыть дверь. Они попробовали даже откупорить саркофаг, но безуспешно. Бесполезными остались и совместные усилия магов.

Выручил их ХубаБуба, обладавший более острым зрением в темноте. Он указал на затемненный участок потолка, до которого не доставал магический свет:

– Там что-то есть! Живое!

Симпс направил свой огонек вверх, и отряд увидел… целую стаю висящих летучих мышей!

– Значит, есть отсюда выход! – воскликнул Лекса, – Сейчас я их шугану.

Он поднял кость (подозрительно похожую на человечью) и бросил ее в самую гущу рукокрылых созданий. Сотни упырей подняли смерч из скопившейся пыли, и стая покинула свое гнездо. Путаясь в волосах и царапая лица разведчиков, кружились они по замкнутому пространству склепа и вдруг, как по команде устремились к незамеченной ранее щели под самым потолком. Наступившая тишина, в соответствии с этим местом, была гробовой.

– Нам туда не пролезть, – заметил, отойдя от шока Фоникс.

– Не забывайте, у вас в отряде двое шахтеров! – рассмеялся Торк, – Был бы лаз, а расширить его не проблема.

Достав свои кирки, с которыми не расстается ни один уважающий себя копатель, Торк с Мейдом сделали насечки в стене, наподобие лестницы и, забравшись на самый верх, принялись за работу. Через каких-то полчаса щель превратилась в достаточно широкое окно. Путь был открыт, но куда? Предводитель отряда первым полез навстречу неизвестности:

– Тут коридор какой-то, вроде безопасно. Поднимайтесь.

Фоникс, найдя удобно торчащий камень, закрепил веревку и сбросил вниз. Вскоре все были наверху. Вредный, увеличив яркость, послал свой светлячок вперед – коридор тянулся довольно далеко и был пустынен.

– Назад все равно пути нет. Что ж, туда нам и дорога… – произнес Лекса то, что было на уме у всех.

Из склепа раздался свистящий звук, Смайл, находившийся ближе всех, заглянул обратно:

– Гроб! Он открывается!

Крышка саркофага немного сместилась, из-под нее вырвалось туманное облачко, движущееся на удивление целенаправленно. За мгновение преодолев расстояние до прорубленного шахтерами отверстия, оно вдруг исчезло.

– Вроде пронесло? – неуверенно сказал Фоникс.

– Кажется да, могло быть и хуже, – слегка дрожащим голосом ответил ему Вредный, – Но что это?

Лекса задергался в конвульсиях, затем тело его резко выгнулось, через чуть приоткрытые губы раздался низкий раскатистый голос:

– Кто посмел войти в мои покои? – Смайл огляделся пустыми глазами, – А, смертные! Как я вас ненавижу!

– Лекса, ты что – шутишь? – Вредный сделал шаг к бойцу.

– Шучу? Конечно, последние четыреста лет я только этим и занимаюсь!

– Это ллорин – дух умершего в муках! – осенило Симпса, – Он опасен! Вредный помоги мне подготовить заклинание Астральной Ловушки!

Маги затянули песнь, сплетая из появившихся мерцающих нитей заклинание.

– Вы надеетесь остановить меня вашими дешевыми фокусами? – расхохотался ллорин, – Так узрите же истинную мощь!

Он взмахнул руками Лексы и произнес всего два слова – Вредный застонал и согнулся пополам, а Симпс со страшной силой был брошен о стену. Маг упал, под ним стала растекаться лужица крови, огонек, освещавший подземелье погас.

– Тела! Как много новых тел! – радовался нечеловеческий голос, – Да тут настоящий праздник!

Лютиен достала небольшой кинжал и приготовилась метнуть его.

– Стой, это же Лекса, так нельзя! – бросилась на воительницу Ассоль, – Надо что-то придумать!

– Он же всех нас перебьет, глупая девчонка!

– Постойте, выход есть, – простонал, поднимаясь Вредный. Он пальцами выловил в воздухе нить незаконченного заклинания и как плетью ударил ею ллорина, – Понадобится ваша помощь!

Свободной рукой он достал из кармана блеснувший в полумраке предмет.

– Это философский камень, надо, чтобы он заглянул в него! Быстрее, я его отвлеку!

Дух понял замысел, через мгновение в сторону отряда понеслась огненная стрела. С трудом отразив заклинание противника, Вредный вновь и вновь принялся хлестать ллорина. Фоникс, Торк и Мейд бросились на своего одержимого духом друга и повалили его на пол. Лютиен, схватив драгоценность, ткнула ею в лицо Смайла.

– Что ты делаешь, смертная?! Перестань!!! – прижатое воинами тело начало мелко дрожать, – Прекратите! А-а-а-а-а!!! Ну, как пожелаете, восстаньте дети!

Лекса перестал биться и обмяк. Над ним взлетело легкое облачко и растворилось во тьме. Все судорожно переводили дыхание. Лютиен, отдав философский камень владельцу, склонилась над Симпсом:

– Он жив, но рана на голове серьезная, надо убираться отсюда. Вредный, сам идти сможешь?

– Смогу…

Торк своими огромными руками легко поднял поверженного товарища-мага. Мейд и Фоникс понесли Лексу.

– Внимание, сзади! – закричала Лютиен, обнажая меч, – Проклятый дух напакостил-таки!

Они уже метров на сорок отошли от места недавнего сражения, как оттуда раздались какие-то скребущиеся шорохи. Вредный зажег еще одну звездочку, и друзья увидели то, что послал им вдогонку ллорин. Их преследовали мерзкие паукообразные создания размером с собаку, они сучили лапами и издавали противное шипение.

– Вредный, сможешь щит наколдовать? – спросил Фоникс.

– Нет, я всю ману израсходовал, прости…

– Да ладно, так отобьемся! Торк, Мейд, несите раненых! Ассоль, ты с ними.

Обнажив мечи Фоникс, Лютиен и Вредный заняли оборонительные позиции. Твари налетели всем скопом, однако в узком пространстве их численное превосходство мало что давало. Воины рубили направо и налево, создания гибли, брызжа во все стороны зловонной жижей, заменяющей им кровь. ХубаБуба откопав где-то каменную глыбу, добивал раненых противников.

– Их слиш-ком мно-го, – задыхаясь, прокричал Фоникс, – Надо отступать!

Не упуская врагов из виду и рубя тех, кто ближе, троица попятилась вслед за ушедшими вперед друзьями.

– Тут впереди тупик! – предупредил Торк.

– Так долбите стену! Мы долго не продержимся! – распорядился командир отряда.

Минут пятнадцать слышны были лишь лязг мечей, прерывистое дыхание людей, шипение паучьих тварей и стук шахтерских кирок.

– Мы пробились! – завопил Мейд, – Там снаружи свет, ура!

– Еще не время радоваться, – Лютиен едва держалась, – Сначала выбраться надо…

Ушедшая вперед партия уже покинула подземелье, оказавшись на свежем воздухе. Опустив раненых на траву, Мейд с Торком покрепче сжав свои кирки, бросились на помощь друзьям, однако те уже и сами вылезли через пролом. Их враги замерли, не решаясь покинуть родные стены, одна тварь попробовали все же преследовать, и тут же вспыхнула ярким пламенем.

– Свет! Они боятся света! – возликовала Ассоль.

– Как и все рядовые создания темного божества, – кивнул, подтверждая Вредный, – Есть правда твари и посолиднее, которым свет не страшен.

– Что с нашими ранеными? – спросил Фоникс.

Симпс и Лекса неподвижно лежали рядом, оба бледные, лишь слабое колыхание груди говорило, что они еще живы…

***

Эльф осторожно двигался через заросли. Его чуткие уши ловили каждый шорох родного леса, тут стало небезопасно. Исконные враги его немногочисленного народа вторглись на родину эльфов. Лагденойский Лес всегда был спокойным местом, однако теперь все изменилось… Орков было много, очень много и они ничего не боялись. Партизанские вылазки его сородичей ни к чему, кроме смерти братьев и сестер не привели.

Он услышал голоса. Судя по всему, говорили не орки – их грубоватую речь он уже хорошо распознавал. Говорили люди! Люди – друзья? Но осторожность взяла верх. Натянув тетиву своего маленького лука, эльф тихонько вышел на поляну, откуда доносились привлекшие его звуки. Он увидел небольшую группу людей, склонившихся над двумя лежащими на земле телами. Они мертвы? Спят? Ранены? Любопытство (свойственное всем эльфам), повоевав с осторожностью, взяло верх.

– Эй! – позвал он, – Друзья?

Торк потянулся за своей киркой.

– Стой, – тихо, чтобы не напугать нежданного гостя, сказал Вредный, – Он не причинит нам зла.

– Как тебя зовут малыш? – ласково спросила Ассоль, – Ты хочешь нам помочь?

– Меня зовут Золотой Эльф, на малыша я немного не тяну – по вашим меркам мне лет восемьдесят! А вы кто?

Люди представились. Золотой Эльф внимательно осмотрел их.

– Скажите, зачем вы прибыли в Лагденой? Вы не боитесь орков?

– Орки?! – оживился Фоникс, – Ты видел их? Где? Сколько? У них есть армия?

– Тише, – улыбнулся лесной житель, – Да, орки тут, и армия у них огромная. Тренируются постоянно, весь лес загадили… Так зачем вы тут?

Фоникс не хотел разглашать цель их путешествия подозревая визитера в шпионаже, поняв это Вредный сказал:

– Все в порядке Фон, можешь сказать. Эльфы никогда не пойдут на сотрудничество с врагами, гордость не позволит.

Золотой Эльф согласно кивнул и вопросительно уставился на предводителя группы. Фоникс поведал ему о ситуации в Дардрии, и зачем в Лагденойский Лес была послана разведгруппа.

– Орки сильны, на этот раз вам трудно будет остановить их. Темная магия веет над ними…

– Золотой Эльф, ты можешь помочь? Нам нужно собрать лекарственные травы для раненых, – попросила Ассоль.

Осмотрев Лексу и Симпса, эльф покачал головой:

– Их нельзя оставлять здесь, без ухода они погибнут, – он задумался, – Отнесем ваших друзей к моему народу, у нас хорошие лекари.

Посовещавшись, люди согласились – выбора у них не было. Соорудив из ветвей и подручного материала подобие носилок, они отправились за Золотым Эльфом, указывающим путь. Шли долго, часто приходилось обходить места, откуда раздавался шум тренирующихся войск противника. Фоникс сделал один раз небольшую вылазку и лично убедился в том, что слухи, гуляющие по Дардрии – достоверны. Давненько паладин не встречал орков, а в таком количестве – никогда. Даже те, судя по всему небольшие части вражеской армии, которые он увидел, вполне могли перебить в открытом бою порядком поредевшие войска короля.

Вообще можно сказать, что отряду повезло. Как поведал эльф, миновать орочьи патрули было бы очень трудно. В общей сложности через подземелье люди прошли почти километр, что и позволило им попасть в лес.

О том, что они прибыли, друзья узнали лишь, когда Золотой Эльф жестом попросил их остановиться. Подойдя к невзрачному кустику, он поднял крышку великолепно замаскированного деревянного люка и скрылся под землей. Вернувшись минут через пять, он знаками позвал людей, приглашая их спуститься.

– Насколько я знаю – эльфы же не живут в пещерах? – спросил Мейд. Они миновали лестницу, ведущую в центральный зал подземного жилища. Кругом росли светящиеся грибы и летали жуки-светляки, так что света вполне хватало.

– Раньше не жили, – подтвердил Золотой Эльф, – Когда-то, мы хранили тут зимние запасы пищи, но пришли орки и сожгли деревню наверху. Выжившие спрятались здесь. Вам необходимо поговорить с нашей предводительницей. Ее зовут Солнышко, Стерегущее Жизнь. Можно просто Солнышко. Идите прямо, вы ее узнаете. Дальше я не пойду – правила этикета не позволяют мне сопровождать вас.

Друзья прошли вглубь зала и в самом деле, главу эльфов трудно было не узнать, так разительно она отличалась от своих сородичей. Невысокая, как и весь ее народ, она обладала властным взглядом ярко-синих глаз. Выделяла ее не внешность, а некая аура, словно освещающая ее изнутри. На скромном подобии трона из переплетенных корней она смотрелась очень эффектно – истинная царица своего племени.

– Я знаю, что привело вас в Лагденой, – мелодичным голоском пропела она, – Пути людей и эльфов редко пересекались, но у нас появился общий враг, поэтому мы поможем вам. Вы сможете остаться в нашем прибежище, пока раненые не поправятся, затем тайными тропами мы выведем вас из леса. Золотого Эльфа вы уже знаете, он проводит вас. Ступайте.

Люди поблагодарили Солнышко и пошли за своим проводником и его сородичами, которые несли раненых. Выйдя из зала, они пошли по коридору. У первой развилки отряд разделился, Смайла и Симпса перенесли в другое помещение. Золотой Эльф сказал, чтобы люди не беспокоились за товарищей, ибо те в надежных руках целителей и провел остальных в их апартаменты. Медленно потекли дни их пребывания в гостях у лесных обитателей.

***

Подземное жилье эльфов было огромным. Солнышко поведала им, что на протяжении многих поколений ее народ расширял залы, прокладывая новые ветки коридоров. У них всегда было много врагов – орки, гоблины, дикие драконы, тролли… Не раз они становились жертвами нападений и те помещения, что обычно использовались как хранилища, при необходимости превращались в укрытия.

В одном из залов глубоко под Лагденоем собрались люди, повелительница эльфов и целители. Членам отряда позволили посмотреть, как идет процесс лечения. Раненые лежали на невысоких кушетках, погруженные в глубокий сон. Напротив каждого ложа, словно в трансе, скрестив ноги, сидели два лекаря. Лекса и Симпс лежали укутанные странным сиянием, и понятно было, что в своем врачевании лесной народ делает упор на знания магии, а не медицины.

– А что это за свет над ними? – поинтересовался Фоникс.

– Этот эффект появляется при соприкосновении духов Леса с духом целителей, – ответила Солнышко, Стерегущее Жизнь, – Сейчас идет завершающая стадия лечения, нам хотелось, чтобы вы присутствовали, когда ваши друзья проснутся.

– Когда мы пытались связаться со Столицей, нам мешала некая сила, – вспомнил вдруг Вредный, – Симпс сказал, что это знак того, что в лесу находится проявление мощной магии, вы ничего про это не знаете?

Солнышко помрачнела:

– Да, мы тоже это заметили. На этот раз орки заручились поддержкой темных сил. Глас Пожирающего и его служка Арахнид покровительствуют им, и, если они двинутся на вашу страну, шансы на победу у них огромны. Большая армия и темная магия могут нарушить равновесие во всем Ледраке…

– И что же нам делать? – спросил Фоникс.

– Вам нужно срочно предупредить Дюрана – королевского советника, только он может знать, как остановить служителей Пожирающего.

– Дюран?! Вы знаете его? – удивилась Лютиен, – Откуда?

– Ну не такие уж мы изолированные от внешнего мира, – улыбнулась Солнышко, – А Дюран на протяжении многих лет оказывает поддержку нашему народу. Он не только советник, но и один из самых преданных последователей Светила в Ледраке. Но хочу предупредить: вам нужно лично сообщить ему об опасности.

– Почему? Мы можем связаться с ним, когда Симпс придет в себя, – удивился Вредный.

– Да потому что нельзя! Ваше послание достаточно просто перехватить. Глас Пожирающего не знает пока о служителях Светила в лесу, а это может оказаться единственной вашей козырной картой. Поэтому, как только ваши друзья очнутся, а это случится весьма скоро, эльфы проведут вас мимо патрулей, а дальше вы будете действовать сами.

– Фон, добраться до Столицы пешим ходом будет трудно, мы же оставили наших драконов, – заметил Мейд, – Надо будет завернуть на холм.

– Там посмотрим…

Целители, сидящие у кушеток, разом встрепенулись, сияние, окружающее колдуна и бойца, медленно исчезло.

– Кажется все, – сказала Солнышко, – Думаю, вы можете поприветствовать ваших друзей!

Первым открыл глаза Симпс, сев на своем ложе, он удивленно осматривался:

– Где мы? Все живы? О… Эльфы!

Вредный кратко поведал ему о последних событиях.

– Значит, это правда. Я слышал, что эльфы призывают на помощь духов стихий, но никогда особо в это не верил! – он ощупал голову, – Когда меня швырнуло о стену, было ощущение, что все мозги выбило!

Даже шрама не осталось у мага, что вызвало бурный восторг людей. Следом проснулся Лекса Смайл, отреагировав на окружение так же, как его товарищ. Ассоль бросилась на шею друга, несколько минут назад такое тихое помещение наполнилось шумом ликующих друзей.

– Теперь, было бы уместно пригласить вас отобедать. Времени мало, так что после трапезы мы поможем вам покинуть Лагденойский Лес. И помните, вам необходимо поставить в известность служителей Светила…

Симпс со Смайлом удивленно переглянулись и Вредный поделился с ними полученной от Солнышка информацией.

– Теперь я понимаю, – кивая в такт своим мыслям, сказал Симпс, – Вот почему у меня было это чувство тревоги. Да-да, вы правы, нельзя использовать магию для связи. Спасибо огромное, что предупредили нас!

Он отвесил элегантный поклон Солнышку, Стерегущему Жизнь. В зал вошел Золотой Эльф и сообщил, что все готово к обеду.

– Что ж, прошу вас разделить с нами скромную трапезу, – пригласила царица эльфов.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

На вид малышу было около трех лет. Эдакий ангелочек с золотистыми кудрями и молочно-белой кожей. Махонькие ручонки тянулись к стеклянным шарикам, висящим над колыбелью. Странно выглядел ребенок в своей кроватке – она была вся черная, даже кружева на подушке, что создавало непривычный контраст со светлым личиком. Но еще более странными казались его глаза: медно-карие, со слегка зеленоватым отливом и – будто у художника, рисующего ангела словно дрогнула рука – росчерками вертикальных зрачков. Взгляд дитя вызывал ассоциации с рептилиями. То был не кто иной, как сын королевы Йенифер…

История Дардрии помнит множество нападений. Кто только не пытался сравнять королевство с землей… Однако боги обычно не вмешивались в дела смертных, предпочитая выяснять свои отношения (о да, и они тоже враждовали!) другими способами. У каждого из них было в Ледраке свое королевство и поклоняющиеся жители, у Светила – Дардрия, а у Пожирающего – Паганское Царство. Все были довольны, и равновесие практически не нарушалось в пользу того или иного бога. Пожирающему – злому темному божеству понравилась идея, нашептанная его верным слугой – Гласом. План был прост: захватить королевство, которому покровительствовал его противник – Светило, и тем самым укрепить собственные позиции. Проблема была лишь в том, что Дардрия была благословлена своим божеством, иными словами обладала его защитой.

Долгие годы темные служители искали способ обойти эту преграду и, наконец, нашли – им требовалось принести в жертву кого-нибудь из королевской династии Дардрии, ибо не зря ходили легенды, что у правителей есть капля божественной крови. Выбор пал на маленького принца еще до его зачатия. Король Хуго напрасно переживал, что ребенок, рожденный Йенифер не от него – слуги Пожирающего лишь оставили метку своего владыки на младенце. Теперь ребенок рос, постепенно меняясь под влиянием клейма Пожирающего, еще немного и кровь его станет достаточно сильной, чтобы растворить благословение Светила.

***

– Вот вроде все и готово, – сказал Лекса, поправляя переметную суму, – Когда выступаем?

– Уже почти стемнело, через десять минут выйдем, всем следовать за мной и желательно как можно тише, – инструктировал Золотой Эльф.

– Ой, а мы же не попрощались с вашей королевой! – воскликнула Ассоль, – Надо же ее поблагодарить!

– Нет, у нас не принято провожать гостей – это вызывает грусть и усиливает желание новых встреч, – эльф загадочно подмигнул им, – Возможно, нам стоит снова наладить отношения с людьми, как было много веков назад.

– Мы-то не против, – усмехнулся Симпс, – Только с орками разберемся и вперед, к дружбе народов.

– Да, встретиться вновь было бы здорово, – вздохнул Лекса, познакомившийся во время обеда с очаровательной эльфийкой Таинькой.

– Все будет нормально,– Ассоль понимающе погладила его по руке, – Мне бы тоже хотелось побывать еще раз в Лагденое.

Вернулся разведчик, сообщивший, что вьючные драконы давно разбежались и что он нашел проход мимо патрулей.

– Хорошо, что мы сняли с рептилий упряжь, они нас не выдадут, – отметил Фоникс.

Люди осмотрели свой багаж и, убедившись, что ничего не забыли, покинули пещеры.

Пеший путь в Столицу слишком долог и исследователи решили взять курс на Илдиор – ближайшее место, где можно было раздобыть новых драконов.

Мелкие ветки под ногами предательски хрустели, идти приходилось очень осторожно. Отряд гуськом продвигался по захваченной врагом территории. Золотой Эльф знаком призвал их остановиться, впереди послышались рыкающие голоса орков. Двинувшись назад, чтобы обойти опасность, друзья услышали звон металла и тяжелую поступь, этого еще не хватало – они были окружены! Шепотом посоветовавшись, приняли решение переждать в ближайших кустах. Около двух часов пришлось им провести в своем укрытии, прежде чем ХубаБуба, сказал им, что поблизости никого не слышно, кровь гоблинов сильно обостряла его чувства. Едва дыша, они вновь вышли на тропу, однако удача, судя по всему, покинула их. Не преодолели они и ста метров, как буквально нос к носу столкнулись со здоровенным орком. Симпс замешкался на секунду, накладывая на него заклятие, вражеский воин успел подать сигнал тревоги – завыл во всю мощь своей глотки и рухнул без чувств пораженный миниатюрной молнией. Про осторожность можно было забыть, и компания во все лопатки понеслась к окраине леса. Почти сразу стало ясно, что их преследуют – повсюду раздавался вражеский боевой клич. Грузные орки не могли развить приличной скорости, зато обладали удивительной выносливостью, люди знали – они часами могли преследовать свою добычу. Все же фора у наших героев была, чем они и не преминули воспользоваться.

Вскоре они выскочили на опушку леса, деревья остались за спиной, вперед уходила утоптанная дорога. Лютиен, и, особенно, Ассоль, стали потихонечку отставать.

– Симпс! Сделай что-нибудь! – закричал Фоникс, – Такими темпами мы долго не выдержим!

