# Королевство Оранж

Voski Gabriel

Принцесса Виола и её подруга Аврелия почти пятнадцать лет жили вдали от родного королевства. Старший брат Виолы, наследный принц Эрик дал указание девушкам вернуться , чтобы принцесса прошла инициацию обретения магии. Дорога домой не кажется такой легкой, как хотелось. Встреча со страшным монстром, а затем и с самим капитаном пиратов навсегда изменит жизнь девушек.

## Юная волшебница.

Все сказки начинаются с того, что отважный принц спасает прекрасную принцессу из лап злого дракона или из заточения в страшном замке. В нашей истории тоже есть свой принц. Его зовут Эрик. В скором времени он станет королем королевства Оранж. Спасать он никого не собирается, да и просто выйти из своего дворца для него крайне обременительно.


Ты, дорогой читатель, мог подумать, что злые чары держат его в четырех стенах.  Вынужден тебя огорчить, наш будущий король просто лентяй.  Спит по 15 часов в сутки, а остальные 9 часов занимается королевскими делами.  Благо, есть верные соратники, которые ему в этом помогают.


Герцог Бёрд, лорд Ноа.  Высокий, статный аристократ, пленяющий женские сердца своим ангельским голосом и заслуживающий уважение мужчин благодаря своему храброму сердцу.


Маркиз Фокс, лорд Себастьян,  королевский советник и заодно друг нашего принца, один из самых хитрых людей в стране.  Не очень высокого роста, но очень сильный. Он сразу  становится центром внимания на любом светском мероприятии. Даже если это помолвка кого-нибудь из его друзей, он с легкостью затмевает жениха.


Младшим в этой компании был маркиз Киви, лорд Энди.  Самый спокойный и опасный среди всех. И никто не мог догадаться, что скрывалось за его улыбкой. Даже старшие друзья его иногда побаивались.


Рассказчик, дорогой читатель, должен тебе открыть маленькую тайну. Эти мужчины обладали уникальным даром. Магией.


В Оранже уже почти не осталось настоящих волшебников. Давным-давно злой чародей попытался их уничтожить, дабы остаться единственным магом. Однако доблестные волшебники смогли его одолеть и не дать магии исчезнуть. К сожалению, много жизней тогда было потеряно. Из королевской семьи в живых остались только Эрик и его младшая сестра. Дабы не потерять и ее, принц скрыл сестру от чужих глаз в другом царстве.  С тех страшных событий прошло уже много лет, настало время принцессе вернуться домой.


Итак, дорогой читатель, мы начинаем.


***


В покои принца раздался оглушительный стук, за которым последовала череда бранных слов.  Эрик так не хотел вставать с любимой постели, что даже дверь открыл при помощи заклинания. Хотя использовать магию в приличном обществе считалось неприемлемым. Однако Эрика никогда это не волновало.


– Где тебя черти носят? Кто тут принц? Тебя ждут подчиненные! Немедля выходи! Иначе я за себя не отвечаю! – быстро проговорил незваный гость.


– Тебя так приятно слушать, продолжай меня ругать, – улыбнулся Эрик и перевернулся на другой бок.


– Что? Ты совсем дурак?


– Эй, не забывай, я все же принц…


– И дурак! И это я еще тебя жалею, ведь ты мой друг!


– Все, скоро выйду.


– Не скоро, а сейчас!


– И почему некоторые такие шумные, – кинув подушку в друга, прокричал Эрик.


– Эй, ты, королевская задница, сейчас получишь от меня! ВСТАВАЙ!


– Ну ладно, сама напросилась!


Принц спрыгнул с огромной кровати и во всей своей естественной красе предстал перед Леди Кэтрин, единственной девушкой в их компании.  Увидеть своего друга абсолютно голым среди них было делом обычным. Однако…


– Ты придурок? – девушка стукнула принца веером, тот быстро вернулся в кровать и укрылся одеялом.  Леди Кэтрин подняла подушку и со всей силы ударила его по голове, при этом не забывая ругать на чем свет стоит:


– Ты идиота кусок! Встать голым перед леди, да еще и перед невестой своего лучшего друга! Как ты теперь будешь смотреть в глаза Ноа, придурок?!


– Эй, хватит меня бить! Я ж хотел пошутить. Да и вы только вчера обручились, я еще не свыкся с мыслью, что ты станешь герцогиней.  Я ранимый и…


– Тормоз ты, вот кто! Даже панталоны не надел!  Будь проклята твоя царственная задница!


– Не трогай меня, лучше о заднице Ноа беспокойся!


– Уж за ней я прослежу, а ты быстро оделся и марш в тронный зал.


Леди Кэтрин поправила свое пышное платье, посмотрела еще раз на спрятавшего принца и вышла из комнаты, громко стукнув дверью.


– Мне уже жаль Ноа. Ну что за женщина?! Боже, как больно,  – ругался принц Эрик, натягивая брюки.


***


Через час, тронный зал.


– Хорошо, герцог Ройджен, я подумаю о браке, обещаю, – Эрик сделал вид, что внимательно прислушивался к королевскому казначею.


– От этого зависит будущее вашего рода, не забывай.


– Знаю, займусь будущим рода в ближайшем же борделе.


– Эрик, ну что за кретин! – герцог Бёрд от досады готов был плюнуть на пол, но воспитание удерживало его от этого шага. – Даже в серьезные моменты не можешь без своих пошлых шуток.


– Ноа, мой дорогой друг, мне доставляет большое удовольствие наблюдать, как ты злишься.  Раньше при дворах хоть королевские шуты были, а у меня только ты… ай! – принц взвыл от боли. Леди Кэтрин, грозно сверкнув желто-зелеными, словно у разъяренной кошки, глазами, вновь пустила в ход свой веер.


– Кто здесь шут, так это ты, принц. А мой жених мужчина чуткий и нежный…


– Поэтому, когда он напьется, столько нежных слов может за раз нам высказать, – хихикнул маркиз Фокс.


Лорд Энди пытался выглядеть серьезнее своих товарищей, поэтому благоразумно помалкивал.


– Вам уже по тридцать с лишним лет, а вы ведете себя как дети, ей богу, – с отеческой улыбкой пожурил герцог Ройджен. – А вас, леди Кэтрин, попрошу проводить меня в королевскую галерею. Хочу вновь посмотреть на своего друга, на нашего покойного короля. Боюсь, если останусь там один, не удержусь и расплачусь.


– Хорошо, милорд, с огромным удовольствием. Иногда полезно проводить время в компании настоящих аристократов. До свидания, принц Эрик, лорд Себастьян, лорд Энди. Дорогой мой лорд Ноа, надеюсь увидеть тебя завтра.


Обменявшись вежливыми фразами прощания, леди Кэтрин и герцог Ройджен покинули тронный зал. Когда за ними закрылась дверь, Эрик вдогонку выпроводил еще и всех слуг, оставшись с приятелями наедине.


– Слава Богу, теперь мы можем обсудить наш план, – вздохнул Энди.


– Как проходит подготовка? – сразу же спросил его принц.


– Бенджамин сказал, что твоя сестра почти готова к возвращению. Он попросил передать, что лучше нам пересечься в порту Венера, и уже оттуда на воздушном корабле прилететь в Оранж.


– А их кто-нибудь еще будет сопровождать? – Эрика очень волновала безопасность принцессы.


– Если честно, я не могу точно сказать. Бенджамин сказал, что с ними будет его лучший ученик, но…


– Но? – напряглись мужчины.


– Его голос звучал неуверенно.


– Странно. Тогда с тобой полетят Ноа и Себастьян. Чтобы принцесса добралась до дома в безопасности до получения магической силы.


– Хорошо, – Себастьян на удивление быстро согласился. Он не любил дальные поездки.


– Эрик, я только вчера обручился, а ты уже меня посылаешь непонятно куда. – Возмутился лорд Ноа. –  Тем более, завтра у нас с Кэтрин свидание.


– Кстати, – прервал того Энди, – я забыл тебе сказать. Говорят, в наших краях вновь появились пираты.


Ноа напрочь забыл о том, что говорил буквально несколько секунд назад. Появление воздушных пиратов кардинально меняло дело.


– Я еду. Возьмем мой корабль. Эрик, насчет Кэтрин…


– Не беспокойся, я все улажу.


– Спасибо, друг. Я знал, что на тебя можно положиться.


– Главное, привезите мою сестру вовремя. У нас остался месяц. Я верю в вас, ребята.


Себастьян улыбнулся и легонько хлопнул друга по плечу. Он чувствовал, как Эрик переживает за исход их плана. Даже больше, Эрик безумно боялся, что сестра не примет его. Столько лет прошло…


***


Королевство Дарси. Недалеко от порта Венера.


– Виола, слезай! Нам пора возвращаться! – кричала "самая лучшая ученица" чародея Бенджамина, волшебница Аврелия.


– Посмотрела бы я на тебя, если бы тебе предстояла встреча с каким-то принцем, который ни разу не навестил тебя за столь долгое время.


Сидевшая на дереве девушка в синем платье так отчаянно мотала головой, что ее длинные волосы разметались по ближайшим веткам.


– Это твой старший брат, Виола. Принц Эрик.


– Я его даже не помню, как он вообще может быть моим братом?!


– Виола, слезай с этого дерева. Ты можешь пораниться. Или я…


– Ты что? Начнешь колдовать? Тогда да, лучше я сама слезу. Мне жить еще охота, – девушка искренне побеспокоилась о своей жизни, так как знала возможности своей подруги.


– Как ты смеешь сомневаться в могуществе моей магии, смертная?! – Аврелия попыталась казаться грозной, гневно сверкая огромными карими глазами с магическими зелеными искорками. Но Виола на нее даже не взглянула. Когда волшебница оказалась возле нее, она лишь стряхнула листик с плеча Аврелии.


– А пойдем домой, ты наверно проголодалась и… ой!


– Да, Виола, я проголодалась. Да, я постоянно есть хочу. Ну почему проводником моей силы должна быть именно еда?


Этот вопрос мучил нашу героиню с тех пор, как она в 5 лет овладела магией. Дорогой читатель, я запамятовал. Наш принц Эрик – не главный герой этой истории. Просто в каждой сказке должен быть свой принц. Стандарты никто не отменял.


Позволь познакомить тебя с Аврелией. Нашей главной героиней.


На чем я прервал свое повествование? Ах, да. Магия весьма не простая вещь. Источником волшебства всегда были человеческие эмоции. Те, кто умел контролировать свои эмоции, становились великими колдунами. А те, кто пускал все на самотек, в итоге могли и вовсе потерять силу. И это еще не самое странное.


Загадкой для каждого было то, что становилось проводником магии. Для большинства колдунов это были разные украшения, оружие, а иногда и кости животных. Для юной волшебницы Аврелии проводником магии была обычная еда. Если во время трапезы она думала о чем-то грустном, то шел дождь или снег. Если ее переполняла буря эмоций, не важно, каких, то и буря не заставляла себя ждать в буквальном смысле. Поэтому Аврелии приходилось довольствоваться лишь быстрыми перекусами, при этом желательно было ни о чем особо не задумываться.


Чародей Бенджамин позволял ей есть все, но сам при этом находился рядом, чтобы нейтрализовать последствия магии. Поэтому любое упоминание о еде вызывало в душе девушки тоску.


– Аврелия, прости, все время забываю, как ты чувствительна… эээ… к пище…


– Я уверен, что однажды наша Аврелия станет великой волшебнице, как и ее учитель, – донесся голос чародея Бенджамина.


Аврелия подпрыгнула от страха прямо в воздухе.


– Господи, почему вы подкрадываетесь так незаметно, мастер? Вы меня испугали.


– Я? – с искренним недоумением пробормотал Бенджамин, – разве такой милый колдун может кого-то испугать?


Бенджамин думал, что его шутка развеселит девушек, но на их лицах не промелькнуло даже тени улыбки. Виола поудобнее ухватилась за ветку и с совершенно серьезным видом поучительно обратилась к наставнику, объясняя ему, словно маленькому ребенку:


– Мастер, ну, вы же знаете, какая Аврелия пугливая. Чуть что: "Ааааа, убивают!"


Волшебница была явно недовольна тем, что над ней подшучивают.


– Между прочим, твоя безопасность в моих руках!


– Мне кажется, это я тебя буду защищать, – предположила принцесса.


– А я тебя тогда превращу… эээ… в КИВИ!


Бенджамин прыснул от смеха и упал на землю. Девушки с удивлением смотрели на своего наставника, который не прекращал смеяться.


– Что с ним? – недоумевала юная волшебница.


– Может того, старческий маразм? – предположила Виола.


– Да вряд ли, ему всего 30, вроде.  Или больше.


– Кто знает этих магов, вдруг у него есть эликсир молодости, и ему уже 300 лет!


Тем временем мужчина уже успокоился и вытирал выступившие слезы. Он посмотрел на девушек и с улыбкой поведал им о причине его смеха.


– В порту Венера нас встретит один из лучших друзей принца Эрика. Его зовут… лорд Энди… маркиз… – Тут Бенджамин вновь рассмеялся, но взял в себя руки. – Маркиз Киви.


– Что? Его реально так зовут? – удивилась Аврелия.


– Господи, ну и имя! – звонко рассмеялась Виола, – не завидую я его жене. Маркиза Киви.


– Виола, надеюсь, при нем ты не будешь смеяться, а то он у нас очень чувствительный маркиз. Он сам не в восторге от своего имени.


– Понимаю, обещаю, мастер, что буду держать себя и Аврелию в руках.


– А меня-то зачем? Я сама могу, – обиделась волшебница. – Мне вот вообще не смешно. Интересное, а главное,  необычное имя.


– Девушки, давайте, спускайтесь уже и живо домой. Вам надо выспаться перед дальней дорогой. И да, Аврелия, никакого мяса сегодня. Только хлеб с сыром.


– Хорошо, учитель.


Ночью возле их дома гномы не могли удержать свой смех. Аврелия все же съела небольшой кусочек жареного мяса, в этот момент вспомнила историю про маркиза Киви. Она рассмеялась, живо представив, как должен выглядеть этот маркиз. Наверное, он носит на голове шапку в виде этого фрукта. Так как она ни разу не видела лорда Энди, то представила вместо него своего учителя. Поэтому и смеялись гномы. Бенджамин всю ночь не мог избавиться от этой дурацкой киви-шляпы.

## Лес потерянных вещей

Наши герои из королевства Дарси уже почти целый день были в пути. Черный плащ Бенджамина резко контрастировал с белым плащом Виолы и золотистым Аврелии. Чародей остановился перед небольшим двухэтажным зданием, огороженным кривым забором. Аврелия посмотрела на карту. Судя по ней, они уже дошли до кабака "Веселый краб", оставалось только пройти через лес Потерянных вещей.


– А разве этот лес не опасен для людей? – настороженно оглядываясь вокруг, спросила волшебница.


– Там теряются вещи, а не люди, – задумчиво произнес учитель. – Но никто не знает, какую вещь решит забрать лес.


– Учитель, вы ведь уже проходили через него раньше? – в голосе Виолы чувствовалось явное беспокойство. Она взяла за руку подругу, как делала это в детстве, когда чего-то боялась.


– Да, проходил. Прошло так много лет…


– А что вы оставили в этом лесу?


– Свою шляпу.


– ШЛЯПУ?! – в одни голос воскликнули девушки.


– Мне ее подарила леди Кэтрин. Ох, ее кошачьи глаза… Даже в юном возрасте она была восхитительна. Жаль, я опоздал.


– Господи, с ней что-то случилось? – Аврелия не знала, кто эта девушка, но отчего-то волновалась за нее, как за родную сестру.


– Любовь с нею случилась, – Бенджамин от досады даже капюшон скинул, демонстрируя степень своего расстройства.


– И это так вас огорчает? – Аврелии было искренне жаль учителя.


– Меня? Ничуть! А вот другого человека, думаю, да. Но, что поделать, «Бог снов» оказался неудачником в любви.


Девушки в конец запутались, что за мысли посещают их учителя. Решив, что не стоит дальше вспоминать о прошлом, путники направились в лес.


Ничего особенного не случилось. Обычный лес. Деревья в зеленом одеянии радовали глаз, а щебет птиц убаюкивал так, что хотелось уснуть прямо на земле. Через час чародей решил, что стоит немного передохнуть. Они расположились возле огромного дерева, крона которого так хорошо защищала от ярких лучей солнца. Виола полезла в сумку за пирожками, однако на ее красивом лице отразилось недоумение.


– Учитель, пирожки пропали.


– Лес их забрал, – с грустью проговорил Бенджамин.


– Похоже, лес понял, что с вами я, и решил обезопаситься, – пошутила Аврелия, однако факт того, что вкусной еды осталось меньше, ее расстроил.


– Ничего, у нас есть наши любимые хлеб и сыр! И немного мяса. Сейчас, подождите, – чародей полез в сумку и попытался достать продукты. Сумка выдала лишь несколько кусочков хлеба.


Виола рассмеялась, увидев озадаченное лицо чародея и расстроенную Аврелию.


– Надо видеть и в этом плюс, – Бенджамин старался взбодрить своих спутниц. – Дождя или урагана среди такого солнечного дня точно ждать не придется. Аврелия, раз уж лес начал взимать дань, то посмотри, что у тебя пропало.


Девушка открыла свою сумку и внимательно осмотрела ее содержимое. Однако все было на месте.


– Странно, идти осталось всего ничего, а лес у тебя ничего не забрал.


– Учитель, логика теряется там, где есть Аврелия, – напомнила Виола их негласное правило.


– Логика не нужна там, где есть искренние чувства, – учитель всегда говорил красиво, но не к месту. Поэтому девушки просто пропустили ее мимо ушей.


Аврелия, кое-что вспомнив, обратилась к чародею, который уже успел задремать возле дерева.


– Учитель, почему, если Виола принцесса, принц Эрик не отправил своих людей за ней?


– Слишком большое количество людей привлечет излишнее внимание. А так обычный волшебник путешествует со своими ученицами.


– Но он мог бы и навестить свою родную сестру? – Аврелия не унималась, так как не понимала мотивов принца. Будь у нее брат или сестра, она бы в первую очередь была с ними. А так даже лицо мамы не может вспомнить.


Вопросы Аврелии сильно волновали и саму Виолу, хоть она и пыталась казаться безразличной к теме разговора.


Бенджамин, чувствуя, как на него внимательно смотрят две пары девичьих глаз, обреченно выдохнул.  Почему такие разговоры должен вести он, а не тот, кто заварил всю эту кашу?


– Когда произошли те печальные события в истории Оранж, Виоле только исполнилось 4 года. А как ты знаешь, только в 5 или 20 лет можно получить магическую силу, потом это уже невозможно. А нашей Виоле уже через месяц исполнится 20. Виола пережила тяжелую потерю, поэтому в 5 лет она не смогла пройти инициацию.


– Но ведь вы смогли победить тогда. Почему ее надо было отсылать так далеко от дома?


– Не всех победили. Ведьма Есыль была побеждена, но не умерла, а просто исчезла.


– Есыль? Я ее не помню, – задумчиво произнесла Виола.


– Ты была маленькой, и вряд ли уже что-то вспомнишь, – Бенджамин открыл глаза и с нежностью посмотрел на принцессу. Он видел, что ей страшно, но она пытается принять свою судьбу.


– А мне это имя кажется таким знакомым, почему? – сказал Аврелия. В голове возник образ очень красивой девушки с большими глазами и приятным глубоким голосом.


– Давайте больше не будем о грустном! Нам осталось совсем немного, давайте поторопимся, ведь впереди знакомство с маркизом Киви. Хихи, Энди, самый младший, мне не терпится расцеловать его.


Девушки с ужасом посмотрели на учителя. Очередной набор странных желаний. В этом весь Бенджамин.  Дальше они продолжили путь молча.


***


А тем временем в порт Венера прибыл воздушный корабль герцога Бёрда "Тайна". Лорд Ноа со своими друзьями сидел в капитанской каюте. Через три часа им предстояло встретиться с Бенджамином и его ученицами. Маркиз Киви внимательно рассматривал карту местности, а маркиз Фокс сидел на диване и неторопливо распивал красное вино из запасов герцога.


– Интересно, а принцесса похожа на Эрика? – Энди помнил Виолу малышкой, которая постоянно ходила за своим старшим братом и его друзьями. В белом воздушном платье она всегда была похожа на маленького ангелочка.


– Надеюсь, что нет. Такого наглого типа, как Эрик, стоит только поискать, – Ноа всегда был рад поговорить об Эрике, особенно если дело касалось всяких гадостей.


– Она больше похожа на маму, а Эрик на отца. Но такая же упрямая, как и наш принц, – Себастьян как раз допил бокал вина и уже думал о том, какой сорт попробовать следующим. Может сливовое вино?


– Себастьян, хватит пить, – раздражено произнес Ноа.


– Дорогой мой друг, твое беспокойство все равно не спасет запас алкоголя на твоем корабле. И Реджинальд думаю, простит меня, если не обнаружит буквально пару бокалов своих любимых вин.


– Черт, Себастьян, ты опять читаешь мои мысли? – герцог терпеть не мог, когда кто-то лез в его голову, даже если это его лучший друг.


– А ты потише думай, я не специально.


– Я бы посмотрел на тебя, если бы кто-то знал все, о чем ты думаешь, – Энди сам не был рад такому дару маркиза Фокса.


– Думаете, мне так весело слушать все то, что люди стараются скрыть. Не понимаю одного, Ноа, неужели ты думаешь, что пираты могут знать, где Реджинальд? Прошел год, твои люди не смогли найти ни твоего брата, ни его друга. Я не помню его имени.


– Энни. И это была его подруга. Они вместе были учениками одного мага.


– Ах, Энни! Я ее помню! – Энди встал со стола и подошел к окну. Он внимательно смотрел на порт, где множество кораблей находили свое временное пристанище. Не поворачиваясь к друзьям, он продолжил. – Это же она тогда на тебя наложила заклятье "Желанного поцелуя"?


– О боже, не напоминай!– Ноа пытался забыть этот факт своей жизни, словно страшный сон.


– Что за заклятье? – заинтересовался маркиз Фокс, поудобнее расположившись на диване и всем своим видом демонстрируя свою заинтересованность.


– Ты тогда, Себ, кажется уехал на Юг, и поэтому не успел познакомиться с этой милой особой. Она, вроде, тоже умела читать мысли людей, и однажды, будучи в гостях, она прочла мысли Ноа. Не знаю, что ее так развеселило. Она заколдовала нашего друга, заставив его целовать каждого, кто возле него начинал смеяться.


– Да просто я ей не нравился. Вот и все!


– Тогда Эрик опять приперся к Ноа в гости, в надежде, что они пойдут на охоту. Что-то рассмешило его, и тут Ноа чмокнул его в щёчку. Эрик от удивления еще больше рассмеялся, в итоге, Ноа зацеловал все его лицо.


– Эх, я упустил такое представление.  Боже, да эту Энни надо на руках носить! Она сделала невозможное! Ноа, признайся, а о чем ты таком подумал, что она наградила таким подарком?


– Я не помню. Просто был недоволен ребячеством брата… В его то возрасте. Тогда Реджинальд потянулся, чтобы поцеловать меня, как это делал в детстве, а я отвернулся. Знал бы я, что больше его не увижу…


Ноа мгновенно погрустнел. После той истории, его брат вместе с той ведьмой Энни отправились в королевство Дарси, но на их корабль напали пираты. Больше никто их не видел. Уже год прошел. Все это время леди Кэтрин поддерживала Ноа и из подруги превратилась в любимую девушку. Теперь он даже представить себе не мог, как бы пережил все это без неё.


Себастьян легко спрыгнул с дивана и подошел к другу. Он хотел подбодрить его, зная, как тот любит своего младшего брата.


– Нам бы хоть одного пирата, чтобы я мог прочесть его мысли, и мы бы узнали, где Реджи.


– Спасибо, Себ. Ладно, у нас своя миссия. Кстати, может нам отправить людей навстречу принцессе? Для большей безопасности?


– Давайте я пойду, – вызвался Себастьян, – пока кто-то из них дойдет, пройдет много времени. Я доберусь быстрее любой лошади.


– Да, ты прав. А Бенджамин узнает тебя?


– Конечно, он хоть и говорит порой странные вещи, но своего друга всегда узнает. Ладно, ребята, увидимся через несколько часов.


Лорд Себастьян коснулся большим пальцем правой руки перстня на левой руке, еще раз хитро улыбнувшись своим друзьям, сменил облик и выбежал из каюты. Ноа и Энди лишь пожали плечами. Маркиз Фокс в своем репертуаре.


***


Лес Потерянных вещей.


Аврелия шла позади чародея и Виолы, думая о том, что она теперь вернется туда, где жила ее мама. Оранж был и ее родиной тоже, хотя она, как и Виола, не помнила толком тех страшных событий. Тогда их обеих отправили в королевство Дарси, где о них позаботилась одна супружеская пара. А через несколько лет приехал Бенджамин и стал обучать их магии.


Её мысли прервал оглушительный рев. Путешественники замерли на месте. Они не могли пошевелиться. Даже разговаривать было неописуемо тяжело.


– Учитель, что с нами? – с огромным трудом выдавила из себя Виола.


– Это черная пантера, – Бенджамин ни секунды не сомневался в своей догадке, ведь давным давно уже испытал на себе такое. – Ее рев обездвиживает жертву… Но я думал, что она исчезла....


– Как нам избавиться от чар? – Аврелия так пожалела, что рядом не было ни кусочка хлеба.


– Физическая боль. Даже если ущипнуть… – голос Бенджамин становился все тише.


– О Боже, – крик Виолы был полон ужаса. Огромная черная пантера медленно двигалась к ним. Она издала еще один рев, сильнее сковывая своих жертв. Когда она подошла к Бенджамину, Аврелия могла поклясться, что увидела, как в ее глазах промелькнула злоба. Чародей мог лишь молча смотреть на нее. Аврелия страстно желала помочь ему, но сама чувствовала себя абсолютно беспомощной.


Взгляд пантеры обратился на других её пленников. Больше всего ее заинтересовала Виола, поэтому, отвернувшись от Бенджамина, она подошла к принцессе. После тщательного обнюхивания Виолы на морде пантеры появилось весьма довольное выражение. Аврелия не могла понять, почему пантера до сих пор не растерзала их, а только рассматривала.


Пантера, казалось, не интересовалась никем, кроме Виолы, так как не отходила от нее и продолжала обнюхивать. Страх сковал девушку, она боялась даже сделать вздох. Почему животное не покончит с этой пыткой? Пантера видела их страх и наслаждалась этим. Виола чувствовала это. Решив, что и эта жертва уже свыклась со своей участью, пантера обратила свое внимание на последнюю пленницу. И на миг дикая кошка просто замерла.


Аврелия смотрела в глаза пантере и видела в них ненависть. Животное в один прыжок оказалось возле нее и изо всех сил ударила девушку огромной лапой. Аврелию отбросило на несколько метров. Боль пронзила правую руку. Девушка попыталась подняться, но пантера вновь прыгнула к ней и полоснула когтями по левой ноге. От боли и шока Аврелия чуть не лишилась сознания. Пантера угрожающе нависла над ней. Волшебницу посетили странные мысли, что эти глаза она уже видела давным-давно.


– Похоже, учитель, – попыталась сказать Аврелия, преодолевая боль, – лес решил забрать мою жизнь.  Пантера оскалилась, словно поняла слова девушки. Теперь она была готова нанести последний удар. В этот момент подул легкий ветерок. Боль на время ушла, Аврелия посмотрела на небо и увидела, как ей казалось, красивую огромную птицу. Через мгновенье она поняла, что на них движется метла.


Пантера была атакована неизвестной магией. Сильнейший удар отбросил животное в сторону. Аврелия только теперь увидела, что на метле сидит девушка с яркими каштановыми волосами, а за ее ногу держится мужчина. Как следует рассмотреть спасителей ей не удалось, но ясно было одно – они тоже волшебники.


Пантера после удара вновь встала на четыре лапы и издала свой мощный рев. Но на незнакомцев на метле это не подействовало. Мужчина спрыгнул вниз. Высокий, в черной рубашке и такого же цвета бриджах, его лицо скрывала повязка, только большие глаза внимательно следили за пантерой.


– Что, киса, соскучилась по нам? – его низкий голос еще сильнее разозлил пантеру. Она приготовилась к прыжку, но, увидев, что девушка на метле готовится ее атаковать, развернулась и убежала.


– Джин, из-за твоей болтовни, она опять от нас убежала, – прокричала ведьма.


– А что я могу поделать? Мы почти друзья, как я могу оставить ее без приветствия?!


– Заткнись, лучше помоги той черноволосой. Похоже, она вот-вот потеряет сознание.


Мужчина подбежал к Аврелии и осмотрел ее с ног до головы. Серьезных ранений не наблюдалось, но девушка потеряла много крови, поэтому ей срочно нужен был лекарь.


Тем временем его спутница спустилась на землю. На солнце её каштановые волосы отливали медью, а зеленое платье сочеталось с такого же цвета глазами. Она подошла к Виоле и легонько ущипнула ту, освобождая от чар пантеры. Виола искренне ее поблагодарила и побежала к Аврелии. Ведьма направилась к Бенджамину, однако, когда она посмотрела на него, её лицо озарила хитрая улыбка. Она не торопилась его освобождать.


– Почему вы медлите? Ущипните меня! – Бенджамину не терпелось помочь своей ученице.


– О, это приглашение? Думаю, неприлично такое предлагать леди. Хотя, судя по тому, что скрывает ваше одеяние, там все как раз прилично.


– Простите. Обещаю, вы будете достойно вознаграждены за наше спасение, – ему уже было легче говорить, поскольку после бегства пантеры, сила ее чар ослабла.


– Знаю, принц Эрик дорого заплатит за свою сестру. Интересно, кто из этих двух девушек принцесса королевства Оранж? – ведьма подошла ближе к Бенджамину, пристальнее смотря в его глаза. Благо, он был не намного выше ее самой.


– Виола? – произнесла ведьма, и чуть громче повторила, – Виола.


Принцесса, услышала свое имя и повернулась к ней. Ведьма кивнула ей и попросила подойти. Виола явно не хотела оставлять Аврелию наедине с мужчиной, но, похоже, учителю требовалась её помощь.  – Что-то случилось?  – спросила принцесса Оранжа.


– Да, мы берем вас всех в плен, – задорно подмигнула спасительница.


Ведьма легонько коснулась своих волос и прошептала заклинание. Руки Виолы сковали крепкие веревки.


– Кто вы? Неужели… – кажется, подтверждались худшие опасения Бенджамина.


– Мы? Пираты. Все просто. А вы теперь наши пленники, – сказал другой их спаситель, который держал в руках заснувшую Аврелию, – Эн, ты говоришь, эта девушка, – он указал на Виолу, – сестра Эрика?


– Ага. Думаю, теперь мы можем вернуться в Оранж с отличной добычей.


– Хорошо, тогда свяжи и этих двоих. И да, наконец-то я вытащу эту занозу из пальца, терпеть эту боль невыносимо.


– А что остается делать, только так можно избежать чар пантеры. Терпи, мой дорогой друг. И держи крепко волшебницу, а то вдруг она проснется. Хотя судя по всему, ей срочно надо к нашему лекарю.  Так, метла, быстро ко мне.


Призываемый предмет мгновенно появился перед ведьмой. Вновь коснувшись своих волос, ведьма стукнула по метле, которая поднялась в небо и разделилась на две половинки. Одна половинка подлетела к ведьме, другая – к мужчине в повязке. Он сел на метлу, крепко держа в руках Аврелию. Они поднялись вверх и полетели на Восток.


Ведьма с помощью магии усадила на свою половинку Виолу и Бенджамина спиной друг другу, а сама села во главе метлы, прямо перед чародеем, дабы он не слишком скучал в полете.


– Принцесса, сегодня я вас освобождаю от философских изречений вашего учителя. Мужчина, который предлагает его ущипнуть первой встречной, наверняка многое знает, а потому ничего не боится, – ведьме явно нравилось наблюдать как маг злится от ее слов. Все-таки читать мысли людей одна из самых лучший ее магических способностей.


Метла с ведьмой и ее пленниками поднялась в небо и улетела вслед за первой.


Ни пираты, ни их пленники не заметили взгляда лисьих глаз, внимательно наблюдавшего за их полетом.

## Корабль «Ветер»

Королевство Оранж, парк Святого Стива.


Девушка в нежном персиковом платье, расшитом жемчужными бусами, прогуливалась по узким аллеям одного из самых известных парков страны. Леди Кэтрин волновалась перед встречей со своим женихом . Ей не давало покоя ее декольте. Не слишком ли оно глубокое? Но ведь они помолвлены, поэтому можно позволить немного вольности. Или нет? А если он не так её поймет? Они даже не целовались. Только девичий лоб удостоился целомудренного поцелуя. А с чего ей вообще переживать, что подумает Ноа? Он джентльмен. Неприличные мысли не посетят его голову, так как он ценит свою невесту и уважает. Да, именно так. Кэтрин облегченно вздохнула, словно решила трудную математическую задачу.


Раздался цокот копыт. Девушка обернулась на этот звук. Её возлюбленный, лорд Бёрд, приближался верхом на резвом скакуне. Его тёмно-каштановые волосы развевались на ветру, попадая в глаза, но он даже не замечал их. Черно-оранжевый мундир подчеркивал ширину его плеч, а черные брюки – стройность крепких ног. Лошадь остановилась. Ноа спрыгнул и поспешил навстречу своей возлюбленной. Он взял её руку и с небывалой нежностью стал целовать её. Леди Кэтрин была удивлена пылкостью герцога.


– О, моя Кэтрин, я не мог дождаться этой встречи, – его голос дрожал от волнения.


– Но мы только вчера виделись, а ты успел соскучиться? – девушка от смущения расцепила их руки и судорожно замахала веером. Мужчина улыбнулся ей и продолжил:


– У меня такое чувство, будто я впервые к тебе прикасаюсь.


– Ноа, ты так трепетно ко мне относишься, не позволяешь ничего лишнего, даже после обручения, целуешь только руки. Ты такой джентльмен.


"Кэтрин, ты что несешь? Дура совсем?" – только сейчас девушка осознала, что едва не призналась жениху, что хочет большего. Тем временем взгляд герцога Бёрда стал более заинтересованным.


– А ты хочешь, чтобы я позволил себе большее? – и в интонациях его голоса девушка различила нечто новое. Ожидание? Желание?


-Я? С чего ты взял? Не обращай внимания, я, наверно, перегрелась на солнце.


– Поэтому ты позволила себе такое декольте? Оно так отчетливо выделило то, что было скрыто от моих глаз, – Ноа приблизился к ней и притянул к себе.


– Ноа, что ты делаешь? – что вдруг произошло с нежным и таким скромным лордом? Его что, Эрик заколдовал?


– А твои губы? Это розовая помада на них так и манит поцеловать? Интересно, стоит ли мне это сделать?


– Да… то есть Ноа, ты хочешь меня поцеловать?


– Будь я проклят, если этого не сделаю.


Мужчина не стал томить девушку и поцеловал её. Кэтрин не понимала, что случилось с Ноа за одну ночь, но её жених решил свести девушку с ума. А поцелуй просто опьянял. Как такое возможно? Когда Ноа оторвался от ее губ, Кэтрин разочарованно вздохнула.


– Сегодня, ты на удивление мало говоришь, – резюмировал мужчина.


– Ноа, ты говоришь как Эрик, – Кэтрин от досады прикусила губу. Зачем она в такой волнующий момент вспомнила эту царственную задницу?


– Эрик? Как ты можешь меня сравнивать с этим… эээ…


– Тормозом? Куском идиота? Я могу сыпать «комплиментами» вечно.


– Думаю, сейчас он тихо и мирно спит.


– Точно. Он же "Бог снов"! Так можно и всю жизнь проспать!


– Не забывай, он все же наш будущий король, – попытался герцог утихомирить свою невесту.


– Возможно, он и будет отличным королем. Только я бы посмотрела на ту, которая согласится стать его королевой! Я ей пришлю свои искренние соболезнования.


– Думаю, любая согласится выйти за будущего короля.


– Но не за Эрика!


– А если он постарается? – Впервые в жизни герцог Бёрд так защищал своего друга, – возьмет и сделает её своей. Вот ты бы лично смогла отказать?


– Да. Просто я и Эрик – это два разных мира. Я привыкла жить в реальности, а он в своих снах.


Девушка искренне считала, что Ноа поймет её. Ведь он сам часто говорил, что Эрик слишком отчужден от остального мира. Однако на лице Ноа она увидела лишь растерянность. Даже когда пропал Реджинальд, Кэтрин не помнила своего будущего мужа таким угнетенным. Словно она не Эрика ругала, а его самого.


Почему он так расстроен? Она не знала, что и думать. Ей вдруг стало стыдно перед ним, и она опустила глаза и посмотрела на его руки. Такие длинные пальцы. Утонченные. И золотой браслет на правой руке блестел, отражая солнечные лучи. Кэтрин залюбовалась этим украшением. Он так похож на браслет Эрика. Ну вот. Опять этот мужчина лезет в её мысли! Да сколько можно?!


Минуточку? Браслет, странное поведение Ноа. Кэтрин подняла голову и впилась взглядом в лицо возлюбленного. От неожиданности он отвел взгляд. Но девушка не смотрела на его лицо. Она искала золотую серёжку в правом ухе герцога. Проводник его магической силы. Её не было.


А проводник магии Эрика – золотой браслет.


Это значит, что…


– Ах, ты сволочь! – Кэтрин размахнулась своим веером и со всей силы стукнула Ноа по руке. Мужчина от неожиданности не успел отскочить от удара. А девушка не на шутку разозленная, продолжала его бить, что есть мочи.


– Эрик, ты идиота кусок! Засранец!


– Кэтрин, подожди, я все объясню, – мужчина пытался защищаться, но страшного гнева леди Кэтрин еще никто не смог избежать.


– Где мой жених?! Что ты с ним сделал?! Отвечай, немедля! И не в образе Ноа. Я не могу бить его, ты, чертов придурок.


– Хорошо, миледи, – обречено вздохнул мужчина.


Он поднял вверх правую руку, щелкнул пальцами, и в миг принял свой настоящий облик. Теперь вместо глаз любимого мужчины на нее смотрели большие глаза принца Эрика.


– Я жду объяснений, – не унималась Кэтрин.


– Я просто выручал друга. Он сейчас на задании.


– И поэтому ты воспользовался случаем и поцеловал его невесту?


– Ты сама предложила, – пожал плечами Эрик.


– Я? Когда?


– "Не позволяешь ничего лишнего", – процитировал её принц. Кэтрин лишь злобно зыркнула на него в  попытке пристыдить. Но Эрику, казалось, реально наплевать на то, что недавно произошло.


– Я думала, что ты Ноа!


– Вот и здорово! Все было хорошо, пока ты меня не стукнула. Я просто не хотел тебя волновать.


Про себя Эрик заметил, что мог просто сообщить ей о задании Ноа. Но ему было так интересно, как она ведет себя наедине со своим женихом. Почему? Кто бы ему ответил на этот вопрос?!


– Ладно, забудь. Скажи, где мой жених?


– Они отправились за принцессой.


– За Виолой? Но почему сейчас?


– Через месяц ей исполнится 20.


– Время получения силы. А та девочка, дочка волшебницы Софи…


– Аврелия? Она тоже едет.


– Боже, девочки, наверно так выросли. Ведь они одногодки.


Эрик кивнул.


– Значит, и наш Бенджамин возвращается. Я была удивлена, когда он решил стать их учителем. А Аврелия успела получить свою силу?


– Да, только из-за смерти Софи девочка не смогла до конца её освоить. Но Бенджамин меня уверил, что она может стать такой же отличной волшебницей, какой была её мама.


При воспоминании о своем учителе Эрик невольно улыбнулся. Софи была одной из самых сильных магов в королевстве Оранж. Принцу и его пятерым друзьям выпала честь стать её учениками, хотя изначально она от них отказалась. Ей тогда было уже больше 30, и она хотела посвятить себя своей маленькой дочке Аврелии. Но король Джеймс, отец Эрика и Виолы, смог уговорить её. Так Эрик, Себастьян, Бенджамин, Ноа, Реджинальд и Энди стали её учениками. Уже тогда, Кэтрин, дочка одной из фрейлин королевы, постоянно ходила за ними, хоть и была младше на 5 лет. Аврелия и Виола, еще слишком маленькие, чтобы самостоятельно постигать азы магии, постоянно сидели на занятиях у ребят и в восхищении наблюдали за происходящим.


– Я так понимаю, Себастьян и Энди тоже отправились за Виолой и Аврелией?


– Верно. Я не могу доверить безопасность моей сестры кому-то еще, кроме них.


– Понимаю. Ладно, принц Эрик, в честь такого важного события, как возвращение вашей сестры, я готова вам простить недавнюю оплошность, и давайте забудем о ней, – Кэтрин немного лукавила. Она чувствовала, что долго не сможет забыть этот поцелуй. Черт бы побрал этого мужчину.


– Я не собирался извиняться, – хладнокровно произнес принц и поправил свой мундир.


– В этом весь ты. Твое счастье, что я не использовала магию, когда била тебя.


– Я так привык к твоим побоям, что их просто не замечаю. Магия? Ты же давно забросила её, сказала, что от нее одни неприятности. При этом веер всегда носишь с собой. Логика всегда проходила мимо тебя.


– Эрик, ты специально меня злишь? Хочешь, чтобы твоя задница почувствовала, насколько несправедлив этот мир?


– Кэтрин, мне это показалось, или ты не равнодушна к моим ягодицам? А в этих брюках они особенно хороши, ведь так? – Эрик повернулся к ней спиной и продемонстрировал "тему" их разговора.


Кэтрин в раздражении махнула веером и тихо произнесла, что даже шикарный наряд не спасёт зад Эрика.


Шутка Вселенной или ирония Судьбы, но силы природы восприняли слова девушки как заклинание. И Эрик не успел заметить, что ему вдруг стало очень холодно. Кэтрин в ужасе посмотрела на него. Мужчина был абсолютно голый. Эрик чертыхнулся и спрятался за лошадью.


– Кэтрин, ты же вроде не пользуешься магией, тогда на какой черт лишила меня одежды? Ты что, извращенка?!


– Я не хотела этого! Ты сам меня разозлил! Я же предупреждала!


– Ноа меня постоянно норовит прибить, а его невеста лишает посреди парка одежды. Упаси Господи еще раз вам помогать! Я сваливаю.


– Вот и отлично! И да, надеюсь, эта встреча останется… между нами! – поспешно пробормотала девушка, слегка заикаясь.


– Ты про поцелуй? Он был между тобой и Ноа. Я тут не причем.


– ЭРИК!


– Моя царственная задница требует сна. А ты… Вали домой!


Мужчина не стал ждать, что скажет девушка. Быстро вскочил на лошадь и поскакал прочь. Кэтрин так и осталась стоять посреди парка, нервно размахивая своим веером.


– Будь ты проклят, принц Эрик!


***


Порт Венера. Где-то в облаках.


Джин, капитан пиратского корабля "Ветер", который ждал его в порту Венера, крепко держал свою пленницу в объятиях. Повязку он снял, чтобы не мешала. За те полчаса, что они летели, девушка ни разу не проснулась. Но сама того не зная, она все теснее прижималась к груди пирата.


Теперь, дорогой мой читатель, я хочу тебя познакомить, с другим главным героем. Капитан Джин. Гроза небес. Пират, который не помнит своего прошлого. Год назад он и ведьма Эн проснулись в лесу Потерянных вещей и не могли вспомнить, кто они такие и как там оказались. Поняв, что, кроме как друг от друга, помощи ждать не откуда, решили держаться вместе. Подле себя они нашли лишь печать принца Оранжа. Возможно, он мог знать об их прошлом. Но попасть к нему было не так просто. В то время народ королевства Дарси терроризировали пираты, которые грабили корабли обеих стран. Решив, что, если они смогут поймать капитана пиратов и отдать его в руки властям, то служители закона смогут помочь им найти родных. С этой целью они и напали на одного из самых грозных пиратов того времени, сокрушив его не без помощи его же команды, которую, признаться честно, их лидер успел поддостать. После победы пираты с радостью провозгласили своим новым капитаном Джина. Глядя в по-детски восторженные глаза пиратов, Джин и Эн ничего не оставалось делать, кроме как согласиться бороздить с ними небеса.  Весть о том, что у пиратов новый капитан, вмиг облетела округу. Правда теперь о помощи властей можно было и не мечтать. Джин и Эн приняли свою судьбу и решили, что рано или поздно получат возможность поговорить с принцем Эриком.


Девушка в руках Джина тихонько зашевелилась. Её глаза медленно открылись, и она с интересом посмотрела на мужчину.


– Похоже, я опять сплю, – еле слышно произнесла девушка.


– Да, ты в прекрасной сказке, – улыбнулся пират.


– А почему ты так долго? Я так скучала, Ветер.


– Скучала? Ты меня знаешь?


– Конечно, ты же мой Ветер. И почему тебя так долго не было? Я скучала.


Джин не знал, что и сказать. Эта волшебница явно знала его. Она так уверенно смотрела в его глаза, что не оставалось никаких сомнений. Он должен был что-то ей ответить, но что?


– Я путешествовал.


– Но раньше я видела тебя хотя бы раз в месяц. Где ты был весь год? Ты хоть знаешь, как я переживала?!


– Прости, меня, малышка, – сам не зная почему, нежно прошептал мужчина.


– Не покидай меня, хорошо?


– Хорошо.


Девушка попыталась поднять свою правую руку, но острая боль пронзила все её тело. Она лишь глубоко вздохнула и вновь прижалась к мужчине.


– Похоже, я опять засыпаю. Только, когда я проснусь, будь рядом.


– Буду.


– И почему так холодно, – уже засыпая, проговорила девушка. Джин покрепче её обнял, не давая замерзнуть. Уже через минуту волшебница крепко заснула.


Джин попытался сквозь облака увидеть вторую метлу с Эн и её пленниками. Но ведьма была поглощена разговором с тем магом, что прожигал её диким взглядом. Джин решил, что как только они прилетят на корабль, он в первую очередь мысленно передаст Эн, что один из их заложников узнал его.


***


Корабль "Ветер", каюта капитана Джина.


Второй помощник капитана Сэм, среднего роста, с хорошей фигурой мужчина, примерял разнообразные шляпы капитана. Хотя ни одна из шляп не подходила его обычной серой рубашке и черным брюкам, он считал себя красавчиком на корабле. Конечно, самым красивым был капитан Джин, но Сэм был уверен, что он сам вполне ничего. Однажды и ведьма Эн заметит, какой он шикарный и примет его любовь. Только бы это "однажды" наступило бы поскорее.


Пока он был занят шляпами, дверь в комнату незаметно открылась. Джин с Аврелией на руках вошел в комнату. Застав Сэма за весьма интересным занятием, капитан громко прокашлялся. Второй помощник от испуга выронил все шляпы. Он обернулся к капитану и ослепительно улыбнулся.


– О, капитан Джин! Когда вы прилетели? Как пантера? Поймали её? О, это она? – указал он на спящую волшебницу.


– Нет, это наша заложница. Она будет спать здесь. Там должна подлететь Эн с двумя другими, сходи, помоги ей.


– Заложники? У нас? – удивился Сэм. Ведь капитан прежде никогда никого не похищал.


– Да, теперь мы пираты, которые берут заложников! Вопросы еще будут? – угроза в голосе капитана совсем не нравилась Сэму.


– Нет, капитан. Я, пожалуй, пойду, возможно, первый помощник уже прилетела.


– Да, вали уже. И найди нашего лекаря. Девушка ранена.


Сэм кивнул и, поклонившись капитану, быстро ретировался.


Джин аккуратно положил Аврелию на свою кровать. Он полез в шкаф, в поисках сменной одежды для девушки. Из всей одежды больше всего подошла желтая рубашка. Во-первых, ввиду миниатюрности пленницы, она легко сошла бы ей за платье, а во-вторых, ее было не жалко, поскольку именно эта рубашка недавно стала невыносимо жать капитану в плечах. Джин вновь посмотрел на девушку. И только сейчас он заметил седую прядь среди гривы черных волос. Даже в свои тридцать (а он был уверен, что ему именно столько лет)  он только начинал седеть. А у пленницы седая пядь ярко выделялась на фоне черных, как смоль, волос. Но времени на раздумья о судьбе девушки не было, сейчас главным было выяснить, откуда она его знает.


В дверь постучались. Вошел высокий мужчина лет 50, с красивой и ухоженной бородой. Это был лекарь . Он поприветствовал капитана и спросил, кто здесь нуждается в его помощи. Джин указал на Аврелию и вкратце рассказал, что произошло. Лекарь молча выслушал его и приступил к работе.


После того, как раны девушки были промыты и перевязаны, Джин вызвал Сэма и спросил, прибыла ли Эн. Получив утвердительный ответ, он попросил позвать ведьму, чтобы та переодела девушку.

Пока капитан стоял, тактично отвернувшись к окну, он успел поведать своей первой помощнице суть его недолгого диалога с пленницей, не упустив того факта, что девушка узнала его. Ведьма казалась спокойной, но в душе эта новость взволновала ее не меньше, чем капитана. Других заложников она разместила в столовой, приказав Сэму принести им все необходимое. Предварительно, она их усыпила, чтоб они не вздумали сбежать. Особенно тот самый чародей, который всю дорогу только и говорил о том, что с пиратами сделают его друзья, когда доберутся до корабля. Ведьму это сначала веселило, потом он ей наскучил. И она усыпила его. Вторая пленница, казалась, тоже вздохнула с облегчением.


Эн вышла из каюты, чтобы дать распоряжение команде готовится к полету. Они летят в Оранж. Теперь уж принц Эрик должен принять их.


***


Корабль "Ветер", где-то над морем


Аврелия с трудом открыла глаза. Все тело ныло, а голова раскалывалась от боли. Ей жутко хотелось пить. Она попыталась встать, но сил просто не было. Девушка не могла понять, где находится. Она лежала на огромной кровати, а напротив нее стоял большой стол из резного дерева. На нем лежало множество раскрытых свитков, и стояли бутылка рома и стакан. Похоже, кто-то здесь пил? Она? Но ей нельзя. Тогда кто? Учитель? Виола?


– Боже, пантера! – вспомнила девушка недавние события. Ужас, который она испытала, когда ее взгляд встретился с глазами дикой кошки, вновь охватил её. Девушка попыталась успокоиться, но страх холодной рукой сжимал ее сердце.


Джин, до этого мирно спящий на стуле, услышал, что девушка проснулась. Он открыл глаза и увидел, что глаза волшебницы полны слез. Пират подскочил к ней в мгновение ока, обнял её и стал шептать, что пантеры нет, и все уже прошло.


Аврелия не знала мужчину, нежно сжимавшего ее в объятьях, но отчего-то чувствовала, что может доверять ему. Постепенно она стала успокаиваться. Джин чуть приподнял её, и Аврелия прислонилась спиной к изгибу кровати. Теперь она могла спокойно рассмотреть своего спасителя, отогнавшего пантеру.


Кудрявые волосы, большие черные глаза, прямой нос и пухлые губы – этот мужчина был безумно красив. Черная рубашка была расстегнута, демонстрируя крепкую грудь. Он смотрел на нее, явно чего-то ожидая.


– Как вы себя чувствуете?  – осторожно спросил Джин, присаживаясь на кровать.


– Спасибо, наверно, лучше, чем было. Но немного больно.


– Сразу вылечиться не удастся, – улыбнулся пират.


– Знаю, но надеюсь, быстро стану на ноги. Как там мои друзья? С ними все хорошо?


– Да, они сейчас отдыхают.


– Слава богу!


Девушка огляделась вокруг. Каюта явно принадлежала капитану. Она была выдержана в черно-коричневых тонах, простая, но удобная мебель. Но наличие огромного количества разнообразных мужских шляп придавало комнате некую изюминку.


– Как долго я спала? – спросила девушка.


– Одну ночь. Мы вчера прибыли на корабль, а сегодня уже летим в Оранж.


– Да? Я так рада!


– И я рад. Давно мечтал встретиться с принцем.


– Как? Разве вы с ним не знакомы? – Аврелия думала, что если он везет их в Оранж, то он и есть тот маркиз Киви.


– Возможно, я не помню. Вообще, я хотел у вас это спросить.


– У меня?


– Да, вы же меня узнали? Когда вы пришли в сознание, вы отругали меня, что я давно не приходил.


– Простите, но вы ошибаетесь. Я вас не знаю.


– Как? – Джин растерялся. Неужели девушка обозналась? Но она назвала его Ветром. Когда он выбирал имя своему кораблю, это слово первым пришло на ум.


– Вот так. Я не знаю вас. Я не встречала до этого никого из королевской свиты.


– Ха. Я тоже. Не имею ничего общего с этими напыщенными чурбанами.


– Тогда кто вы? – смутные подозрения стали одолевать девушку.


– Позвольте вам представиться. Джин, капитан корабля "Ветер". Капитан самых отчаянных пиратов.


– Вы…пират? – спаслась от пантеры, чтобы попасть в лапы пиратов. Что за невезение!


– Да, госпожа. Я очень милый и весьма учтивый пират!


– Вы пират? ПИРАТ! Ужас! Как такое возможно?! Почему именно сейчас?! Я только выбралась в свет, и первым делом на меня напала дикая кошка, а теперь я в лапах какого-то пирата! – Казалось девушка была больше расстроена, чем испугана.


– Какого-то пирата? Я сам Джин, тот, который двигается только вперед.


– Пожалуйста, заткнитесь! Не мешайте мне разговаривать с самой собой!


– Оу, я не знал, что у вас такой важный разговор.


– Как вообще такое возможно, Вселенная? Мало того, что у меня черт пойми какая сила, так ты еще меня решила этим добить, – она пальцем тыкнула в Джина.


– Эй, между прочим, показывать пальцем на других неприлично.


– Почему я? Почему именно сейчас? Я даже не могу его превратить в хомяка, чтобы он замолчал, – словно не слушая его, продолжала Аврелия.


– Эй, я бы попросил!


– Вселенная, а он еще и чертовски красив и ой… кажется, я ляпнула лишнее, – девушка от досады прикусила нижнюю губу.


– Так говорите, я чертовски красив? – Джин буквально наслаждался смущением девушки.


– Я оговорилась. Это все бред, у меня жар!


– Хватит врать, жар прошел еще прошлой ночью.


– Откуда вы знаете?


– Я следил за тем, чтобы вам не стало хуже. А вы тут тычете в меня пальцем. Но за «чертовски красивого» я вам все прощу.


– Премного благодарна. Простите, я должна принять тот факт, что я заложница и подумать над своим поведением.


– Лучше отдохните, вы слишком слабы. Подумать всегда успеете.


– И знаете, я вам не обещаю, что не буду думать о бегстве. Я так просто не сдаюсь.


– Хорошо! И я просто так вас не отпущу. А теперь, замолчите и спите. Я же вижу, что у вас глаза закрываются, хоть вы и пытаетесь это скрыть.


– И что? Вы все равно нехороший человек! Только дайте мне поесть и все!


