Мара

Пролог

Лучше дать им вдоволь насладиться призрачной властью

и выместить свою злость на жертве, чем на самих палачах.

Пока все было тихо. Телега, скрипя не смазанными колесами, нагруженная сеном и охапкой дров, проехала к площади рано утром. Плотник доделывал наспех сооруженное ночью место для аутодафе, стража потихоньку прибывала и становилась вокруг плотным, тугим кольцом. Едва первые лучи солнца показались из-за горизонта, как появился епископ. Он подошел к начальнику стражи и что-то ему сказал, довольно потирая руками. На его губах играла мерзкая улыбка, обнажавшая черные, гнилые зубы.

К полудню на площади было не протолкнуться. Народ был везде, кто-то даже умудрился забраться на крыши близ стоящих домов. У всех были совершенно одинаковые глаза – холодные, бесстыжие, желавшие увидеть жестокое зрелище. Им его обещали, и они его ждали. Лучше дать им вдоволь насладиться призрачной властью и выместить свою злость на жертве, чем на самих палачах.

Дым от костра поднимался столбом вверх и был заметен со всех точек города, чтобы любой зевака, не пришедший на площадь, мог видеть его. Костер разгорался быстро и послушно. Едва факел коснулся сена, как оно полностью вспыхнуло. Красиво. Огонь танцевал беспощадный танец, заставляя легкие сжаться и тяжело закашляться. Ядовитый воздух заполнял нос и рот, лишая кислорода, заставлял слезиться и щипать глаза, проникал под кожу. От такого количества дыма заболела голова, и сознание начало мутнеть. Жар и боль смешались в одно целое. Хотелось одного – пусть все закончится. Другое было неважно. Главное, скорее бы пришел конец.

Языки пламени сияли ярко. Они словно лизали постамент с привязанной девушкой. Нет. Ведьмой. Именно так кричала разъяренная толпа.

«Сжечь ведьму!»

Именно этот призыв был кинут в толпу, пока жертву везли на казнь. В нее летели камни и яйца, кто-то даже кинул соль.

«Гори, ведьма!» – скандировала толпа.

Девушка уже не кричала. Хотя… она вообще не кричала. Даже тогда, когда ее посадили в клетку, она не умоляла. Зачем? Безнадежно. Они победили. Чтобы она им сейчас не сказала, не имеет значения. Она ведьма, значит, должна умереть. Здесь нет жалости и сострадания. Да и больше не было сил. Уже даже хотелось умереть. Смерть теперь воспринималась как избавление.

Как только огонь полностью охватил постамент, толпа взорвалась радостным криком и улюлюканьем: «Смерть ведьме!»

День был ясный, солнце застыло в зените. Где-то недалеко пели птицы, заглушаемые ревом толпы. Природа радовала теплым летним днем. Ей было невдомек, что сейчас происходило у людей. Не важно, что только что в угоду людям была принесена невинная жертва. Еще одна душа отойдет в другой мир, о которой через несколько дней даже не вспомнят.

Человек, стоявший у лавки, посильнее закутался в плащ и отступил в тень.

– Да упокоится твоя душа с миром, – тихо сказал он, полностью исчезая из виду.

Глава 1

Даже тогда, когда их выгнали,

они все равно верят в доброго короля…

Воздух был свежий и бодрящий. Ночью прошел дождь, поэтому улицы были относительно чистые. Торговая площадь была заполнена народом: туда-сюда шныряли попрошайки, кричали торговки, привлекая покупателей, зазывал покупателей молодой купец. День только начинался, а жизнь в городе уже била ключом. Пробившись сквозь толпу, я подошла к лотку, нагруженному фруктами, и спросила у торговки:

– Сегодня здесь как-то уж очень шумно…

– Не слышала что ли? Его Величество вот-вот приедет. Скорей всего, здесь поедет, вот и собрались зеваки.

Король? Все-таки решил посетить наш городок? Интересно, сколько волков в лесу сдохнет? Однако встречаться с этим напыщенным индюком не хотелось. Лучше убраться отсюда подальше, чтобы беды не было. И почему я никогда не прислушиваюсь к своей интуиции? Вот не хотелось же мне идти сегодня в город. Так нет же, яблоки, яблоки! Сходи, а то совсем заленилась! Дались мне эти яблоки…

– Мне вот эти яблоки.