– У меня нет ни одного готового заклинания, чтобы задержать такую ораву, – для мага Симпс несся вполне прилично на полкорпуса опережая командира отряда, – Их там не меньше двадцати!

На их счастье впереди показалась небольшая речка с довольно крутыми берегами, дорога вела к хрупкому навесному мостку. Вскоре они оказались на другом берегу, орки почти настигли их.

– Возможно, это их остановит ненадолго, – воскликнул Лекса, рубя своим мечом веревочную основу моста, – Минут пять у нас есть!

Вопящая ватага достигла реки, идея Смайла оправдала себя – орки ненавидели воду. Однако отдышаться им не дали.

– Осторожно! У них луки! – заорал Торк, – Уходим отсюда!

И снова началась бешеная гонка…

– А где Золотой Эльф? – спросила, оглядываясь Ассоль.

– Не знаю, я его последний раз еще в лесу видел, – ответил Мейд, – Наверное, он к своим вернулся.

– Берегите дыхание, – пропыхтел Фоникс, – Если двигаться быстро, через час в Илдиоре будем!

На час их не хватит – это было понятно всем, но никто не проявил слабости, отряд продолжал двигаться – на кону были не только их жизни, но и судьбы жителей Дардрии.

– Смотрите, что это?! – указал Вредный в сторону.

Слева от дороги, за невысокой насыпью появилось фиолетовое свечение. Отважные разведчики остановились отдуваясь.

– Не знаю, сейчас нам не до исследования окрестностей, – заметил Фоникс.

Сияние тем временем нарастало, в нем появились красноватые всполохи. Неожиданно земля под их ногами вздрогнула, небо прорезала яркая вспышка и… из ниоткуда за насыпью появилось какое-то строение.

– Призрачная Башня! – промолвил потрясенный Симпс, – Я думал это сказки, ан нет…

– Это может нам как-то помочь? – спросила Лютиен.

– Я не уверен, что там безопасно, но возможно мы сможем укрыться от погони, – Симпс округлившимися глазами поедал башню, – Все равно до Илдиора нам не добраться.

Выбора у них действительно не было, все еще издалека, но слуха их достигали воинственные крики преследователей, нашедших брод через речку. Решение приняли довольно быстро – свернув с дороги, наши друзья отправились к таинственной Призрачной Башне.

***

Многое из прошлого Ледрака покрыто тайной. История мира уходит вглубь веков и почти никто не знает, что было тысячу и более лет назад. Мудрецы предполагали, что раньше, еще задолго до возникновения Дардрии все было иным. По небу летали самоходные машины, на полях не видно было лошадей и драконов, все обслуживала техника. Люди жили в огромных городах, даже орки и гоблины были обладателями великих знаний. Сейчас никто не верил в подобные рассказы, однако некоторые доказательства этой теории были – артефакты, которые до сих пор находят в глубоких пещерах или при раскопках. Эти предметы старины не находили объяснения в современной науке, многие из них лежали как экспонаты в музеях, ибо не нашли себе применения в нынешнем мире. Но тайны некоторых артефактов ученые мужи разгадали – то были замечательные образцы доспехов и оружия древних.

Про Призрачную Башню так же ходило множество историй, рассказывали, что она появляется в разных местах по всему миру, может простоять лишь пару мгновений или всю ночь, но мало кто мог поведать что-то конкретное. Те, кому удавалось попасть туда – пропадали… А ведь Призрачная Башня, пожалуй, была одним из самых грандиозных артефактов, дошедших до нашей эпохи.

***

Группа людей подошла к стенам загадочного строения. То был не камень, скорее какой-то металл, но никто из отряда не смог определить какой именно. Обойдя башню кругом, нашли вход – массивную дверь из того же материала, что и вся башня. Все подумали, что перед ними очередная загадка, но произошло нечто весьма интересное. В тишине раздался голос, полностью лишенный эмоций:

– Обнаружены девять единиц жизненной формы, начинаю анализ.

– О чем это он? – прошептала Ассоль.

– Непонятно, но ясно одно, нас заметили, – ответил Лекса.

Их осветил ярко-голубой луч света, все ощутили легкое покалывание в затылке.

– Завершение анализа, – провозгласил голос, – Жизненные формы идентифицированы, доступ разрешен.

Почти неслышно металлическая дверь вошла в стену и сместилась в сторону. Друзья, увидев слабоосвещенное помещение, переминались с ноги на ногу, не решаясь войти. Их сомнения разрешили крики и ругань преследователей, которые уже перебирались через насыпь у дороги. Переглянувшись, люди вошли в Призрачную Башню, нутром чуя, что здание весьма напоминает идеальную классическую ловушку.

Вход за их спинами закрылся, и спустя минуту люди услышали глухие удары в дверь, то бесновались орки. И вновь раздался бездушный голос:

– Обнаружены восемнадцать единиц жизненной формы, начинаю анализ.

Прошло несколько мгновений:

– Завершение анализа. Жизненные формы идентифицированы, поведение агрессивное, доступ запрещен.

– Я так понял, что их не впустили! – обрадовался Фоникс, – Хвала Светилу!

– Погоди радоваться Фон, сначала выясним – не попали ли мы из огня да в полымя, – хмурясь, сказала Лютиен.

Круглую комнату, в которую они попали, неожиданно заполнил туман безо всякого запаха, прошло несколько мгновений и свежие воздушные струи ударившие из отверстий в стене не оставили от него и следа. Открылась следующая дверь, ведущая вглубь здания.

Войдя в открывшийся проход, исследователи замерли – просторный зал, представший их взору, не мог не поразить. Стены были покрыты перемигивающимися огоньками, в странных стеклянных ящиках на столах появлялись и пропадали какие-то символы, пол под ногами слегка вибрировал, отовсюду раздавался тихий гул.

– Вот это да! – только и нашел что сказать Вредный.

– Симпс, ты у нас можно сказать, ученый, – обратился к магу Фоникс, – Не знаешь что это за комната? Похоже на магию какую-то…

– Это и в самом деле магия, только не та, которой ныне пользуются. Мне кажется, что это техника древних. Не думал, что когда-нибудь увижу подобное.

– А где тот, что нас приветствовал? Кто у двери говорил? – спросил Мейд.

– Это уж точно магия! – уверенно сказал Вредный, – Мы тоже умеем голос заключать в сосуды, только тут методика совсем другая.

– Ты так спокоен, разве не слышал, что все попавшие в эту башню пропадали? – не разделила его оптимизма Лютиен.

– Главное, что мы пока в безопасности, – сделал свои выводы Торк, – ХубаБуба, что с тобой?

Маленький человечек забился в угол и затравлено озирался по сторонам:

– Не нравится мне тут, – он принюхался, – Запах чужой какой-то. Страшно…

– Не бойся, тут вроде пока безопасно, – попыталась успокоить его Ассоль, – Мне самой не по себе здесь.

– И все же лучше, чем в компании с орками, – жизнерадостно провозгласил Вредный, – К тому же какой шанс исследовать эту легенду! Не каждый день перед тобой призрачные башни с неба падают.

– Возможно, ты и прав, – протянул Лекса, – Давайте немного оглядимся, не мешало бы найти нашего гостеприимного хозяина.

Все разделились по парам и стали осматривать так взволновавшую их Башню. Лишь ХубаБуба так и не решился покинуть свой уголок.

***

Зубр в сердцах посмеивался над Арахнидом, тому крепко досталось от Гласа Пожирающего. Еще бы! Выставленные орочьи дозоры заметили шпионов Хуго и умудрились упустить их. Никто из орков не понес наказания, ведь Зубр сделал все от него зависящее с точки зрения стратега. Это Арахнид не справился с установкой достаточно сильной защиты, что в результате позволило людям проникнуть на захваченную территорию.

Слегка потрепанный маг подошел к предводителю орков:

– Зубр, надо поговорить, – сказал Арахнид, приглаживая опаленные брови и волосы, – Дело очень серьезное.

– Ну, рассказывай!

– Прежде убери эту довольную ухмылку, – насупился колдун, – Мне кажется, мы оба виноваты были!

– Ладно, не кипятись ты, что за дело? – Зубр попытался выглядеть как можно серьезнее, однако, едва взглянув на Арахнида, чем-то похожего на ощипанного цыпленка его вновь разобрал смех.

– Нельзя допустить, чтобы наш план раскрылся преждевременно. Хуго неспроста послал отряд в Лагденойский Лес, нужно изловить их всех.

– Но они же попали в Призрачную Башню! Оттуда еще никто не возвращался.

– Кретин! Как ты не понимаешь?! Это же просто страшилки все, не возвращались те, кто не смог разгадать загадок Башни. Конечно, если какой-то крестьянин случайно забрел туда, неудивительно, что он пропал. Башня может, как наказать, так и одарить, и еще она обладает свойством телепортировать объекты. Король не стал бы посылать на такое задание первого встречного, в их отряде были и маги – помнишь своего обгорелого воина? Нельзя допустить, чтобы они достигли Дардрии.

– Следи за словами колдун, это я про кретина! Моих солдат эта башня не пустила, – Зубр задумался, – Надо с Гласом Пожирающего поговорить, он что-нибудь придумает.

– Я уже говорил с ним, – мрачно ответил Арахнид, – Он следит за ними. Шпионы сейчас исследуют Призрачную Башню. Кто у тебя самый опытный убийца?

– Убийца? У меня все ребята хороши! Но если говорить о лучшем… Хм, думаю Синг.

– Ты уверен в нем?

– Естественно, орки слов на ветер не бросают!

– Конечно-конечно! – маг ухмыльнулся, – Глас Пожирающего решил подготовить небольшую карательную группу. Он вызвал из своего измерения бесов Норана и Геохантера, возьмем также твоего Синга. Как только появятся новости, я проинструктирую всех троих. А ты продолжай готовить войско!

– Бесы? Не доверяю я им. Но, если так уже решено… Договорились, я буду ждать известий от тебя.

***

Более трех часов длился осмотр Призрачной Башни. Кругом все было так незнакомо. Какие-то непонятные приборы, странные инструменты, несколько накрепко запертых дверей… В центре зала находилось сооружение, напоминающее колодец. Вскоре они выяснили, что встречающиеся надписи были на их родном языке, однако смысл их оставался неясным: шлюзовая камера, центральный коммуникатор, терминал анализатора, терминал перехода. У колодца была табличка, гласящая «Топливная камера главного реактора» и перечень знакомых (и не очень) металлов, напротив которого шли цифры.

– Значит наш язык действительно очень древний! – восхитился Вредный.

– Ага, настолько, что теперь непонятно о чем тут написано, – подтвердил Лекса.

– Главное, ничего тут не трогать, – приказал Фоникс, – Не то еще натворим дел.

Ассоль подошла к дыре в центре зала:

– Знаете, мне это напомнило одну легенду, я ее слышала еще маленькой. Рассказывали, что в Призрачной Башне есть Колодец Желаний. Туда бросают золотую монетку, и исполняется одна мечта, давайте попробуем?

– Нет, нельзя рисковать, – ответил Симпс, – Тут все слишком старое, а если что-то испортилось?

– Жаль, что мы не встретили Хозяина Башни, он бы, наверняка помог нам, – вздохнул Мейд.

– Тут все обслуживается техникой, Хозяина совсем нет, – Симпс улыбнулся, – Значит тут все наше!

Внезапно тихое гудение, наполнявшее башню, переросло в рев, пол содрогнулся, символы, мелькающие в ящиках на столах, понеслись в безумном темпе.

– Что случилось?! – заорал Фоникс.

– Я не хотела, – чуть не плача сказала Ассоль, – Что теперь будет?

Девушка держала в руках золотую монету. Судя по всему, как минимум одну она уже отправила в колодец.

– Мне просто хотелось желание загадать, чтобы мы выбрались отсюда, – она всхлипнула.

Раздался голос, ставший им уже знакомым:

– Результат анализа полученного топлива: золото, масса 2,0774 грамма. Необходимая критическая энергия для перехода достигнута, начинаю отсчет. Десять, девять, восемь…

– Что же ты натворила?! – Лекса с ужасом посмотрел на подругу, – Погубила всех нас!

– Пять, четыре, три…

– На пол! Всем лечь на пол!!! – заорал Симпс, перекрикивая все нарастающее гудение.

– Один, ноль, ПЕРЕХОД!

Люди почувствовали, как их тела словно раздирает на миллионы кусочков, тьма окутала сознание, все провалились в небытие.

***

Аргон подошел к камере приема. Быть может, на этот раз удача улыбнулась им? Уже несколько лет он вместе с Динамием искал тех, кто сможет помочь его миру.

– Ну-ка глянем, что на этот раз принесла нам Башня, – он в нетерпении потер ладони, – Динамий, как там датчики, все в порядке?

– Вроде да, отклонений от нормы не видно…

Ученые переглянулись, у обоих на лицах был написан живой интерес. Аргон, своими тонкими пальцами запорхал над панелью управления приемника, створки дверей разошлись в стороны и Динамий, более представительный с виду (по сравнению со своим худощавым напарником) первым вошел вовнутрь.

Их гости лежали на опутанных проводами кушетках. Похожие на мертвецов, они производили немного жутковатое впечатление.

– Всего четверо, вот невезуха! – Динамий разочарованно повернулся к товарищу, – А ведь данные анализатора говорят, что входило их девять!

– И то хорошо, – Аргон достал из настенной аптечки пневматический шприц и несколько ампул, – Из Ледрака еще ни разу к нам столько не прибывало, мне кажется, в этом измерении заложен большой потенциал. Закатай им рукава.

Он сделал прибывшим инъекции, что добавило краски их бледным лицам. Еще минут через пять лежащие на кушетках стали шевелиться.

– Они просыпаются! – Аргон от волнения задвинул очки на лоб и, близоруко щурясь, бегал от одной кушетки к другой.

Симпс первым открыл глаза. Увидев перед собой двоих престранно выглядящих незнакомцев, он тут же сотворил заклинание «Неожиданная радость». Оба ученых почувствовав, что поверхность под ногами стала удивительно скользкой, грохнулись на пол.

– Кто вы? – маг сделал как можно более суровое лицо, – И как вы попали в Призрачную Башню?!

– О, прости нас, мы не представились, вернее ты не дал нам такой возможности! – Динамий ликующе смотрел на Симпса, – Это Аргон, мой напарник, а меня звать Динамием. Мы ученые, исследуем различные измерения, вернее ищем кое-что…

– Что за тарабарщину ты несешь? И говор у тебя какой-то странный, уж не из Поганского ли вы Царства?

– Подожди, давай сначала приведем в чувство твоих друзей, а потом мы все вам объясним, договорились?

Колдун глянул на своих лежащих спутников – Лексу, Лютиен и Торка.

– Где Фоникс, Ассоль, Мейд, Вредный и Хубабуба? Что вы с ними сделали?! И как Лекса и остальные попали на эти колдовские ложа?!

– Они в «отстойнике», – Динамий поднялся с пола, – Мы вам все расскажем, только перейдем в более удобное для разговора помещение.

Симпс видя, что чужаки не собираются, по крайней мере – пока, причинять им вреда, немного успокоился и стоял, ожидая пробуждения своих товарищей. Ученые вышли в соседнюю комнату.

– Я же говорил, что в их измерении огромный потенциал, видел, какие у него парапсихические способности? – Аргон весь сиял, – Неужели нашли?

– Не радуйся раньше времени, сначала изучить все надо, мы не имеем права рисковать, – ответил Динамий.

– И все же я уверен, они именно те, кто нам нужен!

– Хей, Аргонис, Динамус, как вас там?

– Аргон и Динамий!

– Аргон и Динамий, они проснулись… Уж теперь-то вы нам объясните, что тут происходит?

Динамий провел гостей в обставленную мягкой мебелью комнату, Аргон отбыл на кухню ставить кофе.

– Я так понял, что мы уже не в Призрачной башне? – спросил еще не вполне оправившийся после перехода Лекса.

– Замечательная наблюдательность, – похвалил ученый, – Сейчас кофе будет готов, разговор предстоит длинный…

Он замолчал, предоставив невольным пришельцам возможность удивленно осматривать гостиную жилья-лаборатории.

***

– Зубр, тебя Арахнид в свой шатер приглашает, – сообщил ДеДарк главе орков.

– Передай, что я занят.

– Это срочно, прибыл Глас Пожирающего…

Аргумент был веским, даже Зубр не хотел гневить могущественного мага. Отложив в сторону карту Ледрака, на которой делал пометки, он пошел за ДеДарком.

Первый раз орк видел Гласа воочию. Тот решил не прибегать к своему любимому туманному камуфляжу и предстал перед ними в своем истинном виде. Высокий, широченный в плечах, он скорее напоминал воина, чем мага. Лица своего, правда, он им не показал, скрывая его в тени капюшона.

– Скажу прямо, положение мне не нравится, – без предисловий начал он, – Шпионы Дардрии смогли пробудить Башню раньше срока ее естественного отбытия. Сейчас они в другом измерении.

– В каком именно, мой господин? – заискивающе гримасничая, спросил Арахнид.

– В том самом, куда много веков назад отбыли Древние. По остаткам магических энергий я проследил, в каком направлении, вернее в какой плоскости бытия оно находится, и нашел способ отправить за ними карательный отряд, – Глас Пожираюшего повернулся к орку, – Зубр, твой убийца готов?

– Да, уже давно.

– Прекрасно! Геохантер с Нораном будут к вечеру. Я отправлю их на поиски беглецов, они и так уже слишком много разнюхали. Если им удастся еще урвать несколько секретов древних и вернуться с ними в Ледрак, вкупе это может усилить Дардрию, чего допустить нельзя.

– А что будет с моим воином? Синг вернется? – спросил Зубр.

– Если он лучший, как ты говоришь, то шансы вернуться у него велики. Даже Пожирающий не знает точно, что творится в том измерении. Возможно даже, что шпионы уже мертвы, тем не менее, в этом надо будет еще убедиться.

Темная фигура мага повернулась к Арахниду:

– Для тебя тоже будет задание. Надеюсь, на этот раз ты не оплошаешь!

– Конечно, господин, конечно!

– Тебе предстоит отправиться в столицу Дардрии. Люди всегда, за исключением баронств были слишком дружны. Прояви смекалку, нужно посеять смуту в королевстве. Пусть перед нападением они начнут между собой грызться!

– Но как это сделать? – растерялся Арахнид.

– Это уже на твое усмотрение. Не подведи меня! Отправишься в путь вечером после инструктажа бесов и Синга.

– Слушаюсь…

На этом совещание захватчиков окончилось. Глас Пожирающего театрально щелкнув пальцами, растворился в воздухе. Оставшиеся молчали, думая каждый о своем.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

– Итак, начнем, – начал Динамий с нотками торжественности в голосе, – А вы угощайтесь кофеем.

Исследователи, странным образом превратившиеся в исследуемых, с недоверием смотрели на темную густую жидкость в чашках.

– Пейте, не бойтесь, – улыбнулся Аргон, – Это замечательно бодрящий напиток, вам понравится.

Лютиен первая отхлебнула, подумала, еще раз пригубила:

– Вкусно…

– Ну ладно, с чего бы начать? – Динамий задумался.

– Начни с того, где наши друзья! – потребовал Торк.

– Хорошо, как я уже говорил, они в «отстойнике». Вы уже знаете, что находитесь не в Ледраке, а в другом измерении, имя которому – Деейра. Об истории нашего мира я расскажу чуть позже. Так вот, не всякий сможет пережить переход из одного измерения в другое, Башня проводит анализ, проверяет – кто не выживет. Затем, во время перехода забрасывает их в «отстойник» – это крошечное измереньице такое, островок между мирами. Ваши друзья сейчас вроде как спят, хотя на самом деле время для них не идет. Когда вы будете возвращаться обратно, а это обязательно произойдет – обещаю, они вновь присоединятся к вам. Это была вынужденная мера, однако я вам гарантирую их безопасность.

Ледракцы пошептались и, решив, что этот вариант все же лучше гибели товарищей, попросили продолжить рассказ. Говорить начал Аргон:

– Немного информации о нашем мире. Себя мы называем деейрами. Деейра древнее измерение, однако, оно не является нашей родиной. Вам это покажется странным, но мы с вами родичи. Много веков назад наши предки пришли в этот мир из Ледрака, потом это забылось и лишь около сотни лет назад нам удалось найти архивы Древних. Мы узнали, что раньше в мире царила магия и всякие мифические существа, затем вдруг бурно начала развиваться математика, техника и естественные науки – химия и физика и прочие. Технический прогресс практически взял верх в нашей культуре, но оставались недовольные. И вот, много времени спустя, произошла стычка между приверженцами старины и технологами, это вызвало раскол во всем обществе, доходило даже до убийств. Многие боялись еще больших перемен, а именно к ним вело быстрое развитие науки. Примерно тогда же наши предки, те, кто стоял за технический прогресс, сделали великое открытие – возможность перехода между измерениями. Никто не хотел покидать родину, но иного выхода не было…

Аргон сделал театральную паузу, отпив из своей чашки. Гости слушали, затаив дыхание.

– Были построены машины, по тому же принципу, что и Призрачная Башня. Обследовав несколько миров и найдя не заселенное разумными существами измерение, большая группа ученых вместе с семьями покинула Ледрак. В новом мире было очень трудно, рассчитывать приходилось лишь на свои силы. Нашим предкам повезло – Деейра оказалась богатым миром, тут множество металлов и других ресурсов. Постепенно возникла новая цивилизация. Все было хорошо до недавнего времени. Пятьдесят четыре года назад в Деейру вторглись захватчики – пришельцы из другого измерения. Они уже захватили несколько миров, все усиливая свою мощь. Они оказались слишком продвинуты, их техника намного превосходит нашу… Война длилась два года, за это время наша цивилизация была практически уничтожена, враги не шли ни на какие компромиссы, их цель – стереть с лица Деейры всю разумную жизнь. Им это почти удалось…

Рассказ продолжил Динамий:

– Мы не могли им сопротивляться. Захватчиков прозвали термитами – их много, они наглые и ничего не боятся. Термиты уничтожали один наш город за другим, потом принялись за мелкие поселения. За два года они уничтожили то, что мы строили веками… Примерно двести человек укрылись в горах, тут раньше были лаборатории, где проводились опасные исследования, поэтому их строили вдали от населенных пунктов. Термиты ничего не знали о нашем убежище, только это нас и спасло. Пятьдесят два года… Это большой срок. Мы полностью способны себя обеспечить всем необходимым, но жить в постоянном страхе? Это не для нас! Аргон и я продолжили поиски наших отцов. С помощью техники их не победить, чтобы превзойти по техническому развитию нам потребовалось бы слишком много времени и то не факт что мы их догнали бы. Тогда мы вспомнили про знания Древних, не наших предков, а тех, кто остался в Ледраке. Мы вспомнили про магию.