– Да сколько можно болтать?


– Сами вы болтун!


– Не отрицаю. Но вы хуже меня.


– Думаю, это можно принять за комплимент?


– Да считайте это признанием в любви.


– Ха! Не дождетесь!


– Я устал, вы хуже Эн! Спите уже!


Девушка закрыла глаза и попыталась отвернуться от пирата, но из-за ранненого плеча это было не так легко сделать. Мужчина, увидев, что ей больно, сам аккуратно повернул её и накрыл одеялом. Он услышал, как дыхание девушки стало ровнее. Она постепенно засыпала.


И только тогда он вспомнил, что не успел спросить ее кое о чем.


– Простите, можно я задам один вопрос?


– Раз вы временно владеете ситуацией, то вам не нужно спрашивать разрешения, – уже чуть тише обычного проговорила девушка.


– Вот же зараза.


– Да, я такая.


– Когда вы проснулись, то, похоже, приняли меня за одного из своих знакомых. Ветер. Так вы меня назвали.


– Ветер? – удивленно спросила девушка.


– Да. Кто он?


– Никто. Его не существует.


– Как это?


– Он плод моих фантазий. Герой из моих снов.


Последние слова девушка буквально выдохнула и погрузилась в глубокий сон, оставив пирата в растерянности.

## Кабак «Любовь Казановы»

Корабль «Ветер». Всё также в небесах.


Виола с трудом открыла глаза. Она приподнялась и увидела вокруг себя тарелки, кастрюли, сковородки. Она что, заснула в чей-то столовой? В голове девушки всплыли воспоминания о прошлой ночи. Черная пантера, раненная Аврелия и пираты.  И, вроде, учитель так замучил ту ведьму разговорами, что она силой магии отправила его спать.  А заодно и Виолу.  Так значит, волшебник должен быть где-то поблизости. Девушка встала с постели и огляделась в поисках учителя. Искать долго не пришлось. В 2 метрах от нее Бенджамин лежал на такой же, как и у нее, импровизированной постели: несколько одеял заменяющих матрац, подушка и плед.  Виола подползла к чародею.


– Учитель, Вы спите? – негромко позвала его девушка. Тот лишь повернулся на спину и захрапел. Похоже, для него ведьма хорошо постаралась. Спал он крепко.


– Можете не стараться, он еще до вечера проспит, – молодой мужчина невысокого роста в сером костюме неожиданно появился в столовой. Увидев, что своим визитом испугал девушку, он смущенно улыбнулся.


– Простите, я испугал Вас, принцесса.


– Ничего страшного,  мистер…


– Сэм. Просто Сэм. Я второй помощник капитана.


– Я бы была рада знакомству, но обстоятельства к этому не располагают, – вспомнив что-то, девушка подбежала к Сэму. Тот вновь смутился. – Как там Аврелия? Девушка, которая была ранена.


– О, с ней все хорошо! Лекарь промыл ее раны.  Она даже проснулась ненадолго. Но опять заснула.


– Слава Богу! Могу я попросить Вас позволить мне с ней увидеться?


– Я спрошу у капитана.  Думаю, он будет не против.


– Спасибо вам, Сэм!


– Надеюсь, вам понравится путешествие, – весело продолжил пират. – Вечером мы прибудем на остров Святой Этильды.


– Святой Этильды? Впервые о таком слышу.


– Как же так? Ведь остров принадлежит Вашему королевству Оранж.


– Хоть какая-то приятная новость.


– Принцесса, не беспокойтесь. Мы хорошие пираты, Вас никто не обидит.


– А если кто и обидит, то я лично устрою ему взбучку, – в дверях стояла рыжеволосая ведьма в ярко-синем платье. Зеленые глаза с интересом наблюдали за происходящим.


– О, Эн. Вы приш…ли, – Сэм неожиданно покраснел и начал заикаться, но это не помешало ему поспешить навстречу ведьме, чтобы пошире распахнуть перед ней дверь в каюту.


– Да, Сэми. Можешь быть свободен. Кстати, скоро будет готов обед, принеси принцессе самое лучшее.


– Слушаюсь! А Вам что-нибудь нужно?


– Утихомирь нашего капитана. А то он с утра ходит злой. Этот вечно болтающий маг меня вчера так вымотал, что, боюсь, на второго болтуна меня уже не хватит.


Сэм кивнул ей, попрощался с принцессой и ретировался.


– Принцесса, опережая ваши вопросы, сразу скажу. Ничего плохого с Вами не будет. Вы и так ехали в Оранж. И какая разница, кто окажется Вашим новым попутчиком? Мы с удовольствием лично доставим Вас к принцу Эрику. Только попросим кое-что взамен.


– Сначала ответьте мне на один вопрос. Вы так легко справились с учителем.  Это можно объяснить только тем, что Вы умеете читать мысли.


– Да, я просто на одну секунду оказалась быстрее него.  Но, Боже мой, он может любого вывести из себя!


– Это его тайное оружие, – улыбнулась девушка.  Почему-то ведьма не вызывала у нее страха, скорее наоборот. Девушка верила каждому ее слову. Эн, услышав ее мысли, самодовольно улыбнулась.


В дверь постучались. Это был Сэм. Он нес поднос с вареными яйцами, хлебом, сыром и бокалом сливового вина. Только при виде еды Виола поняла, что жутко голодна.  До этого момента все ее мысли занимала Аврелия, которой никогда не удавалось нормально поесть без происшествий. Тяжело, когда еда – проводник твоей силы.


– Проводник силы? – повторила ведьма мысли Виолы. – Чёрт! Сэм, другая девушка кушала?


– Капитан сам отнес ей еды.


– Чёрт! – ведьма выбежала из столовой.


Уже через пять минут она была в каюте капитана и наблюдала весьма веселую картину. Джин висел вверх ногами на потолке и материл мирно жующую Аврелию.  Похоже, у волшебницы пока не доставало сил, чтобы сделать с пиратом что-то более серьезное.


– Немедля отпусти меня! – кричал Джин.


– Не хочу, Вы мне так больше нравитесь.


– Ага! Все же я тебе нравлюсь! Я это знал! – Что он несет? Он висит вверх ногами, а его волнует, нравится ли он своей пленнице? Совсем свихнулся? Или кровь прилила к голове?


– Вы идиот!


– А ты ведьма!


– Знаю.


– Ох, вы даже оскорблений приличных придумать не можете, – вмешалась в их диалог Эн. Аврелия попыталась ухватить последний кусок сыра в попытке завершить пополнение магического резерва. Однако ведьма оказалась быстрее. Весь поднос с едой поднялся в воздух и по воле рыжеволосой вылетел вон из каюты.


– Эй, я же голодная! – крикнула пленница.


– Думаю, на сегодня тебе хватит.  В следующий раз будешь кушать при мне. – Отрезала Эн, облегченно вытирая со лба капельки пота.


– Боже, ты такая же, как и учитель. Даже в плену нормально поесть не дадут.


– Дадут, но только без лишних свидетелей и потенциальных жертв, – ехидно прокомментировала Эн. – И с каких пор мы на «ты»? Впрочем, не имеет значения.  Лучше отдохни. Я вечером сама принесу тебе еды.


В этот момент раздался оглушительный грохот. Магия Аврелии перестала действовать. Джин, продолжая ругаться, выбрался из обломков стула, на который сумел «удачно» приземлиться, и направился прямиком к пленнице. Судя по глубокой складке, залегшей у переносицы, он был очень зол.


– Тебе повезло, что я сегодня добрый. Иначе, ты бы на своей шкуре почувствовала, каково это попасть в руки кровожадного пирата.


– Ох, я устала. Пожалуй, еще посплю, – девушка отгородилась от Джина одеялом.


– Да сколько можно спать? – разозлился пират.


– Если кушать не дают, хотя бы высплюсь.


– Джин, она реально хочет спать, – подтвердила Эн. – Не тревожь ее. Нам еще предстоит поменять магические кристаллы. А там ей придется выйти из корабля.


Каждый корабль держался на лету благодаря специальным оранжевым магическим кристаллам.  Однако периодически они приходили в негодность, и нужно было искать замену. Во время смены кристаллов экипажу и пассажирам в целях безопасности запрещено было находиться на корабле. Заменой занимались специальные эльфы – оранжевики,  которые спокойно переносили магию кристаллов.


– Да, ты права.  Тогда, я  с тобой попозже разберусь, колдунья, – шикнул Джин на Аврелию.


– С нетерпением буду ждать, кучерявый, – девушка намеренно подхватила манеры пирата нагло «тыкать».


– Да я смотрю, у вас двоих тут любовь и пылкая страсть, – усмехнулась Эн.


– Нет! – в один голос ответили Джин и Аврелия.


– Верю. Ладно, Аврелия, отдыхай. Позже я позволю тебе увидеться с принцессой.


– Хорошо.


Капитан и его первый помощник вышли из каюты. Джин от злости пнул стоявший рядом стул.


– Судя по всему, она тебя изрядно достала.


– Меня? Эта малявка? ЕЩЕ КАК! Век бы ее не видеть!


– Не волнуйся, в Оранже ты с ней навсегда распрощаешься.


– Жду этого с нетерпением!


– Неужели кто-то сумел довести до истерики самого Джина, грозу небес? – Эн откровенно веселилась, наблюдая за тем, как капитан возмущенно фыркает, украдкой поглядывая на дверь своей каюты.


– Ты видела её?! Она опасна!  Да еще и мелкая.


– Вот именно! Даже до твоей груди не достает.  Ничего страшного она тебе не сделает.


– Знаешь, благодаря тебе я понял, что с маленькими ведьмами лучше быть осторожным!


Эн и сама не могла похвастаться высоким ростом.


– Вполне весомый аргумент!


– Ты видела, как она только что меня вверх головой перевернула?!  А я ведь просто сказал ей, что не стоит так много есть. И в тот же миг комната перевернулась. А потом до меня дошло, что это я на потолке стою!


– Еда – ее проводник силы.


– А разве такое возможно?


– Похоже. У меня – волосы, а у нее – еда.


– Как ты узнала?


– Прочла мысли ее подруги. Похоже, они сами не в восторге от силы девушки, и каждый раз за ней следят,  – Эн внимательно посмотрела на своего друга. Судя по радостно-задумчивому выражению черных глаз, ему в голову только что пришел план мести. Что за ребенок! А Джин и не скрывал своей злой ухмылки.


***


Остров Святой Этильды


Корабль «Тайна» ждал пиратов на острове Святой Этильды. Как только Себастьян сообщил Ноа, что Бенджамина и его учениц схватили пираты, герцог приказал прочесать пристань  и выяснить, какой корабль вылетает в ближайшее время. Через полчаса выяснилось, что недавно отправилось в путь только небольшое судно «Ветер».  Люди Ноа доложили, что перед отплытием на корабль прилетело две метлы с пятью пассажирами.  И один особо болтливый работник порта с удовольствием за бутылку королевского рома поведал, что капитан «Ветра» так спешил, что не успел поменять кристаллы.  Махнул рукой, мол, на "Этильде" успеют.  Поэтому, Ноа приказал своим людям постараться обогнать «Ветер». На острове они смогут их перехватить и освободить заложников. И герцог Бёрд надеялся, что сможет узнать у пойманных пиратов хоть что-нибудь о судьбе Реджинальда.


Себастьян дал знак, что «Ветер» приближается к острову.  Если бы пираты заметили королевский корабль, то заподозрили бы неладное. Поэтому «Тайна» пришвартовалась на другой стороне острова.  Ноа приказал своим людям оставаться на месте, так как большое скопление людей могло привлечь внимание бандитов.  Поэтому Ноа, Себастьян и Энди решили сами заняться спасением друга и его учениц.  Как только из «Ветра» стали выходить люди, среди оранжевиков и других существ, населявших остров, прошел шепоток, что прилетел капитан Джин. Ноа подумал, что этот пират был хорошо знаком островитянам. Однако лица разбойников были закрыты повязками.  Пиратов было немного, чуть больше двадцати человек. Капитан вместе с двумя девушками шел впереди, а Бенджамин вместе с рыжеволосой девицей в синем платье шел позади всех. Ноа заметил, что чародей с яростью смотрел вслед ведьме, чье лицо также было скрыто повязкой.  Для полной смены кристаллов требовался час, максимум два. Поэтому время у них было ограничено. Энди указал, что Бенджамин и ведьма отделились от остальной немногочисленной компании и ушли в сторону холмов. Едва Ноа успел подумать о том, что неплохо бы отправить Себастьяна проследить за ними, как маркиз Фокс коротко кивнул и устремился к холмам. Сменив облик, он отправился следом за пираткой и ее пленником. А Ноа и Энди постарались незаметно проследить за остальной пиратской бандой.


Уже через пять минут они увидели, как те зашли в двухэтажное серое здание с яркой вывеской «Любовь Казановы». Это был всем известный местный кабак. Обстановка внутри была достаточно проста. Из источников света  лишь свечи на круглых застеленных белой скатертью столах, расставленных вокруг небольшой квадратной  сцены. Прямо напротив входа был бар,  а левее от него вход в кухню, откуда раздавался манящий запах только что приготовленных яств.  Хозяин заведения, длиннобородый гном, с явной неохотой приветствовал пиратов. Капитан лишь молча ему кивнул и сел поближе к сцене. Рядом сели Аврелия и Виола, остальные пираты устроились за соседним столом. Ноа и Энди сели в дальнем углу. Черные плащи скрывали их оранжево-черные мундиры, поэтому никто не смог заподозрить в них королевских подданных. Кроме них, в кабаке столпилось порядка пары десятков посетителей.


Джин снял повязку и повернулся к своим пленницам. Те продолжали молчать. Пират обратился к принцессе:


– Что для Вас заказать?


– Я поела на корабле, так что, спасибо, ничего не надо.


– Хорошо, а я, пожалуй, поем запеченной курочки, рис с овощами и запью все это бутылкой сливового вина. Эй, гном, иди сюда. У меня есть заказ.


Хозяин с неохотой подошел к их столику. Джин хлопнул его по плечу, отчего гном болезненно скривился. Рука у пирата была тяжелой. Капитан быстро озвучил свой заказ и добавил, чтобы не забыли принести фруктов. За счет заведения. Гном лишь вымученно кивнул. Мало кто рисковал перечить капитану Джину, ибо это было чревато. Мало кто из тех, кто осмеливался перечить его воле, имел возможность повторить свои слова. Как правило, смельчаки замолкали навсегда. Аврелия, наблюдавшая за процессом приема заказа, не удержалась от саркастического комментария:


– Что, жалко денег на фрукты?


– Нисколечко! Вот если бы принцесса захотела, я бы заказал их побольше.


– А я? Может я их хочу!


– «А я»? – передразнил ее Джин. – Может и мне не нравится висеть вверх ногами?


– Так это твоя месть?!


– Соблюдаю технику безопасности. Аврелия плюс еда равно неприятности.


– Ахаха, а ведь точно,  – посмеиваясь, поддержала пирата Виола.


– Виола, я тебе это припомню! – волшебница скрестила руки на груди и отвернулась от них.


– Аврелия,  но он же прав.


– Ты пленница или пиратка?


– Пленница.


– Вот и веди себя соответственно. Незачем поддерживать этого павлина, а то он и так себя считает пупом земли.


– Уточню. Красивым пупом, – Джин не выдержал и рассмеялся. Смех его был настолько заразителен, что девушки тоже невольно захихикали.


– Ну вот, – улыбаясь, пробормотала Аврелия. – Об этом я и говорила.  Интуиция ей подсказывала, что волноваться за своюжизнь не стоит. Раз до сих пор пленники живы, здоровы и накормлены, тогда этих пиратов можно исключить из списка кровожадных. Хотя это первые пираты, которых Аврелия встречала в своей жизни, поэтому ещё до конца не может понять, хорошие они или хитрые.


За дальним столиком герцог Бёрд сильно напрягся, услышав от сидящего спиной к нему пирата знакомый смех. В памяти всплыли воспоминания о том, как его младший брат с блеском в глазах совершал мелкие пакости. И всегда его смех мог растопить сердце любого, кто пытался его за них наказать. Почему этот пират смеется также?


Тем временем в кабак быстрыми шагами вошел высокий мужчина в ярко синем плаще. Увидев Джина, он устремился к нему. Подойдя, он достал палочку и направил на него.


– Вот мы и встретились, капитан Джин, – громким писклявым голосом проговорил маг.


– Ой, какая встреча. Это же сам писклявый Хайнс, – с наглой ухмылкой и без тени страха медленно проговорил Джин. Это еще сильнее взбесило мужчину.


– Не называй меня так, чертов пират! Из-за тебя я лишился денег! И от меня ушла невеста!


– Может она поняла, что за вора не стоит выходить замуж? – спросил пират. Он краем глаза успел заметить, что в кабак вошли еще несколько человек. Похоже, это были люди писклявого.


– И мне это говорит другой вор? Смешно!  Ей вы, пираты, не вздумайте даже подняться, а то больше никогда не увидите вашего капитана.


– Неужели, Хайнс, ты думаешь, что твои люди могут противостоять моим ребятам? Даже если в зале будут одни только твои прихвостни.


Хайнс злорадно усмехнулся.


– Как ты догадался, что я здесь не один? Оглянись.


Джин повернул голову и увидел, как из столов поднимаются люди и смотрят на него. А столик с другими пиратами был окружен несколькими личностями в синих плащах.  Головорезы готовы были в любой момент пустить в ход обнаженные сабли. Джин понял, что немного магии сейчас бы не помешало. И как назло рядом нет Эн. А сам он колдовать, увы, не умел.


Наконец Ноа смог разглядеть пирата, и все его конечности похолодели от того, что он увидел. Быть того не может! Это был его брат! Реджинальд! Герцог Бёрд не мог вымолвить и слова, но тут сидящий рядом Энди, удивленно воскликнул:


– Боже, это же Реджи! Ноа! Это наш Реджи!


– Да!


– Черт, но почему он стал пиратом?


– Не знаю, черт побери!


– А может это не он?


– Он, теперь я отчетливо вижу нашу семейную реликвию. Сережку. Даже если бы кто-то пытался выдать себя за Реджинальда, никто не сможет создать точно такой же проводник! Это несомненно он!   – Что будем делать?


– Если начнется заваруха… А зная моего брата, она обязательно начнется, то помогаем ему и его людям.


– Понял.


Пока Хайнс угрожал ДЖину разнообразными пытками, неожиданно для всех заговорила Аврелия.


– Господи, спасибо Вам за избавление от этого болтуна! – Она встала из-за стола и с радостной улыбкой обратилась к Хайнсу. – Вы мой спаситель! Я так устала от этого пирата!


– Вы кто? – подозрительно спросил мужчина.


– Я его заложница. Не могу передать словами то, что мне пришлось пережить из-за него. Страшно вспоминать. И… – девушка закрыла лицо руками, и, всхлипывая, добавила, – унизительно.


В зале раздались ругательства в адрес гнусного капитана. И только Джин ждал, что же еще придумает эта выскочка. А как играла! Восхитительно! Виола же была в полнейшей растерянности от слов подруги. Аврелия, сделав вид, что успокоилась, путая слова, продолжила свою печальную историю.


– Он не давал мне еды. И, мне стыдно говорить об этом, но эту ночь я провела в его каюте, в его постели, ох! – девушка опустила голову.


– Да, она была неподражаема, – подыграл ей Джин, – я от счастья прыгал на потолке… То есть, до потолка.


Аврелия исподтишка посмотрела на пирата и незаметно для остальных погрозила ему пальцем. Потом, вновь приняв трагический вид, подняла голову.


– Поэтому я хочу Вас попросить о милости, о, мой спаситель Хайнс. Этот мерзавец заказал очень много вкусной еды. Прежде чем Вы расправитесь с ним, пускай он помучается. Я буду есть перед ним, усмехаясь и ликуя!


– Весьма странное желание, – засомневался Хайнс, но гул голосов, поддерживающих девушку, переубедил его. Он дал приказ принести еду. Счастливый гном поспешил исполнить поручение.


Как давно девушка мечтала поесть от души! А сегодня выдалась возможность не только как следует наполнить желудок, но и повеселиться. Теперь этот пират будет ей должен. Почему она решила помочь пирату? Интуиция, будь она не ладна, кричала, что именно сейчас Аврелия должна пустить в ход все свои силы! Девушка попробовала кусочек запеченной курочки.  Божественно! Восхитительно! И пускай те, кто против этого кучерявого настроен, полетают! Вверх ногами! Только эта мысль посетила девушку, как раздались удивленные крики. Джин, увидев выкрутасы своей заложницы, невольно зааплодировал!


– Так держать, Аврелия! Так их! Покажи им, что с грозным пиратом опасно иметь дело!


Аврелия посмотрела на него, будто примериваясь. Может и его вместе со всеми на потолок отправить? Джин почувствовал, что земля постепенно уходит из-под ног. Причем не только у него, но и у его людей.


– Эй, меня-то за что?!


– Но ты же пират!


– Чёрт! С этим уже ничего не поделаешь, мне пришлось им стать!


– Пришлось? Почему? – Девушка с удивлением посмотрела вверх, на  своего пленника.


– Сама команда выбрала меня своим капитаном, когда я избавился от прежнего. Он, кстати, был весьма омерзительным типом, прямо как этот Хайнс, который обкрадывал маленькие деревни.


– Я взимал налоги! – кричал тот с потолка.


– Заткнись лучше, если бы не ты, мы бы не были в такой ситуации!


– Простите, господа, – подала голос Аврелия, тщательно пережевывая мясо, – но тут я буду задавать вопросы.


– Аврелия, а может, просто оставим их тут и пойдем спасать учителя? – Виола понимала, что подруге хочется проучить капитана и его команду, но сейчас нужно было думать о бегстве.


– Ты права! Эх, я сейчас только съем вот этот банан, и мы пойдем искать учителя!


– Интересно, и как это вы улетите с острова? – саркастически пробубнил Джин, вися вниз головой. При этом руки он, как обычно, скрестил на груди. Виола и Авреоия были вынуждены признать его правоту. На пристани стоял только один корабль, а его владелец сейчас демонстративно дулся на них с потолка.


– Они могут поехать с нами, – отозвался мужчина за самым дальним столиком. Самое странное, что он и его сосед стояли на полу и не думали взмывать под потолок.


– Кто вы такие? – разозлился Джин.


– Мы подданные принца Эрика. Герцог Бёрд, –  высокий мужчина скинул с плеч черный плащ, демонстрируя офицерскую форму королевства Оранж.


– И маркиз Киви, – вслед за ним повторил те же действия второй.


– Как? Киви? Друг, боюсь, тебе не повезло с именем. А ты, какой киви? Сладкий или кислый? Судя по твоей милой физиономии, кисло-сладкий, – Джин не мог молчать, даже если висел вверх ногами.


– А твои шутки, Реджи, все так же бородатее самого древнего мага Оранжа. Пора бы уже обновить свой запас! – прокричал маркиз Киви, искренне улыбаясь пирату.


– Реджи? – повторил ДЖин, – Почему вы меня так назвали?


– Потому что это твое имя, – ответил Ноа вместо Энди. Он все еще не мог поверить, что нашел своего брата. – Ты Реджи, маркиз Бёрд. Мой брат.


– Вы ни с кем меня не путаете? – Джин никак не мог поверить бредням этих двух незнакомцев, один из которых внезапно решил набиться ему в братья. – Мне нужны доказательства!


– Неужели ты нас не помнишь? – Ноа был в растерянности. Он подбежал к брату.


– Сударь, я даже своего настоящего имени не помню! Ни я, ни Эн.


– Эн? – глаза Энди округлились. – Это, наверно, та рыжеволосая ведьма, за которой следовал Бенджамин. Энни! У нее же был точно такой же редкий цвет волос.


– Подождите, – прервала маркиза Киви Виола, – так что получается, капитан Джин один из членов вашего «Легендарного…» Аврелия, подскажи, как там?


– «Легендарное созвездие», – подсказала Аврелия, внимательно разглядывая Ноа. Ни малейшего сходства, как могут они быть братьями? Надо все точно выяснить. Девушка откусила кусок яблочка, и мысленно пожелала, чтобы все опустились на землю. Джин с криком упал на удивленного Ноа. Вокруг раздались крики, но Аврелия не слышала их. Она подошла к предполагаемым братьям и попыталась всмотреться в лица обоих. Ноа был очень красивым мужчиной с идеальными чертами лица. О Джине такого нельзя было сказать, но чем дольше девушка смотрела на того, тем более привлекательным он ей казался.


«И почему меня в такой момент волнует привлекательность этого болтуна?» – она тряхнула головой, чтобы отогнать ненужные мысли. Мужчины к тому времени уже поднялись и с укором смотрели на нее.


– Что? Я должна убедиться. Может Вы ошиблись, герцог. Подождите, а откуда нам знать, что Вы тоже не пират.


Ноа в раздражении достал из-за пояса бумагу, на которой стояла печать принца Эрика.


– Убедилась?


– Так точно. Простите, что сомневалась в Вас.


– А ты, я как понял, лучшая ученица Бенджамина? – спросил её, подбежавший к ним Энди.


– Я бы так не сказала, – рассмеялась Виола. Энди повернулся к ней, смущенно улыбнулся и склонился в легком приветственном поклоне. Виола тоже ответила ему улыбкой. В ее хорошенькой головке промелькнула мысль, что маркиз выглядит гораздо моложе своих лет.


– Ох, из-за тебя, мелкая чертовка, я уже два раза падаю с потолка, – Джин поправил свои кудрявые волосы, торчавшие в разные стороны. Взглянув на Ноа, он заметил у него в ухе точно такую же серёжку, как и у него самого.


– Эта серёжка…


Ноа коснулся своего уха и ликующе улыбнулся.


– Это наш семейный проводник силы.


– Я тоже маг? – ужаснулся Джин.


– Да. При том один из самых сильных.


– Но у меня нет силы. Эн предположила, что я мог лишиться ее вместе с памятью, – Джин выглядел ужасно огорченным. Он действительно был бы не против оказаться братом этого герцога. Луч надежды на то, что он наконец нашел ниточку к своему прошлому, заставила его неуверенно улыбнуться.


– Капитан, сзади! – это был крик Сэма. Джин резко повернулся и замер на месте. На него летел огромный стол. Уворачиваться было поздно. И тут он почувствовал, как кто-то схватил его за пояс. Маленькие ручки Аврелии крепко держали его.


Остальные увидели, как золотой свет озарил Джина и Аврелию. Когда свет рассеялся, ни пирата, ни волшебницы не было. Они исчезли.

## Ведьма, холм и лиса.

Кто придумал магию? И кто разрешил женщинам пользоваться ей? Эти два вопроса колом стояли в мыслях чародея Бенджамина, вынужденного идти вслед за ведьмой. Лиц остальных пиратов он так и не увидел, так как, проснувшись от звонкого удара по своему мягкому месту, тут же был поднят и вытолкан вон с корабля. К тому времени у всех бандитов на лицах уже красовались маски, а запоминать и потом подробно описывать армии Эрика торчавшие из-под них глаза и пряди волос не имело смысла. Рыжеволосая похитительница взирала на него сверху вниз, посмеиваясь над его попытками встать. Она произнесла заклинание послушания, в результате которого Бенджамин в течение трех часов вынужден был полностью повиноваться ее воле. Первым приказом Эн было убрать постели. Ругаясь про себя от бессилия последними словами, Бенджамин исполнил приказ. Потом ведьма пожелала, чтобы он помыл полы и приготовил корзину с закусками для пикника. Перед этим девушка с милой улыбкой уточнила, чтобы чародей не вздумал пользоваться магией и случайно (или намеренно) не отравил её. Бенджамин лишь обиженно поджал губы и буркнул, что ничего подобного у него и в мыслях не было. Эта фраза отчего-то изрядно повеселила ведьму. Что же ему теперь делать? Когда они спускались с корабля, он успел обменяться со своими ученицами лишь парой фраз. Аврелия уверила, что чувствует себя хорошо. Ничего больше он узнать не успел, ибо Эн очень торопилась, все время твердя про какие-то свои любимые холмы. А сила заклинания не позволяла ей перечить. Сегодня ведьма выглядела очень даже мило в своем синем платье, рыжие кудри весело покачивались в такт её движениям, отливая на солнце медью. Казалось бы, такой красотой только и любоваться, но Бенджамин, угрюмо следовавший за Эн, думал только о том, что девушка на самом деле много о себе возомнила. Сегодня она заставляет его делать работу прислуги, а завтра что? Заставит раздеться и танцевать голым?


– Чародей, что за пошлые мысли? – Ведьма подмигнула ему, собирая свои длинные волосы в аккуратный "конский хвост". Его ярость была для нее лучшим развлечением.


– Какие мысли? – Бенджамин притворился дружелюбным, сияя ослепительной улыбкой. – Ой, думаете, я на Вас злюсь? Нет, как можно, я всю жизнь мечтал о таком дне, когда прилетит отважная ведьма и спасет меня от чудовища, а потом сделает своим рабом. – На последних словах в голосе появились угрожающие нотки, а улыбка незаметно превратилась в оскал.


– Спасение чародеев для меня обычное дело, – Эн с удовольствием подхватила нить беседы, подыгрывая магу.


– Я в Вас не сомневался.


– Давай на «ты». Чувствую себя недостаточно взрослой для такого вежливого обращения.


– Насчет возраста это ты в точку попала, – заметил Бенджамин. – С виду взрослая, а характер как у упертого подростка, который думает, что он всегда и во всем прав.


– Не поверишь, но я действительно всегда права.


Бенджамин решил проявить выдержку и благоразумно оставить последнюю реплику без комментариев. В конце концов, он все равно старше этой рыжеволосой выскочки, а значит, и мудрее. Эн, услышав его мысли, лишь усмехнулась про себя. Похоже, пикник пройдет весело. Отличная была идея прихватить с собой чародея. Ведьма огляделась вокруг. Уже около 20 минут они поднимались на её любимые холмы. Отсюда можно было увидеть весь остров и наблюдать за тем, как зажигаются оранжевые фонари по всей округе, возвещая о наступлении вечера. В этом месте она не слышала мысли других людей и могла полностью отдаться своим. Вы спросите, зачем она притащила сюда чародея? Просто на корабле было негласное правило: никто не имеет права говорить больше Джина. А этот болтливый пленник по части болтливости дал бы капитану сто очков вперед. Чтобы маг молчал, Джин бы просто стукнул его чем-нибудь тяжелым по голове. Матросов на корабле полно, кто-нибудь да потаскал бы на своем горбу бессознательное тело. Поэтому ведьма решила, что Бенджамину же самому будет лучше, если он побудет с ней, пока на корабле не сменят кристаллы.


– Ну вот мы и на месте! – с радостью сообщила ведьма магу. Они остановились возле небольшого озера, спрятанного от чужих глаз за редкой березовой рощей. Только те, кто хорошо знал остров, могли найти это место.


– Слава богу, а то я уж было забеспокоился, как бы твои ножки не устали от ходьбы, – пробормотал маг, хотя беспокойства в его голосе не наблюдалось.


– Твоя забота, о, мудрейший, не знает границ! – В тон ему отозвалась Эн, с наслаждением вдыхая чистый влажный воздух.


– Ты всегда была такой вредной?


– Я? Сколько себя помню, да. – У знающего человека такой ответ мог бы вызвать грустную улыбку. Помнила себя Эн не больше года. И за это время добротой и покладистостью похвастаться не могла.


– Оно и видно. В голове не укладывается, как волшебница с таким особенным даром могла стать пираткой?


– Так ты считаешь меня особенной? – с довольной улыбкой произнесла Эн.


– Нет, просто даже будучи пленником, я не могу не признать твой талант. За всю жизнь мне довелось близко познакомиться всего с двумя волшебницами, способными колдовать практически без проводников. Первая это…


– Твоя ученица Аврелия, – ведьма сама закончила за него фразу.


– Да, как ты догадалась? Ах да, ты же умеешь читать мысли.


– Не в этом дело. Просто она уже успела продемонстрировать мне свое мастерство.


– Боже, вы ей дали поесть?! – Маг был в шоке. Уж он-то прекрасно знал, чем чреват союз Аврелии и ее проводника. – Но корабль цел, значит…


– Значит, я успела вовремя. – Ведьма самодовольно улыбнулась. – Никто не пострадал, кроме капитана.


– Капитана?


– Его задница получила сильнейший удар, – ведьма ударила кулаком себя по ладони, изображая момент встречи попы капитана с полом каюты. – Сам виноват, не надо было пленницу держать в своей каюте.


– Что?! Аврелия все это время находились в каюте этого кровожадного пирата?! – В голове чародея вереницей выстроились яркие картинки возможных злодеяний Джина над его бедной ученицей. Эн с наслаждением слушала его мысли, позволяя себе смеяться от души. Увидев, что Бенджамин с кислой миной уставился на нее, она лишь виновато пожала плечами.


– Научитесь сдерживать свои мысли, многоуважаемый чародей, – пропела она с издевкой и уже спокойным голосом добавила, – не беспокойся, с твоей ученицей все в порядке. Джин просто одолжил ей свою кровать и не более. Даже лекаря ради неё вызвал.


– Как он благороден, – снова уважительные слова, но в голосе ни малейшего намека на восхищение пиратом.


– Знаешь, я проголодалась. Расстели покрывало и достань из корзины еду. Что-то я притомилась после твоей болтовни.


Сказав это, девушка довольно улыбнулась, услышав от чародея проклинающие ее мысли. Под действием заклинания маг приступил к выполнению приказа, решив, что больше не скажет ей ни слова даже под страхом смерти.


– Сильно в этом сомневаюсь, – девушка вслух ответила на его мысли. В этот момент Бенджамин сидел к ней спиной. Повернув голову, он попытался злорадно усмехнуться, но в итоге получилось жалкое подобие щенячьего оскала.


– Боже, маг, не смотри на меня так, я ж могу от смеха умереть.


– Не зли меня, ведьма! Хоть сейчас я и беспомощен, но в любой момент все может измениться. Но у тебя еще есть шанс исправиться, достаточно просто осознать весь ужас своих деяний, и…


– Слушай, – внезапно прервала его ведьма. – Я понимаю, что ты хочешь наставить меня на путь истинный, но…


– Что но? Я умно или нудно говорю? – Кажется, маг немного обиделся.


– Нет, просто ты весь в тыквенном варенье!


Бенджамин опустил взгляд на свои ноги. Чёрт! Похоже, он не очень крепко закрыл банку, варенье растеклось по всей корзине и испачкало ему брюки. Тыквенное варенье славилось своим насыщенным желтым цветом. Поэтому если срочно не устранить пятно, брюки мага грозились местами приобрести приятный желтоватый оттенок. И объясняй потом всем, что это всего лишь варенье, а не то, что они подумали. Чародей смочил водой из кувшина краешек покрывала и приступил к оттиранию штанов. Он был так увлечен, что не сразу заметил лису, которая осторожно подобралась к ним, явно намереваясь полакомиться их запасами.


– Эй, рыжая, брысь отсюда! – крикнул маг.


– И не подумаю! – Возмутилась ведьма, но тут тоже заметила лису. – А, так ты это не мне.


При виде милого животного настроение Эн, буквально помешанной на всем милом и пушистом, взлетело до небес. Тихое место, чистый воздух, компания… Пусть даже это всего лишь пленный ворчливый маг. А теперь еще это прелестнейшее создание. То, что лиса нацелилась на их ужин, мало беспокоило ведьму. Она успела перекусить, пока бдила за обедающей Аврелией, а этот пикник устроила только ради пленного болтуна, проспавшего по ее вине целые сутки и так и не сумевшего поесть. Хотя, похоже, сегодня он снова останется без еды.


– Не тебе, хотя ты тоже рыжая… То есть, я хотел сказать, что волосы твои, – запинаясь и краснея от собственной неуклюжести, попытался оправдаться Бенджамин. – Короче, я к лисе обращался.


– Чем тебе животное не угодило?


– Она ест наш ужин! Без малейшего зазрения совести! Я весь день проспал и жутко хочу есть!


Сейчас на первом плане у него были мысли о еде, хотя еще минуту назад он тщательно продумывал пути побега и укрощения одной известной рыжеволосой ведьмы. Эн поражалась способности мага мгновенно переключаться с одной мысли на другую. Логика у него отсутствовала напрочь.


«Как хорошо, что она не смотрит на меня. И так уже от смущения готов сквозь землю провалиться! Но ее зеленые глаза… А эти рыжие волосы, словно огненные языки пламени. Интересно, если я до них дотронусь, обожгусь?» – внезапно настроение Бенджамина снова переменилось, и в мыслях поселилось желание отнюдь не гастрономического характера. Вот еще выдумал! Надо его срочно отвлечь. И тут Эн вспомнила о том, о чем хотела его спросить еще прошлой ночью.


– Чародей, а давно тебя преследуют кошмары?


– Какие кошмары? – Бенджамин опешил от этого вопроса. Он никому не рассказывал о своих беспокойных снах. Уже почти 15 лет его преследовали трагические события прошлого, не давая как следует уснуть.


– Много людей, наверное, погибло тогда?


– Опять читаешь мои мысли?


– Я не специально. Я всегда их слышу. Иногда хочется закрыться от них, но, боюсь, это невозможно.


– Мой друг Себастьян умеет это делать, нужно просто снять проводник.


– Тогда мне придется постричься налысо. Пока что-то не горю желанием.


– А почему бы нет? Лысая девушка – новый писк в моде.


– Тебе говорили, что из тебя плохой шутник? – Девушке захотелось стукнуть мага. Он хоть понимает, что без своих волос она ничто?! Это же вся ее сила!


– Какой есть. Прости уж.


– Не дождешься.


– Чего?


– Прощения!


– А я и не просил. Просто, в отличие от некоторых, я хорошо воспитан и знаю, когда нужно извиниться.


– А вот я ничем таким похвастаться не могу… – Эн грустно усмехнулась и обратила взгляд на озерную гладь. Воспоминания о детстве были безвозвратно стерты какой-то неведомой силой, оставив девушке в утешение только один год. И тот она провела в упорном познании самой себя. Иначе давно сошла бы с ума. – Эй, пленник, а ну, продолжай раскладывать еду! Хватит тереть брюки, нет там уже никакого пятна! И не думай убежать, все равно не сможешь. И о пошлостях всяких тоже думать не смей! Еще лучше вообще ни о чем не думай!


Внезапная истерика со стороны ведьмы заставила Бенджамина смущенно потупиться и попытаться объясниться.


– Я просто подумал, что даже без волос ты будешь очень красивой. И беспомощной.


– Молчи лучше, – недовольно поморщилась Эн. – Уж не тебе с твоим проводником говорить мне о беспомощности.


– Нормальный у меня проводник, – смущенно закашлявшись, мужчина отвернулся. Еще не хватало, чтобы она над ним издевалась. Ну разве он виноват, что у него, здорового брутального мужика, проводником силы служит милое зеркальце?! Бенджамин решил, что отныне при этой наглой ведьме будет думать только о единорогах и еще о том… какой красивой она становится, когда улыбается. Она не сводит с него сияющих зеленых глаз и наверняка мечтает о поцелуе… Боже, о чем он только думает?!


– Вот именно, чародей! Что за неожиданная симпатия в тебе проснулась? Или ты мазохист?


– Ничего подобного! Просто немного отвлекся.


Золотистые волосы ярче самого солнца, а фигуре может позавидовать любая жрица огня.


– Маг! Прекрати уже!


Бенджамин как следует стукнул себя по лбу, прогоняя неуместные мысли, и чтобы не встречаться взглядом с пираткой, обратил свой взор на лису. Животное сидело, положив голову на сложенные передние лапки. Казалось, оно внимательно следит за происходящим. И с чего вдруг эта ведьма начала ему нравиться?! Какая еще жрица огня? Он ни разу не был на Юге, и даже не подозревает, как они выглядят! Такими познаниями мог похвастаться только Себастьян. Неожиданная догадка озарила Бенджамина. Точно, Себастьян! И тут мысли снова приняли совсем не свойственное магу направление. Именно Себастьян мог по-настоящему оценить каждый изгиб девичьего тела, грациозность походки, способность одним взглядом покорить мужчину.


– Слушай, маг, если ты пытаешься своими дурацкими мыслями свести меня с ума, то у тебя это плохо получается.


– Какие мысли? Ты о чем? – глупая улыбка на лице Бенджамина выдавала его с потрохами.


– А тебе, рыжий, лучше принять свой естественный вид. Конечно, приятно, что ты оценил меня, но давай поговорим как человек с человеком, – с этими словами она внимательно посмотрела на лису. Неужели эти двое думали, что смогут обхитрить ведьму? Девушка с самого начала поняла, что лиса на самом деле перевоплощенный маг. Ей просто было интересно, как эти двое будут действовать. Лиса в ответ завиляла пышным хвостом. На одной из лапок ярко сверкнуло кольцо. Рыжее создание коснулось его другой лапой, и Эн могла поклясться, что в этот момент видела на морде животного хитрую ухмылку. Лиса закружилась на месте, слегка приподнялась над землей, и в один миг превратилась в красивого мужчину в черно-оранжевом мундире. Он был невысокого роста, с ярко-красными волосами, и его хитрые прищуренные глаза наглым образом рассматривали девушку.


– Ваше желание узнать, как на мне будет смотреться бальное платье, весьма похвально, но не стоит теперь мысленно его с меня снимать, – девушка с вызовом смотрела на гостя.


– Боже мой, Себастьян, – вырвалось у Бенджамина.


– Так Вы и есть тот самый Себастьян? Любитель жриц огня? Я думала, что Вы выше и хм… мощнее. – По сжавшимся губам королевского подданного, Эн поняла, что задела его за живое. Не зря она умела читать мысли.


– Я тоже читаю мысли, так что можете не напрягать свои драгоценные голосовые связки, – уязвленный гость ответил на колкость ответной колкостью.


«Вам так нравится строить из себя рыцаря-ловесала перед леди?» – Эн с радостью перевела диалог на уровень мыслей.


«А Вы уверены в том, что Вы леди?» – выразил сомнение Себастьян.


«И это мне говорит дикое лесное животное?» – ведьма всегда находила колкий ответ на любой вопрос.


«Просто сомневаюсь, что девушка, не помнящая даже собственного имени, может называться леди!» – Себастьян славился своей хитростью и беспощадностью.


Эн внутренне напряглась. Себастьян затронул слишком глубокую рану. В таких случаях ведьма теряла контроль над своими чувствами. Коснувшись волос, она тихо прошептала заклинание. Мощный удар воздушной волны отправил маркиза Фокса прямиком в озеро. Мужчина попытался отразить атаку, но ведьма была намного сильнее. Чёрт, ведь знал же, что это ее разозлит! И готов был отразить нападение, но упустил момент… Засмотрелся на её губы, так мило надутые от обиды. Однако ему все же удалось вывести её из себя. Значит, заклятье, наложенное на Бенджамина, больше не действует. Как любому магу-эмпату, стоило ей потерять контроль над собственными эмоциями, как наложенные заклинания разлетались в прах. Бенджамин не упустил шанс, достав маленькое зеркальце в золотой оправе и тут же атаковав ведьму мощным заклинанием. Не умей Эн читать мысли, лежала бы сейчас на земле не в силах пошевелиться под магическими путами. Но не зря же она взяла с собой метлу! Одним легким прыжком девушка оседлала её и взмыла ввысь. Теперь оба мага внимательно следили за ней, задрав головы.


– Ну вот, Бенджамин, из-за тебя я опять упустил красивую девушку. Вечно с тобой так, – мокрый Себастьян побежал к товарищу, не отрывая взгляда от ведьмы.


– Если бы не я, ты бы ее вообще не встретил.


– Да, друг, тут с тобой трудно поспорить. Жаль только, что она пиратка. Хотя, думаю, я буду частенько её навещать в королевской тюрьме и даже замолвлю словечко на суде.


– Какая тюрьма? – от неожиданности чародей уронил зеркальце.


– А куда по-твоему отправляют наглых рыжих девчонок, которые любят похищать людей? Бенджамин, чтоб тебя! Она уходит! Не дай ей смыться!


Чародей пришел в себя и произнес заклинание ветра. Эн почувствовала, как ее вместе с метлой затягивает воздушный круговорот. Держаться за метлу становилось все труднее. Видимо, этот рыжий вместе бывшим пленником решили окончательно её добить. Девушка практически ничего не видела, образовавшийся вокруг смерч запорошил глаза песком. Однако она не могла так просто сдаться. Держась одной рукой за верную метлу, другой проведя по своим волосам, ведьма пробормотала заклинание совершенно бессознательно всплывшее в голове. «Прошу, Природа, помоги мне». Мурашки пробежали по спине от прошедшего сквозь её тело потока энергии. Разумом овладели безмятежность и спокойствие. Смерч прекратился. Теперь она могла с легкостью отразить любое заклинание своих противников. Эн спустилась поближе к ним, чтобы рассмотреть их удивленные лица. Она наслаждалась их растерянностью. Их мысли были настолько отчетливо слышны ей, словно маги специально думали погромче. Теперь настал их черед уклоняться от ее атак. Себастьян вновь принял образ лиса и ринулся к ведьме со всей скоростью, на какую был способен. Мысли мага были на этот раз неразборчивы, он думал обо все сразу, тем самым создавая хаос для самой ведьмы. Хоть Эн и снизила высоту полета, но допрыгнуть до нее лис все равно бы не смог. Однако, ведьма не ожидала, что во время прыжка маркиз вновь превратится в человека и молниеносно ее атакует. Одним легким заклинанием он скинул её с метлы. Девушка приготовилась столкнуться с холодной землей, но Бенджамин в самый последний момент успел её подхватить. Мускулистое тело мага приняло на себя весь удар.


Зажмурившаяся от испуга ведьма оказалась в крепких объятьях чародея. Он был очень силен. Его руки стискивали ее хрупкие плечи, не давая прикоснуться к волосам. Нечего было и думать даже о самом простеньком заклинании. Как он и обещал, теперь они поменялись ролями.


– Неужели ты думаешь, я во второй раз попадусь на твои уловки? – Бенджамин победно взглянул на девушку.


– И не надеюсь, но все же лежать в обнимку с дамой, предварительно не надев на ее безымянный палец красивое колечко, неприлично, – сарказм был последним оружием, оставшимся у Эн.


– Ты и приличия слабо вяжетесь в моем сознании.


– Я уже заметила, – вздохнула ведьма, стараясь держать голову как можно выше, чтобы не уткнуться носом в шею мага.


– Бенджамин, молодец! Ты смог её схватить. Теперь-то мы сможем спасти остальных. Они без ведьмы мало что смогут, – Себастьян радостно подбежал к другу и помог ему связать ведьму. Рыжие волосы девушки они тоже крепко связали так, чтобы она не могла до них дотянуться.


– Вы не знаете Джина, он просто так не сдается, – последняя надежда Эн была только на друга, который был единственным, кто мог ее спасти.


– Мы тоже, – Себастьян усмехнулся, обнажив ряд белоснежных зубов. – Ведьма, теперь я официально объявляю, ты арестована.


– Отпустите её, – Бенджамин и Себастьян обернулись и увидели Ноа вместе с Энди. За ними шла принцесса Виола и пираты. В голове Бенджамина промелькнула мысль, что пираты схватили еще и их друзей. Но потом заметил, как Энди спокойно болтает с одним из пиратов, а тот отвечает ему с широкой улыбкой на лице. Но лицо Ноа было мрачнее тучи. И где Аврелия?


– Ноа, вы спасли принцессу! – Себастьян подбежал к ним и обнял друга. Ответной радости не последовало, Ноа даже не улыбнулся.


– Отпустите её. Она подруга Реджинальда.


– Реджинальд? – удивился Себастьян. – Ты нашел его? Где он? Боже, наш Реджи! Неужели я его снова увижу?!


– Реджи? – переспросил Бенджамин. Радость охватила его. Их вечный сорвиголова Реджи, вернется к ним.


– Реджинальд, – Эн произнесла вслух это имя. Оно показалось ей знакомым. Посмотрев в глаза Ноа, она прочла в его мыслях, о ком он говорит. Реджинальд – это Джин. Марких Фокс, тоже успевший прочесть мысли друга, не знал, что сказать. И только Бенджамин радостно ждал дальнейших вестей, не подозревая, что он единственный остался не в курсе событий. Увидев, что Себастьян вдруг резко помрачнел, маг понял, что случилось неладное.


– Почему вы все молчите? Чёрт, Ноа! Я не умею читать мысли, как эти двое, поэтому будь добр расскажи, что случилось. Виола, где Аврелия? – в надежде, что хотя бы ученица объяснит, что произошло, маг обратился к принцессе.


– Она исчезла. Вместе с капитаном, – голос девушки дрожал.


– Как? Что произошло? – сильнейшее волнение охватило чародея.


– На капитана летел огромный стол, – Сэм выступил вперед, пытаясь обрисовать всю ситуацию. – Мы уже думали, все, не жить ему. А тут она, то есть Аврелия, как схватила его. Потом яркий свет, стол не долетел до них, а они исчезли.


– Может это магия Аврелии? – предположила Эн, внешне стараясь казаться спокойной, но в душе её охватила паника. Единственный человек во всем мире, которому она могла доверять, исчез.


– Мы сами не знаем, – Энди впервые подал голос. Он проскользнул мимо своих старших друзей к связанной Эн, достал нож и быстро обрезал веревки, освобождая ведьму. Энди был рад видеть её, несмотря на то, что она стала пираткой. – Только не исчезай, как Реджинальд. Энни, ты совсем не изменилась. И да, Ноа до сих пор иногда порывается поцеловать кого-нибудь. Ему понравилось быть заколдованным, – Энди подмигнул девушке.


– Значит, меня зовут Энни? Энни… Поэтому, первое, что пришло мне в голову, когда я пыталась вспомнить свое имя, было «Эн». А остальные буквы, похоже, побоялись вернуться к своей взбалмошной хозяйке, – милый маркиз и его теплая улыбка подняли ведьме настроение ничуть не меньше, чем радость освобождения.


– В этом вся наша Энни! В любой ситуации сохраняет чувство юмора, – мужчина, которого все звали Ноа, подошел к ней. Эн прочла в его мыслях радость от обретения старой подруги и горечь от утраты брата, которого он снова не смог уберечь. Девушка хотела поддержать его, но сейчас ей самой требовалась поддержка. Куда же пропали Джин и Аврелия?


«Пиратка, где бы они ни были, они найдут выход. Помнишь, ты сама говорила, что ваш капитан не сдается?», – отчетливо донеслись до ведьмы мысли рыжего маркиза. Девушка повернула голову и увидела на его лице не ухмылку, а добрую ободряющую улыбку и уверенность в глазах. Не отводя глаз,он кивнул ей и продолжил, – «Наш Реджинальд тоже никогда не сдается!»


***


Королевский сад. Королевство Оранж.


Эрик был счастлив на время отдохнуть от государственных дел. Слишком много на него навалилось. И сон уже не спасал, как прежде. С тех пор, как пропал Реджинальд, принц не мог нормально заснуть. А если засыпал, то часто видел Софи и Есыль. Впрочем, прочь эти ненужные мысли. Не до них сейчас. Через месяц день рождения Виолы, Эрик собирался в её честь организовать бал и пригласить как можно больше молодых людей, чтобы его сестра могла выбрать себе жениха. Хотя, он не был уверен, что она легко согласится на это. Но кто-то же должен продолжить их род. Точно не он. Хотя, даже если бы он захотел детей, то кто бы стал их матерью? Та, что сможет выдержать его характер, ведь его дети пойдут в папу. В этом он был уверен. Та, что не боится говорить то, что думает, даже если ему это неприятно. Но тогда она его вообще не будет слушаться! И дети заодно. А если они пойдут в мамочку и будут так же его бить?! Зная Кэтрин, она может и такому детей научить. Подождите. А причем тут Кэтрин? Она же невеста Ноа, а потому не имеет права появляться в мыслях принца. Тело от нее и так настрадалось, а теперь еще и голова будет взрываться от лишних фантазий.


– И вообще, Виола, в плане продолжения рода я надеюсь на тебя. На меня не рассчитывай! – Эрик присел на скамейку возле оранжевых роз. Эти цветы любила его старшая сестра. Эрик улыбнулся про себя. Мысли о старшей сестре всегда вызывали радость в его душе.


– Наверняка, опять что-то затеял, раз так радостно улыбаешься, – знакомый до боли (в прямом смысле этого слова) мягкий голос леди Кэтрин нельзя было не узнать. Она шла прямо к нему по аллее в нежном розовом платье без кринолина, обшитом бисером.


– Просто вспомнил о сестре.


Кэтрин приготовилась к очередной порции острот от Эрика, но его тихий низкий голос с нотками грусти никак не вязался с тем привычным образом принца. И как реагировать? Эрик всегда выводил её из себя, даже когда вообще ничего не делал. Однако Кэтрин прекрасно знала, что семья для него всегда была на первом месте, и в этом вопросе принц всегда был абсолютно серьезен. Она присела рядом и осторожно хлопнула его по плечу.


– Ничего, скоро ты увидишь сестру. Мой Ноа привезет её, и семья воссоединится.


– Верю. Я хотел тебя кое о чем попросить.


– Если твоя просьба не вызовет у меня желания тебя прибить, то проси, чего хочешь.


– Не беспокойся, на этот раз твоей руке не придется напрягаться, чтобы побить меня. Хочу в честь Виолы организовать бал, но нашим придворным фрейлинам я не доверяю.


– Попроси об этом молодую супругу герцога Ройджена.


– Что? Мне кажется, кроме сладостей её ничего не интересует, – брезгливо скривился Эрик, припомнив упитанную фигуру своей «тетушки». Если быть честным, герцогиня Ройджен души не чаяла в любых лакомствах.


– И будет у вас сахарный бал, – Кэтрин нравилось, когда на лице Эрика разные эмоции сменяли друг друга. Но она даже не догадывалась о том, что в данный момент Эрик себя ругал на чем свет стоит за то, что посмел представить её матерью своих детей. Как хорошо, что Ноа спас его от этого «счастья».


– Так ты согласна? Я хочу сделать сестре сюрприз.


– Конечно, я помогу тебе. Но месяца мало для подготовки бала. Почему ты раньше не сказал?


– Забыл, – принц по-простецки сдвинул корону на бок и почесал коротко остриженный затылок.


– Эрик, ты же будущий король!


– И поэтому я должен знать все о балах?


– Не все, – с самым серьезным видом сказала девушка. – Но знать, что за один месяц хороший бал не подготовить, ты обязан. Нужно ведь пригласить уйму гостей.


– Пригласи только холостых аристократов. Ну, можно еще несколько леди. Больше не надо.


– Что за странный контингент? – подозрительно сощурилась Кэтрин.


– Странный? Почему?


– Должны быть все министры, губернаторы всех округов…


– Зачем они Виоле? Они старые и уже женаты.


– Постой-ка, – Кэтрин начала догадываться, к чему вел Эрик. – Ты решил найти жениха для Виолы?


– Да, – принц решил не скрывать своих намерений.


– А тебе не кажется, что ей еще рановато замуж?