– Бери больше! Хорошие, свежие!

– Мне хватит.

Быстро заплатив, я все же не успела покинуть площадь. Послышался конский топот, и в воротах показалась стража. Видимо, короля сегодня все же придется увидеть. Натянув капюшон, я отошла как можно дальше. Его Величество появился верхом на белоснежном жеребце. Народ радостно приветствовал его, поэтому проехать просто так ему не удалось, пришлось остановиться. Его Величество выглядел статно и даже мужественно.

Спешившись, он прошел к палаткам. Стража облепила его со всех сторон, образовывая своеобразный круг. Одежда, обувь, осанка, даже манера держать голову – все говорило, что он человек знатных кровей. На торговой площади он выглядел неуместно. Слишком красивый и величественный. Иногда вещь хороша, и ты хочешь ее купить, но что-то мешает, и ты проходишь мимо. Ты понимаешь, что как бы хороша она не была, тебе не подходит, не для тех условий, в которых ты живешь. Именно так было и с королем. Он не подходил сюда, потому и казался здесь лишним, не подходящим для этого богом забытого места.

– Достойное поведение короля, ничего не скажешь, – проговорили за спиной.

Чуть вздрогнув, я обернулась. Рядом стоял Виктор, недовольно рассматривая стражу. Кто бы сомневался, что он упустит возможность прийти сюда.

– А так бы подошел высказать все, что ты о нем думаешь?

– Конечно. И не я один. Это они специально. Никто не позволит народу высказаться. Эх, зря только пришел.

– Так ты серьезно хотел с ним поговорить? – удивилась я.

– Эх, да не важно. Идем, здесь больше ничего интересного не будет.

– Я его совсем не таким представляла.

Виктор удивленно посмотрел на меня, чуть качнул головой и пошел в сторону выхода. Действительно, мне казалось, что он другой. За свою жизнь я никогда его не видела, но по рассказам, он был довольно открытым и приближенным к людям. Хотя могла бы догадаться, что если это и было, то давно исчезло под натиском роскоши, лести и фарса.

Король тем временем направился к лавке, что-то спрашивая у торговки и выбирая наиболее красное яблоко. Я усмехнулась. Да, я представляла его совершенно иным. Отвернувшись, я уже собиралась уходить, когда услышала громкое:

– Трус! – выкрикнул кто-то из толпы.

Его Величество повернулся, а стража потянулась за мечом, однако они были остановлены движением руки.

– А ты тогда кто? Кричать из толпы, прячась за спины женщин!

На площади повисла угнетающая тишина. Было слышно, что где-то жужжит комар, а люди словно застыли. Толпа не шевелилась, взгляды опустились в землю. Никто так и не вышел.

– Действительно трус, – прошептала я, уходя с площади, имея в виду совсем не короля.

В лесу было тихо и свежо. Даже листва еще была кое-где мокрая от прошедшего дождя. Добравшись до лагеря, я прошла к себе.

– Мара, ты вернулась? – спросила меня Алеста.

– Да. Виктор еще не пришел?

– Я его не видела. Как обстановка в городе?

– Король наконец-то решил посетить наш городок, а жители словно из ума выжили.

– Правда? Его Величество вернулся? – обрадовалась женщина.

– Ну, и чего ты счастлива? – язвительно поинтересовалась я.

– Он хороший. Надеюсь, он сможет установить порядок и прекратит этот произвол.

– Ты, правда, в это веришь? Вроде, уже взрослая, а по-прежнему такая наивная…

– Ой, а ты откуда можешь знать? Сама говорила, что будущее предвидеть не можешь!

– Это не значит, что я не могу предположить. Уверена, он и пальцем для народа не пошевелит.

– Вот увидишь!

Я вздохнула и вошла в шалаш. Даже тогда, когда их выгнали, они все равно верят в доброго короля. Сжав руки в кулаки, я глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Ни к чему хорошему мой гнев не приведет.

– Вот ты где, ведьма, – в шалаш забрался Виктор и уселся у входа.

– Ты кричал про труса?

– Какого труса? Про короля что ли? – уточнил он.

