От автора

В данном произведении использованы собирательные образы персонажей русского народного фольклора, древнерусских мифов, а также персонажей из советских сказок и сказок Александра Роу.

Никто не рождается плохим.

Мы вольны сами выбирать свой

путь и решать, кем мы хотим стать –

злодеем или героем. Каждый день

мы делаем выбор в пользу зла или добра.

Злодеем стать легко, но путь

на сторону добра очень тяжек

и не всякому дано его преодолеть.

Но даже в самой загубленной душе

есть частичка света, которая даёт

надежду на спасение.

Глава 1. Первая встреча

Дремучий лес.

Рассекая полуденный воздух зеленого леса, прекрасная лебедь мчалась стремглав, ища спасительное убежище. Преследующие его всадники Кощея не отставали не на шаг, пуская меткие стрелы из тугих луков, бьющих на поражение. Но вот, наконец, показалась ветхая избушка Бабы Яги. На крыльце стояла ее хозяйка – старая ведьма нетерпеливо вглядывалась вдаль, ожидая царевну, которая вот-вот должна была принести ей заветный цветок. Разглядев, вдалеке погоню, Яга принялась непрерывно расхаживать взад-вперёд по старому крыльцу, в раздумьях почесывая замшелый затылок.

– Тьфу ты! Опять Кощей распоясался. Ну, погоди, бессмертный! Здесь уже мои владения! – Яга резво вскочила на метлу и понеслась навстречу беглянке. Но пролетев буквально несколько метров, она врезалась в незримую стену, что держала ее в плену, та ударной волной откинула Ягу назад и она упала навзничь. Удар не был слишком сильный, и потому быстро оправившись, она резво поднялась на ноги.

– Давай, царевна, давай! Немного осталось! Лети, лети! – взывала старая ведьма, к приближающейся птице маня ее руками.

Казалось, лебедь вот-вот пересечёт заветную черту и будет спасена, но стрела черного всадника настигла её у самой границы волшебного купола, и лебедь, потеряв равновесие, рухнула на землю. Стрела попала ей прямо в крыло, она забилась, истошно вопя, и обессилив, превратилась в прекрасную белокурую девушку,а в её плече по-прежнему торчала губительная стрела. Всадники Кощея остановились, выстраиваясь полукругом, один из них быстро спешился с коня, и направился к раненой девушке, вынимая свой грозный меч из ножен.

– Никто не покидает владения Кощея без его разрешения. – прогремел тот, угрожая беглянке мечем.

– Ну, тогда хорошо, что мне его разрешения не потребовалось! – отвечала девушка, стиснув зубы от боли.

– Кощей так не думает, – произнес преследователь и занёс над головой девушки свой огромный меч.

Неожиданно в голубом и совершенно чистом небе раздался раскат грома, и невероятные вспышки молнии, то там, то здесь, засверкали средь могучих деревьев. Первым же своим грозным ударом она моментально испепелила не острожного всадника с поднятым вверх мечом. Два других разряда пришлись на группу преследователей, которые стояли не далеко от первой жертвы, но на их счастье один заряд ударил в землю, а другой угадил в рядом растущее дерево, которое разворотило надвое. Ствол поверженного великана рухнул на вытоптанную всадниками поляну, перепугав и без того запаниковавших лошадей. Кони громко заржали и встали на дыбы, и чуть ли не скинув с себя недоумевавших всадников, обратились бегством. Чудом спасенная царевна переползла через невидимую черту во владения Бабы Яги, та, вытащив злосчастную стрелу, приложила к ране целебные травы, прошептав волшебный наговор, и острая боль немного утихла. Спасенные даже не заметили, как среди внезапных вспышек молний на поляне лесной появился человек. Тот, упав с большой высоты, потерял сознание.

– А это ещё кто? – пробурчала Яга. Быстро переглянувшись со старой ведьмой, царевна спешно перешла защитную черту, приблизившись к бессознательному незнакомцу.

Двумя днями ранее. Наш мир.

Он бежал сломя голову, перепрыгивая через две-три ступеньки. Несколько раз, споткнувшись и чуть не упав, наконец-то увидев нужную аудиторию.Подбежав к ней вплотную, он остановился чтобы, перевести дыхание, а затем открыл дверь. Пара уже началась, а профессор с серьезным видом, стоя у доски, писал тему лекции.

Пытаясь бесшумно прокрасться, к своему другу сидящем на заднем ряду, Иван автоматически задержал дыхание.

– Рощин, вы вновь опоздали? – произнес профессор, не отводя взгляда от доски.

– Да, но совсем на чуть-чуть! Даже пяти минут не прошло!

– Я вас предупреждал, что больше не потерплю безответственного отношения к моему предмету. И потому вы напишете мне реферат на тему народного эпоса нашей страны. – мужчина сделал небольшую паузу, прислушиваясь к реакции прогульщика. – К следующему занятию, разумеется.

– Что? Через два дня? – возмутился Иван – Но у меня были планы на выходные!

– Не вам Рощин ставить условия! Вы напишете реферат или в противном случае,я поставлю вам неуд по моему предмету и вас отчислят за прогулы и опоздания! Я бы на вашем месте был бы тише воды и ниже травы, а не препирался бы с преподавателями, тем более что все делаем ради вашей же пользы! – профессор кратко глянул на часы, которые плотно сидели на его левой руке, и громко произнес. – Итак, благодаря Рощину, мы потеряли много времени, и теперь будем скакать галопом по Европам! Записываем тему лекции … – он торопливо дописал на доске недостающую пару букв, и принялся монотонно расписывать, предстоящую тему лекции.

– Во ты встрял! – произнес сосед по парте. Иван со вздохом откинулся на спинку стула. Ещё один неуд грозил ему отчислением. Родители и так отдают все свои деньги для того, чтобы он мог учиться в Московском ВУЗе. И подвести их сейчас означало окончательно растоптать их доверие и уважение к себе, он и без того доставлял им слишком много хлопот.

По окончании лекции Иван вышел из аудитории в месте со своим другом Русланом, и направился в сторону буфета. Хоть и было еще утро, и от завтрака прошло совсем немного времени, но в его животе уже все недовольно и громко урчало, ведь волчий аппетит был у него с самого детства. Но тут, откуда не возьмись навстречу своему прекрасному принцу выбежала бывшая девушка – инстаграм – блогерша – Лика Серебрякова, что означало, что поесть ему не удастся.

– Ваня, котик! – Она настигла его как снежная лавина, не давая шанса спастись бегством. – Я знаю, ты безумно скучаешь по мне! Наше расставание было ошибкой, знаешь, и я скучаю тоже. Тшш… – девушка прижала палец к его губам. – Молчи, ничего не говори, пусть поцелуй скажет за нас.

Она медленно поднялась на носочки, так как была немного ниже ростом, и нежно обхватив мощную шею Ивана, прижалась к его губам. Ее черные длинные волосы мягко ниспадали на хрупкие плечи, придавали ей особое очарование. Но ожидаемой реакции на поцелуй не последовало, Иван лишь убрал ее руки со своей шеи, обхватив при этом запястье рук, и отодвинул надоеду от себя.

– Лика, что происходит? – поинтересовался он без особой охоты.

– Я же сказала, что наше расставание было ошибкой, и что я скучала! – и она вновь настырно потянулась к его губам.

– Какое расставание, ты же меня бросила! Ради этого хипстера, как его там?

– Антон! Да не важно! Я погорячилась, на самом деле мне нужен только ты!

– А мне кажется, что дело в твоём новом парне! Что, ему, наконец надоело потакать всем твоим прихотям? – резко произнес Иван. – Или нет, подожди-ка! – с усмешкой продолжил он – Неужели в твоей подруге? Или, скорее, в нашем с ней поцелуе?

Лика, моментально покраснев, резко отпрянула от него, парень явно попал в точку.

– Бывшей подруге, если быть точнее! Но я совсем на тебя не сержусь, ты ведь это сделал, чтобы позлить меня? Чтобы я приревновала и вернулась к тебе! – она вновь жадно прижалась к нему – Ну вот я здесь и вся твоя! Считай, ты добился своего, и я тебя прощаю!

– Анжел, ты за кого меня держишь? За полного придурка или тряпку половую? – возмущенно произнёс Иван, отталкивая от себя девушку.

– Я просила не называть меня так! Я Лика! – взвизгнула та.

– Пошла ты, Анжелика!!

– Ты ещё пожалеешь! – кричала девушка вслед уходящему Ивану. Тот лишь махнул на прощание, даже не обернувшись.

– Слушай, дружище! – произнес Руслан, который присутствовал при всем этом сумасшествии. – Если у вас с Ликой все кончено, может, я тогда подкачу к ней? Ты не против?

– Если хочешь заработать себе психическое расстройство, дерзай! Только поверь – тебе это не надо! – остановился тот и хлопнул друга по плечу.

– А ты куда?

– Ты же слышал, мне нужно к понедельнику реферат написать, в библиотеку я.

– А ты в курсе, что есть интернет вообще-то! Зачем тебе пыльные книжки?

– Ничего ты не понимаешь, дружище, я книги с детства люблю! Их запах, шелест страниц. А раз так вышло, что воскресенье у меня испорчено, хотя бы хоть какое-то удовольствие получу от работы. Да и после Лики и её лайков мне вообще не хочется выходить в интернет!

– Ха-ха-ха! Ну, ты загнул! Ладно, счастливо! – друзья пожали друг другу руки и разошлись по своим делам.

Иван провел в читальном зале фундаментальной библиотеки МГУ несколько часов, но так и не нашел достойного материала для своего реферата. Ни одна из найденных им книг не заинтриговала его, и не вдохновила на научную работу. И вот, после того как последний талмуд был поставлен на свое место, его внимание привлекла одна пыльная книжица, спрятанная в глубине полок.

– Хм, а это что такое? – Иван потянул за запылившейся корешок. – “Истории тридевятого: Книга времен”. Какое странное название! – он хотел было открыть диковинный фолиант, но громкий возглас библиотекаря не позволил ему это сделать.

– Библиотека закрывается!

Быстро оглянувшись по сторонам, Иван незаметно сунул книгу в свой рюкзак, пока его никто не видел. Затем торопливо направился к выходу, под бдительным взглядом библиотекаря.

Придя домой, он поспешно достал книгу из рюкзака. Толстенная кожаная обложка книги с расписными народными мотивами, радовала взор и была очень приятна на ощупь.Иван внимательно изучал причудливо вычурные страницы. Все былинные сказки были ему вроде бы и знакомы, но в то же время и нет. Все они расходились с привычным нам сюжетом, в каждом была не описная ранее история фольклорных персонажей.

– Интересно…– произнес Иван, задумчиво листая книгу. – Баба Яга поручила добыть заветный цветок царевне – лебедь, который цвёл только раз в год в ночь на Ивана Купала возле волшебного озера, которое располагалось в Кощеевом царстве. Взамен Яга обещала помочь Царевне …

Не успел Иван дочитать предложение, как книга засияла ярким и лучистым светом. В комнате раздался грохот грома, и его загадочной силой затянуло внутрь волшебной книги.

Дремучий лес. Изба Бабы Яги.

Очнулся Иван на небольшой лежанке из сена, покрытой волчьей шкурой. В маленькое и душное помещение пробивался слабый свет через поросшее мхом окно. В полумраке было почти ничего не видно, но не трудно было понять, что он уже находиться не в своей квартире, а в каком-то странном и немного жутковатом месте.

– Где это я? – пробубнил он самому себе под нос, пытаясь подняться на ноги, но резкое головокружение усадило его на прежнее место. – Ай! Башка-то как болит!

– Очнулся, наконец? – произнес приятный женский голос откуда-то из тени. – Кто ты? Как ты попал в тридевятое царство?

– Куда, куда? – недоуменно произнес Иван, всматриваясь в темноту.

– В тридевятое царство. – повторил насторожено голос. – Не вставай, ты сильно ушибся головой. Яга сделала тебе отвар, он стоит возле тебя, выпей. – Иван повернул голову, и обнаружил небольшую чашку с зеленым варевом, на которую взглянул с недоверием.

– Ты думаешь, что я буду это пить!? – брезгливо произнес Иван.

– Будешь! Если хочешь, чтобы голова болеть перестала. – парень, не скрывая отвращения поднес чашу ко рту и глотнул неприятный на вид и запах напиток, который на вкус был и того хуже. Но оказалось, что это подозрительное пойло все-таки помогает, через минуту от головной боли не осталось и следа. И он уже мог спокойно встать на ноги, не опасаясь рухнуть на пол.

– Погоди-ка, Яга? – недоуменно воскликнул он, осматриваясь кругом. – Мухоморы, котёл, печь …– и с каждым предметом удивление Ивана росло все больше и больше. – Метла?! Секундочку, Баба Яга?! Вау-вау, стоп! Так её же не существует!

– Кого это не существует? – произнес хрипловатый голос, когда дверь в избу немного приоткрылась, впуская солнечный свет в мрачное помещение. На пороге появилась старуха, одежда ее давно превратилась в лохмотья, но даже столь плаченое состояние ее вещей, не могло скрыть со вкусом подобранный когда-то наряд.Лет старушке было явно за сотню, но не смотря на столь преклонный возраст, в ней сохранилась прежняя стать и некоторый шарм.

– Тебя, Яга, не существует. – повторила теперь уже видимая незнакомка. – Видать сильно он головой-то приложился.

– Как не существует? Чушь! – воскликнула Яга. – Вот я, во плоти, ну или почти во плоти, лет то уже сколько? – она принялась задумчиво загибать пальцы на старых истончившихся руках. – Триста пятьдесят, поди! Усохла немного, а так жива ещё!

– Офигеть! Настоящая Баба Яга! – обрадовался Иван. – Хотя нет, постойте, вы меня разыгрываете?! – немного погодя добавил он. На парня посмотрели, как на сумасшедшего, ну или как сильно ударившегося головой и несущего околесицу.

– Говорят тебе, Баба Яга я! Аль не видишь!

Иван подорвался с лежанки, и метнулся в сторону лесной ведьмы.

– Вы не поверите, я с детства мечтал с вами познакомиться! Вы мой любимый сказочный персонаж! – он с восторгом сжал руку Яги, та еле вырвавшись из цепких рук незнакомого субъекта, недовольно произнесла.

– Э как, черти тебя принесли, мечтал познакомиться с детства! Все дети меня боятся, а он мечтал познакомиться! А ты часом не людоед, али колдун?

– А я и говорю, что контуженный он, сильно ударился и даже отвар твой не помог! – вмешалась все еще сидящая в темном углу девушка.

– Ну что вы все – контуженный да контуженный!Я, между прочим, про вас все знаю! – возмутился Иван. – Баба Яга – старая ведьма живёт в дремучем лесу в избушке на курьих ножках. С забором из человеческих черепов. Губит либо помогает добрым молодцам в их беде. А в некоторых сказках и ещё крадёт детей, чтобы их потом съесть, но всегда остается с носом!

– Ишь, как, с носом! Но что, верно, то верно! А зачем тогда ты хотел со мной познакомиться? Скудоумный что ли?!

– Ну почему сразу скудоумный? Я был уверен в том, что вы не такая уж злая, как о вас рассказывали! Вы же делали и добрые дела, но вас почему-то считают отрицательным персонажем.

– А нет! Глянь парень-то не совсем дурак! Соображает, что к чему! – произнесла Яга, обращаясь к девушке.

– Да уж. А про меня, что скажешь? – произнесла та, выходя на свет.

– Так ты…– Иван посмотрел на красивую и изящно одетую незнакомку, которая благодаря не привычному для него очарованию, сразу запала парню в душу. – Ты явно царевна. На голове золотой венец с драгоценным камнем, под косой серебряный полумесяц. Так ты, наверное, царевна-лебедь?! – девушка, слегка удивившись, приветливо улыбнулась. – Так, как там было, сейчас вспомню… "Месяц под косой блестит, а во лбу звезда горит" – но тут Иван, вдруг осознав, что так понравившееся девушка уже занята и что ему ничего не светит и немного расстроено произнес. – Так ты жена князя Гвидона.

Царевна звонко засмеялась., но увидев замешательство на лице юноши, осеклась.

– Нет! Князь Гвидон мой батюшка родимый, а слова про "Во лбу звезда горит" – это про мою матушку Василису Премудрую. А моё имя Софья. Я тоже вроде как Премудрая, и в лебедя могу обращаться, это у нас семейное.

Иван сявным облегчением вздохнул.

– Значит, ты дочка царевны – лебедь и князя Гвидона. Я очень рад что ошибся! – он, слегка улыбнувшись, нежно взял руку молодой царевны и поцеловал в знак приветствия. Софью будто прошибло электрическим током, но она, как и полагается благовоспитанной девушке, не подала вида

– Ну, с нами-то все понятно! – пробурчала Яга, снимаю нависшее в воздухе напряжение. – А ты то, кто сам такой?

– Простите, за мою не воспитанность, я Рощин Иван. – осекся тот, немедленно придя в себя. – Студент филологического факультета. Русский народный фольклор изучаю, народные былины и сказки, разумеется.

Собеседницы вновь одарили его полным недоумения взглядом, как будто тот нёс не бог весть что.

– Какие это ещё такие сказки? – поинтересовалась старуха.

– Ну как какие?! Про вас, конечно же! Бабу Ягу там, царя Салтана. У Лукоморья дуб зелёный, златая цепь на дубе том! Ну, Пушкин же! – возбужденно произнес Иван.

– Ну ладно, ладно! Ты самое главное успокойся, не нервничай! А то голова вновь заболит! – успокаивала его баба Яга, указывая жестом царевне, мол, парень то совсем плох, усади его на лежанку.

– Вы думаете, что я сумасшедший! – раздосадовано, произнес Иван, усаживаясь на прежнее место.

– Допустим, Иван, ты говоришь правду. – неуверенно произнесла Софья. – А как ты сюда попал?

– Сам не знаю! Я должен был подготовить реферат к следующей лекции по фольклору. Взял книгу в библиотеке, дома начал читать, а потом бац, яркий свет, грохот и всё. Очнулся уже здесь.

– А ну-ка, покажи мне, милок, эту книгу! – заинтересовано произнесла старуха.

– Пожалуйста. – Иван достал книгу из рюкзака и подал Бабе Яге.

– Так это же… Не может быть! – старая ведьма выпучила от изумления глаза, а её руки судорожно затряслись.

– Что? – хором спросили царевна и Иван.

– Это волшебная книга времён, которая содержит сказания прошлого и будущего. – ведьма, не веря своим глазам бережно погладила корешок талмуда.

– Яга, так ты же говорила, что она исчезла! – удивленно воскликнула царевна

– Так она и исчезла! Только в другой мир, как оказалось.

– Значит, теперь я узнаю, кто обратил в камень мою семью! – девушка подошла ближе, чтобы рассмотреть волшебную вещицу, которая поможет ей узнать правду о произошедшем на острове буяне.

– Да, Софья, и не только это! Где, ты говоришь, её взял?

– В университетской библиотеке, она меж полок затесалась. Сам не знаю, как нашел ее, как будто что-то тянуло в ту сторону.

– Все понятно. А ты знаешь, Иван, что книгу эту дано отыскать только истинному герою, которому суждено одолеть Кощея Бессмертного. И положить конец, его злодеяниям! – весьма серьезно произнесла Яга.

– Ха-ха-ха! Шутите?! – увидев осуждающие взгляды собеседниц, ему было уже не до смеха. – Так, вы не шутите. – тяжело вздохнув произнес Иван. – Послушайте, я не герой, моя жизнь далека от сказок и мои поступки уж точно не героические! Я бы назвал себя скорее злодеем, чем героем. И вообще, я тут и так задержался, мне ещё реферат писать, иначе меня отчислят! Так что, всего доброго, я пошел.

Иван быстро вышел из избушки, и озадаченно огляделся по сторонам. Вокруг не было, не души лишь лесная чащоба. Полуденное солнце пробивалось сквозь густые ветви деревьев, которые создавали приятную тень и спасали от нещадной жары. Все вокруг поляны, где стояла избушка баба Яги, заросло тернистым кустарником, а частокол из человеческих черепов отпугивал случайно забредших в эту часть леса путников. Лишь одна единственная ели заметная тропинка уводила прочь из этого губительного места, но идти, туда не зная, куда Иван не хотел и по тому затормозил прямо на пороге.

– И что дальше? Куда ты пойдешь? – послышался сзади хрипловатый голос Бабы Яги.

– Послушай, Иван. – промолвила царевна – Тебе не выбраться без нашей помощи, не вернуться домой. Так что, либо ты помогаешь нам с Кощеем и затем спокойно возвращаешься в свой мир, либо идёшь один и гибнешь в зубах лесного зверя, волка или упыря какого. Тебе решать!

– Тем более в нашем “сказочном” мире время идёт иначе! И когда ты вернёшься в свой, потеряешь лишь несколько дней. – между делом проронила Яга, как будто бы ее вообще не интересовало, останется он или нет.

– Ладно, договорились! – не слишком долго думая ответил Иван. – Но учтите, я согласился исключительно из-за уважения к Яге.

– Ну, конечно! – с иронией заметила царевна Софья.

– Так, и с чего же мы начнём? – продолжил парень.

– А с того, что было оговорено ранее – ответила Яга. При помощи цветка папоротника отыщу смерть Кощееву, а потом выберусь из его плена.

– А что ее искать-то?! – удивился Иван – Смерть Кощея на конце иглы, та игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, а сундук стоит на высоком дубу, и то дерево Кощей пуще глаза бережет!

– Да, Иван, я тоже так думала! – небрежно бросила старуха. – Пошла я к тому дубу, сняла сундук, убила зайца, за тем утку, разбила яйцо, а иглы там нет! Это старый черт перепрятал её! Он знал, что рано или поздно я узнаю, как освободиться и приду за его смертью.

– Так он же стережет дуб-то, чего ему ее перепрятывать? – непонимающе произнес Иван.

– А того, что не он стерёг дуб, а Леший, мой отец – ответила Яга – И дуб тот находится здесь, в дремучем лесу. И если ты изучаешь эти твои “сказки”, то должен был бы знать, что дуб тот не только смерть Кощея хранит, а ещё служит порталом между мирами. И я, как Баба Яга, являюсь проводником меж миром живых и миром мертвых.

– Погади-ка! Значит тот самый дуб, где смерть Кощея и который растет у Лукоморья, один и тот же?

– Да, как видишь.

– Офигеть, я и не знал! И где цветок папоротника?

– Вот, как и договаривались. Я вам цветок, вы мне поможете освободить мою семью. – произнесла царевна и передала Яге волшебный цветок.

– И как он работает? – поинтересовался Иван.

– Как-как!– буркнула ведьма. – Загадываешь над ним свое заветное желание, и он указывает путь к желанной цели!

Баба Яга склонилась над заветным цветком, и прошептала над ним свое желание. Тот ярко запылал в ее руках и рассыпался в золотую пыль.Та, переливаясь и искрясь, полетела над землёй, указывая нужную дорогу.

Дремучий лес. Много лет назад.

Давным-давно, когда избушка бабы Яги ещё не поросла зеленым мхом, а на окружающем ее частоколе не висели человеческие черепа, она была красивой и молодой девушкой, выросшей в лесу под защитой и опекой Лешего. Ее прекрасные рыжие волосы и ярко зеленые глаза, могли очаровать любого, будь то обычный смертный или могущественный чародей, повидавший много красот, не важно, никто не смог бы устоять перед ее дикой красотой чародей.Леший учил Ягу чародейству и врачеванию, показывал, как управлять силами природы, и готовил ее к тому, что, однажды она займет его место и будет хозяйничать в дремучем лесу. И вот однажды утром к ним наведался незваный гость. Он прискакал верхом на вороном коне, а вслед за ним шла его свита,состоящая из черных всадников и нескольких пеших воинов.

– Утро доброго тебе, Леший! – поздоровался с ним мужчина средних лет, худощавого телосложения. На его полысевшей голове взгромоздилась золотая корона, украшенная драгоценными камнями. А на бледном лице читалась тень усталости и отпечаток бесцельно прожитых лет, проведенных в жестокой борьбе с самим собой.

– И тебе, Кощей! – добродушно приветствовал хозяин леса, своего старого друга. – Какими судьбами в дремучий лес пожаловал? Мимо проезжал или по делу явился?

– Ясное дело, что не просто так! Услуга мне нужна. Поможешь как старинный друг или же нет? – молвил гость.

– О чем разговор! С незапамятных времён друзья мы с тобой! Как не помочь?!

– Вот и славно. – Кощей спешился с коня, и тотчас к нему подошли четыре стражника, держа на носилках огромный каменный сундук. – Вот, сберечь надобно. Прежний тайник отыскали, нужно перепрятать. Есть у тебя надёжное место?

Леший задумчиво почесал подбородок.

– Да есть одно местечко. Лукоморье называется. Место то заповедное на окраине леса находится, где стоит могучее древо – ось мира, по которому можно попасть в другие миры. Я его хранитель. – Леший приобнял недавно подошедшую к ним Ягу,та из любопытства решила посмотреть на непрошеного и редкого гостя – А затем им станет моя дочь, как только закончится её обучение. Ядвигой звать.