– 20 лет? Ничуть, в самый раз.


– А что если ей никто не понравится?


– Я сам найду ей мужа.


– А если она не согласится?


– Но ведь каждая девушка мечтает выйти замуж, – Эрик наконец потерял терпение. – Вы же постоянно только об этом и говорите!


– Замуж выходят за любимых, а не за тех, кого подсунет брат, – фыркнула Кэтрин, вздернув носик.


– Ладно, тогда просто представим Виолу обществу, – а в памяти всплыл разговор старшей сестры и отца, когда она отказалась от всех королевских привилегий, так как хотела заниматься любимым делом. А дворец и люди в нем её мало интересовали. Тогдашний король славился своей мудростью и позволил первенцу пойти своей дорогой. Маленький Эрик крепко сжимал руку сестры и просил не уходить. И она уверила его тогда, что обязательно вернется, потому что не может жить без своего младшего братишки.


Внимание Кэтрин привлекли странные звуки. Словно кто-то кричал. Она спросила Эрика, слышал ли тот что-нибудь, но принц так глубоко погрузился в свои мысли, что только удар веером по руке вернул его в действительность.


– Ай, больно же! Ты же обещала меня не бить!


– Хватит мечтать, там что-то происходит.


– Где?


– Возле фонтана, – и тут они оба услышали крик. Кэтрин охватило беспокойство. – Пошли скорее, вдруг кому-то нужна помощь.


Не дожидаясь ответа мужчины, девушка подскочила и побежала на шум. Эрик последовал за ней. Чем ближе они подходили к фонтану, тем громче становились голоса, плеск воды, и уже на весь сад раздались крепкие ругательства. Эрик страстно желал посмотреть на того наглеца, который посмел употреблять бранные слова в королевском саду. Это было позволено только ему и его друзьям. Однако увиденное подвергло и принца и леди Кэтрин в шок. В фонтане мужчина бегал за девушкой, а та ускользала от него, успевая показывать язык. Эрик глазам своим не мог поверить, в промокшем до нитки и злом как тысяча чертей мужчине он узнал своего пропавшего друга Реджинальда.

## Не лезь на чужое поле –в конюшню угодишь!

– Принцесса, вы уверены, что хотите лететь на этом корабле? – Ноа с отвращением указал на корабль пиратов. Как такое возможно, что принцесса Виола откажется от удобств королевского воздушного судна.  Герцог Бёрд никак не мог этого понять. Хотя, учитывая то, чьей сестрой она была, такие капризы вполне в духе их семейки.

– Да, «Ветер» мне роднее. Пока не появились вы со своим шикарным королевским отрядом, у нас все было хорошо.

– Но вы были пленниками, – попытался герцог Бёрд вразумить принцессу.

– Но мы были в безопасности. А что сейчас? Аврелия и Ваш брат пропали. И мы вынуждены ехать в Оранж вместо поисков.

– Поймите, я не меньше Вашего переживаю. Все же у нас Вам будет комфортнее.

– Простите, что вмешиваюсь, – Энди, который прежде молчал, выдвинулся вперед, – но, Ноа, думаю, принцессе лететь лучше с Энни и Бенджамином, раз она им больше доверяет.

– Что? Я больше на тот корабль не сяду,– хоть и ввиду последних событий, пираты вдруг стали их соратниками, чародей не мог простить ведьме свою беспомощность.

– Я полечу с ними, – Себастьян, наоборот, был очень рад возможности ближе познакомиться с рыжеволосой ведьмой.

– Вот и отлично, – Бенджамин похлопал друга по плечу.

– Все равно, мне это не нравится. Принцесса, неужели вам легче лететь с теми, кто держал вас в плену? – Ноа не мог просто так сдаться.

– Простите, герцог Бёрд, но я не вижу особой разницы между пленом и ссылкой.

– Ссылкой? – Ноа уже начинал злиться. О чем говорит принцесса?

– Ноа, я тоже пойду на тот корабль с принцессой, – Энди не хотел оставлять принцессу рядом с самым известным ловеласом страны. С Маркизом Фоксом.   Себастьян повернул голову к нему и лишь мило улыбнулся, прочитав мысли друга о нем.

– Хорошо, если ты там будешь, то я согласен. Но на корабле будут также и наши люди,  – Энди всегда контролировал любую ситуацию, поэтому Ноа полностью ему доверял.

– Договорились, – Эн пожала руку капитану «Тайны».   Пока нет Джина, Эн ответственна  за корабль. Ведьма  жутко не любила это чувство.  Ей бы за собой уследить для начала.

– Простите меня, но я устала! Я поднимусь на корабль, – Виола повернулась  и направилась в сторону судна.

– Я вас провожу, принцесса, – маркиз Киви не мог позволить ей остаться наедине с пиратами, даже с дружелюбными.

– Спасибо, но не стоит, – Виола хотелось остаться одной.

– Маркиз, – Эн жутко надоели эти королевские капризы, – проводите Виолу в покои капитана Джина, Сэм покажет вам дорогу. Виола, хватит хандрить, сейчас важно попасть во дворец, а там мы поймем, куда могли деться Аврелия и Джин. Я понимаю, что ты жутко зла на брата. Увидишь его, выскажи ему все это, но сейчас будь добра побеспокоиться о себе.

– Энни, не лезь в душу к Виоле, – Энди не нравилось, что принцесса вынуждена все это слушать.

– Не трогайте меня. Ни ты, Эн, ни вы, маркиз. Сэм, проводи меня до каюты капитана. Сегодня только тебе я могу доверять.

Принцесса быстрым шагом поднялась на корабль. Сэм, не зная, как ему быть, посмотрел на Эн. Та ему кивнула, и второй помощник, смущаясь, пошел вслед за принцессой.

– Упрямая она, – произнес Себастьян.

– Она всегда была послушной и спокойной. Но, похоже, ей не нравится быть принцессой, – сказал Бенджамин. Поведение Виолы его сильно удивляло.

– Что можно ждать от сестры Эрика, – усмехнулся Ноа, затем, увидев недовольное лицо маркиза Киви, исправился,  – хотя Эрик во сто раз хуже.

– Думаю, будь у нее возможность, Виола сейчас пустила бы в ход кулаки, – с улыбкой на лице сказала Эн.

– Пиратка верно говорит, сейчас в своих мыслях, Ноа, она представляла, что первым делом, как получит силу, превратит тебя в краба.

– Я ошибся. Принцесса вылитый брат, – хмуро проговорил маркиз Бёрд.

***

Аврелия и Джин стояли посреди цветочного поля.  Девушка все также крепко держала за спину пирата,  закрыв глаза. Когда она увидела летящий  на пирата стол и то, что кучерявый стоит на месте и никак не реагирует, волшебница попыталась сама его оттолкнуть. Но она не рассчитала силы. Тогда девушка подумала о том, что стол собьёт их обоих. И на какой черт она решилась спасать его?  Аврелия уже приготовилась проститься с жизнью,  попыталась вспомнить самые счастливые моменты, но в голову упорно лез капитан Джин. Ещё мысленно Аврелия жалела, что так и не смогла узнать, какими были её родители.  И вот сейчас, возможно, она вместе с её похитителем отправится на небеса. И почему стол так долго летит? Прошло еще полминуты. А, может, они уже в раю?  Джин также закрыл глаза, ожидая удара летящего на него стола, но и его стали мучить сомнения, что стол слишком долго к ним летит. Неужели, передумал? И зачем эта мелкая колдунья схватилась за него, сама же погибнет, дурочка.

– Или она без меня уже жить не может?  – все также с закрытыми глазами озвучил Джин  свои мысли.

– Еще чего, просто мне было жаль твоего брата. Он только тебя нашел, а тут этот стол испортил встречу, –  представляя себе, что её душа  разговаривает с душой пирата, Аврелия также вслух ответила ему.

– Кто это? Я что, уже в раю?  – Джин открыл глаза, и яркое солнце ослепило его. От непривычки он зажмурился, пытаясь сфокусировать свой взгляд и рассмотреть все вокруг.  Похоже, все же они в раю. Огромное поле, покрытое желтыми лилиями, располагалось как раз у подножия красивых высоких гор. Левее от того места, где стояли наши герои, проходила дорога. И вряд ли в раю дороги быль столь ужасны, как эти. Воздушный разбойник сильно сомневался, что небесные жители позволили бы себе такую оплошность.

– Аврелия, открой глаза, – мужчина с легкостью разомкнул скрепленные на его пояснице маленькие пальцы девушки, развернулся к ней и склонился к её голове. – Мы живы. Это не рай, хотя сначала я думал обратное.

Девушка послушалась его, медленно открывая глаза. И первое, что она увидела, был мягкий взгляд пирата.

– И почему после каждой драки я всегда оказываюсь рядом с тобой?

– Наверное, я твой ангел – хранитель.

– Похоже, я очень разгневала богов, раз они мне отправили тебя, – Аврелия огляделась и от восторга забыла о том, что жаловалась на несправедливость судьбы.  Кучерявый был прав, если есть в мире рай, то они сейчас именно здесь. Огромное поле с её любимым цветами. Кто сотворил такое чудо? Она готова расцеловать того волшебника, что подарил этому миру такую красоту. Радостная улыбка не сходила с лица девушки.  Пират поймал себя на мысли, что такая Аврелия ему нравится больше. С каких пор она ему нравится? Надо отгонять от себя подобные мысли.

– Я понимаю, что как любой девушке, тебе не чужда любовь к цветам.

– Нет, терпеть их не могу, – это было  чистой правдой. Аврелия не особо жаловала цветы, особенно, когда их ей дарили. Уж лучше что-нибудь вкусненькое. А цветы пусть себе растут. –  Но устоять перед желтыми лилиями даже я не могу.

– Ты странная! Но сейчас нам нужно выяснить, где мы?

– Не знаю, это место мне не знакомо.

– И мне.  Думаю, мы в Северном царстве, судя по горам. Присмотрись, видишь на вершинах снег.

– Да, точно, ты прав. Тогда, откуда в этом царстве лилии? Разве они не растут в Южном королевстве?

– Растут.  Наверное, есть и такие цветы, которые выдерживают холод Северного Царства.

Издревле в этом сказочном мире считалось, что появление желтых лилий  – это дар яркому и теплому Южному царству от самой Природы.  Только там можно было ими и полюбоваться. И поле солнечных цветов в одном из самых холодных мест мира било истинным чудом.  Даже воздух был теплым, поэтому наши герои не замерзли.

– Не могу понять, как мы сюда попали?  – Аврелия это больше всего волновало.

– Это твоя магия, – уверенно произнес пират.

– Исключается. Когда я схватила тебя, во рту у меня не было ни кусочка еды.

– Ты в этом уверена?

– Нет, – Аврелия всегда сомневалась в своих словах. Такое иногда бывало, что разволновавшись, она могла переместиться в те места, где чувствовала себя в безопасности. Во всяком случае, она точно знала, где находилась.

– Значит, это твоих рук дело, – Джин со всей строгостью смотрел на девушку, всем своим видом показывая недовольство.  И тут лицо пирата озарила счастливая улыбка,  и он крепко обнял волшебницу. – Огромное спасибо тебе, что спасла меня! Я хоть и кровожадный флибустьер, но «спасибо» говорить умею.

Что он творит? Она сейчас задохнется.

– Отпусти меня! Мне нужен воздух.

– Ой, прости. Не рассчитал свои силы. Мне вдруг захотелось тебя обнять. Без понятия, что со мной, но я тебя сейчас опять обниму.

Девушка вновь оказалась в крепких объятьях мужчины. Аврелия не нравилось столь бурное проявление благодарности, ей было достаточно обычного «спасибо». Что-то тут не так.  Ведь не могут лилии расти в таких холодных местах.   Тут замешана магия, при том могущественная.

Джин сам себя не понимал. Он так сильно нуждался в объятиях этой девушки, что не знал, о чем и думать. И сильная тоска овладела им, словно так долго ее искал и вот, найдя, ощутил страх, что вновь потеряет её.  Что с ним происходит?

– Кто вы такие, и что делаете на этом  поле?

Джин, не отпуская Аврелию, повернул голову на раздавшийся голос.  На него смотрел высокий мужчина, седина в его когда-то черных волосах выдавала в нем достаточно  солидный возраст. Высокий лоб, огромные карие глаза, небольшой нос  и пухлые губы –  все это казалось Джину смутно знакомым. Неужели и этот человек из его прошлого? Тем временем мужчина поправил свой сине-зеленый мундир и вновь задал свой вопрос:

– Что вы делаете на королевском поле?

Королевское поле? Эта колдунья не нашла ничего лучшего, чем отправить их на территорию дворца? А этот мужчина, судя по военной форме, один из людей короля.

– Конечно, это может прозвучать удивительно, но мы тут оказались благодаря магии, – пират лишь усмехнулся, в это время Аврелия освободилась из его объятий.

– Невозможно, поле  окружено крупной магической защитой. Ни один маг не может попасть сюда без разрешения короля.

– Но это так, – подала голос Аврелия. Она помнила из рассказов учителя, что Северное королевство считалось одним из самых безопасных точек мира, маги из других королевств  не могли в полной силе использовать свое волшебство.

– Я так понимаю, вы и есть та колдунья, которая смогла обойти защиту.

– Похоже на то, – неуверенно проговорила девушка. Этот мужчина все больше ее пугал. Смотрел с таким укором, слово она натворила нечто незаконное. Хотя, ведь она именно это и сделала.

Мужчина продолжал пристально наблюдать за ними. Джин хотел с ним договориться, но, похоже, незнакомец не был к этому расположен. Неужели предстоит драка?

– Раз уж вы нарушили покой короля, то прошу назвать свое имя. Всё же у вас были причины на это преступление.

– Простите, но мы ничего не нарушали. Мы сюда попали благодаря неизвестной магии. Только что мы были на острове Святой Этильды, а тут в следующую секунду на этом прекрасном поле желтых лилий.  Вы же все равно нам не верите, поэтому я осмелюсь кое-что у Вас спросить? – Аврелия не давало покоя это поле цветов. Джин в ужасе прервал её.

– Милорд, простите, мне надо поговорить с этой глупой волшебницей буквально на несколько минут, – пират наклонился к Аврелии и очень тихо прошептал, – он готов нас уже в тюрьму посадить, а ты тут начала вопросы задавать. Может, стоит быть милой?

– Лучше быть естественной, это даст вам больше шансов не попасть в тюрьму. И я вас отлично слышу, даже если вы будете лишь губами двигать. Дар у меня такой. Вы мне все еще не сказали о своих причинах

– Мы тут оказались случайно, – Аврелия не знала, как донести до него, что она говорит правду.   – Мы были в опасности, и, похоже, моя магия решила, что тут безопаснее всего.

– Как это магия решила? Разве Вы не можете управлять своей силой?

– Только когда поест, – усмехнулся пират, потом его красивое лицо скривилось от боли. Это Аврелия без слов стукнула его по ноге.

– Вы смеетесь надо мной?  – седовласый незнакомец  не был расположен к шуткам.

– Никак нет, – Джин понятия не имел, кто перед ним, но чувствовал, что этот человек занимал весьма высокое положение в этом царстве. И лицо до сих пор казалось смутно знакомым.

– Я не могу Вам поверить. Это место было создано благодаря магии одной из самых сильных волшебниц в мире.  Обычная ведьма не в силах сюда попасть.

– Вы случайно не о колдунье Софи говорите?

Мужчина слегка опешил от прямого вопроса черноволосой девушки. По его удивленному лицу, Аврелия поняла, что попала в точку.

– Значит, это она.

– Я не говорил такого.

– Я ее совсем не помню,  – не слыша его, Аврелия попыталась напрячь память, вспоминая маму. Поэтому магия привела девушку в это место.  – Даже тут мы похожи с ней. Я тоже люблю желтые лилии.

– Какое Вы имеете право сравнивать себя с Софи? – с яростью прокричал незнакомец. Джина тоже интересовал этот вопрос. Он посмотрел на свою спутницу и не узнал её. Вместо вечно колкой и саркастической особы стояла маленькая девочка, которая готова была вот-вот расплакаться.  Аврелия сдержала слезы и, словно боясь, нарушить покой цветов, тихим голосом проговорила:

– Как волшебница – даже не смею себя сравнивать. А как дочь – я безумно рада, что у нас с мамой есть что-то общее.

– Вы дочь Софи? – ужас, который увидели в глазах незнакомца, нельзя было ни с чем сравнить. Он медленно стал подходить к ним, продолжая смотреть на девушку. Когда мужчина сравнялся с ними, Джин стал перед ним, закрывая собой Аврелию. Незнакомец оказался одного с ним роста. Джин слегка скривил губы в подобии улыбки, а взгляд предупреждал, чтобы мужчина даже думать не смел о нападении.

– Да, я её дочь. Возможно, в этом причина, почему мы попали сюда, – прокричала Аврелия за спиной пирата.

– Вы не можете быть её дочерью. Девочка умерла 15 лет назад.

– Вы наверно про те страшные события, что произошли в Королевстве Оранж.  Нас с принцессой спасли и скрыли ото всех.

– Я вам не верю. Мои люди были там и сказали, что в ту страшную ночь и Софи, и малышка Аврелия не смогли выжить.

– Как видите, эта малышка сейчас стоит перед вами и со всей страстью доказывает, что жива, – Джин угрожающе посмотрел на незнакомца.

– Если это и так, то вам должна была передаться удивительная сила волшебницы.  Продемонстрируйте мне её.

– Это будет проблематично, – усмехнулся пират, – только если у вас не будет кусочка сыра. А если мясо, то обещаю отличное представление!

– Еда – ваш проводник? – догадался мужчина в сине-зеленом мундире.

– К сожалению, – этот факт в душе девушки радость не вызывал.

– Я знал Софи довольно долгое время, и представляю, на что она была способна.  И раз вам нужны проводники силы, то значит, вы врете.

Аврелия хотелось стукнуть этого мужчину, хотя он и был старше. Виновата ли на в том, что не унаследовала силу мамы? Или ему так хочется их отправить в тюрьму.  А она так обрадовалась, что нашла человека, который знал ее маму.  Похоже, расспросы надо оставить на следующий раз, а сейчас надо как-то выбираться отсюда.

– Вы все равно не в силах справится с нами двумя, – лениво пропел Джин, с усмешкой наблюдая за незнакомцем.

Незнакомец лишь усмехнулся и, подняв правую руку, щелкнул пальцами.  Перед незваными гостями буквально из воздуха за спиной незнакомца материализовалось пятеро мужчин. Все разного роста, худощавые, в темно-синей форме, а в руках у каждого была шпага.  Самый высокий среди них вышел вперед и поклонился незнакомцу.

– Будут ли  какие-нибудь конкретные распоряжения насчет этих чужеземцев, Ваше Величество.

– О Боже! – воскликнула колдунья.

– Он король! – продолжил ее мысль Джин, нервно сглотнув.

– А если быть точно, король Лео, – седовласый мужчина наслаждался паникой на лицах гостей. Конечно, он мог сразу их отправить в тюрьму, однако они упомянули о  Софи, о друге, которого он потерял.

– Простите нас, Ваше Величество, – Аврелия тут же ему мило улыбнулась, втайне надеясь, что он пошутил про тюрьму, – мы никак не могли предположить, что столкнемся с таким важным человеком этого дивного королевства.

– Девушка, не стройте из себя леди, Вам это не идет.

– Как точно сказано, Ваше Величество – тут же согласился Джин.

– А вы не льстите мне!

Джин опустил взгляд, пытаясь сообразить, как им быть. Они вторглись на королевскую территорию, которая защищена внешне от любой магии. И что теперь делать?

– Ваше величество, так как нам быть с ними? – высокому стражу не терпелось связать незнакомцев.

– Отправьте этих двоих на конюшню и не спускайте с них глаз. И вызовите моего младшего брата, Генриха.

– Герцог Генрих сейчас как раз во дворце,  Ваше Величество.

– Отлично.  Я должен с ним поговорить немедля. Пускай проследует в мой кабинет. А вы двое, – король обратился  теперь уже к своим пленникам, – даже не думайте о побеге.

Один из королевских подданных быстро связал руки Аврелии и Джина с помощью магии. И нашим героям ничего не оставалось, как только последовать за ними.  Пока они шли к месту своего вынужденно заключения, не могли не отметить красоты королевских угодий.  Поле с цветами сменилось зелеными лугами, на которых так уютненько расположились  небольшие одноэтажные строения такого же цвета, что и была форма королевских стражей. Стало заметно холоднее, поэтому на плечи пленников накинули теплые мундиры, одолженные у молчаливых стражей. Пират  был удивлен такому количеству охраны на территории дворца. Не удивительно, что король хотел побыть в одиночестве. Если бы столько людей защищало его, пират давно бы сбежал из собственного дворца.  Те, кого по дороге они встречали, приветствовали короля низким поклоном и яркой улыбкой. Похоже, они действительно любили его, подумала про себя Аврелия. Значит, её мама была там же, где и её мастер, чародей Бенджамин. Почему он никогда не говорил об этой ей? Возможно, она бы приехала сюда раньше, в надежде узнать о прошлом мамы. А сейчас король и вовсе не ответит ни на один её вопрос, раз уж не верит, что она и есть дочь Софи.

Через десять  минут они стояли возле длинного одноэтажного здания лазурного  цвета. Судя по бегающим недалеко лошадям, они прибыли на конюшню. Возле конюшни стояла девушка в красном платье, поверх которого был белый плащ.  На лице короля появилась яркая улыбка, и он, словно подросток, побежал вперед с радостным криком:

– Оливия, моя малышка! Когда ты приехала? – он крепко обнял девушку и начал кружить ее.  Он был счастлив увидеть свою племянницу.

– Дядя Лео! Привет!

– Давно вы тут? А где моя сестра? А Джек?

– Она с Джеком пошла в библиотеку. Вроде там есть особенная книжка по магии, которую нам так рекомендовал чародей Бенджамин.

– Бенджамин? Вы его знаете, – Аврелия при упоминании имени учителя сразу оживилась.

– Конечно, он так много интересного рассказывал о магии, что даже я, которая особо не интересовалась всем этим,  воодушевилась на будущие магические подвиги.  А вы кто?

– Я? – Аврелия замялась с ответом.

– Это наши гости из государства Оранж, – ответил вместо нее король, и пока его племянница была занята гостями, тихо прошептал одному из охранников, чтобы развязали пленников. Не зачем волновать племянницу. – Они прибыли недавно. Сама у них спроси, – на последнем слове Лео внимательно посмотрел на них и улыбнулся, а в глазах была угроза, чтобы те ничего лишнего не вздумали говорить. Пират  хитро прищурил глаза и слегка кивнул, Аврелия же последовала его примеру.

– Да, меня зовут Аврелия, я ученица чародея Бенджамина.

– Да? Он мне рассказывал о вас! – Оливия от радости похлопала в ладоши.

Оливия подбежала к Аврелии и с удивлением заметила, что гостья намного ниже её.

– Ты, наверное, еще ребенок, раз такая маленькая.

Джин прыснул от смеха. Аврелия не стала его задирать, раз этому пирату нравилось ребячиться, то это его проблемы. Она с теплой улыбкой ответила девушке.

– Мне в этом году исполнится двадцать один, так что я вполне уже взрослая девушка.

– И такая маленькая? – Оливию это дико удивляло. И только сейчас Аврелия заметила, что цвет волос у девушки был ярко красным. Её карие глаза, как и у короля, светились любопытством и восхищением. –  Какая прелесть! Я думала, вы младше меня, а тут такой сюрприз!

– И если бы был приятный, – добавил про себя Джин.

– Простите. Вы что-то сказали? – спросила Оливия.

– Что Вы, госпожа, я просто соглашаюсь с Вами, что наша Аврелия действительно кладезь сюрпризов.

– А вы, наверное, её жених?

– Я? Не уверен.  Но у нас весьма сложные отношения.

– Почему?

– Порой Аврелия не умеет контролировать свои эмоции, посему иногда мы просто не знаем, что делать, – при этих словах он выразительно посмотрел на волшебницу, та лишь закатила глаза и не осталась в долгу.

– Зато, когда я рядом с ним, он от счастья готов летать. Даже по закрытой каюте.

– Как романтично! Вы такие милые! И у вас родятся такие же милые детки.

– Милая, они даже не поженились, а ты уже им деток предсказываешь, – король не знал, как остановить бесконечный поток вопросов дочери его младшей сестры.

– Дядя, я точно знаю. А почему вы идете в конюшню?

– Принц Эрик попросил узнать, не хотят ли они нам продать несколько лошадей. Вот и к нам приехали госпожа Аврелия и …

– Реджинальд, маркиз Бёрд, – пожав руку Оливии, пират сладко улыбнулся. Необычайное чувство, когда ты знаешь свое настоящее имя. Словно узнал тайны мироздания.

– А я про вас тоже наслышана! Вы же брат Ноа, то есть герцога Бёрда.

– Так точно.  Вам Ноа рассказал обо мне?

– Нет, к сожалению. Я его один раз видела. Он тогда разругался с чародеем Бенджамином, даже не знаю из-за чего. Они постоянно ругались, странные люди. И я случайно увидела, как тот от злости начал… петь.

– А он умеет петь? – удивился Джин. А его брат помимо того, что капитан королевского корабля, так еще и петь умеет. Чудеса.

– Да, я еще удивилась, почему он это делает.  И о позор мне, он заметил, как я смотрела на него. Я от смущения сбежала, наверно герцог Бёрд подумал, что я следила за ним.

– А разве не так, Оливия? – улыбнулся король. Эта девчушка всегда поднимала ему настроение. Но его волновала одна мысль.  Если эта незнакомка и правда дочь Софи, то значит, принц Эрик соврал тогда об ее смерти. Король не хотел сейчас думать об этом, ему надо срочно поговорить с младшим братом.

– Дядя, я действительно оказалась там случайно! Искала Дже..

– Да, всему виной Джек.

– Именно! Аврелия, а расскажите, как там поживает учитель Бенджамин? Его шутки остались на том же уровне?

– Да, мы с Виолой его порой не понимаем, а он веселится.

– Мы тоже не понимали, но научились за недолгое время многому. А у Джека даже появилась цель, стать таким же выдающимся чародеем, как и Бенджамин.

– Странно, а почему я об этом только сейчас слышу?  – король был удивлен этим известием. Неужели Джеку что-то стало интересно, помимо книг.

– Дядя, это же Джек, такие личности редко говорят о своих целях, лишь бы не беспокоить других.

Судя по всему,  этот паренек очень любит близких, что даже о своих мечтах боится заговорить, подумала про себя Аврелия.  Сейчас ее угнетало то, что опять она окажется в закрытом помещении наедине с этим самовлюбленным пупом земли по имени Джин. Девушка от досады прикусила нижнюю губу.

– Милая, наверное, наши гости устали, – королю нужно было быстрее спровадить племянницу и запереть этих двоих в конюшню.

– Точно, простите меня. Вы же с дороги. Тогда буду ждать нашей следующей встречи! А я пойду на поиски мамы и Джека! До свидания!

– До встречи! – помахал ей Джин, с благодарностью думая о том, что она хоть немного рассказала о его родном брате. Оливия, подпрыгивая, помчалась куда-то за угол  конюшни. Добрая и отеческая улыбка, которая была на протяжении их разговора с Оливией, мигом исчезла с лица короля. По одному его кивку руки Аврелии и Джина были опять скованы, и их подтолкнули вперед в конюшню. Наши герои даже не успели разглядеть масштабы здания, так как их сразу заперли в небольшой комнатке рядом с входом. Руки им развязали.

В комнате была всего одна кровать, застеленная лишь зеленым одеялом. Письменный стол и один стул.  Джин ожидал, что их закроют в одном из стойл. А может король понял, что застрять в одной комнате вместе с этой ненормальной колдуньей уже сущее наказание? Если так и есть, то король очень жесток. Как только дверь заперли снаружи, Аврелия первым делом уселась на кровать и обняла одиноко лежащую подушку на ней.  Она безумно устала, и ей опять хотелось кушать.

– Это, конечно, не моя каюта, но спать можно, – Джин устало присел на край кровати и уставился на Аврелию.

– Я бы попросила тебя уйти, но боюсь, это вряд ли возможно.

Сейчас хотелось тишины, а от парня этого не стоит ждать.

– Думаю, сейчас нам нужно отдохнуть. Хоть немного.  А потом что-нибудь придумаем.

Аврелия молчала. И внезапно одна мысль её развеселила. Джин заметил это и спросил о причине её улыбки.

– Как ни странно, пират, но благодаря моей маме мы с тобой связаны.

– Не могу понять, каким образом?

– Она была твоим учителем магии. Я смутно помню те времена, мне было от силы 6 лет, у мамы было 6 учеников, разные по характеру, но очень дружные между собой.  «Легендарное созвездие»

–«Легендарное созвездие». Что за странное название?

– Вы так себя называли, не знаю почему.

– Наверно, тот, кто придумал его, был  очень высокого о себе мнения.

– Тогда это точно был ты.

– Не исключаю.  Похоже, вспоминания о маме делают тебя счастливее.

– Да, это так.

– Тогда расскажи о ней.  Она все же мой учитель. Может, это поможет мне что-то вспомнить. Все равно мы заперты здесь, судя по всему, надолго. Какой была Софи?

– Какой была мама? Ласковой. Когда я заходила в класс к вам, она тут же брала меня на ручки и целовала в щечку, а со мной всегда была Виола, и поэтому ей тоже доставались поцелуи. И даже вас раньше отпускала.

– Похоже, ваш приход с принцессой всегда был праздником для нас.

– Не знаю. Я очень плохо помню вас всех.

– А где твой отец?

– Отец? Не знаю.  Я спрашивала об этом учителя Бенджамина, но он сам в недоумении.  Мама всегда отвечала, что мой отец очень занят своими делами и только поэтому она согласилась взять учеников себе. Но когда произошли те страшные события, и мамы не стало, за мной никто не приехал.  Возможно, поэтому Эрик и спрятал меня вместе с Виолой в королевстве Дарси.

– А он имел на это право? Ведь так он мог спрятать тебя от родного отца.

– Никто так и не появился.  Никто не расспрашивал обо мне.

– Ты в этом уверена?

– Да.  Чародей Бенджамин никогда мне не врал.

– Тогда мы с тобой в чем-то похожи. Наше прошлое переплетено, но мы оба ничего не помним по разным причинам.

– Да, пират. Судьба, похоже, так над нами смеется.

– Могу я тебя спросить об одном, раз у нас пошел вечер откровений и нет взаимных издевательств.

– Попробуй.

– Ветер. Ты меня так назвала, когда только очнулась.

– Да, и я же сказала, что это имя я слышала в своих снах.

– Но сейчас, узнав, что мы могли друг друга знать и раньше, расскажи об этих снах.

– Я их не помню отчетливо.  Помню, что Ветер держит меня за руку и ведет по какой-то пещере.

– Пещере?

– Да, на стенах пещеры очень много алмазов.

– Алмазы? Ищите сокровище?

– Не знаю. Просто ты берешь меня за руку и ведешь по пещере.

– Так это все же я?

– О, черт, я так сказала? Это была оговорка.

– А, может, и нет. Не суть. Продолжай.

– Мы идем внутри этой пещеры и доходим до огромной стальной двери. Ветер хочет ее открыть, а я боюсь.  Я чувствую, что за ней опасность.  И так каждый раз было. А год назад эти сны прекратились.

– Именно год назад?

– Да, раньше он мне снился раз в месяц.  А потом перестал.

– Тогда мы точно можем быть связаны.

– Почему?

– Уже как год я не помню себя.

– Год? Боже, наверно страшно, не помнить, кто ты.

– Мне? Ты что, я же грозный пират.  Мне не может быть страшно!

– Даже если бы и было, то страх – это лишь временное состояние души.  Постоянным его может сделать только сам человек, если перестанет верить в себя.

– Странно слышать такие вещи от молодой девушки. Откуда ты такого нахваталась?

– Когда у тебя учитель чародей Бенджамин, ты не только такому научишься.  А могу теперь я тебя кое о чем спросить?

– Нет.  Но так как я сегодня добрый, то разрешаю.

– Вот же зараза.

– Что?

– Заряжаешь своим спокойствием!

– А мне показалось другое.

– Тут я ничего не смогу поделать, наверно старость, раз слышится всякое.

– Хватит язвить, спрашивай уже.

– Почему вы нас спасли от черной пантеры? Ведь она очень опасна.  Она могла вас убить.

Джин вздохнул, воспоминания об этой дикой кошке были не из лучших. Но раз сегодня они так откровенны между собой, то и пират должен ответить.

– Когда мы очнулись с Эн год назад, то буквально в пятидесяти метрах от нас стояла пантера и расправлялась со своей жертвой.

Ужас, который тогда Джин испытал при виде этой картины, остались навсегда в памяти мужчины.  Даже сейчас, вспоминая об этом, он невольно сжал кулаки, мурашки пробежали по всему телу.

– Но я был так слаб, что думал о том, как бы она нас не увидела. Нам не повезло. Она заметила. Тогда мы и так были ранены, поэтому магия пантеры на нас не влияла. Мы с Эн попытались сбежать, но кошка была быстрее. Эн коснулась своих волос и прошептала что-то непонятное. Подул сильный ветер и поднял кошку так высоко и отправил ее в непонятном направлении глубоко в лес.  Тогда Эн и поняла, что она ведьма.

– Поэтому вы и подумали, что схватив её, сможете узнать о прошлом?

– Да, именно так.  Но она исчезла.  И только через год вновь появилась. Так мы и с тобой познакомились, неуклюжая колдунья!

– И не понятно, к счастью или нет, о красивый пуп земли, – судя по его лукавому взгляду, взаимные издевательства вновь вступили в свою силу. А Джин продолжал улыбаться, глубоко в душе радуясь тому, что, благодаря этой девушке, открыл завесу тайны своего прошлого.


***

Виола сидела в каюте капитана за столом и вела свой дневник. Ему уже около 10 лет. Сюда она записывала именно моменты, когда она очень сильно злилась. Лучше уж так, чем обижать дорогих ей людей из-за плохого настроения. Уже около получаса она писала о том, как её достали прихвостни её братца. И этот Ноа, что он к ней пристал? Если принцесса чего-то не хочет, разве они не должны ей подчиняться? На чистом листе бумаги, с тщательностью прописывая каждую букву, сильно надавливая на перо, девушка выплескивала всю свою злость. Она даже не услышала тихого стука в дверь, так была поглощена своими мыслями. Меж тем стук вновь повторился, только громче. Девушка с осторожностью спросила, кто там, услышав, что это маркиз Киви, почему-то про себя обрадовалась этому факту. Его она была рада видеть, несмотря на то, что он тоже прислужник её братца.  Маркиз Энди скинул свой мундир и был лишь в черных обтягивающих брюках и в белой рубашке. Волосы слегка взлохмачены,  на лице яркая юношеская улыбка. Не знай она,  что он ровесник ее брата, подумала бы, что Энди чуть старше ее.  В руках он держал поднос с разными яствами. Девушка только тогда поняла, как сильно голодна.

– Это все мне? – Виола сразу забыла о том, что недавно злилась.

– А вы со мной не поделитесь? – Энди осторожно расположился на кровати.

– Думаю, что поделюсь, так как вас прибить мне не хочется.

– Премного благодарен.  Вы оказали мне честь, принцесса.

– Только прошу, пожалуйста, не называйте меня принцессой.  Не известно еще, соглашусь ли я ею стать.

– Как вам будет угодно, миледи.

– Виола, просто Виола.

– Тогда вы меня зовите Энди!

– Да, так будет лучше всего! Кстати, Энди, может нам стоило все же остаться? Я боюсь, что Аврелия и капитан могли вернуться.

– Не беспокойтесь, на этот случай мы оставили людей. Но сейчас важно вас доставить в безопасности домой.

– Мой дом находится в королевстве Дарси, а Оранж, царство, где правит мой брат. Ничего более.

– Эрик не будет рад услышать подобное.

– Его проблемы.

– Верно. А мы лучше это время проведем с пользой. Я не знал, что вы любите больше всего, поэтому ориентировался на свою интуицию, пока готовил.

– Неужели это все Вы приготовили? – маркиз Киви умел удивлять.

– Каюсь. Не могу устоять перед кухней. Манит, чертовка.

– Это так необычно.

– Думаете? Тогда будете удивлены, что есть еще такой же человек, кто не может устоять перед едой.

– Аврелия!  Она прям души в ней не чает. Буквально еда – это ее сила, в обоих смыслах.

– Да, наслышан об этом. Бедняжка. Хотя ее мама не нуждалась ни в каких проводниках, мы все думали, что и Аврелия они не понадобятся.

– Вы не представляете еще масштабов того, что она может сделать.

– Способность перемещаться в пространстве тоже не всем дана. Так что я могу представить.  Такое с ней случалось?

– Несколько раз. Но она всегда возвращалась. Поэтому я и беспокоюсь. Вдруг она переместилась  в опасное место? А если они опять встретят Черную пантеру?

Виола подробно рассказала о том, что произошло с ними, пока они путешествовали. Энди не произнес ни слова, внимательно ее слушая. То, что пантера напала именно на Аврелию, даже в какой-то степени издевалась, очень заинтересовало его.  Почему она не убила их сразу, как делала это всегда?  Словно мстила.  Он должен это потом обсудить с Эриком и Ноа.  Мужчина так глубоко ушел в свои мысли, что очнулся после того, как Виола стала напевать про себя песни от скуки.  Он опять улыбнулся ей, она в ответ засмеялась.

– Почему вы смеетесь? – Энди нравилось, что принцесса при нем вела себя не так агрессивно, как при Ноа.

– Сначала Вы так были сосредоточены, словно на кону стояла судьба всего мира, а потом, когда я начала петь, ваше лицо так резко сменилось радостью. Как у вас это получается?

– Не знаю. Зачем грустить? Не люблю это! А вы?  Но, судя по зачеркнутым строчкам в этой тетради, вы очень сильно  злились , – маркиз указал на дневник рядом с ней.

– Вы про мой дневник? Я туда только свою злость и выплескиваю, чтобы другим не досталось.

– Интересное решение. Надо бы и мне попробовать. А то в последнее время злости на всех не хватает.

– По вам этого не скажешь.

– Миледи, судя по моей фамилии, я вообще должен быть зеленым и временами с кислой моськой. На самом деле, все не так.

– Самоирония – это похвально, маркиз Киви.  И вы умеете поднять настроение!

– Тогда, миледи, давайте сделаем так. Вы создадите еще один дневник, где будете писать только самые приятные моменты.

– Зачем?

– Просто в жизни надо помнить только хорошее.  Плохое и так  трудно забыть. И когда вам будет грустно, вы откроете эту тетрадь и вспомните о тех временах, когда злость была побеждена весельем.

– А если после таких воспоминаний мне станет еще грустнее? Ведь их не вернуть.

– Не вернуть. Но можно создать новые. И намного интереснее, чем были.

– Я, пожалуй, послушаюсь вас.   Тогда и вы должны сделать кое-что для меня.

– Все, что угодно!

– Расскажите мне о моем брате.  Я временами бываю резкой, потому что мне страшно. Я даже его лица не могу вспомнить.  У меня есть только его миниатюра.  А ведь он самый близкий человек в этом мире, не считая Аврелии. Только ему ничего не рассказывайте. Пускай думает, что я на него сильно обижена.

– С великим удовольствием расскажу об этой ленивой заднице. Ой, то есть о принце, простите.

– Лучше о ленивой заднице. Так он мне кажется намного ближе. Только не сегодня. И спасибо за ужин. Было очень вкусно. Но скорей всего я лягу спать, так как не могу думать уже о том, как там Аврелия.

– Конечно, Виола. Не буду вам мешать. И спасибо, что доверяете мне. Я очень это ценю. Спокойной ночи.

– До свидания, Энди.

Когда дверь закрылась за маркизом Киви, Виола достала еще одну пустую тетрадь, открыла ее и написала следующие строки:

«Теперь, помимо Аврелии и чародея Бенджамина, у меня в жизни, похоже, появился еще один друг.  Умный, красивый и благородный. Как принц. Принц Киви».


***

Никогда не знаешь, где ждать подвоха в этой истории.  Сами герои предположить не могли, что своим появлением в Северном царстве обретут одного из самых опасных врагов в своей жизни.  Герцог Генрих рвал и метал после разговора с королем! Такой же высокий и сильный, как старший брат, на темно-каштановых волосах мужчины не было ни одного седого волоска. Он снял свой черный костюм и остался в синей рубашке и черных брюках.  Гнев душил его изнутри. Почему король стал расспрашивать о событиях почти пятнадцатилетней давности? Неужели, он стал что-то подозревать? Ведь в те дни Генрих сам уверился в том, что Софи и её дочь погибли.    Генрих вызвал к себе своего слугу и попросил узнать, что же сегодня произошло. Слуга его был маленького роста, с маленькими хитрыми глазками и с редкими волосами. Весьма неприятный тип. Но мог добыть любую информацию. Через полчаса он уже докладывал своему господину о том, где расположились незваные гости.  Генрих решил, что стоит увидеть эту выскочку, выдающую себя за дочку той ведьмы.

Генрих подошел к конюшне и увидел двух стражей, которые стояли возле входа в здание.  Герцог произнес заклинание невидимости, которому его научила все та же Софи. Хоть какой-то толк от той ведьмы был. У него был всего час, пока заклинание действовало. А больше и не требовалось. Мужчина зашел внутрь, так и не замеченный высокими охранниками.

Генрих услышал голоса из комнаты главного конюха.  Наверное, они там. Заклинание позволяло проходить даже сквозь стены. Генрих вошел в комнату.  Первой, кого он увидел, была черноволосая девушка в желтой рубашке и черных брюках.  Сомнений  быть не могло, это была дочь Софи. Та тоже предпочитала презренные брюки вместо шикарных платьев. Да и внешне они были очень похожи. Внимания Генриха привлек парень рядом с Аврелией. Он ему тоже казался знакомым. Странно, за последний год он мало выезжал из страны.  Память на лица у брата короля всегда была отличной. И сейчас ему не составило труда вспомнить мужчину. Это тот, кто пытался остановить Есыль, когда та  узнала о местонахождении принцессы.  Но почему он жив? Ведь  он наложил на них заклятье забвения, а черная пантера должна была с ними расправиться.  Чёрт, никому нельзя доверить работу. Поэтому он немедля исправит ошибку.  Нужно стереть их с лица земли. Сжечь. Пожар в конюшне мог начаться из-за уроненной случайно свечи, к примеру. Генрих вышел из комнаты, тихо проговорил заклинание. Дверь моментально загорелась. Дым стал проникать внутрь, Генрих услышал удивленные возгласы людей, а затем и крики о помощи. Но вряд ли им кто-то поможет… Этот огонь нельзя потушить, пока все не сгорит. Значит, их песенка уже спета. Довольный, Генрих также не заметно вышел из конюшни.

Огонь становился все сильнее, Джин пытался сломать стекла окон, но они не поддавались. Дверь также была заблокирована.  Выхода нет. Неужели конец?

– Мы не можем просто так умереть, – словно услышав его мысли, проговорила девушка. Пират видел, как Аврелия пытается не податься панике, но, взяв её за руки, почувствовал, как она сильно дрожит.

– Мы не умрем! Быстро обними меня!

– Пират, ты опять со своими приставаниями! Сейчас не время.

– Вот дурочка!  В прошлый раз ты меня обняла, и мы оказались здесь. Сейчас тот же принцип.

– Я сомневаюсь, – в душе же девушка надеялась, что пират прав.

– Молчи, женщина. Просто обними и точка, – закричал Джин.

Аврелия быстро сцепила свои руки вокруг его поясницы и стала ждать. Ничего не происходило.

– Странно, в прошлый раз мы переместились сюда, – растерянно произнес пират. А дыма в комнате становилось все больше. Мужчина вновь посмотрел на Аврелию.

– Вспомни свои мысли, о чем ты тогда думала.

– Как спасти тебя!

– Это так мило!

– Черт, даже в опасной ситуации мы с тобой вечно язвим друг другу.

– Наверное, в этом особенность наших отношений.

– Пират? Под конец жизни ты обезумел? – сильный кашель не позволил девушке продолжить.

– Мы с тобой спали в одной каюте, спасали друг другу жизни, и каждый раз, когда мы вместе, узнаем что-то новое о нашем темном прошлом. Черт, этот дым мне надоел.

– Я не могу никак понять, что ты от меня хочешь?

– Признай, что мы нужны друг другу. Я без понятия, к чему это приведет, но это будет жутко интересно! И я верю, что ты сейчас нас спасешь!

Аврелия подняла взгляд. Дым полностью заполнил комнату, они оба кашляли, но даже тогда Джин смотрел на нее с блеском в глазах, с верой в ее силы. Тепло где-то в груди стало нарастать, заполняя полностью тело Аврелии. Ей трудно вспомнить их первую встречу, это были смутные воспоминания. Почему они встретились вот так? Что же ты, Судьба, хочешь? В этот же миг прохлада окутала их обоих, не позволяя огню к ним прикоснуться. Золотой свет ослепил их и уже через секунду они оба оказались в воде.  Джин открыл глаза и увидел,  что они оба в огромном фонтане. Он поднял голову, и прямо на его лицо полилась сильная струя воды. Мужчина начал отплевываться, а Аврелия – смеяться.

– Весело тебе. Мы тут чуть не погибли, а ее это развлекает.

– Но мы же все равно живы! И это, черт побери, отлично. А мокрые волосы – это малая беда. Да и после такой духоты, вода освежает.

– Говоришь, освежает, тогда получай, – он зачерпнул своими большими руками воды и облил  Аврелию. Девушка с удовольствием поддалась ему.  Но недолго радовался пират своей победе, через несколько секунд мужчина получил свою порцию водных капель.  Так, радуясь своему спасению, наши герои не заметили принца Эрика и леди Кэтрин.

Эрик продолжал смотреть на своего друга Реджинальда и девушку, лица которой он еще не разглядел. Кэтрин также была в ужасе от того, что видит перед собой своего будущего родственника,  хотелось подойти и крепко обнять, и сразу же стукнуть по голове, что так долго пропадал. Смешанные чувства.

Джин,  уворачиваясь от Аврелии, повернулся и увидел две пары глаз, внимательно наблюдавших за ними. Неужели у них опять будут проблемы?

– Здравствуйте,  надеюсь, мы не нарушили ничьих границ?

Молчание. Эти двое немые? Джин подошел к Аврелии, которая продолжала дурачиться в воде, не замечая новых людей.

– Аврелия, у нас гости.

Девушка быстро развернулась на 180 градусов и сразу столкнулась с взглядом черных глаз высокого мужчины, не меньше её удивленного неожиданной встречей. Это был принц Эрик, она сразу его узнала, ведь его миниатюра была в дневнике Виолы.

– Господи!  – только и промолвила она.

– Господи? Мы что, в раю? Нет, на Бога он не похож.

Эрика позабавило это сравнение, и он не мог остаться  в долгу.

– Как будто ты был похож на ангела, Реджинальд.

– Реджинальд? Ты меня знаешь?

– Такого вряд ли забудешь, даже если захочешь.

– Джин, это принц Эрик, – прошептала Аврелия.

– Эрик? Господи!

– Ну вот, теперь и ты меня признал Богом! – рассмеялся  Эрик от всей души, потом подошел к другу и протянул руку для пожатия.

Джин в ответ пожал ему руку, радуясь тому, что кто-то вновь его узнал.

– Хватит с тебя пока быть принцем, хоть я и не помню  тебя, друг.

–Реджинальд, как это ты не помнишь Эрика? Или за год он так сильно постарел, что не узнать? – Кэтрин доставляло удовольствие издеваться над принцем, хотя сейчас ей так хотелось обнять вернувшегося друга.

– Нет, милая леди, я просто не помню.  Как и Вас. А вы, наверное, его невеста?

– Не дай Бог!

– Простите.  Значит, и вы меня знаете?

– Конечно, я же Кэтрин!

Джин пожал плечами. Это имя ему ничего не говорило.

– Но ведь Ноа ты знаешь? – спросил Эрик.

– Конечно! Это же мой брат.

– Слава богу!

– Мы недавно с ним познакомились.

– Реджинальд, хватит ломать комедию, признавайся,  где ты все это время был? – Кэтрин сейчас было не до шуток.

– Я обожаю комедии, но в данной ситуации – это трагикомедия. Я вас действительно не помню.

– Простите, что вмешиваюсь, – подала впервые свой голос Аврелия. Эрик и Кэтрин повернулись к ней, – но Джин, то есть маркиз Реджинальд реально ничего не помнит.  Уже год.

– Все так и есть. Аврелия верно говорит, целый год я искал людей, которые могли меня узнать.

– Аврелия? Неужели ты дочь Софи? – Кэтрин подошла поближе к незнакомке. В отличие от высокой Софи, Аврелия оказалась миниатюрной брюнеткой с каре-зелеными глазами. Но так была похожа на мать, теперь Кэтрин это отчетливо видела.

– Да, госпожа, я дочь Софи, Аврелия. Рада с Вами познакомится. И с вами принц Эрик, – девушка как было принято в обществе, поклонилась им.

– И я с тобой! Ты, скорее всего, меня не помнишь, я Кэтрин. Я часто присматривала за тобой и Виолой, пока твоя мама обучала принца и его друзей.

– Простите, леди Кэтрин, я мало помню то время.

– А меня? – спросил Эрик.

– И вас, принц Эрик.  Я вас узнала благодаря миниатюре, которую раньше видела. Я запомнила ваши огромные черные глаза.

– Но как вы оказались здесь?

– Это очень долгая история, – протянул лениво Джин. И решил, что никто, кроме него и не расскажет. Заняло это около пятнадцати минут. Все это время, Эрик и Кэтрин внимательно их слушали.

– А затем мы оказались здесь, – с этими словами закончил свое повествование пират.

– Так значит, Ноа и остальные, без понятия, что вы тут, – задумчиво произнес принц.

– Скорей всего.

– Они, наверно, переживают, бедный мой Ноа.   Кстати, Реджинальд, в ближайшем будущем я стану твоей невесткой. Мы с твоим братом обручены.

– Искренне за вас рад, хотя сначала думал, что вы невеста Эрика.

– Нет, что за глупости. Это невозможно, – тут же воспротивилась Кэтрин.

– Да, Реджинальд, откуда такие мысли? – Эрик  прищурил глаза.

– Странно, Джин прочел мои мысли.  Я тоже думала, что Вы его невеста, – Аврелия поддержала Джина.

«Не выскочка, не пират, не придурок. Она назвала меня по имени! Во второй раз! Она точно в меня влюбилась» – обрадовался Джин.

«Вот дура, зачем его по имени звать то! Он же меня похитил, я из-за него чуть дважды не умерла!» – ругала себя за оплошность Аврелия.

– И ты, Аврелия? – улыбнулся пират,  делая акцент на ее имени. Значит, он заметил её ошибку.

– Да, они друг над другом издеваются, прямо как… одна знакомая пара, – пропустив мимо ушей реплику пирата, объяснила Аврелия.

– Такие отношения у нас с детства, он меня вечно бесит, –  сжав в руках веер, оправдывалась леди Кэтрин.

– А я этим каждый раз пользуюсь, – подначивал ее Эрик.

– Оно и видно, – рассмеялся Джин.

– Простите, а можно Вас спросить? – Аврелия посмотрела на Джина и потом обратилась вновь к двум новым знакомым, – Вы нас в тюрьму не посадите за то, что мы вот так ворвались к Вам?

– В тюрьму? Нет, ты же подруга Виолы, дочь моего учителя, максимум, куда мы вас посадим, так это за стол с вкусной едой.

Глаза Аврелии загорелись при слове еда, Джин поспешил вмешаться.

– Тогда будьте готовы к веселью. Или к урагану.  Трапезы с этой девушкой без приключений не обходятся.

Аврелия продолжала улыбаться, но обещала себе, что обязательно отомстит этому зазнайке за эти слова. Он-то точно без приключений не уйдет.

Во

споминания о Софи

Королевский дворец.

Аврелия, уставшая за этот день, отказалась от ужина. Это немного огорчило Джина, надеявшегося на веселое представление. Однако, чего скрывать, сам безумно устал. Поэтому разговор, как бы того ни хотел Эрик, был перенесён на следующий день.

По иронии судьбы, даже комнаты у двух недавних пленников короля Лео оказались рядом. Такое совпадение не вызывало раздражения ни у Аврелии, ни у Джина. Словно так и должно быть.

– Интересно, я когда-нибудь от тебя избавлюсь? – Аврелия заглянула в комнату к Джину, чтобы сравнить со своей.  Девушке досталась большая комната в нежно-желтых тонах, огромная кровать занимала практически все пространство, рядом же уютно расположились маленький стол с зеркалом в красивой золотой оправе и огромный сундук у подножия кровати.   Комната Джина радовала глаз различными оттенками зеленого цвета, в остальном же была как две капли воды схожа с её апартаментами.

– Эх, я думала, что у тебя есть что-то веселое в комнате. Все так же, как и у меня, – Аврелия присела на край кровати, вызвав удивление у мужчины. Джин уже оценил мягкость своей постели, поэтому при появлении Аврелии быстро принял из лежачего положения сидячее.

– Да?  Значит, не один я получил такие прелестные опочивальни.

– Не надейся, даже сундуки идентичны.

– Никакой индивидуальности.

– У меня комната желтого цвета.

– Что? Я люблю желтый.

– И я! – В голову внезапно пришли воспоминания о поле желтых лилий.  Творение мамы.  И она поняла, что ей показалось странным, поэтому она немедля спросила пирата. – Почему ты меня обнял тогда?

– Когда? – Пират столько раз обнимал эту мелкую заразу, что тут  требовались уточнения.

– На поле желтых лилий.

– Я был признателен тебе за спасение.

– И все?

– Почти.

– Что-то еще было?

– Да, необычное чувство. Такого у меня не было за этот год.

– Что?

– Тоска. Она меня охватила  неожиданно, и так не хотелось отпускать тебя.

– Пират, мы с тобой знакомы от силы дня три, а ты уже по мне тоскуешь? Нет!  Ты был околдован!

– Околдован? – Обиженно сказал Джин. Неужели он не способен соскучиться по ней, раз они знакомы всего несколько дней. А как же тот разговор в конюшне? Она не могла такое забыть!

– И ничего не говори о том разговоре в конюшне.  Сейчас мы говорим о моей маме и ее магии. Как же тебе объяснить? – словно читая его мысли,  неуверенно пробубнила про себя Аврелия.

– А ты по порядку, потому что я ни капли тебя не понимаю, волшебница.

– Как только я попала в это место,  почувствовала невероятную силу. Знаешь, как будто долго находился в душном помещении и вышел на свежий воздух. Такая невероятная энергия.  А это детище моей мамы, это не может быть обычным полем, – голос девушки становился все увереннее.  Неожиданное открытие не давало ей покоя. Аврелия не могла усидеть на месте. Она поднялась с кровати и встала перед Джином, который продолжал внимательно на нее смотреть. Про себя же он заметил, что вот теперь они почти одного роста.  Тем временем Аврелия продолжила:

– Это поле – действительно волшебное. Моя мама в него вложила частичку своей души. Я это отчетливо почувствовала.  И твои внезапные объятья… – девушка слегка смутилась. Джин улыбнулся ей.