– Ага, – рассеянно кивнула я.

– Я не считаю, его трусом. И уж тем более я не стал бы кричать из толпы.

– Мне казалось, ты ушел?

– Слышал краем уха.

– Ну, да, конечно.

Виктор был знаменит своим слухом. Он знал все и про всех, всегда был в курсе дел. Хотя он любил поболтать, но прекрасно умел держать язык за зубами. Даже в городе у него до сих пор остались информаторы. А еще мужчина прекрасно разбирался в людях. Ему хватало совсем немного времени, чтобы определить, что собой представлял человек. Не зря он был в любимчиках у генерала, пока его не вышвырнули. Впрочем, выкинули не только его, а нас всех.

– Мара, Мара! – послышалось издали. – Мара! Мара!

Выйдя из шалаша, я увидела бегущих детей. Кое-где порванная одежда, постоянно разбитые, уже незаживающие коленки и босые ноги. Именно такими они сейчас были. Дети, которые стали считать лес своим домом, прожив здесь еще даже меньше полугода. Не прощу! Никогда не прощу я знати этих детей!

– Мара! Тебя Тира зовет. Ее сыну опять плохо, – на выдохе проговорил паренек.

– Опять? Сейчас иду.

Тира совсем недавно родила, но роды были сложными, ребенок был слабенький и постоянно капризничал. Захватив с собой отвар, снимающий жар, я направилась к женщине. Зачастую снадобье помогало. А так как мои способности особенно проявлялись в знахарстве, это во многом упрощало жизнь. Наверное, поэтому меня и просили остаться.

***

На следующей неделе погоду словно кто-то сглазил. Постоянно лили дожди. Уже стало привычным засыпать и просыпаться под шум дождя или быть разбуженным среди ночи от прогремевшего грома. Земля пропиталась настолько, что ноги увязали в грязи, а пол в моем шалаше, застеленный лапником, был постоянно сырой. Люди старались зажечь костер, но дрова были мокрые и только дымились, не давая никакого тепла.

В такую погоду проезжавших через лес знати было совсем немного, поэтому и наживы было мало. С каждым днем на наш лагерь опускалась тоска и проявлялась все больше и больше злоба. Люди становились раздражительными и постоянно ругались. Жаль, я не умею заговаривать воду, чтобы дожди, наконец, закончились.

– Эй, ведьма, выходи! – послышался голос Виктора. – Кажется, на этот раз с уловом возвращаются.

На полянке уже стояли лошади только что прибывших. Звенели монеты, видимо, действительно сорвали большой куш. Правда, радости на лицах было немного.

– В чем дело? – тихо поинтересовалась я у парня.

– Анжей сказал, что мы не того ограбили. Кажись, это король был.

– Король, не король, а небеден точно, – подхватил другой. – Деньжат много! Теперь и попировать можно!

– Идиоты! Вы хоть понимаете, что сейчас начнется? Понимаете?! Теперь вы дали знати отличный повод нас обвинить! – вскричал Анжей.

– Ой, как будто бы они его и так не нашли бы! Анжей, успокойся. Лучше посмотри, какой навар!

– Вот попомните мое слово. Нам это еще аукнется.

– Успокойся, Анжей, – сказал Виктор. – Коль у короля такая охрана, что смогли побить их, то какой же это король?

Я хмыкнула. Бросив взгляд на Виктора, я заметила, как довольно блестят его глаза. Рад, что охрану побили, гад.

– Ты ему еще приезд не забыл что ли?

– Ты о чем? – невинно поинтересовался он.

– О короле и его охране. Ты серьезно думаешь, что если они его стражу побили, он оставит это просто так?

– А ты думаешь, кто-нибудь рискнет сюда сунуться?

Я промолчала. Виктор довольно улыбнулся и отвернулся. Сюда действительно пройти было сложно. Если не знать, конечно, где стоят ловушки. Лагерь был хорошо укреплен. Большинство мужчин здесь были воинами, поэтому прекрасно умели устанавливать оборонительные укрепления. Даже знать боялась леса. Выгнать из города нас выгнали, а вот истребить не смогли. Теперь и страдают, лес-то мы выучили быстро, а грабить – этому учиться не надо. Многие из них отличные солдаты, кто-то состоял в личном отряде принцессы, следовательно, с оружием управлялись отлично.