– Но ведь магия не сможет остановить ваших термитов, если у них такая мощная техника! Когда мы попали в Призрачную Башню, я был почти бессилен, – заметил Симпс, – А если их технологии еще лучше…

– Вы не поняли наш замысел! – перебил Аргон, – Мы решили исследовать магию, дать ей научное объяснение и на основе полученных знаний создать принципиально новое оружие. То, что вы зовете магией, мы называем парапсихологией. Эта наука пока еще в зачаточном состоянии. Проблема в том, что за века из наших генов практически стерлось все, что касается таких способностей. Ответ надо было искать в других измерениях, где магия все еще практикуется. Мы знали про Ледрак, однако путь к нему был давно забыт. Тогда мы начали изучать все измерения. Работа была титанической, очень трудно переместить сюда кого-либо, тем более не факт, что гость будет обладать параспособностями. Наконец Ледрак был открыт заново, и все же вы первые, кто действительно обладает тем, что нас интересует! Особенно Симпс… Но и у остальных есть потенциал, это нам сообщили результаты анализов.

– Мы конечно не против помочь вам, но у нас тоже есть множество проблем и совершенно отсутствует свободное время, – нахмурился Лекса, – Нам необходимо срочно вернуться в Ледрак. Дело в том, что нашей стране тоже грозят захватчики и об этом надо поставить в известность короля.

– Сейчас это полностью невозможно, – Динамий сделал расстроенное лицо, – Нужно дождаться цикла, когда путь в ваш мир будет открыт. Это все сложно объяснить, но измерения непостоянны относительно друг друга, когда-то они «ближе», когда-то – «дальше», эти изменения периодичны, их можно рассчитать. Но вам пока не о чем беспокоиться, время в наших измерениях течет с различной скоростью, пробыв в Деейре неделю, вы потеряете всего лишь полдня по вашему исчислению. Пожалуйста, нам действительно нужна ваша помощь. Вы, кстати, больше времени потеряли бы на обратную дорогу в Столицу, судя по вашему рассказу. А мы вас перебросим до самых ворот, выгода налицо!

– К тому же, мы можем заключить договор – если вы поможете нам, мы в долгу не останемся! – добавил Аргон, – Говорите и у вас тоже захватчики? А что если мы также предложим помощь? Подумайте об этом…

– А что? Мне кажется предложение заманчивое! – Лютиен недобро ухмыльнулась, – Орки будут весьма удивлены, когда получат отпор, уж что-что, а всяких технических штук они точно не ожидают!

– Нам и впрямь надо подумать, – ответил Смайл, – Дадите нам время до завтра?

– Замечательно! – обрадовались ученые, – Конечно дадим!

Гости из Ледрака были слишком перегружены информацией, все надо было переварить, а это требовало времени. Попросив комнату, где они могли бы поговорить без посторонних, остатки исследовательского отряда удалились на совещание. Все так странно и необычно. Новый мир! Это было слишком шокирующим открытием… Помочь деейрам очень хотелось, но душа болела за Дардрию… Как они там? Все ли нормально? Поняв, что в этот вечер ничего путного они не надумают, друзья отложили совещание на утро.

***

Так приятно сидеть возле ночного костра, глядя на рвущиеся в небо искры… Наслаждаясь этим зрелищем, расслабившийся Арахнид строил великие планы. Рядом о чем-то тихо переговаривались Зубр с Сингом, время от времени посматривая на дорогу. Покой их нарушил громкий треск, костер заволокло клубами едкого дыма и сквозь пламя навстречу ожидающим шагнули двое страшных созданий. Оба красные, глаза горят, из ноздрей вырываются струйки дыма, на голове пара небольших рогов. Бесы…

– А, явились все-таки! – приветствовал их колдун, – Что-то вы припозднились, уж не случилось ли чего?

– Не язви! – ответил тот, что повыше, – Не так просто сейчас добраться до вашего измерения, мы с Нораном все копыта стерли, пока нашли точку перехода.

Только тут Синг, никогда до этого бесов не видавший, обратил внимание на их ноги. И впрямь копыта.

– Ну а маскарад свой могли бы нам не демонстрировать, эх, любите вы бесы покрасоваться!

Геохантер с Нораном встряхнулись, как мокрые собаки, и внешность их изменилась. Трудно даже предположить стало, что под личиной этих двух интеллигентных с виду парней, скрывается нечисть.

– Так-то лучше, – Арахнид стал серьезным, – Вы уже в общих чертах знаете о своем задании. Глас Пожирающего перекинет вас в Деейру, именно туда скрылись беглецы. Полагаться будете только на себя, в случае чего помощи не ждите. Познакомьтесь с Сингом, лучшим воином орков!

Невысокий (для орка) гибкий воин слегка поклонился, бесы представились.

– Вот и все, можно отправляться, кстати, шпионов не обязательно доставлять живыми. Когда выполните задание, Глас сам вас вытащит обратно, он будет следить за вашими действиями, так что отнеситесь к заданию серьезно.

– Да уж понятно! – Норан хлопнул своего соплеменника по плечу, – Не подведем!

– Синг, а ты ничего сказать не хочешь, может вопросы есть?

– Нет, мне все понятно…

– Ну и славно, Глас Пожирающего ждет вас в моем шатре, удачи вам!

Когда опасная троица удалилась, маг повернулся к Зубру:

– Будем надеяться, что они найдут их. Недавно мы узнали, что Деейра обитаема. Слишком все колеблется.

– Они справятся, – орк чертил на земле узор кончиком кинжала, – Мой парень точно не подкачает.

– Мне тоже хотелось бы в это верить.

Он встал, растирая затекшие ноги.

– А я тем временем в столицу Дардрии отправляюсь, если срочно понадоблюсь, ДеДарк знает, как со мной связаться. Локк тарр, Зубр.

– Локк тарр…

***

После того, как отважные исследователи из Ледрака дали свое согласие, для них начались тяжелые дни экспериментов. Труднее всего, конечно же, приходилось Симпсу, ведь он был единственным магом из добравшейся до Деейры четверки. Впрочем, Лексе Смайлу, Лютиен и Торку скучать тоже не пришлось, более свободные от опытов, которые ставили деейры, они изучали терминологию и культуру местных жителей. Язык хозяев хоть и был понятен, но за те века, что прошли с тех пор как те покинули Ледрак, претерпел сильные изменения, появилось множество новых слов. К тому же, этот мир развивался совершенно иначе, бурный рост науки и техники так же оказал влияние на лексикон деейров.

– Замечательно! А теперь попробуй переместить этот брусок, – Аргон указал в сторону лежащего на столе куска металла.

Они проходили перемещение предметов, ученым уже удалось выяснить несколько весьма заинтересовавших их моментов, и пока они не собирались останавливаться.

– Может, передохнем немного? Устал я чего-то, – Симпс вытер пот со лба, – Эдак вы меня за два дня угробите!

Динамий, регистрирующий за звуконепроницаемым окном в соседней комнате все данные, кивнул Аргону. Сделали перерыв.

– Просто изумительно, – радовались ученые, – Мы уже добились определенных успехов! Никогда так близко не подходили мы к разгадке тайн разума, если и дальше все так пойдет, то мы определенно уложимся до очередного цикла и сможем отправить вас домой.

– И чего же вы хотите добиться в итоге? – спросил маг.

– Мы хотим атаковать врага не оружием, но разумом! Если ты поможешь нам открыть секрет определенных волн, излучаемых твоим мозгом, мы соберем пси-усилитель. Это будет опасная игрушка, требующая тщательных тренировок для своего использования. С помощью этого устройства, можно будет частично развить твои способности у деейров, – Динамий так увлекся прогнозированием, что начал усиленно жестикулировать, забрызгав при этом весь халат кофеем.

Симпс чуть не прыснул со смеху:

– Представляю, кучка магов-недоучек атакует вражескую армию.

– Тут нет ничего смешного, – Динамий строго посмотрел на колдуна, – Мы не станем выпускать людей в атаку, как только соберем устройство. Пятьдесят два года сначала наши отцы, а затем мы с Аргоном и другими учеными искали способ освободить наши земли. Так что не думай, что мы сломя голову, с гоготом и улюлюканьем бросимся воевать. Вы плохо знаете деейров…

– Прости, если задел, – веселье Симпса улетучилось, – Конечно, я ничего такого не имел в виду, давайте продолжим опыты.

В это время Лекса осматривал город-лабораторию деейров. Его сопровождал Лев, смотритель небольшой атомной станции – добродушный весельчак. Лютиен с Торком тоже ушли с другим провожатым.

– Это вот наша оранжерея, тут мы выращиваем овощи, кофе и синтетическое мясо.

– Мясо? В оранжерее? – у Смайла полезли глаза на лоб, – Коровы, что ли на деревьях растут?

Он успел насмотреться всевозможных чудес и корова, висящая рогами вниз с дерева, казалась ему вполне реальной.

Лев расхохотался:

– Да нет же! Это не настоящее мясо, а растения, вполне его заменяющие. А вы в Ледраке до сих пор едите животных?

– А что в этом такого?

– Не знаю, мне это кажется диким…

– Диким? Ничего себе! А для чего тогда вообще животные нужны, а? – Лексу разозлил тон Льва.

– Для гармонии, наверное.

– Давай не будем обсуждать наш быт, ладно? Мне, например, тут тоже многое непривычно.

– Ты прав, – вздохнул деейр.

– А почему мы не выходим на свежий воздух? – спросил Смайл, – Я уже по солнцу соскучился.

– Ты разве не знаешь? – удивился Лев, – Над нами километры горных пород! Лаборатории были построены так, чтобы можно было добывать сверхтяжелые металлы, а их залежи очень глубоко под землей.

– Вот оно что, – протянул Лекса, знавший уже принципы добычи энергии, – А как же вы живете?

– Мы привыкли, многие из нас именно таким и представляют себе мир – камни, пещеры. Мы знаем, что это не так, но мало осталось тех, кто собственными глазами видел солнце…

– Да уж…

Оба замолчали. Смайл понял, как тяжело приходится деейрам – жить, нет, даже не жить – существовать, в вечном страхе быть обнаруженными. И не видеть солнца…

***

В Дардрии творилось что-то неладное. По всему королевству бродили подозрительные типы, разогревающие недовольство народа. Жители Ледрака делились слухами, один страшнее другого, поговаривали даже, что сам король одержим Пожирающим. Начались беспорядки, хаос постепенно овладевал страной.

Дюран изо дня в день пытался навести порядок, уже усилены были патрули на улицах, модераторы пытались найти сеющих смуту, но тщетно…

– Ваше Величество, – уговаривал советник, – Надо срочно принять меры! Ситуация выходит из-под контроля!

– Дюран, как ты не понимаешь, опровергать слухи – значит, укреплять подозрения подданных, – Хуго протер усталые глаза, – Тут нужен другой подход. Ты был прав, когда говорил, что темная магия замешана в беспорядках, я тоже теперь это чувствую. А не выбить ли нам клин клином?

– Что вы имеете в виду?

– С помощью магии света очистим мы умы жителей от сомнений и найдем источник зла, – король хмыкнул, видно самому понравилась фраза, – Нам нужен Китан.

– Китан?! – Дюран вспыхнул, – Этот… этот… Он же отказался помочь нам, когда это требовалось!

– Я не согласен с тобой, его можно понять. Он же маг света, и отказавшись использовать свою мощь, дабы сокрушить врагов при войне за Илдиор, Китан не отступил от догм веры. Как последователь Светила ты должен знать это!

– И все же, раз отказавшись помочь, он сможет сделать это снова, мой повелитель.

– Возможно, но не факт. Ты знаешь, где он сейчас?

– После окончания войны, он удалился в Долину Магов, где и преподает до сих пор.

– Вызови его, после устроим совет. Какие новости от нашего отряда? Ты нашел их?

– Знаю лишь, что они перенесены в иное измерение Призрачной Башней. Быть может Китан знает, как вытащить их обратно? Ничего не попишешь – он сильный маг.

– Вот и замечательно, – Хуго улыбнулся, – Все не так уж и плохо. Сообщишь мне, когда появятся известия.

– Да, мой король…

Тем временем Арахнид ликовал, его план работал на славу! Не прошло и десяти дней, а результаты налицо. Может даже до бунта дело дойдет? Колдун даже потер ладони в предвкушении награды от Гласа. Еще пара недель и можно отдавать команду атаковать. Хвала Пожирающему, армия готова к выходу.

***

– Прибор практически готов, осталось лишь протестировать пару контуров и можно выпустить первую партию.

Динамий и Аргон, оба с осунувшимися от недосыпания лицами выступали перед крошечной аудиторией гостей из Ледрака и самыми видными профессорами города-лаборатории.

– Результаты впечатляющие! Даже без тренировок с помощью пси-усилителя можно творить чудеса, – Аргон снял с головы и показал зрителям небольшой обруч, – Даже дизайн можно не дорабатывать.

– А можно вас попросить? – обратилась к ученым Лютиен, – Правда не совсем по теме, но кое-что не дает мне покоя.

– Конечно!

– Вот вы столько рассказывали про термитов, а у вас нет их изображений?

– Зачем это вам? – Динамий недоуменно посмотрел на девушку, – Это ведь наша война.

– Просто ваши рассказы про них вызывают какие-то ассоциации, трудно объяснить.

– Да, и у меня тоже! – воскликнул Лекса, – Небольшие ростом, со странным запахом. Что-то знакомое.

– Точно! – добавил Симпс, – Покажите.

– Хорошо, – согласился Динамий, – У нас есть съемки их самой первой атаки на один из наших городов, очень печальное зрелище…

Он нажал кнопку маленького прибора на своем запястье, часть стены осветилась, став экраном проектора, и четверо друзей приготовились смотреть.

На экране возник огромный город со зданиями, рвущимися к небу. Множество летательных и наземных аппаратов сновали по улицам. Крупным планом показали один из тротуаров, где прогуливались деейры – улыбающиеся юноши и девушки, старики, которых старость не пригибала к земле, мужчины и женщины с приветливыми лицами. Изображение неожиданно вздрогнуло, перевернулось на бок, и видно было, как город накрыла темная пелена пыли и дыма. Динамий, наверное, преднамеренно не включал звук, люди на экране кричали, корчась от неведомой боли… Затем тот, кто вел съемку нашел в себе силы встать, в кадр попала окровавленная рука. Угол обзора сместился, теперь стало видно широкую улицу, по которой шеренгой шагали захватчики в серебристых костюмах. Из небольшого размера орудий в своих руках термиты добивали раненных на тротуаре. Затем наступила тьма.

Ледракцы молчали в шоке от только что увиденной жестокости. Но поразили их не только кадры бойни, но и то, что поняли они, кто враги деейров.

– Гоблины, – прошептал Лекса, – Во имя Светила, что здесь делают гоблины?!

– Вам знакомы эти существа?! – растерялся Динамий, – Неужели и в Ледрак они наведывались?

– Да они и по сей день у нас встречаются, – ответил Симпс, – Только по развитию от ваших веков эдак на сто отстали.

– Судя по всему, нашлось измерение, где термиты или как вы их назвали – гоблины смогли создать свою цивилизацию, – Аргон задумался, затем встряхнул головой, – Впрочем, это не меняет положения, гоблины или термиты – никакой разницы, они враги и точка.

– Значит, теперь вы начнете тренировку ваших людей? – сменил тему Смайл, – Сколько времени это займет?

– Думаю дней двадцать, – худощавый ученых покрутил в руках прибор-обруч, – Надо сообщить Льву, что нам потребуется больше энергии на этой неделе для производства усилителей. Кто-нибудь из персонала, передайте ему, чтобы он произвел перерасчет сырья для станции.

Последние слова Аргон сказал в коммуникатор на столе. Затем подошел к ледракцам и по очереди крепко пожал руки мужчинам, дойдя до Лютиен он немного растерялся, не зная, как поступить, но девушка сама протянула ему ладонь.

– Спасибо всем вам! Вы не представляете даже, какую помощь оказали деейрам… Теперь возможно у нас появится шанс освободить свою страну от вражеского ига. Послезавтра наступает время очередного благоприятного цикла, когда можно вернуть вас домой. Мы всегда держим свои обещания и также попробуем помочь вам с вашими… как вы говорили – орками?

– Ага, – подтвердил Торк, – С ними самыми.

– Естественно, очень опасно предоставлять наши технические достижения другой цивилизации, развивавшейся по совершенно иному пути, – вмешался в разговор Динамий, – Поэтому мы долго совещались, решая какую поддержку вам оказать и, вроде придумали. Предлагаю вам пройти в арсенал, мы покажем некоторые последние достижения в области военной техники, которыми готовы с вами поделиться.

Он сделал приглашающий жест в сторону двери, и в это самый момент раздался душераздирающий вой сирены. На столе замигал огонек вызова.

Динамий бросился к микрофону:

– Что случилось?! Почему тревога?

– Тут происходит что-то невероятное! – ответил невидимый собеседник, – На нас напали, но это не термиты, такое мы никогда не встречали!

– Подробнее!

– Сначала появилось некое поле, сбивающее работу всех приборов, затем раздались взрывы, кажется на подстанции. Сейчас в секторе «Д» творится полный хаос, сообщений оттуда не поступает.

– Нападающих много?

Голос в коммуникаторе стих, говорящий с кем-то шептался:

– Только что удалось идентифицировать, их всего трое! Пробираются в сектор «А». Поступило сообщение, что они используют странный метод атаки, что-то из области парапсихологии.

– Ясно, постарайтесь задержать их, – распорядился Динамий, – Попробуем что-нибудь придумать. Отбой!

Бледнея, Симпс отозвал в сторону Лексу:

– Знаешь, мне кажется, что это за нами. Я чувствую ментальный контакт с кем-то ищущим. Темная магия…

– Думаешь, Глас Пожирающего выследил нас? – Лекса оглянулся, – Надо сообщить деейрам, это может помочь.

– Чем?! Нам надо самим предпринять действия, деейры пока толком ничего не знают о магии, постараемся обойтись без лишних жертв.

Колдун подбежал к Динамию:

– Мне нужен пси-усилитель, есть идея!

– Но ты и так обладаешь параспособностями! Прибор может перегрузить твой разум…

– Выбора нет, – отрезал Симпс, – Я знаю, что делаю.

Динамий наскоро посоветовался со своим коллегой, вручил усилитель магу и вызвал кого-то в свой коммуникатор:

– Сейчас прибудет Лилит, руководитель отдела безопасности, она проводит тебя.

– Я иду не один, мы с самого начала похода были вместе, – Симпс посмотрел на друзей, – И на этот раз плечом к плечу будем, ледракцы привыкли ко всякой пожирайщине.

В комнату вошла стройная женщина с коротко постриженными темными волосами и жестким взглядом. Ее ладную фигуру облегал эластичный костюм, предназначенный якобы для удобства, что не мешало ему выгодно оттенять свою хозяйку.

– Вызывали?

– Да, срочно проводите этих людей к месту вражеской активности. Оказывайте им всю необходимую поддержку.

– Поняла, выполняю!

Брюнетка резко развернулась и направилась к выходу, подразумевая, чтобы все шли за ней. У Лютиен отвисла челюсть, не думала она, что встретит в этом измерении физически изнеженных людей (как она себе представляла деейров) такую силу в женском теле.

– Пошли? – Лекса кивнул вслед Лилит, – Посмотрим, что тут можно сделать!

Симпс усмехнулся, последние слова друга показались ему с двояким смыслом.

***

Сектор «Д» представлял собой печальное зрелище, всюду валялись бетонные и металлические обломки, искореженные части механизмов, осколки пластика. Лилит с грацией кошки преодолевала препятствия, за ней кое-как поспевали Лютиен, Лекса, Симп и Торк.

– Они почти добрались до сектора «А», – сказала глава отдела безопасности, – Не знаю, на что вы рассчитываете, идя вчетвером, однако людей вам предоставить я не могу.

– Ничего, как-нибудь справимся, – выдавил из себя улыбку Симпс, – Далеко еще?

– Уже почти прибыли. Нам удалось изолировать их на промежуточном складе, вон его двери. Думаю, что минут двадцать у вас есть. Нельзя позволить им добраться до этой части города, там хранятся наши основные запасы пищи.

Группа подошла к внушительной металлической двери с выведенной красной краской буквой «А».

– Теперь осталось дождаться наших «гостей», – сказали Лилит.

– Вам лучше укрыться где-нибудь, – посоветовал Симпс.

Взгляд, брошенный женщиной на мага, был очень выразительным, он словно говорил: «А не пойти ли ТЕБЕ куда-нибудь?». Однако руководитель отдела безопасности промолчала, достав из кобуры на поясе аккуратный такой пистолетик.

«Посетители» не заставили себя долго ждать. Массивные створки дверей склада начали раскаляться, преодолевая цвета от малиново-красного до ослепительно-оранжевого. Наконец металл не выдержал и оплыл, оголив помещение, недолго прослужившее ловушкой для непрошенных гостей. В задымленном проеме показались три фигуры, увидев «встречающих» они замерли, словно давая себя рассмотреть. Ледракцы без труда узнали орка, но двое других…

– Бесы, – прокомментировал Симпс, – Весьма неприятные создания.

Словно в подтверждение его слов один из бесов замахнулся рукой и в сторону людей полетел здоровенный огненный шар, который, впрочем, был успешно нейтрализован Симпсом.

– Вот мы вас и нашли! – взвыл один из бесов, – Ох и заставили же вы нас побегать!

– А у тебя неплохой словарный запас для служки Пожирающего, – съязвила Лютиен, – Попробуй, возьми нас!

– Не волнуйтесь, живыми вы нам не особенно нужны. Но позвольте представиться, чтобы знали вы своих палачей – Норан, Геохантер, Синг!