– Ты думаешь, это тоже магия?

– Скорее всего. Но она особенная.

– В каком плане?

– Источник любой магии – эмоции. А ими порой тяжело управлять, особенно мне.

– Мне ли не знать, – Джин демонстративно поднял бровь.

– Я и не то могу, мистер Реджинальд.

– Брр, никак не могу привыкнуть к этому имени.

– Придется! Все же, все очень странно,–  Аврелия опять присела рядом с пиратом и растерянно посмотрела на него.

– Аврелия, не молчи,  не умею читать мысли, как Эн. Господи, Эн. Она, наверное, там рвет и мечет, разыскивая меня.

– Думаю, они вместе с Виолой.  Наша принцесса, хоть и внешне кажется спокойной, на деле может в ход кулаки пустить. Не завидую я Эрику.

– Хватит о них, ты не договорила насчет поля. Почему ты думаешь, что оно волшебное?

– Мама часть своих эмоций оставила там.

– Разве такое возможно? –  хоть Джин и потерял память, но знал законы магии. Как маг может жить без эмоций?

– Похоже, что да. Не зря она была одной из самых могущественных волшебниц. Эмоции не управляли ею.

– Боже, это страшно. Жить без эмоций.

– Она оставила только их часть.

– Какая разница, все равно это неправильно!

– Не тебе судить! – разозлилась Аврелия. Она опять встала с кровати и подошла к окну. И уже оттуда громким голосом  произнесла. –  Но это моя мама, и она, наверное, знала, на что шла.

– Значит то, от чего она избавилась, причиняло ей боль.  Ты же не знаешь, от чего она убегала. А я знаю. Поэтому, как ты говоришь, магия Великой Софи и подействовала на меня. Это тоска. Твоя мама оставила там свою тоску.

– Тоску?

– Могу я спросить, а что-нибудь известно о твоем отце?

– Нет. Даже чародей Бенджамин ничего не знал, хотя был одним из лучших ее учеников.

– Это маловероятно, самым лучшим учеником был ты, Реджинальд, – Эрик, который уже как несколько минут слушал их разговор, стоя возле двери, решил оповестить о себе.

Джин поднялся со своей удобной постели и неохотно поклонился принцу.  Эрик лишь махнул рукой:

– Прекрати, Реджи! Для вас я Эрик, а уже потом принц Оранжа. Так вот, Реджинальд, что бы там ни говорил этот всезнающий Бенджамин, лучшим учеником всегда был ты.

– Я? – Этот факт, казалось, привел воздушного разбойника в глубочайшее изумление.

– Он? Джин даже не умеет колдовать.

– Это из-за потери памяти.

–Нет, Эн тоже потеряла память, но не способность к магии, – Джин не мог поверить словам Эрика.

– Вы с Энни разные. Она умеет читать мысли, да и к тому же она сама и есть проводник силы. А ты зависишь от сережки в ухе.  В какой-то момент ты мог ее снять и долгое время не носил ее, из-за чего и потерял связь со своим проводником.

– Принц прав, Джин, – Аврелия знала о подобных случаях.

– Эрик, называй меня Эрик, особенно ты.

– Я? – Удивилась Аврелия.

– Она? – подозрительно покосился на Эрика Джин.

– Да, ведь ты дочка нашего учителя. Поэтому никаких принцев.

– Слушай, друг, чтобы меня назвать по имени, ей понадобилось аж три дня, при том мы вместе убегали от пантеры, мы провели вместе ночь, нас чуть не убили, дважды! А ты уже просишь её называть тебя по имени?  – пират подошел к принцу и угрожающе на него посмотрел. Потом же его лицо озарила искренняя улыбка, и Джин весело закончил, – Ты наглый, мне это в тебе нравится!

– Реджинальд, заткнись!

– Принц, то есть Эрик, читает мысли, – восхитилась Аврелия, ведь Эрик в точности повторил её мысли.

– А ко мне ты так приветлива не была!

– Джин, есть большая разница, когда ты на корабле пирата или во дворце принца!

– Конечно! У пирата жизнь веселее. А эти дворцовые интриги – скукота, наверное.

– Истину глаголешь, мой друг, – кивнул Эрик, – в особенности меня раздражает, когда некоторые без стука заходят в мои опочивальни и в наглую будят меня.

– Да, как же я вас понимаю, Эрик, – Аврелия это тоже искренне раздражало.

– Раз у вас так много общего, то лучше я вас оставлю, – Джин направился к входной двери. Но потом вспомнил, что это его комната. Мужчина остановился на полпути, ругая себя.

– Идиот, это же твоя комната, – озвучил мысли пирата Эрик. И загоготал так, что повар на первом этаже услышал его смех.

– Я уже понял, – пробубнил Джин и вновь уселся на кровать.

– Тогда не устраивай тут истерик.

– Что? Последил бы за словами.

– Я прав. Не ревнуй Аврелию.

– Я не ревную. Скажи ему, Аврелия.

– Джин не ревнует, он просто злится.  С Вами я вежлива, а с ним постоянно язвлю.

– Ох, как я его понимаю. Есть одна такая, тоже постоянно с ней на иголках, хотя и выросли вместе.

Аврелия и Джин переглянулись, понимая, что речь идет об одной светловолосой леди.

– Каждый раз злит меня, неужели так тяжело оставить меня в покое?  У нее есть жених, скоро они поженятся. А еще нашелся Реджинальд, еще один повод для радости.  Но почему я об этом постоянно думаю? И почему меня бесит эта ситуация?

Повисло неловкое молчание. Никто не ожидал от принца таких откровений.  Джин, как брат жениха леди Кэтрин, по всем законам семейных отношений, должен был возмутиться по поводу таких слов в адрес будущей родственницы. Но сейчас ему искренне было жаль принца.  Аврелия же похлопала Эрика по плечу, пытаясь подбодрить его.  В голову пришло только одно.

– Вы любите ее, Эрик.

– Да знаю я, – удрученно произнес принц, – а она выходит замуж за моего лучшего друга. Я так боялся за вас с Виолой, спрятал ото всех, а сам не заметил, как потерял её.

– Друг, может, есть способ тебе помочь.

– Только если ты избавишь меня от этих чувств.

– ТОЧНО! – Воскликнула Аврелия, –  вот от чего убегала моя мама – от любви! Это поле – символ ее любви, вот почему ты почувствовал тоску, Джин.  Простите, Эрик, думаю, мама тоже тогда страдала от неразделенной любви.

– Страдала? Она была разбита. Никогда ее такой не видел, казалось, жизнь ушла из нее. И только то, что должна была родиться ты,  придавало ей сил.  А уже когда ты родилась, а следом еще и моя мама родила Виолу, Софи расцвела. Они вместе с мамой заботились о вас, хотя в начале у них были и напряженные отношения. А уже когда тебе и  Виоле исполнилось по годику, король уговорил Софи обучать нас.

– Но почему легендарное созвездие? Кто придумал? – обрадовавшись, что они ушли от столь щекотливой темы, как страдания принца,  Джин тут же задал интересующий его вопрос. Но когда увидел усмехающийся взгляд Эрика, сам догадался. – Судя по твоему лицу, это был я.

– Да. На первом же занятии ты заявил, что мы вшестером станем особенными учениками, буквально легендами.  А еще добавил, что даже звезды будут о нас говорить! И как стукнул себя по голове, словно узнал тайны мироздания, – и, подражая голосу Джина, Эрик со всей импульсивностью крикнул, – «Легендарное созвездие»! Как звучит! Айда я!

– Вот же хвастун! – Аврелия прыснула со смеху.

– Если призадуматься, то название реально отличное, – Джин пожал плечами.

– Тогда, благодаря Реджинальду, я вновь увидел улыбку Софи.   И с тех пор мы сами не заметили того, как пролетело почти 5 лет.  Реджинальд  и Бенджамин были искусны в магии, а Себастьян, пользуясь своим даром чтения мыслей, часто издевался над нами. Софи же во время занятий блокировала свои мысли, поэтому наш лис не успевал прочесть её, и ему приходилось учиться.

– Эрик, а про моего отца Вы ничего не знаете?

– Прости, но ничего.  И Софи просила о нем не спрашивать.

– А почему она вернулась из Северного царства, не говорила? – вдруг спросил Джин.

– Нет, молчала.

– Но король Лео утверждал, что отправлял своих людей, чтобы узнать о ней.

– Странно, после тех страшных событий никто не спрашивал о ней.

– Эрик, а почему Вы решили спрятать нас с Виолой?

– Аврелия… Это было тяжелым решением.  Это не было просто истребление всех магов. Речь шла о троне Оранжа.

– О троне? Боже, неужели это был переворот?

– Да,– голос Эрика задрожал.

– Простите, наверное, я слишком далеко зашла.

– Нет, все в порядке. Рано или поздно вы с Виолой должны об этом узнать. Приедет Виола, и я вам сам все расскажу, обещаю. Думаю, уже завтра Ноа привезет её и твоих людей, Реджинальд. А сейчас я, пожалуй, пойду. Для меня сон – источник моей силы. Поэтому ни в коем случае нельзя его пропускать.

– Спокойной ночи, Эрик, – Аврелия искренне улыбнулась ему.  Джин также попрощался с принцем. Когда за Эриком закрылась дверь, Аврелия обратилась к Джину.

– Теперь видишь, иногда люди действительно убегают от своих чувств.

– Не беспокойся, я от своих чувств убегать не буду, – многозначительно произнес мужчина.

– Знаешь, пират, как ни странно, я тебе верю. И еще я хочу тебе кое-что сказать, – девушка подошла поближе к нему. Джин продолжал так же сидеть на кровати.  Аврелия присела рядом и взяла его за руку. – С тех пор, как ты меня спас от пантеры, я связана с тобой. И до этого достойно не смогла тебя поблагодарить. Спасибо, что ты был рядом, Джин. И я все же сделаю то, о чем думала весь вечер.

– Волшебница, ты меня пугаешь! – Не успел он закончить свои слова, Аврелия нежно коснулась его губ своими.  Это был легкий поцелуй. Мужчина не успел перевести дыхание, а Аврелия оторвалась от него и поднялась с кровати.

– Сладких снов, Ветер, – Аврелия напоследок улыбнулась ему и быстро вышла из комнаты. Мужчина около минуты не мог понять, что произошло. Однако уже в следующий миг лежал на кровати и был твердо уверен в том, что следующий поцелуй не будет таким коротким.


Корабль Ветер

Тем временем корабли «Ветер» и «Тайна» летели бок о бок, торопясь попасть в королевство Оранж. Эн, которая не могла больше сидеть в своей каюте, решила выйти и подышать ночным воздухом.  Звёзды, такие яркие и блестящие, некогда радовавшие её, сейчас вызывали лишь раздражение. Она волновалась за друга, который весь этот год был её опорой.  И какой черт её дернул идти на этот холм с этим противным занудой чародеем.  Будь она тогда в кабаке, не позволила такому случиться. Эти мысли не давали ей покоя и все больше вводили в хандру.

– Не вини себя. Там были Ноа и Энди, одни из самых сильных магов Оранжа, и даже тогда ничего не смогли сделать, –  к ведьме подошел маркиз Фокс, так отчетливо услышавший «мысленные ругательства» ведьмы с другой стороны палубы.

А Эн продолжала молчать. Зачем утруждать себя разговором, если этот лис и так читает ее мысли.

– У меня есть имя. Себастьян.  И сейчас я в образе человека, как ты успела заметить.

«Гордиться явно не чем!» – мысленно усмехнулась девушка.

«Будучи лисом, я во сто крат милее тебя, ведьма!» – парировал он.

«Это ты правильно сказал! Рыжее милое существо, которое хотело только ласки и еды».

«Я и в человеческой ипостаси такого же хочу.  А если это все получить от одной рыжеволосой особы, больше в жизни и ничего не надо».

«Бесстыдник.  Но мне это нравится. Черт, он же и это слышит!»

«О да, я давно понял, что тебе нравятся такие, как я!»

«Самоуверенный бесстыдник!»

– И один из самых близких друзей будущего короля Оранжа.  Прости, что прервал нашу мысленную беседу, но хочу послушать твой звонкий голосок.

– Тебе нравятся, когда на тебя орут? – иногда в порыве эмоций голос Эн был очень до невыносимости высоким. Но, не дождавшись ответа, махнула рукой и вновь обратила свой взор на небо, а маркизу лишь устало кинула:

– Маг, я готова тебя терпеть в компании с остальными, но думать предпочитаю в одиночестве.

– Одиночество – не для тебя.  И не для меня.  Чужие мысли всегда будут нас сопровождать.

– Ты можешь просто снять кольцо.

– Это опасно, поэтому я очень редко его снимаю.

– Все ясно с тобой.

«Ты все думаешь о Реджинальде».

«В этом мире у меня есть только он»,  – грусть медленно подкрадывалась к девушке.

«Но теперь ты знаешь свое имя! У тебя уже есть Энни!»

«Я с этой особой не знакома. Уже как год».

«Упрямая!»

«А хотя, у меня же есть этот чародей, Бенджамин. С ним все же было весело».

«Ведьма, не прилично думать о другом мужчине, когда твои мысли читаю я!»

«И это говорит тот,  кто при мне думал о чудесных формах жриц огня Южного царства».

«Просто ты действительно прекрасна!»

«Маг, оставь меня одну!»

«Не хочу!»

«Зачем ты остался на этом корабле? За принцессой спокойно и ваш маркиз Киви присмотрит».

«Я хотел узнать тебя».

«Меня? Я тебе понравилась?» – это становилось уже интересным. Пожалуй, пусть останется.

«Да, ты особенная».

«У вас с другом одни и те же комплименты. Чёрт, и это приятно слышать!»

«Ты улыбаешься. Значит, такие слова тебе по душе».

«Маг, я девушка, которая не просто любит комплименты в свой адрес, а принимает их. Разве не будь особенной, я бы понравилась сразу двум мужчинам?»

«Бенджамин не умеет скрывать своих эмоций!»

«Не нашелся еще тот, чьи мысли я не могу прочесть. Когда ты был в образе лиса, то настойчиво пытался внушить мне, что чародей  возжелал меня», – воспоминания о растерянном лице Бенджамина невольно заставили улыбнуться ведьму.

«Думаю, такие мысли могли прийти к нему в голову. Ты затронула его ум. И уже давно он так никем не восхищался».

«А как же его ученица? Аврелия, ее магия намного могущественнее моей».

«Она его ученица.  Бенджамин обещал Софи, что позаботится о ней. Софи умерла прямо у него на глазах. Тяжело терять того…»

«Кого любил.  Бенджамин искренне любил своего учителя. И с тех его и преследуют кошмары?»

«Да.  Но Эрик прежде спрятал девочек ото всех  и долгое время молчал об их местонахождении. Бенджамин тогда обезумел, ему казалось, что он должен быть рядом, иначе Аврелия ждет такая же судьба, как и её мать. Эрик был непреклонен. А я также молчал, понимал, что Бенджамин не был готов. Поэтому он уехал в Северное царство, чтобы остаться наедине с собой. Там он был всего год.  И это помогло ему. Позже Эрик доверил ему обучение девочек».

«Всегда подозревала, что этот чародей не от мира сего».

«Он странный, но верен тем, кого любит».

«Джин такой же».

«Легендарное созвездие этим и славится. Друг друга не оставляют в беде».

– Рыжий, за нами наблюдают. Давай сделаем вид, что мы шевелим губами, – она давно следила за двумя фигурами на другом корабле, появившимися в середине их разговора. Они наглым образом шпионили.

– Не беспокойся, Бенджамин и Ноа знают, что мы можем себе такое позволить.

– Как ты понял, что это они? – присмотревшись, Эн действительно увидела тех, о ком упоминал маркиз.

– Только эти двое могут ходить по ночам, вместо того, чтобы спать. Да и Ноа беспокоится за принцессу.

– «Ветер» никто не в силах захватить.  Меня, как первого помощника капитана, задевает неверие в наши силы.

– Но на деле тебе плевать, что думает Ноа.

– Именно.

– Поэтому ты мне и нравишься. И знаешь что…

– Целуй меня уже, рыжий лис, – даже мужчины, которые способны читать мысли девушек, все равно медлят с тем, что хочет дама.

Себастьян притянул ведьму к себе и, не медля, завладел ее мягкими губами.  Эн обняла его за шею и с наслаждением отдалась этому поцелую.  Маркиз Фокс очаровывал с первого взгляда, несмотря на то, что первоначально они были по разные стороны баррикад.  Как бы этого ни хотелось Эн, поцелуй был не столь долгим. Маркиз отпустил ее и мысленно обещал, что в королевстве Оранж сам покажет ей места для поцелуев.  Но пока не стоит тормошить нервы Герцога Бёрда и чародея Бенджамина. Эн осуждающе на него взглянула, однако, с ним не поспоришь. Они попрощались, и каждый пошел в свою каюту.


Корабль «Тайна»

Бенджамин стоял на палубе «Тайны» и наблюдал за ночным небосводом. Еще никогда настроение его не было таким радостным и грустным одновременно.  Они летят в Оранж, скоро Виола получит силу, не надо будет больше прятаться.  Сколько он уже не был дома? Уехав из страны, он хотел найти себя и избавиться от тех кошмаров пятнадцатилетней давности. Но и эта ведьма заметила, что он не в силах их побороть. Даже Эрик, который мог гулять в чужих снах, не мог помочь другу.  Бенджамин видел, как погибла Софи.  Как черный дым обволок  ее тело,  лишая сил. Бездыханная, она упала на землю, лишь повторяя одно: « Защитите Аврелию и Виолу, защитите девочек». А черный дым подчинялся Есыль…   Бенджамин покачал головой, пытаясь отогнать страшные воспоминания.  Сейчас он выполняет обещание, данное Софи. Виола, обретя силу, сможет себя защитить, а Аврелия еще под большим вопросом. Хотя, он никогда не сомневался в ее способностях, но контролировать эмоции девушка все же не могла.  И в который раз Бенджамин ругал себя, что не смог обучить дочь Софи до конца. То, что она исчезла – его вина.  Виола в безопасности, Энди присмотрит за ней. А вот присутствие на том корабле Себастьяна сильно его напрягало.  Может и ведьма могла постоять за себя, но вдруг Себастьян понравится Эн?

– Бенджамин, а почему ты это вдруг заговорил о ведьме? Тебя должно беспокоить состояние принцессы и твоей ученицы.  С какой стати тебе далась эта наглая, бескомпромиссная особа, считающая себя повелительницей Вселенной? – сам себя спросил Бенджамин, затем, чуть изменив голос, ответил на свой же вопрос, – она не виновата в том, что потеряла память и стала пираткой.  Что бы было, если бы ты потерял память? – прокашлявшись, своим голосом опять заговорил:

– Я бы сделал все возможное, чтобы узнать свое прошлое! – на что второй Бенджамин с уверенностью заметил. – А она этим и занималась!

– Но это же бесчеловечно, держать человека взаперти. Против его воли! – не очень оптимистичная сторона мага не унималась.

– Как будто если бы была твоя воля, ты бы отказался с ней закрыться в одной комнате, – ненадолго, но обе стороны пришли к единому мнению.

– Бенджамин, даже я от тебя устаю. Ты зануда!

– Кто бы говорил! От зануды слышу, – иногда Бенджамин приходил в раздражение от своих внутренних диалогов.

– Я вижу за эти года, что ты был в королевстве Дарси, ты совсем свихнулся, мой друг, – подошедший к нему Ноа от всей души рассмеялся.

– Не обращай внимания, это обратная сторона обучения. Виола и Аврелия любят озвучивать вслух свои мысли.

– Кто кого учил?  Судя по всему, у твоих учениц отвратительный характер. Одна заставила всех летать, другая такая же, как и ее брат.

– Я старался развивать их индивидуальные способности, но пока у Виолы нет силы, а Аврелия слишком эмоциональна. И на кого быть похожей Виоле? Эрик  – её брат.

– Я надеялся, что она будет похожа на покойную королеву.  Меня беспокоит вторая твоя ученица.  И Реджинальд.  Я волнуюсь за брата. Если это магия Аврелии, мы можем надеяться на их возвращение? – Ноа старался не думать о плохом, но сейчас все зависело от способностей Аврелии.

– Да, можем надеяться. Не знаю, когда они вернутся. Хотя Аврелия не умеет контролировать свои чувства, как Софи, я все равно верю в нее.

– Спасибо, я доверяю твоему чутью, – Ноа улыбнулся, вспомнив Софи. – Временами мне казалось, что Софи ничего не испытывает.   Конечно, когда дело не касалось Эрика и Аврелии. С ними она постоянно смеялась.  А ты ее ревновал к Эрику, ведь признайся!

– Нет, не было такого.

– Не обманывай меня, мы все прекрасно это видели. Вы же постоянно с Эриком ругались.

– То же самое я могу сказать и о тебе. Ты ж постоянно задираешь Эрика.

– Это я так проявляю свою любовь. Он мне так дорог, что я готов иной раз его прибить.  Но не меняй тему разговора.

– Я ее не меняю. Просто не хочу говорить о Софи.

– Хорошо, не буду мучить тебя! Но, Бенджамин, жена тебе нужна!

– Страшно первому из нашей компании жениться, хочешь поскорее и других обвенчать?

– Как ты догадался?  –  неужели на его лице написано все, о чем он думает.

– Я был очень удивлен, что ты решил жениться.  Из всей нашей компании ты меньше всех этого желал.

– Я испугался.

– Чего?

– Что могу потерять Кэтрин. Тогда я даже не надеялся, что могу найти брата, а Кэтрин поддерживала меня, стала частью моего сердца.  И однажды я проснулся и понял, что если и ее потеряю, то не смогу жить так, как раньше.

– «Бог снов» похоже, сам не понял, как вдруг его возлюбленная стала твоей невестой. А Кэтрин так и не догадалась об его чувствах?

– Нет. Перед тем, как сделать ей предложение, у нас был разговор с Эриком.  Конечно, это глупо – спрашивать его разрешения,  но как я мог поступить? Я всегда знал, что он любит Кэтрин. И как-то все время ждал объявления об их помолвке.

– Ты не виноват. Эрик слишком долго копался в своих снах в поисках правды, что забыл совсем про реальную жизнь. И я рад за вас с Кэтрин! Вы действительно подходите друг другу.

– Спасибо, друг, – Ноа похлопал Бенджамина по плечу.  От его взгляда не ускользнуло то, что творилось на том корабле. Энни стояла на палубе и буквально прожигала взглядом ухмыляющегося Себастьяна, – эти двое так ленивы, что даже говорить не хотят.

– Ты про кого? – Бенджамин развернулся и проследил за взглядом Ноаа.

– Наверное, это очень удобно читать мысли друг друга.

– Мысли не материальны, если их не озвучить, – с присущей только ему философской интонацией произнес Бенджамин.

– При чем тут это? Я думал, ты перестал говорить всякую бессмыслицу.

– Я говорю то, что думаю.

– Вот поэтому тебя не наделили такой силой, как у Себастьяна. Иначе, слыша чужие мысли, ты бы не задумываясь со всеми перессорился.

– Мне своих хватает, чужие мне ни к чему.

– Поэтому ты и сходишь с ума, что мнение других никогда не слушаешь.  Смотри, они губами зашевелили. Наверно, поняли, что мы за ними наблюдаем.

– Это ты наблюдаешь, я тебе составляю компанию. Мне это нисколечко не интересно.

– Да? Господи! – казалось,  Ноа увидел нечто ужасающее, –  он ее поцеловал!

– Что? – Бенджамин обернулся. И действительно, Себастьян нежно обнимал девушку, медленно целуя её.  А эта ведьма даже не думала вырываться. Наоборот, отвечала ему.   А внутри ехидный голос издевался:

«Зануда Бенджамин ревнует! Так тебе и надо! Меньше философствуй, больше действуй!»


На следующий день в королевском дворце.

Эрик уже был на ногах, когда ему доложили, что принцесса прибыла во дворец.  Он сидел в своем кабинете за огромным дубовым столом. Взгляд его был направлен на книжные полки, которые уютно разместились по всей стене. Огромное окно за спиной мужчины позволяло солнечным лучам греть комнату. Эрик ждал встречи с Виолой несколько лет. Волнение не отразилось на лице, но сейчас он  готов был сбежать.  По иронии судьбы, старшая сестра сама ушла из дома, а младшую он сам спрятал от глаз остальных.  Не живется сестрам с ним.  Он поправил свой черно-оранжевый мундир, лишь бы не думать о том, что будет. Дверь кабинета отворилась, вошли  Ноа и Энди.  Они успели также облачиться в военную форму королевства Оранж.

Эрик с радостью обнял друзей.

– С возвращением! Вы проделали хорошую работу!

– Если бы, – с грустью сказал Ноа.

– Прости, Эрик, много чего произошло. Виола отказалась войти, говоря, что не хочет иметь с тобой дело, – Энди пожал плечами. Он не мог заставить её силой встретится с братом.

– Представляю, – понимающе кивнул принц.

– Кстати, твоя сестра – вылитая ты! Такая вредная! – Ноа тут же пожаловался Эрику.

– Почему? Виола же всегда была спокойным ребенком.

– Просто, Виола с Ноа друг другу сразу не понравились. Она отказалась лететь на его корабле.

– Тогда, как вы ее сюда привезли?

– А вот здесь начинается самое интересное. С нами прибыл еще один корабль. Корабль пиратов!

– Что? – Эрик молчал о том, что знает обо всем. Он хотел увидеть, как эти двое донесут до него это известие.  Он театрально поднял руку, показывая, как удивлен новостью о пиратах.

– Так получилось, что пираты нам помогли.  И еще… Тяжело об этом говорить. Мы нашли Реджинальда! – чуть ли не кричал герцог Бёрд.

– Да? Это же невероятно! Где он? Я хочу обнять этого болтуна!

– Он пропал. Мы думали, что он все это время был заложником пиратов, а на самом деле, он ими руководит, – Ноа продолжал рассказывать.

– Не может быть! – Еще один глубокий вздох, ведь принц должен быть шокирован этой новостью.

– Черт, Эрик! Такое чувство, что ты вообще никак не удивлен!  Я тут  брата нашел, потом потерял! А ты только и делаешь, что вздыхаешь! Надоело!

– Просто, пока вас не было, тут тоже многое произошло! Но не об этом сейчас! Я должен увидеться с сестрой! Пожелайте мне удачи!

– Эрик, что за неуважение моих чувств! – Ноа хотел посоветоваться с ним, как быть дальше, а этот вечный соня отказал ему в этом. Что за невыносимый человек!

– Ноа, потом поговорим.  Если Виола такая же, как и все женщины нашего рода, то меня ждет не очень веселая встреча!


Тронный зал.

Леди Кэтрин внимательно смотрела на Эн и пыталась понять, что ей больше всего нравится в этой девушке. Красивые рыжие волосы, аккуратно собранные в легкий пучок, и выбившиеся пряди кокетливо расположились на ее шее. Или простое черное платье с тонким красным ремнем на поясе, которое выделяло осиную талию девушки. Сама же Кэтрин позволила себе надеть легкое зеленое платье, которое очень нравилось Ноа. Её жених вернулся, теперь лишние мысли об Эрике не будут её мучить. Все же эта Эн очаровательна, потому что смотрит прямо в глаза. Кэтрин уже от первой фразы Эн буквально готова была аплодировать: «Здравствуй,  дворец! Прости, что так долго меня не было! Ты, наверное, скучал! Теперь ты избавлен от второсортных интриг и прочей чепухи! Настала эра сарказма и веселья!» Кэтрин поняла, что их жизнь станет ярче.

– Спасибо за комплимент, милая леди, – улыбнулась той Эн.

– Что? Я же ничего не сказала! Только не говори, что и ты тоже…

– Да, я как ваш лис… То есть Маркиз Фокс, читаю мысли.

– Точно, Реджинальд же говорил, что ты и такое умеешь вытворять.

Упоминание имени друга немного расстроило ведьму, но именно здесь ей обещали, что помогут его найти. Поэтому, стоит грустные мысли отбросить.

– Вытворял именно он, а я создавала волшебство.

– Как отлично сказано! Ты уловила самую суть! Наш Реджинальд всегда что-то вытворяет!

Кэтрин обратила внимание, что принцесса слегка притихла. Красивое белое платье подчеркивало фигуру девушки, а распущенные прямые волосы  аккуратно лежали на левом  плече. Весь вид девушки говорил о том, что она напряжена и боится встречи с братом. Столько мыслей от одного человека Эн давно не слышала. Как можно так много думать? Тем временем Кэтрин улыбнулась принцессе:

–Виола, а ты очень выросла с тех пор, как я тебя видела.

– Уверяю, Вы заблуждаетесь.  Что тогда, что сейчас я не понимаю, что делаю здесь.

Кэтрин немного обомлела от такого заявления. Эн же махнула рукой.

– Это обида на брата. Не обращай внимания.  Она боится.

– Эн! Зачем ты читаешь мои мысли!

– А ты так громко не думай. У меня голова разрывается.

В тронный зал вошли Себастьян и Бенджамин, о чем-то весело переговариваясь. Стоило им обоим увидеть Эн, как мысли обоих мужчин совпали на удивление.

«Прекрасна, чертовка!»

«Зачем она напялила такой откровенный наряд! Черт, она же меня слышит».

Эн подняла брови вверх и медленно кивнула, смотря прямо в глаза Бенджамину. Себастьян же мысленно улыбнулся их потасовке.  Удивительно, Бенджамин не обладал способностью читать мысли, а на кивок Эн моментально отреагировал. Он лишь молча покачал головой и отвернулся.

«Ему нравится все подмечать и строить из себя всезнающего. Гордость мешает признавать иногда себя дураком», – со злостью подумала ведьма.

«Возможно», – Себастьян часто замечал за другом подобное раньше.

– Виола, нам пора. Эрик ждет тебя, – Себастьян обратился к принцессе.

– Я не готова.  Можно, я попозже зайду, – Виола не хотела идти туда одна. Ей нужна Аврелия, почему в такой ответственный момент эта волшебница оставила ее одну.

– Виола, даже если бы здесь была Аврелия, ты должна сама войти и поприветствовать своего брата, – Себастьян не стеснялся вслух произносить чужие мысли.  Эн с укором на него взглянула. Не стоило этого делать.

– Откуда Вам знать? Я отказываюсь встречаться с принцем.

Вошедшие Энди и Ноа с удивлением заметили, что принцесса так и осталась на своем месте, а Себастьян, как ни странно, выглядел недовольным.

– Принцесса, Ваш брат ждет, – начал Ноа.

– Не хочу я его видеть! Сколько раз вам объяснять.  Он мне никто!

– Господи, что за детская истерика! Сейчас превращу тебя в белку! – Аврелия с Джином стояли возле другой двери в тронный зал и с искренними улыбками наблюдали за всеми.  Впервые за этот год Джин надел черно-оранжевый мундир. Рядом стоящая Аврелия в прямом желтом платье и с собранными в небрежный пучок волосами казалась такой маленькой.  И как это Эн и Себастьян не услышали их мысли? Наверное, слишком были заняты Бенджамином.

Виола не могла поверить своим глазам. Её Аврелия была жива и невредима, и даже улыбалась ей. Принцесса подбежала к ней и крепко обняла, и краем глаза заметила, что Эн побежала к Джину. Ведьма тискала своего друга, проверяя, Джин ли стоит перед ней.  Тот смеялся и постоянно кивал, прося не щипать его лишний раз.  К Аврелии подошел и чародей Бенджамин с угрюмым лицом.

– Ты хоть понимаешь, что мы тут все переживали? – строго сказал мастер.

– Да, учитель.

– А ты, Реджинальд? – он обратился к своему другу, – как вообще мог меня, друга детства, запереть в столовой и отдать во власть этой…

– Если что, меня зовут Эн!

– Я и сам знаю! Так вот, вы два придурка, знаете, как я за вас переживал. Что стоите, обнимите меня.

– Простите, а вы кто, чтобы я вас обнимал? – настороженно осведомился Джин.

– Вот же балда, и это наш друг, – Ноа в пару шагов оказался возле младшего брата и крепко обнял его. Джин тоже был искренне рад его увидеть.

Бенджамин обнял Аврелию, растормошил ее волосы, она же только улыбнулась ему. Энди поприветствовал и Аврелию, и Джина, в душе радуясь тому, что принцесса вновь улыбается. Не представленным оказался только Себастьян, который стоял в сторонке и ждал своей очереди. Эн, прочитав его мысли, попросила подойти. Тот улыбнулся, и смело подошел к Аврелии и Джину.  Эн, взяв его за руку, обратилась к Джину.

– Знакомься, это маркиз Фокс, лорд Себастьян.  Как ни прискорбно это признавать, он смог победить меня.

– ЧТО? Как такое возможно? Я же думал, что мало кто одолеет тебя.

– Реджинальд, в свое время ты такое про меня говорил, – улыбнулся Себастьян.

– Да? Друг, значит заслужено. Пустых слов не произносим.

Мужчины, а заодно и Аврелия с Эн не смогли сдержать своего смеха.  Себастьян подумал про себя, что, даже потеряв память, Реджинальд остался все тем же веселым и искренним парнем. Только этот пират явно недоволен тем, что вокруг Аврелии так много мужчин.  Господи, он ревнует ее!

– Все так, как ты и думаешь, – прошептала ему на ухо Эн, соглашаясь с ним насчет ревности капитана пиратов. Себастьян ухмыльнулся.  От него не скрылись упреки его друга Бенджамина, что Себастьян позволяет себе в наглую флиртовать с Эн. Этот чародей явно не умеет спокойно воспринимать реальность.

– Аврелия, где вы все это время были? Неужели ты перенесла себя и Джина прямо во дворец? – Эн умирала от любопытства. Да и это лучше, чем слышать занудные мысли этого Чародея.

– Мы вам все расскажем, но сначала позвольте нам с Виолой пойти к Эрику. Он нас ждет.

– Я не пойду! – по привычке сказала принцесса.

– Ты так долго ждала этой встречи. Нам нужно идти.

– Принцесса, – наблюдавший до этого Энди подошел к принцессе и тихо сказал ей, чтобы не услышали другие, – нужно закончить тетрадь злости и начать вести записи хороших воспоминаний. Начните прямо сейчас.

Виола глубоко вздохнула и лишь кивнула в знак согласия. Аврелия улыбнулась Маркизу Киви, взяв свою подругу за руку, вместе с ней направилась в кабинет Эрика. Другим придется подождать в тронном зале.

Эрик стоял возле окна и внимательно следил за работой садовника. Тот умело копался в земле, аккуратно вычищая лишнюю траву возле цветов. И наслаждался тем, что освободит прекрасное создание от сорняков.  Мог ли он себя назвать тем садовником, который пытался защитить цветы от их врагов?

Стук в дверь вновь напомнил ему, что сейчас предстоит нелегкий разговор. Первой вошла Аврелия и ободряюще улыбнулась ему, вслед за ней –  Виола. Эрик не ожидал, что его младшая сестра будет так похожа на их мать. Волосы, лицо и даже манера холодно держаться – все напоминало о покойной королеве.  Эрик глубоко вздохнул и уже хотел что-то сказать, но Виола его опередила:

– Вот и настал этот день. Не говори ничего, а то я просто повернусь и сбегу, сама не зная куда. Позволь всю злость, накопившуюся за эти несколько лет высказать тебе. Иначе это будет продолжать меня мучить, а я устала от плохих воспоминаний. Возможно,  у тебя были весомые причины отправлять меня в королевство Дарси, но все это время я себя чувствовала ненужной родному брату! Когда парни во дворе пытались издеваться надо мной, я пугала их не тобой, а Аврелией, так как она постоянно была рядом. Когда я болела, то мои приёмные родители заботились обо мне. И знаешь, я всю свою жизнь вела дневник, в котором описывала всю свою злость, в надежде однажды показать ее тебе.  Но когда пропала Аврелия, я поняла, что в этом мире у меня остался только ты, и как бы ты мне ни был противен, я хочу узнать тебя поближе. Поэтому прислушавшись к мудрому совету одного человека, я стала вести заметки только о хороших воспоминаниях. И не дай бог, твое имя  там не будет упоминаться в каждой истории, наши родители тебе будут приходить в страшных снах и ругать!  И пожалуйста, никаких объятий. Сначала заслужи их, – Виола буквально на одном дыхании произнесла эту речь. Она была удивлена тому, что все это смогла сказать. И ей действительно стало легче.

– Договорились, сестренка, – Эрик поднял руки в знак согласия.

– Виола, для тебя пока Виола, принц Эрик.

– Виола, хватит уже упрямиться, даже я называю его уже Эриком, хотя мы знакомы всего один день. У него нет королевского занудства и высокомерия, как мы с тобой думали, – Аврелия была рада, что подруга смогла пересилить свой страх, но все же стоит немного поиздеваться над ней.

– Спасибо, Аврелия, за комплимент, – Эрик улыбнулся волшебнице.

– Зато он у тебя явно трус.

– Почему это?  – Виола рассмеялась, представляя, что он мог оказаться трусом. В душе она была горда тем, что ее брат стал таким красивым мужчиной.

– Не может признаться девушке в своих чувствах.

– Аврелия, я надеялся, что это останется между нами.

– Она твоя сестра! Вы должны друг другу начать доверять секреты.

– Но мы только как несколько минут знакомы.

– И что? Это не мешает вам лучше узнать друг друга.  А пока я вас оставлю.

– Не уходи! – хором крикнули Виола и Эрик.

Но Аврелия уже и след простыл. После произнесенной речи Виола чувствовала себя неловко. Эрик же подошел к шкафу и достал оттуда небольшой альбом. Раскрыв его, он вытащил маленькую картинку. Подойдя поближе к Виоле, он протянул ей рисунок.

– Это изображение наших родителей. Посмотри, ты очень похожа на нашу маму.

И действительно, с картинки словно  сама Виола в синем платье лукаво смотрела на них, только глаза у женщины блестели от счастья. Рядом сидящий с ней мужчина был в мундире, его пышные брови были приподняты вверх, а тонкие губы растянулись в улыбке. Сердце забилось быстрее, девушка всматривалась в каждую черту родителей, пытаясь запомнить их в мельчайших подробностях.

– Когда ты родилась, наши родители были очень счастливы.  Они всегда мечтали иметь большую семью.

– Они такие красивые, – голос девушки дрожал.

– Мы точно пошли в них, ты так не думаешь?  – Эрик подмигнул сестре.

– Мне кажется, я унаследовала самые лучшие черты, – такой же веселой интонацией, как у принца, ответила Виола.

– Вот как мы заговорили, принцесса, – Эрик попытался сделать грозный вид, но вид улыбающейся Виолы развеселил его. Кажется, трудный разговор с сестрой остался позади.

– Не забывай, я все еще зла на тебя, но с удовольствием послушаю, какими были наши родители!

– Тебе прямо сейчас начинать рассказывать?

– Да!

– А не думаешь ли ты, что народ там уже от беспокойства не знает, что делать?

– Точно, ведь я все это время не хотела сюда идти. Они подумают, что я тут бью тебя.

– Еще и ты? Боже, за что мне это?

– И я? Кто-то бьет тебя?

– Постоянно!

– Боже, и ты молчал? Говори! Я разберусь с ним! – кровные узы давали о себе знать, никто не имеет право трогать её брата.

– С ней.

– Что? Это девушка?

– Это долгая история, Виола. Как-нибудь я тебе ее расскажу, а пока пошли к народу. Уверен, у них шеи болят нас подслушивать.

– А разве аристократы на такое способны?

Эрик саркастически улыбнулся, тихо подошел к двери и  со словами «Разве это аристократы?» быстро открыл её. Все пять мужчин, что стояли около двери, упали, потеряв равновесие.

Аврелия, Кэтрин и Эн спокойно стояли рядом, но когда эти пятеро, казалось бы, взрослых мужчин оказались на полу из-за своего любопытства, девушки от смеха не знали, куда деваться.  Первым на ноги поднялся Джин и бросил гневный взгляд на девушек.  Только Аврелия показала ему язык.  Джин не стал это терпеть и поступил так, как на его месте поступил бы любой уважающий себя мужчина. Показал язык в ответ.  Тем временем Эрик объявил о том, что они с Виолой нашли общий язык и теперь можно спокойно готовиться к балу.

– Какой бал? – Эн навострила уши. Она любила любые увеселительные мероприятия.

– В честь двадцатилетия Виолы.

– Вот такие дела, принцесса, не успели мы приехать, а уже на бал попадем, – Эн мысленно стала перебирать свои наряды. Но ничего приличного так и не нашла. Себастьян улыбнулся ей и сказал, что он разбирается в этом и точно ей поможет. Эн с сомнением посмотрела на него, раздумывая о том,  со сколькими девушками он встречался, что так тонко разбирается в женской моде. Маркиз Фокс закатил глаза от возмущения. Что он мог поделать с тем, что действительно разбирался в нарядах лучше любой светской львицы? Просто маркиз Фокс уникален.

## Чужие сны – потемки, собственные – ловушка.

Прошло две недели с тех радостных событий. Джин с Ноа уехали в их поместье, чтобы младший мог вновь познакомиться с родными местами. Эн встретилась со своими родными. Родители, уже год не видевшие дочь, расплакались, стоило ей зайти в дом. Эн, хоть и не помнила этих людей, невольно сама обронила слезу. Она не хотела огорчать этих людей тем, что их дочь теперь ведьма-пиратка с язвительным характером, и поэтому все это время старалась быть заботливой дочкой. Аврелия и Виола знакомились с дворцом,  его историей и традициями.  Кэтрин постоянно была с ними, параллельно ведя подготовку к балу.  Эрику же не терпелось узнать, что же произошло год назад с Энни и Реджинальдом, но Ноа строго запретил приближаться к своему брату. Герцог Бёрд хотел помочь Реджинальду вспомнить все без помощи магии. Однако ни на шаг не продвинулся в этом.  Бенджамин и Энди уехали по поручению Эрика в Южное царство.  Себастьян же проверял защиту дворца перед балом. Он всегда замечал любой недочет магов, ответственных за защитные заклинания. Каждое их сомнение лорд Фокс использовал как зацепку и находил неполадки. Казалось, на время наступило относительное спокойствие, пока однажды во дворец не пожаловали первые гости.

Эрик сидел в своем кабинете и ждал Реджинальда. Сегодня принц позволил себе менее официальный стиль в одежде: белая рубашка и легкие серые брюки. Никаких государственных встреч не планировалось,  только вечером их «Легендарное созвездие», а также Аврелия, Виола, Кэтрин и Энни решили устроить небольшой ужин.  Как позже выяснилось, планировать что-то и осуществлять – две совершенно разные вещи. В дверь кабинета постучали, это был  дворецкий. Он доложил, что к ним пожаловали важные господа.

– Скажи им, что я сегодня не намерен ни с кем ничего обсуждать. Я занят

– Но, Ваше Высочество, это будет весьма проблематично.

– Почему это? Я скоро стану королем Оранжа, разве кто-то смеет меня ослушаться? – когда ему перечили, Эрик выходил из терпения.

– Только если это король другого царства.

– Король?  – Эрик даже привстал со стула.

– Да, Ваше Высочество, к нам прибыл Его Величество король Лео из Северного царства.

– Чёрт, только его не хватало.

– Понимаю Вашу радость от этого сюрприза, но что мне ему передать?

– Проводи его в кабинет, я лично его поприветствую.

Интересно, почему сам король Лео решил встретиться с ним? Скорее всего, это из-за Аврелии и Реджинальда. А он только обрадовался, что во дворце стало спокойно.


Аврелия и Виола  гуляли по оранжерее и обсуждали то, что произошло с ними две недели назад. Когда речь зашла о маркизе Киви, принцесса слегка покраснела.

– Он очень милый и такой спокойный. В отличие от других его друзей, он мне кажется самым адекватным, – принцесса восторженно закатила глазки. Сегодня на ней было платье персикового цвета, обрамленное кружевом по всему контору, которое так ей шло, что Аврелия и Кэтрин не преминули несколько раз выразить принцессе свое восхищение.

– Просто умеет хорошо скрывать свои странности.  Уверена, что в такой компании, как «Легендарное созвездие» нормальных, а главное – уравновешенных,  людей точно нет, – Аврелия  ни чуть не сомневалась в своих словах.  В отличие от Виолы, на Аврелии было яркое красное платье. К тому же девушка решилась распустить свои длинные черные волосы, которые красиво падали на плечи, обрамляя соблазнительное декольте.  И тот факт, что сегодня приедет Джин никак не влиял на выбор наряда.

–Не будь ты так критична, все же один из них мой брат! – возмутилась принцесса. –  Хотя, тут я соглашусь, особой сообразительностью он не отличается.

– Я слышала, Виола, ты упомянула своего брата и сообразительность в одном предложении? – неожиданно появившаяся перед ними Кэтрин, в легком синем платье с кринолином, приветливо улыбнулась обеим девушкам и, взмахнув веером, продолжила. – Дорогая, что за небылицы ты несешь? Скажу честно, я считаю, Эрик всегда немного был не от мира сего и при этом жутко… Как бы помягче сказать…

– Медлителен, когда дело касается чувств, – уверенно произнесла Аврелия.

– Точно! Эрик просто не считает нужным лишний раз тратить силы на то, что он считает пустой глупостью. Например, объяснения в любви.

– Или ему не хватает на это смелости, – заметила Виола, и они с Аврелией понимающе переглянулись.

– Нет, этого у него с избытком. Он и голым ходит, и чужих невест целует… – Кэтрин прикусила губу, сообразив, что выдала себя с потрохами. – Ой… И почему я не умею держать язык за зубами?

– Так он тебя целовал? – Аврелия от удивления открыла рот, а Виола присела на скамейку.

– Почему сразу меня? Что, нет в мире других молодых невест? – Кэтрин до последнего пыталась отыграться, но, увы, ее карта заведомо была бита.

– Кэтрин, не юли, – Виола схватила ее за руку и усадила рядом собой, Аврелия встала напротив и хитро прищурилась.

– Ах вы, негодницы, окружили меня с двух сторон!

– С трёх, так как мне тоже безумно интересны всякие амурные истории. Девочки, как же я по вам соскучилась! – Эн появилась так же незаметно, как и Кэтрин. Зеленое прямое платье оттеняло её распущенные кудрявые волосы. Девушки бросились ее обнимать, но при этом никто не позволил Кэтрин встать со своего места. Когда с приветствиями было покончено, леди Кэтрин снова оказалась в центре внимания.

– Так значит, Эрик тебя целовал? – вернулась ведьма к теме их разговора..

– Нет. То есть, да… Меня целовал Эрик, но в образе Ноа.

– И ты не заметила разницы между поцелуями? – ехидно пропела Эн.

– Разумеется, заметила! Хотя бы потому, что до этого Ноа меня не целовал.

– Вы помолвлены и до сих пор не целовались? – ведьма притворно ахнула и прикрыла рот ладошкой, скрывая ехидную усмешку.

– Целовались. Но это были лишь легкие поцелуи, словно бабочка своими нежными крыльями коснулась наших губ, – Кэтрин опустила глаза, но смущенного румянца у нее на лице отчего-то не наблюдалось.

– Прекрати нам зубы заговаривать! – возмутилась Аврелия. –  Эрик воспользовался случаем и поцеловал тебя?

– Да. Но я все равно выйду замуж за Ноа! – Кэтрин упрямо топнула ножкой.

– Пожалуйста, мы же не запрещаем, – улыбнулась Виола.

– Только если ты сама уже не передумала, – добавила Аврелия.

– Девочки, судя по ее мыслям, об Эрике она думает значительно больше, чем о будущем муже, – Эн подмигнула подруге, вогнав ее, наконец ,тем самым в краску.

– Неправда. Просто он меня бесит. Аврелия, вот тебя же бесит Реджинальд?

– Но при этом я признаю, что он мне нравится. И да, я его уже целовала, – покраснела девушка.

– Боже! – ахнула Кэтрин.

– Когда успела? – принцесса возмущенно толкнула подругу в бок.

– Я в тебе никогда не сомневалась, хотя думала, что первый шаг сделает Джин, – довольно пропела ведьма.

– Просто захотела и поцеловала. Разве есть что-то страшное в том, что ты целуешь мужчину, который тебе нравится? Тем более, если это взаимно.

Наступило молчание. Кэтрин могла бы поспорить с юной волшебницей, но что-то внутри подсказывало ей этого не делать.

– А мы с рыжим… То есть, с маркизом Фоксом, тоже целовались. Жаль, что от этого прекрасного процесса немного отвлекают чужие мысли, – Эн подняла невинный взгляд к небу, ожидая реакции девушек.

– Тебе понравился наш Себастьян? – Кэтрин озадаченно взглянула на Эн. Такого она не ожидала. Себастьян, ловелас, сражающий женщин наповал, и боевая Эн, державшаяся во всем с мужчинами на равных и готовая в любой момент дать колкий отпор незваному ухажеру. Трудно было представить их вместе. Но отчего-то ей нравилась эта парочка. –  Он хоть и хитер, как лис, но думаю, ты сможешь его перехитрить, и у вас все получится.

– Я в этом уверена, – Энни мягко улыбнулась каким-то своим мыслям. – Знаете, нам даже не надо разговаривать, мы можем просто прочесть мысли друг друга.

– Удобно,  будь у меня такая сила, я бы  мысленно посылала Эрика во всевозможные места! – Кэтрин с самым боевым видом хлопнула веером по ладони.

– Вот видишь, – воскликнула Аврелия. – Ты очень часто вспоминаешь Эрика. К месту это или нет. Может, на самом деле он тебе нравится?

– Нет! – возмутилась Кэтрин.

– Ты слишком поспешно ответила, – рассмеялась Эн.

– Девочки, я помолвлена, – страдальчески протянула Кэтрин.

– И поэтому твой жених накануне свадьбы не сидит рядом с тобой, а укатил неизвестно куда со своим братцем? – Эн продолжала издеваться над растерянной подругой.

– Он показывает Реджинальду их родные места. Это важно.

– Мог бы тебя с собой взять.

– Энни, ты ставишь под сомнение любовь Ноа ко мне?! – возмущению Кэтрин не было предела.

– Не ставлю, я отчетливо это вижу.  Эрик тебя искренне любит! А Ноа только из чувства благодарности!

И тут Эн прикусила язык. Зачем она это сказала?  Почему именно такой болтунье, как она, достался дар читать мысли.

– Эрик любит меня?  – дрогнувшим голосом тихо переспросила Кэтрин. Глубоко вздохнув, она спросила вновь. – Ты меня не обманываешь? Ты прочла это в его мыслях?

– Нам с Джином он тоже в этом признался, – Аврелия с улыбкой посмотрела на готовую заплакать Кэтрин и ободряюще положила руку на ее плечо. – Принц уже давно влюблен в тебя, просто Ноа раньше него успел признаться в своих чувствах.

– Кэтрин, не обманывай себя. Ты тоже его давно любишь, поэтому любой разговор сводишь к нему. Так стараешься с балом ради Виолы, но на самом деле это ради того, чтобы Эрик был доволен, – раз уж вознамерилась открыть подруге глаза, то лучше сделать все, как положено, решила Эн. Пусть Кэтрин будет в шоке, но зато узнает всю правду.

– Девочки, мне надо побыть одной, – пробормотала Кэтрин. – Простите, я вас оставлю.

Она поднялась со скамейки и направилась к выходу. По дороге она столкнулась с двумя неизвестными ей людьми. Не глядя, извинившись перед ними, Кэтрин вышла из оранжереи.

– Странная леди, – проговорил один из гостей, щуплый подросток, чьи глаза практически скрывались под ровной черной челкой.  – Кажется, она была чем-то взволнована.

– Возможно, Джэк, возможно! – согласилась  вторая гостья, которой оказалась недавняя знакомая Аврелии, Оливия. Гости прибыли вместе с королем Лео. Их дядя Генрих с матерью обещали приехать чуть позже, детям же не терпелось вновь увидеть своего учителя Бенджамина. Не успев снять теплые плащи, жители Северного царства умирали от непривычной жары. Но, к сожалению, Бенджамин еще не прибыл во дворец, поэтому они решили отправиться на поиски Аврелии. Спутнику Оливии  не терпелось посмотреть на одну из лучших учениц чародея.  Ведь в будущем были планы напроситься в ученики к такому Великому магу.

Аврелия же первой их и заметила. Ее лицо озарилось удивлением и радостью при виде друзей.

– Оливия! Моя дорогая, ты здесь! – Аврелия подскочила с места и бросилась обнимать красноволосую девушку. Та тоже не стала ждать и сама побежала ей на встречу, придерживая подол своего платья. Девушки обнялись.

– Аврелия, я так тебя счастлива видеть! Ты жива! Я так этому рада! Мы узнали, что вы выжили, от гонца, принесшего нам приглашение на бал. И тут же поехали поприветствовать вернувшуюся принцессу Оранжа.

– Тогда у тебя есть возможность сделать это лично. Виола, позволь тебе представить родственницу короля Лео, леди Оливию.

– Рада с вами познакомится, Леди Оливия, – Виола пожала девушке руку.

– Это честь для меня, Ваше Высочество.

– Боже, не называй меня так! Просто Виола, – принцесса забавно наморщила носик. – Раз ты подруга Аврелиb, можешь звать меня по имени.

– Как скажете, Виола.

– Мы почти ровесницы, поэтому давай перейдем на «ты».

– Отлично! А теперь позвольте познакомить вас с Джэк… – девушка не успела закончить, как её перебил восхищенный крик Аврелиb.

– Так это и есть Джэк, кто вечно торчит в библиотеке?!

– Приятно познакомится, дамы! – традиционный приветственный поклон заставил девушек смущенно зашушукаться.  Но взгляд гостя был прикован только к Эн.

– Джэк, неприлично так долго пялиться на людей, – возмутилась Оливия.

– Простите, просто я в шоке. У вас такие дивные волосы! Такой необычный цвет!

– Спасибо, – осторожно произнесла Эн. Эти двое не внушали ей доверия.  Потому что их мысли она не могла прочесть. Что за чертовщина?

– Оливия, если вы здесь, значит, и король Лео с вами?  – напряглась Аврелия.

– Да, он беседует с принцем Эриком. Похоже, им предстоит серьезный разговор.

– Это точно. А пока, может, мы покажем вам дворец? – Аврелия отбросила набежавшие мрачные мысли и вновь улыбнулась.

– Чуть позже, нам еще нужно переодеться с дороги и отдохнуть. Нам сказали, что вечером в нашу честь устроят ужин. Нужно быть готовыми, – расплылась в довольной улыбке Оливия.

– Вот там мы все и соберемся. Тогда слуга проводит вас в ваши покои, – Виола уже привыкла к роли принцессы и ловко отдала все необходимые распоряжения. Джэк и Оливия ушли, а Эн резко встала и задумчиво наморщила лоб. Все время, пока Виола и Аврелия болтали с гостями, она практически не проронила ни слова.

– Эн, ты сама не своя. Что случилось? – Обеспокоенно спросила у нее Аврелия.