Вечер прошел за гуляниями и песнями. В этот раз костер горел ярко, пламя дарило тепло, заставив присоединиться к пиршеству всех. Звучали шутки и смех, все праздновали удачную вылазку. После недельной хандры лагерь, наконец-то, ожил.

Во дворце же в это время было совсем не до смеха. Король был зол, и подданные старались запрятаться как можно дальше. Видеть, как его глаза блестят гневом и местью, это мало кто мог выдержать. Считалось, что Адриан Гонкеску один из самых добрых и мягкосердечных королей, однако это явно было лишь до того момента, пока человек не переходил черту. Сегодня же ее как раз перешли разбойники.

Городской военачальник вышел из зала, стирая пот со лба и стараясь унять дрожь в ногах. Было понятно, короля лучше не злить. Тихо шепнув страже, чтобы ему срочно нашли воеводу, он увидел парня, опершегося на косяк. Нет, не парня, настоящего воина. Воин почтительно склонил голову, дождался, пока тот отошел от двери и прошел к королю. Стража стояла, не шелохнувшись, даже не стараясь задержать незнакомого человека, который прошел к королю с мечом.

– Кто это? – удивленно спросил военачальник, но его вопрос остался без ответа.

– Ваше Величество, – почтительно склонил голову стражник.

– Николас! Хвала небесам, ты приехал!

– Слышал, на тебя сегодня напали?

– А еще и обокрали, – грустно подтвердил король. – Не представляю, что здесь с порядком. Люди совсем взбеленились.

– В Дорамино я все закончил, можешь не волноваться.

– Спасибо. Я очень тебе благодарен. Все прошло гладко?

– Да. Слышал, твое прибытие тоже было не очень веселым?

– Вот откуда ты все всегда знаешь? Да, ты прав.

– Что будешь делать?

– Не знаю. Но первое, это нужно уничтожить лесных бандитов. Говорят, они держат в страхе весь город.

– Мне узнать про это? – уточнил Николас.

– Да. Все что сможешь. С ними надо разобраться немедленно.

– Я понял, – Николас поклонился и уже собирался уходить, как остановился. – Адриан?

– Да?

– Ты ходил к Алии?

– Да. Я хотел поздороваться.

Кивнув, мужчина покинул комнату. Быстро спустившись вниз, он подошел к стражникам.

– Вин, узнай у солдат про лесных разбойников, а Джек и Кир разведайте все о состоянии войска. Убедитесь во всем своими глазами, мне не нужны слухи.

– Слушаюсь.

Стражники испарились из виду, а Николас, оседлав лошадь, выехал из замка. На улице была уже ночь, но зрение у парня было натренированное настолько, что ему не составило большой задачи найти нужную дорогу. Хотя он и был здесь всего раз и то проездом вместе с Адрианом, но дорогу запомнил. Остановившись на пару минут, чтобы нарвать букет ромашек, парень добрался до места.

Чистое поле и только небольшой холмик с недавно поросшей травой. На камне вырезано лишь имя и фамилия, да ветка сирени. Да, Алия любила сирень. Положив цветы рядом с букетом Адриана, Николас присел на траву. С сестрой короля он общался мало в виду того, что виделись они довольно редко. Но даже за короткие встречи мужчина увидел в ней чистого и светлого человека. Жаль о ее смертельной болезни они узнали слишком поздно. Дорога заняла слишком много времени.

Мужчина вернулся в замок лишь под утро. На конюшне его уже ожидали Джек и Кир, недалеко дремал Вин, а чуть поодаль стоял и король.

– Узнали, что я просил? – сразу же спросил Николас.

– Да. Местные воины довольно способные и вооружены хорошо, но расположены странно. И… – солдат замолчал, став по стойке «смирно».

Николас повернулся и посмотрел на подошедшего Адриана.

– Продолжай, – приказал Его Величество.

– Большинство укреплений расположены напротив леса, хотя с другой стороны чистое поле, а там укреплений почти нет. Воевода странный, половина солдат его даже не видела.

– Хорошо. Точнее ничего хорошего. Свободны, – распорядился Николас и спросил у Адриана. – Ты что-то хотел?