Симпс не без волнения надел на голову пси-усилитель. Бесы начали шустро жестикулировать, выкрикивая заклинания, орк достал связку метательных кинжалов. Лекса с Торком обнажили Мечи Правосудия, а Лютиен натянула тетиву лука – деейры предложили им свое оружие, однако ледракцы предпочли сражаться привычными методами.

На пару секунд все замерли, затем краткая тишина взорвалась звуками сражения. Норан вновь запустил огненный шар, Геохантер вызвал могучий порыв ветра, а Синг метнул приготовленный кинжал. Маг, отбив первое заклинание не успел сконцентрироваться на второй атаке, и люди повалились на пол, что спасло Лилит от кинжала орка, который пролетел всего в нескольких сантиметрах от нее. Яростно взревев (Лекса с Торком ошарашено посмотрели на женщину), она выпустила в бесов пол-обоймы, Лютиен не теряя времени, так же послала несколько стрел. Снаряды, не достигнув цели, были отброшены в сторону, нападающие находились под защитой магического щита.

– Неужели вы думали, что все будет так просто, – захохотал Геохантер, – Мерзкие людишки, вы так наивны!

– Попридержи свой язык бес! – огрызнулся Торк.

– Лекса, их надо отвлечь, – зашептал Симпс, – Даже с усилителем я не смогу защищать нас и атаковать сам. Есть одно заклинание, изгоняющее нечисть, а с орком потом уже справимся, мне надо хотя бы минуту на подготовку.

– Попробую что-нибудь придумать, – ответил Смайл, – Торк, бежим к ним с разных сторон, но осторожно, Лютиен и Лилит поддержите дальней атакой!

Воины бросились на врагов, стараясь не поджариться на молниях, которые посылали в них бесы. Симпс утробным голосом затянул песнь-заклинание, над опасной троицей появилось угрожающего вида лиловое облако. Женщины вели непрерывную стрельбу. Молния мелькнула в двух шагах от Торка, разнеся вдребезги стопку бетонных блоков, один из обломков ударил шахтера в плечо. Торк упал…

– Держитесь! – заорал Симпс, завершив заклинание.

Колдун протянул руки в сторону бесов и орка, облако над их головами стало вращаться, преобразовавшись в воронку и, ослепительно брызнув красными искрами, вдруг пропало. Орк остался в гордом одиночестве, глаза его бегали в поисках соратников-бесов.

– Сработало!!! – обрадовался Симпс, – Думал, что и не вспомню уже это заклинание!

– Лютиен, посмотри как там Торк, – сказал Смайл, однако девушка и сама уже бежала к другу, – Ну что орк, теперь поговорим?

– Как бы не так! – зло сверкнул глазами Синг, – Орки не сдаются.

Он приложил кинжал к груди и сделал глубокий вздох, собираясь пронзить себя. Симпс сделал незаметный жест и произнес Слово. Орк замер, как статуя.

– Я парализовал его.

– Но зачем? – удивилась Лилит, – Пусть бы прикончил себя, он же враг!

– У нас найдется к нему пара вопросов, – сказал Лекса, – Симпс, ты правильно поступил… что с тобой?!

Маг покачнулся и оперся рукой о стену, он был очень бледен, капельки пота выступили на лбу.

– Мне кажется, я израсходовал чересчур много сил, устал очень.

С этими словами он лишился чувств. Лютиен крикнула, что Торк ранен, но не очень серьезно. Лилит достала маленький передатчик и вызвала помощь:

– Сейчас прибудут медики, все будет хорошо! Мы победили!

– Это, смотря как посмотреть, – не разделил ее оптимизма Лекса, – Надо допросить орка…

***

– Убери! Убери это от меня!!! – выл Арахнид, стараясь как можно дальше отодвинуться от горящего белым огнем посоха, мелькающего у его лица.

– Ты сам виноват, – приговаривал Китан, методично обрабатывая Арахнида магией света, – Никто не просил тебя соваться в Дардрию, посмотри, каких дел натворил!

Все естество Китана возмущалось против пыток (так его воображения рисовало происходящее, мы-то знаем, что пытками и не пахло), но благополучие королевства вынуждало его идти на такой шаг. Несколько дней назад Дюран вызвал светлого мага из Замка, чтобы выявить источник смуты, охватившей добрых граждан Дардрии. Найти «источник» – Арахнида, оказалось довольно просто, Китан в первый же день пребывания в Столице почувствовал флюиды ненависти, сочащиеся из канализации города. Да-да, именно канализацию избрал Арахнид в качестве своей временной резиденции. После короткого, но напряженного поединка, Китан доставил темного колдуна на обозрение высшего совета, где было принято решение допросить заключенного, чем маг в данный момент и занимался.

– Сколько осталось до нападения? – повторял Китан, кое-какие сведения он уже добыл, – Когда орки пойдут на Дардрию?!

– Это зависит от Гласа Пожирающего, – проскрежетал, наконец, Арахнид – он на дух не выносил светлую магию, – Только он все решает.

– Уже лучше, а что с нашим отрядом?

– Я же сказал тебе, что они в другом измерении, ты еще можешь попытаться их спасти…

Арахнид решил пойти на маленькую хитрость, надеясь хоть на время прекратить свои мучения.

– Спасти?! О чем ты говоришь? – сдвинул брови Китан.

– За ними посланы убийцы, даже если они не найдут ваших доблестных воинов, назад путь отрезан.

– Китан, пожалуй, на сегодня достаточно, – подал голос король, все это время стоящий в тени одной из ниш темницы, – Надо вытаскивать наших ребят, у них должны быть достоверные сведения, а этому колдунишке я не очень верю.

– Да Ваше Величество, – склонил голову маг.

– У тебя есть идеи, как помочь им вернуться?

– Мне необходимо лично отправиться в то измерение. Я знаю, что в отряде был маг, он послужит мне как маячок. Там на месте уже как-нибудь разберемся.

– Замечательно! Тебе понадобится что-либо в пути?

– Нет, лучше отправлюсь налегке, надолго я задерживаться там не собираюсь.

– Как знаешь, – пожал плечами король, – И еще, отличная работа, Китан, я в тебе не сомневался!

– Надеюсь, что полученные сведения того стоили, – несколько мрачновато ответил маг, – Пойду, поищу реагенты для заклинания перемещения.

– Удачи. И береги себя…

***

Синг метался по крошечной комнатушке, где он оказался после боя. Как они поймали его? Где бесы? Что делать дальше??? Вопросы как дикие пчелы роились у него в голове. Он привык к жесткой дисциплине лагеря орков, его ведь с детства натаскивали как воина и теперь, когда некому было дать приказ, он первый раз в жизни растерялся. Люди! Как же он их ненавидит!

– А за что ты их ненавидишь?

Голос раздался так неожиданно, что Синг подскочил озираясь. Никого в комнате больше не было, только металлические стены да подстилка на полу.

– Так за что? Ответь.

Орк понял, что вопросы звучат у него в голове, уж не сошел ли он с ума? Мысль показалась ему забавной.

– Нет, твой рассудок в порядке. Не бойся, я хочу помочь тебе.

Голос звучал очень убедительно и в то же время успокаивал. Так бывало, когда Зубр выступал перед его соратниками. Синг перестал ощупывать стены в поисках выхода и уселся на подстилку. «Что дальше?» – подумал он, – «Чем ты можешь помочь мне? Знаешь, как выбраться отсюда?».

– Не в этой помощи ты нуждаешься, друг мой, – голос будто улыбнулся («Точно крыша поехала – улыбающийся голос» – пришла мысль), – Ведь не только у тебя беда, но и у всего твоего народа (пауза)… И моего тоже… Ты, кстати, можешь говорить вслух, я услышу.

– Кто ты? – спросил орк, – Как ты со мной говоришь через стены?

– Я один из тех, кого вы преследовали, – ответил голос (Синг напрягся), – Не волнуйся, мы не держим на тебя зла!

Динамий, Аргон, Лекса и Симпс на большом экране наблюдали за орком. Лютиен с Торком опять где-то пропадали. Воздух вокруг головы мага струился, будто плавясь, пси-усилитель работал в полнакала.

– Вы думаете, это поможет? – с сомнением посмотрел Лекса на Динамия, – Мне кажется, что мы попросту тратим время.

– Обязательно поможет! Это уже не раз применялось нами на практике, есть даже целая наука – психология! Правда, посредством телепатии сеансов мы не проводили за неимением такой возможности. Кто бы мог подумать, что у прибора окажутся такие «побочные» свойства? А ведь идея просто гениальна! Но давайте не будем отвлекать Симпса.

– И все равно я вас ненавижу! – уже чуть неуверенно рыкнул орк, – Люди всегда были врагами!

– А ты помнишь, за что именно ты нас ненавидишь?

– Мой отец и отец моего отца, и его отец тоже ненавидели вас! Так всегда было!

– Вот видишь, ты сам не помнишь причины вашей ненависти! Подумай, разве люди, гномы или эльфы, хоть раз нападали на ваши селения? Убивали без причины?

Синг неуверенно промычал что-то в ответ.

– Вашу вражду к другим народам издревле подогревала темная сила… Гляди!

В мысли орка ворвался целый мир. Он увидел себя на огромном лугу, залитом солнцем. Где-то неподалеку журчал ручей. Покой накрыл его мягким покрывалом. Никогда еще Сингу не было так хорошо! Даже когда он прошел обряд посвящения в воины. Вдруг он почувствовал присутствие ДРУГИХ, то были гномы, люди и эльфы. Они подходили к нему, хлопали по плечу, заглядывали ему в глаза. И ненависти не было! Только странное чувство светилось в их взгляде, затрагивая неведомые доселе струны в грубой душе орка. «Это дружба, – подсказал голос, – Дружба тех, кто не таит на вас зла…». Эйфория все больше и больше поглощала его, Синг начал засыпать.

– Теперь нам остается лишь ждать результатов, – сказал Симпс, снимая обруч с головы, – Возможно, он поймет, я старался быть искренним…

– Будем надеяться, – задумчиво ответил Аргон, – Но сеанс лучше позже повторить…

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Китан с живым интересом осматривал незнакомый мир. Они с Дукой только что прибыли в Деейру. Ученик Китана все никак не мог прийти в себя после процедуры перехода между измерениями.

– Не нравится мне тут, – Дука принюхался, – Поскорее бы найти их…

– Не волнуйся, я чувствую Симпса, наш отряд где-то поблизости, – маг света что-то прикинул в уме, – Вон там они!

Он указал в сторону возвышавшихся неподалеку скал, скучного серого цвета.

– Пошли, постараемся найти их засветло, не хватало еще по чужому миру в потемках шастать.

Несколько часов они добирались до своей цели, Китан часто останавливался, чтобы рассмотреть какое-нибудь растение. Дука обратил внимание учителя на то, что не видно никакой живности.

– Неспроста все это! Может, они боятся чего-то?

– Или просто ведут ночной образ жизни? – парировал Китан.

Дойдя до скал, маги остановились и, задрав головы, осматривали неприступные кручи. Перебраться через такую преграду было делом довольно рискованным. Если подъем и существовал, то неизвестно в какой стороне, а время на поиски терять ой как не хотелось.

– Учитель, а может, у гоблинов спросим, где подняться можно?

– У гоблинов?

– Да, смотрите – вон они!

По узкой тропинке, тянущейся вдоль горного кряжа, действительно шагали несколько гоблинов, Китан двинулся к ним, размышляя – поймут ли они речь Ледрака? Решив, что язык торговли самый универсальный, он снял с руки тонкий серебряный браслет, намереваясь вручить его в качестве дара предполагаемым проводникам. Вопреки его ожиданиям гоблины общаться не захотели. Тыча пальцами в сторону приближающегося мага и что-то тараторя, гоблины достали странного вида предметы. «Оружие!» – осенило Китана. «Оружие у гоблинов?!» – пришла вторая мысль. Больше на размышления времени не оставалось, так как мелкие создания выглядели весьма устрашающе.

Китан на всякий случай сотворил щит, продолжая двигаться в сторону гоблинов – а вдруг получится все мирно уладить? Не получилось… Орудия полыхнули вспышками, маг был отброшен мощным ударом, но щит, хвала Светилу, выдержал. Сообразив, что оружие гоблинов основано на использовании какой-то энергии, Китан сотворил заклинание «Нейтрализация элементалей». Идея себя оправдала – вспышки прекратились, их сменили струйки сизого дымка. Гоблины недоуменно таращились на свои орудия, их боевой дух куда-то улетучился.

– Прекратите безобразничать, я же с миром к вам! – обратился к ним маг.

От звука его голоса гоблины вздрогнули и почему-то контактировать отказались, предпочтя удалиться, сверкая пятками.

– С вами все в порядке, учитель? – спросил подбежавший Дука, – Чего это они?

– Да кто их знает? – ответил раздосадованный Китан, – Странные какие-то гоблины и у них оружие! Такого в Ледраке нет…

– Я видел. Надо быть осторожнее, это моя вина…

– Ты-то откуда мог знать? – успокоил Китан ученика, – Никто не виноват. Давай искать подъем.

***

Синг проснулся. Какой странный был у него сон! Открыв глаза, орк растерялся – вокруг него стояли люди! Сработали рефлексы, и рука Синга начала шарить по полу в поисках оружия.

– Оно тебе пока не понадобится! – понял его намерения Аргон, – Вокруг только друзья.

– У орков нет друзей!

– Теперь есть, – улыбаясь, сказал Лекса, – И не говори, что ты этого не чувствуешь!

Синг чувствовал. Что-то непонятное происходило с его сознанием. С одной стороны, старая привычная вражда, с другой – новые знания и чувства. Как необычно…

– Да, вы мне не враги, но и друзьями вас считать так трудно, – орк сжал голову, – Совсем запутался.

– Ничего, привыкнешь. А теперь дружок, приготовься слушать, – взял слово Динамий, – Думаю, тебе будет интересно, в какой переплет ты попал.

Рассказ начал Лекса. Он поведал о том, как исследовательский отряд направился в Лагденойский Лес, как попали они к эльфам, как бежали от орков и перенесены были в Деейру. Продолжил повествование Динамий, Синг узнал о том, что происходит в этом мире, о термитах и как напали они на деейров.

– Так что, теперь решай – что тебе делать дальше, – предложил Смайл, – Нам нужен такой союзник как ты.

– Зачем? – спросил Синг.

– А затем, чтобы прекратить вражду в Ледраке и наладить ситуацию в Деейре!

– И вы думаете, что я смогу вам помочь?

– Несомненно! Скажи честно – как ты, да и все орки, относитесь к гоблинам?

Синг оскалился. Лекса нашел правильный подход – орки по природе своей терпеть не могли гоблинов. Рассказывали, что давным-давно некий безумный маг решил создать армию сильных, но не слишком обремененных умом воинов, чтобы свергнуть какого-то короля. Исходным материалом были орки. На одной из стадий эксперимента на свет появились гоблины, будучи слабыми телом и чересчур хитрыми они не устроили мага, тогда он уничтожил свое творение. Однако нескольким гоблинам удалось сбежать и позднее расплодиться. В финале тот маг создал огров, те, как водится, убили своего создателя и разбрелись по свету.

Неприязнь к гоблинам, граничащая с отвращением, была знаменитой чертой орков. Пока Синг спал, Лекса поделился своим планом с друзьями. Идея заключалась в том, чтобы заключить мир с орками (надо же когда-нибудь прекратить эту вражду!), а затем предложить им помочь деейрам в обмен на прекрасные земли, которых хватало в этом измерении. Хоть и был теперь пси-усилитель – это не решало вопроса нехватки людских ресурсов в сражении, а что сражение будет – никто не сомневался. Все это было трудноосуществимым и ключевым моментом являлось наличие орка-союзника, который помог бы убедить своих соплеменников. Люди ждали ответ Синга, а тот в свою очередь начал догадываться, что от него требуется.

– Вы не хотите войны, а оркам нужны земли. План хорош – всем выгодно. Только Зубра убедить трудно будет – он союз заключил с магами, а слово орки держать умеют.

– Если ваш глава пойдет на мир, с магами мы сами вопрос решать будем, – предложил Симпс.

– Надо с Зубром поговорить. Вам тоже пойти нужно, я обеспечу безопасность, никто не тронет, даже если Зубр не согласится, слово орка.

– Очень хорошо! – просиял Аргон, – Завтра мы сможем отправить вас в Ледрак. Призрачная Башня будет запрограммирована и останется ждать, пока все не прояснится. Лилит, ты что-то хотела?

Руководитель отдела безопасности уже пару минут ожидала, пока закончится разговор:

– Да Аргон, у меня сообщение – кажется, к нам опять пожаловали гости, на этот раз люди, ведут себя мирно, пока…

– Интересно… Есть изображение?

– Да, смотрите, – она переключила канал главного терминала.

Среди скал медленно двигались два человека, внимательно осматривая серые камни. То, что они не принадлежат этому миру ни у кого из присутствующих не вызывало сомнений – уж больно странно они были одеты, деейры такое не носят. Симпс напрягся, приблизился вплотную к обзорному терминалу:

– Это же Китан! – обрадовался маг, – Вот так встреча!

– Они друзья? – настороженно спросил Динамий.

– Конечно! Китан и мухи не обидит, если его не вынудить. Он взял с собой ученика – Дуку, хороший парень.

– Но как они попали сюда? Призрачной Башней они точно не пользовались, – недоумевал Аргон.

– Истинным магам не нужны для перемещения технические штучки, – гордо ответил Симпс.

– Наверное, их за нами послали, – предположил Лекса, – Но вы говорили, что время в наших измерениях течет по-разному, нас не должны были хватиться так скоро!

– А может, в Ледраке произошло нечто нам неведомое? – задумчиво произнес Симпс. В помещении повисла напряженная тишина.

В это время подошли Лютиен с Торком, у Смайла начало складываться впечатление, что новоявленной парочке безразличны происходящие кругом события – так они были поглощены друг дружкой. Им быстренько поведали новость о пришельцах.

– Здорово, приятно видеть своих! – разделила радость Симпса Лютиен.

– Они как раз подошли к входу в сектор «Е», впустим их? – спросила Лилит.

– Конечно впустим, не оставлять же гостей у порога, – хитро улыбнулся Аргон.

Лилит прошептала команду в свой коммуникатор.

Китан с Дукой двигались по узкому ущелью, их уже несколько утомила однообразная картина окрестностей. Неожиданно раздался скрип, камни под их ногами слегка завибрировали. Маги замерли.

– Землетрясение? – испугался Дука.

– Не думаю – скорее всего, мы добрались куда надо, – Китан указал на разверзшуюся скалу.

– Козни Пожирающего! – воскликнул Дука и сделал пальцами оберегающий знак.

– Ну почему ты такой недоверчивый? – вздохнул маг, – Не стал бы Пожирающий так вот приглашать нас в свои апартаменты.

Теперь Дука разглядел, за открывшимся в камне проходом металлическую лестницу, спускающуюся в недра скал. Оба мага немного потоптавшись на месте, прошептали защитные заклинания, и, отдавшись на волю Светила, вошли в предложенную им дверь. Спуск длился недолго, лестница привела их в необычный на взгляд ледракца коридор – металлические стены, через равные промежутки освещенные странными огнями, уходили вперед и вглубь насколько хватало силы взора.

Китана слегка передернуло:

– Я чую магию, однако такой я еще не встречал. Ходят легенды, что и в Ледраке раньше было нечто подобное. Пойдем Дука, нас должно быть ждут…

Они двинулись вперед, шаги их гулким эхом отдавались в тоннеле. Через несколько минут слуха магов достиг жужжащих звук, и впереди показались огоньки, с большой скоростью приближающиеся к ним.

– Чудовище! Оно сожрет нас! – заорал Дука и запустил в сторону неведомой опасности ледяное копье.

Его заклинание распалось на полпути от цели. Маг приготовился снова атаковать, но Китан сдержал его:

– Погоди, сначала разберемся, с чем имеем дело!

Издающее жужжание чудище приблизилось к ним, оказавшись на деле электромобилем. Ни Китан, ни Дука ранее электромобили не видавшие, во все глаза воззрились на сие чудо техники, которое, раскрыв дверцы, выпустило своих пассажиров.

– Ну как, напугали мы вас? – расхохотался Лекса, увидев выпученные глаза магов.

– Что за народ пошел, чуть что – сразу заклинаниями мечут! – наигранно разозлился Симпс, вспомнив ледяное копье Дуки, – Да что с вами?

Застыв, прибывшие маги переводили взгляд с электромобиля на людей, пытаясь все сопоставить.

– А ты себя вспомни, когда мы в Призрачную Башню попали, – усмехнулся Смайл, – Мы-то уже попривыкли малость. Да вы не волнуйтесь, мы вам все объясним, садитесь в машину.

Гостей пришлось еще несколько минут уговаривать, прежде чем они решились-таки забраться в электромобиль.

– Познакомьтесь, это Лилит, она за безопасность этого места отвечает, – представил Лекса их очаровательного водителя, – Лилит, это Китан и Дука, могущественные маги Ледрака.

Лилит так лучезарно улыбнулась магам, что у тех ком в горле застрял, они лишь усиленно закивали, показывая, как приятно им знакомство. Лекса с Симпсом понимающе переглянулись.

– До центральных помещений минут десять езды, почему бы вам пока в общих чертах не просветить гостей о ваших приключениях и ситуации в Деейре.

– Точно, – подхватил Симпс, – Лекса, начинай, у тебя хорошо получается.

Смайл чуть заметно вздохнул и начал уже почти заученный рассказ.

Мелькание огней за окном их транспорта замедлилось, они добрались до города-лаборатории. Лилит отдала команду диспетчеру и массивная дверь, преграждающая вход медленно раскрыла свои объятья.

– Вот так мы смогли найти орка-союзника, – заканчивал свое повествование Лекса, – Есть еще некоторые детали, но о них расскажут Аргон с Динамием.

– Но как тут все необычно взору! – воскликнул Дука.

– Полностью с тобой согласен, мой добрый ученик…

– А люди-то как одеты! Глядите!

Деейры носили легкие одеяния, состоящие в основном из ремней и металлических пластинок – это создавало ощущение, что люди раздеты.

– Срамота, – протянул Китан.

– В чужой монастырь, как говорится… Просто в городе постоянно одинаковая температура, за этим, а также за многим другим Лев следит, – проинформировал Лекса, – Поэтому деейры так одеваются. К тому же, костюмы позволяют пристегивать всякие инструменты, это очень удобно.