– Виола, подумай о чем-нибудь, быстро!

«Я могу думать только о маркизе Киви… Господи!»

– Очень мило с твоей стороны, принцесса думать об этом достойном со всех сторон красивом фруктовом мужчине.

– Эн, зачем тебе это? – не унималась Аврелия.

– Я их не слышала.

– Кого? Этих ребят? Они же очень громко говорили.

– Не в этом дело. Я не слышала их мыслей.

– А разве такое возможно?

– Похоже, что да, – ведьма раздраженно потерла переносицу. – И черт, это не очень способствует доверию. Откуда мне знать, чего они хотят? Видели, с какой жадностью тот парнишка смотрел на мои волосы? Кто его знает, может, мечтал их отрезать и продать на черном рынке?

– Нет, просто ты ему понравилась.

– Еще и ему? Нет уж, спасибо! Мне достаточно двух, третий не нужен.

– Двух? – удивились девушки. И уже тут Эн, не вовремя спохватившись, оказалась окружена любопытными особами.

– Я думала, тебе нравится лорд Фокс, – пристально глядя на подругу, начала Виола.

– Нравится! – Уверенно кивнула ведьма. – Но ваш чародей… чёрт!

– Да, Эн, умение читать мысли не помогает держать язык за зубами, даже если это касается лично тебя, – рассмеялась Аврелия.

– Ваш чародей упрямый баран! – в голосе ведьмы прозвучала легкая обида. – Вы не представляете, чего я от него наслушалась, конечно же, мысленно. И при том, я понимаю, что нравлюсь этому зануде. Но что поделать, если Себастьян оказался быстрее и настойчивее.

– Как послушать вас с Кэтрин, каждой нужно, чтобы  действовали они, а не вы, – Аврелия презрительно скривилась.

– Но я же девушка, – жалобно протянула ведьма. – И хочу определенности и стабильности. Что толку слышать чужие мысли, если я все равно их не понимаю?  Неопределенность хуже всего! Мне хватило года, когда я не знала, кто я. А с Себастьян все просто и понятно.

– Прости, Эн, я и не подозревала, чем стал для тебя твой дар. – Аврелия чувствовала себя виноватой.

– Не кори себя, это мои демоны. И уверяю тебя, будь я уверена, в том, что Бенджамину я интересна как девушка, а не как ведьма с уникальными способностями, возможно, я бы не сидела, сложа руки. Но и Себастьян. Он волнует, меня к нему тянет. Он настолько уверен в своих действиях… Это подкупает.

– А я ничегошеньки не смыслю в любовных отношениях! – Виола удрученно опустила руки.

– Это ты-то? Меньше врите, принцесса. – фыркнула волшебница.

– Аврелия! – Но девушку уже было не остановить.

– Знаешь, сколько у нее было ухажеров? – обратилась она к ведьме. – Среди них даже был сын местного графа, Богын. Я даже была уверена в том, что они в итоге поженятся.

– Аврелия, не неси чепухи. Мы были просто хорошими друзьями.

– Это ты так считала, а вот он как раз думал наоборот. Я в этом уверена!

– Так что, принцесса, – ехидно прокомментировала Эн, – не только мы с Кэтрин мучаемся с двумя ухажерами.

– Два?– возмутилась принцесса. – У меня вообще никого нет, а Богын – просто друг.

– Возможно, чего не скажешь об Энди.

Девушки не выдержали и рассмеялись. Сегодня они раскрыли друг другу все свои любовные секреты. Теперь пришел черед Аврелии, поэтому на нее обратились обе пары любопытных глаз. Волшебница лишь пожала плечами.

– Даже если Эн прочтет мои мысли, я в вашу компанию «любительниц разбивать мужские сердца в большом количестве» не вхожу.

– Да, в этом ты права. Даже фантазии о Джине не помогают тебе отвлечься от тревожных мыслей, – ведьма сочувственно погладила Аврелию по голове.

– Тебя что-то беспокоит? – Виола даже не догадывалась о беспокойстве подруги.

– Король Лео здесь. Я думала о том, что он может знать что-нибудь о моем отце.

– Мы должны выяснить! Даже если он ничего не скажет, мы всегда можем прочесть его мысли, ведь так? – Энни подмигнула ей. В душе Аврелия появилась надежда.


Король Лео осматривал картины в кабинете Эрика. В своем сине-зеленном мундире, он меньше всего походил на короля. На полотнах были изображены все правители Оранжа. Еще его покойный отец восхищался ими, рассказывая невероятные истории.  И это государство подарило ему Софи, его лучшего друга. Теперь он даже и не вспомнит, почему она тогда уехала. Лео всегда считал, что они стали друг другу родными людьми. Сейчас то время ему казалось сном, который он то отчетливо помнил, то, словно, напрочь забывал отдельные моменты.

– Король Лео, рад вашему приезду в наше королевство. Позвольте представиться, Эрик, принц Оранжа, – Эрик вошел в кабинет, не зная темы разговора, но мысленно готовился к худшему.

– Взаимно, принц Эрик. Хотя очень странно, что вы до сих пор не король.

– Обстоятельства так сложились. Я не могу стать королем, пока Виола не обретет силу, чтобы и у нее была возможность править королевством.

– Поэтому вы ее и спрятали, – понимающе кивнул Лео.–  Ведь если бы враги ее похитили, то неизвестно как бы все тогда сложилось. И королем сейчас мог быть совсем другой человек.

– Да, если бы Виола вышла замуж до своего двадцатилетия, то выбирать пришлось бы уже между мной и её мужем. Но я не уверен, что мне позволили бы выбирать. Скорей всего могли навредить Виоле.

Издревле на престол мог взойти лишь тот, кто получил согласие от всех своих братьев и сестер. Пока самый младший член семьи не обретал силу, то коронация была запрещена. Страной правил претендент на корону, но с ограничениями. В первую очередь он обязан был получить разрешение от совета министров в вопросах касаемо королевства и его народа. Но с этим у Эрика никогда не было проблем, так как покойный король четко дал понять ещё до переворота, что его сын ещё страшнее, чем он сам, так как обладал одной из самых уникальных сил – возможность появляться во снах.

– Понимаю.  А зная вашу семью, вы лучше откажетесь от трона, чем пожертвуйте сестрой.

– Похоже, вы хорошо знакомы с нашим родом, – улыбнулся Эрик.

– Одно меня удивляет, почему, когда я послал своих людей узнать о судьбе дочери Софи, вы сказали, что она погибла.

Эрик глубоко вздохнул.  Перед этим мужчиной было бессмысленно что-то скрывать.

– Ко мне действительно никто не приходил от вас. Но, буду с вами честен, даже если бы и пришли, я бы не отдал вам Аврелию.

– Даже если бы я был ее отцом?

– Даже так.  Софи перед смертью попросила скрыть ее ото всех.

Лео крепко сжал кулаки. Даже если дочь Софи была не от него, он готов был любить эту малышку, как родную.  Все эти годы он корил себя за то, что его лучший друг не поделилась с ним тем, что ждала ребенка.  Значит, он не заслужил ее доверия. А образ Софи с годами стерся из памяти. Почему он не может вспомнить их последнюю встречу?

– Эрик, почему она не сказала, что беременна? Неужели думала, что я ее оставлю?

– Я не знаю. Она всегда все держала в себе, мало с кем делилась. Хотя, один человек мог знать точно, что тогда произошло.

– Кто? Как я могу его найти?

– Я ее ищу уже пятнадцать лет. Это Есыль.

– Кто это?

– Одна из лучших подруг Софи.  И та, что помогла нашим врагам пробраться во дворец, та из-за кого погиб король.

– Как такое возможно? Почему она так поступила?

– Не знаю. Не знаю! – Эрик раздраженно растрепал свою шевелюру. –  Как тогда, так и сейчас, я не могу понять, почему она так поступила. Они были лучшими подругами. Она была одной из лучших волшебниц. И в один момент предала Софи.

Воспоминания о тех днях эхом отозвались в памяти мужчины. Есыль всегда была отзывчивой, всегда помогала Софи с учениками. Почему она так поступила?

– Но почему Софи не смогла спастись? Ведь она была одной из сильнейших волшебниц?!

– Меня там не было. Обо всех событиях я знаю по рассказам моего друга, чародея Бенджамина.  Софи окружил черный дым и поднял ее ввысь, высасывая всю ее энергию.

– Черный дым? – Король невольно прижал руку к сердцу. – Неужели это была …

– Тьма. Скорей всего.

– Но ведь наши предки победили ее и заточили в недрах земли.  Не может быть, чтобы кто-то смог ее выпустить. Ведь такой силой наделены только люди королевских кровей. О господи! –  Внезапно короля осенило. – Неужели это кто-то из наших семей?

– Вы сами это сказали.

– Но это точно должен быть маг, но среди нашей семьи только я обладаю магией, ни мой брат, ни моя сестра во время обряда так и не получили силы.

– А вы в этом уверены?

– Да, я был на обоих обрядах.  Поэтому и расстроился, ведь получи Генрих силу, я бы отказался от трона в его пользу. Чтобы…

Вдруг в памяти Лео возникла сцена…Он и Софи. Она успокаивает его, говорит, что все будет хорошо. Ведь впереди их ждет счастливая семья.

Семья… Семья. Лео схватился за голову, невыносимая боль не давала вздохнуть.  Он упал со стула, его всего трясло от нахлынувших воспоминаний.  Софи, его любимая Софи, она ждала ребенка от него, они готовились стать родителями и даже посадили то поле желтых лилий для своей дочери.  Слезы выступили на глазах мужчины, Эрик поднял его и посадил на диван. И приказал немедля вызвать к нему лекаря и Себастьяна.

– Софи, любимая, как я мог тебя забыть? – плакал король. – Как это случилось, почему все эти годы я помнил тебя как друга, а не как возлюбленную.

– Ваше Величество, ничего не говорите. Вы делаете себе только хуже.

– Эрик, мне страшно! Как я мог забыть её?! Почему она позволила мне это сделать?!

– Думаю, вы были околдованы. Тот, кто смог лишить вас воспоминаний о Софи, наверняка сильный маг. И вполне возможно, не без помощи тьмы.

– Боже, я не могу это больше выносить! Она поняла, что не в силах вернуть мне память, поэтому вернулась в Оранж. Поэтому я не помнил нашу последнюю встречу.

– Король Лео, закройте глаза и просто отдайтесь новым воспоминаниям, – Эрик уже разминал пальцы, готовясь к обряду погружения в сон. – Нам нужно понять, с какого момента все это произошло.

Лео закрыл глаза. Он помнил полные грусти и обиды глаза Софи, и как он недоуменно смотрел на нее, пытаясь понять, что случилось. Уже тогда он забыл о своем обещании быть с ней рядом. Господи, как ей было больно, как она страдала. Забвение  – не так страшно для самого человека, но оно причиняет боль тем, кто все помнит и ничего не может сделать. Не может помочь и вынужден либо все также оставаться незнакомцем, либо уйти. Ведь заклятье необратимо. Было необратимо до этого момента.

В кабинет забежал взволнованный Себастьян, увидев Эрика, держащего плачущего мужчину, он бросился к другу.

– Себастьян сейчас он заснет. Мне нужно, чтобы ты прочел его мысли, пока он будет спать.

– Почему ты сам это не сделаешь? Ты же можешь войти в его сон.

– Он, скорее всего, почувствует мое присутствие, и его разум закроется.

– Тогда, может, я попробую, ведь я его дочь, –  из-за открытой двери показалась Аврелия.

До этого её одолевало беспокойство за короля Лео, она чувствовала непреодолимое желание с ним увидеться, поэтому пошла искать его в кабинете Эрика. Но войти внутрь почему-то не решилась. Эн пыталась ее подбодрить, но страх перед королем не давал девушке покоя.  Тогда Эн предложила хитрость, раз Аврелия не хочет заходить, то ничего не будет страшного в том, что они подслушают разговор.  К несчастью, они оказались у двери именно в тот момент, когда король Лео закричал, что Аврелия  – его дочь. Девушка замерла, но каждый раз, когда он вспоминал прошлое, ее сердце разрывалось от боли. Её мама оставила любимого, потому что он забыл об их любви. Поэтому невыносимая тоска окутывала те желтые лилии.

– Мамочка, – Аврелия не могла себя сдерживать, слезы покатились с глаз. Эн и Виола обняли плачущую девушку. Мимо них пробежал Себастьян, не заметив их. Когда Аврелия услышала, что они хотят проникнуть в сны короля, в ее сердце созрела решимость стать спутником отца в его тяжелом прошлом.

– Аврелия, это опасно.  Я уже пробовал отправлять в чужие сны другого человека. Ах, черт… – принц отговаривал Аврелию. Последствия предыдущего эксперимента действительно были ужасны.

– Я хочу ему помочь. Эрик, позволь мне!

– Эрик, думаю, она сможет, – кивнул Себастьян.

– Это опасно. Виола, закрой дверь и никого не впускай, кроме своих, – в конце концов принц сдался.

– Будет сделано, брат! – принцесса послушно захлопнула дверь, пропустив в кабинет Эн.

– Энни, ты будешь держать Аврелию и следить, чтобы она не дергалась.  И да, во время погружения в сон, говорите как можно тише.  Любые звуки в реальном мире – во снах приобретают стократную силу. Вы все поняли?

– Да, – хором отозвались присутствующие, осознавая важность момента.

– Аврелия, садись рядом с отцом. Закрой глаза и просто слушай мой голос.

– Хорошо, – девушка быстро вытерла слезы и села рядом с королем. Она взяла его за руку и почувствовала, как тот её сильно сжал. «Держись, папа!»

– Страшен сон иль чуден,

Светом озарен иль тьмой,

Тайны нам свои раскрой,

Деве этот путь открой.

***

После того, как Кэтрин узнала о чувствах Эрика, она тут же бросилась на его поиски. Она должна была узнать правду. Но по иронии судьбы ей навстречу шёл Ноа. Мундир, как всегда, подчеркивал его широкие плечи, а черные брюки – сильные ноги мужчины. Они с Реджинальдом только что вернулись из поместья, и, едва узнав, что его невеста здесь, Ноа пошел ее искать.  При виде Кэтрин он радостно подбежал к ней и расцеловал руки. Кэтрин искренне хотелось поприветствовать его, как раньше, счастливой улыбкой, но сейчас она от стыда даже не смела поднять на него глаза. Ноа сразу понял, что она чем-то обеспокоена. Но девушка все отрицала.  Решив все же выяснить причину беспокойства любимой, он отвел её в библиотеку, где им никто не сумел бы помешать, и спросил, что ее огорчает. Кэтрин вновь повторила, что с ней все в порядке. Однако в такие моменты Ноа был очень упрям. Герцог Бёрд не переносил, когда его близкие были чем-то расстроены.

– Кэтрин, расскажи, что случилось? Мы должны доверять друг другу, ведь нам предстоит стать мужем и женой.

При упоминании о свадьбе, девушка отвела глаза. Это не ускользнуло от Ноа.

– У тебя появились сомнения насчет свадьбы?

– Нет, я уверена в тебе.

– А в себе?

– Не совсем, – Кэтрин тяжело вздохнула.

Ее слова отозвались в сердце Ноа жгучей болью, но он сумел найти силы и справиться с ней.

– Почему? Что произошло?

– Ноа, ты всегда был моим другом, и я тебе рассказывала о многих своих страхах.

– Да, и сейчас можешь.

– Тогда забудь на время, что ты мой жених. И тогда я скажу, что меня беспокоит.

– Договорились, – выдохнул Ноа.

Кэтрин собралась с мыслями, подняла голову и с отчаяньем взглянула на Ноаа.

– Как мне быть, если меня любят двое?

Услышав этот вопрос, Ноа невольно сжал кулак. Значит, она каким-то образом узнала о чувствах Эрика.

– Когда ты…

– Сегодня. Почему вы все молчали? Я издевалась над ним, а он это терпел.  Хотя, иногда он получал по заслугам. Но, Ноа, ведь и ты знал, что Эрик давно меня любит. Почему ты мне не сказал?

– Можно я задам встречный вопрос? Что именно тебя волнует:  что Эрик любит тебя или то, какие чувства это в тебе вызывает?

Вопрос застал девушку врасплох. И что она должна ответить? Наверно, только правду.

– Осознание этого вызывает во мне....  Волнение, страх и… радость. Прости, Ноа! – девушка разразилась беззвучными рыданиями. Ноа только тяжело вздохнул и крепче сжал ее ладони.

– За что простить? – ласково спросил он. – Ты никогда прежде не обманывала меня. Если подумать, ты ни разу не говорила мне о том, что любишь меня.

– Мне так стыдно…

– За любовь не должно быть стыдно, – мужчина грустно улыбнулся. – Я так понимаю, что теперь я свободный мужчина?

– Нет! Я все еще твоя невеста, – упрямо пробубнила девушка, но тут же поняла, что на самом деле Ноа был прав. –  Боже, что же скажут люди?

– Плевать! Главное, чтобы ты была счастлива.  Наверное, так и должно быть. Судьба вернула мне родного брата, но лишила невесты.

– Ты еще встретишь хорошую девушку, и она сделает тебя счастливым, – Кэтрин ласково смотрела на бывшего жениха. Ноа видел, как она пытается улыбнуться, хотя по щекам ее катятся слезы. И пусть боль и сжимала его грудь, он понимал, что должен отпустить эту женщину, если хочет, чтобы она была действительно счастлива. Да и счастье старого друга от воссоединения с любимой было во сто крат дороже собственного благополучия.

– Кэтрин, когда станешь женой Эрика, поддержи его во время коронации. Ты не представляешь, через что ему пришлось пройти, чтобы удержаться на этом месте. Вокруг нас намного больше недругов, чем мы думаем.

– Что ты имеешь в виду? – Кэтрин испуганно моргнула, прогоняя остатки слез.

– Скоро узнаешь, моя дорогая. Думаю, ты должна сама сообщишь Эрику о том, что его чувства взаимны.

– Я не могу.... Чёрт возьми… Да, да! Я люблю этого придурка, эту ленивую задницу! Сама не понимаю, когда это началось…

– Поэтому беги к нему, скажи о своих чувствах.

– Он будет все отрицать. Скажет, что это виной всему мои фантазии или тот поцелуй…

– Поцелуй? – Руки Ноа, сжимавшие ладони Кэтрин, невольно дрогнули.

– Ох, знаешь, Ноа, хорошо, что мы разорвали помолвку, – Кэтрин снова потупила взгляд. –  Я оказалась не самой верной невестой.

– Прошу, без подробностей, – слышать о том, что твоя невеста уходит от тебя к другому – одно, но то, что за это время она ему чуть ли не изменяла – совсем другое. Ноа надо было поберечь свои и без того потрепанные нервы.

– Может, лучше ты с ним поговоришь? – У Кэтрин все еще теплилась надежда, что прямого объяснения с Эриком удастся избежать.

– Я? – удивился Ноа. – И как ты себе это представляешь? Подойду к нему, хлопну по плечу и скажу: «Эй, дружище, признайся моей бывшей невесте, что ты её любишь, а то она мне не верит» Так? А он своим странным взглядом посмотрит на меня и попросит просто исчезнуть. Если сам не поспособствует этому.

– Ноа, пожалуйста, мне он точно ничего не скажет. А хотя, – Кэтрин лукаво улыбнулась, – есть выход.

Она изложила суть своей идеи буквально в нескольких словах. Ноа с сомнением взглянул на нее, но все же ее план хоть и был далек от идеала, вполне мог вывести Эрика на чистую воду. Они с Кэтрин договорились вечером осуществить свой план, а пока Ноа должен был поискать остальных друзей. Да и Реджинальд вызывал беспокойство. Поездка не помогла младшему брату вспомнить прошлое.

Уже через десять минут Ноа обнаружил Реджинальда возле входа в тронный зал. У мужчины болела голова, но боль была терпимой. Ноа предложил ему подышать свежим воздухом, и они вышли во двор. Погода была на удивление солнечной, но стоящая вокруг духота не способствовала поднятию настроения.

Джин никак не мог привыкнуть к официальной форме королевства, поэтому решил, что без мундира он сегодня обойдется. Любимая желтая рубашка и черные брюки – и он выглядел вполне прилично. Он вернулся во дворец спустя две недели. Как оказалось, они с братом действительно владеют огромным состоянием, только это как-то не веселило заядлого пирата.  Все равно он так и ничего не вспомнил, как ни пытался Ноа помочь ему. Может, все же единственный выход – магия?

– О чем задумался? – вырвал его из размышлений голос брата.

– Ноа, почему я так ничего и не вспомнил? Может, я обречен ничего не знать о своем прошлом?

– Не говори так, ты все еще вспомнишь.

– Спасибо, за поддержку. Даже, если ничего и не выйдет, мне достаточно узнать, кто я. А все остальное можно обрести заново.

– Вот это правильный настрой, брат.

Джин внезапно резко остановился, увидев, как несколько странных людей пробираются к окну кабинета Эрика.  Ноа проследил за взглядом брата и замер.

– Вряд ли, это мойщики окон, судя по их выражению лиц, – ухмыльнулся Ноа.

– Ты как всегда прав, брат. Думаю, надо поприветствовать наших гостей.

Джин и Ноа осторожно подобрались к людям.  Однако те успели заметить братьев Бёрд и приготовились атаковать.

– Чёрт, какой у них хороший слух, – выругался младший брат и с криком напал на незнакомцев.  Ноа использовал магическую воздушную атаку, но соперники были сильны и быстро увернулись.  Ноа не заметил того, как один из мужчин направил на него огненную струю, но  внезапно появившийся смерч снёс незадачливого стрелка.  Источником вихря был Бенджамин. Они с Энди тоже только вернулись из Южного царства и сразу оказались в гуще битвы. Энди хотел было связать мужчин в черном, но вместо них нашел лишь черные тряпки.

– Это были тени.  Как тогда… – Энди не договорил.

– Когда умерла Софи, – закончил за него Бенджамин, судорожно сглотнув от воспоминаний. – Нам нужно немедленно найти  Виолу и Эрика, они в опасности.

– Тени пытались пробраться в кабинет, возможно, принц и принцесса там, – Джин вновь ощутил непонятную боль в голове, только на этот раз она стала гораздо сильнее.

– Реджинальд,  с тобой все хорошо? Ты не ранен? – заметив, что брат держится за голову, Ноа ринулся к нему.

– Я в порядке, только голова адски болит. Быстрее во дворец.

Четверо мужчин за минуту оказались возле кабинета принца.  Ноа громко постучал, боясь, что кто-то мог уже пострадать. Но почти моментально дверь открылась и высунулась голова Себастьяна.

– А, это вы? Быстро входите!

– С вами все в порядке? – спросил Энди.

– Быстрее, заходите уже, у нас тут король Северного царства собственной персоной и его дочь.

– Что за черт….– начал Джин, продолжая, держатся за голову, пока не увидел лежащую на диване Аврелию. Глаза девушки были крепко закрыты. Неужели она пострадала? Он уже сорвался с места, чтобы подойти к ней, как его остановил стоящий рядом Энди.

– Не подходи, она засыпает.

И только сейчас Джин заметил, что прямо за диваном стоит Эрик. Руки он держал над головой девушки, испуская из пальцев тонкие лучи.

– Что ты делаешь? – спросил Ноа.

– Направляю её. Она помогает отцу вспомнить прошлое.

– Отцу?! – удивился Бенджамин. Он посмотрел на спящего рядом короля Лео, которого не видел уже несколько лет.

– Да, Аврелия дочь Софи и Лео.

– Чёрт! – выругался Джин.

– Да, друг, угораздило ж тебя влюбиться в дочку короля, – усмехнулся Себастьян.

– Но почему тогда он запер её в конюшне? – разозлился Джин. Ему становилось сложнее держать себя в руках. Головная боль становилась все сильнее.

– Кто-то лишил его воспоминаний о Софи. Точнее о том, что она была его возлюбленной.  Поэтому я и помог ему заснуть, чтобы он вспомнил момент, когда она стала ему чужой.

– Но при чем тут Аврелия? Ты не мог сам пойти? – Джина трясло от страха.

– Джин, успокойся, – к нему подошла Эн и взяла за руку. – Лучше присядь, у тебя голова адски болит, тебе надо отдохнуть.

– Не хочу я отдыхать! – Джин вырвал ладонь из рук подруги. – На территорию дворца проникли чужие люди и чуть не пробрались в кабинет.

– И самое страшное в том, что это были тени, – подтвердил его слова Энди. – Мы нашли кусочки черной ткани.

– Господи, – вздохнул Эрик. – Я не могу сейчас отойти от этих двоих, поэтому, Ноа, прикажи стражам быть в максимальной боевой готовности. И Кэтрин… Она здесь? Защити её! – голос Эрика дрогнул, когда он упомянул о девушке. Хоть бы с ней все было хорошо!  – Себастьян и Бенджамин, найдите племянников короля, Оливию и Джэка, вроде, они тоже могут пострадать. Энди, будь с Виолой и Эн.

– Эй, я о себе сама могу позаботится! – возмутилась ведьма, уже предвкушая знатную битву. Хотя и её голова ужасно болела, но она не упустит возможность кому-то посчитать косточки. – И простите, принц, но я лучше пойду на бой, чему буду просто сидеть и ждать неизвестно чего.  Я помогу Себастьяну и Бенджамину найти племянников короля.

– Я останусь здесь, – Джин присел рядом с Аврелией и взял ее маленькую ручку в свою.

– Виола, пожалуйста, будь рядом с Энди. Он не позволит никому к тебе приблизиться, – Эрик умоляюще взглянул на сестру. –  Я должен узнать, кто сделал это с королем. Возможно, это даст  ответы на многие вопросы.

В кабинет ворвался один из стражей, весь израненный. Он упал рядом с Эн.

– Принц… Там появилась пантера.

В памяти Виолы возник образ этого страшного чудища. Страх сковал её, и она схватилась за руку Энди. Эн, уже имевшая дело с кошкой, провела с остальными краткий инструктаж о том, как действовать при встрече с пантерой. В это время лекарь пытался перевязать несчастного стражника.

– Вы должны испытывать постоянную боль, тогда парализующая магия пантеры на вас не подействует, – сосредоточенно объясняла Энни. – И ее нужно окружать со всех сторон.

– Вы идите, а  я спрячу принцессу, – Энди схватил руку Виолы и направился в потайную комнату за оранжереей.  Там они укрылись от нежеланных гостей.

Все ушли, остались только Джин, Эрик, Аврелия и король Лео.  Эрик был связующим звеном в путешествии Аврелии во сны отца.

«Она шла за высоким мужчиной сквозь туман. Он же лишь изредка оглядывался на нее. Аврелия чувствовала, что он сомневается, стоит ли ей доверять. Однако его шаги стали медленнее, он позволил девушке догнать себя. Когда она поравнялась с ним, Лео резко остановился.  Его взгляд был полон горя и сожаления.

– Ты не виноват, – постаралась успокоить его девушка.

– Я её забыл. Забыл о нашей любви.

– Нет, ты забыл её образ. Любовь – это не воспоминания, это то, что осталось в сердце.

– Оно столько лет молчало.

– Просто его закрыли. Но все равно ты каждый раз приходил на то поле. Если бы забыл о ней, то не стал бы этого делать.

– Да, ты права, моя малышка.

Легкая улыбка засияла в глазах короля. Он вновь уверенно зашагал вперед. Туман постепенно рассеивался, солнце выглянуло из гор. Аврелия и король Лео оказались на лугу, поросшим разнообразными травами. Прямо посреди луга стояли высокий парень в сине-зеленом мундире и девушка в оранжевом платье.  Аврелия присмотрелась и поняла, что это были Софи и сам король Лео.  Она хотела подбежать к матери, но в последний момент поняла, что это всего лишь образ, оставшийся в памяти мужчины.  Аврелия решила просто наблюдать со стороны, запоминая каждую черточку, каждую ужимку матери. А главное, запомнить ее смех.

– Лео, отпусти меня, – кричала Софи, пытаясь вырваться из объятий мужчины.

– Не дождешься! Ты же еще улететь можешь!

– Глупый, я уже от тебя никуда не улечу, да и тяжело нам двоим будет.

– Двоим? – король Лео пустил её и вопросительно заглянул в глаза.

– А ты думаешь легко беременной волшебнице шагать по небесам?  – Софи задорно улыбнулась, а Лео замер на месте и лишь тихо промолвил:

– У нас будет ребенок?

– Думаешь, после того, как мы спали в одной каюте в течение нескольких дней, пока плыли обратно из королевства Дарси домой, у нас не будет ребенка?

Молодой Лео поднял девушку на руки и закружился вместе с ней.

– Эй, будущий отец великой волшебницы, прекрати крутить свою невесту!  А то она превратит тебя в осла.

– Софи, я уже давно не верю твоим угрозам. Иначе я уже три раза должен был стать тараканом, пять раз ослом и, не помню сколько раз, из твоих уст я слышал, что ты превратишь меня в кота.

– Кстати, а удобно будет. Родится наша дочь, вырастит, спросит, а где папа? А я просто укажу на кота, который требует, чтобы ему почесали животик. И крикну ей: «Детка, почеши папе пузико и не забудь покормить». Боже, принц Лео, я представила эту картину, мне нравится!

– Умеешь ты, колдунья Софи, фантазировать, – Лео опустил девушку на землю и демонстративно отвернулся, обиженно скрестив руки на груди. Аврелия узнала себя – она тоже так любила делать.

– Надеюсь, наша дочь не унаследует твою обидчивость, о, великий принц.

– Так нравится издеваться надо мной? – все так же не поворачиваясь к ней, проговорил мужчина.

– Конечно, ведь смех – источник жизненной энергии. А ты иногда такой угрюмый. Негоже будущему королю быть таким.

– Софи, я хотел тебе кое-что сказать, – мужчина опустил руки и повернулся к девушке. –  Насчет трона. Я откажусь от него в пользу Генриха.

– Что? Но почему? Я же согласилась выйти за тебя замуж, и ты не обязан из-за меня отказываться от трона.

– Постой! Это мое решение. Я никогда не интересовался государственными делами, да и отец это прекрасно знает. А Генрих отлично знает историю нашего рода, ладит практически со всеми чиновниками. А что я? А я хочу спокойной жизни с ведьмой.

– Лео!

– Не спорь, я все решил! После обряда принятия силы, я произнесу клятву, что больше никогда не буду претендовать на власть  и мои потомки тоже.

– Лео! Лео! Спасибо! Боже, я так рада! И верю, Генрих станет отличным правителем! Милый, тогда позволь и мне кое-что тебе подарить.

Девушка отошла от него на несколько шагов и, не произнося ни слова, поднялась ввысь. Она радостно смеялась, а вокруг стали появляться звезды, освещая луг своим золотистым светом.

– Это мой подарок Северному королевству. Эти прекрасные лилии.

Аврелия на миг замерла.  То, что потом сказала Софи, повергло её в глубочайший шок, но задумываться об этом не было возможности, так как обстановка резко сменилась, и теперь они были в незнакомом ей помещении, наполненном огромным количеством людей. Похоже, это был тронный зал. Все присутствующие были одеты в роскошные наряды, однако, обстановка показалась Аврелии не самой веселой.

– В тот день мой брат так и не получил силы, – сказал стоящий рядом король Лео.

– Поэтому тебе пришлось стать королем? – сочувственно вздохнула Аврелия.

– Я надеялся, что младшая сестра примет трон, но и она потом не получила силу.

– Судя по всему, ты стал отличным королем.

– Поэтому чуть не погубил родную дочь, заперев в конюшне, которая в итоге сгорела. Ведь я думал, что и вы погибли.

– Ваше Величество изволит волноваться об обычной ведьме? – в голосе девушки проскользнули саркастические нотки.

– Но ты же утверждала, что дочь Софи.  Я мог забыть образ твоей мамы, но интуиция подсказывала, что ты не врешь.

Опять все оказалось в тумане, и теперь они стояли на том же желтом поле. И вновь молодые Лео и Софи смотрели друг на друга, но Лео смотрел словно сквозь нее.

– Ведьма, что за чепуху ты несешь? Я признаю твой великий дар, и ты мне смогла стать другом, но утверждать, что я отец твоего ребенка? Хватит шутить!

– Лео, Лео, Лео! Очнись, пожалуйста! Это все заклинание, позволь я помогу тебе от него избавиться, – умоляла Софи со слезами на глазах, но мужчина ее даже не слушал.

– Софи, перестань!  Я все отчетливо помню, и никто меня не заколдовывал. Ты же знаешь, что это невозможно, ведь я королевских кровей.  У нас иммунитет к любой вражеской магии.

– Значит, кто-то смог его обойти, – не унималась девушка. – Я это отчетливо чувствую, Лео, мы с тобой любили друг друга. Разве ты не помнишь?

– Софи, прекрати это. Спроси любого, все скажут то же самое, что и я. Мы всегда были только друзьями.  При том, лучшими! Давай не будем это портить.

Аврелия с ужасом наблюдала за этой сценой, казалось, её мама готова пойти на что угодно, чтобы вернуть память любимому. Но при этом чувствовала свою беспомощность.

– Да, Лео, ты прав, это все моя неудачная шутка, – сдерживая слезы, произнесла Софи.

– Софи, Софи, Софи, боже, каким же я был дураком! – Король Лео упал на колени и заплакал. Аврелия наблюдала за тем, как молодой Лео уходит прочь от Софи. А волшебница стоит на месте, изредка всхлипывая.

– Я ее оставил там одну. Аврелия, я действительно думал, что мы были просто друзьями. Боже, какой я был сволочью.

– Ты не виноват, – Аврелия сочувственно погладила короля по сгорбленной от горя спине. – Кто-то намеренно стер из твоей памяти момент, когда ты полюбил её.

– Зачем? Боже, зачем?

– Нам пора возвращаться.

– Нет, я не хочу. Там нет Софи, там я … – он не успел договорить, так как исчез в тот же момент. Постепенно стали пропадать и Софи, и то поле желтых лилий, где её родители в последний раз виделись. Теперь Аврелия оказалась на берегу бушующего моря. Начинался ураган. Аврелия замерла. Недалеко от  берега располагалась та самая пещера, в которую она боялась заходить в своих снах. Но рядом всегда был Ветер. Теперь она одна. Она оказалась в ловушке своих снов».

Первым проснулся король Лео.  И горестные мысли овладели его сознанием. Как же он виноват перед Софи и их дочкой.  И о боже, он чуть не погубил родную дочь!

– С возвращением вас, Ваше Величество, – приветствовал его Эрик.

– Я этому не рад, – устало промолвил король.

– Знаю, сны более притягательны, чем реальность.  Надеюсь, они помогли вам.

– Нет, лучше бы я ничего не вспоминал.

– Но тогда вы не узнали бы о родной дочери.

– Черт вас побери! – вскрикнул сидящий рядом Джин, король Лео повернулся к нему и увидел, что тот с беспокойством смотрит на Аврелию. Она до сих пор не проснулась.

– Почему она все ещё спит? – встревожился Лео и посмотрел на дочь.

Эрик произнес заклинание призыва Аврелии обратно в реальный мир, но девушка из сна Лео переместилась в свой собственный. И не хотела возвращаться.

– Эрик, почему она не просыпается? – пират уже не мог сдерживаться.  Он переживал за Аврелию, чувствовал, что она в беде.  И тут адская боль схватила его. Голова готова была разорваться. В попытке справиться с ней он схватился за виски. Лео обеспокоенно спросил, что с ним.

– Голова невыносимо болит… – Джин не мог закончить, казалось, что эта боль повсюду. Сейчас главное – вызволить Аврелию. Но Эрик не знал, ни как помочь Джину, ни как разбудить Аврелию, чтобы она благополучно вернулась.

– Эрик, я, кажется, знаю, что происходит, – Лео понимал Джина. Совсем недавно у него были точно такие же головные боли.

– И я тоже догадываюсь.

– Черт, Эрик, мне плевать, что ты думаешь, Аврелия наверно опять попала на море. Черт, черт! – Джин снова согнулся по полам от боли.

– На море? – переспросил Лео, – При чем тут море?

– Её главный кошмар – она стоит перед пещерой, и каждый раз боится туда войти. И постепенно мы с ней продвигались в течение года, пока я не потерял память. Я знаю, что надо делать.

– Реджинальд, неужели? – Эрик удивленно уставился на друга.

– Да, дружище, я все вспомнил.  Поэтому ты сейчас же меня отправляешь в сон Аврелии.

– Хорошо, надеюсь, ты действительно поможешь ей.

– Я ничего не понимаю, – растерянно пролепетал Лео, – но позвольте мне спасти свою дочь.

– Нет, Ваше Величество, Реджинальд целый год помогал Аврелии вспомнить тот день, когда погибла Софи. – Эрик уже готовился к очередному сеансу, хотя его силы тоже были на пределе. – Пожалуйста, не мешайте ему. Обещаю, я вам потом все объясню.  Реджинальд, ты готов? Как твоя голова?

– Со мной все в порядке, торопись, она там одна.

Через минуту Реджинальд стоял возле пещеры и осматривался в поисках Аврелии.  Каждый раз, когда Эрик направлял его в сны девушки, он с нетерпением ждал этой встречи. И хоть тогда она и не знала, кто он, всегда доверяла ему. Реджинальд вспомнил все. И те страшные события, когда кто-то пытался захватить трон. И как он нашел плачущую Аврелию и разъярённую черную пантеру, которая готова была напасть на девочку. И лишь счастливая случайность позволила ему спровадить это чудовище.

Реджинальд оглянулся. Аврелия нигде не было. Неужели она вошла в пещеру? Аврелия никогда прежде не делала этого одна.  Он должен быть с ней. Мужчина, не раздумывая, вошел в пещеру. Как и прежде, она освещалась тысячами алмазов, сверкавших на стенах и потолке.  Пират ускорил шаг, пока не наткнулся на дверь. Реджинальд никогда в жизни так не боялся. Дверь была открыта. Аврелия определенно вошла внутрь.  Надо торопиться! Войдя в полутемное помещение, он увидел Аврелию и Есыль, облаченную в свое любимое черное платье.  Аврелия стояла перед ней, не шевелясь, словно парализованная. Во сне ведьма Есыль не изменилась ни капли с тех пор, как пропала.

– Вот видишь, Аврелия, стоит мне захотеть, и я даже во сне могу убить тебя. Но я вовсе не монстр. Настоящее чудовище здесь именно ты.

Аврелию начало трясти.  Зачем она открыла эту дверь?

– Есыль, отпусти её, – рыкнул пират, принимая боевую стойку.

– Смотрите, кто к нам пожаловал в страну волшебных снов. Странно, что не Его Высочество Эрик. Ведь он любит ходить по чужим снам.

– Не трогай её, она ни в чем не виновата.

– Ты так уверен? Может, спросишь её, что произошло, когда мне приказали её убить.

Реджинальд попытался подойти поближе, но силы отчего-то покинули его.

– Что такое? Ты не можешь подойти ко мне? – Есыль разразилась противным скрипучим смехом. -Пока в её  душе страх, ни ты, ни она, ничего не сможете сделать! А знаешь, почему я сильна? Я её кошмар, её воображение. А вот вы, если исчезните в этом мире, то реальности вам уже не видать.

– Почему ты? Я тебя даже не помню… – слова давались Аврелия с трудом

– Какая ирония – не помнить того, кто стал твоим самым страшным кошмаром, – Есыль снова издевательски рассмеялась.

– Аврелия, не слушай её. Она лишь плод твоей фантазии, – Джин лихорадочно искал, чем бы отвлечь Аврелию. – Думай о чем-нибудь другом.

– Да, послушай этого пирата.  И ваши муки продлятся чуть подольше.

– Аврелия, Аврелия, её нет. Посмотри на меня, на своего Ветра, – голос пирата дрогнул, но, кажется, на девушку его слова наконец произвели эффект.

Аврелия пыталась отогнать от себя образ Есыль, однако, слово «монстр» не давало покоя. Неужели она права?

– Да, да, волшебница, ты монстр! Монстр! – Есыль громко смеялась.

– Аврелия, это не так! – Реджинальд не находил себе места. Он ничего не мог сделать, кроме как кричать, а, значит, его слова сейчас были его главным оружием для спасения Аврелии. – Любимая моя, ты моё чудо, которое вернуло мне самого себя.

Девушка вновь почувствовала тот легкий ветерок, что чудился ей раньше во снах. Джин сказал, что она его любимая? Его чудо? Образ Есыль стал постепенно исчезать. К пирату и волшебнице вернулись силы. Избавившись от кошмара, девушка подбежала к пирату и обняла его.

– Спасибо, спасибо!

– Волшебница, почему с тобой всегда так? – пират облегченно вздохнул и заключил девушку в свои крепкие объятия, словно испугавшись, что она снова может куда-то пропасть. – Только когда я рядом, ты можешь творить небывалые чудеса.

– Потому что любовь к тебе – моя сила! – Аврелия изо всех сил прижалась к любимому, наслаждаясь его нежностью и теплом.

– Вот только попробуй в реальном мире сказать обратное, увезу тебя далеко, и не выпущу, пока вновь не скажешь эти слова.  А я упрямый, всегда своего добиваюсь. И на этот раз при фразе «провели ночь вместе» это не будет просто сон, милая ведьма!

Аврелия не успела ответить ему, неведомая сила потянула их вверх. И уже в следующий миг оба подпрыгнули на диване. К ней подошел обеспокоенный Лео.

– Аврелия, дорогая, как ты?

– Все в порядке… отец, – неловко произнесла девушка. Ей тяжело привыкнуть к той мысли, что она нашла отца.

– Почему ты не вернулась назад вместе с королем? – спросил Эрик. Сейчас, когда Аврелия была в безопасности, его больше заботила мысль о том, что во дворец пробралась пантера.

– Сама не знаю, просто в один момент я оказалась опять на берегу моря. Почему именно там?

– Именно там мы нашли тебя, – ответил Реджинальд.

– Нашли? Откуда ты знаешь? Боже, память вернулась к тебе, Джин? – Аврелия внимательно посмотрела на любимого.

– Да, я все вспомнил.

В дверь постучались. Это оказался дворецкий, а с ним взволнованные Оливия и Джэк.

– Дядя, как ты? Там что-то страшное творится, я видела черную пантеру, – Оливия взволнованно теребила подол платья.

– Господи, неужели она во дворце? Но как? – Аврелия резко поднялась.

– Думаю, она пришла вместе с вами, король Лео.

– Такого быть не может! – возмутился король. – Со мной были проверенные люди, да и как я мог провести пантеру незамеченной?!

– Она сама пришла за вами, Ваше Величество, –  угрюмо сказал Джин. – Ведь пантера – это образ, который в свое время постоянно приобретала одна ведьма.

– Господи! – Аврелия теперь начинала понимать значение своего сна.

– Черная пантера – это ведьма Есыль, – беспощадно закончил пират.

– Но черная пантера может одним своим криком лишить любого сил? – Джэк с беспокойством посмотрел в окно.

– Да, так и есть, и поэтому, я вас прошу оставаться здесь.  Бенджамин, Ноа и Себастьян разберутся с ней.

– Учитель Бенджамин здесь?  Я хочу ему помочь! – никто не успел и глазом моргнуть, а Джэка уже не было в кабинете.


Эн, Себастьян и Бенджамин осматривали второй этаж дворца.  Пока было тихо, однако, ведьма никак не могла сосредоточиться. Постоянная головная боль и постоянные неразборчивые мысли двух мужчин изрядно мешали в поисках.

– Бенджамин, может, хоть на миг перестанешь думать о том, что смог бы один справится с этой работой. Уверяю, не смог бы, – Себастьян был раздражен не меньше ведьмы.

– Себастьян, лучше смотри внимательно вокруг, а не чужие мысли слушай, – обиделся чародей. Чутье подсказывало ему, что нападения можно ожидать в любой момент.

– Пожалуйста, заткнитесь оба! – ведьма раздраженно прикрикнула на мужчин. – У меня голова трещит от непрерывной боли. А еще вы тут.  Нам нужно все осмотреть, пантера может быть где угодно.

Раздались быстрые шаги, все трое приготовилось атаковать, но на лестнице увидели только Джэка. Подросток тоже замер, увидев магов.

– Извините, надеюсь, вы не испугались. Просто мне сказали, что учитель Бенджамин здесь.

– Джэк! Что ты здесь делаешь?! – внезапно разозлившийся чародей подошел к незванному гостю.

– Учитель, я хочу вам помочь. Сразиться с пантерой плечом к плечу с вами – это честь.

– Что за ребенок? Пантера непредсказуема и очень опасна!

– Простите, но я не из пугливых. Вечные страхи оставьте изнеженным леди! – грудь Джэк гордо выгнулась.

– Эй, парень, подойди сюда, – Себастьян помахал рукой, но Джэк лишь мельком на него взглянул. Его взгляд привлекла Эн, которая от ужасной головной боли опустилась на землю. Незваный гость поспешил присесть рядом с ней..

– Потерпите немного, скоро головная боль должна пройти, – сказав это, подросток попытался сделать несколько пассов руками, но в этот момент ему помешал Себастьян, который тоже подбежал к Эн и оттолкнул бедного горе-помощника.

– Эй, вы чего?! Я же помогаю!

– Слушай, как там тебя зовут, Джэк.  – Себастьян злобно сощурился, закрыв собой Эн. – Я тебе не доверяю.

– Почему это? Мы с вами даже не знакомы! – обиженно шмыгнув носом, визитер по-детски надул губы и уставился на Себастьяна. В полутьме мужчине на мгновение показалось, что в оливковых глазах под прямой челкой блеснули слезы.

– Ты смотришь на мою женщину! – Эн горько усмехнулась. Мысли маркиза в данный момент действительно были затянуты пеленой безграничной ревности и чувства собственничества. Пожалуй, прикоснись к ней Джэк еще раз, он, не задумываясь, затеял бы драку.

– Что? Вы хоть понимаете, какую несете чушь?!  Я хочу помочь ей, усмирить ее боль! У меня от природы такой дар!

– Я тебе не верю! Ты блокируешь свои мысли. А если я их не могу прочесть, значит, ты либо великий маг, либо проходимец. В любом случае, ничего хорошего от тебя ждать не приходится.

– Себастьян, Джэк из Северного царства, королевская кровь. Как бы ты этого не хотел, эти мысли тебе не по зубам. Они защищены от такой магии, – устало усмехнулся Бенджамин.

– Что, Лис, появился тот, чьи мысли мы не можем прочесть. Ирония судьбы, не находишь? – не преминула пошутить ведьма, которой хоть и польстила ревность маркиза, но отношение к ней как к его неотъемлемой собственности ее немного задело. –  Эй, Джэк, подойди, если ты действительно умеешь успокаивать боль, то я буду тебе благодарна.

Подросток мгновенно оказался рядом с ведьмой. Несколько тихих фраз и нежных касаний головы, и боль начала постепенно уходить. Но самое удивительное, Эн поняла, что память к ней возвращается. Возникли образы из детства. Её мама, которая держала её за ручку и показывала самые любимые места. И как учила ее, что жрица огня в первую очередь должна быть защитницей магии. И тут у Эн чуть ли не началась истерика. Лис оказался прав! Энни была жрицей огня… потомственной.  Она посмотрела на Себастьяна, а тот ободряюще ей подмигнул, прочтя её мысли. «Хитрый Лис», – пронеслось у нее в голове, вызвав еще одну самодовольную улыбку Себастьяна. Бенджамин, в отличие от своего друга, не пытался оттолкнуть Джэка от Эн, при этом в его мыслях не было даже намека на ревность. Отчего-то Энни это немного расстроило. Она подняла глаза на чародея. Все его внимание было сосредоточено на ней. Мысли людей не умеют врать. Он действительно был обеспокоен её состоянием. Энни смотрела на него во все глаза и не знала, что сказать. До этого момента она сама беспокоилась о своих друзьях. И теперь впервые видела человека, которому ее состояние было дороже собственного. И это было даже приятнее, чем осознавать ревность Себастьяна.

– Осторожно, сзади, – внезапно вскрикнул лорд Фокс и мгновенно атаковал появившегося за спиной Джэка врага. Это был один из теней. Около десятка ему подобных мгновенно появились вокруг.

– У нас гости, – воскликнул подросток и присоединился к Себастьяну. Тот лишь скривился, увидев, что предполагаемый соперник решил ему помогать. Однако с ним он позже разберется. Проводником Джэка тоже оказалось кольцо. Аккуратное золотое кольцо, обрамленное изумрудами. При этом юный маг оказался быстр и смог вмиг растворить в воздухе нескольких теней.  Бенджамин присоединился к ним, все еще озабоченно оглядываясь на Энни, которая до сих пор сидела на полу. Но уже через секунду она лихо расправлялась с врагами. Однако никто из участников битвы не заметил пантеры, которая внимательно следила за ними и готовилась напасть. И первой, кого она хотела уничтожить, была эта рыжая ведьма, которая в свое время помешала ей расправиться с Аврелией.

Пантера зарычала, заставив всех замереть на месте. Даже Джэк, который был защищен от любых возможных чар, замер перед пантерой, ведь тут использовалась магия самого животного, а не простое заклятье.

Энни чертыхнулась про себя. Как она могла совсем забыть о пантере?! А эта кошка явно решила избавиться от нее в первую очередь. Вот же мстительная тварь!  Ведьма даже успела зажмуриться, в любой момент ожидая кончины от удара массивной лапы. Однако, ни она, ни пантера не ожидали, что Бенджамин все же заранее порезал себе палец, чтобы чувствовать постоянную боль. В мгновение ока он оказался перед мордой животного, закрыв собой Энни и произнес мощное заклятье, которое отбросило дикую кошку к окну. Но не успел он развернуться, как пантера вновь встала на ноги и буквально в один прыжок оказалась рядом с ним. Своей огромной лапой она ударила мага по плечу. Удар отбросил мужчину на несколько метров. Боль была жуткой, но обращать на нее внимание у него не было времени. Зверь оскалился на беспомощно замершую Энни. В глазах девушки мелькнул испуг, не то за себя, не то за отброшенного зверем мага. Не тратя времени на лишние раздумья, Бенджамин взмахнул зеркалом, обозначая круг, и направил всю свою силу на один воздушный удар.  Кошку снова отбросило к окну, но на этот раз удар был такой мощный, что выкинул ее со второго  этажа.  Маг, все ещё чувствуя боль, быстро избавил других от парализующих чар пантеры. Вместо того, чтобы позволить Джэку унять боль, чародей велел осмотреть Эн. Хоть она и была жутко напугана тем, что кошка только что чуть было не растерзала ее и чуть не убила Бенджамина, но все же быстро встала на ноги. Она искренне хотела поблагодарить мага, но он, увидев, что с  ней все в порядке, молча направился вниз, чтобы связать пантеру, держась за раненое плечо. Эн пошла следом за ним. Мало ли что, вдруг он от боли сознание потеряет? Глупый чародей! Сначала глупо геройствует, а потом разгуливает по замку с раненым плечом! Следом за ними вниз спустился и необычно сосредоточенный и тихий Себастьян, оставив на втором этаже только Джэка. И, как назло, начался дождь.


Виола не успевала за Энди, который буквально несся в оранжерею. Сейчас ей стоило бы остаться рядом с Эриком и Аврелией, но не хотелось волновать брата. Раньше бы Виола сопротивлялась каждому его слову, но узнав принца поближе, поняла, что его волнения не беспочвенны.  И её долг помогать брату на этом нелегком пути.  Они уже оказались возле фонтана, скрывавшего вход в потайную комнату, но путь им преградили около десятка людей в черном. Их пустой взгляд пугал принцессу. Энди же сжал её руку ещё сильнее и попросил спрятаться за одним из деревьев.  Виола послушалась, полностью доверяя ему.  Энди ни за кого прежде так не волновался. Он очень надеялся, что ему не придется показывать свою силу принцессе, но, к сожалению, обстоятельства были сильнее его.  Маркиз Киви всегда при любых сражениях старался обойтись без магии, но сейчас он имел дело с тенями. Обычной шпагой их не убить.  Энди вытащил из-под рубашки коготь черного ворона, который всегда был с ним. Это и был проводник его силы.  Когтем он провел в воздухе вертикальную линию, словно разрезая невидимую стену,  и резко взмахнул руками. В следующий миг перед Виолой стоял уже не Энди.  За спиной мужчины раскинулись огромные черные крылья, а глаза превратились словно в зеленые огоньки.

В прошлом предки Энди поклонялись черным воронам,  которые наделяли своих людей способностью летать. Со временем эта сила переходила из поколения в поколение, пока однажды не перестала быть частью рода.  Один из предков совершил проступок против своего народа, поэтому будущие поколения лишились подобного дара. Поэтому они и стали носить имя Киви, бескрылых птиц.  Однако именно Энди по неизвестным причинам оказался единственным в своем роду за последние пятьсот лет, кто вновь обрел крылья. Это не очень радовало мужчину, так как при использовании магии приходилось мириться с новыми конечностями. Энди всегда считал себя учтивым и спокойным мужчиной. Маркиз старался отгородиться от своей животной сущности, которую никак не мог принять. Сейчас  он боялся больше всего того, что Виола испугается его второго «я» и может вовсе отдалится от него.  А он только осознал, как принцесса дорога его сердцу.  И надеялся на взаимность.

Виола завороженно следила за тем, как он взмахнул своими черными крыльями, создав мощный воздушный поток,  направленный против стражей.  Их раскидало по разным углам оранжереи, однако, они уже через мгновенье атаковали Энди, одновременно выпустив из рук черные нити. Они обхватили ноги Энди и его руки, но до крыльев не дотянулись. Энди злобно посмотрел на них своими изумрудными глазами и взлетел, поднимая приспешников тьмы за собой.  Поднявшись все выше, он левым крылом обрезал нити, и несколько стражей упали вниз с огромной высоты.  Энди полетел обратно, но не успел предупредить Виолу о тени, которая подкралась к ней сзади.

Тень схватила девушку, но тут же испарилась.  Это Аврелия одним заклинанием уничтожила стража.  Они с Реджинальдом и с Эриком пошли на поиски Энди и Виолы, и, к счастью, успели вовремя. Однако юная волшебница не ожидала увидеть Энди в таком образе. Он спустился на землю и, забыв о том, как сейчас выглядит, бросился к сидящей на земле Виоле.

– Принцесса, с тобой все в порядке? – жутким скрипучим голосом произнес Энди, напугав этим Аврелию, которая только дожевала дольку апельсина, ставшего временным проводником её магии. Испугавшись, волшебница невольно вызвала дождь.

– Аврелия, не разводи сырость! – закричал девушке Реджинальд.

– Я не могу, слишком сильно испугалась. Поэтому и начался дождь. Защитная реакция.

– Реджинальд, – на этот раз кричал Эрик, – отвлеки её. Тогда и дождь прекратится.

– Друг, ты сам это предложил. Аврелия, я за себя и за тебя не отвечаю, – бывший пират схватил девушку и с жадностью поцеловал свою волшебницу.

– О господи, не стоило этого делать, – произнесла Виола.

– Почему? – спросил Энди, приняв своей прежний человеческий облик.