Кощей властно посмотрел на рыжую чаровницу и, слегка улыбнувшись, галантно наклонился и поцеловал ее нежную руку. Девушка, не зная, как реагировать на такой нескромный, по ее мнению, жест, отдернула ее, и испугано посмотрела на не прошеного кавалера.

– Приятно познакомиться с таким прелестным созданием. – ехидно произнес он, еще больше смущая юную Ягу.

Как только дело с каменным сундуком было улажено, Кощей, как ни в чем не бывало, вскочил на вороного коня и умчался прочь. Леший поначалу не придал особого значение к просьбе своего друга, и совсем не заметил того, что тот положил глаз на его очаровательную дочь, которой это не совсем нравилось. Но Кощей с тех самых порнаведывался все чаще и чаще, с начало под предлогом того, что переживает за сохранность сундука, потом, потому что скучает по старому другу. И он, конечно же, не забывал о дорогих подарках и знаках внимания к его несравненной дочери. Затем все это переросло в настойчивое ухаживания за молодой девушкой. Нок его многочисленным подаркам, а тем более вниманию, девушка была равнодушна, ведь, она, как и все, хотела связать свою жизнь с любимым человеком,а Кощей ей совсем не нравился. И зная о его репутации коварного чародея, который похищает молодых барышень, ей совсем не хотелось даже узнать его поближе. И вот, как-то одним из летних вечеров, Яга сидела на небольшом утопающим в цветах пригорке, и любовалась закатом. Немного не уверенно к ней подошёл ее отец – Леший, и завел малоприятный для нее разговор.

– Доченька, я хочу с тобой поговорить по поводу Кощея. Как ты знаешь, он мой старинный друг. – онаккуратно присел рядом с дочерью. На лице его читалось волнение, было очевидно, что тот подбирал слова. – Сегодняшний его визит был продиктован помолвкой. – Девушка от неожиданности отпрянула от отца. – Не волнуйся, я пока не дал согласия, ответил лишь, что поговорю с тобой, и только потом сообщу ему о нашем решении.

– Батюшка, ты же знаешь Кощея Бессмертного, ему не нужно твоего и моего согласия. Он могущественный чародей, если он чего захочет, то и получает. Не отдавай меня, батюшка! Не хочу быть кощеевой женой! – Яга уткнулась Лешему в плечо и горько заплакала. Тот, поняв ее чувства, сжалился над несчастной, и успокаивающе произнес.

– Не плачь, доченька, не выдам я тебя за Кощея, так и быть. – и он нежно, обнял ее в ответ.

На следующий день, как и было оговорено, Кощей явился к лесной избушке вновь. На нем был черный парадный мундир, расшит золотой и серебряной нитью, да драгоценными камнями. Плечи его украшали искусно кованые наплечники, а голову венчал остроконечный шлем. Он восседал верхом на волшебном огнедышащем коне,гордо и повелительно смотря пред собой. Слуги его спешно несли кованые сундуки да расписные ларцы с приданным. Только на это раз покрасоваться ему не удалось, невеста его не встречала, а осталась сидеть в избушке. Один лишь хозяин леса – Леший – стоял пред ним.

– И где же моя невеста, друг мой старинный? Иль стесняется меня? – недовольно произнес Кощей, не понимая, почему его друг встречает его в гордом одиночестве.

– Нет, Кощей! Не явиться она сюда и не из-за того, что стесняется, а потому что не по сердцу ты ей пришелся! И подарки твои не помогут, склонить ее в пользу замужества, а против воли я ее не выдам, ни за тебя, ни за кого другого! Вот тебе мое родительское слово!

– В отказ пошли! – рассвирепел Кощей, пуская из носа пар. – Не хотите по-хорошему! Так я силой заберу! – он оскалил белоснежные зубы, а в глазах его засверкала молния.

Нахмурилось синее небо, поднялся ветер могучий, загудели деревья вековые, то Леший, хозяин леса, осерчал, и на защиту дочери своей силу природы подымает.

– Ты, видать, спутал меня со смертным мужем! – прогремел Леший. Сила его увеличилась втрое, и стал он выше Кощея аж на пять голов. – Уходи подобру-поздорову, а иначе не миновать беды!

– Да как ты смеешь, мне, Кощею Бессмертному, угрожать, да в свадьбе отказывать! Или забыл ты, что никому не совладать со мной, с моей силой безграничной! – Кощей вытащил из ножен меч, и вмиг конь его вороной запылал огнем волшебным. Глаза и грива с хвостом зажглись красным пламенем, а сам он облачился в доспехи зачарованные.

– Биться, значит, хочешь? – промолвил Леший. – Ну, хорошо! Да только помнишь ли ты, что смерть твоя у меня схоронена?! А, Кощей? – он открыл ладонь, а в ладони его лежала игла золотая.

Испугался Кощей поначалу, а потом решил на обман пойти. Снял с себя облачение боевое и говорит он Лешему:

– Хорошо, хозяин леса, твоя взяла. Отступлюсь я, на сей раз от Яги!

Тот, услышав слова такие, успокоился и принял свой обычный облик, но все же строго произнес.

– Ступай, Кощей! И забудем про это. А смерть твою я, как и обещал, буду хранить пуще глаза своего!

– Конечно, сохранишь! – злорадно ухмыльнулся чародей, и в одно мгновение ударил по Лешему волшебным заклятьем, которое обратило его в могучий зеленый дуб.

– Батюшка, нет! – Яга выбежала из укрытия, котором пряталась до сего момента, но было слишком поздно. Заклинание Кощея было исполнено и не обратимо. – Нет! Нет! – она обхватила широкий ствол руками и горько заплакала.

– Не захотела стать моей женой, так будь же пленницей дремучего леса до конца своих дней! – Кощей, ударил мечом об дуб, который только что был Лешим, и запер Ягу в плену под волшебным и незримым куполом. Снять чары, эти было не по силу никому, кроме самого Кощея Бессмертного.

Глава 2. Падение темницы.

Дремучий лес. Сейчас.

Баба Яга, царевна – лебедь и Иван направились вслед за волшебной пылью от цветка папоротника.Который привел их к могучему зелёному дубу, росшему неподалеку от избушки на курьях ножках.Через него и проходила та незримая стена, благодаря которой, Яга оставалась пленницей дремучего леса многие столетия.

– Не больно далеко-то мы и ушли! – недовольно проворчал Иван.

– Не сработало? – взволновано спросила царевна.

– Да нет, дело в другом – промолвила Яга, оглядываясь вокруг. – Смерть Кощея где-то здесь.

– А можно вопросик? – поинтересовался Иван – А что это за дуб? С виду старый очень, давно он здесь?

Баба Яга нахмурилась и не стала отвечать, но было видно, что вопрос задел ее за больное место.

– Дело в том, – потихоньку начала Софья – что когда-то этот дуб был Лешим – отцом Бабы Яги, которого Кощей обратил в дерево, потому что по-другому лесного духа не одолеть.

– А, тогда все понятно!То-то она на меня так злобно посмотрела. Жаль, тогда, наверное, маловероятно! -со вздохом произнес Иван.

– Что маловероятно? – буркнула Яга.

– Ну, я просто подумал, а вдруг вы дубы перепутали? Ну, чисто так, случайно! – подкалывая старую ведьму, произнес Иван. Та презрительно посмотрела на него, но тут же спохватилась и бросилась прямиком к дубу.

– Так она все время была здесь! – радостно воскликнула старуха. – А ну-ка, Иван, полезай на дуб! – приказала Яга. – Там средь ветвей должна быть игла золотая, на конце которой смерть Кощея.

Тот, устало вздохнув, все-таки повиновался и нехотя залез на замшелый дуб. Сквозь кустистые ветви дерева, почти не проникал солнечный свет, и в полумраке было практически невозможно что-либо различить. Но делать было нечего, и Иван принялся искать необходимый предмет. А тем временем Яга с царевной расположились на лежащем рядом бревне, и стали ожидать парня с добычей.

– Слушайте, здесь ничего нет! – крикнул Иван, – никакого сундука или шкатулки!

– Тьфу ты! Пень ты стоеросовый! – выругалась Яга – Ты что, все это время искал ларец?! Сказано ж тебе, что сундук я давно открыла, а яйцо разбила, и не было там иглы! Не было, понимаешь?!

– Ну и что?

– Да то, что надо иглу саму искать, а не сундук! – уже не выдерживая крикнула Яга.

– Так сразу бы и сказали!

– Да говорили тебе, окаянный! Слушать надо!

– Да ладно, ладно! Только как я ее найду-то? Игла всё-таки, не меч!

– Конечно, найти ее не так-то просто, сокрыта она от глаз людских! Иначе стала бы я томиться здесь столько лет?

Дремучий лес. Несколько лет назад.

В очередной раз пришла Яга к зелёному дубу. Прошло уже несколько лет с тех пор, как Кощей Бессмертный пленил её отца, обратив его в могучий дуб, и запер Ягу в дремучем лесу. Сколько раз она бы ни пыталась разрушить волшебный купол, да только ничего не выходило. Без помощи ей было одной не справиться, и потому стала она заманивать путников и добрых молодцев к себе в чащобу, где стояла её избушка, и давать всякого рода поручения, в обмен на ее помощь. Кто не справлялся с той задачей, того она обращала в деревянные жерди с черепами на верхушках, и выстраивала из них частокол вокруг своей избы, что предавал устрашающий вид и без того малоприятному затхлому строению.

– Батюшка, что же мне делать? – вопрошала она у дуба всякий раз, но тот безмолвно молчал. Лишь легкий ветерок обдувал листву на его массивных ветвях. Она одиноко сидела возле основания дерева, прислонившись к нему спиной, как вдруг почуяла присутствие человека,забредшего в её лес, и направляющейся прямо к ней. Яга вскочила на ноги и опрометью помчалась к избушке на курьих ножках, чтобы заглянуть в свой волшебный котел.

– Так-так, кто это к нам пожаловал? – произнесла Яга, растерев в руках пучок травы, и бросила его в зеленое варево.

Забурлил котёл волшебный и поднялся из него клуб едкого дыма.

– Волшебный котёл, дай мне ответ.

Из кого приготовлю сегодня обед?

Иль исполнит мою он волю

И отпущу тогда его на волю?

Как только ведьма прочла нужное заклинание, густой дым рассеялся, и увидала Яга в котле доброго молодца, который был уже совсем рядом с заповедным местом, где стояла ее изба.

– Избушка-избушка, стань к лесу задом, ко мне передом! – произнес волшебные слова богатырь, а избушка лениво за квохтала, но все же исполнила волю молодца, и повернулась к нему крыльцом. Старая дверь заскрипела и на пороге появилась Баба Яга.

– Тьфу ты! Зачем пожаловал, добрый молодец, по делу, аль просто так понапрасну меня отвлекать? – раздраженно произнесла старуха.

– Не гневайся, Баба Яга! Нужда меня к тебе привела! Ищу я жену свою, Марью. Похитил её Кощей проклятый! Помоги её найти, помоги от беды её спасти!

Посмотрела Яга на молодца, и сделала задумчивый вид. Потом немного почесав затылок, недовольно вздохнула и ответила.

– Ну, хорошо, Фенист, помогу я тебе, но взамен выполни ты одно мое поручение!

– Откуда ты знаешь, кто я? – удивился богатырь.

– Я Баба Яга, я все вижу и все знаю! Ну и к тому же, твоя Марья была у меня однажды, дала я ей иглу да пяльцы волшебные, тебя она искала! Но как вижу вам, опять требуется моя помощь! Так что придется тебе Фенист потрудиться на славу!

Тот, тяжело вздохнул, понимая, что поручение Яги будет не из простых, раз она сама не может с ним справится. Но делать нечего, без помощи лесной ведьмы ему не спасти Марью и победить Кощея Бессмертного.

– Говори, Яга, чего надобно тебе? – промолвил богатырь.

– В подземном царстве, у Чудо-Юда Беззаконного есть книга волшебная, которая знает о прошлом и о будущем. Принесешь мне её, помогу тебе отыскать Марью, а если нет, то не жить тебе! Все понял?

– Да! А как мне к этому Чудо-Юдо попасть?

– А с этим я тебе подсоблю! Иди за мной!

Пробираясь через густые заросли да замшелые деревья, вела Баба Яга Фениста в Лукоморье к дубу заветному, что соединял несколько миров. Стоял тот дуб на краю леса, возле самого синего моря. С зелёной широкой кроной и золотой цепью, по которой бродил черный кот. Немного выше под самой кроной висел прикованный к ветвям медными цепями каменный сундук, а на могучих корнях у самой воды, сидела прекрасная русалка. Подойдя немного ближе Фенисту удалось разглядеть небольшую нору меж корней, которой неспеша подошла баба Яга.После не больших приготовлений ведьма принялась читать заговор, что отрывает дверь в подземный мир.

– В царство подземное дверь мне открой,

Хранитель могучий стоит пред тобой!

Замки и засовы ты с двери сними,

И ярче чем пламя гори изнутри!

Не большая земляная пещера засияла голубым пламенем, которое с некоторой периодичностью изрыгалось наружу. Богатырь резко отшатнулся от пылающей рытвины, закрывая глаза рукой.

– Ну что, богатырь, оробел? – усмехнувшись, произнесла старуха. – Не бойся, пламя тебя не поглотит! Но запомни, Фенист! – прокричала Яга вслед богатырю – У тебя есть только сутки, чтобы раздобыть книгу и вернуться! Если не управишься в срок – навсегда останешься в подземном царстве!

Как только Фенист исчез огненной пропасти, Баба Яга расположилась возле корней могучего дуба, чтобы немного вздремнуть пока ожидает Фениста. Но время беспощадно тянулось,вот минул уж почти весь срок, а богатыря все нет и нет.

– Неужели и этот не справился? – раздосадовалась Яга. – Эх! Снова придетсядругого случая дожидаться. – Ведьма только собралась уходить, как вдруг портал вновь воспылал и из него вылетел сокол, держа в когтях книгу заветную.

– Справился-таки! – нескрывая радости произнесла старая ведьма.

Обернулся в одно мгновение сокол человеком и вручилейволшебную книгу.

– Вот, держи, Яга. Я выполнил свою часть сделки, настал твой черёд!

Яга, не обращая особого внимания на слова богатыря, так как была слишком увлечена долгожданной добычей, и потому наспех вытащила из-за пазухи гребень волшебный и передала его Фенисту.

– Вот, держи, богатырь! Гребень этот не простой, этим гребнем усыпила тебя царица, но и на Кощея он подействует, правда ненадолго, но у вас будет время скрыться. Возьми его и иди в царство кощеево, там твоя Марья, на высокой горе да в глубокой норе. Прикована цепью золотой и стережет её хитрый змей. Кощея усыпи, а змея убей, и бегите с Марьей за тридевять земель. – небрежно пробубнила она себе под нос.

– Спасибо тебе, Яга, прощай! – поклонился Фенист старой ведьме и ушел прочь.

Держа в руках заветную книгу, которую она пыталась добыть много лет, Яга аккуратно поглаживала, причудливые узоры и с слегка трясущимися руками отрыла волшебный талмуд. Пролистав несколько страниц в поисках необходимой информации, она,наконец, нашла главу о Кощее Бессмертном, его чародействах и их слабых местах.

– Обращение в камень, не то. Обращение в золото, не то. Змеиная шкура, лягушачья шкура, превращение в ворона, волшебный конь. А, вот оно! Незримый купольный барьер – разрушить его может только смерть Бессмертного, но если убить того, кто его наложил, то не снять барьер вовек. Что за чепуха? – ничего не понимая, произнесла старая ведьма. Как вдруг книга в ее руках засияла и бесследно исчезла. – Нет! Нет! Куда, я ещё не дочитала!

Яга от бессилия рухнула на колени и, закрыв лицо хрупкими руками, горько заплакала. Несколько часов простояла она на коленях,не сходя с места, пока не подняла голову вверх и не увидела зеленый дуб, у самой вершины которого был надежно припрятан черный каменный сундук.

– Точно! – настигшее внезапно озарение, вмиг подорвало ее с земли. – Смерть Бессмертного! Игла Кощея!

Ведьма властно топнула ногой о землю – разорвалось одно звено медной цепи, которая держала тот сундук. Топнула другой раз – разорвалось звено с противоположной стороны. Каменныйларец упал и ударился оземь, его массивный замок, не выдержав мощного столкновения, распахнулся. Из сундука выпрыгнул серый заяц – задавила зайца лисица. Из зайца вылетела утка – сковал утку своей железной хваткой громадный орел. Изутки той выпало яйцо и раскололось. Яга мгновенно подбежала к разбитой скорлупе и ахнула, так как иглы заветной в ней не оказалось.

Дремучий лес. Сейчас.

– Ну, сколько можно искать?! Битый час уже здесь торчим! – ворчала старая ведьма.

– Что-то не устраивает, сами ищите! – резко отозвался Иван. – Я и так уже себе все руки стёр. Нет здесь ничего…– не успел он договорить, как последний луч света проник сквозь листву и указал на зелёный жёлудь, растущий в самой глубине дуба. – Опа! Похоже, нашёл – он дотянулся рукой до громадного ореховидного плода и сорвал его. Затем незамедлительно спрыгнул с дерева и отдал свою находку Яге.

– Слишком уж он большой для жёлудя! Размером прямо с куриное яйцо! – удивленно молвила царевна.

– Все верно! В обычный, игла бы не поместилась!

– Ну, знаете ли, смотря какая игла! – слегка критикуя, заметил Иван. – В моем мире их миллионы и все разные, вплоть до самых крохотных.

– Ой, да помолчи ты! – Яга нетерпеливо взяла в свои старые руки жёлудь и немного нажав, разломила его. На это раз она не ошиблась, внутри громадного ореха лежала та самая золотая игла.

– И что дальше то, разломить её и всё? – спросил Иван.

– Ломать нельзя! – обеспокоено произнесла Яга. – Иначе останусь пленницей навечно! В книге было сказано, что смерть Бессмертного разрушит барьер, но, если убить того, кто его наложил, тогда его уже ничто не сломает. По-другому как-то надо!

– А как?– недоуменно произнесла Софья. – Смерть-то Кощея на конце иглы!

– На конце иглы…– повторила задумчиво Яга и подошла к невидимой стене. Она неуверенно коснулась ее острием иглы, и та со звонким шумом рассыпалась на тысячи осколков, словно была из стекла. Сделав шаг за пределы темницы, из груди Яги вырвался вздох облегчения.

– Все, Яга, ты свободна! Теперь пришел твой черед выполнить часть сделки – произнесла царевна, едва старуха пересекла черту. Ведьма посмотрела на нее исподлобья.

– Да, насчёт нашей сделки. Понимаешь, расколдовать может лишь тот, кто накладывал чары, так что я тебе не помощник. Но за то, что ты помогла мне освободиться, так что я оставлю тебе жизнь и не превращу тебя в часть местного ландшафта!

Ведьма злорадно засмеялась и громко просвистела. В ту же секунду на её звонкий свист прилетела волшебная метла, та вскочила на нее и ветром умчалась прочь от места заточения, оставив Ивана и Софью одних.

– Вот подлая! Говорила мне матушка – не связывайся с нечистой силой, себе дороже!

– Ну и что делать будешь? – с озабоченным видом поинтересовался Иван.

– Почему будешь? Будем. Наш уговор всё ещё в силе, я от своих слов не отказываюсь. Ты поможешь мне освободить мою семью, а я взамен помогу тебе вернуться в твой мир. По рукам? – Иван посмотрел на царевну с подозрением.

– Что? Думаешь, в тридевятом царстве одна Баба Яга может колдовать? Кто-нибудь да поможет.

– Судя по моему опыту, маловероятно! – недовольно хмыкнул Иван.

– Ну, так что? Ты со мной или сам как-нибудь?

– С тобой, конечно, я ведь тоже свое слово держу! Обещал же помочь.

– Вот и славно. Дай-ка свою книгу.

– Зачем она тебе? – поинтересовался Иван, однако отдал талмуд Софье.

– Помнишь, Яга говорила, что это волшебная книга времён, так вот в ней-то я и узнаю, кто, когда, и как заколдовал моих близких. Мы потом его найдем и заставим всех расколдовать.

– Заставим громко сказано! – усмехнулся Иван, но погодя уже серьезно спросил. – А если не получится?

– Значит, я умру, пытаясь их спасти, нежели буду жить, зная, что не попыталась ничего сделать! Один раз я уже их подвела, и не допущу ту же ошибку вновь.

Царевна Софья открыла волшебную книгу, ища ответы на вопросы.

Глава 3. Царевна лебедь.

Остров Буян. Несколько лет назад.

Все мы знаем сказку о царе Салтане, о сыне его Гвидоне и прекрасной царевне – лебеди, но что, же было дальше?

У князя Гвидона и царевны – лебеди родилась дочка, прекрасная белокурая девочка. Унаследовав от мамы волшебный дар, малышка с самого раннего детства могла обращаться в прекрасного лебедя. Потому и нарекли юную волшебницу Софьей Премудрой.

Росла царевна в любви и ласке, но все же ей было одиноко среди своих сверстников, так как волшебством владела лишь она, а все остальные дети ее боялись и обходили стороной. Но, несмотря на это выросла она доброй и честной девушкой, однако, со своенравным и взрывным характером. Поскольку ей все же не доставало общения, юная царевна проводила множество времени за разными книгами, что и, в конечном счете породило у нее любовь к знаниям и захватывающим приключениям. Но за всю свою жизнь она, ни разу не покидала остров Буян, хотя и очень мечтала побывать, где нибудь еще кроме своего родного дома. И вот однажды вечером, после празднования ее шестнадцатилетия, позвал её к себе отец для весьма серьезного разговора.

– Дочь моя, любимая и единственная! – обратился он к ней. – Спешу тебе сообщить, что с завтрашнего дня тебя будут готовить к царствованию вместо твоего деда, царя Салтана.

– Батюшка, с чего вдруг я, да ещё столь рано? Не ты ли следующий по праву наследования? Да и не готова я к царствованию, не мое это, ты же знаешь.

– Все я понимаю, но так как я княжу на острове Буяне, занять престол твоего деда не могу, ты остаешься его единственной наследницей. И к тому же, царство твоего деда на грани войны и нам просто необходим союзник! – до юной царевны постепенно стал доходить смысл его слов. – Сватается к тебе царевич заморский, смел и отважен, да и войско его не знает равных. Так что все решено, и быть тебе его женой.

– Батюшка, родимый, да как так можно-то? – взмолилась царевна. – Против воли – замуж не пойду!

– Спорить бессмысленно, тебя обязывает долг. Как и всех нас.

– Всех вас?!– возмутилась царевна – А не ты, ли, батюшка, женился на матушке по любви, тебя обязывал об этом долг? Или же мой дед, царь Салтан, женился на простолюдинке вовсе, тоже долг обязал?!

– Дерзить вздумала отцу! – не выдержал Гвидон, резко вскочил со своего трона и грозно топнул ногой. – Как я сказал, так и будет, а теперь ступай к себе! – он властно указал на резную дверь, ведшую прямиком из тронного зала в спальное крыло, не желая более слушать обвинения дочери.

Софья хотела было ответить, но поостереглась, лишь горделиво вздернула подбородок и, затаив горькую обиду на отца, отправилась к себе. Как только за Софьей захлопнулась дверь, из другой тут же появилась царица Василиса.

– Что случилось, князь мой, чем ты опечален? – озабочено спросила Гвидона жена. – И почему дочь наша, Софья, в гневе направилась к себе? – тот тяжело вздохнув, плюхнулся в княжье кресло и раздосадовано произнес.

– Объявил я ей царскую волю моего отца, о замужестве её и о наследном престоле, а она в отказ!

– А чего ты ожидал? Что она с радостью воспримет новость о своем скором замужестве, которое для нее станет бременем на всю жизнь? – возмущенно сказала Василиса. – Выйти замуж по любви – вот о чем мечтает каждая девушка, а ты обрекаешь её на плен, хоть и золотой! АСофья у нас такая своенравная, для нее это равносильно смерти!

– Вот именно, своенравная! Это её долг как княжны и наследной царевны! Да и какое ещё бремя? Ты преувеличиваешь, дорогая супруга.

– Послушай меня, Гвидон. – строго произнесла царица. – Речь идёт о твой дочери, не будь с ней так суров! Она ещё очень молода и мечтает повидать мир, отмени свадьбу! – Гвидон метнул взгляд, полный злости и недоумения на жену, та сделала вид, что не заметила и продолжила – Или хотя бы отложи, пока не придет срок!

– Василиса, срок уже давно пришел, и я тебе больше скажу, если мы не дадим согласия завтра, то войны не миновать. А наш союзник станет для нас злейшим врагом!