Китан вместе со своим учеником поедали глазами проплывающие за окном электромобиля улицы города. Магов все завораживало: механизмы всевозможных форм и размеров, фабрики и заводы, жилые отсеки, не имеющие запоров – у жителей напрочь отсутствовали понятия о воровстве и преступниках, каждая жизнь была бесценна, а все необходимое всегда было в достатке.

– Даже не верится, что деейры выходцы из Ледрака, как далеко ушла вперед их наука, – восхитился Китан.

Они подъехали к Центру Управления, где были расквартированы гости. Лилит сообщила, что Высший Совет города с нетерпением ждет встречи с прибывшими магами.

– Да, Китан, мы не сообщили вам пока все планы, а они поистине грандиозны! – сказал Симпс, – Как хорошо, что вы решили отправиться за нами в Деейру, ваша помощь очень пригодится.

Китан с удивлением посмотрел на членов исследовательского отряда, Лекса с Симпсом нацепили на лица маски загадочности, хотя их так и подмывало обо всем рассказать магам. Но Аргон попросил их не распространяться о подробностях и дождаться общей встречи.

***

Обсуждение дальнейших планов, на котором присутствовали представители двух миров, длилось до позднего вечера. На первый взгляд могло показаться, что в зале прогулялось среднее по размерам стадо драконов – такой тут творился беспорядок. Но, ни груды грязных чашек из-под кофе, ни обертки от бутербродов валяющиеся повсюду, ни влажные пятна на столах не были помехой для собравшихся. Стратегия была уже давно выведена – переговорить с орками, расправиться с последователями Пожирающего, доставить оркское войско в Деейру и, наконец, изгнать термитов-гоблинов. Но пробелы возникали в каждом пункте, КАК все это осуществить? Пожалуй, проще всего было перебросить орков – Аргон заверил, что решит эту проблему. Он даже пообещал заняться тем, чтобы никто не попал в «отстойник», мол, давно пора бы уж «отсеять сей нюанс отсеивания».

В итоге условились действовать по ситуации, хоть это и было рискованно. Времени было слишком мало, чтобы строить громоздкие планы, даже с поправкой на разницу течения временного потока в Деейре и Ледраке. Динамий предложил Китану остаться в гостях у деейров, пока остальные члены исследовательского отряда вернутся домой и поведают обо всем королю. Маг, подумав, согласился – у ученых еще осталось множество интересующих их вопросов в области изучения магии, и Китан идеально подходил в качестве «подопытного». А когда он обмолвился, что с помощью заклинания смог вывести из строя оружие гоблинов – Динамий с Аргоном даже захлопали в ладоши от радости, представляя какие перспективы это может открыть перед деейрами в их битве. Дука с некоторой завистью поглядывал на учителя, перед которым порхали ученые. Немного поразмыслив, он попросил Китана отпустить его вместе с отрядом в Ледрак, где его помощь могла пригодиться.

– Настало время подвести итоги встречи, – официально произнес Аргон, – Так как основные вопросы вроде бы обсуждены, можно начинать подготовку к переброске наших гостей домой.

– А как мы сообщим о результатах наших действий в Столицу? – поинтересовался Лекса.

– Это я беру на себя, – отозвался Симпс, – Китан, как думаешь, можно ли установить магическую связь между измерениями?

– Можно, только не сам говори, а отправляй заранее приготовленное сообщение, а то из-за разницы течения времени трудно будет понять друг друга.

– Это ты правильно подметил.

Создавая контраст с предыдущей обстановкой в зале повисла тишина, все предались своим мыслям. Задачи стояли не из легких и на их осуществление требовались поистине титанические усилия всех участников текущих событий.

Неловко переминаясь с ноги на ногу, в помещение вошел Лев, его щеки пылали от быстрой ходьбы:

– Мы получили необходимый уровень энергии для Призрачной Башни, – сообщил он, – Можно хоть сейчас отправлять.

– Прекрасно! – воскликнул Динамий, и, обращаясь к ледракцам, – Если все готовы, то не будем тянуть время, пора собираться. Благоприятные циклы переходов очень коротки.

– Динамий, у меня просьба есть, – замявшись, сказал Лев, буравя взглядом пол.

– Да?

– Можно мне это… как бы сказать?

– Прямо, – улыбнулся ученый.

– Я хочу тоже в Ледрак отправиться, – выпалил Лев, – Давно хотелось посмотреть на их жизнь, может посоветовать чего путного смогу, культурный обмен так сказать совершить.

Лекса про себя рассмеялся, вспомнив их со Львом прогулку и растущую на дереве корову.

– Я не возражаю, только перерасчет энергии сделай с поправкой на еще одного пассажира.

– Уже сделал.

– Хитро! – Динамий шутливо нахмурился, – Видать давно уже в путешествие собрался.

– Вроде того, – тихо ответил энергетик.

На этом совещание закончилось, те, кому предстоял переход, разошлись по своим жилым отсекам, чтобы собрать скромное имущество. Сбор был назначен через полчаса в том самом секторе, откуда и началось пребывание пришельцев в Деейре. Подходя к своей цели, Симпс, Торк, Лютиен и Лекса увидели, что их уже ждут. Китан так же пришел, чтобы проводить друзей и своего ученика. Динамий, Аргон и Лилит давали последние наставления Льву:

– И запомни, никакого влияния на их технический прогресс. Категорически запрещаем! Разве что некоторые улучшения уже существующих технологий, но не больше.

– Да понял я уже, – вздохнул Лев, который, судя по всему, уже не первый раз слышал наказы ученых.

Увидев подошедших путешественников, Динамий ввел код, открывающий доступ в сектор с оборудованием для перехода между измерениями. Тяжелая дверь с легким шипением, словно нехотя отворилась. На удивленное замечание Торка о странности таких мер защиты Аргон ответил, что деейры не боятся преступников по причине их отсутствия, но в ключевые сектора города доступ ограничен на все время военного положения.

–Если термиты доберутся до нас, мы не хотим, чтобы они узнали о наших перемещениях в другие измерения, последствия могут быть необратимыми, ведь мы бережно храним информацию о каждом месте, где побывала Призрачная Башня! Вполне возможно, что враги еще ничего не знают про открытые нами измерения, – добавил Динамий.

Симпса захлестнули воспоминания о том, как они впервые появились в этих помещениях, какое замешательство наполняло тогда его сознание. А ведь они едва ли две недели как прибыли в Деейру, однако магу казалось, что он полжизни провел здесь. И тут навалилась тоска. Вдруг так захотелось домой! Где все привычно, где нет шумных механизмов и частенько не понимающих тебя людей. ДОМОЙ!!! – кричала душа Симпса. Оглянувшись, он заметил, что остальные ледракцы выглядят какими-то притихшими, растерянными. Кажется, не только он затосковал по родине.

Они прошли в наполненную приборами комнату, Динамий открыл еще одну дверь, и друзья увидели знакомые комнаты Призрачной Башни.

– Во время предыдущего перехода не открылась почему-то секция с ложами, – сказал Аргон, – В них намного легче было бы перенести перемещение.

Он указал на несколько кушеток, стоящих в одной из комнат.

– Странно, я помню, что очнулся в таком же вот «коконе», – сказал Симпс, указывая на многочисленные провода, опутывающие каждое ложе.

– Да, вас перенесли дроиды, видели бы вы в каких позах прибыли в Деейру, мы сначала подумали, что у всех свернуты шеи.

– А те, кто в как его… «отстойнике», к нам присоединятся по прибытию? – осведомился Лекса.

– Несомненно, жаль только, что не смогли они у нас погостить, – ответил Динамий, – Ну да ничего, Аргон обещал заняться этой проблемой. Нам не помешало бы наладить стабильный канал между Деейрой и Ледраком.

– Было бы здорово, – подтвердила Лютиен.

Провожающие и провожатые попрощались. Люди заняли места на кушетках. Аргон с Динамием и целой «бандой» разномастных ученых проводили последние манипуляции с пультом управления. Дверь Призрачной Башни закрылась (Лексе Смайлу показалось что с чавкающим звуком), из динамиков раздался механический голос, ведущий обратный отсчет.

– И да хранит нас Светило, – напоследок промолвил Дука.

Призрачная Башня наполнилась рокочущим гулом, свет замигал. И вновь сознание утонуло в накатившей тьме, как волной накрывшей лежащих людей. Переход осуществился.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Как долго длится небытие? Кто сможет ответить? Кучка смельчаков, отправившихся исследовать неведомое, сделать этого не смогли. Как бы то ни было, Призрачная Башня благополучно прибыла в Ледрак. Реальность волнами накатывала на лежащих в своих необычных ложах путешественников, сознание пыталось отделить вымысел от яви.

Симпс первым открыл глаза – все те же стены Башни, приборы загадочного назначения. Может, привиделось ему все? Может, и не было вовсе Деейры? Беглый осмотр помещения расставил все по своим местам: лежащие рядом Лев и Дука (начавшие подавать признаки жизни) – их-то до находки Призрачной Башни с отрядом не было. А вот и пси-усилитель из первой партии выпущенной деейрами. Маг наконец-то убедился, что разум не играл с ним, что все было по-настоящему.

– О, моя голова! – первые слова произнес Фоникс, – Что с нами стряслось?

Симпс радостно улыбнулся, их отряд вновь был в полном составе, Мейд, Фоникс, Ассоль, Вредный и Хубабуба вернулись из призрачного измерения, в коем пребывали до сего момента.

– Обожди, сейчас Лекса очухается и все объяснит, он у нас теперь мастер по рассказам.

Симпс стянул с себя ворох проводов и стал освобождать друзей. Через пятнадцать минут проснулись все исследователи: кто потирал онемевшие конечности, кто удивленно глядел на Льва и Дуку. Лекса Смайл наскоро переговорил с Симпсом, почему-то грустно вздохнул и принялся за свое несколько отредактированное повествование. Счастливый обладатель пси-усилителя тем временем отправил сообщение Китану и связался с Хеддином.

– Хвала Светилу! – воскликнул пожилой некромант, – Долго же вы пропадали! Почти два дня от вас ни слуху, ни духу не было. Спасибо хоть Дюран сообщил мне, что с вами все в порядке, а то бы слег ваш старик на почве переживания!

– Два дня? Ах да, временные потоки… Так уж получилось, прости. Все не было возможности сообщить последние новости, а их у нас уйма.

– Все ли у вас нормально? Как там моя дочка?

– Не волнуйся Хед, все отлично. Сможешь сообщить во дворец, что мы прибыли? У нас феноменальные новости.

– Конечно, сообщу! Где вы находитесь?

Симпс выглянул из открытой двери Башни:

– Мы около старых шахт Илдиора.

Лютиен, выразительно посмотрев на Льва, вздохнула:

– Вот никому верить нельзя! Не ваши ли доблестные ученые мужи вроде обещались доставить нас чуть ли не во дворец?

– Спасибо скажите милая дама, что вообще в Столицу попали! Думаете все так легко и просто? Ну, может, ошиблись немного в расчетах…

Хеддин, все это время рассматривавший гостя из Деейры сказал:

– Никуда не двигайтесь, за вами отправят отряд.

– Думаю это ни к чему, – Симпс задумался, решая какую-то задачу, – Мы скоро будем в Столице, не спрашивай пока каким образом.

– Ты уверен? – с сомнением спросил Хеддин.

– Вполне, жди нас во дворце короля.

На этом их беседа и закончилась. Симпсу пришла на ум идея, зародившаяся еще в Деейре. Измерение Ледрака по неизвестным пока причинам было более удобно для использования потенциала разума, или попросту говоря колдовства. Зная принципы телепортации, и обладая пси-усилителем, маг мог обойти проблему по доставке отряда.

– Позвольте попросить всех собраться в плотную группу.

– Это еще зачем? – проворчал Мейд, – Когда выясняется, что пропустил самое интересное, как-то не до братских объятий.

– Что есть, то есть. – Согласился Фоникс.

– Какие еще объятья? – фыркнул Симпс, – Мы домой отправляемся.

– На Башне? – спросила готовая (после рассказа Смайла) поверить во что угодно Ассоль.

– Почти, – неопределенно промямлил маг, – Так, а теперь дайте мне пару минут на подготовку.

Совершив несколько пассов руками и пробормотав заклинание, маг произнес ключевое Слово и… свет померк, чтобы вновь осветить уже не помещения Призрачной Башни, а центральную площадь столицы.

– Вот так номер! – потрясенно выдохнул Лев, – А ведь я до сих пор не очень-то верил во всю эту вашу магию.

– Так-то! – довольно усмехнулся Симпс, стирая капельки пота со лба.

– Глядите-ка, мы произвели фурор, – сообщил Вредный, указывая по сторонам.

Действительно, на площади быстро собиралась толпа горожан, приветствуя прибывших восторженными криками. Фоникс направился было к ним, дабы произнести пламенную речь, но Смайл успел ткнуть его локтем:

– Еще успеешь покрасоваться, сейчас есть дела поважнее. Следующая остановка – дворец его Величества, короля Хуго.

Остальные участники путешествия поддержали Лексу, времени у них в обрез, а дел невпроворот. Наскоро откланявшись перед горожанами, отряд направился на встречу с правителем.

***

– Это исключено! Надо же придумать такое: объединиться с орками!!! – Возмущению короля казалось, не будет предела.

– Но Ваше Величество, мы ведь поведали о положении вещей, – пытался уговорить правителя Лекса, – Деейры вправе считаться нашими родственниками, а оставлять в беде свой народ негоже. Да и нам они во многом помогут.

– Но орки, слышите вы – ОРКИ! Как с ними можно договориться? Это же варвары!

– Варвары? – спросила фигура, скрытая до этого момента за спинами путешественников, то был Синг, – Возможно вы и правы. Однако все можно изменить в лучшую сторону, я возьму на себя переговоры с моим народом.

– Не уверен, что это даст результаты, орки всегда мечтали покорить весь Ледрак, – вставил слово Гиант, – Все это сильно попахивает заговором.

Напряжение нарастало, было видно, что король задумался, а значит оставались шансы убедить его. Оркский воин подошел к вопросу с другой стороны:

– Король Хуго, мои соплеменники собраны под знаменем Зубра для битвы. Кровь наша горяча, даже если убедить Зубра отменить поход на Дардрию, воины так просто не успокоятся, начнутся беспорядки. Их жажду крови и новых земель можно успокоить, отправив на урегулирование конфликта в Деейре. Есть еще кое-что…

Синг в нерешительности замолчал, люди с интересом уставились на орка, даже приближенные короля так и подобрались, с интересом ожидая продолжения тирады.

– Орки по сути своей воины до кончиков ушей. Но битва, для которой нас собрали на этот раз многим не по нутру, вы, наверное, слышали, что Зубр связался с темными магами. Мы не доверяем колдунам. Принять их помощь в войне – это еще ладно, но ведь они управляют нашим предводителем, диктуют ему свои условия, что роняет авторитет Зубра. Да еще этот ребенок…

Король так и подскочил:

– Что ты сказал?! Ребенок???

– Да ребенок, – подтвердил Синг, – Малыш королевской крови. Я не знаю подробностей, но вроде как его выкрали из Дардрии, чтобы принести в жертву Пожирающему. Темный маг сказал, что это преподнесет нам ваши земли чуть не на блюдечке.

Хуго побледнел, тело короля трясла крупная дрожь. Части мозаики начали неумолимо выстраиваться в зловещую картину, события ранее непонятные обретали новый смысл.

Все замолкли, боясь произнести хоть слово. За окнами зала совещаний светило солнце, доносились мирные звуки города, но люди в комнате почти зримо ощущали консистенцию зла, нависшего над королевством.

– Так значит это МОЙ сын. О Светило, как я мог сомневаться! Как мог я быть настолько слепым! Ты знаешь, где они держат ребенка?

– Никто из орков этого не знает, король. Даже Зубр. Но могу вас заверить, что наш вождь ненавидит этих колдунов, хоть и идет на сотрудничество. Вместе мы сможем справиться с ними. Вы можете мне не верить, но хоть мы и воины, многим из нас война уже порядком надоела.

– Нет, вы только гляньте – орк, разглагольствующий о мире! Ваше Величество, неужели вы поверите во всю эту чепуху?

– Заткнись Гиант! – король гневно сверкнул глазами, – Твое дело следить за состоянием армии, а не решать политические вопросы.

Гиант потрясенно посмотрел на короля. После пропажи сына отношения правителя с супругой сильно испортились, что дало свой отпечаток на характер Хуго, сделало его безвольным. Эта короткая вспышка гнева напомнила модератору прежнего правителя. «Король возвращается к жизни! – подумал Гиант, – Хороший знак».

– Дюран, ты что скажешь? – обратился король к советнику.

– Теперь я понимаю, зачем им нужен был ваш сын. Они пытаются обойти благословение Светила. Думаю, мы можем верить этому орку, он искренен в своих словах. Пусть он и наши смелые путешественники попытаются решить проблему нависшей войны. Мы отправим с ними лучших дипломатов, а я тем временем переговорю с Братством Магов Дардрии. Боюсь, нам понадобятся огромные силы, чтобы справиться с темными магами.

– Надо было раньше допросить того колдуна, Арахнида, – сокрушался король, – Но кто же знал, о чем именно надо было спрашивать… Впрочем соберемся. У нас есть цель, нельзя терять времени! Дюран, возьми на себя подготовку отряда. Мне надо поговорить с королевой.

– Да, мой король, – улыбнулся советник, тоже заметивший перемену в настроении правителя, – Я обо всем позабочусь.

Лекса подмигнул Симпсу, дела шли неплохо – шестерни большого плана по спасению Ледрака и Деейры пришли в движение.

***

Два могучих беса, что в лучшие времена крушили целые города, приводя в ужас ненавистных людишек, дрожали как малые котята. Дрожали отнюдь не от холода. Норан с Геохантером знали о жестокости своего хозяина, Гласа Пожирающего. Знали они и о том, что кара за проваленное задание будет страшной. После своего изгнания из Деейры, оба беса как на курорте побывали в своем родном демоническом измерении, и вот (вы же знаете, ничто хорошее не длится вечно) вновь были призваны Гласом.

Прятать глаза и оправдываться перед колдуном, для которого мысли слуг – что открытая книга, значит попусту терять время. И все же Геохантер сделал попытку выгородиться:

– Хозяин, вы не предупредили, что с ними будет могущественный маг! Заклинание, которым он изгнал нас, я в жизни не встречал.

– Молчать! Я доверил вам простейшее задание – уничтожить маленькую кучку людей, разве это так сложно? – Глас Пожирающего гневно сверкнул глазами, – С кем мне приходится работать? Шайка волосатых орков, два беса-недоумка и несколько людей-перебежчиков. Хороша компания!

Тем временем бесы стали слегка дымиться, воздух вокруг них поплыл, искажая и без того причудливые фигуры. Запахло паленым волосом. Геохантер вначале едва слышно, а затем все громче стал подвывать, вскоре к нему присоединился и Норан.

– Хозяин, не губите! Хотя мы и опростоволосились с вашим поручением, зато достали интересные сведения! – взмолился Геохатнер.

Глас Пожирающего слегка успокоился, однако бесы продолжали попыхивать дымком.

– И что же вы мне расскажете?

– В том измерении тоже живут люди, только какие-то странные – с магией абсолютно незнакомы, зато техника у них что надо. Так вот, их страну покорили захватчики. Вы не поверите, но это гоблины! И техника у них еще лучше, чем у тех людишек.

– А мне-то что? – недовольно проворчал колдун, – Мало ли земель постоянно захватывается? Хотя, гоблины и техника? Забавно.

Норан смекнул, куда клонит Геохантер, почесал тлеющий загривок:

– Только представьте себе, какое могущество вы можете приобрести, если овладеете их техникой! Вы и без того несокрушимы, а так можете стать вровень с Пожирающим! Захватите ту страну, да что там страна! – все измерение, и создайте войско, каких свет не видывал.

– На что мне все это? Что-то вы стали чересчур рассудительными для бесов, уж не подцепили какую-нибудь заразу в командировке?

– Витамины кушаем, для мозга полезно, – буркнул Норан, – А войско вам затем, что кроме Ледрака можно захватить сотни, тысячи измерений!

Удивленный здравыми рассуждениями беса, Глас Пожирающего ненадолго задумался, переваривая полученную информацию. Рассмеявшись, он щелкнул пальцами, заклятье рассеялось, и бесы перестали дымиться.

– Хорошие бесики, – похвалил Глас, – Уж больно много идей стало вас посещать, что, впрочем, иногда полезно. Ладно, на этот раз прощаю, но впредь применяйте ваши идеи при выполнении заданий, а не разрождаться ими после провала! А теперь оставьте меня. Я позову, когда понадобитесь.

Как полагается в таких случаях, бесы подобострастно заулыбались и бочком двинулись к выходу из апартаментов колдуна. Лишь только двери за ними закрылись, Норан ткнул в бок своего напарника:

– Не знаю, как тебя, а меня достали его выходки! Где это видано, чтобы порядочных бесов на побегушках держали. И главное – чуть что, опаливают тебя как цыпленка. Я, конечно, люблю жаркое пламя, но тут явно перебор с температурой. Нет, надо что-то делать с этим!

Геохантер осклабился, ему тоже не по нутру было получать вечные нагоняи. Возвращение в Ледрак как-то не принесло бесам радости, тем более что в родном измерении среди потоков лавы и груд пепла было так спокойно… Бесихи, опять же, постоянно на ум лезли. Ох, как надоел этот мерзкий мирок, куда ни плюнь – всюду зелень. Но не так-то просто выйти из-под власти призвавшего их мага. Не в первый раз, получив взбучку, они с Нораном строили планы мести Гласу Пожирающего. Особо приятным вариантом, на котором они остановились, являлось четвертование колдуна с последующим разбрасыванием останков по всему Ледраку. Планы планами, а жестокая реальность постоянно напоминала о том, что оба они как цепью прикованы к Гласу, порабощенные мощнейшим заклятием. Тут Геохантера осенила великая идея:

– Слушай, помнишь того мага, что изгнал нас?

– А как же? Неприятный тип…

– Что если нам с ним поговорить?

– У тебя что, мозги расплавились совсем? Общаться с людьми? Брр-р… Мне хозяина нашего за уши хватает…

– Ты не понял! Если он смог изгнать нас из той страны, то может и снять заклятие ему по зубам? Терять нам и так нечего, – Геохантер тяжко вздохнул, – Может, стоит попробовать?