– Аврелия обожает дождь, поэтому каждый раз, когда она боится, подсознательно призывает его. Но если она довольна, то жди грозы.

– Вот же черт, – крикнул Эрик и угрюмо посмотрел наверх.  Молния  осветила потемневшее небо. Раздался сильный гром.  Только грозы не хватало.


Попытка разглядеть со второго этажа сквозь пелену дождя, что творится внизу, не принесла Джэку успеха.  Забыв об осторожности, пришлось подойти к разбитому окну.  Выглянув настолько, насколько позволял небольшой рост, подросток крикнул:

– Эй, есть там кто?

– Боже, Джэк, это ты? – раздался снизу обеспокоенный знакомый голос.

– Дядя Лео? С вами все хорошо?

– Да, ты где? Я тебя не вижу.

– Я наверху.

– Эй, малец, ты до сих пор там, – это был Себастьян. Он подбежал к едва дышавшей пантере и быстро связал ей лапы и морду, чтобы та не смогла причинить никому вреда.  Здесь уже были Ноа и Кэтрин, за которой герцог отправился, едва узнав об опасности. Они столкнулись с Оливией и королем Лео. При виде сладкоголосого герцога,  племянница короля Северного царства смутилась и поприветствовала того легким поклоном.  Ноа же, кажется, ее даже не узнал, поэтому лишь кивнул.

– А где Реджинальд? – спросил он у Себастьяна

– Они были в кабинете Эрика,  но ушли за Виолой и Энди, – быстро ответила Оливия вместо мага. Маркиз Фокс неодобрительно посмотрел на нее. К сожалению, и её мысли для него были загадкой. И она из королевских кровей, черт побери! Стоявшая рядом Эн усмехнулась, почувствовав его злость.  Бенджамин же с волнением смотрел наверх. Какой же он дурак, оставил бедного ребенка там одного.

– Джэк, спускайся! И осторожно там, ты можешь подскользнуться, – кричал обеспокоенный чародей.

– Учитель, не волнуйтесь, я всегда вниматель…ой… – опасения Бенджамина сбылись. Джэк поскользнулся об кусок оконной рамы и с криками «спасите» упал вниз.

– Боже, Джэки! – в страхе крикнул король Лео. Оливия же, закрыв глаза от испуга, прижалась к груди Ноа.  Неужели Джэка больше нет? Однако она не услышала криков ужаса, а лишь удивленные возгласы. Она открыла глаза и перед ней предстала следующая картина. Джэк лежит на Себастьяне, который успел поймать «всегда внимательного» подростка. Однако сам маркиз не рассчитал свои силы и поэтому сейчас лежал на мокрой траве, прижатый молодым упавшим телом.  И что-то странное было в этом ребенке. Дождь внезапно прекратился. Теперь, когда солнце вновь появилось,  Себастьян смог разглядеть черты лица Джэки. Красивые глаза оливкого цвета, длинные пышные ресницы.  И этот смущенный взгляд, словно это вовсе и не парень…

– Господи, сестренка, ты жива? – подбежала к ним Оливия. Себастьян не ослышался? Эта девушка назвала Джэка сестренкой.

– Оливия, только без слез, со мной все в порядке, я ж сильный маг.

– Дура ты, а не маг. Сколько раз говорила, перестань носить эту дурацкую форму и эти скользкие сапоги.

– А что, я должна постоянно носить эти идиотские платья?

– Девочки, не ругайтесь, – Бенджамин подошел к ним и помог Джэк встать.

– Господи, так ты девушка? – воскликнула Эн, не упустив случай мысленно подколоть своего кавалера: «Ты ревновал меня к девушке. Может и мне сейчас тебя приревновать к ней же?». Маг в отсвет только недовольно скривился.

– Конечно, девушка, – удивилась Джэк.

– А почему у тебя такое странное имя?

– Это сокращено от Джэки, так ее назвала мама, – ответил король. Угрюмо посмотрев на своих племянниц, добавил. – Она у нас всегда была бунтаркой и категорически отказывалась носить платья.

– Я просто не видела в них смысла.

– Прости, Джэк, а почему ты так странно смотрела на меня? – Эн никак не могла поверить, что этот худой парнишка оказался девушкой.

– Мне понравился цвет ваших волос. Он у вас отличается от волос моей младшей сестры. Я всегда хотела, чтобы и мои волосы были словно медь.

– Ага, как проволока, – съязвила Оливия.

– Зато не как помидор, – огрызнулась Джэк.

– Девочки, не начинайте опять, – король Лео не знал, как успокоить этих особ.

– Милая Джэки, уверяю тебя, многие мечтают о таком удивительном цвете волос как у тебя, – Эн всегда нравилось вселять в людей уверенность в себе. И Джек действительно была очаровательна с копной черных волос.

– Вы так думаете? – Джэки посмотрела на ведьму наивными огромными глазами.

– Конечно, просто ты их скрываешь, а это уже преступление. Надеюсь, на бал ты придешь в платье.

– На бал? Нет, зачем он мне! Я всего лишь хотела увидеться с учителем Бенджамином и потом уехать обратно.

– Глупости, ты идешь на бал, – улыбнулась Кэтрин, продолжая высматривать в толпе собравшихся Эрика.

– У меня даже нет платья, – девушка растерянно посмотрела на свою сестру. Та похлопала ее по плечу и подмигнула.

– Вот поэтому нужны умные младшие сестры как я. Чтобы бы ты без меня делала?!

Все посмеялись над непосредственностью Оливии. К этому времени к ним подошли Эрик, Виола, Аврелия, Реджинальд и Энди. Аврелия при виде отца улыбнулась и слегка покраснела, так как Реджинальд не отпускал её руки и король заметил это.  Он с подозрением посмотрел на младшего брата герцога Бёрда, но ничего не сказал.  Эрик, увидев связанную пантеру, приказал стражникам отнести её в темницу и ни в коем случае не развязывать.  Чуть позже он с ней сам разберется.

– Прошу вас всех проследовать во дворец. Однако будьте осторожны, неизвестно, была ли пантера одна или со своим сообщником.

– Разве у пантеры может быть сообщник? – удивилась Оливия.

– Эта пантера раньше была одной из сильнейших ведьм, – пояснил принц.

– Боже, теперь понятно, почему она такая тварь, – не выдержала Энни.

– Возможно!  Поэтому, пока она не примет свой человеческий вид, мы не узнаем, как она смогла пробраться сюда.  Себастьян и Энди проводят всех в столовую. Думаю, все изрядно проголодались.

– Лично я  не против, – улыбнулась Аврелия, но увидев настороженное лицо Реджинальда, добавила, – на этот раз никаких дождей! Обещаю.

– Я прослежу за ней, – сказали одновременно Бенджамин и Энни, после чего удивленно переглянулись. Эрик только махнул рукой, сейчас главным делом был допрос Есыль, как проснется.  Когда все направились во дворец, к Эрику подошел Ноа.

– Нам нужно поговорить.

– Прости, друг, я сейчас не могу. Мне надо разобраться с Есыль.

– Это касается Кэтрин, – Эрик вопросительно посмотрел на герцога, – пошли за мной, в оранжерею, не хочу, чтобы кто-то слышал наш разговор.

Эрик кивнул и последовал за другом. Когда они оказались возле фонтана, Ноа остановился и удручённо посмотрел на Эрика.

– Мне жаль Эрик, но я не смогу женится на Кэтрин.

– Почему?

– Я полюбил другую. Знаю, я сволочь, негодяй, но Кэтрин меня отпустила.

– Другую?! Когда ты успел?! – возмущению принца не было предела. – И вообще я не понимаю, как можно разлюбить Кэтрин?!

– Но ты же разлюбил её, почему и я не могу? – равнодушно пожал плечами Ноа.

– Ни черта подобного, я всегда её любил! И люблю! Я думал, что ты сможешь сделать её счастливой.  Похоже, я в тебе ошибался…

– Эрик, может, тогда ты соизволишь сказать ей о своих чувствах?

– Рехнулся? Думаешь, ты её бросил, а тут появлюсь я, благородный принц, утешу её, и она забудет тебя?

– А почему бы и нет? Зато она будет твоей, – деланное равнодушие друга начинало раздражать Эрика. А в купе с новостями об отмене свадьбы оно заставляло все его существо буквально клокотать от гнева.

– Ты, похоже, совсем потерял рассудок! Неужели до сих пор не понял её?! Кэтрин не может никому принадлежать только из благодарности.  Лишь по любви! А она, черт тебя побери, любит не меня.

– Эрик, ты придурок! – вдруг слишком высоким голосом сказал Ноа, вытащив из кармана брюк странный предмет, так похожий на веер Кэтрин, и  начал бить принца. – Откуда ты можешь знать, что я чувствую, если ни разу меня не спросил? Ты идиот, который столько лет скрывал свою любовь! Кретин, раз терпел все мои издевательства!

Ноа обиженно сжал губы, взмахнул веером, и теперь перед Эриком предстала Кэтрин с собранными в конский хвост волосами и в военной форме королевства Оранж. Пока Эрик давал распоряжения насчет гостей, Ноа спрятался за кустами, а Кэтрин побежала во дворец и успела переодеться в ту же форму, что и Ноа.

– Боже, Кэтрин, зачем ты превратилась в Ноа?

– Чтобы узнать правду от тебя. Ведь я знаю, ты будешь молчать, лишь бы другим не навредить. Поэтому я и восхищаюсь тобой. И люблю тебя, благородный кретин!

– Любишь? Меня? – растерянно моргнул Эрик. – Ленивую задницу, вечного соню и самого отвратительного принца в мире?

– Да, да! И ты просто так не уйдешь от меня! Мне надо наверстать упущенные года, поэтому…

– Постой, я, кажется, знаю, как можно это сделать, – хитро прищурился принц.

Эрик притянул к себе девушку и с присущей ему чувственностью поцеловал. Она ответила на его поцелуй, и крепко схватилась за его мундир. Эрик не мог от нее оторваться, продолжая целовать её лицо, шею, ключицы.

– Эрик, теперь ты от меня никуда не сбежишь, – только и успевала ставить Кэтрин между поцелуями. – Даже в свой мир снов. Я и там тебя найду.

– Верю, верю, с тобой опасно иметь дело, – принц улыбнулся и ласково прижался ко лбу Кэтрин своим лбом.

– И да, не беспокойся о Ноа, – спохватилась девушка. – Он знает обо всем. И он меня не бросил. Я предложила притвориться им, чтобы ты смог сказать о своих чувствах.

– Ты всегда отличалась нестандартными идеями, – улыбнулся принц, млея от того, что наконец-то может заключить любимую в объятья.

– Нет, просто у меня был хороший учитель. Сам принц Оранжа.

– Да, он явно молодец, – улыбнулся Эрик.

– Временами да, но иногда он такая медлительная личность. Но я все равно его люблю.

Принц крепко обнял девушку и поцеловал её в лоб. Кэтрин блестящими от счастья глазами смотрела на него снизу вверх, не веря своему счастью. Эрик, вечная язвительная заноза, стал её возлюбленным. Мир точно полон чудес.

## Бал. Ночные приключения.

Тронный зал.


«Легендарное созвездие» всем составом отдыхало после недавних событий, плотно поужинав. Мужчины расположились на огромных креслах по всему обеденному залу. Аврелия, Виола и Энни полулежали на диване возле огромного окна, наплевав, что в светском обществе так не принято. Кэтрин же не отходила от Эрика, устроившись рядом с ним в соседнем кресле. Конечно, она смущалась при Ноа держать Эрика за руку, но герцог Бёрд был весь в своих мыслях и, казалось, не замечал терзаний девушки. Гости из Северного царства расположились также на диване, напротив огромной статуи цветка лилии, символ королевства Оранж.


– А теперь, когда мы можем спокойно вздохнуть, – начал Эрик, который никак не мог скрыть своей улыбки ввиду недавних изменений в его личной жизни, – предлагаю узнать, что произошло год назад, когда я отправил Энни и Реджинальда на разведку.


– Разведка? – удивился Ноа.


– Да, мы с Энни занимались слежкой за одним из чиновников Оранжа. Его имя… – Реджинальдж посмотрел на Эрика. Тот кивнул. Скрывать нечего.


– Герцог Рой.


– Почему он? – больше всех была шокирована Кэтрин, которая безгранично уважала герцога.


– Год назад мы выяснили, что он наводил информацию о королевской семье, – продолжил Реджинальд.


– Зачем ему это? – спросила Виола.


– Я думаю, он искал способ сместить Эрика с трона.


– Как? Ведь именно он был предан королевской семье больше двадцати лет, – Кэтрин всегда считала герцога примером для подражания.


– К сожалению, это именно так, – грустно произнесла Энни.


– Если Виола выйдет замуж до своего двадцатилетия, – продолжал Реджинальд, – тогда её муж станет таким же претендентом на трон, наравне с Эриком.


– Но Эрик старше и имеет право выбора! – Аврелия знала, что это правило было нерушимо уже столько столетий. Только старший ребенок в семье решал, кому быть следующим королем.


– Да. Но он искал не Виолу, – тихо промолвил Эрик, – он искал местонахождение моей старшей сестры – в этом моменте его голос дрогнул. Столько лет он держал эти воспоминания под замком. Даже Энни и Себастьян, читая его мысли, чувствовали боль утраты и стертый со временем образ старшей сестры.


– Что? Старшей сестры? – удивилась Виола.


– Да, Виола. Я не рассказывал о ней никому, так как она отказалась от трона еще до твоего рождения. Ни наши родители, ни я – никто не знал, что с ней стало. Её звали Лили.


– Какое красивое имя, – улыбнулась Аврелия.


– Знаешь, она терпеть не могла это имя. Поэтому поводу они часто ругались с мамой. Лили была отчаянной девушкой. А когда мне исполнилось двенадцать лет – она ушла, чтобы заниматься любимым делом. И отец ее отпустил, наказав, что она должна вернется до моего двадцатилетия. Раз она решила отказаться от трона, то пусть это сделает по правилам. Но…


– Она не вернулась, – закончила за него Кэтрин.


Эрик посмотрел на неё грустными глазами. Сейчас воспоминания о тех днях не причиняли столько боли как раньше. Он намеренно перерывал мысли о Лили образами родителей, чтобы эти воспоминания остались лишь при нем.


– На мое двадцатилетие не было никого. Ни родителей, ни сестер.


Виола сдерживала слезы, пока слушала брата. Как жаль, что она так и не смогла познакомиться с сестрой. Почему то мысленно она представляла высокую брюнетку с огромными черными глазами как у Эрика и вечно улыбающуюся.


– Больше от нее вестей никаких не было? – Аврелиу очень интересовал этот вопрос. Принцесса Лили. Почему это имя ей казалось знакомым? Она посмотрела на Эрика. Когда он рассказывал о сестре, его удрученный и поникший вид буквально кричал о том, что он тоскует по ней. Однако, за этим что-то еще скрывалось. Но что?


– Никаких. Словно она исчезла.


– А какой она была? – спросила Виола.


– Мы с ней больше похожи, чем с тобой. Ты больше в маму пошла, дорогая Виола.


– А почему она решила отказаться от трона?


– Лили любила приключения. Хотела увидеть мир. Это у нас от мамы. Она в свое время тоже сбежала из родной страны.


– Сбежала?


– Эрик правильно говорит. Она сбежала из Южного царства, так как не хотела перенимать силу, данную ей предками, – заговорила Эн, удобно устраиваясь на диване.


– И ты знала, что моя мама родом из Южного царства? – Эрик не меньше любого был удивлен этим фактом.


– Да, принц Эрик, хоть я и была твоей подопечной, но моя миссия заключалась в другом, – Энни указала пальцем на Виолу, – принцесса была моей основной заботой, как следующая преемница силы.


– Что? Какой силы?


– Пожалуй, придется начать сначала и представиться вам.


– Представиться? – удивился Реджинальд, – Мы же все знаем, что ты Энни, одна из лучших волшебниц Оранжа. Я же знаком с твоими родителями.

Энни подмигнула другу.


– Моя мать была вынуждена переехать в Оранж, так как не могла оставить свою подопечную и лучшую подругу – вашу маму.


– Постой, неужели и наша мама была жрицей огня? – Эрик не мог поверить своим ушам.


– Нет, она не была жрицей огня, – вмешался в разговор Бенджамин, – прости Эрик, но мы с Энди так и не успели тебе рассказать о том, что узнали в Южном царстве. Покойная королева была одной из хранительниц сил природы.


Наступила тишина. Никто не мог поверить в услышанное. Все знали, что хранителей природных сил на земле практически не осталось. А тех, кто обладал такой силой – берегли как зеницу ока, так как их основной миссией было поддерживать равновесие в мире.

– Хранительница! А я даже не догадывался о подобном, поэтому Софи… – Эрик сглотнул, теперь стало ясно, о чем просила волшебница тогда.


– Она тоже знала? – на этот раз Энни не могла ожидать такого поворота событий.


– Да, – опять подал голос Бенджамин, – думаю, пора вам всем знать, что тогда произошло. Почему умерла Софи.


– Бенджамин, ты уверен, что сможешь нам показать? Ведь ты собираешься делать то, о чём я думаю? – спросил обеспокоенный Ноа.


– Да, заклинание иллюзии.


– Боже, Бенджамин! Ты уже пятнадцать лет не использовал это заклинание. Только при Софи, – Ноа не переставал ругаться. Он помнил, как много сил требовалось для этого заклинания.


– Со мной все будет в порядке. Только я не уверен, что готов вам всем показать. Думаю, король Лео и его семья не сможет увидеть, раз они защищены от любой магии.


– Я не в силах увидеть смерть любимой. Простите, – король Лео поникшим голосом отказался.


– Понимаю. Тогда, вы можете наблюдать за нами.


– Я тоже не могу, – произнесла Кэтрин, – я те события помню до сих пор, не хочу к ним возвращаться. Я буду наблюдать за вами.


– Хорошо, как пожелаешь. А остальных прошу закрыть глаза и ни о чем не думать.


Бенджамин не произносил никаких фраз, он просто пожелал, чтобы они увидели его воспоминания. И в один миг каждый почувствовал, что падает куда-то вниз. Но это ощущение резко сменилось волнением и отчаяньем. Это были эмоции семнадцатилетнего Бенджамина, который тогда стоял вместе с Ноа и Себастьяном перед злобно улыбающейся Есыль, в чьих руках была малышка Аврелия. К ним направлялась встревоженная Софи. Увидев, что её дочь в порядке, она побежала с радостной улыбкой к ней.

– Есыль, слава богу, Аврелия с тобой. Моя малышка, я соскучилась,– но волшебница не смогла даже пошевелиться. В следующий миг Ноа и Себастьян упали рядом с ней без сознания. Есыль усыпила их. Бенджамин же смотрел на нее круглыми от ужаса глазами. Он достал зеркало, но не успел произнести заклинание, как был сам парализован. Есыль, которая еще вчера радовала их своей яркой и доброй улыбкой, сегодня смотрела на них хищными глазами. Словно перед ними не был их учитель, а чужой человек.


– Есыль, что ты делаешь? – от силы произнесла Софи, чувствуя сильную боль в груди.


– То, что ты заслуживаешь, о дорогая подруга. Слишком долго ты морочила голову мужчинам.


– Что ты имеешь в виду? Ты же знаешь, кого я любила…


– Любила? А может Аврелия вовсе не от него? – Есыль медленно подошла к ней. Аврелия, увидев мать, попыталась дотронуться до нее, но Есыль не позволила. Девочка ещё сильнее расплакалась, повторяя, что хочет к маме. Ведьма не обращала на нее внимания, она подошла к Бенджамину, и ехидным голосом обратилась к нему. – Знаешь, Бенджамин, ты действительно идиот! Признаться не той в любви..


– Господи!


– Эх, милый ученик, я знаю, что ты влюблен в эту дрянь. И даже больше, тогда ты не ей признался в любви, а мне. Ты был пьян и сказал, что любишь её.


– Есыль, прекрати! – голос Софи становился все жестче.


– Да, дорогая Софи, ты оказывается одурачила голову аж трем мужчинам. И что они в тебе нашли, в обычной ведьме без рода.


– Есыль, тогда почему ты решила меня предать? Я же тебе ничего плохого не сделала!


– А ты в этом уверена? Может, тогда вспомнишь о том, как настраивала Эрика против меня?


– Я этого не делала.


– Тогда почему Эрик отказал мне? Разве я не красива? Не желанна?


– Господи, ты предлагала ему себя?


– Да, и думаю, он бы стал моим. Но как же он потом будет смотреть глаза своей учительнице Софи.


– Дрянь, ты хотела соблазнить Эрика? – Софи готова была рвать и метать. – Но он же совсем ребенок.


– Ему уже 17 лет! Разве не видишь, как он хорош. А его тело! – Есыль закатила глаза от воспоминаний об Эрике, этот парень сводил её с ума


Софи напрягла все свои силы и смогла разрушить чары, которые сдерживали её. Есыль, испуганная внезапным освобождением Софи, еще крепче к себе прижала малышку и отошла назад. Софи, разозленная услышанным, приготовилась напасть на свою подругу. Однако, не суждено было волшебнице и шагу сделать. В тот же миг девушка поднялась на небо. Не по своей воле. Бенджамин увидел, что её в небе удерживал черный туман. Его источником был мужчина в маске, с рук которого исходило черное свечение. Он появился незаметно и не сводил взгляда своих пустых глаз с Софи. Волшебница смотрела на него с высоты, силясь произнести хоть слово.


-Кто ты?


Мужчина стоял спиной к Бенджамину, поэтому когда тот снял маску, чародей так и не смог увидеть лица. Но удивление Софи, точнее ужас, ввело тогда его в ступор. Она узнала человека в маске.


– Да, Софи, это я, – очень хриплым голосом сказал незнакомец.


– Зачем? Что я тебе такое сделала?


– Ошиблась в выборе. А тьма показала мне, что я заслуживаю больше, чем обычная ведьма.


-Тьма? Боже, ты выпустил её?


-Да, это сделал я. Она меня приманила, и я почувствовал небывалую свободу. Только вот моя госпожа требует силы хранителя. А ведь одна из хранителей живет именно в этом дворце.


-Ты не получишь эту силу, никогда!


-А кто тебя спрашивает? Знаешь, я все это время ведь был рядом, наблюдал за тобой глазами Есыль. Моя любовь к тебе со временем стал лишь обузой. А сейчас, если тьма получит силу хранителя, то сердца людей уподобятся своей темной стороне. Ведь она у каждого есть. И эта тьма не страшна. А даже желанна. И ты можешь это сделать, Софи. Полюбить свободу.


-Чтобы превратиться в тебя?


– Нет ,ты ж из благородных. Ты это сделаешь, чтобы спасти свою маленькую дочь.


– Она тебе ничего не сделала.


– Да, жаль, что она не узнает своих родителей. Жаль, что она вообще не выживет. Если только…


– Нет, прошу, не трогай её!


– Тогда скажи, где вы спрятали принцессу? Я ведь знаю, что она наследница силы, – в низком хриплом голосе мужчины появились издевательские нотки, – Наверно, Софи, тяжело выбрать между долгом и родной дочерью?


– Прошу, не трогай Виолу, она не хранитель силы.


– Не ври ведьма, королева умерла в прошлом году, значит, прямой наследницей сил может быть её дочь.


– У королевы была другая дочь. Старшая. Лили.


-Что? Не ври ведьма, я знаю, что она мертва.


– Нет, она жива….жива… – тьма высасывала жизненную энергию Софи, так как девушка сопротивлялась.


– У тебя даже нет сил, чтобы врать. Думаю, нам пора прощаться. Прости, что дал тебе надежду на спасение. На самом деле, ни ты, ни твоя дочь не нужны этому миру. Пустая трата энергии на призрачную доброту и справедливость, которых не существует. Прощай, Софи.


Бенджамин готов был кричать от боли и от ужаса. Очень медленно тело Софи стало вновь подниматься выше, черное облако обволакивало её тело, высасывая последние силы. Мужчина, чьего лица он так и не увидел, отдал приказ Есыль избавиться от Аврелии. Про Бенджамина они словно забыли. Но он все видел. Все чувствовал. Есыль с плачущей Аврелией на руках ушла в сторону побережья, а мужчина в черном плаще исчез. Софи с огромной высоты упала на землю рядом с Бенджамином. Мужчина хотел кричать от горя, но даже голос ему в этом отказал. Он напряг все свои силы и подполз к Софи. К той, которую любил.


– Бенджамин, – еле слышный шепот Софи вызвал у него бурю радости.


– Софи, я здесь.


– Аврелия…береги её…Виола, – дыхание на миг прервалось, но волшебница с трудом вымолвила, – не позволь им до них добраться.


– Да, да…я все сделаю, только не покидай их. Не покидай меня.


– Я всегда знала о твоей любви, но…он…я его до сих пор люблю


– Пожалуйста, ничего не говори. Скоро появится Эрик, он поможет.


– Эрик, скажи ему, мне жаль. Бенджамин…


– Да, Софи?


– Не хорони себя в этой любви вместе со мной. Пусть твое сердце вновь ощутит это прекрасное чувство.


На последних словах глаза девушки закрылись, а рука, что касалась его лица, упала. Бенджамин взял холодную руку и попытался согреть её, словно отдавая ей свое тепло, которое сможет вернуть Софи к жизни. Но рука оставалась холодной. Софи ушла. Навсегда.


Все медленно возвращались к реальности. Никто не мог промолвить слова после увиденного. Аврелия не смогла сдержать слёз. Девушка закрыла лицо руками и навзрыд начала плакать. Реджинальд быстро оказался рядом с ней и крепко обнял любимую. Остальные были опустошены. Бенджамин смотрел на плачущую ученицу и корил себя, что позволил ей увидеть смерть матери.


– Прости, Аврелия. Я не должен был.


Девушка посмотрела на чародея опухшими от слёз глазами.


– Нет, вы все правильно сделали. Ведь…– она не могла говорить, как прежде, очень быстро, слёзы мешали ей, – ведь и я там была. Я обязана была знать.


– Я не хотел, чтобы ты смотрела на меня и видела смерть Софи. Поэтому хранил все это в себе. Пытался воспитать в тебе любовь к магии.


– У вас это получилось, учитель. Спасибо, что были с ней.


– Значит, они тогда не подозревали, что есть Лили? – Эрик призадумался над этим. Значит, тайна Лили не была раскрыта.


– Но они узнали, что я – хранительница силы? Почему я? И вообще, что это за сила, что они так нуждаются в ней? – встревоженно спросила Виола.


Энни глубоко вздохнула. Настал её черед. Она мысленно поругала свою маму, что та оставила её одну разбираться со всем этим.


– Хранитель наделен особой силой. Связь между людьми и природой. Раньше она была само собой разумеющейся, а со временем многие люди ушли в свои проблемы и перестали замечать призывы природы о помощи. А она тогда нуждалась в магах. Я могу точно сказать, что среди нас есть еще один потомок хранителей, но так как сила передается только по женской линии, он унаследовал лишь одну из могущественных сил – способность летать. Я говорю о маркизе Киви.


Энди лишь улыбнулся.


– Прости, Эрик, что молчал об этом. Это правда. Моя прабабка была одной из хранительниц, но, к сожалению, её старшая дочь погибла, поэтому сила хранителя никому не передалась. Даже не знаю, что с нею стало. С силой.


Она разделилась между остальными хранителями. В каждом из четырех королевств был свой хранитель. Многие и не догадывались об этом. Но чтобы сберечь хоть одного хранителя, предки решили скрыть одно семейство. Поэтому они отгородились от мира в Южном царстве. И до того, как ваша мать не сбежала, были закрыты от всех остальных людей. Жрицы огня.


– Почему такое странное название? Оно имело какой-то смысл? Хранитель.


– Это все из-за истории, которая произошла с одной их первых хранительниц. Когда приспешники тьмы пытались отнять силу хранителя, то тогда правители Оранжа и Северного царства с трудом смогли заточить тьму в недрах земли. Как вы все знаете эту историю, только представитель королевской семьи способен выпустить тьму. И судя по рассказам Эрика, то возможно это могла быть и принцесса Лили.


– Исключено! – Эрик со злости поднялся с кресла. Может быть и Лили была отчаянной, но не сумасшедшей. И Эрик точно знал, что она этого не делала.


– Откуда тебе знать? – спокойно ответила Энни. Сейчас, когда она вспомнила свое прошлое, к ней вернулись её спокойствие и невозмутимость. Но как Бенджамин выдержал это? Потерять любимую. Энни беспокоилась о нем.

– Я знал её дольше вас, поэтому прошу не обвинять ее, – сердито пробубнил принц.


– Эрик, Энни и не говорит, что она это делала умышленно, возможно, что кто-то смог управлять ею. Посмотри на короля Лео. Хоть он и обладает магической неприкосновенностью, но кто-то лишил его воспоминаний. Также могли сделать и с Лили, – Себастьян понял, что пыталась донести до Эрика рыжеволосая ведьма. Хотя её мысли о Бенджамине очень сильно его расстраивали.


Аврелия так отчетливо чувствовала гнев Эрика, что ей самой хотелось встать и кричать, что они ошибаются.


Эрик попытался успокоиться. Сейчас важно докопаться до правды. Как ему не хватает Софи, она бы все разъяснила.


– Хорошо. Допустим, что имеет место быть то, что один из членов королевских семей открыл путь для тьмы. Но почему ты, Энни, молчала о том, кто ты есть?


– Тогда я думала, что оберегать принцессу, не зная, где она, лучшая работа. Ведь и враги не знали! И так получилось, что я узнала благодаря своему дару о том, как ты отправлял Реджинальда во сны Аврелии. В какой-то момент ты забыл поставить блок от чтения мыслей.


– Господи! – Кэтрин тяжело вздохнула, и внимательно посмотрела на своего любимого с укоризной. – Зачем?


– Во снах Аврелии может скрываться ключ к отгадке того, что же произошло с Есыль тогда. Почему она превратилась в такого монстра. И если ты права, Энни, то возможно это дел рук самой Лили.


– Почему ты так считаешь?


– В тот день начался ураган. Я был возле тела Софи. Я не успел спасти её. Я не знал, как быть. Отец тогда уже покинул нас, узнав о том, что началось восстание во дворце. Сердце его не выдержало. – Мамы уже год как не было с нами. Бенджамин, обессиленный лежал рядом с телом Софи и плакал. Все время повторял: «Эрик спаси Виолу и Аврелию». Себастьян и Ноа были без сознания! Прибежали Реджинальд и Энди. Мы не знали, где девочки. Но, к счастью, я и Энди нашли Виолу, которая была в одной из покой фрейлин. А рядом была Кэтрин. Она держала малышку Виолу и успокаивала. Наверно, тогда я и влюбился в эту удивительную девушку. Хотя ей от силы было лет тринадцать, но она защищала мою сестру как родную, – на одном дыхании выдал злой Эрик.


Кэтрин взяла его за руку и крепко сжала. Иногда она с ужасом вспоминала тот страшный момент, когда она, услышав первые крики людей, просто боялась выходить из своей комнаты. Рядом была Софи и малышка Виола. Тогда волшебница настрого ей приказала не выходить из комнаты, обещав, что все будет в порядке. Оставив их вдвоем с Виолой, Софи произнесла защитное заклинание и побежала на поиски дочери, которую она оставила с Есыль. Кто же тогда знал, что она практически отдала дочь в руки врага.


Эрик обратился к Аврелии:


– Возможно, это было и опасно лезть в твои сны, но иного выхода не было. Я пытался достучаться до твоих воспоминаний, но ты в свои сны никого не пускала.


– А разве можно так делать? – Аврелия с интересом слушала принца. Она не испытывала к нему обиды, понимала даже его.


– Прозвище Эрика – «Бог снов». Мало того, он может даже твой сон изменить, – ухмыльнулся Ноа, который до этого настойчиво не обращал внимания на своего друга.


– Да, наш принц опасен, – улыбнулся Энди.


– Тогда я решился поделиться своими сомнениями с Реджинальдом, да и он знал, зачем я это делаю. Надо было выяснить, что спасло Аврелию от гибели в тот день. Возможно, в будущем мы могли это использовать против врагов.


– Я не совсем вас понимаю, разве вы не одолели врагов с помощью ваших же сил? – Виола была в недоумении.


– К сожалению, нет. Теней становилось все больше и больше, они просто не исчезали. Когда мы с Энди пошли на поиски Виолы, Реджинальд побежал на берег моря, куда ушла Есыль с Аврелией.


– Я боялся не успеть. Бенджамин сказал, что она хотела покончить с тобой, – мужчина обнимал Аврелию, нежно поглаживая её по волосам. Но я сумел догнать их. Аврелия лежала на песке и плакала. Есыль опустилась к ней на коленки и гладила по голове. Я не мог поверить своим глазам.


Теперь уже бывший пират позволил воспоминаниям на время ожить.


«– Отпусти её, Есыль.


– Реджинальд, лучший ученик Софи пожаловал к нам. Тебя мне не хотелось трогать, надеялась, избежать нашей встречи.


– Тогда отпусти малышку, она тебе ничего не сделала. Разве тебе её не жаль?


– Жаль, она прожила всего пять лет и теперь такой конец.


– Тога не бери грех на душу. Ты же знаешь, что убийство человека отразится на твоих потомках.


-Ты думаешь, у меня будут дети? Смею тебя уверить, мой дорогой ученик, их точно не будет. У меня никогда не было семьи.


Невольно ведьма коснулась своего проводника – кулон в форме звезды, который висел на шее. Лишь это осталось от её семьи.


– Есыль, прошу, отпусти Аврелию


– Софи ты всегда нравился, и она лелеяла мечту, что Аврелия станет твоей невестой. Глупая она…была. Материнство сделало её уязвимой до такой степени, что она не замечала, как я предаю её.


Она взяла малышку Аврелию на руки и утерла её слёзы.


– Чего ты плачешь? Наоборот, должна радоваться, что тебе не придется испытать лишних страданий. Да и сразу попадешь в объятья мамы, уверена, она тебя там ждет.


Нежный звонкий голосок никак не вязался в голове Реджинальда с тем, что она хотела сделать с малышкой. Реджинальд не знал, как быть. Если он применит магию, то может задеть Аврелию. Надо быть осторожным.


– Есыль, отпусти её. Прошу тебя. Эрик просто так не оставит тебя.


– Эрик, принц Оранжа. А возможно и будущий король, хотя этот герцог Ройд и хочет забрать трон себе, – Есыль поняла, что проговорилась. – Чёрт, Реджинальд, зря ты все же нашел меня. Теперь тебя придется убить, и все потому, что я болтаю очень много. Прости.


Парень не успел отреагировать, как Есыль произнесла заклинание. Мощный энергетический поток сбил его с ног, полностью оставив без сил. Все знали о способностях Есыль парализовать силы других. Но сейчас ей помешала Аврелия. Девочка отчаянно дергала за волосы ведьму, мешая той закончить задуманное. Есыль от злости бросила малышку на песок. Реджинальд пытался пошевелиться, но магия Есыль не позволяла этого. Наверно, ведьма решила, что с ним покончено, она даже не взглянула в его сторону. Аврелия, к этому времени только обрела магию и могла только летать время от времени. Поэтому девочка взлетела вверх, надеясь сбежать от Есыль. Но, к сожалению, Аврелия смогла долететь лишь до пещеры, которая располагалась недалеко от берега. Девочка от страха побежала внутрь. Реджинальд видел как Есыль пошла следом за ней в пещеру. Потом силы его окончательно покинули, и он потерял сознание».


Реджинальд глубоко вздохнул.


– А что произошло потом? – спросил король Лео, внимательно слушавший Реджинальда.


– Я очнулся благодаря Аврелии. Она сидела рядом и пыталась меня разбудить.


Реджинальд помнил, как она кричала ему, чтобы он проснулся: «Реджи, Реджи, проснись, пока злая кошка не пришла» . Он тогда с трудом открыл глаза и увидел огромные каре-зеленые глаза девочки. Растрёпанные черные волосы, грязное жёлтое платье. Она пыталась спасти его.


– Потом я услышал устрашающий рев. Я понял, что это Есыль, ведь только она могла превращаться в пантеру. Парализующая магия Есыль больше не сковывала мои движения. Быстро схватил Аврелию и спрятался за ближайшим деревом. К счастью, пантера даже не думала нас искать. Одно было странно, почему она не превращалась обратно, если решила убить нас. Она умчалась прочь. А Аврелия начала заикаться. Тогда ты очень сильно испугалась и постоянно повторяла: «Яркий свет, яркий свет. Он пришел, и плохая тетя стала кошкой». Убедившись, что пантера исчезла, мы смогли вернуться во дворец. Ты заснула у меня на руках. Похоже, это стало традицией, не находишь?


Аврелия слушала Реджинальда и не могла поверить, что их так многое связывает. Он её спас тогда от верной смерти.


– Поэтому, не удивительно, что ты впустила меня в свои сны. Мы с Эриком пытались узнать, что же тогда произошло в той пещере. Но ты боялась во снах войти туда, а я назвался Ветром.


– Почему именно это имя?


Не знаю, я просто не мог сказать собственное имя. И год был для тебя Ветром.


– Таким образом, ты пытался выяснить, как Есыль превратилась в того….в то существо? – спросила Энни, для которой последняя встреча с дикой кошкой чуть не закончилась весьма трагично.


– Да, только Аврелия знает, что произошло. Но как мы не расспрашивали её, она говорила только про свет.


Энни казалось это все очень знакомым. Что-то в этой истории было недосказанным. Прочитав мысли Аврелии, она поняла, что и её подруга думала о том же. В рассказах мужчин не хватало общего звена. То, что разъясняло все. И судя по всему, тот, кто скрывал больше от всех ,был Эрик. Он намеренно искажал свои воспоминания. Но зачем? Себастьян посмотрел на неё и лишь пожал плечами. Его друг с тех пор практически закрылся в себе. Энни кивнула.


– Тогда, Эрик, ты и решил спрятать свою сестру и мою дочь, – король Лео слушал внимательно, понимая, почему Эрик так поступил. Никто из присутствующих даже не догадывался о том, что знал король Лео. По иронии судьбы именно его мысли не могли прочесть.


– Да. А в свете недавних новостей, касаемо прошлого моей мамы – я сделал все правильно.


– Вынужден с тобой согласиться. Возможно, знай тогда, что она моя дочь, смог бы помочь тебе.


– Вряд ли, король Лео. Иначе тот, кто лишил вас памяти, добрался бы до девочек намного быстрее.


– Что ты имеешь в виду?


– А разве вы не задавались вопросом, почему именно сейчас вы вспомнили все?


– Я не задумывался над этим.


– Ваше чудесное озарение не случайно. Похоже, это было запланировано заранее, чтобы на время лишить нас бдительности.


– Но зачем?


– Чтобы впустить пантеру к нам. Тот, кто лишил вас памяти тогда, сейчас просто её вам вернул. Этот маг очень жесток. Я думаю, что и Реджинальд с Энни восстановили память совершенно случайно, так как оказались в поле воздействия заклинания, целью которого были именно вы, Ваше Величество. Маг не предполагал, что и они будут здесь.


– Господи!


Король Лео не знал, кто мог так с ним жестоко поступить. Воспоминания о Софи стали сильнейшим ужасом в его жизни. Он думал, что умрет от того, что отказался от Софи.


– Так все же. Что же тогда случилось с Реджинальдом и Энни?


Бывшие пираты переглянулись.


– Пока я гулял во снах Аврелии, многие воспоминания сами ко мне пришли. Хоть я и молчал тогда, но я вспомнил, кто был виновен в дворцовом перевороте. Герцог Рой.


– Как? Дядя…– воскликнула Кэтрин. Она не могла поверить своим ушам. Тот, кто всегда был добр к ней. Как это мог быть он.


– Да, прости Кэтрин. Но это был он.


– Эрик, ты знал?


– Да, Реджинальд успел перед поездкой мне сказать.


– Почему ты нам не сказал? – воскликнул Ноа.


– Знали я, Реджинальд и Себастьян. И то от последнего вряд ли мысли скроешь.


-Каюсь. Я узнал об этом после моего возвращения в королевство.


– И ты не сказал мне? – Ноа был в бешенстве.


– А что мы могли сделать? У нас не было никаких доказательств. Пока мы следили за герцогом, оказались свидетелями его разговора и мужчины, очень похоже на того, кто убил Софи. После твоих иллюзий, Бен, я понял, что это точно был он.


– А лица вы его не видели? – Бенджамин напрягся. Если Реджинальд видел его лицо, то они смогут найти этого убийцу.


– Нет. Но к своему ужасу узнали, что герцог выдал примерное местонахождение Виолы.

И Реджинальд поведал о разговоре, который услышал:


Она в порту Венера.


– Мне нужный точный адрес.


– Я не смог больше ничего узнать. Только проследил, что за этот год три раза там побывал маркиз Киви. А он просто так не покидает свои земли.


– Хорошо. Но смотри герцог, до обретения силы принцессы остается всего год. Тьма не будет ждать. Ты же знаешь, что случилось с Софи, хочешь для себя подобный конец?


– Нет. Мне нужно, чтобы принцесса отказалась от трона. Тогда мне будет легче захватить трон.


– Ты слишком импульсивен! Такие не могут стать хорошими королями.


– Не тебе решать.


– Прощай, герцог. Тень, – незнакомец обратился за кем-то за своей спиной, – быстро сообщи пантере, чтобы направлялась в порт Венера».


– Поэтому, мы с Энни и решили, что не можем так просто ждать, – вздохнул Реджинальд.


– Но почему вы отправились туда одни? – Ноа продолжал свирепствовать.


– Брат, времени не было кого-то посвящать в свои планы. Поэтому, как только нашел Эрика, я быстро изложил ему суть дела, и мы с Энни отправились в порт Венера. Когда мы прибыли туда, узнали, что известная шайка пиратов также оказалась там. Это было подозрительно, что приехал лишь капитан и его помощник. Мы с Энни сложили все имеющиеся факты и пришли к выводу, что он мог приехать только ради очень важного человека. С тем незнакомцем, который помогал тьме.


– Вы его сами там видели?


– Нет, мы пошли на место встречи пиратов.


– А как вы узнали, что пираты будут там?


– Не забывай, я умею читать мысли, – улыбнулась Энни.


– Узнав, где они собираются встретиться, мы с Энни отправились туда. И увидели опять этого мужчину в черном плаще, только теперь нам удалось рассмотреть его лицо.


– Как он выглядел?


– Высокий, лет сорока пяти, а может и больше. Я бы сказал, что он аристократ, так как его речь была очень грамотной. И у него был небольшой акцент, не могу понять какой.


– Человека, который недавно обрел память, ты помнишь на удивление отлично, – похвалил брата Ноа.


– Я об этом пытался вспомнить весь этот год, не удивительно, что лицо того человека я помню до сих пор.


– Он был высоким, и глаза казались немного пустыми, – дополнила Энни.


– Пустыми? Это как? – разве такие глаза существуют, в мыслях подумала Виола.


– Он смотрел словно сквозь тебя.


– Боже, от такого описания мурашки по коже, – проговорила Оливия.


– Не просто мурашки, – добавила Энни, – как только мы услышали, что они хотят нанять пиратов для того, чтобы похитить девочек, мы с Реджинальдом решили немедленно сообщить.


– Но мы не успели. Каким-то образом этот мужчина почувствовал, что мы его подслушиваем. И стоило нам выйти из ширмы, за которой мы прятались, как оказались перед его лицом. Я помню, как он ухмыльнулся и щёлкнул своими пальцами. Мы потеряли способность двигаться.


– Наверно, ему помогала тьма,  – дополнила Энни.


– Но это длилось недолго, потом нас связали и пираты вывели нас через черный вход. Так мы оказались на пиратском корабле. Все это время человек с пустыми глазами был с нами.


« – Эта пустота отнимает силы, ведь всегда нужно из мыслей убирать все лишнее, что мешает ей. Так, как вы приспешники Эрика, вы наверняка знаете, где его младшая сестра?


– Жаль тебя огорчать, незнакомец, но тут ты в полном фиаско, – сказала тогда Эн.


– О, ведьма, что читает мысли, а сама свои всячески скрывает даже от собственного друга. Как я понял, ты ведь тоже ищешь принцессу!


– Я защитница её магии.


– Ах, да, вы так себя называете! Тогда я точно такой же защитник. Просто предлагаю её силу отдать в более…вечные руки. Ведь тьма не имеет конца.


– Все имеет свой конец, маг! – оскалилась Эн.


– В вашем ограниченном сознании, возможно, но того, то постиг вечность в душе – нет границ. В общем, если вы не хотите говорить, то я просто заставлю вас».


Реджинальд тяжело вздохнул. Он посмотрел на опечаленную Энни.


– Что он с вами сделал? – тихо спросил Ноа.


Реджинальд стал расстегивать свою рубашку и оголил свою спину. На левой лопатке был изображен дракон.


– Он провел заклинание, которое позволило нашим внутренним демонам взять вверх над нами.


– Господи, – ужаснулся Бенджамин.


– А мне пробил тату на правом плече. Можно я не буду показывать его, – с грустной улыбкой попросила Энни.


– Он считал, что позволив нашей темной стороне взять вверх, то мы ему все расскажем. Но о местонахождении Виолы действительно никто не знал, кроме Бенджамина и Эрика. Мы ему ничего не сказали, но…


– Наша темная сторона оказалась воистину ужасной. Мы чуть не уничтожили всю команду на корабле пиратов. Точнее, очень сильно покалечили их.


– Но это заклинание тьмы, а оно отнимает очень много сил и энергии. Как же вы выжили?


– Не знаем, – с горечью воскликнул Реджинальд.


– Тогда почему он сразу с вами не расправился? – Себастьян казалось это весьма странным, и наводило на кое-какие мысли


– Пираты не подходили к нам, и отказались с ним работать. Последнее, что я помню, он сказал одно: «Тогда с ними разберется пантера» И потом мы проснулись в лесу потерянных вещей. А дальше мы чудом спаслись от неё. Но потеряли память.


– Возможно, поэтому и Реджинальд потерял свои силы. Из-за заклятья тьмы. Оно позволило его темной стороне взять вверх над ним, а это основная причина лишения сил, – Себастьян с тяжелым сердцем проговорил то, что его волновало.


– Да, это могло стать причиной лишения сил, – согласился Бенджамин.


– А почему я их не лишилась? – удивилась Энни.


– Ты жрица огня, на тебя действуют иные законы. Ведь защита хранителя – это не просто. Поэтому природа наделила вас возможностью пользоваться темной магией,  чтобы дать отпор приспешникам тьмы и им подобным.

– Я не знала, что все так произошло. Значит, вы пытались нас защитить ценой собственной жизни, – Виола была очень огорчена.


– Но разве вы не могли прочесть мысли этого человека в плаще? – Аврелия не меньше принцессы была поражена историей Реджинальда и Энни.


Энни озадачил этот вопрос. Действительно, почему она тогда не слышала его мысли?


– Нет, я не слышала его мыслей.


– Возможно, причина во тьме.


– Или это кто-то из северного царства, – уточнил король Лео.


– Вы так думаете?


– Да, ведь и их лишили памяти. А я оказался его жертвой намного раньше, еще в Северном королевстве.


– В итоге этот маг все же оказался не очень дальновидным, – улыбнулась Аврелия. А внутренне она от описания этого человека буквально сжималась в комок от страха. Может, и пожар тогда он устроил, узнал, что она там? Тогда это действительно кто-то из королевской семьи. Она пока не будет об этом спрашивать отца. Ей надо все обсудить с Реджинальдом.

– Хорошо, мы выяснили, что с вами тогда произошло. Но, Реджинальд, как ты мог уехать без меня? – Ноа со злостью смотрел на своего младшего брата.


– Прости, брат. Я хотел, но знал, что ты со мной отправишь всю свою флотилию, а это усложнило бы слежку.


– Реджинальд! – Ноа был удручен тем, что брат не доверял ему.


– Простите, лорд Реджинальд, – нежный голос Оливии прозвучал среди мужских голосов. Все с удивлением посмотрели на девушку.


– Да, Оливия.


– Вы дурак! Возможно, вы не хотели беспокоить брата, но из-за вас он целый год пребывал в отчаянье, не зная, как там вы. Я представила, если бы так Джэки пропала. Я бы с ума сошла. А вы уехали, не сказав брату правды.


– Конечно, ты права, Оливия. Но я не врал брату. Я бы ему обязательно все рассказал.


– Да? Тогда я опять полезла не в свое дело? – смелость вдруг покинула Оливию.


– Вот именно, Оливия, – строго посмотрел на племянницу король Лео. Он обратил внимание, что всегда шумная Джэки на этот раз слушала всех молча. Девушка, когда она о чем-то задумывалась, непроизвольно начинала хмуриться.


– Джэки, что-то случилось?


– Нет, дядя. Просто соскучилась по маме и по дяде Генриху.


А сама она думала о словах того незнакомца в плаще, про которого говорил Реджинальд. Все знали, что из-за того, что она была второй волшебницей в семье после дяди Лео, то скорей всего именно должна была стать в будущем королевой Северного царства. И очень часто дядя Генрих ей говорил, что она слишком импульсивна для королевы. Конечно, это могло быть обычным совпадением, но ведь дядя Генрих не был магом. Возможно, тот незнакомец в плаще действительно никак не связан с ним.


– Король Лео, думаю, у вас растут очень смелые племянницы, которые не боятся говорить о своем мнении, – сказал тому принц Эрик.


– О да, иногда они чересчур прямолинейны. А ведь Джэки предстоит скорей всего править после меня королевством.


– Но дядя, так как мы обнаружили, что Аврелия твоя дочь, разве не она должна решать, кто может стать королевой? – заметила Джэки.


– Боже, а ведь точно.


– ЧТеперь и Аврелия принцесса! – обрадовалась Виола.


– Слушай, может ты со своим мужчиной, то есть с лордом Реджинальдом, все же станете правителями? Знаешь, как то грустно быть одинокой королевой, – попыталась Джэки уговорить Аврелия.


– Одинокой? Кто сказал, что ты будешь одинока? – опешила Аврелия.


– А зачем мне эти мужчины! От них проблем больше, чем от маленьких детей. Постоянно нужно следить за ними.


– Если нас, мужчин, правильно приучить, то и следить за нами не нужно, – со знанием дела произнес Себастьян.


– Приучить? То есть вы сейчас прямо заявляете, что вы можете хоть кого-то слушаться?


– Для любящего мужчины это вполне естественное состояние – прислушиваться к любимой.


– А я видела обратное, когда женщины буквально делали все, чтобы их кто-то заметил, – с грустью произнесла Джэки. Помня о том, как унижалась её мама перед тем, кого отцом назвать стыдно, Джэки зареклась когда-либо влюбляться. Почти.


– Глупо хранить в сердце тяжелые воспоминания. Отпускать то, что залежалось в душе – хорошая практика для жизни. Жаль, не все следуют этому, – произнесла Энни. Бенджамин без способности читать мысли понял, что эти слова касались и его.


Себастьян, прочитавший мысли обоих, лишь больше начал хмуриться.


– Если, когда –нибудь я и полюблю, хотя это и маловероятно, то этот человек должен быть исключительным и своеобразным. Не таким как все, – заявила принцесса Джэки.


– Странно, а я думала, ты была влюблена в чародея Бенджамина? Ой!– Оливия прикусила язык.


– Оливия! Я же тебе по секрету сказала!


– Прости! Прости! Прости! Джэки, я случайно!


– Видеть тебя не хочу! – Джэки встала с дивана и выбежала из комнаты. Оливия хотела побежать следом за ней, но Бенджамин её остановил.


– Оливия, не стоит. Я сам с ней поговорю.


– Хорошо, как скажете.


Бенджамин откланялся и пошел следом за Джэки. Энни такой исход событий не очень нравился.


– Аврелия, теперь и ты принцесса. Что думаешь делать? – спросил король Лео.


Девушка улыбнулась отцу и покачала головой.


– Ничего. Я все также остаюсь лишь обычной волшебницей, и мне этого достаточно. И к тому же, я не имею на это права, так как не выросла в Северном царстве. А Джэки, уверена, знает каждый закоулок.


– Это так, она изучила всю историю рода. Она у нас очень умная, – начала хвалить свою старшую сестру Оливия, чувствуя вину за то, что проболталась об её чувствах.


– Оливия, уверена, вы обе смышлёные девочки. Боже, ведь теперь мы с тобой кузины!


– Да, и я этому очень рада, сестренка. А ты, кучерявый, попробуй только обидеть её, я расскажу Джэк, и тебе не поздоровится!


– Слушаюсь, леди Оливия.


– Простите, а где маркиз Киви, – спросила Виола. Она не успела с ним поговорить после той сцены в оранжерее.


– Боже, даже я не заметил, как он испарился, – удивился Себастьян.


– Возможно, он пошел в беседку. Он сегодня весь вечер практически молчал, – сказал Ноа.


«Наверно из-за меня. После той битвы с тенями он старался быть от меня подальше», – принцесса винила себя.


– Думаю, он проголодался. После такой то битвы!  Я заметила, он мало что съел, поэтому думаю вам, принцесса, стоит его отблагодарить за спасение, – очень ненавязчиво сказала Энни.


Виола сама видела, что Энди съел очень много, потому что весь вечер следила за ним. Но она поняла, к чему вела ведьма и кивнула.


– Да, я отправлюсь в столовую и что-нибудь прихвачу с собой.


– Не иди одна, во дворце могли остаться тени, – Эрик очень беспокоился.


– Я с ней пойду, – вызвалась Энни. Так она убивала двух зайцев одновременно. Проводит Виолу до Энди, а сама отправится на поиски Джэки и Бенджамина. «Прости, лис, наверно, я слишком много беспокоюсь о твоем друге. Он спас мне жизнь, и я обязана знать, что с ним все в порядке. Только и всего». Себастьян на её мысленный позыв никак не отреагировал, так как снял перед этим свое кольцо. Энни улыбнулась своей удаче.


– Тогда хорошо. Проследи за ней.


Энни и Виола вышли из комнаты, оставив остальных.


– Твой Энди сейчас в оранжерее и его чертовски беспокоит то, что ты его видела в неподобающем образе. Он что был голый?


– Нет, просто раскрыл свои крылья передо мной и думает, что я его боюсь.


– Ого, ты тоже читаешь мысли? Именно так он и думал весь вечер. Надоел, мешал мне слушать этого чародея.


Сейчас, принцесса, я тебя провожу, а уже потом пойду на поиски твоего учителя.


Уже через пять минут они были возле оранжереи. Энди сидел возле роз и смотрел на луну. Он думал о том, что мог бы избежать той битвы. Надо было остаться тогда с Эриком и с остальными. А теперь и принцесса знает, что он ужасен!


– Энди, ты не сдерживаешь своих обещаний, – прямо став перед ним, произнесла принцесса. Энди не заметил, как она вошла.


– Виола, как ты здесь оказалась?


– У меня подруга умеет читать мысли. Это очень удобно.


– Так ты специально меня искала?


– Да. Хотела пожаловаться, что ты не сдерживаешь обещания.


– Какие обещания?