– Тогда к чему такой союз? – невозмутимо произнесла княгиня. – Подумай, мой дорогой супруг, что для тебя важнее – твоя дочь или угроза войны? У нас достаточно сил, чтобы дать отпор неприятелю, все мои братья встанут на защиту царства твоего отца, а ты знаешь их силу!

Гвидон ничего не ответил своей жене, лишь недовольно хмыкнул.

– Просто обещай мне подумать. – не сдавалась та.

– Обещаю – сменив гнев на милость, ответил тот, Василиса благодарно кивнула супругу и упорхнула из тронной залы.

А Софья тем временем заперлась в своей комнате, помышляя о побеге. Собирая вещи в походный мешок, она гневно распылялась в ругательствах, которые явно не красили юную особу.

– Да как они смеют силой меня выдавать неизвестно за кого? – приговаривала царевна, собираясь. – Ну и что, что я наследная царевна, это не значит, что я должна за всех отдуваться. Да и что это за обычаи такие, в конце концов?!

Собравшись, Софья взглянула на семейный портрет, висящий у нее в комнате, в голове всплыли воспоминания из детства, счастливого детства. Совесть и разум напоминали о себе, говоря, что побег – это не самый лучший вариант решения проблемы, и к тому же родители будут волноваться. Но обида, не щадя жгла ее сердце, и она, откинув здравый смысл, решительно сказала:

– Не могу я здесь больше оставаться! Сегодня же вечером незаметно выберусь из замка и улечу, куда глаза глядят!

Так она и поступила, как только стемнело, Софья незаметно выбралась из дворца, пришла к синему морю и тоскливо взглянула на свой дом. Но решение ее было окончательное, и отступать от него она не собиралась. Софья в одно мгновение обратилась в прекрасного лебедя и улетела прямиком за синие море.

Как только над островом Буяном заиграл рассвет, на горизонте показались корабли. Флагманом шел превосходный фрегат с черными полосами на корме и двумя рядами крупнокалиберных корабельных пушек.

Князь Гвидон встречал гостей у причала вместе со своей супругой Василисой Премудрой. Гостем тем был его будущий зять и муж Софьи, сын царя Еремея – царевич Андрей Еремеевич. Он был, конечно, малоприятный молодой парень, рыжеволосый, как и его отец, весьма тучный и ужасно избалованный. Но войско его отца было многочисленно и очень сильно. Оно должно было стать могущественным союзником или злейшим врагом, если, конечно, союз не будет заключён. Гвидону, конечно же, было жаль свою дочь ёСофью, он бы хотел для нее другой судьбы, но долг обязывал их всех пойти на этот шаг, чтобы спасти народ от ненужных жертв и предотвратить надвигающуюся кровопролитную войну.

– И где же невеста моя, царевна Софья? – сойдя на берег, возмутился царевич Андрей. –И почему она заставляет меня ждать?!

– Доброе утро тебе, Андрей Еремеевич! – приветствовали с поклоном его Гвидон и Василиса – Не гневайся, царевич юный, – продолжил Гвидон – Да только мы не дали еще тебе согласия на свадьбу.

Царевич недоуменно хмыкнул и с презрением произнес:

– Согласие! Какое ещё согласие? Дело-то решенное, у вас нет выхода! Если свадьбы не будет, папенька не даст вам свое войско и вас размажут как тараканов! – Андрей рассмеялся, и для пущей убедительности растер носок сапога о песок.

Князь Гвидон не стерпел такого нахальства от избалованного отпрыска царя Еремея, своего все ещё несостоявшегося зятя. И едва сдерживаясь, что бы ни припадать ему урок, который тот вряд ли, когда нибудь забудет, произнес:

– Убирайся подобру-поздорову! – в Гвидоне вскипал гнев. – Не получишь ты руки мой дочери! Пусть лучше сгинет все в огне и крови, чем сидеть тебе на сем престоле!

– Ах так, значит! – вскричал царевич. – Быть, по-твоему! Да только знаешь ли ты, с кем связался, Гвидон? – прогремел Андрей Еремеевич, голос которого теперь стал совершенно другим.

Царица Василиса вдруг почувствовала знакомую темную ауру, исходящую от царевича Андрея. Как же она сразу этого не поняла! Тот искусно её скрывал и только теперь, когда гнев переполнял его, все стало ясно.

– Гвидон, это вовсе не сын царя Еремея! – шепнула она на ухо своему супругу. – Исходящая от него сила очень похожа на … – Не успела она договорить, как поднялся штормовой ветер и согнал грозовые тучи над Буяном. Морские волны нещадно бились о скалистый берег, поглощая все на своем пути.

– Что ж, Василиса, смотрю, узнала ты меня – прогремел царевич – Но слишком поздно! – он поднял руки к небу и злобно рассмеялся. В тоже мгновение раздался удар грома и засверкала молния. С каждым ее ударом стража и жители острова буяна превращались в мертвый камень. А за тем и сам князь Гвидон и царица Василиса оказались под воздействием заклятья. Злодей с довольной улыбкой наблюдал за происходящим, а затем не скрывая удовольствия произнес:

– Надо было дать добро, князь. А теперь слишком поздно! Обыскать весь остров! – приказал своим людям царевич Андрей. – Переверните все верх дном, но найдите его!

Но на беду Царевича Андрея, он не нашел того, что искал и ушел ни с чем! После того, как жители острова Буяна были обращены в камень, буря не покидала те места. А царство царя Салтана то и дело терпит набеги многочисленных врагов, и вот-вот падёт.

Дремучий лес. Сейчас.

Царевна внимательно изучала историю своей семьи, описанную в волшебной книге, как вдруг та в ее руках засияла ярким светом, внезапно захлопнулась и исчезла.

– Что?! Погоди, куда?! – воскликнула царевна, вытянув пустые ладони. – Ах, да! Точно! Я и забыла, что она всегда так делает.

– Ну, ты что-нибудь узнала? – спросил Иван.

– Только то, что жених у меня не подарок и что матушка знала истинное его лицо, и узнала его перед заклятьем. – небрежно ответила Софья, а затем немного погодя добавила. – И да, он что-то искал, но не нашел.

– Узнала! Кого?

– Чародея, который пленил мою семью из-за того, что папенька отказал ему в свадьбе со мной!

– Обидчивый, однако, жених оказался! В моем мире все наоборот! – ухмыльнулся Иван. – Любой бы радовался такому повороту событий! А этот странный какой-то?!

Царевна недовольно взглянула на Ивана.

– Но не я, конечно! – поторопился оправдаться тот. – А что искал-то?

– Непонятно! – вздохнула Софья. – Об этом в книге не написано!

– Ну, так что? Куда пойдем? Есть варианты? – немного погодя спросил Иван.

– Да, есть один. Надо бы узнать, почему чародей прикинулся именно сыном царя Еремея, Андреем? Почему не кем-то другим? Нужно отправиться в царство Еремея и все разузнать.

– Отлично! – приободрился Иван. – А ты дорогу знаешь?

– Не совсем… – промолвила Софья и выдернула волосок из головы. Шепнула над ним небольшой наговор, и то превратилось в лебединое перышко. – Путеводное перо подскажет, куда нужно идти.

– Фига ты даёшь! – удивленно воскликнул Иван.

– Что даю, не поняла?

– Ничего! Это я так удивился. Забей, короче.

– Кого забить? – совершенно не понимая, о чем говорит ее недавний знакомец.

– Все, проехали.

Софья легонько подбросила перо в воздух, и оно полетело вдоль лесной тропы, уводящей прочь наших героев от бывшего пристанища бабы Яги.

Глава 4. Старые счёты.

Кощеево царство. Сейчас.

Освободившись от своего тягостного заточения, Баба Яга направилась прямиком к Кощею Бессмертному, дабы поквитаться с ним за все то зло, что причинил он ей и ее отцу. Владения Кощея были велики и мрачны, пустынная земля да каменные горы кругом, ни травинки, ни деревца не сыскать. Восседал Кощей на своем троне в каменном дворце, в глубоком одиночестве и тоске. И не радовали его ни драгоценные камни, ни злато, ни богатые убранства его дома. Отчего злоба его становилась день ото дня все чернее и чернее, однако визит нежданной гости отвлек его от мрачных дум.

– Ну, здравствуй, Яга! – посмотрел он на нее пустым взглядом. – Зачем пожаловала?

А Яга, закипая от злобы и обиды, скопившейся за столько лет, еле сдерживаясь, чтобы тут же его не прикончить, произнесла:

– Ты знаешь, зачем! Поквитаться за отца и за те мучительные триста лет, что я провела в заточении по твоей милости! – Кощей не повел и глазом, лишь молча, сидел на прежнем месте и молча, слушал предъявленные ему обвинения. – Но прежде, чем я убью тебя, – продолжила Яга – Ты сначала освободишь моего отца от проклятья, что наложил на него!

– Ха- Ха- ха! Убьешь меня! – засмеялся тот – Ну, попробуй!

Яга не долго думая приняла вызов и взмахнула рукой, каменный пол треснул, а из трещины появились корни дерева, которые устремились прямиком к Кощею. Тот, поднявшись с места, одним лишь взмахом руки обрушил на них каменную глыбу и раздавил. Взмахнула Яга другой рукой, корни пробили каменный потолок, но Кощей и тут её опередил, превратив их в камень. Та топнула ногой, и пробившие потолок и пол лианы опутали Кощея и сжали в тиски. Яга раньше времени, празднуя победу, подошла к Кощею, и торжественно произнесла:

– Ну что, Кощей, не ожидал такого?

– Да, Яга, ты стала сильнее – отвечал тот, улыбаясь. – Но ты кое-что забыла!

– И что же?

– Может быть, в дремучем лесу ты и великая сила, но здесь мое царство! И ты здесь – ничто! – произнес Кощей и в одно мгновение освободился от тугих пут, те разлетелись в разные стороны, порвавшись на мелкие кусочки. Он схватил Ягу за горло и приподнял вверх, та, задыхаясь, затрясла ногами.

– И что теперь будешь делать? – спокойно спросил Кощей.

– А вот что! – прохрипела Яга и вытащила из-за пазухи золотую иглу. Чародей, попятившись назад, отпустил старуху, и та рухнула на пол.

– Моя смерть, – спокойно произнес тот. – Давай, ломай! – добавил он уже с дерзким вызовом, Яга слегка опешила от его слов, но затем решительно поднялась на ноги. – Ломай! Чего ждёшь?!

Баба Яга торопливо сжала иглу в руках, и раз одно резкое нажатие, не получилось! Второй, третий раз, никак!

– Ха – Ха – ха! Что, Яга, не получается? – засмеялся Кощей. – И не получится! Можешь не стараться!

– Что?! Почему?! – ничего не понимая, произнесла та.

– Да потому, что ты такая же, как и я! С черной душой и подлая ведьма! Нечисть, одним словом! – не раздумывая, бросил Кощей. – Только истинный герой сможет сломать её и освободить меня от бремени бессмертия! Но такого героя нет, не было и никогда не будет, потому что каждый человек имеет червоточину! Ни один герой, который бы сюда не пришёл, не сможет меня одолеть, потому что истинное зло можно одолеть только чистейшей добротой и никак иначе! Потому я и проклят навеки! И быть бессмертным и одиноким до скончания веков!

– И это исключительно твоя вина! На одиночество и вечные муки ты обрек себя сам! И никто в том не виноват! – промолвила Яга – А вот в моем одиночестве и страданиях повинен ты и только ты!

– Разве? – прищурился Кощей. – Ты тысячу раз могла обрести счастье и свободу, если бы твоя душа не желала мести и не почернела бы от злобы! Ты тысячу раз могла бы спасти своего отца, вдумайся лишь, почему снадобье, приготовленное тобой на кровных узах, не сработало!

– Что? Откуда ты знаешь? – удивилась Яга.

– Ты что, думаешь, я триста лет тут сидел и злорадствовал по поводу твоего заточения и упивался победой! – возмутился Кощей. – Какой победой, позволь спросить? – Яга, ничего не ответив, опустила глаза в пол. – Победой была бы наша свадьба, согласия на которую я просил у Лешего, моего единственного друга! Но он не пожелал мне дать второго шанса, как когда-то дала ему ты!

– Я смотрю, Кощей, ты совсем из ума выжил! Какой второй шанс?! Кто кому дал? Я не понимаю, так ещё и не верю ни единому твоему слову!

– Хорошо, не веришь мне, поверь тогда своему отцу! – Кощей схватил за руку Ягу, и они перенеслись в мгновение ока к старому дубу, в обличии которого дремал Леший.

– Вот, держи! – произнес Кощей, кладя в руку лесной ведьмы горсть ягод похожих на ежевику. – Это ягоды, благодаря которым ты можешь просмотреть воспоминания кого-либо, будь то человек, нечисть или сам дух леса!

– Я знаю, как они работают, не учи меня! Это все-таки моя стезя! – возмутилась Яга – Я тысячу раз просматривала воспоминания отца, в надежде отыскать то, что поможет мне спастись или освободить его! Но нечего не вышло! Все что мне удалось узнать, это то, что мне может понадобиться волшебная книга, и больше ничего!

– Возможно, так оно и есть! – согласился Кощей. – Но когда ты применяла заклинание, у тебя не было самого главного ингредиента!

– И какого же? – недовольно хмыкнул ведьма.

– Необходимой отправной точки!

Кощей растер ягоды в руке и приложил свою ладонь и ладонь Яги к зеленому дубу, и они в одночасье перенеслись в воспоминания Лешего на несколько сотен лет назад.

Дремучий лес. Около 400 лет назад.

– Дорогой, мы заблудились! Уже темнеть начало, да и Марья проголодалась, – взволновано говорила женщина своему супругу, держа в руках маленький сверточек ткани, в которой лежал младенец.

– Тьфу ты! Ничего не понимаю! Тысячу раз ходил я этой тропой через лес и ни разу так не плутал! – недоумевая, произнес рыжеволосый мужчина, озираясь по сторонам.

– Видать, Леший тропы путает! Разгневался на что-то! – молвила женщина, все крепче прижимая маленькую кроху к себе.

– Перестань, Феня, будет тебе! Все хорошо, а вот и тропа наша! – радостно воскликнул крестьянин, и потянул за руку свою жену с дочкой, и увлек за собой.

А тем временем, недалеко в зарослях чащобы, древний дух леса – Леший и Кощей бессмертный вели оживленный разговор.

– Слушай, Леший, может, хватит мучить людей, отпусти их домой! – устало вздохнул Кощей, которому надоело смотреть на бессмысленные и жестокие развлечения своего друга.

– Нет, Кощеюшка, не отпущу я их! Люди совсем про меня позабыли! Раньше, как было – и дары мне приносили, и почитали меня, а сейчас? Только и слышу, что, матеря детям, рассказывают, якобы меня не существует, и в лес без всякой опаски ходят! Довольно с меня забытья! Я сама суть леса и существа его! Я его сила и душа! Вот я и покажу, как бывает с теми, кто в меня не верует! – гневно ответил тот, не собираясь отступать от намеченного плана.

– Все верно ты говоришь, но эти люди ничем тебя не обидели, а наоборот, веруют в тебя. Да и к тому же дитя у них малое, не жалко ли тебе его?

– Чего-то я, Кощей, тебя не узнаю! С каких это пор ты переживаешь за людишек? – недовольно буркнул Леший. – Сам-то погубил побольше моего, а учить лезешь! Ступай, сам разберусь!

– Смотри не пожалей потом! – практически равнодушно произнес Кощей и исчез, оставляя своего друга наедине с его развлечением.

Долго ещё Леший путал дороги крестьян до темной ночи, пока не завел их в трясину непролазную. Мужик идущий впереди забрел в болото и не успев ничего понять так и утоп, а женщина в миг смекнула что к чему и взмолилась духу леса Лешему, ухватившись за корни дерева одной рукой, а другой держа ребенка.

– Дух могучего леса, пожалей нас, не оставь в трясине зыбучей! Ни в чем мы пред тобой не виноватые, помилуй, не губи!

Услышал Леший мольбы крестьянки, и осознал он свою ошибку, да было слишком поздно, мать уже было не спасти. Но сжалился он над младенцем забрал он его из рук утопающей матери, а та, улыбнувшись, скрылась в трясине зыбкой. Полюбил он девочку с первого взгляда и не смог с ней расстаться, и решил её вырастить как свою родную дочь.

Дремучий лес. Сейчас.

– С тех самых пор изменился Леший, перестал губить людей и заманивать в непролазные топи, а наоборот, стал дорогу указывать и помогал заблудившимся путникам выбраться из дремучего леса, – продолжил рассказ Кощей, как только их с Ягой видения завершились. – Ты знаешь его только таким, добрым и заботливым. Он очень сильно изменился после того как спас тебя. Девочкой ты росла в любви и заботе и, конечно же, повзрослев, превратилась в прекрасную и добрую колдунью, которая, как и ее отец стремилась помогать людям. А я издалека наблюдал за счастьем друга, и сам того не замечая очень сильно привязался к тебе. И вот однажды я все-таки решился в корне поменять свою жизнь, и лучшего способа кроме как обзавестись супругой я не нашел. А так как в моем хоть и уже давно очерствевшем сердце было место лишь место для одной юной особы, я все-таки решился попросить твоей руки у Лешего. Но, получив резкий отказ, оно окончательно превратилось в камень, и уже больше никогда не сможет чувствовать.

Старая ведьма стояла ошеломленная от увиденного, и не услышала и половины того, о чем говорил ей в тот момент Кощей. В ее голове постоянно прокручивалась картина утопающих в болоте родителей, и то, как Леший взял ее к себе на воспитание.

– Так вот почему кровное зелье не подействовало, он не мой настоящий отец, – с горечью произнесла Яга.

– Я о том и говорю! Если бы ты задумалась, почему у могущественного духа леса есть дочь с человеческим обликом, хотя он сам мало похож на человека, то ответ бы пришел сам собой.

– Зачем ты мне это показал?

– Затем, чтобы ты перестала винить во всем меня, и наконец-то поняла, что я не такой уж и злодей, как тебе всегда казалось! Внешность обманчива! Посмотри на себя?! Ты тоже, когда то была совсем другой, но даже по- прошествии стольких лет я все равно не могу не отметить твоего очарования и вновь прошу тебя дать мне свое согласие!

– Согласие на что? – удивленно спросила Яга, не понимая, к чему клонит старый чародей.

– На брак со мной.

– Ах – Ха-Ха-ха! – засмеялась Баба Яга. – С чего бы мне давать тебе на это согласие? Тем более после того что ты сделал со мной и моим хоть и не родным отцом! Я будучи молодой и наивной его не дала, а сейчас тем более!

– Тогда твой так называемый отец останется пленником дуба навеки! – не выдержал Кощей.

– Какие бы не были его поступки в прошлом, он любил меня и желал мне счастья! И раз он пожертвовал собой ради моей свободы, я никогда не соглашусь стать твой женой! Хоть раньше я была молода и глупа, и позволила нас разлучить, сейчас же я сделаю все возможное, чтобы освободить моего отца, и при этом не стать твоей должницей!

– Как знаешь, Яга! – промолвил Кощей, голос его стал мягче. – Но знай одно, тебе никогда не снять мое проклятье с Лешего! И по той же причине не убить меня! До скорой встречи! – сказал он на прощание и исчез, оставив Ягу в одиночестве.

Глава 5. Хранитель.

Путеводное перо вывело Ивана и Софью из лесной чащи прямиком на опушку леса. Пред ними простиралось широкое поле, которому не было конца и края. Оно все было заполнено полевыми цветами, чарующий запах которых привлекал множество пчел, и те с особой тщательностью собирали драгоценный нектар, готовясь к суровой зиме. Волшебное перо направилось прямиком через цветущее кущи, ведя за собой наших путников.

– Значит, ты дочь князя Гвидона и царевны Лебедь? – нарушил молчание Иван. – И сбежала из дома, когда узнала, что тебе придется выйти замуж за царевича Андрея? Так?

– Да, все верно.

– Достаточно смело для сказочной царевны, – с интересом заметил Иван.

– Сказочной? Ты до сих пор не веришь в то, что тридевятое царство реально? И я в том числе? – поинтересовалась Софья.

– Да нет! Просто по привычке сказал. В моем мире вас считают выдумкой. Плодом воображения писателей – сказочников.

– Сказочников? Интересно! – удивленно произнесла царевна. – А про меня кто написал?

– Про тебя сказки нет, есть только о твоих родителях. Пушкин о вас писал, наш великий классик! Я из-за него на филфак поступил в МГУ. Хотел быть похожим на него, стать писателем и радовать детей, но, увы, как-то не сложилось.

– А почему, позволь узнать?

– Ну, для начала, вторым Пушкиным стать нереально, а во-вторых, чтобы мечта осуществилась, нужно прилагать хоть какие-то усилия, чтобы ее достичь. А я, как и большинство людей в нашем мире, пустил все на самотёк. В сказках все по-другому! – Иван тяжело вздохнул. – Я вообще сам из небольшого городка. И, вот приехал в столицу учиться, оторвался от строгого присмотра родителей и понеслось! Клубы, девочки, алкоголь и не только! А там, сама понимаешь, вообще, не до учебы было!

– К счастью, мне это не знакомо! Меня всегда интересовали лишь книги. А если бы ты сейчас смог вернуться домой, ты что нибудь изменил, или же так и продолжил прожигать свою жизнь?

– Если я вернусь, если, конечно, это реально, то обязательно всё исправлю! Закрою все долги по учебе, и наконец-то хоть раз вернусь к родителям с чистой совестью.

– Самое главное, чтобы ты об этом не забыл через час! – хихикнула Софья.

Солнце нещадно пекло, когда Иван и Софья добрались до границы огромного макового поля, за которым начиналось царство царя Еремея.

– Надо бы обойти! – взволновано произнесла царевна.

– А в чем проблема-то? – возразил Иван. – Напрямик короче!

– Ты что, разве не знаешь, что если уснуть в маковом поле, то никогда не проснешься!

– Ха! Выдумка! Сказки! – рассмеялся в ответ Иван.

– Так же, как и я?! – возмутилась Софья и, повернув в сторону, хотела было уйти, как вдруг Иван удержал ее, потянув за руку.

– Подожди! Прости, прости! Если боишься, вот, держи. – Иван достал из кармана джинсов платок и отдал его девушке. – Приложи его к лицу и дыши через него, пока не переберемся через поле, тогда «ядовитые пары» не окажут на тебя никакого влияния.

Софья сделала так, как сказал Иван, взяла его за руку, и они направились прямиком через маковое поле вслед за ускользающим путеводным пером. Шли они под палящим солнцем около получаса, как вдруг сознание Ивана начало мутнеть, голова закружилась, а в ногах появилась слабость.

– Иван, что с тобой? – взволновано, спросила Софья. – О нет! Только не засыпай! Я же говорила, надо было его обойти! Ваня, не спи! Слышишь! – тряся парня за плечи, кричала царевна. Но как бы она не пыталась растормошить Ивана, все без толку, тот в беспамятстве упал на землю.

– Иван! Иван! – звал чей-то низкий голос. Иван попытался открыть глаза, но яркий свет ослепил его, и он зажмурился. Немного подождав, пока его глаза привыкнут, Иван начал различать силуэт стоящего перед ним широкоплечего мужчины. Тот был высок и плечист, с длиной бородой и сединой в волосах.

– Ты кто? Где я?! – спросил парень незнакомца, потирая рукой место ушиба.

– Я твой дед, богатырь Святогор! Мы в твоей голове, ты сейчас без сознания! Маковые грёзы помогли мне, наконец, связаться с тобой, и потому послушай меня очень внимательно, потому что другого шанса может и не представится!

– Погоди! Мой дед? – удивился Иван. – Не может быть! Я знаю своего деда! Он обычный человек, и проработал всю жизнь в поле!

– То отец твоей матери, а я …

– Погоди-ка! Нет, не может быть! Ты исчез много лет назад, когда я был совсем еще ребенком!

– Мне очень жаль, что я не смог быть с тобой рядом. Видеть, как ты растешь. Но теперь пришло время тебе узнать правду!

– Какую правду?! – ничего не понимая, произнес Иван.

– Правду о том, зачем ты здесь, и кто ты на самом деле!

– Спасибо, мне достаточно того, что я и так знаю!

– И все же, выслушай меня, – вкрадчиво промолвил Святогор. – Прежде всего, ты должен знать, что твой род не совсем обыкновенный, и что твои предки по отцовской линии все из сказочного мира. Я, былинный богатырь Святогор, как и мой отец, и отец моего отца, все мы являемся хранителями книги времён, той, что перенесла тебя сюда. И ты, мальчик мой, в свою очередь, теперь тоже являешься ее хранителем. Книга, как ты уже понял, не простая, а волшебная! В ней хранятся не только воспоминания и истории из тридевятого царства, но и тайные знания его будущего. Только хранитель способен прочесть и понять те послания. И когда над сказочным миром нависает угроза, книга призывает хранителя на помощь и дарует ему волшебную силу.

– Стоп! Ты чё, дедуль, всерьез сейчас?