Норан не ответил, но идея ему тоже понравилась. Может тот маг тоже захочет видеть бедных бесов в качестве слуг, но возможно станет обращаться с ними чуточку лучше? Уж вид-то у него был точно не такой зловещий как у Гласа.

Они покинули темный дворец. Ночь распахнула бесам свои объятья, подмигнула луной и на душе слегка полегчало. Ничто не нарушало спокойного сна Ледрака, лишь изредка доносилось рычание диких драконов.

***

Пронзив зеленоватым магическим лучом последнего огненного дракона, Дарадина внимательно осмотрела потоки лавы. Больше гадов не видать, золотая шахта спасена. Небольшая группа шахтеров, издалека наблюдавшая за схваткой колдуньи, робко зааплодировала. В красных отблесках подземного огня лицо Дарадины выглядело жутковато.

Откинув назад копну непокорных черных как смоль волос, колдунья жестом поманила смотрителя:

– Вроде все, можно продолжать работы.

– О, спасибо! Вы нас так выручили! – Человек с головы до пят покрытый каменной пылью расплылся в улыбке, – Даже не знаю, как вас отблагодарить.

– Благодарности оставьте при себе и запретите, наконец, своим людям кормить драконов. Эти рептилии быстро наглеют, вот к чему приводит ваша доброта.

– Конечно-конечно, – шахтер внимательно рассматривал носки своих сапог, затем неожиданно встрепенулся, – Ах да! Вас искал Дука, ученик Китана, просил передать, что дело государственной важности. Кстати, а вот и он!

Осторожно пробираясь между вагонетками и инвентарем рабочих, молодой маг приблизился к колдунье. Вид у него был изрядно помятый, еще бы, ведь с момента чудесного возвращения из Деейры, а прошло уже более суток, он еще не прилег отдохнуть.

– Дарадина, солнце мое, какая встреча!

– Ты как всегда любезен, – довольно холодно ответила девушка, – Мне передали, что ты искал встречи, хочешь поразить меня очередным своим предложением?

Шахтеры, смотрящие на странную пару – будто те актеры спектакля, довольно захохотали. Магов в Дардрии было не так уж много, и любовные истории этой закрытой касты вызывали животрепещущий интерес в сердцах жителей Столицы. А попытки Дуки завоевать расположение Дарадины стали уже притчей во языцех. Попытки, впрочем, бесполезные.

– Ах, если б приняла ты, хоть одно из моих предложений – я был бы счастлив. Однако на этот раз причина моего визита иная.

Колдунья вопросительно приподняла бровь.

– Ты, наверное, уже знаешь, что мы побывали в ином измерении. Готовится новая экспедиция в Лагденойский Лес, ты нужна нам, – Дука с недовольством оглядел шахтеров, – Лучше будет, если мы продолжим разговор в более уединенной обстановке, нет-нет, не думай ничего такого! Просто мне приказали не раскрывать подробностей дела посторонним.

– Ну ладно, – ответила Дарадина, – Но если ты опять примешься за свое… Что мне делать?

– Дай мне руку, – это было необязательно, но так хотелось прикоснуться к этой бархатистой коже!

Дука, обученный уже навыку пространственного перехода, произнес заклинание. Магов окутала сизая дымка, они переместились из шахты. Рабочие недовольно заворчали – спектакль был окончен.

Вторая экспедиция в Лагденойский Лес готовилась с особой тщательностью. В предыдущий отряд решили включить новых участников, в первую очередь магов. Король не терял надежды отыскать наследника, а так как основную роль в пропаже сына сыграла, несомненно, магия, то клин следовало вышибать тем же клином.

На совещании решили, что длительное путешествие в Лагденой не имеет смысла, когда можно моментально перебросить всю группу. Заявить о себе магической активностью отряд не страшился, зная, что их появление в лесу в любом случае будет обнаружено вражескими волшебниками. Действовать необходимо быстро и решительно. На этот раз правитель Дардрии был более щедрым, выделив путешественникам лучшее оружие и магические артефакты.

Солнце медленно таяло в вечерних сумерках. Небо, до горизонта покрытое алыми ранами облаков, предвещало великие события. В огромном зале дворца, где обычно проходили аудиенции с королем, гуляло звонкое эхо от позвякивающего оружия. Напутственных речей не слышно, все уже решено и каждый знает, чем ему заниматься во время экспедиции. Симпс надел на себя прибор деейров.

– Если все готовы, то можно начинать перемещение.

Неоконченных дел ни у кого не оказалось, люди сгрудились вокруг молодого колдуна. Не удержавшись от небольшого представления, Симпс вызвал под потолком небольшой розовый смерч, медленно опускавшийся на членов отряда. Присутствующие волшебники чуть заметно ухмыльнулись – поддерживать таинственность касты магов Дардрии уже стало среди них традицией. Пусть эффектное колдовство при посторонних и требовало большего расхода маны, зато выглядело весьма внушительно. Смерч тем временем словно поглотил путешественников, Симпс наконец произнес главное Слово заклинания и отряд растаял во всколыхнувшемся воздухе…

… чтобы в тот же момент оказаться среди исполинских деревьев. Люди стояли в центре вражеского лагеря. Потрясенные их неожиданным появлением, орки застыли, но уже через мгновение сотни глоток сотрясли воздух воинственным кличем. Обе стороны кампании схватились за оружие. И тут зеленокожие воины заметили среди людей выступившего вперед Синга. Наступила тишина. Сородич?! Среди ненавистных людей?! Это невозможно! Синг поднял руки, в одной короткий кривой меч, в другой связка метательных кинжалов, и разжал пальцы. Металл глухо звякнул о землю. Новоявленный союзник светлого королевства, начав тихо и постепенно распаляясь, произнес пламенную речь на своем родном языке. Орки были знакомы с предательством, но их лучший воин, неоднократно проявивший себя в бою и выручивший множество своих собратьев? Это вызвало замешательство в толпе волосатых воинов. Соблюдая подобие правил этикета, Синг перешел на язык Дардрии, понятный всем:

– Зубр, нам надо поговорить! Темные маги обманывают нас, сеют злобу в сердцах нашего народа!

– О чем ты говоришь, Синг?! – Зубр был поражен не меньше своих соплеменников, но быстро приходил в себя, – Ты что, продался этим человечишкам? И вообще, как ты оказался среди них, тебя что, околдовали?!

– Нет, если ты согласишься выслушать их, то мы сохраним жизни наших братьев и получим множество земель, которых так жаждем. К тому же, у нас появился шанс избавиться от колдунов, может даже от самого Гласа Пожирающего! Расторгнем позорный договор!

Поднялся шум, Гласа Пожирающего и его приспешников ненавидели все воины Зубра, не раз уже выказывая недовольство по поводу их указаний. Повелевать орками может только орк! А не какой-то там колдунишко…

– Уж не попахивает ли в наших доблестных рядах предательством? – раздался не предвещавший ничего хорошего голос, то был ДеДарк, шагнувший к Зубру.

***

Лагденойский Лес замер, в воздухе витал запах пота и свалявшейся шерсти. Сотни бегающих глаз обшаривали поляну, рассматривали посланников короля. Стоящие в окружении вражеской армии люди представляли собой идеальную мишень, однако хрупкое перемирие, вызванное речью Синга и удивлением Зубра, пока сохранялось. Вожак орков уперся оземь шипастой дубиной и с вызовом глянул на ДеДарка:

– Может вы, люди, и считаете нас варварами, которым лишь бы помахать дубинами, но разумные предложения мы всегда готовы выслушать. Похоже, что Синг и эта банда явились с мирными намерениями и я готов, по меньшей мере, выслушать их!

– Опомнись Зубр! Разве ты не слышал, что он говорил о нашем с тобой господине, Гласе Пожирающего? – ДеДарк изобразил гнев, – Уже только за это твоему воину полагается наказание.

– Нашего господина?! – Зубр даже подпрыгнул от негодования, – Нашего, ты сказал? Глас лишь таким как ты господин, а нам он до сих пор был союзником. Уж не считаете ли вы нас своими служками? Смешными зверушками с оружием в лапках?!

– Держи себя в руках, орк! Не хватало нам еще перессориться перед… – он с подозрением посмотрел на «дорогих гостей из Столицы», не желая выдавать планов раньше времени, – Перед такими важными событиями.

– У орков нет господ, – сообразил, куда ветер дует Синг, – Мы всегда были вольным народом!

Среди орочьего войска волной пробежал ропот. Воины слегка расслабились, направленное на королевский отряд оружие опустилось, а некоторые воины и вовсе с угрожающим видом повернулись к Дедарку и подошедшим колдунам Гласа Пожирающего. На весах судьбы лежало слишком многое, неосторожный взгляд или резкое движение в любой момент могли превратить лесную поляну в побоище.

Зубр в нерешительности посмотрел на Синга, тот ободряюще кивнул вожаку. Приняв решение, Зубр повернулся к колдунам-союзникам:

– Я выслушаю наших визитеров, а уж потом будем думать, как быть дальше. Пока не дам приказа атаковать, они наши гости. Я все сказал.

– Это ошибка, Зубр, ты слышишь?! – В голосе ДеДарка слышалось отчаяние, – Их надо просто перерезать, они же враги!

– Умолкни колдун, я не привык повторять дважды…

ДеДарк несколько секунд ошарашено смотрел на Зубра, такого поворота событий никто не предвидел. Что-то нужно предпринять! В окружении волшебников он удалился к своему шатру, бросая через плечо недобрые взгляды на командующего орков. «Еще не все потеряно, – думал ДеДарк, – Вызвать Гласа Пожирающего не займет много времени».

Как бы прочтя мысли мага, Зубр повернулся к Сингу, придирчиво оглядел его – нет, не похоже, что он околдован, а в предательство своего лучшего воина он не верил.

– Времени на пустые беседы нет, колдуны, несомненно, вызовут своего главного. Вам лучше объяснить, с чем пожаловали. И чем быстрее, тем лучше…

– Отправились мы, значит, с бесами в то измерение… – Синг присел на траву, рассказ был длинным…

Солнце прыгнуло за горизонт, на поляне загорались могучие костры. Странно, но Глас Пожирающего не соблаговолил посетить лесное собрание. Орки, кто восхищенно, кто с недоверием слушали своего соплеменника. Привыкшие к лесам и скалам, с трудом верили они в описание города деейров, а когда услышали, что и сами некогда жили в больших городах, то и вовсе дара речи лишились. Наконец Синг подошел к самому главному моменту в своем рассказе, сообщив о планах Пожирающего и его приспешников. Арахнид, не выдержал мучений в столичной темнице и выложил все как есть Китану и королю Хуго, а позже и все члены отряда узнали подробности вражеского заговора. Темный бог, конечно же, не собирался дарить оркам жемчужину Дардрии – Столицу, намереваясь заселить ее народом Паганского Царства, усилив свое влияние в Ледраке. Волосатым воинам эту маленькую подробность естественно не сообщали. Синг завершая повесть, поведал племени о совместном предложении короля Хуго и жителей Деейры. Орки крепко задумались. Мысль о неверности Пожирающего вызвала вой возмущения. Все стало с ног на голову – враги оборачивались союзниками, а союзники недругами. Но им предлагали восхитительную схватку с ненавистными гоблинами, а уж по сравнению с ними, как казалось оркам, люди сущие ангелы. И новые, полные богатств земли! Предвкушая такое приключение, с надеждой воззрилось войско на своего предводителя, однако Зубр не спешил с ответом, ему не хотелось нарушать данное темным колдунам слово. Затем, обрадовавшись неожиданной мысли, он повернулся к людям:

– У нас был договор с Гласом Пожирающего, однако волшебник не собирался держать обещание. У меня нет причин не верить Сингу, мы с детства вместе. Орки помогут вернуть наследника королю и отправятся с вами в Деейру. Что за?!…

Костер у его ног плюнул искрами, взметнувшееся пламя опалило шерсть сидящим у огня оркам и появились Геохантер с Нораном. Бесы оглядели собравшихся:

– Похоже, тут заварушка намечается, а Гео?

Симс соскочил со своего места, поспешно творя уже знакомое бесам заклинание, намереваясь отправить обратно в преисподнюю.

– Погоди маг, у нас дело к тебе есть, мы вроде как с миром пришли, – Норан показал протянутые ладонями вперед руки, – ДеДарк вызвал господина, он будет с минуты на минуту. Нам надоело служить Гласу Пожирающего. Если ты освободишь нас от его заклятья, то приобретешь двух союзников в вашей битве.

– И еще мы знаем, где он прячет королевское дитя, – добавил Геохантер.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

В маленьком измерении, никогда не видавшим солнечного света, где кроме обледенелых скал не на чем остановиться взору, было непривычно шумно. Угрюмый пейзаж освещали бледные оранжевые всполохи на небе. Сотни сотен темных фигур перемещались в затерянной среди гор долине, яростные порывы ветра трепали одежды из шкур на могучих плечах. Передвижные кузницы превращали лед в мутные потоки, выплевывая из своего пылающего нутра все новые и новые партии оружия.

На крутом утесе, игнорируя ветер, стоял Глас Пожирающего, наблюдая за своей новой армией. В тени капюшона злым пламенем горели глаза, гнев любимца темного божества смрадными флюидами наполнял атмосферу безымянного измерения. Орки предали его! Да и бесы хороши! О да, он испытает истинное наслаждение, поодиночке сжигая их. Медленно, очень медленно… Зато как вовремя он вышел на Уку-Шу с ее подданными-вампирами! Кто бы мог подумать, что дикие леса Сио-Яня скрывают таких отменных воинов? Узнав о предательстве союзников, Глас послал свой зов всем поклоняющимся Пожирающему. Откликнулись множество разнокалиберных одиночек из нежити, но главным достижением были, несомненно, воины Уку-Шу. Необузданная вампирша с дикими глазами, невысокая, постоянно напряженная как стальная пружина вызывала в нем чувство симпатии. Пожалуй, ему даже будет жаль, если она погибнет. Боясь расчувствоваться, Глас отмахнулся от мыслей об Уку-Шу и спустился по вырезанным в породе ступеням. В каменном мешке, укрытом от непогоды, стоял высеченный в цельной скале замок, составляющий одно целое с горным массивом. Убранство замка в лучших традициях темных колдунов – мрачные фрески, трон из черепов, с потолка свисают цепи с болтающимися скелетами. Глас Пожирающего старался соблюдать обычаи.

Надо торопиться, скоро начнется вторжение. В магическом кристалле Глас видел, как происходило предательство в Лагденойском Лесу – орки и Геохантер с Нораном переметнулись к противнику. Все бы ничего, но бесы знали о тайном убежище, знали и о том, что ребенка нельзя перемещать, пока колдовской цикл превращения не будет завершен. А значит, скоро гости будут здесь.

В дверь личных апартаментов мага робко постучали:

– Господин, это я, ДеДарк, у меня срочное сообщение.

– Войди.

Сутулясь, ДеДарк вошел в комнату, он и раньше бывал тут, однако каждый раз содрогался, видя покрывающие стены рисунки – все на тему торжества зла над добром.

– Наблюдающие маги сообщили, что на юге открылся портал в Ледрак, к нам прибыло войско короля Хуго и орки. Вы возглавите сражение?

– Разумеется! Прикажи слугам подготовить мои доспехи. Пришел конец бездействию!

– Вы не соберете военный совет?

– Совет? – Глас Пожирающего презрительно рассмеялся, – К чему? Победа и так будет за нами! Ты поведешь войско по левому флангу, Ломастер по правому. Я, маги и Уку-Шу с ее лучшим отрядом пойдем… сам догадаешься? Нет? Мы пойдем центральной колонной. Наша армия зажмет их в тиски, против вампиров и темной магии они не устоят.

– Да, мой повелитель!

– Ты можешь идти…

Тем временем доблестное войско его величества Хуго пополнившее свои ряды не менее доблестными орками благополучно десантировалось в обледеневшем ущелье. Зубр не стал перебрасывать для этой битвы все свое воинство, ибо орков еще ждало сражение в Деейре, тем не менее, присутствующие орки не уступали численностью людям. Бесы сдержали обещание и обеспечили переброску армии. Однако пришельцы тут же столкнулись с первой проблемой – орочье войско, согреваемое естественным мехом, нормально восприняло местный климат, а вот людям пришлось туго. Колючий холод пробирался во все щели доспехов, больно кусал открытые части тела. Маги создали согревающее облако, но сразу же начали таять снег со льдом. Минут через пятнадцать войско шагало, увязая в грязи. Решили мерзнуть, но идти по твердой почве, вернее по ледяному насту.

Армией короля командовали Гиант и, в срочном порядке восстановленный в должности, Фоникс. Когда опасность атаки орков миновала, король милостиво согласился выделить паладинов для миссии освобождения наследника. Хуго лично хотел повести воинов в атаку, однако Дюран уговорил его остаться, доверив задачу опытным воеводам. Лютиен, Лекса Смайл, Симпс и прочие участники первой экспедиции в Лагденой находились на привилегированном положении в качестве экспертов по делам орков (так назвали новую должность в Дардрии). Вернулись посланные вперед разведчики:

– Фоникс, Гиант, мы обнаружили большое скопление противника, место их дислокации рядом с каким-то замком. Судя по всему, Глас Пожирающего и наследник его величества там.

– Великолепно! – потер руки Гиант, – Немедленно сгруппироваться для атаки!

– Подожди, – возразил более опытный Фоникс, – не сомневаюсь, что они ждали нас. Я бы на их месте обязательно подготовил теплую встречу врагу. Уверен, там нас ждет ловушка.

Гиант слегка покраснел, как он не подумал о такой простой вещи?! Мысленно сняв шляпу перед Фониксом, он ответил:

– Прости, азарт битвы затмил мне разум. Все что касается тактики, оставляю тебе!

Фоникс довольно улыбнулся – похоже, былые времена его славы возвращаются.

– Собрать командиров подразделений! У меня есть план.

Два могучих войска стали по разные стороны обдуваемой ветрами долины. Горы, словно немые свидетели готовились лицезреть грядущую битву.

***

С вибрирующим звоном стрела пропела короткую песню и упала у ног Дарадины. Расстояние между армиями было слишком велико, чтобы лучники обеих сторон могли порезвиться. Колдунья хмыкнула, подняла стрелу, та была сделана с видимой любовью – дерево отшлифовано, оперение идеально сбалансировано для полета. Заметив мутноватую каплю, собравшуюся на наконечнике, Дарадина поняла, что стрела с той же любовью была обильно смазана ядом.

– Наступаем! – коротко приказал Фоникс, – Зубр, построй своих бойцов.

Орк зловеще улыбнулся и прорычал команду своему отряду. Сборная армия перегруппировалась согласно плану атаки. Первыми выступили лучники, однако, чтобы защитить их от вражеских стрел необходимо обеспечить им прикрытие. Симпс, Дарадина, Дука и остальные колдуны сосредоточились и создали над воинами огромный магический щит. Под защитой заклинания лучники двинулись вперед. Не пройдя и пятидесяти шагов, они были встречены своими коллегами на вражеской стороне – темной тучей взмыли вверх стрелы врагов. Щит легко выдержал атаку и распался сверкающими блестками, пришло время ответить на выпад. Люди и орки натянули упругие тетивы луков и отправили заговоренные снаряды в сторону темного замка и стоящих под его стенами вампиров. Колдуны противника так же создали защиту над армией, но не один щит, а несколько маленьких, что позволило многим стрелам найти себе жертву в просветах между заклинаниями. Королевское войско взревело, почуяв первую кровь, лучники сделали второй выстрел и расступились, пропуская вперед пехоту, маги в это время занимали позиции по обоим флангам. И тут началась буря…

Глас Пожирающего увидев первые потери, решил не ждать пока враг подойдет ближе и сотворил мощное погодное заклинание. Ветер, как огромный дракон, сорвавшийся с привязи, налетел на людей и орков. Следом обрушился небывалый снегопад. Оглушенные, почти ослепшие воины замерли на месте не в силах сделать и шага вперед. Лучники Гласа Пожирающего вновь выстрелили в своего уже беспомощного противника. Несмотря на порывы ветра, многие стрелы достигли цели… Войско короля Хуго понесло значительные потери, смазанные ядом снаряды хорошо поработали… Видя тяжелое положение армии, Дарадина собрала ближайших магов и попыталась обуздать стихию. Симпс надел пси-усилитель:

– Я буду гнать бурю в сторону замка, постарайтесь обеспечить мне магическую защиту от лучников и колдунов. Передайте Фониксу и Зубру, чтобы вели солдат за нами!

Симпс сконцентрировался и медленно пошел против ветра. Перед ним возникла полусфера, рассекающая кружащийся снежный вихрь. Дарадина в свою очередь собрала магическую энергию остальных волшебников и воздвигла второй уровень защиты – это был все тот же щит, двигавшийся вслед за полусферой. За магами потянулись воины.

У ворот темного замка бесновался Глас Пожирающего, посылая все новые и новые заклинания на идущего противника – все тщетно, волшебная защита отлично справлялась со своими функциями. Поняв, что рукопашной схватки не избежать, Глас оставил попытки нанести магический урон и приказал своим воинам приготовиться. Вампиры, нечисть и колдуны ждали приближавшегося врага.

***

И вот расстояние между армиями сократилось настолько, что огненные стрелы и молнии, посылаемые колдунами Пожирающего, уже отскакивают от магического щита, грозя задеть своих же воинов. Двадцать метров… Десять… Заклинания защиты исчезли, тяжеловооруженная пехота бросилась в атаку. Размахивая огромным двуручным мечом, Зубр врезался во вражеский строй, калеча и убивая. Воодушевленные своим предводителем, орки с гиканьем и рыком ввязались в рукопашную. Неразлучные бесы, Норан и Геохантер, неуязвимые для обычного оружия, пробивали дорогу к вратам замка. Маги обеих сторон, которым среди свиста и лязга оружия делать было нечего, отошли к флангам, поджаривая наиболее удобные цели. Вампиры бились как одержимые – мужчины с двумя легкими клинками, мелькающими с неуловимой быстротой, женщины же щедрым дождем посылали сюрикены в гущу сражения. Нечисть в основном добивала раненых, особо не ввязываясь вглубь сражения. Фоникс, проклиная все на свете, дробил молотом вражьи головы, параллельно кастуя заклинания паладинов, сокрушающих создания тьмы. Вот ему удалось добраться до Зубра, с ног до головы забрызганного капельками крови. Спина к спине, словно адская мельница перемалывали они слабеющее сопротивление.