– Начал волноваться, что ты слишком долго отсутствуешь.

– К Алии ездил.

– Я так и понял. Что думаешь делать?

– Сейчас узнаю у Вина и будем выдвигаться. Не волнуйся, поймаем мы этих бандитов. Поймаем и казним.

Адриан усмехнулся и кивнул, направившись во дворец.

– Боец, подъем! – гаркнул Николас, чуть толкнув заснувшего Вина.

Мужчина вздрогнул и поднялся.

– Что узнал?

– Разное говорят об этих разбойниках. В основном, что появились они где-то полгода назад, может чуть меньше, что военному делу обучены. Лагерь у них располагается где-то в лесу, но подойти к нему сложно, очень много ловушек. Обычно они грабят, но не убивают, – замявшись на секунду, Вин продолжил, – один солдат сказал, что раньше они принцессе служили, а как померла она, так и выкинули их на улицу. Вот они в лес и ушли. Но больше никто про это не говорил. Он также сказал, что знает примерно, где их лагерь, и может показать. В основном, при их упоминании у большинства это вызывает ужас и нежелание вообще говорить. Думаю, с ними будет трудно сражаться.

– Ясно. Значит так, скажи нашим, чтобы собирались и седлали лошадей, и набери человек пятнадцать-двадцать добровольцев. Силой никого идти не заставлять. А я пойду королю доложу.

– Понял. Все сделаю.

Взбежав по лестнице, Николас направился к тронному залу. Скорее всего, Адриан пошел именно туда. По пути он встретил группу министров, которые шептались у окна. Можно было подслушать, но король хочет скорее разобраться с разбойниками, значит на другое не стоит заострять внимание. Быстро дойдя до Его Величества, Николас, поклонившись, сказал:

– Мы выдвигаемся где-то в полдень. Нашелся солдат, который может показать их лагерь.

– Отлично, я поеду с вами.

– Уверен? Там может быть опасно.

– А где сейчас не опасно? Пошли, друг мой. Будем выдвигаться.

Глава 2

О, что это был за взгляд! Если бы им было можно убивать…

Клянусь, от меня бы даже пепла не осталось.

Проснулась я от того, что было слишком тихо. Прислушавшись, я поняла, дождь закончился. Выйдя из шалаша, я действительно в этом убедилась. Небо было чистым и ясным, но солнце еще не встало так высоко, чтобы пробиться сквозь разноцветную листву. Закутавшись получше в шаль, я решила, что раз сегодня намечается погожий день, стоит пополнить свои запасы.

Отправившись с раннего утра в лес, я, наконец, смогла набрать необходимые травы. Практически все отвары и снадобья закончились, ингредиенты тоже, так что теперь приходится восполнять все запасы в быстром темпе. Приближение осени стало ощущаться довольно остро, а животные, заготавливающие в спешке еду на зиму, говорили о том, что морозы нынче придут рано, поэтому стоит поторопиться.

Разложив все травы сушить, я услышала оживление в лагере. На поляне собрались женщины и достаточно громко разговаривали.

– Слышишь, кажись, наши, наконец-то, возвращаются.

Действительно мужчины ушли на охоту, и их не было уже несколько дней. Видимо, неудачливых всадников тоже.

– Да не, как-то уж громко едут, – сказал кто-то.

На секунду застыв, я насторожилась. Женщины продолжали разговаривать, а я постаралась сосредоточиться. Закрыв глаза, прислушалась к лесу. Дотронувшись до липы, я окунулась в природу с головой. Вот сломалась ветка, вот что-то кому-то передал, а вот на землю спешился человек и снял ловушку. Распахнув глаза, я обвела взглядом спокойный лагерь. Что же будет с ним через несколько минут?

– Это стража! – громко крикнула я. – Это не наши!

Все резко посмотрели на меня. Над поляной повисла тишина, даже птицы перестали петь свои прощальные песни, а ветер оставил игру с листвой. Все замерло. В глазах отразился ужас, но то тут, то там мелькала надежда, а может ошибка?

– Чего стоите? Бегите! – закричал Виктор, появившийся, словно, из-под земли. – Мужики, к оружию!