– Да, да! Слушай дальше! – нетерпеливо продолжил Святогор. – Итак. После того, как я одержал победу славную над нечистью тёмной, мне стала в тягость жизнь мирская, ведь в этом мире я был могуч и высок, до небес дотянуться мог рукой, и не было мне места среди обычных людей. Отыскал я тогда старца Морозко, он-то и помог мне попасть в другой мир без волшебства, где я принял облик обычного человека и встретил любовь всей своей жизни – твою бабушку. Жил я в счастье и любви, у меня родился сын, как ты понял, твой отец. Книгу времен я схоронил в надёжном месте, и думать о ней забыл на долгие тридцать лет. И вот, когда я уже думал, что большего счастья быть не может, на свет появился ты! Славный мальчонка, похожий на летнее солнце. С белокурыми волосами, которые при вечернем свете, слегка отливали рыжиной. Ты был такой подвижный и любопытный, что стоило только спустить с тебя глаза, как ты находил лазейки во все те места, куда не следует лезть маленькому ребенку. Но, даже не смотря на это, все было чудесно. Но все изменилось в один осенний вечер. Я тогда убирался в своей библиотеке и услышал знакомый шёпот, зов книги. Я отыскал её в тайнике и открыл, она в тот же миг затянула меня внутрь себя и перенесла в сказочный мир. Так и не дав мне попрощаться с моей дорогой семьёй.

– Так вот куда ты исчез!

– Да, внучек! Я очень страдал и даже думать не хотел, почему меня призвала книга назад в этот мир. Но, как оказалось, зря я о том не задумывался. Из-за своей безалаберности и горя я утратил книгу, и та попала в руки Чудо-Юдо Беззаконного, правителя подземного царства.

Как я ни пытался вернуть ее, но все без толку, в своем царстве он всемогущ, и, в конце концов, я стал пленником книги времён. Долго я ждал своего шанса на спасение, и вот однажды книгу похищает Финист Ясный сокол и отдает её бабе Яге, та в свою очередь читает её и даже не подозревает о том, что книга после прочтения исчезнет! Так и случилось. Ведь книгу может читать только ее законный обладатель. А я вместе с книгой попал в мир без волшебства к следующему хранителю. Я думал, что им станет мой сын, но я и предположить не мог, что прошло уже двадцать лет и бремя хранителя перешло к тебе!

– Тем лучше! Мама и бабушка не пережили бы, если бы папа исчез! А так я учусь в другом городе и у меня есть хотя бы время до летних каникул, чтобы успеть вернуться домой.

– Может, и так! Хоть время здесь и идёт по-другому, учти, что ты можешь повторить мою судьбу, если не будешь ответственно подходить к той проблеме, с которой вскоре тебе придется столкнуться.

– Так подскажи мне, Святогор, что же делать мне?

– Ты должен предотвратить страшную беду, Иван. От тебя зависит судьба не только тридевятого царства, но и других миров тоже!

– Других миров? Их больше, чем два?

– Намного больше, чем ты думаешь. Все ответы ты найдёшь в книге, а теперь ступай, тебя заждались.

Сознание Ивана начало проясняться, а облик деда постепенно исчезал.

– Подожди! Книга же исчезла после прочтения, как я ее отыщу!

– Книга всегда возвращается к хранителю....

Как только светлый облик окончательно исчез, Иван очнулся.

– Вань, Вань! – не переставая била его по щекам Софья. – Фу! Я уже думала, что ты не проснешься!

– Что? Где мы? – Иван огляделся вокруг, он лежал на импровизированной кровати в какой-то затхлой лачуге.

– После того, как ты потерял сознание, я тащила тебя ещё около пятнадцати минут, а потом нас увидели крестьяне и помогли мне! Ещё немного, и я бы упала в обморок рядом с тобой и тогда все, конец!

– Как странно? Маковый цвет так не действуют, это всего лишь красивая сказка! – удивленно пробормотал парень, он то-знал о чем говорит.

– Ты забыл? – усмехнулась царевна. – Мы же в сказочном мире, здесь возможно все!

– Кстати, о странностях и сказках! – Иван приподнялся с кровати. – Мне странный сон приснился, будто ко мне явился мой дед Святогор и сказал, что я хранитель Книги времён!

– Святогор? Тот самый великий богатырь? – удивленно переспросила Софья.

– Похоже, что так!

– Ты не говорил, что у тебя есть родственники из нашего мира.

– Я и сам не знал!

– И что же он сказал о книге?

– Что Книгу времён без опаски может читать только ее хранитель, у прочих она после прочтения исчезает.

– Жаль, мы этого не знали раньше, тогда бы я не стала ее читать, а отдала бы тебе.

– Подожди, он ещё кое-что сказал.

– И что же?

– Что книга всегда возвращается к хранителю!

– И что она должна быть у тебя?! – в не себя от радости воскликнула царевна.

– Похоже, что да! – Иван спешно ощупал себя. – Софья, а где мой рюкзак?

– Вот он! – девушка подала Ивану его причудливую сумку. – Честно говоря, какой-то он очень уж тяжёлый. Что ты там только носишь.

– Вообще-то только вещи, но сейчас там не только они… – произнес тот и достал из рюкзака исчезнувшую Книгу времён.

– Вот это да! – удивилась царевна. – И впрямь вернулась к хранителю!

– Да, но это потом! – Иван положил книгу обратно в рюкзак. – Нам нужно скорее попасть во владения царя Еремея, помнишь?

Тут улыбка с лица царевны мгновенно пропала.

– Вань, мы уже здесь. Нас спасли его крестьяне, вернее, все, что от них остались!

– В смысле, не понял?

– Все царство царя Еремея обращено в камень, собственно, как и сам царь, и его семья, вместе с моим несостоявшимся женихом Андреем Еремеевичем.

– Что?! Как это произошло? Когда?!

– Как мне рассказали, несколько лет назад. И по моим подсчётам, ещё до того, как я сбежала из дома, и до того, как мне объявили о моей помолвке!

– Значит, кто-то планомерно уничтожает царство за царством! Но какую цель они преследуют?

– Вань, помнишь, я прочитала в книге, что Царевич Андрей что-то искал?

– Да припоминаю! Но что, же это?!

– Камень бел – горюч! – произнес незнакомый старческий голос. Его обладатель только что вошёл в дверь затхлой лачуги.

– Вы кто? – недоуменно поинтересовался Иван.

– Неважно, кто я, важно, что я знаю и о чем могу вам поведать, – ответил незнакомец, таинственно глядя на молодых людей. Иван и Софья стояли в полной растерянности и с нетерпением ждали, о чем же им желает поведать неожиданный гость.

Глава 6. Алатырь.

Царство царя Еремея. Сейчас.

Иван и Софья внимательно всматривались в лицо незнакомца. Тот выглядел очень дряхлым старцем, однако в глазах его искрилась жизнь. Могло показаться, что в теле старика заперт молодой юноша, ведь все его повадки не соответствовали дряхлой внешности, а напротив лишь подчеркивали его энергичность и резвость, хотя тот и пытался их скрывать. Вот только зачем? Не понятно. Но Иван сделал скидку на, то, что они все-таки находятся в волшебном мире. Мало ли какие причуды бывают у местных? И по тому, не придав особого значения странному поведению старца, предложил ему присесть на небольшой табурет, стоящий возле входа в лачугу. А тот немного подумав, уселся по удобнее и начал свой такой же причудливый, как и он сам, рассказ.

– Я Полевой, древний дух полей! Живу здесь с незапамятных времён, и не люблю посетителей. Однако когда увидел вас, – он указал на царевну Софью, – решил всё-таки не губить такую красоту! И по тому позвал на помощь здешних крестьян, чтобы они спасли вас от палящего зноя и укрыли у себя,– он игриво подмигнул царевне, хоть ей и стало не по себе от такого непристойного поведения, однако она, как истинная леди не подала вида.

– Вы, кажется, что-то хотели нам рассказать?! – не довольно поторопил его Иван.

– Да, все верно. О камне бел – горюч, или Алатырь по-другому! Его ищет Кощей Бессмертный.

– Кощей?!

– Да, он самый!

– И зачем он Кощею? – поинтересовалась Софья. – Ему от него никакой пользы!

– Не скажи, красавица! – улыбнулся ехидно старец. – Камень Алатырь не простой, а волшебный! Помимо всего прочего, что о нем известно, он ещё может исполнить самое заветное желание, правда, всего одно!

– И чего же хочет Кощей Бессмертный? – поинтересовался Иван – Он же и так Бессмертный и богатый! Что ему ещё нужно-то?

– Каждый человек рано или поздно захочет иметь семью, или обрести любовь и счастье, но не каждому дано! Вот и Кощею надоело коротать свое бессмертие в одиночестве. Ведь бессмертие – это вечность.

– Вы хотите сказать, что заветное желание Кощея – это найти любовь?

– Нет. К чему любовь, если ты не можешь прожить одну смертную жизнь с любимой, и вынужден смотреть, как она увядает.

– Заветное желание Кощея – стать смертным! – подытожила царевна.

– Вот именно, а помочь ему в этом может лишь камень Алатырь.

– А вам – то откуда знать? – спросил Иван.

– Я Полевой, очень древний дух! И знаю Кощея с младенчества, так что поверьте мне на слово, он страдает от одиночества и хочет покончить с проклятьем.

– Ну, хорошо! А зачем тогда в камень всех обращает?

– Такова его натура. Кто отказывается помогать ему, тех он – хоп! – и в камень. А сегодня пало под его чарами ещё одно царство!

– Какое? – еле вымолвила Софья, ожидая услышать страшную новость.

– Царство царя Салтана! – словно громом поразили царевну слова старца, и она плюхнулась на кровать, где ранее лежал Иван.

– Нет! Только не это! – голос девушки надорвался.

– Соболезную, – промолвил Иван.

– Не горюйте! – произнес Полевой. – Есть способ их спасти!

– Что?! Не может быть! Какой же? – слегка оживилась царевна.

– Найти камень прежде Кощея, лишить его волшебной силы, загадав желание, и тогда все его заклятья падут.

– Зачем ты нам это все рассказываешь? Тебе какая выгода? – поинтересовался Иван, заподозрив неладное.

– Почему сразу выгода? Неужели добрый дух не может помочь просто так?

– Дайте-ка подумать? – с сарказмом промолвил Иван. – Хммм… Нет! Не может!

– Ладно, раскусил, – ответил тот, и небрежно махнул рукой. – Кощей житья не даёт! Всех крестьян в камень превратил, а мне и поживиться нечем! Грустно мне одному, а то хоть людишек попугаю!

– Ну, допустим. – согласился Иван, но в его глазах явно читалось не доверие. – И где нам искать этот волшебный камень?

– Хм! Если бы я знал, то нашел бы сам! Я лишь могу сказать, что в царствах, где побывал Кощей, его нет! – Старец встал и, уходя, напоследок произнес. – Я бы начал поиски с царства Морозко, он давний враг Кощея, кто, как не он, сохранил бы тот камень от него в целости и сохранности.

– Софья, ты как? – обратился Иван к царевне, как только Полевой ушёл.

– В порядке, насколько это возможно. – Будто очнувшись ото сна, ответила девушка. – Это я во всём виновата, если бы я не убежала из дома, все было бы иначе!

– Нет! – ответил Иван строго – Ничего не изменилось бы! Если только то, что ты бы тоже была бы каменной, как вся твоя семья, вот и всё! Алатырь, Алатырь. – задумчиво произнес Иван, почесав подбородок. – А это случайно не тот Алатырь, который на острове Буяне был? Ну, типа, всем камням отец!

– Да, он самый. – С грустью ответила Софья.

– Но, раз так, почему – же Кощей тогда продолжает губить царства?

– Потому, Вань, что камня Алатырь нет больше на острове Буяне, его мой отец с матушкой куда-то спрятали или перенесли, не знаю. Знаю только то, что он приносил нам лишь беды, потому что всякий нечистый душой царь или злой чародей пытался им завладеть, и то и дело нападал на княжество! Вот от него и избавились! И где он схоронен, мне неизвестно.

– Как и Кощею! Что не может не радовать! – воодушевленно подытожил Иван. – Ну, так что, к старцу Морозко?! Если, конечно у тебя, нет других вариантов?

Софья, ничего не ответив, лишь молча, подала руку Ивану, и наши герои отправились в дальний путь к снежным горам, где обитал древний дух зимы Морозко.

Пройдя больше половины пути к царству холода, Софья наконец-то нарушила молчание.

– Вань, мне не даёт покоя этот Полевой, странный он какой-то!

– Соф, ведь я могу так тебя называть?

– Как пожелаешь.

– Спасибо. Да, знаешь, мне он тоже показался подозрительным! Но, – усмехнулся Иван. – Мы же в сказочном мире, здесь все странные и подозрительные, я думал, это у вас в порядке вещей!

– Ха, ха, ха! Очень смешно! – обиделась царевна. – А если серьезно, что-то я ему не доверяю, появился такой и вот тебе на, все разложил по полочкам. Книга времён даже не дала полного ответа, а Полевой все знает откуда-то!

– Кстати, насчёт книги! – спохватился Иван и достал её из рюкзака. – Может она даст ответ насчёт камня?

– Да, да, точно! Как это я сразу не подумала об этом?! – воскликнула царевна.

– Когда, ты говоришь, твой отец и мать спрятали камень? – поинтересовался Иван и открыл толстенную книгу.

– Незадолго до моего шестнадцатилетия! – немного подумав, ответила девушка. – Около трёх лет назад где-то.

– Немножко конкретнее. Может, что-то произошло в тот день или накануне, чтобы я мог найти это событие в книге.

– Не знаю… Ничего значимого не было, иначе я бы запомнила. Хотя … – немного погодя добавила царевна. – Был случай один странный. Недалеко от места, где лежал камень Бел – горюч, поле было посеяно, то ли пшеница, то ли рожь, не помню. Так вот, крестьянин все жаловался, что один и тот же ворон наведывался на его поля и склевал половину урожая! Представляешь, один ворон пол поля пшеницы! Прожорливый, гад! И никто не мог его поймать или пристрелить, улетал постоянно, как только приближалась опасность, как чувствовал, окаянный!

– А после того, как камень спрятали, перестал прилетать?

– Вроде как да! Так, я думала, поймали-таки, наконец, наглеца!

– Все понятно, это наверно и был Кощей! Он же может обращаться в ворона?

– Да, вроде может!

– Так, значит, надо искать что-то похожее на случай с полем и вороном. Так, что тут у нас. – Иван пролистывал страницу за страницей, как вдруг воскликнул. – Вот, нашел!

" – Государь милостивый! – произнес крестьянин, стоя на коленях – Замучила гадина окаянная! Ворон, гад проклятущий, опять посевы все склевал, нет сил уж более! Помоги, государь родимый, не брось на голодную смерть!

– Не горюй, Степан, одолеем мы этого ворона! – промолвил князь Гвидон – Пойдем же, посмотрим место, где он бесчинствует.

– Изволь и мне пойти с вами, муж мой дорогой. – Попросила князя Василиса.

– Идём, жена моя, может, и твоя помощь понадобится.

Все трое и ещё с десяток дворян направились к полю, где на протяжении долгого времени клевал посевы ворон черный. Пришли они, и, глядь, он вновь сидит в чистом поле и роет землю клювом. Крестьянин бросил в него камень, а тому хоть бы что, как рыл землю клювом, так и роет дальше. Подошли князь с княжной ближе к птице, та повернулась к ним и смотрит прямо в глаза, и все не улетает. Княжна замахнулась на ворона, тот внезапно вспорхнул и улетел восвояси.

– Гвидон, не ворон это вовсе! – настороженно произнесла княжна.

– А кто же?

– Чародей в его облике, ищет он здесь что-то, не просто так сюда наведывался!

– Не камень, ли Алатырь? – задумчиво спросил Гвидон.

– Возможно… Надобно спрятать его в более надёжное место.

– От этого камня одни хлопоты! – возмутился князь. – Постоянные набеги, да осады нашего града, и все по его милости! Давно нужно было от него избавиться! – но тут Гвидон приуныл. – Да только как избавиться, он же невероятно большой, не зря прародитель всех камней!

– Не тужи, душа моя, я справлюсь, как всегда! – ответила княгиня Василиса. – Возвращайтесь по домам, а я разберусь с камнем сама! Как только управлюсь, приду к тебе и все расскажу, а пока успокой крестьянина и скажи, что ворон более не воротится сюда! – сказала она и ушла сквозь просеку лесную.

Гвидон все сделал, как велела Василиса, и сел ожидая свою жену в тронном зале. Как только завечерело, княгиня явилась к мужу, держа в ладони небольшой янтарный камушек.

– Вот, мой князь, теперь камень Алатырь будет легче спрятать от глаз людских! Слишком большая сила в нем сокрыта. Нельзя, чтобы он попал в чужие руки!

– Как тебе это удалось? – дивился князь.

– Ты же знаешь, я многое могу.

– Но где его мы спрячем?

– Есть у меня на примете один достойный человек! – произнесла княжна. – Ему-то мы и доверим хранить камень бел-горюч, пока не …"

Не успел Иван дочитать, как в голове у него резко зазвенело. Он мгновенно схватился за нее и выронил книгу из рук, та упала на землю и захлопнулась. Перед глазами Ивана замелькали картинки одна за одной, одна за одной, пока не остановились на одном моменте из давно позабытого прошлого.

Наш мир. Двадцать лет назад.

Небольшая библиотека в доме всегда интересовала маленького мальчика, ведь ему не разрешали туда заходить, а запретный плод как всегда сладок. И вот, как-то раз, когда дедушка и бабушка были заняты, ему наконец-то удалось бесшумно проникнуть на запретную территорию!

Как же здесь было интересно, и таинственно! Все эти книги, наверное, в них много всяких красивых картинок, иначе зачем дедушке их прятать от него, ведь книжки без картинок совершенно не интересные.

И вот, рассмотрев громадные и совсем небольшие талмуды с одной, с другой полки, и из одного шкафчика и другого, и разбросав их на полу, мальчишке так и не удалось найти ни одной красивой книжки. И, когда тот уже собрался уходить, его внимание привлек дальний шкафчик старого дедушкиного стола. Ох, как же нелегко было его открыть, однако, немного постаравшись, всё-таки получилось, и дверца поддалась! Ух, ты! Какая красивая книга, большая, да с картинками. Мальчику она очень понравилась, и он долго и увлечено ее листал, и не заметил, как в комнату вошёл дедушка!

– Нет! Ваня, нет! Брось! Нельзя! – закричал испуганным голосом дед и вырвал книгу из рук мальчика – Как ты нашел её? Никогда не трогай эту книгу, слышишь!

Мальчику стало так обидно, что дедушка на него накричал, и тот заревел! На его безутешные рыдания прибежала бабушка, схватила малыша на ручки и, пытаясь успокоить, сказала:

– Тише, Тише! Ванечка, все хорошо! Дедушка больше не кричит! Пойдем отсюда. – Выйдя из комнаты, мальчик ещё долго плакал и плакал, пока не уснул на руках у бабушки.

Тридевятое царство. У границы царства Морозко. Сейчас.

Головная боль Ивана прекратилась так же внезапно, как и началась. Очнувшись будто ото сна, он увидел испуганное лицо Софьи, склонившийся над ним.

– Вань, Вань! О Господи, как ты меня напугал! Что случилось?

– Я сам не понял! Читал книгу про камень Алатырь, потом звон в ушах и голова закружилась! А потом – хоп! – и я вижу себя маленьким!

– Что? Как это?

– Не знаю, возможно, из-за чтения книги. Дед мне говорил, что-то типа хранитель может прочесть послания прошлого или будущего, которое поможет помешать злу победить, или что-то типа того!

– Да? И что же ты увидел?

– Я, маленький, в гостях у бабушки с дедушкой, нашел книгу в его библиотеке и получил за то, что читал её! Потом сильно плакал и очень долго обижался на деда!

– И что же это за книга была?

Иван молча указал на валявшуюся, на земле книгу времён.

– Значит, ты опять видел деда Святогора?

– Да, но в этот раз это было похоже на воспоминания из детства, которое я не помню. Странно, почему книга показала мне его?

– Думаю, я смогу вам помочь! – Иван и Софья, обсуждая произошедшее, не заметили, как сзади к ним подошёл самый настоящий Дед Мороз. – Позвольте представиться, я старец Морозко! Меня ещё знают как Морока или Деда Мороза! – и, уже обращаясь к Ивану – Здравствуй, Иван, я уже давно жду тебя!

Глава 7. Незваный гость.

Кощеево царство. Сейчас.

Кощей Бессмертный сидел, как всегда в одиночестве, в своем троном зале, и лишь окаменелые растения напоминали о недавнем визите непрошеной гостьи. Слова Яги эхом звучали в его голове, от которых он никак не мог отделаться.

"Не дала тогда согласия, не дам и сейчас!"

Что ж, и верно, он же погубил её отца, и обрёк её на муки в одиночестве. Как такого полюбить? Кощей взял в руки волшебное блюдечко с яблочком и решил посмотреть, что делается в тридевятом царстве. Вот Яга у себя в избушке варит варево в котле, добавляя травы всякие. Вот царство Еремея, в камень все обращено, единая лачуга осталась, не тронута, а в лачуге той Иван да царевна Софья ведут разговор с Полевым.

– Хм… – удивился Кощей. – Давно я не видал Полевого, я уж думал, что он покинул эти места и перебрался туда, где потеплее, – немного подслушав разговор Полевого и Ивана, Кощей недовольно произнес. – Что? На кой мне Алатырь? – возмутился он. – Что я сделал? Да ты что, Полевой, вообще обнаглел?!

Как только старец покинул Ивана с Софьей, он моментально оказался во дворце Кощея, не смотря на все недовольство его хозяина.

– Чего тебе надо? – прогремел Кощей, но тут-же смекнув, что к чему уже более тихо произнес. – И зачем притворяешься Полевым?

– А затем, – отвечал незваный гость. – Что так удобно! Я могу принять любой облик, и сейчас мне выгодно было притвориться именно древним духом поля, тем более претензий на авторское право мне предъявить некому, так что ты не горячись!

– Да кто ты такой? – взревел Кощей. – И с какой стати прикрываешь моим именем свои злодеяния?!

– Ой, ой! Вы посмотрите на него! Злодеяния! Да это так, мелочи, по сравнению с тем, что делал ты.

– А хоть и так! – согласившись, произнес Кощей. – Но, то мои дела и поступки, а чужих мне не приписывай!

– Да ладно тебе, Кощей, подумаешь, пару-тройку царств заколдовал! Это все пустяки! По сравнению с тем, что я затеял сделать в будущем!

– И что, позволь узнать?

– Ха! Нет уж, Кощей, – прищурился старец и пригрозил пальцем. – Не выведать тебе моих секретов! Хотя, кое-что могу всё-таки рассказать! Очень уж хочется похвастаться! – промолвил он и засмеялся жутким смехом, от которого даже Кощею стало не по себе.

– А может, ты все-таки для начала представишься, а уж потом будешь хвастаться!

– Пожалуй, нет! Вдруг ты кому расскажешь, а мне сейчас нежелательно светиться, иначе хранитель может разрушить мои планы. Но после того как я достигну того, чего хочу, можно будет познакомиться и поближе!

– Так чего же ты хочешь?

– Знаешь, Кощей, а ведь мы с тобой очень похожи, – начал старец, расхаживая взад-вперед перед Кощеем, разводя руками, как бы показывая представление. Держался он довольно уверенно и крепко для старца, в глазах мелькало живительное пламя. – Я ведь тоже, как и ты, проклят, по сути! Не могу я радоваться жизни, понимаешь? А хочется почувствовать ее вкус, посмаковать, ну, ты понял! Как же иногда хочется ощутить на коже ветер или тепло солнца… – Кощей действительно его понимал, он и сам очень тосковал по этим простейшим мелочам. – Но для того, чтобы я смог вновь ощутить вкус жизни, мне нужен камень Алатырь!

Кощей закатился смехом, но старец не обратил на него внимания.

– Не выйдет! Я не один раз пытался воспользоваться его волшебной силой, но без толку! Проклятье может снять лишь чистая душа, а её нет, и не будет! Так что можешь его не искать, он тебе не поможет.

– Да! Я сказал, что мы похожи, и что я тоже вроде как проклят, только проклятья наши немного различаются. Ты проклят, будучи человеком, а я вот не имею телесной оболочки и потому могу перевоплощаться в любого, в кого захочу. Хотя волшебную силу нам дала одна и та же вещь!

– Не может быть! – не поверил своим ушам Кощей. – Как такое могло произойти?

– Понимаю, ты удивлен! Знаешь, я тоже не сразу привык, а потом как-то все закрутилось и понеслось. И вот я стою с тобой на равных!

– Не смей так говорить со мной! – вскипел Кощей. – Ты даже не представляешь, на что я способен!