Уку-Шу, оглядев остатки своего войска взревела и, призвав на помощь мать всех вампиров Сио-Яня, бросилась навстречу смерти, надеясь унести в мир иной побольше врагов.

…Дольше часа длилась битва. Люди и орки несли тяжелые потери, однако и вампиры выглядели плачевно – всего горстка смельчаков, во главе с Уку-Шу продолжала яростно размахивать оружием. Из нечисти практически никого не осталось, только несколько вурдалаков все еще мелькали среди лежащих трупов. Тут подданные Хуго заметили, что Глас Пожирающего и его маги скрылись в замке, бросив кровососов на произвол судьбы…

– Они отступают! – заорал во всю глотку Гиант, – Надо брать штурмом этот замок! Фоникс, собирай войско в клин!

Однако командующий армией ему не ответил. Поискав глазами золотистые доспехи Фоникса, Гиант наконец заметил его лежащим в окружении груды изувеченных тел. Над полководцем склонилась Лютиен, придерживая его голову.

– Они убили его, – сдавленным голосом произнесла девушка, – Слышишь?! Убили…

К воительнице подошел Торк, слегка обняв ее за плечи, пытаясь успокоить. Гиант молчал, молчали и все воины, стоящие рядом. Фоникс много сделал для своей страны и нашел смерть в неизвестном измерении.

– Он пал, как подобает настоящему мужчине, – сказал Зубр, – Для меня было честью сражаться рядом с таким отважным воином…

– Сейчас не время для скорби, – голос Гианта слегка дрожал, ведь теперь он остался единственным главой армии, – Битва еще не окончена.

– Он прав, – поддержал Норан, – Нельзя упустить Гласа.

К своему собрату-бесу подошел Геохантер, скосил глаза на лоб, из которого торчал сюрикен, ругнулся, выдернул острый снаряд, ранка мгновенно затянулась:

– Если Глас решит прервать ритуал, неизвестно что станется с ребенком, нельзя дать ему опомниться, надо атаковать.

Маги добивали последних вампиров. Замок Гласа Пожирающего мрачным утесом поднимался над остатками бравой армии. В этом измерении нет собственной жизни, поэтому стены и ворота замка служили больше данью традиции, чем реальной защитой от противника. Королевская армия без труда проникла в угрюмые помещения.

***

Покинув поле сражения, Глас Пожирающего прямиком отправился в тайную комнату, где в черной кроватке лежал ребенок. Младенцем его уже не назовешь, малыш выглядел едва ли не пятилетним. Кровать стояла в центре сложной фигуры, начертанной на полу, а над самим ребенком парил искрящийся всполохами энергии красный шар. А ведь до завершения ритуала оставалось совсем немного! У него осталось слишком мало колдунов, чтобы сдержать войско Хуго. Глас погрузился в раздумья – прервать ритуал и пустить псу под хвост все усилия или позволить врагу отбить дитя? В первом случае ребенка уже нельзя будет использовать. А вот если установить у входа магическую защиту и скрыться, то пока маги противника разберутся что к чему, ритуал будет завершен, пусть потом забирают ребенка! А королевское чадо можно выкрасть повторно – что получилось один раз, получится и во второй. Глас принял решение, подошел к темному ложу, больше похожему на алтарь:

– Я покидаю тебя, – сказал он, глядя в змеиные глаза ребенка, – Но мы еще встретимся, будь плохим мальчиком!

Резко развернувшись, взметнув полы своей мантии, колдун начал творить страшные заклинания, дабы защитить, хоть на время ритуальную комнату от атакующих. Закончив, он удовлетворенно хмыкнул и, щелкнув пальцами, растворился в воздухе.

В этот момент, изрядно поредевший отряд прорвал и чуть позже сокрушил оборону противника. Вампиры бились до последнего воина, лишь Уку-Шу покинула поле брани, чтобы со временем собрать новое войско и отомстить. Маги так же загадочным образом исчезли. Гнетущая тишина повисла в пустых залах. Гиант отправил несколько групп осмотреть замок, а сам вместе с Зубром стал подсчитывать потери. Многие пали в этой славной битве: из первой экспедиции в Лагденой – Фоникс, отважный шахтер Мейд, почти половина отправившихся на эту миссию орков и большая часть людей. Но замок они взяли. Теперь оставалось выяснить прервал ли Глас Пожирающего свой ритуал или мальчик все еще тут.

Разведчики вскоре вернулись, замок был не столь огромен, чтобы отнять много времени и сил на свое исследование. Гианту сообщили о магически опечатанной комнате, куда немедленно были отправлены все волшебники. Эта загадка была не из легких, попробовав разобраться в клубке заклинаний, Дарадина была отброшена в сторону и обзавелась шикарной прической вследствие удара электричеством. В итоге благодаря концентрации общих усилий защита была снята с дверей комнаты и маги обессилено опустились на пыльный пол. Зубр, Гиант, Лекса и Лютиен вошли в тайную келью, чтобы увидеть улыбающегося ребенка, тянущего ручки навстречу спасителям. Вид у него был как у самого обыкновенного мальчика пяти лет отроду. Воины в задумчивости смотрели на королевское чадо, гадая, успел ли Глас завершить обряд…

***

– А я говорю – полетит! – настаивал Динамий, – Отчего же не полететь-то?

Гладиатор, командующий недавно созданного элитного отряда специального назначения, был явно не согласен с ученым. Аргон сочувственно смотрел на воина, в который раз упавшего с приличной высоты. Ругнувшись, Гладиатор вновь сосредоточился и приподнялся над полом.

Ученые уже полдня спорили на тему парящего человека. Недавно, благодаря Китану они открыли новые возможности прибора – телепортацию и левитацию. С мгновенным перемещением в пространстве возникали определенные трудности, так как необходима была долгая практика, с левитацией же дело обстояло проще. Но помимо всего прочего возникала еще одна проблема – оправданность риска.

– Мне кажется, что с точки зрения тактики, этот ход удачен. Противник не ожидает подобного.

Аргон, силясь найти новые доводы, сморщил лоб, на котором таки видно было быструю смену мыслей:

– Вот смотри, термиты обладают технологией, позволяющей глушить нашу технику, так?

– Допустим, – ответил Динамий.

– А пси-усилитель является набором микросхем и сверхпроводников, что помешает захватчикам вырубить его?

– Для того, чтобы отключить прибор, им придется точно попасть в летящего из своего «глушака», что намного сложнее, чем, к примеру, навести орудия на антигравитационный флайер. Большой летательный аппарат представляет собой удобную мишень. Но ты только представь себе целый рой атакующих сверху солдат, это может стать сильным аргументом в схватке.

– Да, но надо еще людей обучить, вернемся к тренировкам, – Аргон повернулся к смотровому окну. За ним находился огромный зал, устланный матами, над которым парили люди, вооруженные пси-усилителями. Полным ходом шла подготовка «рыцарей возмездия», как их в шутку прозвали ученые.

Гладиатор уже довольно долго держался в воздухе, вот он неожиданно сделал резкое движение и… нет, привычная встреча с твердью не состоялась, зато он перевернулся, отчего нижняя половина его тела оказалась в несколько неестественном положении – выше головы.

– Дорогой Гладиатор, не нужно дрыгаться! – прыснул Китан, внимательно наблюдавший за этой сценой, – Управлять полетом нужно мыслью, а не размахиванием конечностями аки птаха какая-нибудь.

– Сам бы попробовал! – через репродуктор ответил парящий, – Все вы больно умные…

Ни слова не сказав, Китан вдруг взлетел на несколько метров, сделал изящный пируэт в воздухе и плавно опустился вниз:

– Заметь, без вашего приборчика…

Крыть было нечем, и Гладиатор, сжав зубы, вернулся в исходное положение. Тренировка продолжилась.

– Как там продвигаются дела в Ледраке? Все ли у них в порядке? – Динамий задумчиво отхлебнул остывший кофе, – Уже неделю нет вестей…

– Думаю у них все хорошо, не стоит волноваться. Лев в последний раз сообщил о грандиозной акции по спасению сына короля, после чего их воины должны прибыть в Дээйру.

– Нам надо ускорить процесс обучения, Китан, вы не подготовите краткий курс по вашим основным заклинаниям?

Открыв свою суму, маг вытащил толстенную книгу, с которой никогда не расставался.

– Все знания тут, ни о какой краткости речь идти не может, с магией шутки плохи.

Ученые в легком ступоре уставились на сборник заклинаний.

– Хотя бы с переводом помогите нам…

Китан открыл первую страницу:

– Для начала надо узнать об основных стихиях природы, вот, например, огонь…

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Миссия по спасению королевского сына была успешно завершена. Люди и орки вернулись в Столицу, остатки армии стояли перед дворцом правителя. Подобная акция не имела прецедентов в прошлом, никогда еще орки не воевали бок о бок с кем бы то ни было, кроме своих соплеменников. Прошедшая схватка доказала, что сотрудничество возможно, а может, даже и сосуществование. Тем не менее, все присутствовавшие были в глубокой задумчивости, нигде не было видно улыбок, не слышно радостных пересказов битвы – опечаленные потерями друзей и соратников герои стояли в ожидании короля Хуго.

Гиант был подавленным больше всех остальных. Он всегда недолюбливал Фоникса. Эта неприязнь особенно обострилась, когда он невольно занял место паладина. Однако теперь… Во время битвы он заново узнал Фоникса, совершенно с другой стороны – как человека доблестного, отважного, готового к самопожертвованию. И от этого было еще хуже, не мог модератор простить себе свои прошлые тщательно скрываемые чувства. Сжав зубы, Гиант принял решение вернуть свой долг павшему паладину, вернуть поступками, отношением к воинам под его началом. Теперь ему стало понятно, почему королевские паладины с такой неохотой следовали его приказам. Размышления командующего войсками прервало появление короля, решив оставить самоанализ на более подходящее время, Гиант шагнул к правителю:

– Ваше Величество, наша миссия окончена. Вот ваш сын!

Модератор махнул рукой, стоявшие за его спиной воины расступились, пропуская двоих, несущих маленький дорожный паланкин. Откинув матерчатые занавески, Гиант аккуратно взял ребенка на руки, повернулся к королю, склонил голову. Все взоры были направлены к Хуго, каждый ждал реакции короля. Летели секунды. Затянувшуюся тишину нарушили торопливые шаги и всхлипы, на ступени дворца выбежала королева:

– Хвала Светилу! Он жив! – кричала Йенифер, плача и смеясь одновременно, – Жив!!!

Буквально вырвав мальчика из рук модератора и крепко прижав к себе, вся сияя, повернулась она к своему супругу.

– Возлюбленный муж мой, это наш сын!

Все так же над площадью висела тишина, однако эманации настроения над ней теперь витали совершенно иные. Королеву как подменили! Не было ее потухшего взгляда, не было и прошлой воинственности – перед людьми и орками стояла совершенно счастливая женщина, принявшая в сердце бога света! Перемена была столь разительна, что даже король не нашел слов, молча взяв сына на руки и с любовью заглядывая в глаза принца. Наконец, поборов бушующие чувства, обратился Хуго к стоящему войску:

– О, мои подданные, – оглядел он свое войско, перевел взгляд на орков, – И гости Дардрии! Обращаюсь к вам не как король, но как отец. Вы сделали то, во что никто уже не верил. Вы вернули мне сына! Пусть этот день войдет в историю, ибо король благодарит вас и склоняется перед своими героями!

С этими словами король Хуго склонился в глубоком поклоне перед стоящими на площади. Люди потеряли дар речи, не зная, как поступить, даже орки немного засмущались. Первым пришел в себя Гиант, недаром же модераторов учат в первую очередь выдержке:

– Гип гип, ура-а-а-а!!! – во всю глотку заорал он, – Слава королю Хуго, королеве Йенифер и их наследнику, ура!!!

– Ура-а-а-а! – подхватила толпа, – Слава-а-а-а!

Хуго развернулся и чинно поднялся по ступеням, кивнув стоящим в дверях слугам, которые, выбежав на площадь, стали приглашать присутствующих во дворец. Новость о благополучном исходе миссии по освобождению наследника престола была известна еще вчера, что позволило королю подготовить праздничный пир. К тому же, внезапно стало очевидным, что маленький принц до сих пор не имел имени! На этом празднике король собирался исправить сию недопустимую оплошность!

Гости прошествовали в банкетный зал, где уже все было готово для великого праздника. Столы, как водится, ломились от яств, бесчисленные ряды бутылок вина готовились сыграть свою партию в застолье, организаторы не забыли и про бочки с элем, столь любимым орками. Все еще не пришедшие в себя герои празднества с одобрением поглядывали по сторонам. Заиграла музыка, на середину зала выпорхнули молоденькие танцовщицы, столь нежные, что казались сотканными из света и ветра. Праздник обещал запомниться надолго.

У стены, под роскошным гобеленом стоял Дюран. Он единственный не разделял охватившее дворец ликование. Королевский советник, не отрываясь, внимательно смотрел на стоящую у банкетного королевского трона кроватку, в которой мирно спал принц, игнорируя царящую суматоху. Губы служителя Светила шептали древние заклинания, вокруг головы разливалось мягкое сияние…

***

Динамий и Аргон со своими коллегами выглядели не самым лучшим образом – все осунулись, их глаза ввалились и были окруженные лиловыми кругами, а руки заметно тряслись. Уже пятый день они без сна, поддерживаемые только стимуляторами и кофеем, лихорадочно дорабатывали пси-усилитель. Кроме того, им требовалось освоить новые знания. Китан по полочкам разложил ученым основы магии элементов – это произвело настоящий переворот в их сознании. Все что они знали о мире, все накопленные знания по физике и химии, вплоть до строения атома приобрело для них новый, ранее неведомый смысл. То, что прежде они называли наукой, теперь оказалось лишь одной стороной медали. Знания магических законов и взаимодействий разных видов материи и энергии в совокупности со знаниями деейров и есть истинная наука! Вот к какому выводу пришли ученые, проанализировав полученную от мага информацию. Работы впереди непочатый край. Им предстояло провести бесчисленное множество исследований и экспериментов, упорядочить новые данные, переписать все учебники, но оно того стоило. Наука получила мощнейший толчок вперед. Однако следовало отдать дань настоящему. Открытие открытием, но сейчас требовалось иное, ибо враг их по-прежнему был владыкой в Деейре.

Динамий дал команду всем в обязательном порядке отдохнуть. Впереди много работы: контроль производства модифицированных пси-усилителей и прочего боевого снаряжения, составление методических пособий и проведение учений среди немногочисленного населения подземного города. С сожалением покидали ученые лабораторию, в которой трудились последние дни.

– Аргон, предлагаю немного и нам переключить внимание, – сказал Динамий, сохраняя последние их наработки в общую базу данных, – Ты, конечно, помнишь, дорогой коллега, что мы еще должны сами пройти курс обучения элементарной магии. И у меня есть небольшая задумка!

– Ну вот опять, – скривился Аргон, – Каждая твоя очередная задумка выливается в дни, а то и недели кропотливого труда, причем и результаты неоднозначны. Как-нибудь без меня давай, я тоже спать хочу.

– Но я же еще ничего не сказал! – возмутился ученый-здоровяк, – Нельзя же на корню рубить и без того немногочисленные идеи…

– Не-не-не, увольте! Льву спалил шевелюру своим укрепителем волос? Спалил! После твоей «феромонотерапии» рядом с Лилит до сих пор нельзя спокойно находиться. А ведь она всего лишь попросила тебя добавить капелю-ю-юшечку женственности в свой образ «злой тетки». Это уже два случая. Мне продолжить? Не надо? И заметь, каждый раз все начиналось со слов «есть небольшая задумка». Так что не надо с задумками ко мне обращаться, я как-нибудь так, проживу.

Динамий стоял, потешно хлопая глазами во время этой тирады, он как-то даже не задумывался, что его идеи не всегда удачны, а тут, как видно, еще и счет ведется … Тем не менее так просто сдаваться он не собирался:

– Аргон, прекращай разводить истерики, по-взрослому давай уже. Для начала выслушал бы, а потом уже отказывался. Тем более на этот раз задумка касается нашей предстоящей битвы!

– Ладно, выкладывай, что у тебя там, глядишь и впрямь, в твоем опаленном усталостью и недосыпанием мозгу родилась стоящая идея.

С видом гордой независимости, Аргон скрестил руки, явно выражая желание поскорее закончить разговор и завалиться спать на ближайшей койке.

– Значит так, мы с тобой уже не первый год работаем вместе, – начал излагать Динамий, – За это время мы научились понимать друг друга с полуслова (Аргон сделал удивленные глазки), по крайней мере, в большинстве случаев. Так вот, мы с тобой вместе проходим ускоренное обучение основам магии на разработанном нами устройстве ускоренного обучения основам магии и потом…

Ученый на миг задумался о только что случившемся завороте речи. Затем достал из кармана сложенный вчетверо листок с чертежами пси-усилителя, разложил на столе. Аргон, несмотря на свой изначально скептический настрой, подобрался ближе, скосив глаза на план устройства.

– Смотри, вот этот контур отвечает за усиление ментального поля, так?

– Так.

– Далее. Ты же помнишь, что побочным действием подобного усиления оказалось возможным чтение мыслей и, даже, внушения! – Динамий перешел на едва разборчивый речитатив, он всегда терял контроль над речью, когда волновался, – Смотри, мы можем уменьшить сопротивление тут, а вот здесь увеличить подачу напряжения на вот эту наносхему и колебательный контур за ней. Возникнут резонансные колебания, которые позволят стоящим рядом людям, с активными усилителями совместно использовать ресурсы организма! Причем, при нехватке этих ресурсов или даже, просто при желании, можно будет преобразовать энергию стихий в ментальную! Понимаешь?!

– Кажется, что-то понимаю, извини, усталость, проклятая… Ты хочешь сказать, что, например, мы с тобой, как два индивидуума с похожими мыслительными процессами и, соответственно, похожими ментальными полями сможем гм… колдовать – все никак не привыкну к этому слову – нечто совершенно феноменальное, имея практически неограниченные энергетические ресурсы?!

– Именно так, дорогой коллега, феноменальное! – Динамий посмаковал последнее слово, – Жаль, что нельзя для всех ввести эту модификацию. Без соответствующей возможности двух разумов подстраиваться во время процесса конвертации энергий из одной в другую, операторы пси-усилителя могут погибнуть…

– Я согласен, давай попробуем, – Аргон загорелся новой идеей, – После окончания нашей кампании, при благополучном исходе оной мы сможем продолжить исследования и даже разработаем соответствующий курс подготовки. Однако сейчас нам обоим надо отдохнуть.

– Ты прав, – устало вздохнул Динамий, – Тем более из Ледрака сообщили о благополучном освобождении принца, а значит, скоро события будут разворачиваться уже на нашем фронте, нам надо подготовиться. А сейчас спать!

Коллеги, медленно побрели в прилегающую комнатушку, в которой стояли кушетки, добираться до своих жилых отсеков уже не было ни сил, ни желания.

***

Вечер был чудесен! Давно уже жители Дардрии не чувствовали такого умиротворения, казалось, что все невзгоды позади… Королевская чета снова в полном составе. Йенифер очнулась от темных чар – словом, все прекрасно! Маленький принц выглядел эталоном здорового малыша, ничто не указывало на недавно пережитые им злоключения. Все последствия темного ритуала пропали в тот момент, когда заклинания были прерваны.

Во дворце продолжалось пиршество. Вот уже второй день чествовали героев. Воины, челядь, орки, маги – все смешались в большую дружную толпу. Мир… Мир? Самые трезвые все еще не могли поверить в происходящее. Это было воистину волшебство – многовековая вражда вроде как забыта, паладины звенят бокалами о кружки орков. Король задумчиво смотрит на эту достойную умиления картину, строя далеко идущие планы сотрудничества.

Никто не заметил, как большие двери праздничного зала приоткрылись, и одинокая покачивающаяся фигура шагнула в веселую атмосферу торжества. Таких вот фигур, мерно покачивающихся, тут хватало! Однако что-то изменилось. Прибывший человек покачнулся особенно сильно и упал. Народ стал отступать от него, образовав свободное пространство, закричала женщина, за ней вторая. Музыка смолкла…

– Смотрите, тут раненый! – громко возвестил некий щуплый маг.

Мутные глаза собравшихся постепенно приобретали осмысленное выражение. Гости расступились, когда король твердым шагом прошествовал к лежащему у дверей человеку.

– Это Лев! – возопил Симпс, – На него напали, глядите! Лекаря сюда!

Действительно, раненный оказался Львом. Гость из Деейры выглядел не самым лучшим образом, одежда на правом плече обильно пропитана кровью, на лице видны следы ожогов.

Он все еще в сознании, заметно, что дается ему это не просто. Глаза, выражавшие муку, немного прояснились, когда Лев заметил подошедшего короля, разлепив спекшиеся губы, он прошептал:

– Я получил срочное сообщение с Деейры… Шел…, – Лев закашлялся, сплюнул кровавый сгусток, – Шел сообщить, когда ударили. Со спины… Наверное это был маг. На нас нап… (кашель) напали… Термиты вычислили убежище. Или им помогли. Они уже штурмуют город.

– Очень плохо, – сказал мрачно король Хуго, – Никто не рассчитывал на такой поворот событий.

– Погоди, а как ты получил вести? – удивился Симпс, – Мне казалось, ты не владеешь такой магией.

– Динамий дал мне свой экспер…(сильный приступ кашля) экспериментальный передатчик, энергии тратится очень много, хватило только на один сеанс…

– Я немедленно распоряжусь, чтобы все свободные войска были подготовлены к отправке, – король выглядел подавленным, – Лекари, займитесь раненым.

Льва осторожно вынесли из зала. Симпс подошел к правителю.

– Мой господин, вы помните о нашем последнем разговоре? Мы с Дюраном долго обсуждали идею о мгновенной переброске людей в Деейру и даже провели несколько экспериментов. В свете последних известий, не думаю, что Призрачная Башня сможет в сжатые сроки обеспечить транспортировку.

– Да, советник сообщил мне те же сведения. А что это за пе-ре-датчик? – Хуго с трудом выговорил новое слово.

– Ну это…. В общем волшебный говоритель, – ответил молодой маг.