– Тогда, на корабле, ты сказал, что стоит забыть о плохом, и позволить хорошим воспоминаниям занять свое место. А сейчас…


– Я тебе не приятен.


– Что? Когда я такое говорила?


– Я видел это по твоим глазам. Ты испугалась меня…то есть другого меня.


Виола глубоко вздохнула. Эти мужчины порой нафантазируют себе всякого не хуже кисейных барышень


– Я была удивлена. Но не напугана. Скорее заворожена. Просто тогда я не знала, как выразить свое восхищение.


– Восхищение? Виола, ты уверена, что говоришь то, что думаешь?


– Может мне позвать Себастьяна или Энни, чтобы ты точно уверился в моих словах? И да, маркиз Киви, заткнитесь, когда с вами разговаривает принцесса. А то она может сбиться с мысли и заикаться. А признание в любви требует четко поставленного голоса и уверенности.


– Так я удосужился любви самой принцессы Оранжа? – Энди улыбнулся и  в миг забыл о своих страхах.


– Да, и эта принцесса надеется, что её чувство взаимно. Иначе..


– Иначе, что?


– Ей будет очень неловко потом перед ангелом с черными крыльями и с изумрудными глазами. Энди, мне не важны твои способности. Не важно, даже если у тебя появится хвост или еще что-нибудь.


– Себастьян рассказывала, хвост весьма неудобная вещь, – улыбнулся маркиз Киви.


– Мне просто важно, чтобы и ты меня любил.


– Так ты меня любишь?


– Принцессы два раза не повторяют.


– И совсем не боишься меня? Даже в таком ужасном виде?


– Нет, не боюсь. И твой облик не ужасен. Нисколечко! Мне интересно, какого это летать ….смотреть на мир с высоты птичьего полета.


– Уверяю, скоро ты об этом узнаешь.


Энди достал свой проводник, рассек воздух и во второй раз предстал перед Виолой в том обличье, которое до этого ненавидел всей душой. Но стоило Виоле посмотреть в его изумрудные глаза с любовью, как прочие переживания исчезли из его души. Он притянул девушку к себе и, взмахнув своими крыльями, поднялся на небо. Виола крепко держалась за Энди, чувствуя, как мощные потоки воздуха растрепали её волосы, становилось все холоднее. Ей хотелось помнить каждый момент, проведенный с этим удивительным человеком. Когда же она поняла, что любит его? Возможно сегодня, когда он спас её? Или намного раньше? Виола не хотелось сейчас думать о таких вещах. Дух захватывало от того, что она может обнять его.


Прошла минута и Энди завис в небе, держа в объятьях принцессу. Он посмотрел на неё своими изумрудными глазами и вновь спросил:


– Ты действительно меня любишь?


– Да, люблю. И мне обидно.


– Что тебя расстраивает?


– Я не услышала от тебя ответ. Ты-то любишь меня?


– Тебе важно услышать эти слова?


– Нет, я думаю, что мое чувство взаимно. Но ведь всегда приятно, когда тебе признаются в любви. Тебе же было приятно?


– Да! Я готов летать от счастья. Что в принципе, это и делаю. И знаешь, моя принцесса, – он осторожно поцеловал её в лоб, – Я очень, – его губы коснулись нежно её щек, – очень, очень тебя …– и остановились буквально в паре сантиметров от её губ, – …тебя люблю! – и крепко поцеловал свою любимую. Лунный свет освещал их лица, взмахи крыльев Энди помогали им оставаться в небе. Если бы кто-то поднял голову, то увидел бы волшебную картину. Красивый мужчина с огромными черными крыльями нежно обнимал прекрасную девушку в серебристом платье с распущенными черными волосами. И словно время остановилось для этих двоих, заставляя эти минуты счастья длится еще дольше.

Бенджамин нашел Джэки в библиотеке. Она с интересом рассматривала картины, на которых были изображены короли и королевы Оранжа. Услышав, что дверь открылась, девушка перепугалась, но увидев, что это чародей, вновь смутилась.


– Учитель Бенджамин, простите, я не хотела, чтобы вы узнали об этом.


– За что ты просишь прощение? – веселым голосом спросил мужчина.


– За то, что произошло в тронном зале.


– А там разве что-то произошло? Я не заметил. Просто ты так внезапно исчезла, что я не успел попросить совета, – Бенджамин решил, что стоит забыть о сказанном Оливией. И, судя по всему, сейчас Джэки не о любви хочет думать. А вот ему как раз нужен совет именно в этой сфере.


– Конечно, с удовольствием вам помогу! – Джэки с радостью переключилась на другую тему.


– Джэки, что ты думаешь об Энни?


– Энни? А почему именно о ней?


– Просто ты её впервые сегодня увидела, и мне хочется узнать твое мнение о ней. Думаю, ты дашь весьма четкий и беспристрастный ответ.


Джэки, гордая тем, что учитель решил с ней посоветоваться, призадумалась. Какая же она, эта ведьма Энни?


– Она яркая. Чего стоят её золотистые волосы. Но думаю, она чересчур много думает. Хотя мой дар и связан с врачеванием, я почувствовала тогда её сомнения.


– Сомнения?


– Нет, скорей сказать некая удрученность. Словно что-то её сдерживает. Странно, пока вы об этом не сказали, я даже не задумывалась о тех ощущениях.


Он не ожидал, что слова Джэки так затронут его душу. Неужели, эта вечно уверенная в себе ведьма может в чем-то сомневаться? Ведь она обрела память. У неё есть возлюбленный.


– Учитель, а она вам нравится?


– Что? Джэки, я …


– Если вы боитесь, что из-за ваших слов я буду переживать, то не стоит. Я убежала тогда не из-за того, что вы узнали о моих прошлых чувствах к вам. Мне просто стало неловко перед маркизом Фоксом, что я оказалась слишком легкомысленной. Говорю одно, а на деле совсем другое.


– Уверяю, Себастьян может побороться с тобой в этом легкомыслии. Сегодня он обещает всех угощать вкуснейшим мясом, а потом обнаружится, что он забыл кошелек дома. Хотя кто-то мог отчетливо слышать звон монет, грубо говоря, в его штанах.


– Вот же хитрый лис!


– Имя обязывает, не находишь?


– Это точно. Интересно, что в нем нашла Энни?


– Вот и меня это тоже интересует.


– И вас? А точно! Вы же влюблены в Энни!


– Я? С чего ты взяла?


– Я видела, как вы спасли её. Словно в древних историях рыцари спасают своих дам из лап дракона.


– Если бы это был дракон, боюсь, я не обошелся лишь поврежденным плечом.


– Я не разбираюсь в любви. Действительно, нисколечко. Но думаю, вам следует бороться за нее.


– Мне? Нет, она же выбрала уже Себастьяна.


– А вы хоть раз показали ей свои чувства.


– Она умеет читать мысли. Разве это не достаточно?


– Боже, даже я, неуч в любовных отношениях, знаю, что одних мыслей мало. Чувства должны оживать, – Джэки удивлялась себе, откуда она все это знает?


Энни, которая все это время подслушивала возле двери кабинета, готова была расцеловать кузину Аврелии. Боже, как бы сделать так, чтобы она дальше продолжила эту тему с проявлением своих эмоций?


– Неужели все так просто? – нахмурился Бенджамин, который считал любовь слишком высоким чувством, чтобы просто позволить эмоциям взять вверх.


– Не знаю, но попробовать стоит. Смотри на Аврелию и Реджинальда или на Кэтрин и Эрика. Эти парочки просто глаз друг с друга не сводят.


– Если честно, я считаю, что любовь выражается в заботе о любимом. Главное, чтобы она была счастлива.


– И это тоже, но…


Девушка не успела закончить, так как дверь внезапно распахнулась, и на пороге появилась разъяренная Энни.


– Джэки, лучше тебе отсюда уйти, – спокойно произнесла ведьма, глядя при этом на Бенджамина.


– Но, учитель…


– С твоим учителем ничего… Впрочем, я не могу тебе этого пообещать. Просто прошу тебя, оставь нас.


– Джэки, иди к Оливии, она волновалась, – присоединился Бенджамин, почувствовав, что еще немного, и Эн сделает так, что его ученица вылетит из кабинета против своей воли.


– Хорошо, я ухожу, – согласилась девушка. – Но, Энни, ты точно ничего не сделаешь учителю?


– Только немного вправлю ему мозги на место. А в остальном он останется все тем же недалеким чародеем.


– Тогда я ухожу со спокойной душой.


Когда дверь за девушкой закрылась, Энни подошла поближе к Бенджамину.


– Почему ты все так усложняешь? Ты пятнадцать лет любил женщину, которой нет в живых. Заботился о её дочери. Тебе не кажется, что ты уже достаточно для нее сделал?! Почему ты не хочешь, наконец, подумать о себе?!


– Разве тебя так волнуют мои чувства? – Иронично усмехнулся Бенджамин, вызвав в груди ведьмы пламя негодования.


– Нет! – Категорично отрезала девушка. – Мне абсолютно плевать на тебя! Я думала, что действительно нравлюсь тебе, но твоя твердолобость мешает тебе увидеть, что и ты можешь кому-то нравиться!


– А теперь твое мнение изменилось?


– Нет. Я просто поняла, что жду чего-то от человека, который мучает и себя, и меня, в то время как другой мужчина дал четко понять, что я ему нужна. Слышишь? Я ему необходима! Именно я, а не его чертовы моральные терзания!


– Энни, позволь и я скажу… – попытался встрять чародей, но ведьма упрямо замотала головой


– Что? Думаешь, я не прочла твои мысли?! «Она все принимает слишком близко к сердцу», «Как я могу ей нравиться»… Чертов идиот! Терпеть тебя не могу!


Девушка развернулась, чтобы выйти из кабинета. Но неожиданное видение заставило её замереть на месте. Она оказалась посреди огромного белого поля. Вдалеке виднелись кроны деревьев, покрытые инеем. Был сильнейший снегопад, но девушка не чувствовала холода. Недалеко от нее стоял Бенджамин. Снег падал с такой силой, что ведьме на секунду показалось, что он может в любой момент исчезнуть за этой метелью. Энни смотрела на него и не могла издать ни звука. Она не представляла, где оказалась, но понимала, что Бенджамину это место очень хорошо знакомо. Это была его фантазия, его мечта. Он опять использовал заклинание иллюзии.


– Бенджамин…– очень тихо произнесла она.


Он стал медленно к ней приближаться. Снежная буря постепенно утихала с каждым шагом, который он делала навстречу девушке. И когда он оказался рядом с ней, лишь маленькие снежинки нежно касались их лиц.


– Ты просила показать свои чувства к тебе.


– Я…


– Когда я стоял там, далеко, мне казалось я не смогу к тебе подойти из-за этой снежной бури. Но каждый мой шаг усмирял непогоду, как и сомнения в моей душе. Я не знаю, могу ли называть это чувство любовью и могу ли требовать от тебя взаимности. Даже могу сказать, что ты мне нужна…Но…


– Но что?


– Но любовь не терпит сомнений.


– Ты все еще сомневаешься в себе?


– Нет, в себе я уверен. И знаю, чего хочу сейчас.


Он наклонился к Энни и, не прикасаясь к ней, нежно поцеловал в губы. Это не был взрыв эмоций, который она испытала с Себастьяном, но столь трепетного отношения к себе она давно не чувствовала. Она просто отдалась этой снежной сказке, которую создал для них Бенджамин. Но поцелуй не был долгим. Мужчина открыл глаза и тихо прошептал.


– Даже в моих фантазиях ты от меня далеко. А раз так, смею ли я мечтать о тебе в реальности? Я больше не боюсь своих чувств, но хочу, чтоб и ты в своих не сомневалась.


Эн резко открыла глаза и поняла, что все это время стояла перед открытой дверью кабинета. Бенджамина рядом не было. Он позволил себе прикоснуться к ней лишь в фантазии. Энни вся дрожала от поцелуя, хотя он был лишь в их мыслях. А что будет с ней, если это повторится в реальности? Впервые в жизни Энни не знала ответа на свой вопрос. С подобными мыслями она вернулась в зал. Бенджамина и там не оказалось. Буквально следом за ней вошел счастливый Энди вместе с Виолой, но им дорогу преградил Эрик. Вид, мягко говоря, у него был недоброжелательный. Энди убрал руку с плеча Виолы. От Эрика это не ускользнуло.


– Энни уже давно вернулась, а тебя так и нет, дорогая сестренка, – он нагло врал, хотя и не считал это зазорным.


– Эрик, я…


– А ты в это время бегала на свидание с моим другом?


– Эрик, Виола не виновата, я сам её нашел.


– Нет, Энди, не прикрывай меня. Да и брат должен знать о наших чувствах.


-Эрик, я понимаю, что для тебя это сюрприз, ты можешь быть против, так как я не королевских кровей, но обещаю, что я сделаю все возможное, чтобы стать достойным мужчиной для Виолы.


Эрик внимательно на них смотрел. Его огромные глаза блестели, и казалось, он чем-то недоволен. Но потом его хмурое лицо озарила яркая улыбка.


– Вы оба такие милые! И не принимайте меня за монстра, я уже давно заметил вашу взаимную симпатию друг к другу. Но, я не доволен тобой Энди!


Виола подумала про себя, что сейчас брат возьмет слова обратно и запретит им видеться.


– Зачем ты опустил руку с плеча Виолы? Так влюбленный мужчина не должен поступать. Ты должен всегда быть рядом!


– Слушаюсь вас, ваше высочество! – Энди отдал честь.


Эрик улыбнулся им и попросил составить вновь компанию.


Когда они вернулись в тронный зал, в это же вошел дворецкий и оповестил, что к ним пришёл гость.


– Так поздно? Он один? – уточнил Эрик.


– Да, ваше высочество. И он просит аудиенции.


– Я никого не принимаю в это время. Пусть приходит завтра.


– Но, он утверждает, что имеет полное право здесь находиться.


– С какой стати?


– По его словам, ваше высочество, он ваш племянник.

Рабы печати.

Ноа наблюдал за танцующими парами на балу, но его мысли были далеки от празднеств. Уже две недели он не мог понять, как расколдовать Есыль. Будучи тем, кто мог снять любое темное заклятье, здесь он был просто не в силах что-то сделать. Мимо прошла Кэтрин и ярко ему улыбнулась. Ноа заметил, что чувства потери, что терзало его раньше при виде девушки, больше нет. Он был искренне счастлив за Эрика и Кэтрин.  А ещё больше он радовался тому, что его младший брат тоже нашел свою любовь. Похоже, такое счастье самому герцогу не скоро предстоит испытать.

– Герцог Бёрд, вы о чём-то задумались?

Ноа обернулся на чарующий голос. Это была Оливия, одетая в нежное сапфировое платье. Её огненные кудри были собраны в красивую косу, украшенную такими сапфировыми заколками в виде роз в цвет платья. Ноа от восхищения забыл поприветствовать девушку. Он просто стоял и улыбался, глядя на нее, а Оливия улыбалась ему в ответ. Только потом до него дошло, что стоило бы сказать пару слов.

– Оливия! Это Вы!

– Какое совпадение! – девушка искренне радовалась тому, как мило начал заикаться мужчина, слегка краснея от смущения.

– Простите! Я, просто, господи… Даже слов не могу подобрать! Вы прекрасны! И не скажешь, что вам 16 лет.

– Герцог, возраст это лишь цифры,– Оливия небрежно махнула рукой. – При том никому не нужные. И я давно надеялась, что мы все же уже можем перейти на ты.

– Конечно! При том, что скоро мы с вами… то есть, с тобой породнимся.

– Это потому, что Аврелия вскоре станет женой Реджинальда? – осторожно спросила Оливия, тайно надеясь, что причина вовсе не в этом, и лорд Бёрд сейчас опустится перед ней на колено и попросит стать его спутницей жизни.

– Да, именно! – обрадовался Ноа. Девушка же попыталась скрыть свое разочарование.

– Знаешь, я никому об этом не рассказывал, но я очень рад за него.  Мама всегда его оберегала от возможных проблем, но Реджинальд никогда не боялся ошибиться. В этом он пошёл в своего отца.

– А ты, значит, в матушку?

– Нет, я тоже в отца, но в своего.

Девушка от удивления раскрыла глаза.

– У вас разные отцы?!

– Да. Это немного запутанная и грустная история.

Герцог сдержанно кивнул. Он редко поднимал в разговоре эту тему, стараясь не раскрывать щекотливых подробностей из жизни их с Реджинальдом семьи. Хотя нередко ему страстно хотелось поделиться с кем-нибудь семейными тайнами, чтобы не одному влачить на себе их груз. Широко раскрытые глаза Оливии, преданно смотрящие на него, вновь вызвали это желание. Вот только согласится ли она разделить с ним эту тайну?

– Я готова её выслушать!

Ноа выдохнул. До этого момента только их «Легендарное созвездие»  знало об этом. Хотя, возможно, Реджинальд уже поведал обо всем Аврелии. Ноа не знал, стоит ли рассказывать об этом Оливии. Но в глубине души чувствовал, что может ей доверять.

– Мой отец служил в Королевстве Дарси. Мама не хотела его оставлять одного, поэтому, несмотря на его возражения, приехала к нему вместе со мной в небольшой военный городок. Однажды отец на своем корабле вылетел, чтобы схватить пиратов, которые грабили местных жителей и похищали людей. К сожалению, он и не подозревал, что в это время пираты могут напасть на наш городок. Так и произошло. Они похитили нас с мамой.

– О Боже! Наверно, ты тогда так перепугался, – девушка, не задумываясь, сжала руку Ноа, находясь под впечатлением от его рассказа.

– Я плохо помню те времена. Слуги, которых похитили вместе с нами, рассказывали мне потом, что мама до конца боролась с пиратами, пока её не оглушили. Все думали, что нас продадут в рабство. Пока у этих пиратов нас не похитил другой пират.

– Похоже, вашу семью очень любят пираты, – Оливия сдержанно улыбнулась, не зная, к месту ли придется ее шутка. Просто ей хотелось подбодрить Ноа. Осторожно подняв на него глаза, девушка встретила рассеянную улыбку мужчины. Он не обиделся. Но, видимо, только потому, что все его мысли сейчас занимал рассказ.

– Этот был совсем другой.  Ему пришлось стать пиратом, так как он хотел отомстить тому, кто нас похитил. И лучшая месть – украсть из под носа желанную добычу. Так  мы оказались в племени худжуджик.  А вождем этого племени и был тот пират, который спас нас от первого.

– Спас?

– Именно. До нас тогда дошли слухи, что отца уже нет в живых. Наверное, поэтому мама и не старалась его искать. А вождь…

Тут Ноа улыбнулся, вспоминая доброе лицо вождя того племени.

– Он искренне полюбил маму. И она ответила ему взаимностью. А через год на свет появился Реджинальд. Мне было всего три года, но я помню, каким был мой брат. Его огромные глаза с интересом смотрели на этот мир, и он постоянно мне улыбался. Так мы прожили три года в этом племени. Мама провела обряд принятия силы, когда мне исполнилось пять. И я уже тогда начал помогать вождю исправлять ошибки других магов.

– Исправлять? – кажется, Оливия окончательно запуталась.

– Да, я могу обратить практически любое темное заклятье. – От девушки не укрылось, что в голосе Ноа промелькнула нотка гордости. – Мне рассказывали, что вождь считал меня практически родным сыном, поэтому искренне гордился мной. Но нам не позволили быть счастливыми.  На деревню обрушился мощный ураган. В это время я, мама и Реджинальд были на пастбищах, с нами были слуги из Оранжа, которые остались вместе с нами в этом племени. Ураган разрушил мост, по которому мы всегда добирались в деревню. Мама хотела, когда буря утихнет, попробовать все исправить при помощи магии своими силами. Но не успела. Когда мы вернулись, деревня просто исчезла с лица земли, словно её никогда и не было.

– Как такое возможно?

– До сих пор неизвестно, – Ноа глубоко вздохнул и опустил голову, скорбя от утраты человека, принявшего его, словно родного сына. – Но мама была  растеряна. Она не знала, что делать. Возможно, это племя было не из нашего мира.

– Как не из нашего мира? – Оливия окончательно растерялась. Рассказ герцога открыл ей слишком много нового. – Разве есть и другие миры?

– Да, есть. Но мы не можем их увидеть или прочувствовать. Но иногда миры настолько близко соприкасаются друг с другом, что границы между ними стираются. И ты престаешь понимать, в каком мире находишься. Поэтому я и предполагаю, что, возможно, то племя и было из другого мира.

– Но что с вами было после исчезновения племени? – Сердце девушки заранее сжалось, предчувствуя второй акт душещипательной истории. Боже, как много боли, оказывается, скрыто за улыбкой этого человека!

– После урагана открылась неизвестная нам дорога, – продолжил Ноа. На самом деле, самая трагическая часть его истории была уже позади. За исключением, разве что, момента исчезновения Реджинальда. – Оказалось, все это время мы жили возле того самого военного городка. И первым, кого мы увидели, оказался мой отец. Мама была в шоке и даже потеряла сознание. Мой отец принял её обратно, хотя понимал, что она больше не любит его, как прежде. И еще он усыновил Реджинальда. Однако всегда видел в нем сына другого мужчины. И брат чувствовал это, поэтому старался учиться лучше всех и жить вне дома.

– А разве Реджинальд не пытался искать своего отца?

– Пытался.  Но он никогда нам не рассказывал, удалось ему это или нет. И когда исчез сам Реджинальд, я испугался.

– Что он тоже не вернется, как и его отец? – догадалась Оливия.

– Да. Именно так, – глаза герцога потемнели от воспоминаний об объявшем его тогда страхе за брата. – Я изучил тысячи темных заклятий, к каждому нашел «ключик», позволяющий его снять. Но, вновь обретя брата, так и не смог вернуть ему память.

Оливия была искренне удивлена рассказом Ноа. Ей было приятно, что он поделился с ней самой сокровенной своей тайной. И из-за этого ей так хотелось ему помочь, хотя бы просто обнять и поддержать.

– Ноа, а возможно ли, что тот вождь появился в нашем мире, потому что так должно было случиться? А потом, когда настало время, он ушел, – девушка сама слабо верила в свою теорию, но внутренний голос подсказывал, что она на верном пути. А своему внутреннему «я» она привыкла доверять. – Пусть это прозвучит наивно, но я думаю, что все это было не случайно. Ведь не будь того пирата, у тебя не было бы такого брата, как Реджинальд. Я считаю, что не все плохое ведет к несчастью, как и то, что не всякое добро может быть во благо.

Ноа на мгновение замер, услышав последние слова Оливии. Конечно! Вот и ответ! Он пытался обратить заклятье, которое считал темным. А ведь превратить Есыль в чудовище мог и добрый маг. Мужчина благодарно посмотрел на девушку и ярко ей улыбнулся.

– Оливия! Спасибо тебе!

Герцог обнял её и чмокнул в щечку, заставив покраснеть.

– Боже, за что? – Оливия почувствовала слабость в ногах, а щеки ее залил яркий румянец.

– За то, что ты такая умная! Мне нужно идти! Позже я все тебе объясню. Обещаю! – Ноа напоследок еще раз крепко обнял её, не волнуясь о том, что это их могут увидеть гости.

– Я буду ждать, – шепнула ему Оливия, помахав вслед рукой. Как же прекрасно, что она оказалась полезна герцогу. С приподнятым настроением девушка решила вернуться обратно к Джэки, чтобы и ее сестренке стало повеселее.

Второй Этаж дворца.

Реджинальд искал Аврелию уже несколько минут. Он не хотел, чтобы кто-то увидел её раньше него.  Сегодня утром принц предупредил о том, что могут в любой момент появиться тени. Эрик ещё и усмехнулся, когда говорил фразу: «Так что, парочки, держитесь вместе».  Сам улыбнулся, посматривая на Кэтрин, Реджинальд подмигнул Аврелии, а Энди смутился и тайком смотрел на улыбающуюся Виолу.  Энни фыркнула, сказав, что и сама справится, поэтому будет присматривать за остальными. Бенджамин в свою очередь побеспокоился о безопасности королевской семьи из Северного королевства, а Себастьян пошутил, что, пожалуй, лучше пусть его защищают, а то таких уникальных, как он, мало в этом мире.  Реджинальд понял, что это явно было обращено к Энни, но решил, что пусть сами разбираются.

Но где же эта мелкая волшебница?

Он стоял рядом с маленькой гостиной, когда  увидел исходящий из нее золотой свет.

«Ой!» – крикнула девушка. И это точно была его возлюбленная. Он быстро открыл дверь и увидел Аврелию, парящую под потолком.   Реджинальд восхищенно смотрел на нее.  Сегодня она убрала свои волосы в косу, и несколько непослушных прядей выбилось из прически. Золотистое прямое платье  позволяло любоваться её оголёнными плечами. Он мог смотреть на неё очень долго, но сама Аврелия оторвала его от мыслей.

– Реджинальд!  Не смотри ты так,  я просто проголодалась.

– И поэтому решила перекусить? – бывший пират изо всех сил пытался сдержать улыбку, но она то и дело наползала на лицо, заставляя прикрывать скулы рукой от зоркого глаза волшебницы. –  И что тебя тогда так напугало?

– Откуда ты знаешь?

– Потому что только в этом случае ты лезешь под потолок. Так что тебя испугало?

– Я боюсь этих людей на балу, – капризно протянула девушка. – Не хочу на него идти! Может, я останусь здесь?

– На потолке? Тогда я не смогу тебя поцеловать, – шантаж удался.

– Что?  – в ужасе крикнула девушка. – Такому не бывать!

В этот момент девушка тут же спустилась прямиком в объятья своего мужчины. Он рассмеялся, увидев в ее глазах неподдельный испуг, когда она услышала его слова про поцелуй.

– Как это я не смогу тебя поцеловать? Я лучше останусь без еды, но никак без твоего поцелуя.

Девушка легко коснулась губ Реджинальда и хитро улыбнулась. Реджинальд почувствовал вкус мандаринов.

– Опять мандарины в саду украла? – он строго сдвинул брови.

– Почему это украла? Как ты любишь говорить, я …

– Одолжила.

– Я так переволновалась перед балом, что вчера тайком буквально пару штук…

Реджинальд косо посмотрел на неё.

– Ладно, пару десяток штук сорвала с одного дерева, – исправилась девушка. – Мне ж надо было успокоиться.

– Поэтому вчера вдруг поднялся сильный ветер? Это твоих рук дело?

Аврелия опустила глаза.

– Я думала о тебе.

– Врёшь! – Реджинальд усмехнулся. – Когда ты думаешь обо мне, то идет дождь.

– Это точно, – согласилась Аврелия. – Так что в ухудшении погоды за последние две недели виноват только ты.

– Я? – удивился пират. – С какой кстати? Я же не заставляю обо мне думать.

– Конечно, нет! Ни в коем случае! Просто иногда думая о тебе, я представляю в таких ярких красках нашу… – девушка не закончила предложение и в смущении опустила голову.

– Так что ты представляешь в ярких красках? Поподробней.

Аврелия решила, что ей нечего стесняться.

– Нашу ночь. Какой она будет.

Реджинальд сжал губы. Он пытался не рассмеяться, увидев смущенное лицо девушки.

– И что ты надумала? – Спросил он, наконец, сумев придать своему лицу серьезное выражение.

– Много всего, даже пыталась тайком за тобой подсматривать.  Но мне так стыдно.

– Почему? Ты хочешь увидеть мое тело?

Аврелия прикусила нижнюю губу и кивнула.

– Прямо сейчас? – по телу Реджинальд прошла дрожь. И он понял, что не только его трясет от этой ситуации.

Аврелия пожала плечами. Как всегда, мучила Реджинальда своими каверзными намеками.

– А знаешь, что мне больше всего в тебе нравится? – лукаво улыбнулась волшебница.

– Если так ты пытаешься меня успокоить, то не получится, – пират обиженно надулся, от чего стал похож на капризного ребенка.

– Я люблю твои губы, – Аврелия не сводила глаз с обиженного мужчины.

– А хотя, продолжай, но подкрепляй это действиями, – обиженное выражение периодически нарушалось рвущейся на волю самодовольной улыбкой, но Реджинальд изо всех сил старался сдержать ее.

– Первое, что я хочу делать ранним утром, это целовать их.

– Бедняжка моя, сколько же утренних часов ты уже пропустила! Надо исправить это дело.

Реджинальд притянул её к себе и накрыл ее губы своими. Аврелия обняла его и ответила на поцелуй. Как давно она его не целовала? Два дня? Три? За это время она безумно соскучилась по его мягким теплым губам. Сама не ожидая от себя такого, она провела ладонью по шее мужчины и медленно начала расстегивать его рубашку.

– Аврелия, – оторвался от нее Реджинальд, – ты уверена, что хочешь этого? Прямо здесь и сейчас?

– Нет, – девушка смущенно опустила глаза, уставившись на оголившийся кусочек смуглой кожи на груди пирата. Казалось бы, какая малость, а по всему телу растеклось тепло, будто она прикоснулась к солнцу, оставившему на теле пирата этот ровный бронзовый загар. – Я просто хочу увидеть твое тело. А это… после бала.

Реджинальд посмотрел на нее блестящими глазами. Сомнений не было, судя по всему, девушка всерьез была настроена после бала заняться с ним любовью. Осознание этого пробудило в нем жгучее желание, дрожью пробежавшее по всему телу и остановившееся теплой волной внизу живота. Кажется, ее настрой передался и ему. Он тоже отдал бы все, чтобы она продолжила свои робкие попытки изучить его тело. Наверно, не маячь на горизонте скорый бал, он сейчас ни за что не отпустил бы эту девчонку просто так.

– Тогда… я не обещаю, что смогу сдержаться. Твои прикосновения опасны для моего тела, колдунья, – вопреки усилиям, его голос уже звучал ниже, чем обычно, и стал более хриплым, с головой выдавая его напряжение.

– Я знаю. Но не могу ждать.

Дрожащими руками Аврелия расстегнула почти все пуговицы на его рубашке и нежно коснулась губами жилки, пульсировавшей на его шее. От этого практически невесомого, но нежного прикосновение Реджинальд на мгновение потерял контроль над собой. Повинуясь порыву, он подхватил девушку на руки и решительно направился к кровати.

– Реджинальд, я… – испуганно пролепетала волшебница.

– Прости, Аврелия, я не смогу дождаться окончания бала. Это выше моих сил..

– Слава богу! – вопреки ожиданиям пирата, в ее голосе звучало облегчение. – А то я уже и сама начала думать, как бы тебе намекнуть на… более скорое развитие событий.

– Ах ты, мелкая колдунья, – самодовольно усмехнулся мужчина.– Значит, сама не можешь передо мной устоять.

– Ну конечно! Чёрт возьми, пират, я же люблю тебя!

– И я люблю тебя, моя колдунья, – томно прошептал он любимой, нежно коснувшись губами ее ушка.

К радости Реджинальд, с виду неприступные застежки на платье волшебницы поддались его напору на удивление легко, и он избавился от него в считанные секунды. Следом полетели нижнее белье и чулки. Сам он быстро избавился от рубашки и тут же обнял успевшую замерзнуть девушку, согревая ее своим горячим телом.

– Аврелия, спасибо, что спасла меня от забвения.

– Реджинальд…

– И полюбила меня. Даже если я вновь тебя забуду, мое сердце мне об этом обязательно напомнит. Я уверен.

Аврелия, не отрываясь, смотрела ему в глаза. Чтобы вознаградить его за признание, явно давшееся мужчине не так легко, она подалась вперед и поцеловала его. Реджинальд не нужные были слова, чтобы понять, чего она хочет. Каждое её движение, прикосновение кричали ему о любви.

Он целовал ее шею, одновременно лаская своими длинными чувственными пальцами ее грудь, иногда сжимая ее, не в силах контролировать рвущееся наружу желание. Его дыхание ласкало шею Аврелии. Девушка гладила его плечи, отчетливо чувствуя сквозь ткань брюк его возбужденную плоть. Она понимала, что назад пути нет. Настал тот миг, когда она полностью будет принадлежать ему. Это прекрасное чувство, когда весь мир для тебя сосредотачивается на любимом мужчине, а все остальное просто перестает существовать.

Реджинальд неохотно оторвался от любимой, чтобы наконец избавиться от брюк, но тут же вернулся к ней, боясь, что за эти мгновения его отсутствия, она может замерзнуть или, еще хуже, передумать! Он подтянул ее ближе к себе и развел ее ноги в стороны. На миг она замерла от страха, но поцелуи пирата подействовали лучше любого успокоительного. Он входил медленно, стараясь избегать резких движений, хотя бурлящее внутри возбуждение требовало взять девушку немедленно, резко, жестко, чтобы больше не чувствовать болезненного напряжения от сдерживаемой страсти. Для Аврелии это было впервые. Полностью заполнив девушку собой, Реджинальд решился на несколько быстрых движений, но когда личико девушки исказилось болезненной гримасой, мужчина испуганно замер.

– Прости… – прошептал он, испуганно вглядываясь в ее лицо.

Аврелия открыла глаза и мило улыбнулась любимому.

– Ничего. Уже почти не больно.

Её тепло полностью окутывало его плоть. Когда боль ушла, Аврелия сумела подстроиться под ритм Реджинальд и теперь наслаждалась их близостью. Реджинальд склонился над ней, не переставая целовать её грудь, шею, лицо. С каждым движением наслаждение нарастало, а желание навеки сделать ее своей все больше укреплялось в его сознании. Волны наслаждения накатывали все больше и больше, приближая любовников к кульминации. Реджинальд закрыл глаза и сделал последний толчок, чувствуя, что Аврелия после этого достигла пика наслаждения одновременно с ним. Едва переведя дух, он поспешил подняться, чтобы освободить, наконец,  Аврелию от тяжести своего тела. Блаженно улыбнувшись, мужчина прилег рядом с любимой и тут же обнял её, нежно поцеловав в макушку. Аврелия никак не могла отдышаться, но при этом чувствовала себя самой счастливой на свете. Как будто заново родилась

– Аврелия, теперь ты от меня никогда не избавишься, – предупредил пират, нарочно грозно сдвинув брови.

– А я и не собиралась. – Девушка приподнялась на локте и хитро взглянула на мужчину. – Может, повторим?

– Нет, девушка, вам надо отдохнуть. Но утром….

– Договорились! Слава богу, я перед этим ничего не ела, а то кто знает, чем бы все закончилось…

Тёмную ночь осветила яркая молния. И не прошло и минуты, как раздался сильный гром.

– Все же, моя малышка, – усмехнулся пират, – ты очень опасна. Даже голодная. А теперь, засыпай.

Когда Аврелия уже крепко спала в его объятьях, Реджинальд внимательно смотрел на нее. Завтра же он попросит её стать его женой. Он не понимал, почему не сделал этого еще две недели назад? Ведь какое счастье держать ее в объятиях, быть вечно рядом с ней. С этими мыслями он и сам заснул. О бале двое влюбленных в эту ночь совсем забыли.

Королевская оранжерея.

Генрих знал, что за ним следят. Он злорадно ухмыльнулся. Став невидимым, он спокойно прошел мимо ничего не подозревающих стражей. Спустившись на первый этаж, он быстро вошел в оранжерею, зная, что именно там найдет первого раба печати. Настало время его новым слугам показать себя во всей красе.

Мужчина раскинул руки и поднял голову вверх. Очень громко, так, что голос его раскатами прокатился под сводами оранжереи, Генрих произнес: «Рабы печати, призываю вас. Отныне вы должны подчиняться мне. Пусть тьма захватит ваши душу и сознание». После этого ему лишь оставалось ждать, когда первая жертва печати явится перед своим господином.

Бенджамин почувствовал, как Энни встала с постели. Она быстро надела платье и накинула на себя его плащ. Странно, почему она так рано проснулась? На улице ещё темно. К тому же, это была ее идея все-таки добраться до какой-нибудь кровати и просто выспаться, чтобы набраться сил. При этом лукавые огоньки в ее глазах говорили о том, что выспаться лучше как следует, потому что пощады ждать точно не придется. И после этого она же первая вскакивает ни свет, ни заря, и куда-то собирается! Странная ведьма…

– Энни, хоть бы поцеловала меня перед уходом. Воспользовалась мной, а теперь убегаешь, – попытался пошутить Бенджамин. Его слова остановили ведьму на полпути к выходу. И тут мужчина услышал её смех. Не тот звонкий, к которому он привык. А злобный и устрашающий. Она повернулась к нему. Улыбка тут же сползла с лица чародея. Перед ним была не его Энни. Вместо ярких зеленых глаз, он видел черные, словно ночь, очи.

– Воспользовалась тобой? – голос ее звучал непривычно низким, в нем даже поселилась странная чужая хрипотца. – Может, и так. Если ты, чародей, так желаешь, мы можем продолжить веселье.

– Энни, что с твоими глазами? – Бенджамин приподнялся на локтях, инстинктивно стараясь держаться от ведьмы подальше. По крайней мере, пока не выяснит, какая муха ее укусила. Или что-то пострашнее мухи…

– О, тебя удивляют перемены во мне? – девушка приблизилась к мужчине, склонилась над ним и медленно лизнула его щёку. – Боже, я бы так хотела остаться с тобой ещё на несколько минут, но прости, моя темная сторона требует своего выхода. Надоело быть доброй.

– Энни, ты никуда не пойдешь! – чародей был настроен решительно. Что бы с ней не происходило, такой он её никуда не отпустит!

– Конечно, не уйду. Я улечу. Метла! Живо ко мне! – крикнула девушка. Через секунду дверь открылась и в руках девушки оказалась её метла.

– Я не отпущу тебя, ты останешься здесь! –  Бенджамин вскочил с кровати, в одно мгновение оказавшись рядом с ведьмой, и крепко схватил ее за плечи.

– Боже, я и забыла, какой ты зануда, – притворно вздохнула она, даже не пытаясь сопротивляться.

Она медленно развернулась к нему лицом, привстала на цыпочки и страстно поцеловала. Когда чародей, поддавшись ее хитрости, ослабил хватку, девушка быстро высвободилась из его объятий. Не давая мужчине опомниться, она произнесла заклятие пут, связав его прежде, чем он успел добраться до своего проводника силы.

– Эх, жаль, что после нашей столь бурной ночи приходится тебя связывать, чародей, – Ее пальчик игриво прошелся по обнаженной груди мужчины. В любой другой момент это было бы ему только в радость, но сейчас ее прикосновение заставило Бенджамина вздрогнуть и только сильнее напрячься. – Но, хозяин зовет меня, и я вынуждена подчиниться. Ничего личного. Хотя, наверное, это уже стало для тебя делом чести и мужской гордости. Разрешаю потом мне отомстить, чародей. Сколько твоей душе угодно.

Ведьма игриво подмигнула мужчине, помахала ему рукой и вылетела из комнаты, заставив в одиночестве скрежетать зубами от бессильной злобы.

Генрих сразу увидел  ведьму, летевшую к нему на метле. Девушка опустилась рядом с ним и низко поклонилась.

– Приветствую тебя, ведьма.

– И я вас, мой господин. Я почувствовала ваш зов и готова сделать для вас все, что угодно.

– Мне нужен хранитель силы. Ты отведешь меня к ней.

– С великим удовольствием, – на губах Эн заиграла злорадная усмешка.

– Но сначала, нам нужно освободить Есыль, – Генриху необходимо было собрать все свои силы для атаки.

– Но она находится в тюрьме. И вряд ли она чем-то нам будет полезна, – мерзко хихикнула ведьма, вспомнив несчастную звериную морду пантеры. – Если только вы не умеете разговаривать по-кошачьи.

– В этом нет нужды. Уверен, герцог Бёрд сможет расколдовать её. Поэтому веди меня в темницу, – угрожающим тоном приказал Генрих.

– Слушаюсь, мой господин. Чувствую, нас ждет веселая ночь, – девушка в предвкушении приключений облизнула губы.


Темница.

Ноа стоял возле камеры, где находилась пантера. Она все еще была связана, но её черные глаза внимательно следили за ним.

– Здравствуй, Есыль, – бесстрастно произнес герцог. К существу, которое хотело убить его брата, он не испытывал ни капли жалости.

Пантера продолжала смотреть на него, не издавая ни звука.

– Вижу, и ты меня очень рада видеть.

Она попыталась издать рык, но крепко связанная пасть едва шевельнулась.

– Знаешь, у меня нет ни малейшего желания превращать тебя обратно в человека, – признался маг. – Но Эрик…

Реакция пантеры была мгновенной. Её глаза тут же хищно сузились.

– О, вижу, ты жаждешь услышать, как он поживает? – Ноа не понимал, почему провоцирует её, но почему-то ему казалось, что отчасти в этом и кроется ключ к успеху.  – Порадуйся за него, он любим прекрасной девушкой и скоро сделает ей предложение.

Ноа понимал, что поступает необдуманно и жестоко, но ни о чем не жалел.

– Есыль, ты не заслуживаешь быть человеком. То, что ты сделала с Софи, предав её, уже тогда перечеркнуло в тебе все человеческое. И ты хотела уничтожить Реджинальда! Этого я тебе никогда не прощу. И да, как можно решиться на убийство маленькой  девочки? Аврелии было всего 5 лет!

Теперь глаза пантеры горели ненавистью. До этого Ноа считал, что проклятье её вызвано темной стороной. Поэтому и работал над ним соответственно. И только после разговора с Оливией осознал, что иногда даже добрые дела имеют темную сторону. С этими мыслями он и вошёл в камеру. Это было очень опасно. Но необходимо было обратить заклятье, превратившее девушку в монстра. Ноа коснулся рукой сережки и, сложив руки рупором, начал петь. Его голос на время выбил пантеру из реальности, и она погрузилась в сон.

Для Ноа было открытием, что его пение обладает магическими свойствами. Но именно благодаря ему он смог спасти многих людей от различных темных чар. Так было и с мамой Оливии. Когда она застала его за пением, он сидел возле окна её матери и пел, потому что бывший супруг любил издеваться над ней, экспериментируя с заклятьями. Бедная женщина ничего не знала, пока это не обнаружила старшая дочь. Рассказав обо всем дяде, она вместе с ним обратилась за помощью к Бенджамину, и тот посоветовал пригласить Ноа, адмирала флота Оранжа. Тот не отказал другу в помощи, хотя  их мнения редко сходились, но помочь человеку для Ноа было делом чести. Ведь если бы отец Реджинальда не спас тогда Ноа и его мать, его самого бы сейчас и вовсе на свете не было.

Ноа продолжал петь легкую песню, посвященную состраданию и всепрощению. Источником заклятья были эмоции светлого мага. Своим пением он старался стереть эти чувства, тогда заклятье постепенно разрушится. Но адмирал не ожидал того, что произойдет в следующее мгновение.

Черная гладкая шерсть постепенно начала исчезать, и пантера потеряла черты животного, превращаясь в человека. Однако никогда прежде его магия не сопровождалась таким ярким светом. Раньше любое разрушающееся проклятье несло с собой сгустки черного дыма, доводившие порой Ноа до приступов удушья. А сейчас тело девушки ярко светилось, но при этом в душе маг ощущал совершенно темные и пугающие чужие чувства: страх и горе…

Превращение пантеры в девушку почти завершилось, и только тут Ноа вспомнил о том, что она давно не была человеком. И то, что перед ним предстала абсолютно обнаженная ведьма, сильно удивило мужчину. Не зная, как быть, он накинул на девушку свой плащ. Он не хотел смотреть на неё, но любопытство взяло вверх. Есыль совсем не изменилась: красивые раскосые глаза, прямой носик и мягкие полные губы. Когда-то давно она очень нравилась молодому Ноа, который считал её длинные черные волосы и всегда прямую спину идеалом красоты. Его влюбленность прошла в тот же день, когда он увидел её истинную суть.

Девушка медленно открыла глаза, пытаясь понять, почему ей так холодно. И так хочется кушать. Сейчас бы свежего мяса. Надо собираться на охоту, но прежде… Есыль подняла глаза и увидела Ноа. Она вспомнила все, что с ней произошло. И этот подонок осмелился заявить, что ненавидит её. Она хотела зарычать, но не смогла.

– Есыль, ты больше не пантера. Я снял с тебя заклятье, – как можно мягче сказал Ноа. Ведьма слишком долго жила в зверином обличие. Хоть тело у нее теперь стало человеческим, но звериные повадки еще оставались. А значит, нужно быть с ней максимально осторожным.

Глаза девушки от удивления стали ещё больше. В них одновременно отразились недоверие и надежда. Она поднесла руку к лицу, веревки связавшие ее в образе пантеры, ослабли, стоило ей принять человеческий облик. Ведьма в ужасе уставилась на руку. И только тогда смогла выговорить:

– Я…снова…человек?

Голос ее все еще был хриплым с непривычки, глаза увлажнились. Она человек! Она об этом мечтала 15 лет и теперь, благодаря врагу девушка вновь обрела свой настоящий облик.

– Я человек! – крикнула она, рыдая в полный голос.

– Да, теперь ты человек. И, к сожалению, не очень хороший человек.

– Это уже не твое дело, Ноа,  – всхлипывая, проговорила счастливая девушка. – Я благодарна тебе за свое спасение, однако, мы все равно по разные стороны баррикад.

– Я не удивлен твоим словам, – Ноа поднялся и небрежно бросил ей, – даже не пытайся тут колдовать, ведьма.  Тебе не хватит сил. Да и времени не будет. Себастьян, твой черед.

Из темного угла камеры вынырнул маркиз Фокс. После разговора с Оливией, он не хотел никого видеть. Поэтому пришел сюда и наблюдал за пантерой, пока не пришел с Ноа с хорошей новостью о том, что знает, как расколдовать Есыль. Теперь очередь Себастьяна – он должен прочитать её мысли.

– А теперь ведьма, расскажи нам, кто помогает тебе и тьме?

Есыль не была готова к допросу, поэтому скрыть своих мыслей не смогла. Подсознательно она винила в своем проклятье герцога Генриха.

– Господи, это герцог Генрих, – воскликнул маркиз. Он подозревал его, но ради Джэки и Оливии надеялся, что ошибается.

– Но он же не обладает магией! – вспомнил Ноа. – Такого просто не может быть.

– Похоже, он скрыл свои способности, – Себастьян довольно ухмыльнулся. Теперь этот герцог у них в руках. –  Так, что ты ещё нам поведаешь, дорогая Есыль?

Маркиз Фокс не успел ничего больше узнать. Внезапный магический удар отбросил их с Ноа в угол темницы. Мужчины быстро поднялись и увидели улыбающуюся Эн, стоящую рядом с Генрихом, закутанным в черный плащ.

Себастьян с изумлением уставился на девушку. Она смотрела на него в ответ не дерзко, как раньше, а хищно.

– Удивлен, лис, что я не за тебя? – как и Бенджамину, голос ведьмы показался Себастьяну чужим, но, в отличие от чародея, он не придал этому значения.

– Почему ты с ним? – зарычал злой маркиз. Его мозг отказывался принять то, что Энни предала их.

– Так получилось, я должна его слушаться, – пожала плечами ведьма, словно раскаиваясь. И прочитав мысли Ноа о том, куда подевалась стража, ответила ему. – Стража внезапно прилегла вздремнуть. А мы им помогли. Я лично усыпила каждого. Думаю, пора и вам баиньки.

– Прости, Энни, но я всегда говорил, что ты сумасшедшая, – крикнул Ноа.

– А я даже не удивлен тому, что во всем виноваты вы, герцог Генрих, – не скрывая своей ненависти, сквозь зубы сказал маркиз.

– Это уже не имеет значения, дорогой зять, – расхохотался Генрих. – А хотя, не уверен, что после того, как сила хранителя отойдет тьме, мы с вами породнимся.

– Породнитесь? – Энни, подозрительно сощурившись, перевела взгляд с герцога на мгновенно замолчавшего Себастьяна.

– Он сделал предложение моей племяннице, Джэки. А разве он не поделился с вами этой радостной новостью? – Генрих отчетливо видел, как Энни разозлилась. Отлично! Этого он и добивался. Чтобы поддерживать заклятие, ему необходимо было подпитывать ее темную сторону.

Вне себя от злости и обиды Энни выкрикнула заклинание, подняв маркиза высоко в воздух. Её душа требовала мести.

– Ах ты сволочь! Значит, даже не успел дождаться, когда мы окончательно расстанемся, и сразу побежал свататься к другой?! – В этот момент она прочитала его мысли. Сцена в коридоре промелькнула перед ее глазами так отчетливо, словно она сама была там. – Чёрт, да ты её чуть не изнасиловал!

– А сама-то хороша! Сразу запрыгнула в постель к моему другу! – Себастьян тоже не терял времени даром, читая мысли разъяренной ведьмы. И его обида была ничуть не меньше, потому что сцены из ее воспоминаний вплыли перед его глазами не менее ярко, больно ударив по мужской гордости.

– ЗАТКНИСЬ!!!! СВОЛОЧЬ! – завизжала ведьма.

Девушка со всей силы швырнула мужчину в дальний угол темницы. От сильного удара Себастьян потерял сознание.  Ноа попытался помешать ведьме, но не успел и пикнуть, как застыл на месте. Есыль парализовала его своим заклинанием. В пылу потасовки он на время забыл о ней, поэтому ослабил бдительность. Это и стало его ошибкой. Генрих остановил разъярённую Энни, которая была готова разорвать беспомощно лежавшего на полу Себастьяна на мелкие кусочки. Её силы необходимы герцогу для поимки хранителя. Они помогли Есыль встать и втроем покинули тюрьму, оставив двух магов лежать без движения.

Тронный зал.

Генрих решил, что теперь настала очередь призвать другого раба печати. Но он никак не мог уловить с ним связь. Не знал, где он может быть. Впрочем, это не имело значения. Сейчас им нужен был только хранитель. Бал уже закончился, судя по всему, принцесса пошла спать. Генрих, Энни, Есыль и ещё несколько теней поднялись на второй этаж в комнату Виолы. Но путь им преградили  Эрик, Бенджамин и Энди. При этом Бенджамин выглядел очень злым. Насупленные брови, тяжелый взгляд и гневно раздувавшиеся ноздри не сулили ничего хорошего. Прочитав мысли разъярённого любовника, Энни закатила глаза и возмущённо воскликнула:

– Да-да, я именно такая. А ты – зануда, да к тому же ещё и ябеда, я посмотрю. Все им успел рассказать!

– Генрих, лучше сразу сдайся, – прокричал Эрик, за спиной которого стояло несколько стражников.

– Себастьян с Ноа тоже так думали. А сейчас лежат себе тихо в тюремной камере, – хихикнула Энни, делая вид, что вид таких жалких противников нагоняет на нее тоску.

– Что? Почему они там? – ужаснулся Эрик.

Принц еще до конца не понял, что тут происходит. Но когда в его комнату вломился злой Бенджамин, и, несмотря на присутствие Кэтрин, попросил Эрика тут же объявить тревогу и спрятать Виолу, понял, что дело принимает серьезный оборот. Чародей вкратце объяснил, что теперь и Энни встала на сторону зла. Они нашли Виолу и Энди в библиотеке. Проводив остальных гостей, пара решила отдохнуть в тишине, это сыграло на руку принцу и его компании. Виола и Кэтрин спрятались в тайной комнате, а мужчины решили дождаться противников возле комнаты принцессы.

– Что значит «почему»? – ухмыльнулся Генрих. –  Мне показалось, обстановка там для них весьма подходящая. Да и хватит уже Есыль там сидеть в одиночестве.

– О боже, вы выпустили Есыль! – в глазах у принца на мгновение потемнело.

– Эрик, как приятно видеть тебя снова, – хриплым голосом прошептала Есыль, выходя из-за спин своих соратников, чтобы принц мог получше ее разглядеть. Но Эрик даже не взглянул на ведьму.

– Герцог, это ведь вы освободили тьму? – холодно спросил он Генриха.

– Представь себе, Эрик, – казалось, герцог был весьма горд тем, что заключил сделку с тьмой. – Я стал её сподвижником в день своего 20-тилетия, когда мои родители подумали, что я не обрел силу. Но мало кто из них помнил, что я родился не совсем в то время, какое было указано в документах о рождении. Поэтому сила ко мне пришла несколько позже.

– Но почему вы не стали королем? – в голове Эрика по-прежнему не складывалась полная картинка. Чего-то все же недоставало. – Лео же был готов отказаться от королевства в вашу пользу.

– Я хотел, чтобы он страдал также, как и я.

В этот момент Генриха внезапно отбросило к закрытым дверям комнаты принцессы. Это был Лео, который поднялся на второй этаж, чтобы поговорить с Аврелией, и стал свидетелем откровений родного брата.

– Ты убил мою Софи! Мерзкая сволочь! Я убью тебя!

Не осуществив угроз, мужчина замер на месте и упал на пол. Есыль парализовала его. Энди и Эрик не стали ждать, пока она переключится на них, поэтому в тот же миг в ведьму нее полетели боевые заклинания. Есыль отбросило в другой угол. Стражники атаковали теней. Энди связал руки Есыль, а Эрик попытался обездвижеть Генриха, но сильный удар в бок сбил его с ног. Между принцем и его врагом встал Реджинальд. Эрик удивленно смотрел на своего друга. Реджинальд стоял с каменным взглядом и не проявлял никаких эмоций. Но когда Эрик попытался встать, он скрутил ему руки и прижал к полу.

– А вот и второй раб печати. Молодец, сразу схватил принца, – даже зааплодировал своей марионетке.

Энни усмехнулась и коснулась своих волос. В ее планах было разобраться с чародеем. Бенджамин смотрел на нее и не мог поверить, что буквально час назад эта девушка таяла в его объятьях. Зная, что она слышит все его мысли, он, тем не менее, осмелился атаковать ее.

«Энни, очнись, это я, Бенджамин, – мысленно повторял он про себя, все еще надеясь на чудо. – Пожалуйста, очнись!»

– Бессмысленно, маг, – любимая отвечала ему абсолютно чужим голосом. – Та Энни тебя не слышит. Она крепко спит. А вот я, страстная и дикая, готова ко всему. Но знаешь, кое в чем она абсолютно права. Ты слишком правильный. А вот Себастьян ни за что не упустил бы шанс воспользоваться моментом.

При упоминании Себастьяна девушка мечтательно закатила глаза и облизнула губы. Бенджамин уверял себя, что она просто пытается его разозлить, и поэтому старался не реагировать на ее слова. Он продолжал отбиваться от её заклинаний, тем более что стало легче это делать, когда на помощь пришел Энди. Эрик продолжал сопротивляться Реджинальду, который и без магии был очень силен. Тут одна из дверей распахнулась, и Генрих увидел, как в коридор вышла сонная Аврелия. Он быстро схватил девушку и приставил к её горлу нож.

– А теперь, Лео, прикажи остальным остановится, если они не хотят, чтобы твоя дочь умерла!

Бенджамин и Эрик отступили. Энни воспользовалась этим, чтобы освободить Есыль. Первое, что сделала бывшая пантера, это подошла к Эрику и нежно погладила его по щеке.

– За эти 15 лет ты стал таким красивым, – затем она обратилась к своему хозяину. –  Генрих, заберем его с собой?