– Нет, вообще-то представляю! Я-то о тебе все знаю, а главное, я знаю твои маленькие слабости! – старец лениво указал на волшебное блюдечко, где просматривалась избушка бабы Яги, ее хозяйка что-то плела из прутьев сидя на крыльце. Кощей хотел было повернуться, что бы еще раз взглянуть на Ягу, но резко осекся. – Вот! А ты говоришь, ничего не знаю! – самодовольно ухмыльнулся Полевой – А вот у меня нет слабостей и привязанностей, а значит, я сильнее тебя! И теперь представь, на что я способен!

Кощей на мгновение стал бледнее прежнего, и этого было достаточно, чтобы Полевой осознал свою власть над ним и мог диктовать свои условия игры.

– Чего ты хочешь? – смиренно произнес чародей.

– Чтобы ты не вмешивался! Ты-то бессмертен, а Яга нет, долгожитель и ведьма, но не бессмертная! – Кощей ничего не ответил, и старец принял это суровое молчание за знак согласия. – Вот и славно, я рад, что мы договорились! Да не печалься, как только Алатырь будет у меня, ты уже не сможешь мне помешать, а значит, будешь свободен от нашей сделки! И тогда можешь делать, что тебе вздумается!

– Зачем ты мне все рассказал?

– Ну, во-первых, не все, а во-вторых, хочу, чтобы ты знал, что есть кто-то страшнее и посущественней тебя! И царствованию твоему скоро придет конец! Так что наслаждайся, пока есть шанс, навести Ягу там или что ещё сделай! Ну, ты понял! Прощай, Кощей, и, будь добр, не вмешивайся, а то сам понимаешь, хуже будет! – бросил напоследок непрошеный гость и исчез так же внезапно, как и появился.

– Вот же зазнавшийся паршивец! Хотя в одном он все-таки прав. – Кощей взглянул на блюдечко, которое все ещё показывало избушку бабы Яги. – Пришла пора всё исправить! – И в один вмиг перенесся прямиком к старому дубу, который когда-то был его лучшим другом.

– Пошел отсюда! Тебя здесь не ждали! – крикнула Яга, спускаясь с крыльца.

– Как и я тебя у себя не ожидал, однако ты преподнесла мне сюрприз! – спокойно ответил он, обходя дуб вокруг.

– Отошел от него! – пригрозила Яга. – Хочешь продолжения? Здесь тебе со мной не справиться!

– Может, и хочу, только не того продолжения, о котором подумала ты!

– Что ты имеешь в виду?

– Я пришел с миром. – Яга хмыкнула, не веря в слова Кощея. – Думай, что хочешь, но это так! Я хочу лишь исправить, что натворил много веков назад!

– Всего не исправить, Кощей!

– Знаю! Но кое-что я смогу сделать. – Кощей приложил руку к дубу, но немного погодя добавил. – Я хочу, чтобы ты знала, Яга, тогда, много лет назад, когда я пришел просить твоей руки к Лешему, я был искренен, и не преследовал корыстных целей, или чего ты там себе навыдумывала! Мне нужна была лишь твоя любовь, и я очень жалею о том, что сделал, если сможешь, прости меня!

Завершив признание, Кощей слегка надавил ладонями на дуб, и тот будто состоял лишь из одних лишь светлячков, засветился изнутри, затрещал и легонько засвистел! За тем внезапная яркая вспышка света, и на месте дуба появился немного сгорбившийся от стольких лет заточения Леший. На его плече лежала рука Кощея. Древний дух устало поднял голову и, взглянув на старого друга, положил свою руку поверх его.

– Спасибо, тебе друг! – еле слышно произнес он.

– Не благодари, я виноват, мне и исправлять!

– Батюшка! – Воскликнула Яга. Она кинулась к отцу и крепко обняла его за шею, а на старых глазах проступили слезы. Кощей хотел было уйти и не мешать воссоединению семьи, но Леший его остановил.

– Постой, Кощей, я хоть и был заколдован тобой, но в курсе всего, что происходит в тридевятом царстве. И я знаю о твоём разговоре с Полевым.

– И что?

– Чистая и добрая душа – это не единственный выход! Тот, кто притворяется Полевым, сам того не зная, может стать ключом твоего спасения!

– Это уже не имеет значения. – Кощей опустил голову, и вдруг почувствовал, как его каменное сердце ёкнуло.

Леший это тоже почувствовал и улыбнулся. – А, вот ещё что…– погодя добавил Кощей, и в руке его появилось молодильное яблоко, он подал его Яге. – Я понимаю, утраченные годы мне не вернуть, но молодость вернуть мне все-таки под силу. Возьми!

Яга с недоверием приняла подарок Кощея, и тот тут же исчез. Двойственные чувства смешались в ее старом разбитом сердце, но она не хотела думать о тех крутых переменах, что произошли с ее давним врагом. Ей хотелось поскорее рассказать все отцу, о ее страданиях и мучениях, и ее одиночестве. Хотя, что рассказывать, он же Леший, дух леса, ему ли не знать.

Глава 8. Заточенное зло.

Граница царства Морозко. Сейчас.

– Да что у вас за привычка такая у всех – сзади подкрадываться! – не выдержал Иван, недовольно уставившись на Деда Мороза.

– Прошу прощения, что напугал. Просто я хотел вам помочь внести ясность в произошедшее, и потому не стал дожидаться, пока вы сами ко мне придёте за ответами. – Молвил старец. – Пойдёмте в мой терем, там нам будет удобнее вести беседу.

Переступив через границу царств, из знойного лета в ледяную зимнюю стужу, на царевне Софье и Иване как по волшебству появились теплые шубы, шапки, да сапоги с рукавицами.

– Ничего себе! – воскликнул Иван.

– Просто волшебно! Спасибо! – промолвила Софья.

– Не хочу, чтобы мои долгожданные гости замёрзли заживо в моих владениях! Хе-хе! – засмеялся Морозко, и, ударив о землю своим волшебным посохом, крикнул. – Эй, сани залётные, путеводные, самоходные!!! – раздалось лошадиное ржание и на его зов в один миг приехали великолепные кованые сани. Покрытые резьбой искусной, да позолотой с самоцветами. – Прошу, присаживайтесь! Они нас тот час до терема доставят!

Иван и Софья охотно приняли предложение старца Морозко и торопливо уселись в предоставленную им повозку, которая невероятно быстро домчала их до места назначения. Жилище старца Морозко было достаточно скромное, большой и высокий резной терем не отличался пышным убранством, как снаружи, так и внутри. Хозяин незамедлительно предложил гостям горячий чай и сладкие угощения, после того как они удобно расположились в его передней.

– Спасибо тебе, Морозко! Только мы не за чаем пожаловали к тебе. – Промолвила Софья.

– Знаю, царевна, знаю! – ответил старец. – И потому не буду тратить время, тем более, его у нас остаётся крайне мало!

– А вот отсюда поподробнее. – Произнес Иван, отставляя чашку чая в сторону.

– Пожалуй, я начну с этой книги. – Морозко взял в руки книгу Времён. – Все вы меня знаете, как доброго Деда Мороза, который на новый год разносит подарки детям, дарит радость и извещает о начале нового года. Но я не всегда был таким! В древние времена меня знали, как Морока. Повелитель снега и зимней стужи! Встреча со мной означала для человека верную смерть, я никого не щадил! Водил я дружбу в ту пору с таким же жутким и суровым духом леса, Лешим, как вы поняли. Ох, чего только мы не творили с ним на пару! Всех держали в страхе! Никто не смел нам перечить! И вот, через долгие столетия нашей с ним дружбы, я наконец-то стал понимать, что люди не так уж и плохи! И что губить всякого человека без разбора нет смысла, и я начал одаривать хороших, честных и трудолюбивых людей, а наказывать только подлых и злых! Лешему мои перемены пришлись не по душе, и он перестал наведываться ко мне в гости, а я к нему. Шли годы. Я становился все добрее, а мой друг все больше дичал! И вот, однажды я узнаю, что он подружился с человеком. Представляете, Леший с человеком?! Я, конечно, было подумал, что тот одумался и встал на путь добра, как и я! Но я ошибся!

– А кто был тем человеком? – поинтересовался Иван.

– Кощей! – ответила Софья.

– Все верно! – Подтвердил Морозко. – Я и не знал, чем обернется моя наивность и вера в добро! В то, что каждый может исправиться, как исправился я! Когда я пришел к Лешему, тот очень радушно принял меня и познакомил со своим учеником Иннокентием. Парень был способный, схватывал все на лету. Я посчитал их дружбу безвредной, тем более Леший тогда действительно завязал со злодействами и практически не губил людей! Я подумал, что тесное общение с Иннокентием идёт ему на пользу и всячески способствовал и поощрял это. И вот, как-то раз пришли они оба ко мне с просьбой.

"– Нет, ни за что! Мы не можем делать людей бессмертными, это против правил! – возмутился я.

– Морок, ты просто невыносим! – произнес Леший. – Я же не просто так тебя прошу, помоги! Ты вот добрый стал и перестал со мной общаться, а мне скучно! Я прошу тебя, помоги сделать Иннокентия бессмертным, в знак нашей старой дружбы! Одному мне это не под силу.

– Ага! Конечно! Чтобы вы потом творили, что хотели и бесчинствовали!?

– Нет, великий Морок, мы лишь хотим вместе с моим учителем Лешим стать на путь добра вместе, как ты когда-то!"

Я по своей наивности поверил, этим двоим. И мы вместе с Лешим заключили смерть Кощея в иглу золотую. Но, как я говорил, до нас этого никто не делал, и потому мы не могли знать, чем может обернуться наш эксперимент! Однако все получилось. Иннокентий, то есть Кощей, как он стал себя впоследствии называть, действительно стал бессмертным. Но, то заклинание, благодаря которому он им стал, забрало часть его души, и заковало в иглу добрую его часть, оставив лишь злобу и обиду.

– Извините, что перебиваю…– вмешался Иван. – Как Кощей познакомился с Лешим и почему тот начал его обучать магии?

– Я доподлинно не знаю, но, насколько мне известно, Иннокентий был обманут и предан своей любимой, и потому с горя ушёл в лес, хотел утопнуть в трясине, но познакомился с Лешим.

– Теперь понятно, почему у него такое пристрастие к похищению девушек красавиц! – заключила Софья. – Мстил за давнюю обиду.

– Вероятно. – Ответил Морозко. – И вот, когда добрая часть его души осталась в игле, Кощей озлобился окончательно! И они с Лешим стали держать в страхе все тридевятое царство. Поняв, какую я совершил ошибку, я попытался всё исправить, но, так как заклинание было необратимо, единственное, что я мог попробовать сделать, это заключить его злую часть души в другой волшебный предмет. Им и стала книга Времён! Используя то же заклинание, я заключил часть его злобы в волшебную книгу, и приставил к ней хранителя, который должен был стеречь её, и в случае опасности одолеть зло, таившееся в ней. Книга так же наделяла хранителя волшебной силой и помогала ему отыскать истину в череде событий.

– То есть? Не понял?

– В книге указаны события, касающиеся только Кощея Бессмертного и его действий, хороших или плохих. А не всех, как думали большинство! Баба Яга, например, или Чудо-Юдо Беззаконное! Об истинном предназначении книги знали лишь я и хранитель.

– Хорошо. А причем тут тогда воспоминания моего детства?

– А вот и самое важное. Когда ты маленький листал эту книгу, возможно, злоба Кощея, которая в ней заключена, как-то отреагировала на тебя, и захотела тебя поглотить, но твой дед Святогор вовремя отобрал её и тем самым спас тебя!

– Значит, виновник всего, что творится в тридевятом царстве, все-таки Кощей? – поинтересовалась Софья.

– Более чем вероятно! – ответил Морозко. – Но никогда нельзя знать наверняка.

– Ясно. А насчёт камня Алатырь, что скажете? – поинтересовался Иван. – Его вроде как ищет Кощей, чтобы снять заклятье.

– А вот и ещё одна странность! – Произнес старец, потирая седую бороду. – Кощей уже находил его, и не раз, пытался снять заклятье и соединить свою душу воедино, но даже Алатырь не смог ему помочь. И очень странно было бы вернуться к этой бесплодной попытке. А почему вы решили, что Кощей ищет именно его?

– Это не мы решили. – Отозвался Иван. – Это нам рассказал Полевой и направил к вам, в надежде, что камень спрятали у вас!

– Полевой?! – удивленно произнес Морозко. – Не может этого быть! Полевого уже давно нет в этих местах.

– Но с кем – же тогда мы говорили? – удивилась Софья.

– Хм, интересно. Все гораздо хуже, чем я предполагал! Я не знаю, кто он, но ему явно очень нужен этот камень. И, видимо, попытки найти его не увенчались успехом, и он решил действовать через вас!

– Но с чего он взял, что мы сможем ему помочь!? В смысле, как мы должны найти Алатырь, если он не смог?

– А с того, что он знает, кто ты, Иван, и зачем здесь! Знает, что книга у тебя, и что ты сможешь с ее помощью отыскать Алатырь. И это очень плохо! Потому что он знает о нас все, а мы о нём ничего!

– Так кто же все-таки погубил мою семью? – непонимающе спросила царевна.

– Очень похоже на Кощея, но после выяснения некоторых обстоятельств я не уверен, что он к этому причастен! – ответил Морозко. – Думаю, вам необходимо направиться к нему и выяснить это!

– Отлично! – воскликнул Иван. – Хорошая идея! А давайте тогда ещё и Полевого с Ягой спросим! Устроим очную ставку, и вызовем их на откровенный разговор! Они покаются, во всём сознаются, всех расколдуют, и мир будет спасен! А что, норм идея! – На Ивана посмотрели, как на сумасшедшего. – Все, проехали! Это был сарказм! Вы знаете, что такое сарказм? – не увидев никакой реакции на его слова, Иван глубоко вздохнул. – А если серьезно, как мы с ним поговорим, с чего вы решили, что он нам скажет правду и вообще станет разговаривать, а не убьет на месте!?

– Он, конечно, очень коварный и злобный, но не настолько, как вы думаете! Все-таки часть его черной души заперта здесь, – Морозко легонько похлопал рукой по обложке книги. – А значит, есть шанс, что он проявит благоразумие и пойдет на разговор с вами, тем более, после того, как вы ему скажете, что на него наводит напраслину какой-то «Полевой»! Он с охотой согласится вам помочь!

– Ну, раз так, тогда можно попробовать! Хотя, как-то слабо в это верится, если честно! Но, раз других вариантов нет, тогда прощайте! – произнес Иван. Они хотели с Софьей уже уходить, но тут он вспомнил. – Морозко, у меня есть к тебе одна просьба.

– Да, Иван, говори!

– Мой дед, Святогор, заперт в книге! Не мог бы ты освободить его из плена, я бы очень хотел вернуться в свой мир вместе с ним! – Софья еле слышно ахнула, так, что Иван не заметил перемены на ее лице. Эта боль пробилась всего на мгновение, и, когда пришла пора распрощаться с Морозко и отправляться в путь, Софья уже вернулась в прежнее состояние. – Я постараюсь, Иван, но ничего не обещаю! Оставь книгу у меня, и я сделаю что смогу!

– Спасибо тебе ещё раз, Морозко! До скорой встречи! – Ивана с Софьей попрощались с добрым старцем и направились в царство Кощея.

Глава 9. Разговор.

Где-то в тридевятом царстве. Сейчас.

В одном из заброшенных тронный залов побежденного им царства, сидя на позолоченном троне, Полевой смотрел в волшебное блюдечко, которое он взял у Кощея, пока тот отлучился к Яге.

– Так, так. Значит, Кощея решили навестить, опрометчиво, Иван, очень опрометчиво! Не думал я, что Морозко разгадает подмену с Полевым, но, да ладно! Все равно у вас ничего не выйдет! – Полевой поднялся с насиженного места и неспешно подошёл к окну. – Ну что, Иван, пора напомнить тебе, кто ты есть на самом деле! Ха – Ха- ха!!! – Засмеялся старец, превратился в клубы зелёного дыма и вылетел в окно.

Нелёгкий путь предстояло пройти Ивану и Софье, прежде чем они смогут, встретятся с Кощеем Бессмертным. Герои уже покинули пределы царства Морозко и направлялись прямиком к дремучему лесу. Это был самый кратчайший и не самый безопасный путь, если учесть, кто там хозяйствует. Хоть баба Яга и не угрожала их жизням напрямую, но ожидать от подлой ведьмы можно было всего что угодно. Софья, как обычно, была молчалива, только на этот раз ее явно что-то мучило, но она не решалась сказать об этом Ивану. Но тот, заметив неладное, первым начал разговор.

– Соф, тебя что-то беспокоит?

– Нет! С чего ты взял? – Как ни в чем не бывало, ответила царевна.

– Ты просто после разговора с Морозко как-то изменилась, вот я и подумал, может, случилось что-то?

– Ничего такого, о чем ты бы не знал. – Грубо ответила девушка.

– Да что хоть произошло?! Может, я что-то не так сделал?!

– Может!

– Ну, вот опять эти ваши женские штучки! – произнес Иван, закатив глаза. – Обиделась, а на что, сама не знает и мне не говорит!

– С чего ты взял, что я на что-то обиделась? Все нормально! Вот расколдуем моих близких и можешь катиться на все четыре стороны!

– Катиться?! Не знал, что царевны могут так выражаться?!

– От тебя нахваталась! Ты плохо на меня влияешь! – начала срываться Софья. – Поскорей бы со всем этим закончить, чтобы больше не видеть тебя!

– Соф, успокойся! И объясни, что произошло? – пытался Иван немного успокоить разгорячившуюся девушку.

– Что, что? Появился тут такой весь из себя как гром средь ясного неба! Хранитель! Спаситель тридевятого царства! Вот и катись обратно в свой мир, ты здесь не нужен, сами справимся! И деда своего забирай!

– Ах, вот оно что? – неспешно протянул Иван, наконец-то догадавшись о

причине резкого перемены настроения Софьи. – Ты обиделась, потому что я сказал, что хочу уйти в свой мир с дедом. Ты не так все поняла, Соф! В смысле, не только с ним, я хотел, чтобы … – Не успел Иван договорить, как его окружил зелёный дым, проник вовнутрь тела, и парень упал без чувств.

– Вань, Вань! Нет, нет! Очнись! – испуганно прокричала Софья, тряся Ивана за плечи, но тот не откликался. Вскоре поняв, что она не чем не может ему помочь, аккуратно уложила голову Ивана на свои колени и стала ожидать его пробуждения.

Иван погрузился в небытие, разум его был затуманен, но, то там, то сям мелькали вспышки сознания, похожие на фейерверк. Жизнь проносилась у него пред глазами, останавливаясь на определенных моментах из прошлого. И, к сожалению, не на самых лучших, а на тех, о которых Иван пытался забыть. Вот первая ссора с дедушкой, когда тот отнял книгу, вот первый раз, когда провинился и не признался, а списал вину на другого. Вот здесь в первый раз обманул мать и отца, а вот и первая обманутая девушка! Первая драка! Плохие воспоминания мелькали перед глазами, заставляя совесть вновь проснуться и больно бить в самое сердце.

– Ну что, тебе нравится? – Спросил чей-то голос в темноте, одновременно знакомый и не знакомый, словно с аудиозаписи.

– Что? Кто ты? – изумился Иван. Он поднялся на ноги и пытался на ощупь двигаться в кромешной тьме. – Хватит в прятки играть, покажись! Живо! – Вдруг яркий луч света указал на стоящее по – среди темной комнаты зеркало. Иван неуверенно подошёл к нему вплотную, и увидел свое отражение. – Что за фигня!? Хватит шутить!

– Какие шутки, Вань? – ответило отражение. – Я здесь!

– Брр. – Потряс Иван головой, не веря своим глазам. – Ты кто такой?!

– Я это ты! Ты это я! Ты да я, я да ты! – со смешком ответило отражение, переступило через раму зеркала и вышло навстречу Ивану. – Да не пугайся ты, Вань, мы же с тобой одно целое, практически! Только я твоя плохая половина, как сказали бы все прочие, хотя, я, безусловно, себя считаю лучшей твоей частью!

– Что? Откуда ты взялся?

– Господи, да что ты как маленький, ей-богу! У каждого человека есть хорошая и плохая стороны, только не у всех они так равносторонне развиты, как у тебя! Радуйся!

– С чего бы вдруг?

– А с того, что теперь тебе не придется притворяться хорошим, теперь ты можешь безнаказанно творить зло, и никто тебе слова не скажет! Вместе мы с тобой покорим все миры до единого!

– А с чего ты решил, что мне это интересно?!

– Ох, Ваня, Ваня! Ты либо не слушаешь, либо плохо усваиваешь, что-то я не пойму! Я же сказал, что я – это ты! И я знаю, чего ты хочешь! – Иван смотрел на самого себя, с недоверием слегка прищурив правый глаз и сложив руки на груди. – Так, вижу, ты мне не веришь! Значит, попробуем начать все с самого начала! Давай вернёмся к воспоминанию о книге времён и твоём деде Святогоре. – Перед глазами Ивана появилось то самое воспоминание, о котором говорил его двойник. – Когда ты впервые коснулся книги времён, дремавшее там зло почувствовало чистую и открытую душу, способную вместить в себя множество эмоций, воспоминаний и побуждений, в том числе и темных. Зло могло завладеть тобой ещё в детстве, но твой дед появился как раз вовремя и спас тебя от него, но, не сдержавшись, накричал на тебя, потому что очень испугался, ведь он знал, что таит в себе эта книга. Ты тогда очень сильно обиделся на него, и плакал. Помнишь?

– Да, помню!

– И вот, как раз в тот момент появился я! Именно твоя детская обида и злоба на деда, породила меня из темной части души Кощея. Так что, если смотреть вглубь ситуации, я – это часть тебя и часть Кощея, понимаешь? И все твои плохие и отвратительные поступки, по отношению к другим людям, родителям и к самому себе, питали меня на протяжении двадцати лет. Последний каплей был тот поцелуй! – перед Иваном всплыло воспоминание о том, как он, ради того, чтобы позлить свою бывшую девушку Лику, поцеловал ее лучшую подругу.

– И что здесь такого? Лика это заслужила! – недоуменно фыркнул Иван.

– Она-то может, и заслужила, но ты забыл о чувствах ее подруги! Ты ведь прекрасно знал, что она к тебе не равнодушна, и ты использовал её! Хотя, что размениваться, правда?! – ухмыльнулся двойник и жестом указал на всплывающие воспоминания Ивана. – Сколько таких было?! – Лица девушек замелькали одно за другим, а он даже не задумывался, сколько их было. Скольким он испортил жизни, а в скольких погубил веру в людей? Двойник заметил, как Иван помрачнел и пролебезил, – Да ладно, Вань, подумаешь! Все это в прошлом! Главное ведь наше будущее. Я предлагаю тебе стать властелином сказочных миров, а главное, твоего реального мира!

– Это все очень увлекательно, но я все никак не возьму в толк! Я-то тебе зачем? Ты же, вроде, как и без меня справляешься неплохо.

– Ах, да! Я понимаю, к чему ты клонишь! В моем сегодняшнем положении есть одна маленькая загвоздка – я не имею телесной оболочки! И могу лишь жить здесь, в тридевятом царстве, где меня поддерживает сила Кощея Бессмертного. А меня, как ты понял, это не устраивает, мне этого мало! Я поначалу искал Алатырь, чтобы он превратил меня в человека, но потом понял, что самый лучший вариант – это ты!

– Стоп! Так Полевой это ты?!

– Вань, ну честное слово, ты какой-то тугой! А я тебе, о чем сейчас толкую?! Если бы я доподлинно не знал, что я часть тебя, подумал бы, что наше внешнее сходство случайность! Ну, так что, по рукам? – двойник протянул Ивану руку.

– Значит, ты моё злое Альтер эго, которое желает захватить все миры, и ты хочешь, чтобы я дал согласие на использование моего тела? – Иван явно не устраивало такое предложение, и он попросту тянул время.

– Нашего тела, Ваня, нашего! И не просто использование тела, я предлагаю править вместе, делать, что хотим и жить, как хотим!

– Очень заманчиво! А что будет, если я откажусь?

– Да ничего особенного, я просто заберу твое тело силой, и тебя не станет! И тогда-то я развлекусь! Вот хоть с той же самой Софьей!

Иван рассвирепел и схватил за грудки своего двойника, и, слегка потрясывая, прорычал:

– Только посмей ее тронуть, я тебе голову отверну! – из его ноздрей шел пар, парень явно не шутил, но на его злобную половину это не произвело не какого впечатления.

– Ты?! – усмехнулся двойник. – Как, позволь узнать?! «Я это ты, ты это я, и никого не надо нам!» Или как там, в песне было?! – пропел злодей и растворился в руках Ивана. – И учти мое благородство, я даю тебе время на раздумье, до рассвета! Но я бы на твоём месте поторопился, мои друзья терпением не отличаются! – произнес голос вдали, оставив Ивана в гордом одиночестве.

Глава 10. Неожиданный конец.

Возле опушки дремучего леса. Сейчас.