В рекордно короткие сроки было собрано войско (в который раз за последнее время!), маги в срочном порядке привели в чувство излишне ретиво праздновавших последнюю победу людей и орков. Даже похмелья не было у смелых воинов. Симпс связался с Китаном, уточнил последние новости:

– Значит так, дела у нас не важнецкие, город деейров долго не выдержит. Внешняя защита пробита. По их времени осталось около суток, прежде чем термиты ворвутся в жилые отсеки. Маленьким тварям явно кто-то помогает, Китан говорит, что чувствует чужое магическое присутствие. Так же у меня новости для воинов – все, кроме паладинов, остаются в резерве, будете ждать в научном отделе города. Против оружия термитов-гоблинов, ваши мечи что зубочистка для дракона. Только зазря головы сложите. Вот уж если нас прижмут, тогда… Исключение для тех, кто уже побывал в Деейре, вы знаете план города, поможете координировать сражение. Паладины же напротив, будут полезны – в битве нам очень понадобятся их святая магия и лечение. Нас просят в основном отправить тех, кто уже умеет пользоваться пси-усилителем и магов. Хорошие новости тоже есть, Геохантер и Норан уговорили нескольких бесов и демонов среднего пошиба помочь в битве. Вот и все. Площадка для приема нашего воинства уже готова. Выдвигаемся немедленно. Разделитесь на группы по пятьдесят, начинаем переброску.

Маг надел пси усилитель, зашептал заклинание. Откуда-то слетелись небольшие клубы тумана, сливаясь, они образовали тетраэдр, внутреннее пространство которого засветилось багрянцем. Первый портал между мирами был открыт, постреливая рубиновыми всполохами, он словно пасть хищника, готовился проглотить храброе войско.

***

Когда смелые воины и маги (ну и конечно, орки) благополучно оказались в Деейре, где их с нетерпением и надеждой ждало все население единственного уцелевшего города, события начали разворачиваться очень быстро. Настолько быстро, что повествование о них имеет определенные трудности, заключающиеся в соблюдении хронологического и, в целом, логического порядка. Получившееся ассорти из продвинутых технологий и древней магии, лазерного и плазменного оружия на фоне мечей и арбалетов ввергало сознание в пучину неверия. Очень трудно было верить всему, что сообщали разуму органы чувств. Посему, автор, ваш скромный слуга, позволил себе осветить лишь наиболее отпечатавшиеся воспоминания о тех страшных событиях.

ПРИБЫТИЕ.

Океаны света перестали кружиться перед взором. Звук стих, нет, даже не звук – вибрация всех костей скелета создавала страшный аккомпанемент цветовой феерии, окружавшей летящих через бездну. Расстояние между измерениями было огромным и ничтожным одновременно, они летели мгновение, за которое прожили вечность. По прибытии многие согнулись в спазмах тошноты, путешествие трудно было назвать приятным. Орки держались лучше, с оттенком презрения поглядывая на людей. Союзники союзниками, а укоренившиеся привычки и антипатии после одной совместной попойки не проходят.

Их встречали. Аргон и Динамий (всюду вместе, всюду рядом), Лилит, а также командиры отдела безопасности готовы были провести полный инструктаж и наскоро разработать тактику обороны. Да-да, обороны. Их великие планы о глобальном наступлении на термитов с треском провалились. Пожирающий (ну а кто же еще?) прознал о лазейке в новое измерение, чем не преминул воспользоваться. Мир ему понравился. Еще бы, столько новых просторов, без Светила, без его мерзких магов. Гоблины высшего пошиба, храбрые воины со своими странными магическими игрушками готовы принять в сердца Истинное Божество! Надо лишь немного помочь им в зачистке последнего оплота людишек. И все. Можно въезжать в новые апартаменты – целая планета в самоличном распоряжении. А потом второе, третье, тысячное измерение…

– Враг у ворот… классика жанра, – вместо приветствия возвестил Динамий, – Термиты не одни. С ними люди! Вернее, не совсем люди, некие человекоподобные твари. Мы провели сканирование параметров и ничего не поняли, такого еще в Деейре не было. Спасибо Китану, помог разобраться. Вместе с гоблинами нас штурмуют, не поверите – вампиры! Вампиры с Ледрака, между прочим…

– Но как это возможно?! – воскликнул Лекса Смайл, – Где Ледрак и где мы?

– У меня плохие новости друзья, – грустно сказал Китан, – Глас Пожирающего тут, он каким-то образом объединился с термитами. Зараза к заразе… Геохантер говорит, что возможно Глас прошел по протоптанному бесами пути. Они с темным магом все еще как-то связаны.

В этот момент пол содрогнулся, по натянутым нервам внезапно резанул протяжный скрежет. У Лилит ожила рация:

– Рушатся ворота внутреннего периметра, если и делать что-то, то именно сейчас! – сообщил взволнованный голос, – Шеф, мы ждем вас и гостей на баррикадах!

– Медлить нельзя! – объявила руководитель отдела безопасности собравшимся, – Спасибо, что не бросили нас. Вперед! Китан руководит магами, Гиант паладинами, Зубр орками, Гладиатор резервом. Всем знакомы их командиры.

ШТУРМ.

Гигантские ворота потихоньку заваливались вовнутрь. Не мудрствуя лукаво, термиты ломились через главный вход. Численное преимущество и без влившихся сил вампиров, темных магов и нескольких демонов и так было на их стороне. Уговаривать переразвитых гоблинов особо не пришлось. Видно, создателем у них заложено подчиняться сильным мира сего. И, как выяснилось, не сего тоже. Напрасно Глас Пожирающего беспокоился на счет их сотрудничества. Гоблины, они и есть гоблины.

Итак, ворота падали. Истекая зеленой слюной, их крушили несколько демонов. Огромные кулачищи как тараны гнули и рвали толстые стальные плиты. Норан и Геохантер, красноречиво переглядываясь, нервно хлестали себя хвостами. На расстоянии примерно двухсот метров от ворот, были наскоро возведены баррикады из остовов старых механизмов, каменных блоков и прочего хлама. Стрелки отдела безопасности навели свое оружие на расширяющуюся брешь во вратах. Маги сплели перед воротами барьер из зеленых и синих молний. Их пси-усилители работали на полную мощность. От большой концентрации магических и физических энергий, в воздухе пахло озоном и, почему-то, свежим сеном.

С грохотом, ворота рухнули. Демоны, а за ними и прочее вражеское воинство, ринулись в город. Наткнулись на сеть молний. Замерли. На целую секунду. Из-за их спин вылетает огненное копье, рвет сеть в клочья. Демоны победоносно ревут. На арене сражения появляется Глас Пожирающего. Облаченный в черные доспехи, он держит в руке меч, пылающий синим пламенем. Термиты поливают баррикады огнем из своих орудий. Люди на баррикадах падают…

– Вы так жалки, – Глас заливается мерзким хохотом, – Не в Ледраке так тут, конец один, вы еще не поняли?!

Китан, и остальные маги поднимаются на встречу атакующим. Они окружены трепещущим маревом, которое поглощает летящие в них снаряды. Паладины к этому моменту уже изгнали демонов обратно в их преисподнюю и пытаются своими заклинаниями сдержать рвущихся в огромную пещеру вампиров. Светлые маги разом воздевают руки. От линии обороны, набирая скорость, вперед несется ледяной вал. Охватывает гоблинов. Глас Пожирающего взмывает над полом, вал прокатывается под его ногами, сходит на нет. Множество термитов скованы льдом, многие из них уже не шевелятся, кто-то пытается выбраться.

– О, это что-то новое! – темный маг пристально рассматривает магов, – Я смотрю, вы быстро учитесь!

Колдун взмахивает мечом, произносит Слово. Каменный пол трескается, большая расщелина стремительно разрастается в сторону баррикад, и, наконец, взрывается фонтаном лавы. Чары Гласа еще сильнее разогревают и без того раскаленное месиво. Огненная волна накрывает первую линию обороны. Маги пытаются наколдовать щит над защитниками, это им почти удается. Почти. Некоторые защитники погибают на месте, их обугленные тела устилают пол. Магическая пикировка окончена, теперь темные и светлые маги атакуют безо всякой очереди. Среди вспышек молний и огненных шаров к укреплениям деейров несутся вампиры. Их прикрывают огнем термиты. Вот-вот кровососы ворвутся в ряды защитников города. Клыкастые пасти раскрыты, ноздри жадно ловят запах крови…

ПЕКЛО.

Воспаленный разум отказывается принимать происходящее как реальность. Кровь стынет в жилах. Руки дрожат. Дрожат и в очередной раз поднимают выданную плазменную винтовку, пальцы нажимают кнопку спуска. Выстрел. Голова вампира разлетается как спелый арбуз, что, как ни странно не мешает телу пронестись еще несколько метров вперед, сметая людей. Кровопийцы сражаются как обычно. До конца. До последнего вздоха, пока хоть малейшая искра жизни теплится в их телах. Неправда, что они холодны и безжизненны – их кровь, попадая на кожу, обжигает, как лава жгла тех бедолаг, что умерли в числе первых. Только после этого ты еще жив. Жив и снова жмешь на кнопку спуска. Выстрел. Вампир падает. Поднимается. Снова выстрел. Это уже не битва. Это бойня. Они убивают нас, мы убиваем их. Все просто и честно. Кто из нас мясник, а кто жертва еще не известно. Время покажет. Времени у нас много – целая жизнь. Которая может в любой момент оборваться.

– Лекса очнись! – Симпс теребит друга за плечо, – Мы отступаем на вторую линию.

Смайл смотрит с ужасом на груды тел, лежащие перед ним. Многие из них вампиры, некоторые убиты им. Винтовкой он научился пользоваться лишь несколько дней назад. Деревянные ноги не слушаются. Симпс поддерживая, тащит его назад, к живым.

– Только что прибыл Дюран, у него план есть, – на бегу сообщает маг другу, – Хорошо бы, иначе нам долго не продержаться, такое ощущение, что этим вампирам счету нет. А еще гоблины сзади прут.

Люди отступают, чтобы укрепиться на новых позициях. Орки не торопятся в отличие от них. Зубр гордо возвышается над полем брани, вокруг него горы трупов, боевой топор орка обильно обагрен алой кровью. Волосатые воины и ухом не повели, когда поступила команда Лилит к отступлению – не для того они сюда прибыли! Пусть они сражаются на чужой земле за чужую свободу. Наплевать! Есть оружие в руках, есть враг, которого можно убить – остальное не важно. В пылу битвы орки были страшны…

Из-за спин вампиров, словно жала, летят выстрелы термитов в поисках жертв. Светлые маги по мере сил отводят угрозу от соратников, одновременно атакуя. Воздух в пещере будто состоит из света – так много заклинаний и магических снарядов наполняют его. Мы все дышим светом! Парадокс – битва прекрасна до ступора. Игра света гипнотизирует гоблинов, это хорошо, в них удобно целиться. Геохатнер и Норан, а также приведенные ими демонята, нечувственные к энергетическим атакам, резвятся в толпе врагов. Пока их не замечает Глас Пожирающего, все выглядит как игра. Бесы мстят.

У защитников серьезные потери, как со стороны деейров, так и у ледракцев. И пусть врагов пока пало намного больше, это не поможет – атакующие все прибывали и прибывали. Возникали ассоциации с вторжением саранчи. Счету врагам не было. Ряды защитников, напротив – стремительно редели.

ПЛАН.

План, как заведено у планов, возник из ничего. Не было его и вот он есть. Дюран в срочном порядке прибыл в Деейру, чтобы попытаться изменить ход сражения. В руках он держит сверток. Очень бережно, надо заметить, держит. Еще бы! Попробуй иначе держать королевское дитя, которое ты, к тому же, выкрал у родителей.

В небольшой комнатушке собрано экстренное совещание. С поля битвы отозван Китан. Динамий и Аргон напряженно слушают мага, пытаясь вникнуть в детали:

– Итак, когда ребенка вернули, я сразу заметил, что что-то не так, – повествовал королевский советник, – Несколько дней я наблюдал за малышом, и, наконец, понял! Пожирающий отметил его своим знаком. У божеств есть такая привилегия. Этот ребенок – проводник. Проводник божественной энергии. В данном случае – темной энергии злобного бога. Благодаря этому, после соответствующего ритуала, Пожирающий смог бы проникнуть в Дардрию игнорируя благословение Светила. Вы знаете, между магией и вашими технологиями можно много общих параллелей провести. Это я понял во время бесед со Львом, он, кстати, в порядке, ранение не смертельно. Так вот. В вашем мире тоже есть проводники, и они тоже проводят энергию, правда несколько иную. Что будет если в механизме поменять полюса источника энергии?

– Как что? – удивился Аргон, – Замыкание будет. Там вообще-то люди гибнут. Может ближе к сути?

– Так вот, – Дюран пропустил мимо ушей последнее замечание, для него было важно, чтобы ученые поняли суть его идеи, – В разрезе моих размышлений, произойдет не совсем замыкание, изменится вся структура работающей системы. Образно говоря, поменяется ХАРАКТЕР энергии, которая потечет в механизме. Пожирающий планировал проникнуть в Дардрию, используя малыша как проводник для своей темной сущности. Мы же, напротив, можем изменить его метку, дабы направить через принца энергию Светила! Вы, насколько я знаю (выразительный взгляд на ученых), разработали концепцию совместного использования вашего прибора и черпания магической энергии.

– Ну… Это пока только идея, в лабораторных условиях еще ничего не проверено, – потупился Дюран.

– Я понял, куда ты клонишь! – воскликнул Китан, – Думаю, все может получиться! Надо только направить их энергию в нужное русло.

Маг кивнул на ученых, которые постепенно начали вникать в идею.

– Если в сражение вмешается Светило, а он вмешается, будь у него такая возможность, наш, казалось бы, очевидный проигрыш станет не столь очевидным!

– Вот именно! – Дюран радостно потер ладони, – Поэтому я и взял ребенка в Деейру без ведома Хуго. Сейчас время бесценно, мне некогда было уговаривать короля. Если Пожирающий потерпит поражение здесь, то и в Ледраке Светило обретет мощь! А малышу ничего не грозит, он даже не почувствует, что с ним что-то происходит.

Глаза королевского советника горели огнем уверенности. Китан полностью поддерживал план Дюрана. Ученые вынуждены были признать казавшийся безумным план. Иного у них не было.

– Что вам нужно, чтобы осуществить задуманное, – спросил Аргон, – И сколько времени понадобится?

Дюран, казалось, вздохнул с облегчением.

СВЕТИЛО.

Глас Пожирающего шлет свои полчища на приступ вражеских укреплений. Волну за волной. Его последователи гибнут, хотя это и не так важно. Важнее то, что у защитников этого отвратительного города стала чувствоваться нехватка людей! Еще немного и оборона рухнет. Глас уже представляет, какими почестями одарит его Пожирающий. Темный бог жесток, но тех, кто ему искренне верен, он не забывает!

Вампиров немного жаль, хорошие воины. Увы, они так сильно связаны с загробным миром, что эти паладины со своей святой магией весьма успешны в сопротивлении. А гоблины-то хороши! Кто бы мог подумать? И оружие глядите-ка, какое забавное придумали. Орлы!

Защитники отступают на последний рубеж обороны, за спиной распростерлись кварталы города. Находившиеся в резерве мечники ввязываются в битву. В тесных траншеях и переходах у баррикад даже мечом можно натворить бед. Их осталось так мало… Больше всего досталось, конечно, оркам. Но сражаются они поистине со звериной страстью! Правда и зеленокожие воины потихоньку теснятся назад. Глас Пожирающего самолично возглавлет войско, его горящий меч так легко крушит возведенные укрепления, словно те сделаны из бумаги. Выстрелы из плазменного и лучевого орудий не причиняют ему вреда, полностью поглощаясь магическим доспехом колдуна. Наоборот, при каждом попадании его меч загорается все сильней, его мощь увеличивается. Вот уже темное войско рубится у последней линии обороны. Термиты не рискуют подходить ближе, их хрупкие тела не созданы для рукопашной сечи. Стараясь держаться вне пределов досягаемости, они с удивительной меткостью косят ряды обороняющихся. Еще немного и войско Пожирающего ворвется в город. И тут произошло НЕЧТО.

За линией обороны возникло сияние, даже не возникло – обрушилось! Так водопад давит на камни ложа реки, так молот падает на наковальню. Сияние пульсировало, оно было живым, дышало, тянулось вперед. Бой прекратился, будто остановилось само время. Облако света обняло каждого человека, орка – всех, кто защищал город деейров. Ополченцы почувствовали необыкновенный прилив сил. Особенно поразились представители техногенной цивилизации. У них не было ВЕРЫ, были лишь стимуляторы. Однако никакой стимулятор не смог бы склонить их на колени, заставив глаза брызнуть слезами счастья.

Светило вошел в измерение Деейры. Потянулся. Поиграл своими божественными мышцами. Заметил слуг своего давнего противника. Здесь? В этом девственном мире? Хм… Дунул. Пещера очистилась от штурмующих город вампиров, магов и термитов. Глас Пожирающего так же пропал. Их буквально вымыло потоком света наружу. Взоры защитников оборачиваются назад…

…Дюран стоит у стен города, окутанный сиянием, будто сам является его источником. Он держит на вытянутых руках улыбающегося принца. Малыш весело сучит ножками, глаза его сверкают – уж не они ли испускают этот дивный свет? По бокам советника стоят Аргон и Динамий, положив руки на плечи мага. Глаза их закрыты, приборы на голове создают фиолетовый ореол. От земли, по их телам струится энергия, маленькие молнии спрыгивают с рук на плечи Дюрана, поглощаясь его телом. Странная троица (четверка, если считать ребенка) взмывает над полом, стремительно летит к выходу из пещер, в которых ютится город. Вырвавшись на свежий воздух, группа замирает. Глаза у всех, кроме ребенка, закрыты. Малыш на удивление осмысленным взглядом обводит простирающийся мир. Он глядит далеко за горизонт, видит все города-базы термитов. Энергия покидает эти города. Сияние касается механизмов, приборов, оружия и они рассыпаются, плавятся, испаряются. Враг полностью дезорганизован, основа его могущества уничтожена. Маг и ученые опускаются на землю. Сияние гаснет. Динамий, Дюран и Аргон лежат на земле без признаков жизни, сердца их не бьются. Их головы абсолютно седы. Ребенок улыбается и продолжает весело дрыгать ножками.

ЭПИЛОГ.

– Вот и пригодилась левитация! – Аргон улыбнулся, – Смотри, как парят.

Люди летали. Не просто летали – карали, как ангелы смерти. После появления Светила и неожиданного поворота событий, настроение защитников вновь было боевым. Уроки полетов не прошли напрасно, Гладиатор с его отрядом бойцов с безопасной высоты отстреливал выживших термитов. Последних осталось не так уж и много, что было странно. Основная масса бывших захватчиков куда-то пропала, вместе с Гласом Пожирающего, его выжившими магами и вампирами. Скорее всего, они ушли тем же путем, которым появились. Впрочем, в данный момент это не являлось головной болью деейров.

«Святую троицу» – как их окрестили в городе, нашли спустя несколько минут после их исчезновения. Вышедшее не свет божий войско обнаружило ученых и мага сидящими на земле, недоуменно поглядывающими по сторонам. Ничто не напоминало об их недавнем плачевном состоянии (читатель, надеюсь, помнит, что Светило – добрый бог, не мог же он их убить!).

– Полагаю, теперь можно с уверенностью заявить, что все закончилось хорошо, – сказал Дюран, – Ваш враг повержен, Пожирающий крепко получил по носу.

Динамий светился счастьем:

– Да, воспоминаний на всю жизнь хватит!

– Столько лет как крысы в этих пещерах… До сих пор не верю, что все кончено, – задумчиво произнес Аргон.

– А кто сказал, что кончено? Все только начинается! Надо восстановить города, промышленность. Наша наука будет кардинально пересмотрена, впереди уйма работы!

– Да и Ледрак уже не будет прежним, – Дюран сорвал травинку, засунул в рот, – Светило окреп, мир будет иным. Что станется с Паганским царством даже судить не берусь. У нас появились добрые соседи – деейры. Теперь все будет по-другому и это к лучшему.

В это же день участники сражения собрались последний раз в пещерном городе деейров. Многие все еще не могли окончательно поверить в победу, уж больно быстро Светило расправился с врагом. Но факты на лицо – термитов более нет в их мире! Закатили праздник, те, кто еще не бывал в этом измерении, удивленно рассматривали всякие причудливые штуковины, беседовали с жителями города, проникались духом своих новых собратьев. Орки наконец-таки подобрели к людям, еще бы – такое сражение плечом к плечу. Во время празднования победы почтили память павших, записали их имена, дабы в будущем, в первом же восстановленном городе возвести грандиозный монумент в их честь.

В крошечной комнате собрались герои самой первой эпопеи, с которой и начались их бурные приключения. Друзья сердечно поздравляли Торка и Лютиен, которые только что объявили о своей помолвке.

– Ну что Смайл, друг любезный, чем теперь займемся? – хлопнул Симпс товарища по плечу, – Может поиском кладов? Или дуэтом на арену?

– Нет уж, увольте! С меня, пожалуй, хватит. Надо уже и о будущем думать. Я тут вот прикинул, возраст уже самое то, пора бы остепениться. Семью завести… Думаю тут про ту эльфийку, помнишь?

– Подданную Солнышка, Таиньку если не ошибаюсь?

– Ага, ее самую.

– А меня шафером возьмете! – хихикнул ХубаБуба, – Свадьбу закатим!

– Полностью согласна, – улыбнулась Ассоль, – Пора бы и повзрослеть. Хороший финал вообще-то! Симпс, Вредный, наколдуйте-ка еще эля, это надо отметить!

Очередной бочонок материализовался на столе.

…Глас Пожирающего извивался как змей. Его тело было скрючено болью. Темный бог не прощает ошибок. Вампиры и термиты, уцелевшие в сражении, молча наблюдали за наказанием.

– Ещщщще не все ппп-п-потеряно! – выкрикнул Глас, – Господин, смилуйся! Ритуал был завершен, БЫЛ! Достаточно только вновь поменять метку…

Боль покинула его тело, Глас вздохнул с облегчением.

…На следующий день, в Дардрии, король Хуго дал имя своему сыну. Мальчика назвали Светлым…