Все понимали, что времени нет. Уже была слышна и речь, и лошадиное фырканье. Недалеко мелькнула солдатская кольчуга. Бросившись к шалашу, я выволокла меч, доставшийся мне от отца. Хотя бы боевому искусству, он успел меня обучить, прежде чем покинуть этот мир.

– Марианна, что ты делаешь? Уходи отсюда!

– Нет. Я останусь. Не вижу смысла бежать, все равно поймают.

– Тебя точно нет. Мара, уходи, – Виктор обнажил меч. – Если они узнают, что ты здесь…

– Все в порядке, тем более я никогда ниоткуда не убегала. И знаешь, даже не собираюсь начинать.

Виктор не успел ничего ответить. Из леса появилась стража. Окружив поляну, они направили на оставшихся мечи.

– Именем короля приказываю вам бросить оружие и сдаться, иначе вы будете уничтожены!

– Вы сначала попробуйте нас взять! – гаркнул Виктор. – С кем драться-то хотите? С женщинами и детьми?! Хорош король, ничего не скажешь!

– Сдавайтесь! – послышался резкий голос.

На поляну выехал воин. С первого же взгляда было видно, что он отличался от остальных. Кольчуга, пряжка ремня, даже конь, говорили о его статусе. Парень был явно не бедный, а те, кто нас окружили, сразу стушевались. Наверное, один из приближенных короля. В лесу послышались крики, кажется, начали ловить убегающих женщин. Я почувствовала, как напрягся Виктор, но меч не бросил, а только сильнее сжал рукоятку.

– Мы предателям не сдаемся!

– Предатели здесь только вы. Сложите оружие или будете убиты.

– Мы не сдадимся. Ребята, вперед!

Казалось, Виктор сейчас проткнет насквозь этого нерадивого начальника, но тот только отклонился, толкнув Виктора и заставив его упасть на землю. Меч отлетел в сторону. Может, раньше он и был в любимчиках, но вот само военное дело давалось ему с большим трудом. Поэтому Виктор в основном и оставался в лагере, следить за порядком.

– Бросайте оружие! – снова повторил воин.

– Мы лучше умрем, чем сдадимся вам, ироды! – крикнул парень у меня за спиной.

Сдаваться никто не хотел, но умом понимали, что стражи намного больше. В схватке выжить было практически невозможно, а умирать тоже не хотелось.

– Бросайте оружие или они умрут!

Резко развернувшись, мы увидели несколько сбежавших детей и женщин, к шеям которых были приставлены мечи.

– Сдавайтесь!

Рисковать жизнью пленников никто не хотел. Отдать свою жизнь… Неприятно, конечно, но ею ты можешь распоряжаться, а вот позволить перерезать горло твоей соседке или мальчугану по имени Джек… Никому не хотелось. Мечи упали на землю.

– Будьте вы прокляты! – выкрикнула девушка и постаралась вырваться.

Веревки врезались в кожу, и было довольно больно. На запястьях было несколько узлов, поэтому даже пальцем двигать было сложно.

– Где остальные?

Это мне было самой интересно. Если спрашивают, значит, не поймали, но тогда, как они смогли проехать мимо них?

– Я спросил, где остальные? – стражник подошел вплотную к Виктору, обнажая меч.

– Думаешь, скажу, предатель?

Рука с мечом взлетела, но опуститься на шею Виктора не успела.

– Остановись! – резко прозвучал приказ.

Из-за стражников показался король. Его было легко узнать. Одежда резко отличалась, да и белоснежного жеребца было сложно забыть.

– Никого не трогать, – повторил он. – Ваша задача просто доставить их в замок.

Было слышно, что до сих пор идут облавы на бежавших. Вряд ли кто-нибудь сможет спастись, да и бежать было некуда. Дернув за веревку, которой связали нас всех, нам велели построиться. От резкого натяжения пут заныли запястья, а некоторые даже упали.

– Предатель! – крикнул Виктор, поднимаясь с колен.

Едва мы смогли начать движение, и только я поравнялась с королем, как он приказал остановиться. Было видно, что даже сами воины не понимали, что ему взбрело в голову, а я не понимала тем более, особенно тогда, когда король подошел ко мне почти вплотную.