Иван лежал на коленях Софьи, не подавая признаков жизни. Она просидела так всю ночь, и вот, когда тьма уже совсем сгустилась, предвещая скорый рассвет, девушка услышала странный шум вокруг себя.

– Кто здесь? – Софья оглядывалась по сторонам, но в кромешной тьме нельзя было ничего различить. Она аккуратно положила Ивана на землю и поднялась на ноги. – Отвечайте живо! А то хуже будет! – непонятный шум довольно быстро обратился в тяжёлые шаги, которые все усиливались, пока не превратились в быстрый бег. Диадема на голове Софьи мгновенно засияла и озарила своим светом все вокруг. Девушка, наспех оглядевшись вокруг, увидела сотни приближающихся к ним со всех сторон каменных воинов.

– А вы кто ещё такие?! Лучше бы вам остановиться! – изумленно произнесла царевна. В тот же миг ее прекрасные белокурые волосы на голове превратились в многочисленные лебединые перья. А враги, даже не замедляя бег, молниеносно бросились в атаку. – Ну как хотите, вам же хуже!

Взмахнув руками, она создала мощную ударную волну, и первые трое нападавших рассыпались на мелкие кусочки. Затем, выдернув по два пера из головы на каждую руку, она бросила их на землю по обе стороны. Из перьев тех выросли клоны царевны, которые стали отражать атаки нападавших. К несчастью, двойники были гораздо слабее самой Софьи и их довольно быстро побеждали. И вот, после продолжительной и изнурительной битвы, когда силы девушки были практически на исходе, а враги все теснее сжимали кольцо, раздался жуткий треск деревьев и разбивающихся камней. Дикие порывы ветра сносили с ног каменных врагов, когда со стороны дремучего леса пришла подмога. Раздался жуткий звериный вой, и Софья увидела, как большой белый волк набрасывается на врага и своей могучей пастью крошит каменные головы как лесные орехи. Вслед за ним, мерной поступью шла Баба Яга, то притопывая ногой, то размахивая руками, а могучие корни деревьев по ее приказу вырывались из-под земли, обвивали и раздавливали каменных воинов. Обессилевшая Софья рухнула на колени возле Ивана, приняв свой обычный облик и, задыхаясь, проговорила:

– Не ожидала вас увидеть! – обратилась она к только что подошедшей к ней Яге. – Но вы появились очень кстати! С чего вдруг такие перемены?!

– Ха. Если ты помнишь, за мной должок! – Подойдя ближе, промолвила Яга, слегка улыбнувшись. – Да и к тому же, Леший теперь свободен, и мне незачем быть подлой и злой.

– Воспитательная беседа с отцом?! – усмехнувшись, промолвила царевна.

– Что-то вроде того! – буркнула Яга. – А с этим малахольным чего стряслось?! – она указала на Ивана, и, толкнув его ногой, добавила. – Помер что ли?!

– Тьфу-тьфу! – поспешно сплюнула Софья. – Типун тебе на язык! Нет! Просто он без сознания!

– Тьфу ты, тоже мне боец, испугался, что ли?

– Нет. В него вселился какой-то зелёный дым, и он отключился!

– Ха! Я же говорю, малахольный! Ладно, погоди немного! – произнесла старая ведьма и оставила царевну с Иваном позади, а сама отправилась помогать отцу.

На горизонте уже занялся рассвет, когда Леший с Ягой одолели последнего воина. Хозяин леса принял свой обычный облик и подошел к царевне, которая вновь уложила голову Ивана к себе на колени.

– Здравствуй, Софья! – промолвил он. – Как давно он без сознания?

– На закате в него вселился какой-то зелёный дым, и он с тех пор недвижным лежит!

Леший склонился над Иваном и провел вдоль его тела своей суховатой рукой.

– В нем сейчас идёт внутренняя борьба с самим собой. Если победит хорошая сторона, то он очнётся и изгонит из себя все зло, а если плохая, то, боюсь, всем нам не поздоровится!

– Что? Почему? – испуганно спросила царевна.

– В него вселилось то самое зло, которое однажды чуть не погубило тридевятое царство. В бесплотной оболочке с ним можно справиться, вновь заточив в волшебную Книгу времён. Но, как только тьма обретёт тело, ее уже будет не победить.

– Значит, мы ничего не можем сделать?! И всё зависит от Ивана? – Чуть не плача, промолвила Софья.

– Ну, все, нам конец! – произнесла Яга, и тут же получила укоризненный взгляд от Лешего.

– К сожалению, да! – неспешно продолжил Леший. – Мы можем только верить и надеяться на благополучный исход.

– А что это за войско было здесь?! – пытаясь отвлечься, поинтересовалась Софья. – Они напали так внезапно, что они от нас хотели?!

– Не хочу тебя огорчать, но, – произнес Леший, – Это войско царя Еремея! Оно было обращено в камень и теперь подчиняется чужой воле, как и все остальные!

– О, нет! Значит, и мои родители тоже?!

– К сожалению.

– Кому же они подчиняются?!

– Тому, кто вселился в твоего малахольного дружка, – ответила баба Яга, заставив царевну покраснеть.

– Яга, довольно! – строго произнес Леший и отвёл ее в сторону.

Софья вновь обратила свой взор на молодого парня, что по прежнему покоился у нее на коленях. Еще сильнее прижала его к себе, аккуратно убирая локон волос с его лица.

– Вань, очнись, пожалуйста. Вернись! Вернись ко мне. – Она нежно прижалась губами к его лбу, в тот же миг камень в венце царевны запылал, как второе солнце, затмевая свои светом все вокруг.

Иван по-прежнему был без сознания, когда услышал свой голос вновь.

– Ну что, Иван, как было оговорено, уже рассвет! Что ты решил?

– Я решил, а не послать бы тебя?!

– Ну, как знаешь, Вань! Значит, твоя участь решена! – Откуда не возьмись, на Ивана налетел зелёный дым и нанес удар, тот взмыл высоко вверх и с грохотом упал на каменный пол. Дым принял свой обычный облик двойника, схватил Ивана за горло и поднял вверх над собой.

– Мне очень жаль, что мы не смогли с тобой договориться! Прощай, Вань!

– Не так быстро! – прохрипел Иван и в его руке, как по волшебству, появился блестящий посеребрённый меч. Он нанес удар по злодею, и тот с диким криком разжал руки и отпрыгнул в сторону, держась за рану в боку, из которой шла кровь.

– Что за фигня! – завопил двойник. – Этого не может быть!

– Может. – Сухо ответил Иван. – Я тут просто вспомнил, о чем говорил мне дед! Книга даёт мне волшебную силу как хранителю, чтобы бороться со злом, то есть с тобой! Вот я и решил попробовать, и, как видишь, не зря!

Иван встал с колен и поднес волшебный меч к горлу двойника.

– Ты проиграл!

Вдруг сознание Ивана осветил яркий солнечный свет.

– Ха-Ха-Ха-ха! Похоже, что нет! – засмеялся злодей. – Счастливо оставаться! – произнес он, вновь обратившись в дым, вихрем умчался из сознания Ивана.

Как только яркий свет, исходящий от камня, погас, Яга и Леший удивленно переглянулись и уставились на Софью. Та, сама, ничего не понимая, сорвала с головы венец и в испуге отшвырнула ее в сторону.

– Не может быть! – изумленно произнесли в один голос Леший с Ягой.

– Так это же Алатырь! – сказала Яга. Как вдруг зелёный дым вырвался из тела Ивана и обратился в его точную копию.

– Доброго утречка, господа! – произнес двойник. – Леший, Яга и красотка царевна! Спасибо тебе, кстати, за камень! – обратился он к Софье. – Ты, можно сказать, спасла Ивана, пробудив силу камня Алатырь! Я его очень долго искал, а теперь, благодаря тебе, он в моей власти!

– Тебе его не заполучить! – взревел Леший и вновь превратился в белого волка. Яга резво подошла к лежащей диадеме, преграждая тем самым путь к ней злому двойнику Ивана.

– Ой ли?! – ухмыльнулся злодей, обращаясь вновь в зелёный дым, и бросился в атаку. Он то и дело, то появлялся возле Яги и Лешего, нанося удары, то исчезал. Они безуспешно пытались его ранить, потому что тот постоянно ускользал от их атак. Тем временем, Иван пришел в сознание, и, увидев, что Софья, увлеченная битвой, этого не заметила, остался лежать в ее руках, притворившись спящим. Девушка, повернувшись вновь к бессознательному Ивану, взмолилась:

– Очнись, Иван! Пожалуйста! Не бросай меня! Я не могу без тебя! – она наклонилась над спящим, а тот, поддавшись вперёд, запечатал ее губы поцелуем. Софья от неожиданности расцепила руки, и наглец упал на землю, ударившись головой.

– Ай! Вот это пробуждение. – Произнес Иван, почесывая место ушиба. – Рад тебя снова видеть, Соф.

– Ты что, с ума сошел?! – вспыхнула та, ударив притворщика в плечо. – Как долго ты был в сознании!?

– Достаточно, чтобы услышать то, что хотел. – Улыбаясь, произнес Иван, видя, как щеки Софьи приобрели пунцовый оттенок.

– Извините, что мешаю! – Вмешалась Яга. – Но у нас здесь небольшая проблема! – она указала на полу человека полу дым, который сейчас сражался с Лешим.

Иван, недолго думая, поднялся на ноги, встряхнул рукой, в которой вновь, как и в его сознании, появился волшебный меч. Яга с большим удивлением взглянула на Ивана, а затем на Софью и сказала:

– Беру свои слова обратно!

– Какие слова? – поинтересовался Иван у Софьи, та небрежно пожала плечами. – И где твоя диадема? – Царевна указала на валяющийся в траве волшебный венец с все ещё мерцающим камнем. Иван осторожно взял его в руки, как в тот же миг зелёный дым стал пред ним стеной и превратился в его двойника.

– Отдай мне его, Иван! – протягивая руку, сказал злодей. – Отдай и никто не пострадает!

– С чего это вдруг! Зачем тебе венец Софьи?

– Мне нужен вовсе не он, а камень.

– Алатырь?! – удивленно спросил Иван.

– Все верно! Отдай, и я уйду!

Но Иван лишь молча, приставил меч к горлу двойника, давая тем самым понять, что не пойдет на сделку.

– Ах, так! Хорошо! Тогда повысим ставки. – Злодей вмиг оказался позади Софьи и схватил ее за шею, плотно сжимая в тиски.

– Не тронь её!

– Она мне не нужна! Отдай Алатырь, и я отпущу её! – злодей смотрел на Ивана шальными глазами, нервно переводя свой взгляд то на камень, то на него.

– Не отпустит! Не верь ему! – Пробормотала Яга.

– У меня нет выбора. – Ответил Иван. – Забирай! – Он швырнул диадему под ноги двойнику. – А теперь отпусти её!

– Спасибо, Вань! – празднуя победу, произнес двойник. – А знаешь, Яга-то права! Не надо было мне доверять! – Ухмыльнулся злодей. Он одним движением свернул Софье шею, та обмякнув, упала на траву, не подавая признаки жизни. Двойник довольно улыбнувшись, поднял диадему и, обратившись в зеленый дым умчался прочь.

– Софья! Нет! – Закричал Иван и бросился к бездыханному телу девушки. – Нет, нет, нет! – Он схватил ее на руки и прижал к себе. Иван, еле сдерживая рыдания, стоял на коленях, держа в объятьях тело Софьи, не мог даже двинуться с места от ужаса произошедшего, ведь его сердце было разбито. В голове роились мысли, прибывая друг друга и сводя с ума, но главное от него все-таки не ускользнуло и это жажда мести. И вот когда в его пустых глазах запылал огонь мщения, чья-то худощавая, но при этом крепкая рука сжала его плечо.

– Не стоит поддаваться гневу и отчаянью, Иван. – Произнес Леший. – Не чем хорошим это не обернётся. Жажда мести сводит людей с ума, а нам это сейчас совсем некстати. – Иван не хотел слушать наставления какого-то духа леса и его интересовало лишь одно, но искра сознания все-таки одержала верх после следующих слов, хоть и не на долго. – Да и к тому же, не забывай, что в нашем мире есть гораздо больше возможностей для воскрешения людей, нежели чем в твоем.

– Что прости? – ничего не понимая произнес Иван.

– Я говорю, есть один способ, который мог бы вернуть Софью к жизни.

– Что, как такое возможно? – с явным недоверием и жгучей надежой, произнес Иван.

– У Чудо-Юдо Беззаконного, в его подземном царстве есть источник волшебный с живой и мертвой водой. Если ей окропить твою царевну, то она вновь оживет. Но путь к тому источнику очень опасен и тяжел. Ты навряд ли сдюжишь. – Ответила Яга.

– Ради Софьи, я и не с таким справлюсь! – решительно произнес Иван.

– Ну, хорошо, я помогу тебе попасть туда, а Леший пока позаботится о теле Софьи. Если его не запечатать в ближайший час, душа царевны попадет в загробный мир и тогда ее будет не спасти!

Иван поднялся на ноги с телом Софьи на руках и произнес:

– Тогда немедленно отправляемся!

Взгляд его посуровел, хоть он и решил пока не сводить счеты с двойником, но он дал себе слово, что, как только вернёт Софью к жизни, то незамедлительно расправится с гадом без малейшего сожаления и жалости.

Глава 11. Верный выбор.

Где-то в тридевятом царстве.

Зелёный дым стремительно влетел в окно и пронесся по тронному залу, издавая злобный хохот.

– Ха-ха-ха-ха! Прекрасно! – Он вновь превратился в двойника Ивана, держа в руках диадему царевны. Спешно доставая из нее камень Алатырь, злодей даже не заметил, что в его дворце появился непрошеный гость.

– Празднуешь победу, не рано ли? – сидя на троне небрежно закинув ногу на колено, спросил Кощей.

Двойник слегка дернулся от неожиданности.

– Кощей?! Что ты здесь забыл, тебе что, своего дворца мало?! Исчезни, мне не до тебя! – произнес он, вновь обращая свое внимание к камню.

– А что ты дергаешься то? – не обращая внимания на тон двойника, продолжил Кощей, разглядывая свои руки. – Боишься?

– Кто, я? Пф.

– Боишься. И не зря! – гость поднялся с места, и медленно направился к нынешнему хозяину замка.

– Дорогой Кощей, по-моему, ты не понял всей сложившийся ситуации. В моих руках камень Алатырь. С его помощью я обрету тело и стану неуязвим, как ты! Вы больше не сможете запереть меня в книгу и убить не сможете, и ты прекрасно знаешь, почему!

– Возможно, ты прав. – Произнес Кощей. – Но кое-что ты всё-таки упустил из виду.

– И что же это, позволь спросить?

– Мы все-таки сможем умереть, если сломать иглу!

– И что? Удалось это хоть кому-то? Нет! Так что не мешай! – Сжатый в руках Алатырь засиял ярким светом, который окутал двойника с ног до головы. Поднимаясь все выше и выше, злодей зловеще хохотал, вселяя ужас. Кощей безропотно стоял внизу и наблюдал за происходящим и после того, как все закончилось, произнес, как ни в чем не бывало:

– М-да, вполне ожидаемо. Ну, как ощущения?!

– В смысле? Все отлично, как я и планировал!

– Как и я собственно!

– Не понял?

– Что ты не понял, малец? – Ухмыльнулся Кощей. – Прежде ты действительно был бессмертный и бесплотный, а теперь у нас одна смерть на двоих.

– Вообще-то нет, Кощей! Я не только твоя часть, но и часть Ивана, и чтобы убить меня, потребуется не только твоя смерть, но и его тоже! А так как он хоть и хранитель, но все-таки с червоточиной, и он не сможет победить, ни тебя, ни тем более меня! А даже если и способ найдется, он умрет вместе со мной! Так что вам меня не остановить, и я, как и планировал, захвачу сначала тридевятое царство, а затем и все остальные миры!

– И вот здесь ты просчитался! Иван-то не связан более с тобой! – довольно произнес Кощей и, собрался было уходить, но двойник его остановил.

– Ха! Все ты врешь! – Забеспокоился тот. – Это ещё почему?!

– Ты был его частью, пока не имел физической оболочки, а теперь ты связан лишь со мной, увы! Не забывай, ты часть моей души, а не его. Его злость и обиды лишь тебя пробудили, и питали, но не более того.

– Пусть даже и так, нас все равно не убить! Иглу не сломать никому!

– И здесь промашка! – Захохотал Кощей. – Я очень долго искал истинного героя, чтобы снять проклятье. И когда вдруг объявился ты и заявил, что являешься злым Альтер эго хранителя, я не мог поверить своему счастью. Я просто дал тебе сделать свое дело! И теперь, когда хранитель станет истинным героем, вот тогда он и снимет проклятье, сломав иглу.

Глаза злодея нервно забегали, но потом внезапно успокоились.

– Ха! Нет, не станет! – явно довольный собой, произнес он. – Я и тут подстраховался. Я-то знаю, как гниёт душа! Он захочет отомстить за смерть Софьи, ярость поглотит его, он вновь станет обычным человеком. Даже не хранителем, а тем более не истинным героем!

– Мы оба знаем, что эта показушная смерть не собьёт его с пути хранителя. Он добудет живую воду с помощью Яги, оживит царевну, и все встанет на свои места.

– Не скажи, Кощей. Может, и да, а может, и нет! Я ничего не делаю просто так! Я уверен, что он будет желать мести, и тем самым проиграет! Как и все остальные его предшественники.

– Я этого не допущу! Я слишком долго этого ждал! Ещё посмотрим, чья возьмет. – Проговорил Кощей и исчез.

– Посмотрим, Кощеюшка, посмотрим!

Лукоморье. Сейчас.

Раскинув массивные ветви, у самого края моря рос могучий дуб, служивший порталом меж миром живых и миром мертвых. Баба Яга и Иван пришли к нему в надежде спасти Софью, тело которой сейчас находилось под охраной Лешего в лесной избушке на курьих ножках. Вернуть ее к жизни поможет живая вода, находящаяся в царстве Чудо – Юда, но добыть её будет ох как не просто.

– Вот, Иван, тот самый дуб, благодаря которому, ну и мне, конечно, ты сможешь попасть в подземное царство. – Произнесла Яга, поглаживая ладонью дуб. – Но послушай меня, добыть живую воду будет крайне сложно, ведь царь подземный пуще глаза бережёт её. Охраняет тот источник Семаргл – древнее божество, огненный волк с соколиными крыльями. И что бы набрать в источнике воды, тебе надо будет сразить огненное чудовище.

– И как, позволь, я с ним справлюсь? Он же бог!

– А вот это не мои проблемы! Я лишь могу провести тебя в подземный мир и предупредить об опасности, а как ты будешь справляться с ней, не мое дело! И к тому же, Финисту Ясно-Сколу однажды уже удалось обмануть охрану, когда он выкрал для меня Книгу времён.

– Ну, раз ему удалось, тогда и я справлюсь! – Почти с уверенностью произнес Иван.

– Я бы не была так в этом уверена! Если только…– потерла подбородок Яга, как вдруг рядом с ними появился Кощей.

– Если только ты пойдешь не один!

– А ты что здесь делаешь? – Возмутилась Яга. – Тебя не звали!

– Спокойно, Яга, я хочу помочь.

– Да? А с чего это мы должны тебе верить? – Спросил Иван.

– Я на вашей стороне! Поверьте, – ответил Кощей. Видя, что его слова не произвели должного впечатления, он продолжил. – Я знаю, зачем моя злая часть убила Софью, он хочет, чтобы ты, Иван, стал злодеем и не смог спасти тридевятое. Я могу помочь, хотя бы в случае чего сделать грязную работу за тебя. Мне нечего терять! – произнес Кощей, взглянув на Ягу глазами, полными печали и сожаления.

– И зачем тебе это? – Недоверчиво спросил Иван.

– Затем, – ответила Яга за Кощея. – Что ему стала в тягость его бессмертная жизнь, и он хочет, наконец, обрести покой. – Их глаза встретились, как это ни было странно, они понимали чувства друг друга. – А без истинного героя не снять проклятье. Вот почему двойник пытается, во что бы то ни стало сбить тебя с пути героя, поставив на путь мщения. Мы с Кощеем знаем это чувство очень хорошо, и знаем, как легко поддаться искушению и перейти на сторону зла!

– Да. И потому-то я здесь! Чтобы тебя остановить, если понадобится.

– Допустим. И как ты собираешься меня остановить в случае чего?

– Иван, я Кощей Бессмертный! – довольно произнес тот. – Соображаешь, что к чему? Я найду способ! Уж будь в этом уверен!

– Ну ладно, убедили! – Наконец согласился Иван. – Ну что, Яга, отправляй нас в подземный мир. Да поскорее!

– С превеликой радостью!

Баба Яга встала напротив могучего дуба и стала читать заклинание. Средь корней могучих и земли загорелось яркое пламя – то был вход в подземное Царство.

– Удачи. – Произнесла она – Только помните, у вас есть лишь сутки на то, чтобы добыть живую воду и вернуться обратно, иначе останетесь в царстве Чудо-Юда Беззаконного навсегда.

– Точнее, останется Иван, я-то Бессмертный! И вернусь обратно в любом случае, – небрежно бросил Кощей.

– Да, если только тебя Семаргл не поглотит! Тогда пиши, пропало! – так же как не в чем ни бывало, ответила ведьма.

– А ты, смотрю, волнуешься за меня?

– Ещё чего! – Горделиво ответила старая ведьма. – Ни слезинки не пророню из-за тебя, старый хрыч! – Кощей ничего не ответил, лишь молча, улыбнулся.

– Может, мы уже пойдем?! – Поторопил Иван, недовольно разводя руками.

– И правда, идите уже! – ответила Яга. В тот же миг Кощей с Иваном шагнули в синее пламя бездны и исчезли. – Возвращайся… Кощей.

Глава 12. Подземный мир.

Подземное Царство. Несколько лет назад.

Пройдя сквозь сияющую огненную бездну, Финист оказался прямо в подземном царстве Чудо-Юды Беззаконного. На первый взгляд, оно ничем не отличалось от царства живых, если не знать, что его обитатели – это души давно умерших людей. Баба Яга поручила добыть ему волшебную книгу, которая хранится здесь, в обмен на ее помощь. Но с чего начать?

– Я старуха из пенька, из пенёчка! – послышался тоненький голосок откуда-то снизу.

– Кто здесь? Покажись! – Потребовал Финист, озираясь вокруг.

– Да тут я, Финист, внизу! – Отвечал голос. Богатырь наклонил голову и увидел дюймовую старушку, которая озорно прыгала на пеньке.

– Здравствуй, милая! Не заметил я тебя, больно уж ты мала!

– Не суди по одёжке! С виду я мала, однако сила во мне таится немалая! – Старушка горделиво вздернула нос. – Что привело тебя сюда, да ещё и живого?

– Не серчай, родимая! Не по своей я воле здесь. Поручение пришел я выполнить бабы Яги в обмен на помощь её! Надобно мне раздобыть…– не успел тот закончить, как старушка прервала его.

– Книгу времён! Не первый ты здесь, Финист, кого Яга, сестра моя, посылает за книгой волшебной, но, ни одному ещё не приходилось справиться и вернуться назад.

– Что же делать мне? – Взмолился Финист. – Ведь нет мне пути назад без книги той. Коли вернусь без нее, поминай, как звали, и не спасу тогда я жену свою Марью из лап кощеевых!

– Ну что ж, богатырь, помогу, так сказать, чем смогу. – Произнесла старушка и хлопнула три раза в ладоши.

И в руках Финиста появились свеча и волшебная шапка.

– А теперь послушай меня, Финист. Путь твой будет пролегать через лесную чащу, где тебя будет подстерегать первое препятствие, с которым тебе поможет справиться шапка невидимка. – Богатырь посмотрел на одну ладонь, где лежала шапка. – Затем тебе предстоит пройти заколдованное озеро, в этом тебе поможет свеча. – Он посмотрел на другую ладонь и спросил:

– Свеча тоже волшебная?

– Нет, свеча самая обыкновенная! Кстати, у тебя есть огниво?

– А как же?

– Вот и хорошо! Как воспользоваться этими предметами ты должен понять сам. Ну, а после того, если справишься с испытаниями, тебя ожидает огненный страж сокровищницы Чудо-Юды. Победишь его – тогда добудешь то, что искал! Но помни, у тебя не так много времени. Все понял?

– Да, спасибо тебе, старушка из пенёчка!

– Вот и славно. А теперь ступай, мне пора работать.