– Зачем он нам нужен? Нам хватит и этой девчонки, – он указал на Аврелию.

– Тебе же нужна принцесса, думаю, она мигом прилетит за своим братом и отдаст свою силу, – уверенно сказала Есыль, продолжая гладить Эрика то по его плечам, то по груди, скрытой тонкой рубашкой.

– Лучше забрать обоих, – резюмировала Энни, зная о том, как они важны для принцессы.

Генрих кивнул ведьме и приказал теням забрать у него Аврелияю и крепко держать. Памятуя о прошлых приключениях Аврелии в плену, Эн благоразумно посоветовала не кормить ее.

– Энни, что с тобой? – когда ничья рука не стискивала горло, Аврелия наконец смогла произнести хоть что-то..

– Прости, малышка, это моя работа. – ведьма надула губки в притворном сожалении. – Я теперь раба печати. В общем, как и твой возлюбленный. Смотри сама.

Аврелия повернулась туда, куда указывала ведьма. В дальнем углу Реджинальд связывал её отца и Энди. Когда он посмотрел на неё, Аврелия с ужасом увидела чужого человека. Внешне это был Реджинальд, но того тепла, которое она всегда чувствовала рядом с ним, не было. Он смотрел словно сквозь нее.

– Свяжите принца вместе с моим любимым братцем, а стражников отдельно, – приказал Генрих. – Никого не убивайте. Они должны поведать принцессе, что нам нужна именно она, иначе придется ей распрощаться с двумя самыми близкими людьми в ее жизни.

Реджинальд и Энни исполнили его приказ. Бенджамин, Энди и Лео остались в коридоре вместе со стражниками. Тени завязали им рты, поэтому несчастным ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, пока кто-нибудь их обнаружит. С отчаяньем они наблюдали за тем, как злодеи уводили их друзей в свое логово.

Ни Аврелия, ни Эрик, не знали,  куда их ведут. Девушка попыталась заговорить с Реджинальдом, но он продолжал молчать. Она не могла поверить в то, что он находится под заклятьем. Он же обещал, что никогда не забудет её.

Хранитель силы.

Пленников вели к пещерам. Аврелия с ужасом осознала, что это были те пещеры, из её кошмаров. Девушку трясло от холода и страха, но стоило ей взглянуть на не замечавшего её Реджинальда , как обида пересилила все остальные чувства, и она решительно зашагала вперёд. Она не могла сдаться! Энни подошла к Аврелии и улыбнулась ей. Несмотря на то, что девушка снова оказалась пленницей ведьмы, Аврелия тоже ей ответила улыбкой. И только тогда Энни поняла, что не слышит её мыслей. Неужели Аврелия научилась скрывать их?

– Почему ты не боишься меня? – с угрозой спросила Энни, хотя мысли девушки все также были скрыты.

– Потому что ты моя подруга, ты мне ничего плохого не сделаешь, – голос волшебницы звучал спокойно.

– Даже в плену ты веришь в лучшее, – фыркнула ведьма. – Почему я не могу слышать твои мысли?

Аврелия пожала плечами. Казалось, этот вопрос её ничуть не смутил. Она явно что-то скрывала от бывшей соратницы.

– А нельзя было выбрать место поуютней? – спросила Энни герцога Генриха. Может, она и была на стороне тьмы, но предпочла бы укрыться в менее мрачном месте, чем эти пещеры.

– Молчи, ведьма, – прикрикнула на нее Есыль. Похоже, силы окончательно вернулись к ней, раз она позволила себе повысить голос на равного себе противника. Но рыжеволосая ведьма никому не позволяла безнаказанно орать на себя.

– Да кто ты такая, чтобы меня затыкать? Я жрица огня, между прочим!

– Я тоже, – хладнокровно ответила Есыль, словно это было самым обычным делом.

– Что? – удивлению Эн не было предела. Ей казалось, что представительниц ее племени в Оранже раз-два и обчелся. – Как такое возможно?

– Ах, твоя мамочка, наверное, забыла тебе рассказать, – язвительно усмехнулась бывшая пантера. – Я, Софи и Сильвия, все трое были  жрицами огня. Я, как и твоя мать, сбежала из Южного царства. И сама королева приютила нас.

– И Софи была жрицей огня? – Энни не могла поверить ее словам.

– Да, но ей повезло гораздо больше, чем мне. Она пришла в Оранж уже беременной, и королева приняла её так же, как и твою мать. Эта мягкосердечность матери Эрика всегда меня выводила из себя. Думаю, ни она, ни твоя мать не были достойны таких благ. Но, к счастью, Софи недолго была с нами. Ох, Аврелия, ты, кажется, сейчас заплачешь?  – Есыль заметила, что Аврелия тоже внимательно их слушает, и не смогла упустить возможности больно поддеть девушку.

– Нет, не дождешься, – Аврелия решительно качнула головой. – То, что ты завидуешь моей маме, говорит о том, что она до сих пор лучше тебя.

Есыль эти слова безумно разозлили. Она изо всей силы дала девушке пощечину. От боли Аврелия упала на колени. Колдунья схватила девушку за волосы и посмотрела ей в глаза.

– Она лучше меня? Как может быть лучше та, что родила такого монстра, как ты?

Аврелия попыталась что-то сказать, но только закашлялась. Есыль зловеще рассмеялась.

– Боишься? Интересно, почему? Скорее всего, ты все отлично помнишь? То, что произошло в этой пещере?

Аврелия смотрела снизу вверх на мучительницу и не в силах была ей ответить, потому что каждое слово ведьмы вызывало в душе её давние страхи. Аврелия повернулась к Реджинальду, но он равнодушно смотрел на неё своими черными очами, словно был в трансе. Есыль проследила за её взглядом и рассмеялась.

– Он тебе не поможет. Он даже не слышит тебя. Магия печати очень сильна, – откликнулся Генрих, который молча наблюдал за всем. Ему нисколько не было жаль свою племянницу.

– Отпустите её, – крикнул Эрик, который до этого момента молча брел туда, куда его вели, не желая вступать в  разговоры с врагами. – Чёрт, Реджинальд, они бьют твою женщину, а ты стоишь и смотришь на это? Очнись, идиот!

– Эрик, бесполезно. Дочь твоей любимой учительницы все равно умрёт, – Есыль игриво подмигнула принцу.

– Что? Ты совсем спятила?! – злой Эрик попытался встать, но колдунья парализовала его одним щелчком пальцев.

– Есыль, не трогай его. Он нам нужен, чтобы принцесса отдала свои силы. А вот дочь Софи, – Генрих повернулся к Реджинальду и зловеще ухмыльнулся, – избавься от неё.

Бывший пират посмотрел на него и молча кивнул. Он подошёл к девушке и, схватив её за плечи, поднял. Аврелия молча повиновалась ему. Есыль, которая смотрела на это с нескрываемой радостью, бросила ей:

– Волшебница, много лет назад ты сделала из меня монстра, а теперь и сама погибнешь от рук такого же чудовища. А знаешь, почему? Потому что только такой монстр, как ты, мог сотворить самое опасное существо в мире – меня.

Аврелия смотрела на Эрика и взглядом пыталась его уверить в том, что все будет хорошо, хотя сама уже не особо верила в счастливый исход.

– Реджинальд, очнись! Не делай этого, ты же любишь её! Реджинальд! – слышала она крики Эрика, несшиеся вслед, когда пират выводил её из пещеры.

Уже через минуту она стояла напротив него, связанная, а потому – беспомощная. Буквально несколько часов назад они были близки, а сейчас ей предстоит умереть от его рук. Но Реджинальд ничего не делал. Он просто стоял и смотрел на неё.

– Почему ты молчишь? – очень тихо спросил он.

– Я не знаю, что тебе сказать, – девушка боялась встретиться с его холодным чужим взглядом.

– Разве ты хочешь умереть? – мужчина удивленно приподнял бровь.

– Нет.

– Тогда почему покорно стоишь и смотришь?

– Не хочу причинять тебе вред, – честно созналась Аврелия.

В глазах Реджинальда появилось сомнение. Аврелия удивилась, что он не сразу выполнил приказ Генриха. Чего он ждал? Но сейчас ради спасения она вынуждена причинить ему боль, а потом обязательно найдет способ его расколдовать.

– Прости, Реджинальд, я обязана остановить Генриха и не позволить Виоле пострадать.

Девушка быстро проговорила заклинание и освободилась от пут. Не успел мужчина опомниться, как уже был связан.

– Чёрт, и когда ты это научилась колдовать без еды? – теперь в его голосе не было того холода, что она ощущала до этого.

– А разве ты не должен осыпать меня проклятиями? – Аврелия насторожилась, не спеша отпускать любимого. – Ты же заколдован.

– Я?! – голос пирата от возмущения стал даже выше обычного. – Ты совсем свихнулась? Я притворялся, чтобы вычислить, куда они пойдут.

– Как я  могу тебе верить? – подозрительно сощурилась девушка.

– Если бы я был под заклятьем, то, наверное, и мои глаза были такими же, как у Эн? Разве не видишь разницы? – Реджинальд махнул головой, отбрасывая волосы со лба. – Поэтому я всегда ходил с опущенной головой, чтобы они не поняли.

Аврелия не знала, стоит ли ему верить? Все это время она не могла понять, почему он на нее ни разу не взглянул. А выходит, что он просто притворялся перед Генрихом, чтобы узнать его планы.

И сердце девушки дрогнуло, заставив поверить любимому мужчине. И внутренне она даже знала причину того, почему чары не подействовали на него. Она мысленно приказала веревкам развязаться. Когда руки Реджинальда почувствовали свободу, он первым делом обнял свою возлюбленную и крепко поцеловал её.

– Прости, что я позволил тебя ударить. Я хотел  подойти и защитить тебя, но как только я поднял руку, Эрик отвлек внимание на себя.

– Эрик понял, что ты не заколдован?

– Да, во время драки я дал ему знак, что все под контролем. Но вышла ты, и я не мог тебя оставить. А когда Генрих приказал схватить Эрика, я сделал это без колебаний. Эрик понял мои мысли и молча повиновался. Тебе было очень больно?

– Нет, – Аврелия покачала головой и улыбнулась. – Я больше испугалась её слов.

– Про монстра?

– Да. И ведь она права.

– Нет! Она просто хотела задеть тебя!

– Реджинальд, это я пятнадцать лет назад превратила ее в пантеру. Я сделала из неё монстра, – девушка начала заикаться, но взяла себя в руки, и продолжила. – Может, глубоко в душе я тоже монстр? Я очень боюсь этого, Реджинальд.

Мужчина обнял её. Он не мог позволить, чтобы его любимая считала себя чудовищем. Она не такая. Он-то это точно знал.

– Аврелия,  не слушай её. Слышишь меня? Я знаю, кто ты на самом деле. Ты – моя волшебница. Я готов каждый день говорить тебе об этом, но сейчас тебе нужно пойти к остальным и сказать, где мы. Не будем ждать, пока Генрих нападет первым. И не подпускай Виолу к пещере, чтобы тьма не отняла у неё силы.

– Реджинальд, мне надо кое-что тебе сказать, – сегодня очень много тайн откроется, Аврелия не была готова к такому дню.

– Что? У тебя что-то болит? Если так, то я эту Есыль… – мужчина сжал кулак от ярости, но Аврелия перебила его речь.

– Реджинальд, Виола не хранитель силы.

– А кто тогда? – пират удивленно уставился на девушку.

– Я, – неуверенно улыбнулась она.

– Ты? – он не верил ее словам.

– Софи – это и есть принцесса Лили, старшая сестра Эрика. Поэтому, когда появился Джун, Эрик не придал этому значения, потому что он всегда знал, где была Лили.

– А как ты об этом узнала?

– После того сна. Одна фраза никак не выходила у меня из головы. Точнее, я никак не могла вспомнить, почему она мне так знакома. И когда узнала о том, что у Эрика есть старшая сестра, которую звали Лили, я вспомнила то поле желтых лилий. И свой сон. И фраза мамы, которую она сказала, когда создавала то поле. «Это мой подарок тебе от принцессы Оранжа». И тогда я поняла, почему меня спрятали от всех вместе с Виолой, – Аврелия говорила без остановки, сильно волнуясь и иногда заикаясь. – А после того, как мы провели обряд принятия силы для Виолы, я прямо спросила Эрика о маминых словах. И он подтвердил их.

Аврелия улыбнулась, вспоминая тот разговор. Виола тогда ушла спать, а они с Эриком остались в кабинете.

– И ты все это время хранил эту тайну? – удивленно тогда спросила девушка у принца.

– Этого хотела Софи, – Эрик устало улыбнулся.

– А почему она назвалась другим именем?

– Её мечтой было стать великой волшебницей, поэтому она и покинула наш дом с условием, что вернется к моему 20-летию. И чтобы никто не узнал о том, что она наследная принцесса Оранжа, взяла новое имя. Так она уехала в Северное царство, где познакомилась с твоим отцом. Он знал о том, что она принцесса и хотел ради неё отказаться от трона. Но не сложилось, – Эрик с грустью произнес последнюю фразу. В этих словах Аврелия ощутила всю его боль от потери сестры.

Реджинальд внимательно слушал рассказ девушки, удивляясь такому исходу событий. И только сейчас его озарило:

– Поэтому и магия печати не повлияла на меня. Ведь я был с… – мужчина смутился, вспомнив их прошлую ночь. Он попытался не рассмеяться, – потому что я был с хранителем силы. Это меня и спасло. Твоя мама поэтому была так близка с Эриком? Потому что он её младший брат!

– Да. А Есыль приняла это за любовную связь. И сейчас продолжает так думать.

– Есыль – дура, которая даже не поняла, что этот кучерявый не заколдован, не то, что я, – Энни одним мощным заклятьем отбросила Реджинальда и Аврелию в разные стороны. Вместе с ней было около десятка теней, которые схватили потерявшую сознание Аврелия и потащили обратно.

– Скажите Генриху, что не надо ждать принцессу. – бросила им вслед Энни. – Хранитель силы все это время был у нас в руках.

Те кивнули и вернулись в пещеру. Энни посмотрела на Реджинальда и зацокала языком.

– Какой же ты олух! Почему не сбежали сразу? Решили устроить разговорчики? Хотя, я сразу поняла, что ты не заколдован. Так хотелось посмотреть, что ты устроишь? Поэтому я нисколечко не поверила в твой холодный взгляд. И Генрих тоже. Он приказал мне проследить за вами. И что я узнаю?! Хранитель силы – наша Аврелия! Это же большая удача! Жаль, друг мой, мне придется расправиться с тобой.

– Только не сегодня, Энни, – улыбнулся Реджинальд и указал куда-то за ее спину. Энни обернулась и увидела там Бенджамина, Ноа, Кэтрин, Виолу, Энди, Джэки и Себастьяна.

– Энни, бесполезно сопротивляться, тебе некуда деваться. Стражники окружили пещеру, – крикнул Ноа.

– Глупцы, разве вы не знаете, что тьма непобедима? – ведьма расхохоталась и, щелкнув пальцами, вызвала вокруг нежданных гостей ещё с десяток теней.

Энни взмахнула волосами, призывая метлу. Вскочив на нее, она взмыла вверх, в то время как остальные начали бороться с тенями. Но она не ожидала, что Энди сможет быстро ее настигнуть, буквально пару раз взмахнув своими огромными крыльями. Его изумрудные глаза горели яростью, и он одним мощным заклятьем сбил её с метлы. Ведьма поняла, что это конец и приготовилась столкнуться с холодной землей, но её поймали крепкие руки Бенджамина. В любой другой ситуации девушка расцеловала бы своего спасителя, но сейчас они были врагами.

– Зачем ты спас меня? – холодно спросила она, вспоминая злой взгляд, которым он провожал ее, когда они с Генрихом уходили из замка.

– Чтобы потом отомстить! – с излишней горячностью ответил чародей и, не давая девушке опомниться, крепко ее связал.

Джэки впервые участвовала в настоящем бою. Сейчас, когда она поняла свои чувства к маркизу Фоксу, она не могла допустить даже мысли, что может его потерять. Себастьян бился бок о бок с ней и искренне ей улыбнулся. Она была восхитительна, когда сегодня, ничуть не страшась серьезного сражения, согласилась пойти с ним для спасения общих друзей.


Незадолго до этого на втором этаже дворца.

Себастьян и Ноа, очнувшись в темнице, бросились обратно во дворец и обнаружили своих друзей связанными. Энди мигом выбежал из дворца, и, взмахнув крыльями, поднялся высоко в небо, чтобы рассмотреть, куда отправился Генрих. К счастью, он сразу обнаружил его и увидел, что их отряд направляется к пещерам. Он сообщил об этом остальным. Тут же было решено пойти следом и спасти Аврелию и Эрика. Виола и Кэтрин, едва выбравшись из укрытия, заявили, что тоже отправятся на спасение своих друзей. И никаких отказов они не намерены слышать. Джэки, придя в себя, узнала о недавних событиях и тоже выразила желание помочь.

– Ты никуда не пойдешь! Ты ещё очень слаба! – кричал Лео, который до сих пор не мог поверить в то, что его родной брат оказался убийцей. И держит его дочь в плену. Как же ему быть? Это сводило его с ума. Оливия сидела рядом и пыталась успокоить дядю, но сама сильно переживала из-за случившегося.

– Дядя, пойми ты уже, – пыталась убедить его Джэки. – Если мне и суждено стать королевой, то я должна уметь постоять не только за себя, а за тех людей, которые доверили мне свои жизни. Ты защищал меня все это время. А теперь позволь и мне стать настоящей принцессой Северного королевства.

– Ваше Величество, она все равно пойдет. Она неуправляема, прямо как и все представители вашего рода, – хмыкнул маркиз Фокс. Джэки посмотрела на него с благодарностью.

– Тогда, маркиз Фокс, я надеюсь, что вы присмотрите за ней, – Лео сурово сдвинул брови.

– Это мой долг, как её жениха.

– Что?! – ужаснулась Джэки, – Когда это ты стал моим женихом?!

Себастьян быстро зажал ей рот рукой и вывел из комнаты. Остальные удивленно наблюдали за действиями маркиза. Выйдя в коридор, Себастьян отпустил Джэки.

– Я не соглашалась становиться твоей женой, – огрызнулась девушка. У нее и мыслей о браке еще ни разу не было!

– Знаю.

– Тогда зачем ты сказал дяде, что помолвлен со мной?

– Потому что хочу узнать тебя получше, – Себастьян прислонился к стене и, скрестив руки на груди, пристально взглянул на принцессу. – Я не знаю, что творится в моей душе. Да и не хочу. Впервые я не хочу слышать мысли девушки, а только знать, что она чувствует. И с тобой, я думаю, это незнакомое чувство, появившееся у меня в душе, превратится в нечто большее. Я уверен. Так почему бы нам не стать парой? Ведь ты же принцесса. Ты всегда сможешь сказать, что я тебе не нравлюсь или придумать что-то другое. Отказаться можно в любой момент. Поэтому давай спасем твою кузину, будучи женихом и невестой. А вот станем ли мы мужем и женой, время покажет. Хотя возможно уже через час мы можем и вовсе умереть, так что времени у тебя осталось не так много, – каждое слово шло от сердца, поэтому маркиз так боялся услышать отрицательный ответ. Гордость будет задета, но он действительно хочет быть с ней.

– Заткнись, маркиз. Я согласна хоть сейчас стать твоей женой!

Девушка кинулась в его объятья и нежно поцеловала.

– Мне интересно, почему ты так быстро дала согласие? – Себастьян шутливо прищурился. – Потому что я такой шикарный мужчина?

– Нет, просто завоевать сердце ловеласа может не каждая. А я не люблю быть как все. И первый, о ком я подумала, едва придя в себя, был ты. Я люблю тебя, Себастьян.

И теперь они стояли бок о бок и сражались за то, чтобы тьма не захватила царство Оранж.


Аврелия очнулась и попыталась понять, где она. Прямо напротив неё стояли Генрих и Есыль. Эрик следил за происходящим с затаенным страхом в глазах.

– Я подозревал, что та, кто превратил Есыль в чудовище, действительно обладает исключительной силой. И вот в моих руках сам хранитель! Но как? Почему именно ты?  – Генрих пытался понять, как мог не догадаться, что эта девчонка и есть хранитель.

– Я надеюсь, что мой дядя не боится высоты. Потому что придется полетать, – ответила Аврелия и озорно подмигнула Эрику.

Одной силой мысли она освободила принца от веревок. Эрик поднялся на несколько метров вверх, и, оттолкнувшись от стены, пролетел над головами удивленных Есыль и Генриха. Опустившись рядом с Аврелией, он оглушил остальных с помощью магии.

Есыль попыталась парализовать их, но ничего не получалось. Аврелия до сих пор чувствовала боль от её удара, а руки Эрика болели от веревок.  Есыль чертыхнулась.  Генрих и вовсе куда-то исчез.  Есыль осталась одна. Она замахнулась на девушку, но Эрик остановил её руку и оттолкнул от себя. Девушка ударилась о стену пещеры и по-кошачьи заскулила от боли. Аврелия поторопила принца, им нужно было выйти из пещер. Эрик кивнул своей племяннице и напоследок сказал Есыль:

– Ты меня спрашивала, почему я так близок с Софи. Ответ тебя разочарует. Она моя старшая сестра. Все это время ты ненавидела её за то, что она была моей сестрой. Я никогда бы не смог тебя полюбить. Мне тебя жаль.

Он не стал больше ничего говорить. Есыль осталась без сил. Они с Аврелией осторожно выбрались из пещеры. По пути им попадались тени, но Эрик быстро с ними расправился. Они вышли наружу как раз в тот момент, когда Бенджамин успел подхватить Энни. Аврелия увидела, что сразиться за нее с тенями пришли почти все друзья. И это ей напомнило картину, увиденную 15 лет назад. От этого девушку охватил сильный страх, что история повторится. И кто-то может умереть.

Реджинальд радостно подбежал к любимой и крепко обнял её. За ним последовала Кэтрин и буквально зацеловала Эрика.

– Больше никогда меня не покидай! Я же умру без тебя! Еще раз так сделаешь, клянусь богом, я тебя стукну! – Кэтрин уже почти отчаялась увидеть своего любимого, поэтому была так счастлива вновь обнять его.

– Я всегда знал, что ты романтичная натура, – Эрик улыбался, словно получил все сокровища мира.

– Аврелия, с тобой все в порядке? – волновался Реджинальд.

– Да. Только Генрих исчез. Я боюсь, что он может напасть в любой момент.

Они услышали за спинами крик. Кричал Бенджамин. Черное облако окутывало его, не давая возможности дышать. Рядом стояли Генрих и Есыль. Бенджамин пытался что-то сказать, но тьма высасывала из него силы. Энни, которая наблюдала за этим сначала зловеще, постепенно стала осознавать, что еще секунда, и этого мага не станет. Навсегда. Она его больше не увидит, не услышит его дурацких шуток. Он ей больше никогда не улыбнется… И не поцелует… Внезапно где-то глубоко в груди зародилась неописуемая боль. Ужас, который внезапно заполнил все ее сердце, разрушил чары печати. Девушка призвала все силы природы и направила на Генриха сильный световой луч. Это заставило его потерять связь с тьмой и спасло Бенджамина. Другие тут же бросились в атаку, пока тьма вновь не стала с ним заодно.

Энни обняла лежавшего на холодной земле мага и разрыдалась. Она звала его, кричала, чтобы он проснулся. Слёзы текли из ее глаз, не переставая, капая на лицо чародея.

– Очнись, очнись, черт побери! Как ты смеешь оставлять меня?! – в отчаянии ведьма крепко сжимала руку мужчины дрожащими пальцами. – Я же люблю тебя, придурок! И даже думать не хочу о том, что останусь одна, без тебя. Я не – ты. Я не могу спокойно смотреть, как ты умираешь! Я даже с того света тебя достану! Только очнись! Проснись! ПРОСНИСЬ!

Стоявший рядом Себастьян не знал, как быть. Он чувствовал боль и отчаянье ведьмы. И, как и она, совсем не слышал мыслей Бенджамина.

«И я тебя люблю, рыжая ведьма!» – чужая, еле уловимая мысль пронеслась в голове Себастьяна. Это Бенджамин! Он жив. Но почему Энни плачет? Разве она этого не слышала?

Бенджамин медленно открыл глаза. Первое, что он увидел, – плачущую над ним Энни, которая ко всему прочему еще и орала на него. Бенджамин не мог понять, что происходит. Еще несколько минут назад она его убить пыталась, а теперь плачет? Странная женщина.

Джэки осторожно ткнула Энни в плечо.

– Энни, он очнулся.

Ведьма с заплаканными глазами недоуменно посмотрела на нее, потом перевела взгляд на Бенджамина. Он улыбался.

– Бенджамин, ты жив. Боже мой, ты жив! – девушка бросилась обнимать мужчину, совершенно забыв о том, что может причинить ему боль. Выразить свою радость сейчас было важнее.

– Конечно! Я же ещё не отомстил тебе. – Бенджамин поднял руку и обнял Энни в ответ. – Ты у меня так просто не отделаешься, ведьма.

– Да я готова получать от тебя наказание хоть каждый день. – всхлипнула она, уткнувшись ему в плечо. – Главное, чтобы ты был здоров. Боже, прости меня!

На него вновь смотрели любимые зеленые глаза, в которых поблескивали слезы. Это снова была его любимая вздорная ведьма. Энни снова прижалась к чародею и крепко поцеловала.


Пока все были заняты борьбой, Генрих заметил, что все, кроме Реджинальда, дрались при помощи магии. Значит, он уязвим больше всех. Никто не увидел, как злодей успел схватить пирата, тьма помогла ему в этом. Она на время парализовала пирата.

– Аврелия, дочь Софи. Я знаю, что ты любишь этого мужчину. И прошу взаимный обмен. Твоя сила на его жизнь, – крикнул Генрих. Остальные прекратили борьбу и со страхом смотрели на Реджинальда. Генрих тоже приказал теням остановиться, давая противникам время на принятие решения.

Реджинальд в ужасе смотрел на Аврелию, бесстрашно подошедшую к  Генриху.

– Отпусти его и забирай мою силу, – решительно сказала она.

– Аврелия, не делай этого, – крикнул пленник, – ты же умрешь!

Девушка посмотрела на него своими каре-зелеными глазами, пытаясь сдержать слезы. Но он не увидел в них страха. А только решимость.

Есыль закричала:

– Чего стоишь? Забирай её силу!

– Ты права. Не будем медлить, – Генрих мысленно подготовил заклинание. – Если кто-то из вас шевельнется, они оба умрут.

Черное облако начало окутывать тело девушки. Аврелия чувствовала дикий ужас от прикосновений тьмы. Она словно падала в бездну. Девушка потеряла сознание.


Аврелия медленно открыла глаза, пытаясь увидеть хоть что-то в этой непроглядной тьме. Постепенно она увидела женский силуэт.

– А ты бестрашная. Отдать бесценный дар небес ради мужчины. Ты глупа, крайне глупа, – услышала она до жути знакомый голос.

Аврелия пыталась рассмотреть ту, что говорила с ней. И увидела перед собой…саму себя.

– Удивлена? В каждом человеке есть тьма.

Аврелия продолжала молчать, присматриваясь к другой Аврелия.

– Я чувствую все то же, что и ты. И скоро твоя сила перейдет ко мне. Знаешь, почему мне нужен именно хранитель?

И вновь молчание.

– Потому что ваша сила неиссякаема. Когда ты умрешь, она передастся следующему поколению. Даже если ваш род истребят, сила всегда найдет своего хранителя. А я просто не отдам её никому, потому что тьму невозможно победить.

Аврелия вновь не ответила ни слова. Но теперь лишь улыбнулась и тихо спросила:

– А разве можно забрать силу у той, которая постигла взаимную любовь и отдала часть своей силы  возлюбленному?

– Что?

– Ты не можешь забрать мою силу, и я не могу тебе её отдать. Потому что я прошла полный обряд. Я была близка с Реджинальдом, как могут быть близки мужчина и женщина.

– Даже переспав с обычным смертным мужчиной, ты не можешь передать часть своей силы ему, – разозлилось второе «Я».

– А если он сын хранителя пространства? – Аврелия ехидно улыбнулась самой себе.  Хранитель пространства обладает возможностью перемещаться между мирами. Об этом однажды рассказывал Бенджамин, но, многие считают это всего лишь мифами. Сегодня ночью к Аврелии во сне пришел мужчина, чем-то отдаленно похожий на Реджинальда. Его взгляд с нежностью смотрел на девушку. Он ничего не говорил, но Аврелия сама все поняла. Хранитель пространства оставил в этом мире своего сына, чтобы тот смог в свое время уберечь другого хранителя. И навсегда защитить силу от рук тьмы.

– Такого не может быть!

– Откуда тебе знать? Твои люди были так озабочены поисками хранителя силы, что даже не могли подумать о том, что в этом мире есть отпрыск хранителя пространства! И к твоему несчастью, тьма, я отдала ему часть своей силы! И как бы ты ни старалась, ты не можешь забрать ее у меня. И я не могу отдать её тебе.

Тьма посмотрела на неё своими черными глазами и похлопала Аврелию по плечу, словно утешая.

– Но и ты, хранитель, навсегда останешься здесь. Со мной. Обратной дороги нет.

Теперь Аврелия окончательно поняла, что ей придется здесь задержаться.


Генрих почувствовал, что теряет связь с тьмой. Черное облако постепенно стало исчезать. Аврелия упала на землю. Виола хотела подбежать к ней, но Генрих пригрозил ей, что тогда убьёт Реджинальда, который  не мог даже пошевелиться, и не в силах был поверить, что любимой больше нет. Она должна быть жива! Желание спасти Аврелию в душе мужчины вызвало сильнейшую бурю. Он понял, что к нему возвращается его прежняя сила.

Генрих от увиденного в ужасе упал на землю. Перед ним стоял огромный леопард, который скалился на него. Одним мощным ударом лапы он вырубил мужчину и напал на остальных теней. Однако тени и без того стали постепенно исчезать. Есыль, которая пыталась атаковать Эрика, не ожидала ответного нападения от Кэтрин.

– Никогда не покушайся на моего мужчину, дрянь!

Есыль попыталась произнести заклятье, но Кэтрин схватила её за волосы и потянула назад. Такой ненависти фрейлина давно не испытывала. Она готова была убить ведьму, но та от боли уже потеряла сознание. А Эрик успел остановить разбушевавшуюся Кэтрин горячим поцелуем.

К тому времени, как все успокоилось, тени уже окончательно исчезли.

– Почему? Тьма! Где ты?  – кричал в ужасе Генрих, пока Ноа и Себастьян связывали ему руки.

Реджинальд в образе леопарда подошёл к телу Аврелии. Огромный кот лег возле девушки, глядя на неё любящими глазами. Постепенно леопард превратился обратно в пирата. Он взял руку любимой.

– Аврелия, твой Ветер тут. Очнись, пожалуйста.

Он не кричал. Он тихо плакал, молясь, чтобы она очнулась. И тут он услышал её голос.

«Реджинальд, я тут, взаперти! Вместе с этой идиоткой тьмой!»

– Аврелия. Ты жива!

Мужчина посмотрел на неё, но девушка даже глаз не открыла.

– Я слышал её голос, – мужчина радостно повернулся к друзьям, ища у них помощи. – Я точно знаю. Она сказала, что взаперти с тьмой.

– Но тогда она в другом пространстве, – догадалась Энни.

– Как такое возможно?

– Силы можно передать только в особом месте, которое лишено добра и зла. Похоже, она там, – прокомментировала ведьма, – но если это так, то непонятно, почему ты ее слышишь? На это способен только хранитель пространства, если он и существует, или его дети. А я знаю ваших с Ноа родителей, на хранителей они явно не похожи.

– Теперь я понял, – проговорился Ноа. – Все не просто так. Реджинальд, ты сможешь это сделать. Твой отец и был хранителем пространства. Теперь я это понял. Он появился в этом мире, чтобы дать тебе жизнь. И теперь твоя очередь спасти хранителя силы. Просто слушай голос Аврелии, и ты найдешь её.

Реджинальд кивнул и закрыл глаза.

«Где тебя носит, чертов пират!»

Мужчина улыбнулся и последовал за этим голосом.

Всех ослепил яркий голубой свет. Реджинальд исчез.


Мужчина ничего не мог увидеть в этой темноте. Но постепенно его глаза привыкли, и он смог различить два женских силуэта. Перед ним стояли две Аврелии. Мужчина опешил. Одна из них побежала навстречу ему, а другая задержала её.

– Ты – не я. Даже не прикасайся к нему!

– О чем ты говоришь? Это же Реджинальд! И я хочу пойти вместе с ним!

– Девушки, помолчите обе! – мужчине требовалось время, чтобы все осмыслить.

– Хорошо, любимый! – тут же подчинилась та, что первой побежала ему навстречу.

– Помолчать? – возмутилась вторая. – Ты совсем с ума сошёл? Заставил себя ждать рядом с этой идиоткой, которая только и умеет говорить о том, что вот-вот вся земля окажется во тьме. Достала уже меня своим мрачным нытьем!

Реджинальд весело рассмеялся. Теперь он понял, где его Аврелия.

– Это и отличает тебя от остальных, – улыбнулся он. – Любая другая замолчала бы, но моя волшебница прежде высказала бы мне все, что думает.

– А ты чего ожидал, кучерявый? – фыркнула Аврелия, сложив руки на груди. – Что я тут же брошусь к тебе в объятья? Не дождешься.

– Боже, забирай её уже! – взмолилась тьма. – Уж лучше просидеть вечность в тишине, чем слушать её болтовню!

– Мне же просто было скучно! И я проголодалась!  – оправдывалась Аврелия и побежала в объятья своего мужчины.

– Очнись! Ты же в том месте, где нет человеческих желаний, – тьма удобно уселась на выступающий огромный камень.

– Ты забыла, я хранитель силы, – Аврелия улыбнулась второй себе. – И для меня возможно все.

– Аврелия, нам пора возвращаться, – прервал спор девушек Реджинальд

– Да, пора. А ты, тьма, прощай.

– Тьма есть в каждом, хранитель. Просто некоторые могут принять её, другие боятся, – вместо прощания, заметила тьма, и отвернулась от них.

– А Аврелия свою тьму просто достала своей болтовнёй.  Нам пора. Держись за меня, мелкая, – мужчина обнял Аврелия.

– Заткнись уже. Пошли домой.


Для остальных, казалось, прошла всего минута. Их вновь озарил яркий голубой свет. Реджинальд вернулся. Он опустился к Аврелии и осторожно дотронулся до нее. Девушка медленно открыла глаза. Голова сильно кружилась, но теперь все было позади. И, увидев вокруг себя друзей, она с улыбкой сказала:

– Думаю, тьма уже не будет нам угрожать. У нее теперь вечность, чтобы подумать о своем поведении.


Через некоторое время. Дворец королевства Оранж.

Генрих после исчезновения тьмы вовсе лишился своей силы. Есыль от пережитого шока ни с кем не говорила. Возможно, ее сила была временно заблокирована из-за все той же тьмы, но никто это так точно и не узнал. Её опять заперли в темнице. И там она думала только об одном – о Софи.

Уже вечером все герои нашей истории сели в тронном зале, чтобы окончательно раскрыть все тайны. Первым начал принц.

– Думаю, у вас появилось много вопросов. В особенности у моей младшей сестры и племянницы, – на последнем слове Эрик улыбнулся и посмотрел на Виолу и Аврелию, которые сидели рядышком на диване, а за их спинами стояли Энди и Реджинальд.

– Я даже не знаю, что спросить? – пожала плечами растерянная Виола.

– Эрик у нас мастер тайн, – ухмыльнулся Себастьян.

– Хитрая лиса, – съязвила Кэтрин.

– Почему, когда появился Джун, ты сразу не сказал, что он мошенник? – поинтересовался Ноа.

– А я и не признавал его сыном Лили, – принц небрежно пожал плечами. – Это решил Рой.

– Эрик, хватит паясничать. Лучше выкладывай все начистоту, – гаркнул на  него Ноа.

– Хорошо. Моя старшая сестра, Лили, всегда увлекалась исключительно магией, о троне даже и не думала. Родители с детства знали об этом и поддерживали её. И однажды она уехала в Северное Королевство, чтобы продолжить свое обучение. Чтобы никто к ней не относился как к особе королевский кровей, она взяла себе новое имя. И когда мы узнали, что она возвращается, были очень счастливы. Однако той прежней веселой Лили как не бывало. Она постоянно грустила и не делилась своими переживаниями. Об отце Аврелии мы даже не спрашивали, потому что Лили не хотела об этом вспоминать. Для неё и для нас отец ребенка умер.

Король Лео тяжело вздохнул.

– Это моя вина.

– Нет, ваше величество. Похоже, так должно было случиться. Мама и Софи были в весьма напряженных отношениях, может, потому что обе были беременны? Но в скором времени родилась Аврелия. Мы с отцом были безмерно счастливы, хотя только королевская семья и знала о том, кто такая великая волшебница Софи. Ещё и леди Сильвия, которая знала Лили ещё до её отъезда в Северное королевство, – Сильвия, которая также присутствовала в тронном зале, кивнула ему. Эрик продолжил, –  К сожалению, через три года королева покинула этот мир. И теперь уже Лили занималась воспитанием Аврелии и своей младшей сестренки Виолы. Однажды вечером сестра мне рассказала, что после смерти королевы, почувствовала что-то новое. Ей не нужно было произносить заклинание вслух, чтобы оно подействовало. А то, что Себастьян не мог прочесть её мысли – заслуга новых сил. Я помню, как сестра очень переживала из-за этого. Тогда я не придал этому значения, но позже заинтересовался тем, почему они так рьяно искали Виолу. И последняя просьба сестры перед тем, как она… – Эрик глубоко вздохнул. – Она хотела, чтобы мы спрятали Аврелию и Виолу.

– Но почему твоя мама не говорила вам о том, что она хранитель? – спросила Аврелия.

– Потому что она отказалась от силы, – Сильвия ответила вместо принца. – Она считала, что если не пройдет обряд в двадцать лет, то эта сила перейдет к другому хранителю, и она будет свободна. Но от силы нельзя отказаться. Она просто на время оказалась заблокирована, но, когда королевы не стало, перешла к Лили. Но будучи опытным магом, Лили не почувствовала сильных потрясений и спокойно приняла дар. В отличие от малышки Аврелии.

– Тогда в пещере, золотой свет был той силой? – испуганно произнесла Аврелия.

– Когда умерла Софи, сила сразу перешла к тебе. И в тот момент ты была очень уязвима и сверхчувствительна. Для тебя Есыль была самым страшным человеком в мире и поэтому, как только ты обрела слишком большую для 5-летнего ребенка силу, она слилась с твоими эмоциями и превратила Есыль в пантеру.

– Когда я пытался расколдовать Есыль, долго не мог понять источник магии, – встрял в разговор Ноа. – Думал, что это темная сила. Но разговор с Оливией помог мне разобраться.

Оливия, сидевшая рядом с дядей Лео, тут же покраснела. А Ноа смущенно улыбнулся.

– Тогда почему она не стала могущественной колдуньей? – упрямо спросила Кэтрин.

– Что знает ребенок в 5 лет? Из-за того, что Аврелия не была готова к этому, её сила проявлялась только в моменты эмоционального потрясения. А проводника силы и не должно было быть, как в случае с Софи. Но все пережитое повлияло на малышку, и она обрела ту силу, которую сейчас имеет.

– Но почему ты так и не отдала силу тьме? – Реджинальд склонился над Аврелией.

– Потому что она уже не была только моей, – девушка смущенно опустила глаза. – Я не могла её отдать никому, так как хранитель пространства мне бы не позволил.

– Хранитель пространства? – удивилась Сильвия. –  Но ведь это миф. Даже если он и существует, ты должна была с ним…– женщина внимательно посмотрела на мужчин и строго спросила. – Кто забрал невинность хранителя?

– Мама! – встрепенулась Энни. – Что за невежливый вопрос?

– Не указывай маме. Я спрашиваю, кто это сделал?

– Аврелия, вы с Реджинальд уже того? – рассмеялась Энни.

Аврелия сжала губы и опустила голову, чтобы скрыть улыбку. Мужчина за её спиной закрыл лицо руками.

– Значит ты хранитель пространства, но ведь я знаю твою семью, – Сильвия повторила буквально те же слова, что и её дочь возле пещер. – И твой отец, вроде, из нашего мира.

– У нас разные отцы, – уточнил Ноа.

– А теперь все ясно, – женщина удовлетворенно кивнула. – Следовательно, твой отец из другого мира.

– Простите, можете мне объяснить, как это из другого мира? – подала голос Джэки.

– Вселенная помимо нашего мира имеет ещё множество миров, – Сильвия с радостью взялась за разъяснения. –  И мы все связаны друг с другом. В другом мире есть точно такая же девушка, как ты. С похожими мыслями, но возможно без магии.

– Как может существовать мир без магии? – ужаснулась Джэки.

– Она есть. Просто мало кто в нее верит, – успокоила ту Сильвия.

– То есть в том мире есть я, но другая я? – принцессе Северного королевства не совсем были понятны запутанные схемы Вселенной.

– Да, и вы связаны между собой.

– А что будет, если кто-то умрет в этом мире, тот тоже погибнет? – осторожно спросила Аврелия.

– Да. Через некоторое время его постигнет та же участь.

– Боже, значит в другом мире у меня тоже нет мамы? – чуть не заплакала Аврелия.

– Не обязательно, милая. В другом мире вы совершенно другие люди. И родители у вас иные. Возможно, Софи была в другом мире твоей родственницей или подругой мамы, но не обязательно твоей родной матерью.

– А другой мир знает о существовании нашего?

– Только догадывается. Но так как ты хранитель, другая Аврелия может чувствовать наличие другого мира.

– Но мне не понятны мои новые силы. Почему они не проявились раньше? – спросил Реджинальд. – И мои старые силы вернулись ко мне только сегодня.

– Мой ответ банален, – улыбнулась Сильвия. – Это все любовь. Любовь хранителя вернула тебе не просто твои способности, но и открыла путь для сил, унаследованных тобой от хранителя пространства.

– Поэтому я и не умер от рук тьмы, – рассмеялся Бенджамин. – Любовь одной рыжеволосой особы не позволила мне умереть.

– Я думаю, ты говоришь о моей дочери? – хихикнула Сильвия. А потом её лицо приобрело угрожающее выражение. – Надеюсь, ты понимаешь, что после того, что вы устроили в тайной комнате, ты обязан меня звать мамой. Или твой род прервется, стоит мне произнести заклинание кастра…

– Мама! О чём вы? Конечно, я готов каждый день говорить вам о том, какая вы у меня шикарная мама. И какую …эм…прекрасную дочь воспитали.

– А я вижу, ты умен. Ведь так, дочка? – Сильвия повернулась к Энни, которая готова была забыть о том, что перед ней мать и просто заткнуть ее с помощью заклинания молчания.

– Мама, я, разумеется, безумно рада, что ты сейчас при всех вынудила моего возлюбленного жениться на мне! – голос девушки источал сарказм в чистом виде.

– Что? Энни, это вовсе не так! – попытался уверить любимую Бенджамин. – Разве ты не прочла в моих мыслях, что я уже давно готов жениться на тебе.

– Нет. Не прочла, – Энни окончательно обиделась и отвернулась.

– Почему? Даже я это отчетливо слышу, – начал жаловаться Себастьян. – Иногда, Бенджамин, тебя хочется прибить. Зачем постоянно повторять себе: «Сегодня я тебе сделаю предложение. И мы продолжим ту ночь! Только без трансформаций в плохую ведьму»?!

– Нет! – грустно повторила ведьма, не поднимая на друзей глаз. – Я ничего не слышу. Ничьи мысли. Я потеряла эту способность!

– Боже! – крикнули все.

– Возможно, это связано с последним заклинанием. Чтобы избавится от печати, она пожертвовала своей силой читать мысли, – догадалась Виола.

– Ну и прекрасно! – Энни беззаботно тряхнула головой, возвращая на лицо веселую улыбку. – Теперь хоть занудные мысли этого чародея не буду слышать. Во всем надо искать позитив.

– На самом деле, доченька, ты счастливица, – улыбнулась мама Энни, как и дочь, не обращая внимания на надувшегося Бенджамина. – Теперь внутренний голос не будет смешиваться с чужими голосами. Да и спать будешь крепче. По своему опыту знаю.

– Мама, уверяю, с этим занудой не уснешь. Потому что…– Энни осеклась. Не могла же она сказать, что одно воспоминание о теле чародея напрочь лишает ее сна. Боже, зачем она об этом подумала?! Мама же все слышит! Сильвия подмигнула дочери, уверяя, что все отлично понимает. Себастьян же демонстративно закрыл уши.

– Я тоже этому рад, – чуть ли не прокричал Бенджамин. Он подошёл к Сильвии и сжал её маленькую ручку. – И я люблю вашу дочь несмотря ни на что. Когда я находился во власти тьмы, я понял, что не готов так просто расстаться с жизнью. Мне интересно, какой будет наша семейная жизнь с вашей дочкой.

– Не лёгкой, уверяю, – хихикнула Сильвия. – Спроси у графа Суро. Но скучать тебе точно не придется.

– Простите, леди Сильвия, – подала голос Аврелия. – Но почему моя бабушка сбежала из Южного царства?

– Она не хотела быть хранителем. И я её прекрасно понимаю. Когда у очередного хранителя рождалась дочь, то её отбирали у матери, чтобы воспитать ту покорной и готовой отдать жизнь в сражении с темными силами, когда придет время. Но хранителям запрещали иметь семью. Они позволяли хранителям встречаться с мужчинами после обретения силы. На протяжении нескольких веков хранители даже не знали, почему вдруг исчезали их возлюбленные.

– Жрицы их убивали? – подалась вперед Оливия. Что за ужасы были в прошлом.

– Нет. Лишали памяти. И отправляли в другие страны.

– Это возмутительно! – Джэки не могла сдерживать свои эмоции.

– Но твоя мать, Эрик, была не простым хранителем. Её отца не смогли лишить памяти, потому что он за день до проведения обряда, подслушал разговор, что хранитель забеременела и теперь можно избавляться от мужчины. Ваш отец сбежал, но продолжал наблюдать за своей дочкой, надеясь, что однажды вызволит её из рук жрецов. В 19 лет он смог поговорить с ней. Ваша мама ему не поверила. Однако сомнение закралось в её душу. Её магическим даром было ясновидение. Она спросила у звёзд о прошлом своих родителей и те впервые ей все показали. Тогда она и сбежала.

Все сидели в ужасе от сказанного. Никто не мог и предположить, что у покойной королевы были такие секреты.

– Но, леди Сильвия, откуда вы все это знаете? – изумился Эрик.

– Ваш дедушка был и моим отцом.

– Невероятно, – все присутствующие еще не отошли от прошлых новостей, как испытали новое потрясение.

– Так мы с принцем Эриком кузены? – удивилась Энни.

– То у меня вообще никого не было, а теперь огромная семья, – рассмеялась Аврелия.

– Да, дорогие Эрик и Виола. Я ваша тетя. Отец долгое время не решался вновь жениться, но моя мама смогла его завоевать. Но даже тогда он всегда мне говорил, что я обязана заботиться о своей старшей сестре. Потому что хранитель заслуживает такого же счастья, как и остальные.


Осень радовала жителей Оранжа золотистыми красками. Хотя была середина октября, но все ещё было по-летнему тепло, но не душно. Природа словно решила сегодня прекратить дожди, чтобы вместе с остальными отметить важный день – свадьбу короля Оранжа.

После событий месячной давности многое изменилось в жизни героев. Герцог Рой, который покушался на трон Оранжа, был арестован за измену родине. После того, как его выдал Генрих, тому грозила смертная казнь, но суд, не без согласия Эрика, решил отправить того в ссылку. Герцога Генриха увезли в Северное королевство и приговорили к пожизненному заключению на горе Скорбящих Матерей.  Коротко его называли СМ.  В это место никто не мечтал попасть, но если и попадал, то мало кто возвращался. Гора просто так не отпускала. Есыль постигла та же участь.

Себастьян официально получил разрешение у короля Лео ухаживать за Джэки, а Ноа, наблюдая за другом, решился на такой же шаг с Оливией, пообещав, что пока ей не исполнится хотя бы 17 лет, он будет вести себя с ней исключительно по-джентельменски.

Энди и Виола решили устроить свадьбу сразу после короля Эрика и Кэтрин. На этот раз Виола, как принцесса Оранжа, сама организовала бал для жениха и невесты.

Чародей Бенджамин первым делом познакомился с отчимом Энни и попросил руки его падчерицы. Тот внимательно посмотрел на мага, по-отечески пожал ему руку, а потом крепко обнял.

– Добро пожаловать в наш клуб мужей непредсказуемых жриц огня.

Бенджамин понимающе кивнул.

Аврелия официально признали дочерью принцессы Лили. И теперь она должна была решить, кто встанет на трон Оранжа. При всех министрах она выбрала принца Эрика, официально отказавшись от возможности вступить на трон. Реджинальд, который присутствовал при этом событии, молился, чтобы она не передумала, потому что тогда он не сможет целовать свою любимую, каждый раз, как ему этого захочется. А от поцелуев ему не хотелось отказываться.

И вот дворец, украшенный прекрасными белыми лилиями, в ярких лентах был готов принять гостей на свадьбу короля Эрика. Сам свадебный обряд должен был пройти в тронном зале, который также облачился в нежные бежевые цвета. Мягкие стулья, покрытые белой тканью, столы с разными яствами и чарующая музыка – все словно нежно шептало о том, что сейчас состоится одно из самых древних таинств. Жених и его друзья с волнением ждали невесту. Эрик в черном фраке и в белой рубашке, от волнения расстегнул верхние пуговицы. Из-за чего Себастьян, как ценитель моды, сразу же пожурил его. Сам же он, как и все остальные четверо друзей, были в королевских мундирах. Почему-то невеста сильно опаздывала. И вот дверь тронного зала распахнулась.  Впереди шла Аврелия в золотистом платье, за ней Энни в нежном зеленом сарафане и Виола в небесно-голубом платье, за тем следовали Оливия и Джэки в сдержанных серых одеяниях своего царства. И последней шла сама Кэтрин. Её платье было прямого кроя, с высокой талией, закрывающее одно плечо. Белокурые волосы падали на спину девушки крупными кудрями. Голову украшала диадема с длинной фатой. Эрик не мог оторвать взгляда от её лица. Оно светилось счастьем и радостью. Реджинальд, стоявший рядом с ним, чуть не прослезился, увидев, как его друг сдерживает себя, чтобы не кричать от радости.  Ноа же открыто радовался счастью этих двоих и улыбался больше всех. Себастьян и Бенджамин стояли рядом, и увлечённо о чем-то болтали, но увидев своих возлюбленных, вовсе забыли о теме разговора. У каждого в голове пролетела мысль, что и они в скором времени последуют примеру Эрика. Энди был спокоен больше всех, так как точно знал, что через месяц такое же счастье испытает и он. Ему хотелось летать, в прямом и переносном смысле.

Все эти мысли крутились в головах у мужчин, пока невеста и её подружки шли к алтарю.

Кэтрин сжала протянутую руку Эрика и встала рядом с ним возле алтаря.

– Теперь назад пути нет, Кэтрин. Ты моя, – тихо прошептал Эрик.

– Тебе крупно повезло, ваше величество, – Кэтрин  метнула на возлюбленного коварный взгляд.

– Судьба удостоила меня огромной удачи. Я явно её любимчик, – Эрик быстро показал Кэтрин свой язык, потешаясь над ней.

– Заткнись! – хмыкнула невеста. – Давай хотя бы свадьбу проведем, как следует, иначе…

– Разденешь меня?

– С каких пор ты читаешь мысли?

– Как влюбился в тебя.

– Может, хватит? – Реджинальд стукнул Эрика в плечо. – Между прочим, это ваша свадьба.

– Вот когда сам жениться надумаешь, – зашипел на друга принц, – тогда и делай, что хочешь.

– Хорошо! – серьезно ответил пират. Аврелия прыснула от смеха.

Себастьян, стоявший рядом с Реджинальдом, от удивления выкатил глаза. Что задумал этот кучерявый?

Настало время клятв. Виола поднесла поднос, на котором стояли кольца для молодожёнов. Первым клятву произнес Эрик:

– Надевая это кольцо, я клянусь перед Вселенной, что согласен терпеть такое чудо, как ты, даже если ты захочешь прибить меня. Даже тогда я согласен вынести все, лишь бы сделать тебя счастливой.

Клятва Кэтрин была не менее трогательной:

– Надевая это кольцо, я клянусь перед Вселенной, что уже через минуту заставлю тебя улыбнуться, твои глаза будут блестеть от радости. И если мне захочется прибить тебя, а я уверена, такие моменты будут, я просто взмахну веером и раздену тебя, даже если ты будешь на балу.

Бенджамин готов был истерически заржать, представив себе картину с голым принцем на балу, но Энни успела ткнуть его в бок, про себя все же похохотав, вспомнив крайний бал.

Тем временем Эрик неожиданно прервал Кэтрин:

–Ты серьезно? Так зачем ждать!

– Что ты имеешь в виду? Раздеть тебя? – этот король явно сошёл с ума.

– Зачем ждать, если можно меня сделать счастливым прямо сейчас, – мужчина прижал к себе девушку и страстно поцеловал.

Гости зааплодировали им. Теперь они муж и жена. Король и королева Оранжа. Все пришедшие стали поздравлять их. Но крик одного из друзей жениха заставил всех развернуться к нему.

– А теперь все слушаем меня, – неожиданно произнес Реджинальд.

–Эй, ты что задумал? – крикнул на него Эрик.

– Король Лео, я не намерен ждать, пока стану мужем вашей дочери. Поэтому прошу нас обвенчать прямо сейчас. Аврелия, ты согласна?

Никто не ожидал от Реджинальда подобного. Сама Аврелия застыла на месте и смотрела только на него. Король Лео нарушил тишину.

– Согласен! Женитесь! Прямо сейчас! За этими хранителями нужен глаз да глаз.

– Папа! – заорала Аврелия. – Ты прав! И я согласна!

– Ура! Да будет вторая свадьба! – закричала Энни.

– А у тебя есть кольца? – спросил у друга Энди.

– Нет, но у меня есть эти два красных браслета, – Реджинальд из внутреннего кармана пиджака достал два небольших браслета, выполненных из обычной красной нити.

– Я думаю, кольца, мы потом обязательно купим, – улыбнулась Аврелия.

– Аврелия, я дарю тебе этот браслет и… я впервые не знаю, что сказать.

– Реджинальд, я все знаю, – Аврелия стала на цыпочки и чмокнула любимого в губы. – Я люблю тебя. Просто прими этот браслет и поцелуй меня.

Мужчина поднял Аврелию на руки и нежно поцеловал. И теперь аплодисменты раздались уже в честь волшебницы и пирата. Реджинальд, глядя прямо в глаза Аврелии, произнес: «Наша сказка только началась».  Счастливая Аврелия кивнула в ответ.

Сказка – это лишь начало невероятной истории.