– Чего? – тихо, но с вызовом спросила я.

– Этот медальон. Откуда он у тебя?

На несколько мгновений показалось, что время остановилось. Сердце замедлило ритм, а из головы испарились мысли. Сразу же вспомнился приглушенный свет и запах сирени. В глазах немного защипало, но я смогла стряхнуть наваждение.

– Он мой, – наконец, твердо сказала я.

– Где ты его взяла?

У Его Величества изменился даже голос. Холод, неуверенность, страх и злость. В его глазах смешалось все разом. Неужели он помнил? Даже если и так, это ничего не меняет. Все равно он – предатель.

– Мне его подарили.

– Подарили? Ты смеешься надо мной? Кто мог тебе его подарить? Кто?! Отвечай!

Прекрасно. Даже не догадывается. Видимо, письмо он так и не удосужился прочитать. Усмешка скользнула по губам, но все же я ответила.

– Не скажу. Не хочу.

– Да как ты смеешь так разговаривать с королем, женщина! – завопил стражник.

На секунду мне показалось, что он меня ударит. Даже руку успел завести, но ее в тоже мгновение перехватил приближенный короля.

– Вы! – хотел возмутиться стражник, но замолк от одного взгляда.

– Продолжим в замке, – отрезал король.

Посмотрев на короля, я заметила, как он занервничал. Руки сжали поводья так, что побелели костяшки пальцев, а глаза забегали из стороны в сторону. Ему явно не понравился мой ответ. Тот самый приближенный что-то ему сказал, но что именно я уже не слышала, наша колонна двигалась вперед. Пойманные женщины тихо плакали, проклиная все и вся, а мужчины шли молча, понуро опустив головы. У выхода из леса к нам прибавились и остальные жители лагеря. Сбежать не удалось никому.

– Ничего, ничего, – сказала Алеста. – Наши мужчины им еще отомстят! Вот только они вернутся.

Я лишь хмыкнула. Здесь в основном жены и дети. Никто в здравом уме не будет ими рисковать, они скорее сами сдадутся в плен. Так что спасаться придется самим.

Во дворце стража действовала грубо, не позволяя спустится с лестницы, а просто толкая с нее. Послышались крики и плач. Неожиданно моего плеча коснулась рука, заставив посмотреть вверх.

– Ты пойдешь со мной.

Это был тот же воин, который разговаривал с королем. Наверное, действительно, его приближенный. Поднявшись на несколько пролетов, меня завели в комнату допросов. Они всегда выглядят одинаково. Маленькое помещение с двумя стульями и столом, на котором разложены инструменты для пыток. Чаще всего они даже не требуются. Еще только видя их и лишь представляя ту боль, которая может наступить, обвиняемый во всем сознается. Буквально через несколько минут зашел и сам король. Подойдя к столу, он остановился напротив меня.

– Как тебя зовут?

Я знала, что ему двадцать пять, но именно сейчас он казался мне уже мужчиной в возрасте. Человек, у которого множество проблем, человек, который многое повидал в жизни и через многое прошел. Однако я промолчала. Я четко помнила такие же глаза, как они смотрели на дверь и ждали, что он, наконец, войдет в комнату. Те глаза светились такой надеждой, что даже когда они угасли, надежда пробивалась какое-то мгновение. Не прощу!

– Так и будешь молчать?

Я лишь нагло усмехнулась и стала разглядывать приборы для пыток.

– Кто дал тебе медальон? – снова спросил король. – Или ты его украла?

Резко подняв глаза на Его Величество, я на секунду застыла, но потом снова уставилась в стол. Он от меня ничего не добьется. Конечно, низко быть обвиненной в краже, но и говорить с ним не было никакого желания.

– Я повторяю еще раз, откуда он у тебя? Где ты его взяла?!

В комнате было холодно. Хотя на улице и было достаточно тепло, здесь нет. Наверное, это было сделано специально. В холод начинаешь нервничать, а поэтому начинаешь говорить. У них все рассчитано и продумано. Ничего не скажешь, профессионалы.

– Почему ты молчишь?

Снова посмотрев на короля, я усмехнулась. Он действительно приставучий. Вот не отстанет же, пока своего не добьется.

– Не хочу с вами говорить.