И отправился Финист в свой путь нелёгкий, который пролегал через темный лес, где его должно было ожидать первое испытание. Пробираясь сквозь лесную чащу, услыхал богатырь шум пира разбойничьего, глядь, а вокруг лесной тропы шайка разбойников дебош учиняет. И не пройти сквозь них незамеченным, да никак не обойти, вспомнил тогда богатырь о шапке невидимке, надел её, да и спокойно прошел лагерь разбойничий. Идёт Финист дальше, лес стал редеть, и вот, пред ним озеро показалось, а через него тропа вела вперёд. Вдруг слух его стало ласкать нежное пение, то русалки заманивали его к себе в пучину. Сообразил богатырь, зажёг свечу, растопив воск, и слепил себе затычки в уши, так и прошел он русалочье племя. Вот и минуло три четверти срока, а стража грозного все не видать, что книгу сторожит. И вот, приблизившись к горе высокой, по которой стекали два ручья, увидел он дремавшего на земле зверя огненного. В волчьем облике да с сокольими крыльями, загораживал он путь в пещеру, в которой хранилась Книга времён. Обойти его при помощи шапки было невозможно, и при помощи свечи не победить. Задумался Финист, а что, если вступить в бой с демоном подземным, подумал он. Нет, не выйдет, силы не равны! Ждёт его гибель верная, и тогда прощай, Марья, навсегда. Немного погодя, все-таки пришла ему в голову мысль подходящая, обратился Финист в сокола ясного, да и пролетел над стражем спящим. Очутился он средь сокровищ несметных и отыскал там книгу волшебную, схватил ее когтями и вылетел из пещеры. Все прошло бы гладко, да только зацепил он краем книги золотой кубок, тот упал и громко ударился о каменный пол. Звук этот разбудил спящего зверя, и он погнался за Финистом, сжигая все на своем пути. Несколько раз сокол чуть не погиб в яростном огне, но в последний момент успел влететь в волшебный портал, ведущий в царство живых, который тут, же за ним захлопнулся.

Подземное Царство. Сейчас.

Иван и Кощей стояли на выжженной земле, прямо у врат подземного царства. Озираясь по сторонам, Кощей не понимал, что происходит, кругом пепелище да смрад гари. Выжженная тропа уводила в сторону гор с живым источником.

– Ничего себе ландшафтный дизайн! – Произнес Иван. – Здесь всегда так приветливо?

– Нет! С последнего моего визита здесь многое изменилось. – Кощей подошел к пеньку, оглядел его вокруг и недоумевающе добавил. – Да где она?!

– Кто?

– Я старуха из пенька, из пенёчка!

– Тьфу ты! – выругался Кощей. – Что так долго?

– А, Кощей, это ты! – Прозвенела старушка. – Я-то думала, опять какого богатыря живого занесло сюда! – было успокоилась старушка как к ним подошёл Иван, и она начала громко возмущаться. – Аки лихо тебя принесло сюда, а ну, пошел! Приходи, когда время придет, а до того нечего тебе здесь делать! Ишь, расходились! – И замахнулась на него такой же маленькой метелкой, как и она сама. – Пошел отседа!

– Не понял? – Изумился Иван, не понимая, как эта крохотуля сможет его прогнать.

– Тише, тише! Он со мной! – Успокоил старушку Кощей. – С чего вдруг так неприветливо? Ты всегда отличалась учтивостью, а тут чуть метлой не зашибла?

– Ха-Ха-Ха-ха! Метлой не зашибла!! – Было засмеялся Иван, но тут же успокоился, увидев грозный взгляд Кощея.

– Зря ты смеёшься, Вань. Ты не смотри, что старушка из пенёчка мала в размере. Но, если понадобится, она может стать грозным союзником или врагом, смотря как попросишь!

– Спасибо тебе, Кощей! Понял, мелюзга?! – Старушка ещё раз пригрозила метлой Ивану, но тот не стал ничего отвечать.

– Так что здесь произошло? – вежливо поинтересовался Кощей.

– Что-что? Яга то и дело посылает сюда богатырей всяких, за поручениями, вот один из них натворил тут дел! Про Финиста слыхали? Вот! Это он Семаргла разбудил, тот за ним погнался, да и спалил тут всё! Еле успокоила я зверя, да отправила восвояси! Ух! Эти живые людишки! Раньше я им помогала, а теперь всё, вот им! – Старушка на сей раз показала Ивану фигу и только потом злобно потрясла метлой. – А после его огня ты знаешь, Кощей, уже ничего не растет, так вот и остались на пепелище!

– Да ладно, большое горе-то? – произнес Иван. Старушка гневно на него взглянула.

– Может, и небольшое. Да только новоприбывшие пугаются теперь. Пытаются убежать, кричат! Да бормочут что-то про Ад и вечные пытки, еле успокаиваю!

– Ну, так что, поможешь нам, али как? – Поинтересовался Кощей.

– И не просите! Вон, допомогалась! Скажу одно только, если вы пришли за чем-либо, что охраняет огненный страж, то можете ступать обратно, ничего не выйдет! После похищения Книги времён Чудо-Юдо совсем рассвирепел, и вам теперь к сокровищнице и близко не подобраться!

– Мне дела не до богатств Чудо-Юда, у меня и самого злата куры не клюют! Нам нужна живая вода одного из источников, что стекают по высокой горе.

– Разница невелика, источник тот рядом с сокровищницей. Ничего у вас не получится.

– К сожалению, у нас нет выбора. – Произнес Иван. – Моя подруга оказалась в беде и без живой воды нам никак.

– Померла, что ли?

– Её убили. Софьей Премудрой ее звать. – Ответил Иван.

– Убили, говоришь. Странно, не было здесь такой.

– Её душу Леший стережёт, пока мы за водой отправились. – Ответил Кощей. – И времени у нас меньше суток осталось, иначе Иван останется здесь навечно, и тогда будет донимать тебя всю оставшуюся вечность. Понимаешь, к чему я клоню?

– Ну, хорошо, хорошо, так и быть. – Сдалась наконец старушка. – Помогу я вам. Только слушайте внимательно. В лесной чаще, вернее в том, что от нее осталось, дорогу теперь стерегут стража дворца Чудо-Юды. Обойти их невозможно, даже при помощи шапки невидимки, так что, увы, придётся вступить с ними в бой. Мечи этих воинов заколдованные, одна рана и все, ты навечно пленник подземного царства. Так что смотрите в оба. Затем, если все-таки пройдете стражей, вас подстерегут русалки на озере заколдованном. Не соблазняйтесь их пению, иначе потонете в омуте глубоком. Ну, а дальше гора с живой водой и Семаргл. Так что, удачи! – Произнесла старушка из пенёчка и исчезла.

– Ну, отлично! А с этим огненным, как его там… Чё делать-то? – Возмутился Иван.

– Семаргл. – Ответил Кощей. – Ничего не делать! Его нельзя победить, только задержать или убежать! Даже я с ним не в силах справиться.

– И как же мы тогда добудем живую воду?

– Не переживай, Вань, я что-нибудь придумаю. – Ответил Кощей и направился вдоль выжженной пустоши прямиком к древнему лесу.

– Не, ну а что? Вполне обнадёживает! Он же “Кощей Бессмертный”! – произнес Иван, пожимая плечами, и отправился вслед за ним.

Глава 13. Цена.

Царство Морозко. Сейчас.

Несколько часов подряд старец Морозко корпел над волшебной книгой, пытаясь освободить богатыря Святогора, но безуспешно. День давно сменил ночь, и он уже было отчаялся, как вдруг к нему в голову пришла одна идея. Морозко быстро порылся в своих талмудах, и нашел заклинание, которое позволяет связываться с заключёнными в волшебных предметах людьми.

– Вот же старый пень, совсем ум растерял, столько времени зря потратил. – Бурчал он себе под нос. – Ведь знаю же, что заклинание не разрушить, сам ведь заточил часть души Кощея, чтоб тот не выбрался, но нет, все-таки пытался найти способ его снять, к сожалению, его нет, или к счастью. – Морозко тяжело вздохнул. – А вот поговорить, пожалуй, можно. Так-так, что тут у нас? Ага! – Старец прочитал над книгой нужное заклинание и прикоснулся к ней рукой. В тот же миг разум его перенёсся вовнутрь волшебного предмета.

Средь пустой комнаты в самом её центре сидел богатырь Святогор, обхватив колени руками, уткнувшись в них головой. Вдруг яркая вспышка света озарила темное помещение, и заключённый увидел пред собой старца Морозко.

– Здравствуй, Святогор. – Произнес внезапный гость.

– Здравствуй, друг мой старинный, Морозко! Что привело тебя в мою скромную обитель? – молвил в ответ Святогор, поднимаясь с пола.

– Ну, для начала расскажи мне, как ты, хранитель Книги времён, стал ее пленником? Твоему роду поручено охранять заточенное в ней зло, как и тебе. Что же произошло?

– Извини меня, Морозко! Не справился я с задачей твоей, подвёл я тридевятое царство. Зло, таившееся здесь, вырвалось на свободу из-за моей слабости.

– Так злая часть души Кощея вновь свободна? – Слегка нахмурившись, произнес старец. – Но как же ему удалось освободиться, ведь заклятье не снять?

– Тебе ли не знать, как зло чувствует сильные эмоции человека, и что оно способно их поглощать. Я был буквально убит тем, что книга вновь меня перенесла в волшебный мир и разлучила с моей семьёй. И не хотел даже знать, почему она это сделала. Я все время искал путь обратно, но он никак не находился. Моя грусть по дому переросла в отчаянье, а затем в злость, которая меня и поглотила! Чем в итоге воспользовалось зло! И когда книга вновь со мной заговорила, я поддался и открыл её, в тот же момент меня втянуло внутрь, и я стал пленником созданной тобой темницы вместо кощеевой души.

– Так оно совершило подмену? Хитро, ничего не скажешь! Но почему же ты не обратился ко мне? Я уже раз отправил тебя в мир без магии, помог бы и сейчас.

– Гордыня, друг мой, гордыня! Я не хотел вновь просить тебя о помощи, а тем более, я же должен был разобраться с той проблемой, ради которой книга меня вновь вернулась сюда, а, как ты понял, мне было плевать на все, кроме себя!

– М-да, не самый лучший поступок для хранителя. Но вместе мы нашли бы выход. – Морозко вздохнул. – Но теперь уже ничего не попишешь, дело сделано и зло на свободе! Нужно думать, как справиться с ним теперь, раз тюрьма оказалась не такой уж надёжной?

– Буду рад помочь, если смогу хоть что-то сделать, находясь здесь!

– Думаю, сможешь. Для начала нужно узнать, встретился ли твой внук с Кощеем? Возможно ли прочитать книгу, находясь внутри?

– Это легко! Я отсюда следил за тем, что происходит снаружи, нужно просто подумать об интересующем моменте, и он появится как в фильме на экране телевизора.

– Я смотрю, ты не забыл блага другого мира?

– Как забыть? Я ведь прожил там более тридцати лет! И очень скучаю.

– Я обещаю, как только мы справимся со злом, я сделаю все, чтобы вернуть тебя к твоей семье.

– Боюсь, это невозможно. – Произнес Святогор с поникшей головой.

– Но, но! Мы что-нибудь придумаем, все вместе! – похлопав по плечу своего старого друга, сказал Морозко. – А сейчас нужно узнать, где Кощей, и что с твоим внуком!

– Да-да! Сейчас! – Святогор на миг зажмурился и пред ними тут же начали пролетать картинки недавно произошедшего с Иваном и Кощеем. Воспоминания о том, как погибла Софья, и что они направились в подземный мир за живой водой.

– Да, плохо дело!

– Не то слово, Морозко! Если их поймает Чудо-Юдо, не видать Ивану свободы, как и мне.

– Что ты имеешь ввиду?

– Мне уже приходилось сталкиваться с царем подземного мира, и вот как это закончилось, – произнес Святогор, указывая на серую темницу вокруг себя. – Как я говорил, где я только не бывал и что только не перепробовал, чтобы вернуться домой. И вот, как-то раз я обратился за помощью к Яге, та сказала, что она не в силах мне помочь, но возможно, Чудо-Юдо что-то подскажет. И, благодаря волшебному порталу, который она открыла, я и попал в подземный мир. И, конечно же, направился прямиком к Чудо-Юде, несмотря на предостережение старушки из пенёчка, которая встречает всех у врат подземного царства. Попав к царю, я обратился к нему с просьбой, но вместо помощи он отобрал у меня Книгу времён, и запер в своей темнице. Через несколько дней мне чудом удалось бежать, но книга уже была под охраной Семаргла, что весьма осложнило мне и без того тягостную жизнь. Я вновь и вновь сражался с древним чудовищем, но безрезультатно! Но, как-то раз, удача мне улыбнулась, и мне наконец-то удалось проскользнуть внутрь сокровищницы. И, когда я вновь взял в руки книгу, она заговорила со мной. Ну, а дальше ты знаешь!

– Да, Святогор! – С огорчением произнес старец. – Твой разум был и впрямь затуманен, если ты послушал Ягу и решил обратиться за помощью к Чудо-Юде! Он ведь давно охотился за Книгой времён, а ты принёс её прямо к нему в руки!

– Я не мог думать в тот момент ни о чем, кроме как о возвращении к своей семье. – С сожалением ответил богатырь.

– Я уже это понял. А Яга, случаем, не просила тебя об услуге, например, дать прочитать ей книгу?

– Ну, вроде как просила. Но я знаю, что ее читать может только хранитель, потому и отказал ей!

– Ага! А после того она по доброте душевной рассказала тебе о подземном царе, и помогла отправиться к нему?

– Да, так и было!

– Все ясно! Она специально заманила тебя в ловушку, чтобы потом выкрасть книгу у Чудо-Юда.

– Не слишком ли сложно?

– Не для неё! Она сотни лет томилась в плену, греясь мыслью о мщении Кощею, что погубленные несколько сотен невинных душ, для неё пустячная жертва! Ей тебя не одолеть, и она это знала! А вот отправить на верную смерть – это запросто!

– Увы, и об этом я тоже не задумывался. – Раскаиваясь, вздохнул Святогор. – У меня было достаточно времени осмыслить произошедшее, сидя здесь, но теперь надо поспешить и предупредить моего внука об опасности!

– Думаю, ему ничего не грозит, ведь главный враг подземного царя – это Кощей! Хотя, если его ранят волшебным мечом, то он останется там навсегда, а этого допустить нельзя!

– О том и речь! Рядом с Кощеем Бессмертным никто не может быть в безопасности!

Внезапно разговор двух старых друзей был прерван, стены темницы затряслись, раздался жуткий хохот и Морозко резко выбросило наружу. Разум вновь вернулся в его тело, но после продолжительного пребывания в книге, силы его покинули, он еле стоял на ногах.

– Ха-Ха-Ха! Здравствуй, дорогой Морозко! – Смеясь, произнесла злая часть души Кощея, в облике Ивана. – Я смотрю, ты решил поболтать с моим тюремщиком, который любезно поменялся со мной местами? Но, увы, я должен лишить вас этой радости, так как книга мне сейчас очень нужна! – Сказал двойник, забирая книгу из ослабевших рук Морозко, тот, как ни старался, не смог противиться, очень много сил он потратил на разговор со Святогором. – Но, но, но! Не стоит! – Игриво пригрозил пальчиком двойник. – Ты сейчас не в силах что-либо мне сделать, так что приляг, дедуля! Отдохни! – Злодей ударил старца по голове, тот упал на пол, потеряв сознание. – Ой! Похоже, не видать мне подарков на новый год! – Усмехнулся двойник и исчез.

Глава 14. Загубленная душа.

Подземный мир. Сейчас.

В то время, когда Зло похитило Книгу времён у Морозко, Кощей Бессмертный и Иван продолжали свой путь по выжженной равнине прямиком к древнему лесу, который в свою очередь был очень сильно поврежден после погони древнего бога огня за Финистом.

– Скажи, Кощей! – Начал было разговор Иван. – Если честно, зачем ты мне помогаешь?

– Я же сказал, хочу помешать моей злой части души, и твоей, кстати, тоже, захватить тридевятое Царство. Да и к тому же, – немного погодя, добавил Кощей. – Быть бессмертным не так уж и весело, как оказалось. Я хочу просто конца все этой бессмысленной жизни. Вот и все! Так что в моих интересах, чтобы ты оживил свою царевну и победил злодея, при этом не став таким же, как он, или я!

– Я слышал, что и ты когда-то был обычным человеком. – Немного опасаясь, промолвил Иван. – Почему же ты стал тем, кем стал? Злодеем.

Кощей, кипя от злости, вдруг рывком повернулся к Ивану и, посмотрев угрожающе ему в глаза, сказал:

– Послушай меня внимательно, Иван! Я здесь не для того, чтобы плакаться или каяться в грехах, а для того, чтобы ты, как там у вас в мире говорится, не облажался! И нечего лезть мне в душу, её у меня нет! А если и ты будешь столь же доверчив и привязан к женщине… – запнулся Кощей. – То только повторишь мою судьбу! Так что просто помолчи, иначе нас заметят раньше времени!

– Всё, всё, понял! Зачем наезжать-то сразу?

– Тсс! – Прошипел Кощей, приложив палец к губам.

Иван только заметил, что они уже давно вошли в древний лес, а стража дворца Чудо-Юды до сих пор так и не встретилась, что было не самым добрым предзнаменованием.

– Что-что не так? – Поинтересовался Иван.

– Да! Мы уже давно должны были нарваться на дворцовую охрану, но ее все нет! И это очень настораживает!

– А может, старушка из пенёчка обманула нас, и здесь нет никакой стражи? И можно спокойно идти дальше!

– Нет, Вань! Она не может врать, ведь она хоть и считает себя сестрой Яги, на самом деле является ее доброй и честной частью души!

– Что, и душа бабы Яги разделена на две части, как и твоя? Фига! Я смотрю у вас тут это в порядке вещей!

Кощей тяжело вздохнул и промолвил.

– Знаешь, Вань! Я думал, что за многие века все-таки научился терпению, но знаешь, ты начинаешь пошатывать мою веру в себя!

– А что я такого сказал?! – Недоуменно спросил Иван.

– Ты ведь не отвяжешься, верно? – Кощей вновь тяжело вздохнул, и что бы хоть как-то заставить молчать любопытного юнца, решил все-таки ответить на его вопрос. – Нет! Не в порядке вещей! Вообще разделение души возможно было только у хранителя врат в подземное царство, то есть сначала у Лешего, а затем у Яги! До старушки из пенёчка в этом мире встречал души умерших старик, который брал плату за вход. То была часть Лешего, настолько честная и приветливая, насколько могла быть у злого духа леса! Затем, когда место Лешего заняла его дочь, здесь появилась старушка из пенёчка! А когда придет и ее время, провожатый сменится вновь! А моя душа была разделена на две части другим способом, и воссоединиться она может, только если истинный герой сломает ту самую иглу, в которой заточена моя смерть!

– То есть, убьёт тебя!

– Да! – Кощей резко остановился, придерживая рукой Ивана, доставая меч из ножен и одновременно облачаясь в волшебный доспех. – Стой! Вот они, голубчики! – Меч Кощея взмыл вверх, отражая атаку невидимого воина. – Спина к спине! И вооружись чем-нибудь! – Крикнул он, смотря на Ивана, тот тряхнул рукой, в которой в тот же момент появился волшебный меч. Кощей одобряюще кивнул. – Неплохо.

– Ну, так! – Улыбнулся Иван и встал спиной к Кощею.

Откуда ни возьмись, вокруг них появилось войско в зачарованных доспехах с символикой, принадлежащей подземному царю. В руках воинов было грозное оружие, способное, нанеся одну лишь царапину, погубить живого человека.

– Берегись клинков! – Прокричал Кощей, отражая атаку за атакой.

Многочисленные враги налетали со всех сторон со смертоносным оружием. От молниеносных, и в тоже время мощных ударов Кощея, стражники разлетались на части, из одной руки он выпускал яростные молнии, другой крушил мечом наповал. В то же время Иван, не отставая от Кощея, бился с множеством врагов. Понимая, что лишь одна царапина может его убить, он представил в своей голове волшебный щит, который как вторая кожа обтекал его тело и не давал нанести рану. Увидев этот диковинный доспех, Кощей был приятно удивлен.

– А что? – Пожал плечами Иван. – Увидел в компьютерной игре! – Произнес он, улыбаясь. Но через несколько секунд, когда волшебный доспех исчез, пробормотал. – Жаль, что ненадолго! Попробую ещё раз!

Он вновь обратился в волшебную непробиваемую кожу, но этого тоже хватило лишь на несколько секунд. Каждое такое перевоплощение тратило очень много сил, и Иван вскоре выдохся. Стражники это заметили и удвоили свою атаку, яростные удары все сыпались и сыпались на еле стоящего на ногах парня. И вот, один из воинов подкрался сзади, занёс меч над его головой, но Кощей подоспел как раз вовремя и отразил его. Не успел Иван опомниться и поблагодарить его, как Кощею вонзили меч прямо в живот по самую рукоять.

– Ой, ё! – ошарашено произнес Иван. – Ты как?

Кощей, не поведя и глазом, достал из себя меч свободной рукой.

– Отлично! – зловеще ухмыльнулся он, хрустнув шеей и прокрутив два меча в руках. – Слушай, Вань, дальше ступай один! Я их задержу!

– Нет! Я без тебя не пойду!

– Не смеши меня! Я и один справлюсь, а ты, того и гляди, загнешься, да и время зря теряем! Иди! Встретимся у источника! – Не успел Кощей договорить, как на него ринулись десятки воинов, с которыми он довольно легко справлялся. Иван послушался его совета и немедленно отправился дальше в сторону заколдованного озера. Но, как бы искусно Кощей не сражался с охраной дворца Чудо-Юды, силы его были вовсе не безграничны, особенно здесь, в конце концов, он всё-таки был закован в цепи и доставлен к царю подземного мира, своему давнему врагу.

Дворец Чудо-Юды, как и положено у всех царей, был искусно отделан как снаружи, так и внутри, но с одной лишь маленькой разницей, он должен был вселять ужас и страх пред подданными и нежеланными гостями. Но на сей раз его незваный посетитель был не обычный смертный, а Кощей, который, собственно говоря, и сам проживал во дворце с таким же интерьером, если не пострашнее. Чудо-Юдо был не простым правителем подземного царства, его прежний человеческий облик был обезображен, а душа расколота на миллионы частей. Зло, которое он олицетворял ранее, было разбросано по всем мирам, и заключено в миллионы сосудов. А единственная оставшаяся частичка, сохранявшая ему жизнь, и была заточена в теле того безобразного чудовища, которым он являлся сейчас, с длинной зеленой шерстью по всему телу, и ослиными ушами. На руках невообразимые длинные когти, а вместо ног козьи копыта. Но как подобает правителю он сидел в громадном мрачном зале на роскошном троне, сделанном из камня и костей. Хрустальный пол под ногами открывал вид на огненную бездну с кипящей лавой.

– Что ты здесь забыл, Кощей? – Прогремел грозный голос подземного царя.

– Решил прогуляться! А что?

– С каких это пор, смертные затевают простую прогулку в подземный мир, да и ещё по дороге к моей сокровищнице!

– Какие смертные? – Как ни в чем не бывало произнес Кощей. – Ты прекрасно знаешь, что я бессмертен, где хочу, там и гуляю!

– Да? А это тогда кто? – Чудо-Юдо указал своей мохнатой рукой с длинными когтями на волшебное зеркало, в котором появился Иван, шедший по лесу прямиком к омуту с русалками.

– Пф! А я почем знаю? Парень какой-то! – невозмутимо ответил Кощей.

– Хм. А мне доложили, что вы дрались бок о бок против моих воинов! Врали, хочешь сказать?

– А что? Вполне возможно! Ты бы получше выбирал охрану-то? А то, того и гляди… – Произнес Кощей, проведя пальцем по горлу. Чудо-Юдо в гневе вскочил с места и ринулся к Кощею вплотную, так чтобы он ощутил его дыхание у себя на лице!

– Не забыл ли ты, с кем говоришь, червяк! Ты всего лишь жалкое подобие Бессмертного, в то время как я истинное порождение тьмы! Я темный бог!

– Пф! Мы оба знаем, что это не так! По крайней мере, теперь! – Произнес Кощей, не поведя и глазом.

– Отец?! – раздался мелодичный и в тоже время холодный голос девушки. Чудо-Юдо, слегка изменившись в лице, отвернулся от посетителя и направил свой леденящий взор на только что вошедшую в тронный зал дочь.

– Что ты здесь делаешь, Мара?! Я же велел не мешать мне, когда я веду допрос!

– А ты, наверное, забыл, отец, что я давно не подчиняюсь твой воле! – Ледяной взгляд красавицы пробивал насквозь, и царь, немного помявшись, отошёл от Кощея и уселся обратно.

– Здравствуй, Иннокентий! – Произнесла девушка, глядя на внезапного гостя.

– Здравствуй, Мара!

Тридевятое царство. Несколько тысяч лет назад.