– Почему?

– Потому что терпеть вас не могу, – ядовито произнесла я, снова утыкаясь взглядом стол.

– Из-за чего? Разве мы с тобой знакомы?

Я снова промолчала. Конечно, ты меня не знаешь, но вот я тебя знаю прекрасно. И ненавижу. Я слишком хорошо помню, как посол сказал, что передал письмо лично в руки Его Величеству. А он даже не удосужился его прочитать! Почти месяц она его ждала, а он даже не появился на ее похоронах. Ничего не скажешь, замечательный брат!

– Послушай, я просто хочу знать, откуда у тебя медальон. Этот кулон единственный в своем роде. Просто скажи, откуда он у тебя?

Король глубоко вздохнул и прошелся несколько раз по комнате. Нервничал. Я помнила слова Алии о том, что ее брат гуманный и образованный человек. Он никогда не любил насилие. Интересно, насколько сейчас его хватит?

– Николас, пожалуйста, присмотри за ней, – наконец, отдал приказ король, покидая помещение.

Комната погрузилась в тишину. Стражник стоял, не шевелясь, у стены. Создавалось впечатление, что он совсем не здесь. Не очень внимательный человек мог бы его даже не заметить. Мужчина сливался со стенами и, казалось, что он просто статуя. Это позволяло расслабиться.

Откинувшись на спинку стула, я глубоко вздохнула и попыталась придумать хоть какой-то выход. Как заставить короля отправить меня к остальным? Говорить о Алии я не хочу, следовательно, здесь я, видимо, застряла надолго.

– Этот кулон очень важен для Его Величества, – неожиданно раздался голос солдата.

Открыв глаза, я посмотрела на стражника. Мужчина по-прежнему находился у стены, но смотрел на меня ясным и прямым взглядом.

– Он принадлежал его сестре, а ей он был подарен в детстве, она никогда с ним не расставалась. Поэтому Его Величеству важно знать, откуда он у тебя.

– Неужели? – ядовито спросила я

– Да. Он очень любил свою сестру, поэтому ему дорого то, что принцесса так ценила.

– Очень смешно. Король и любил свою сестру? Он даже на похороны не явился! Лицемер ваш король!

– Это не так. Почему ты так вообще так думаешь?

– Я это знаю.

Продолжить разговор не получилось. Дверь резко открылась, и в комнату вошли двое вооруженных солдат и какой-то мужчина. Одет он был богато, один только жакет с золотыми вставками чего стоит! Ботинки были начищены до блеска, значит, кто-нибудь из знати.

– Мне поручено забрать эту женщину.

Голос оказался у него неприятным. Высокий и скрипучий. Резко ударил по ушным перепонкам и заставил сморщиться.

– Это невозможно.

– Почему? Вы знаете, кто я такой?! У меня распоряжение! Эта женщина…

– Останется здесь, – резко ответил стражник.

– Нет! У меня есть распоряжение! Вы не можете мне препятствовать! Иначе это будет приравнено…

– Я исполняю приказ короля, – спокойно ответил стражник. – Она останется здесь. Если вас что-то не устраивает, обращайтесь к Его Величеству. А сейчас я попрошу вас выйти.

– Что?

На мгновение мне показалось, что у мужчины глаза вылезут из орбит. Лицо пошло красными пятнами, а на виске начала пульсировать жилка. Стражник же даже не пошевелился, хотя расслабленность из его положения ушла. Чувствовалось, что он уверен в своих силах и даже с пришедшими стражниками сможет справиться.

– Да ты знаешь, кто я такой?! Я представитель Дворянского Совета! Ты не имеешь права говорить мне, что делать!

– Я прошу вас выйти из допросной. Не заставляйте меня применить силу.

Глаза стражника опасно сверкнули, но сам он не двинулся с места. Дворянин не нашелся, что ответить. Кажется, спорить с ним он не осмелился. Скрипнув зубами, он вылетел из комнаты. Видимо, моего охранника здесь побаивались. Я снова посмотрела на парня. Да, действительно, вид достаточно грозный. Только странно, зачем я понадобилась дворянам? Неужели узнали? Только как? Кто-то из стражников сообщил? Или увидели? Как-то очень быстро. Словно ждали…