В одной из сельских деревушек жил молодой парень, полный мечтаний и желания помогать людям. Грамоте он был обучен, весьма старателен и скрупулёзен. Хотел он быть полезным и потому нанялся в подмастерье к местному знахарю, что людей лечил. Парень был способный, схватывал все на лету и вскоре прослыл одним из лучших лекарей в тридевятом царстве. Звали его Иннокентий. Люди все чаще и чаще обращались к нему за помощью, чем он охотно помогал, смертей стало гораздо меньше, люди стали здоровее и продолжительность жизни постепенно начала расти. Многие восхваляли Иннокентия – знахаря, но были и те, кому его успехи стали поперек горла. Одним из самых опасных врагов и противников знаменитого лекаря оказался царь подземного мира Чудо-Юдо Беззаконное. Раньше, когда люди умирали как мухи, его царство процветало, подаяния росли, и его сокровищница ломилась от богатств. А теперь, когда появился молодой и талантливый лекарь, дела его шли не очень хорошо. Что совсем не устраивало подземного царя. И задумал он тогда подлость, чтобы знахаря сбить с пути избранного, подослал он к нему дочь свою старшую, Мару, богиню смерти, чтобы та соблазнила и затуманила его разум. Чтоб забыл Иннокентий про долг свой пред людьми и оставил свое ремесло.

Она явилась пред ним в облике несчастной больной девушки, которая была невероятно красива собой, а также скромна и великолепно воспитана. Юная дева покорила молодое горячее сердце мужчины, и тот, забыв обо всем на свете, бросился в омут страстей, который, в конце концов, его и погубил. Шло время, без должного лечения люди вновь стали умирать, как и раньше, никакие мольбы о помощи не смогли отвлечь Иннокентия от возлюбленной Мары. И вот, когда цель Чудо-Юдо была достигнута, он призвал свою дочь обратно в подземное царство. Девушка не посмела ослушаться отца и по его приказу беспощадно растоптала сердце несчастного знахаря.

– Послушай меня, Иннокентий! Мы должны расстаться с тобой! – сказала она однажды мужчине.

– Что?! Почему!

– Мы не можем быть вместе! Наша встреча была ошибкой!

– Как?! Я ничего не понимаю! – В растерянности произнес Иннокентий, не веря своим ушам!

– Что ты не понимаешь? Я же ясно сказала, между нами, все кончено! Я дочь подземного царя Мара, богиня смерти! Меня послал сюда мой отец, чтобы я соблазнила тебя и сбила с пути, тобой выбранного! Для меня это была лишь игра! Ты жалкий смертный, никчемный лекаришка! Ты не достоин даже моего взгляда! Будь рад тому, что тебя не лишили твоей жалкой жизни, и благодарен, что хоть и не долго, но был удостоен чести быть со мной, а теперь прощай! – Произнесла грозная богиня и исчезла.

Захлёбываясь эмоциями, несчастный мужчина бросился в лес и побежал, куда глаза глядят. Обманутый, преданный, использованный! Сердце невероятно болело в груди, ноги не слушались, а из горла вырывался дикий крик, поднявший на ноги всех лесных обитателей. Долго бродил Иннокентий по лесу, пока не забрел на болото. Хотел он было свести счёты с жизнью, но тут его остановил Леший и взял под свое крыло.

Одержимый жаждой мести, Иннокентий начал обучаться волшебству у Лешего, в чем весьма преуспел. Но, поняв, что, будучи смертным, он все равно слабее, чем его обидчики, он попросил у Лешего сделать его Бессмертным, но тот не в силах был это выполнить, так как никому такое заклятье не под силу, однако вспомнил Леший о друге своем старинном, Мороке, который мог помочь с возникшей сложностью.

Иннокентий и Леший обманом уговорили Морока помочь им, и благодаря усилиям двух древних духов, душа его была разделена на две части, хорошую и плохую. Хорошая оказалась слабее и намного меньше и потому была заперта в игле. А злая часть души стала полновластной хозяйкой в теле несчастного, который с того момента переродился из Иннокентия – знахаря в Кощея Бессмертного.

Глава 15. Возвращение в тридевятое.

Подземный мир. Сейчас.

Бредя сквозь непролазные чащи кустарника, Иван уже и не надеялся отыскать то самое озеро, через которое пролегал путь к высокой горе с источником живой воды. Времени оставалось крайне мало, если он не успеет в срок, то навсегда останется здесь, не спасет Софью и больше никогда не увидит родителей. Эти мрачные мысли он старался гнать прочь из головы, как вдруг услышал нежное пение. Он пошел на его зов сквозь заросли камышей и вышел прямиком к глубокому озеру невиданной красоты. Пение становилось все громче и громче, а ноги Ивана шли вперёд сами собой, не разбирая дороги. Он ступил на еле заметную полоску земли, которая вела прямиком через озеро. То там, то сям, на маленьких камнях появлялись девушки неземной красоты, только вместо ног у них был рыбий хвост.

– Русалки. – Произнес Иван, и к его ногам из-под синей воды вынырнула одна из русалок с белокурыми волосами.

– Куда держишь путь, прекрасный странник? – спросила она мелодичным голосом, чарующим и манящим.

– К источнику. – Ответил, было Иван, но потом осекся. – Не твое дело! Я тороплюсь, пропусти!

– Зачем ты так, Иван! Я же хотела только спеть для тебя!

– Иван?! – удивился парень. – Откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Мы, русалки, кое-что да умеем. Например, читать мысли, и ещё волшебно петь! – Не успел Иван опомниться, как он уже склонился над русалкой и та, гладя его щеку нежной рукой, начала убаюкивавшее петь.

– Нет! – Противился он. – Отпусти! Я должен идти! – Иван оттолкнул русалку, та злобно оскалилась и тут же обернулась Софьей.

– Зачем ты так со мной, Ваня? – молвила она, поддавшись вперёд. – Я ведь люблю тебя!

– Софья?!

– Да, Ваня, это я!

– Нет, не может быть! Ты сейчас в избушке Яги, с Лешим. Вернее, твое тело.

– Все верно! А душа здесь, ведь все убиенные девушки попадают сюда и становятся русалками.

– Нет, не верю! – Произнес Иван, но его тело само собой подалось навстречу русалке, и она заключила его в объятья.

– Я реальна, поверь мне! – Молвила чаровница и прыгнула в воду вместе с Иваном.

Все глубже и глубже утаскивала русалка в омут свою жертву. Иван смотрел на прекрасную Софью, не понимая, что вот-вот умрет, он слегка приостановился, а русалка в тот же миг прижалась к его губам долгим поцелуем, и стала утягивать его ещё глубже. Но искренние чувства Ивана к Софье не дали его одурачить. То, что не могли увидеть глаза, показал поцелуй, то была не Софья. Отпрянув от русалки, Иван материализовал в руке волшебный меч. Резким движением он нанес рану нечисти и рванул к поверхности. Злобная русалка вмиг сбросила маску Софьи, обнажила свои пираньи челюсти и бросилась в погоню за ускользнувшей добычей, издавая при этом дикий рёв. На ее немыслимый крик в один миг слетелись сородичи и погнались за Иваном. Тот, едва успев глотнуть воздуха, вновь был утянут под воду. В темном омуте едва было различить нападавших, тщетные попытки ранить хотя бы одну русалку тратили и без того иссякавшие силы. Едва вырвавшись за очередной порцией воздуха, морские бестии вновь утаскивали его на дно. И вот, когда надежды на спасение уже не было, меч Ивана запылал ярким светом. Русалочье племя издало истошный вопль, и предприняло последнюю попытку потопить наглеца. Одна из русалок кинулась на Ивана, тот, ударив мечом, пронзил русалку насквозь. Яркий свет, исходящий от меча, пронизал ее тело, и та, расщепившись на миллионы частиц, исчезла без следа. Испугавшись, что их постигнет та же участь, остальные русалки бросились врассыпную. Выбравшись, наконец, на поверхность, и оставаясь лежать на берегу, Иван ещё долго не мог отдышаться. Чувство, которое его чуть не погубило, в итоге помогло ему спастись.

Тем временем во дворце Чудо-Юдо.

– А я говорю, заковать и в темницу его! – Громко возмущался Чудо-Юдо, не желая отпускать Кощея, однако Мара была очень настойчива, пытаясь отговорить отца.

– А я говорю, отпусти! Нет никакого смысла запирать его в клетке, он бессмертен и ничего не чувствует, ни боли, ни отчаянья! Только время зря потратишь!

– Что для меня время?! – Промолвил Чудо-Юдо. – А вот нарушителей границ моего царства нужно наказывать! А то все подумают, что в мое царство можно наведываться любому встречному и поперечному! Только вот улеглась эта история с Финистом! Какой позор! Меня обокрал какой-то человечишка.

– Ха! Да у тебя в царстве проходной двор! Ты думаешь, здесь только один Финист побывал?! Ха! – Вмешался Кощей, подтрунивая над старым врагом. – Да знаешь, сколько людей я сюда засылал вредить тебе, не счесть! Ты и половины не заметил!

– Вот! Слыхала! – Изумился царь, обращаясь к дочери. – Нет, с этим надо что-то делать!

– Так надо ловить того смертного, что явился с ним! Кощей-то тебе на что?! – Ответила Мара.

– Нет! Я сказал, чтоб этот …– Чудо-Юдо указал на Кощея. – Немедленно в темницу его! Я царь, как я сказал, так и будет! Не смей мне перечить!

– Послушай-ка меня, царь. – Ледяным голосом произнесла Мара. – Если ты его не отпустишь, то я, как и Варвара, моя младшая сестра, покину подземный мир и уйду жить на землю! Ты этого хочешь?!

– Не уйдёшь! Не посмеешь! – настороженно бросил подземный царь.

– Ты знаешь, что посмею! – Не сдавалась девушка. – Скажи мне, я слишком часто у тебя что-то прошу? – Чудо-Юдо устало вздохнул и решил все-таки уступить дочери.

– Ну, хорошо, непокорная дочь, будь по-твоему! Но взамен мне нужен тот, смертный!

– Будет тебе смертный! – Ответила Мара, снимая с рук Кощея кандалы. – Ты свободен, Иннокентий! – А после сказала негромко, чтобы слышал лишь Кощей. – Иван уже практически возле источника, но надо спешить, у него осталось мало времени! Добудьте воду и возвращайтесь на землю! И вот ещё что, – немного погодя, добавила она. – Я сожалею! Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня! А теперь уходи!

Кощей ничего не ответил, лишь молча ушёл из тронного зала.

Высокая гора тянулась на многие километры в ширину, верхушку которой было не видать из-за густого тумана. Иван стоял, смотря как зачарованный, на стекающие вниз источники с волшебной водой. Один из них должен был помочь оживить Софью, но какой именно, он не знал.

– Где же Кощей? Надеюсь, с ним ничего серьезного не произошло?!– озабоченно произнес Иван, озираясь вокруг.

Рядом со стекающими вниз ручьями находился вход в пещеру – то была сокровищница подземного царя. Охранять сие место поручено было древнему богу огня – Семарглу. Он лежал, распластавшись на земле, в облике гигантского огненного волка, могучие крылья которого покорно ниспадали вниз. Древнее чудовище, даже будучи погруженное в сон, вызывало ужас и страх. Иван достал из кармана небольшой стеклянный сосуд и тихонько направился к источнику.

– Какой же из них?! – Негромко произнес Иван, переводя взгляд от одного ручья к другому.

– Тот, что справа! – Ответил Кощей, стоя позади парня, тот вздрогнул от неожиданности и повернулся.

– Тьфу ты, ёшкин кот! Напугал! Что случилось? Чё так долго?!

– Была небольшая проблема, встретил старых друзей!

– Признаюсь, я удивлен! У тебя есть друзья?! – Кощей недвусмысленно взглянул на Ивана.

– Давай пошевеливайся! А то и у тебя их скоро не будет! Времени практически не осталось, нужно немедленно отправляться назад!

Как только Иван поднес стеклянный сосуд к ручью для того, чтобы набрать воды, глаза Семаргла распахнулись и тот, завывая, поднялся на ноги, приготовившись атаковать непрошеных гостей. Кощей и Иван переглянулись.

– Ну, ё-мое! Этого только не хватало! – раздосадовано произнес Иван.

– Так, Вань! – Произнес Кощей, доставая свой меч. – Давай-ка, побыстрей набирай воды и беги отсюда!

– Нет! Я тебя не брошу!

– Не дури! Мы с тобой это уже проходили! Тридевятому царству ты нужнее, чем я! Или ты что, хочешь здесь остаться и умереть?!

– Нет, не хочу! – слегка перепугано ответил Иван.

– Тогда делай, что я говорю, бери воду и беги к вратам что есть сил! – Произнес Кощей и бросился на огненного монстра.

Не откладывая в долгий ящик и набрав живой воды, Иван, видя, как громадный волк, извергая пламя из своей огромной пасти, пытается сжечь и сожрать Кощея, хотел было все-таки прийти ему на помощь, но чья-то холодная как лёд рука схватила его за плечо.

– Оставь! Я ему помогу, а тебе пора к твоей царевне! – Произнес такой же ледяной, как и прикосновение, женский голос и в один миг перенес его к подземным вратам, откуда начинался их путь. Иван от неожиданности выругался!

– Да что за фигня, здесь происходит!?

– Я старушка из пенька из пенёчка! – Прозвучал тоненький знакомый голосок, но, как только его обладательница увидела Ивана, он вмиг переменился и стал противно-писклявым. – Опять ты!

– Да, я! В мир живых отпустишь? Или мне здесь остаться?!

– Нужен ты больно! А где Кощей?!

– Он с огненным зверем бьётся, а меня сюда какая-то девушка с холодными, как лед, руками телепортнула!

– Мара! Решилась все-таки помочь! Ой, и достанется же ей от Чудо-Юдо! – Произнесла старушка, потирая рукой подбородок. – А ты че встал?! Портал вот-вот закроется! Пошёл! Встретимся, когда помрёшь! – Она потрясла метелкой и, добродушно смеясь, проводила Ивана через синее пламя врат.

По другую сторону их все ещё ждала Баба Яга и, когда она увидела, что вернулся один Иван, взволновано произнесла.

– А где Кощей?!

– Остался в подземном мире, чтобы я смог уйти и спасти тридевятое! Он вступил в бой с Семарглом, а меня какая-то Мара перенесла к вратам! Старушка из пенёчка сказала, что она хочет помочь Кощею!

– Ха! – Удручённо вздохнула Яга. – Богиня смерти может и хочет помочь только себе! Она уже однажды погубила Кощея, что же ее остановит сейчас?! – Ведьма отвернулась от Ивана и направилась в сторону избушки. – Пойдем, тебя уже заждались!

Глава 16. Ловушка.

Тридевятое царство. Сейчас.

Весь путь от Лукоморья до избушки на курьих ножках Баба Яга и Иван провели в молчании. Каждый думал и переживал о своем, но, как только вдалеке показалась изба, Иван прибавил шаг. Так как Леший был весьма искусным врачевателем, он подлатал тело Софьи, так, чтобы при воскрешении она вновь не погибла после нанесённых ей ран. Софья выглядела довольно таки хорошо, будто спала, лишь неестественно бледная кожа выдавала в ней смерть. Подойдя к девушке, Иван нежно прикоснулся к ее руке, всей душой надеясь, что живая вода поможет, и эта нежная рука вновь станет теплой.

– Вот, принес! – Иван достал бутылочку с водой и отдал ее Лешему. – Надеюсь, это поможет.

– Не сомневайся! – Ответил тот и окропил Софью живой водой.

Тело девушки постепенно начало приобретать естественный оттенок, она сделала вдох, и, будто очнувшись от кошмара, подскочила с кровати, нервно дыша. Софья быстро ощупала свою шею, и, не понимая, что произошло, уставилась на Ивана.

– Что случилось?! Где я?! – Ей было сложно говорить, в горле першило, и она потерла его вновь.

– Все хорошо! – Ответил Иван, обняв испуганную девушку. – Все позади! Успокойся!

– Мне приснился страшный кошмар, как будто твой злой двойник свернул мне шею, и я умерла!

Иван не знал, как ей по мягче сказать, что это правда, но баба Яга, вошедшая в избушку не в самый подходящий момент, сделала это за него.

– Так и было! – Произнесла она, не церемонясь и не щадя только что ожившую царевну. – Ты померла, а твой дружок отправился на тот свет за живой водой и воскресил тебя!

Софья с благодарностью взглянула на Ивана, а тот слегка смущённо ответил.

– Можно и так сказать, но один я бы не справился! Кощей помог мне, ценой своей свободы, покинуть подземный мир.

– Кощей?! – Удивилась Софья.

– Да, он! Представляешь, он не такой уж и плохой, как всем казалось!

– Никто не рождается плохим или хорошим! – Произнес Леший. – Когда рождается человек, он всего лишь белый лист в книге жизни. И лишь он сам пишет свою историю, своими деяниями и поступками. Но главная проблема в том, что все слепы! Человек искренне верит, что делает всё правильно, и идёт по дороге добра, не замечая, что творит на самом деле. И потому нельзя назвать кого-то стопроцентным злодеем или добродетелем. Все в мире имеет некий оттенок. Даже я, Леший, древний дух леса, и то побывал и хорошим, и плохим! Что уж говорить о смертных! А Кощей именно таким и был! Я помню его отчаявшуюся душу, в которой не было зла, и знаю его гораздо худшим, нежели он есть сейчас. Не судите строго, все мы склонны ошибаться! Главное это понять, и попытаться все исправить!

– Кстати, насчёт исправлений! – Сухо заметил Иван. – Мне надо кое-что с кое-кем сделать! Вернее, вернуть должок одному засранцу!

– Эй, ты что удумал?! – Возмутилась Яга. – Ты что, не слышал, что только что Леший сказал?! Насчёт правильности поступков?!

– Слышал! Но это ко мне не относится!

– Это ко всем относится! – Произнес Леший. – И к тому же, победить этого засранца, как ты выразился, не так уж и просто! Или ты забыл, что он бессмертен, как и Кощей!

– А если сломать иглу? Это же его убьет?!

– Да, но вместе с ним и Кощея тоже! – Произнесла Яга. – Нужно найти другой способ!

– Да, надо что-то придумать ещё! – Поддержала царевна Ягу. – Он же все-таки помог меня спасти, за мной должок!

– Ладно! И что вы предлагаете?! – Нетерпеливо спросил Иван.

Но тут в избу бабы Яги ворвался Морозко, и еле дыша, произнес.

– Дорогие сказочные жители, у нас проблема!

– Что ещё стряслось, морозильный ты наш! – Проскрипела Яга. – Али снег что ли растаял весь, так ты ещё наморозь, делов-то!

– Если бы снег, дорогая Яга! – Отвечал старец. – Злоликий похитил Книгу времён!

– Кто это?! – поинтересовались все хором.

– Злой двойник Ивана! – Вздохнул Морозко. – Я подумал, что нужно же нам его как-то называть! Всё-таки он теперь обрёл тело! Кстати, Иван, очень похожее на твоё, я сначала даже не понял.

– Зачем ему книга?! – Поинтересовался Иван.

– Не могу представить! Но, думаю, для чего-то нехорошего, это точно!

– Значит, надо его побыстрее остановить, чтобы он не успел ей воспользоваться! – Произнес Иван и выбежал из избушки, в которой стало слишком тесно. Вслед за ним вышли остальные, пытаясь остановить неугомонного парня.

– Вань, стой! Успокойся! – Хватая за руку Ивана, возмущённо воскликнула Софья. – У тебя будет ещё шанс с ним сразиться, а сейчас не нужно пороть горячку! В таком состоянии тебе его не победить!

Но тот ее не слышал, в его жилах пульсировала кровь, он желал лишь одного – расправиться с негодяем как можно скорее.

– Пусти, Софья, ты меня не удержишь! Он должен поплатиться за все свои злодеяния, за моего деда, за твоих родителей, за тебя! Я найду его и уничтожу!

– Зачем искать?! – Произнес ниоткуда появившийся двойник, или, как его теперь будем называть, Злоликий. – Вот он я! Ну давай, покажи, на что ты способен!

– Не слушай его, Вань, ему это только и нужно! – Взмолилась Софья.

– Никому не вмешиваться, я сам с ним справлюсь! – Прокричал Иван, материализуя в руке волшебный меч.

– Ой, ли?!

Злоликий, вооружившись первой попавшейся палкой с земли, которая в его руке, как по волшебству, превратилась в зачарованное боевое копьё. Иван удивленно взглянул на только что появившееся оружие, на что двойник довольно ответил.

– Чего ты удивляешься, Вань? Я же часть тебя, не забыл! Кое-какие трюки я взял у Кощея, некоторые позаимствовал у тебя! С той лишь разницей, что ты можешь материализовать оружие из ничего, а мне приходится превращать в него предмет.

– Плевать на твои фокусы! Я тебя по – любому вынесу!

Они побежали друг к другу навстречу, кипя от ярости, их оружие схлестнулось в дикой схватке, пытаясь бить наверняка. И, вот, когда уже казалось, что победа за одним противником, как тут же преимущество переходило к другому. Злость Ивана с каждым ударом меча становилась всё сильнее и сильнее, и вот, сквозь шум битвы, он услышал странный шёпот. Он взывал к нему и сбивал с ног, полностью заполнив его мысли. Иван резко остановился, тряся головой и хватаясь за уши.

– Что это?! – Взревел он, толи от ярости, толи от боли.

– Ааа! Ты ее слышишь! – Довольно проговорил Злоликий. – Это Книга времён взывает к тебе. – И в его руке появилась волшебная книга, шёпот которой стал ещё громче раздаваться в голове Ивана.

– Не понимаю!

– А я тебе объясню! – Ещё больше улыбнувшись, отвечал двойник. – Понимаешь, Вань, когда Морок создал эту книгу, чтобы заточить меня в ней, он сотворил тюрьму не только для конкретной души, но и для зла в принципе, если оно находится в непосредственной близости. Хранитель должен был охранять эту книгу от чужих глаз и смотреть, чтобы зло, заточенное в нее, не сбежало. Книга эта, как ты понял, наделяет хранителя волшебной силой, а сила – это могущество, с которым не всякий сможет справиться и воспользоваться в мирных целях.

– Короче, Склифосовский! – Прорычал Иван, корчась от головной боли и упав на колени.

– В общем, твой дед сам виноват, что попал в книгу! Его поглотила ярость и злость, книга его позвала, он открыл ее, и, хоп, оказался в темнице! Я всего лишь воспользовался моментом и успел выскочить!

– А почему же ты, находясь рядом с книгой, не стал ее пленником вновь?

– Я, за несколько веков заточения, научился контролировать себя, и потому не вызываю опасения, и книга меня не чувствует! А вот ты – другое дело!

– Что? Так ты пришел за мной, чтобы заточить меня в книгу! – Еле произнес Иван, не в силах более сопротивляться.

– Все верно!

– Нет! – Закричала стоявшая неподалеку и все слышавшая Софья. Она бросилась к сгорбившемуся Ивану, это заметил Злоликий и, ударив копьём оземь, создал невидимый купол, не дающий к ним подобраться. Софью отбросило ударной волной, и она упала, ударившись головой о камень, и потеряла сознание. К ней тут же подлетела Яга, чтобы помочь девушке и вылечить рану. Морозко и Леший тоже попытались помочь Ивану, обрушив череду атак на волшебный купол, но тщетно, магическую защиту было никак не разрушить.

– Ну что, хранитель, через несколько минут с тобой все будет кончено! – Злоликий бросил книгу на землю, та открылась, и ее страницы начали беспорядочно перелистываться, затягивая Ивана вовнутрь с неведомой силой. Он отчаянно цеплялся руками за траву, так что следы от его пальцев оставляли борозды на земле.

– Ха- Ха- ха! Ну, вот и всё! Ты проиграл! – Злобно смеялся двойник, празднуя победу.

– Не рано ли ты радуешься?! – Раздался голос Кощея Бессмертного.

– Что?! Какого черта ты здесь делаешь?! – Взревел Злоликий. – Ты же должен был остаться в подземном царстве навсегда!

– Рано ты меня списываешь со счетов! – Произнес Кощей, поднимая книгу с земли. – Я Кощей Бессмертный! Дошло?! – Резким движением он захлопнул талмуд, от удара страниц разнеслась волна и разбила волшебный купол. Книга перестала взывать к Ивану, и его ярость испарилась как небывало.

Злоликий заскрежетал зубами, победа у него была в руках, но в последний момент вмешался Кощей и все разрушил.

– Это ещё не конец! – Прохрипел он и исчез.

Глава 17. Признание.

Подземный мир. Несколько часов назад.

Адское пламя взмывало вверх при каждом грозном ударе Семаргла, опаляя самые верхушки гор. Кощей уже на протяжении нескольких часов бился с огненным монстром, но не в силах был его одолеть. Но вот, откуда ни возьмись, над его головой пролетело мощное ледяное копьё невероятных размеров и вонзилось в тело огненного волка. Тот, истошно вопя, взлетел вверх, давая тем самым передышку Кощею и себе, чтобы оправиться от внезапно нанесенной раны.

– Что так долго?! – Спросил Кощей, не оборачиваясь, ведь он прекрасно знал, кто пришел к нему на помощь.

– Хотела посмотреть, не растерял ли ты сноровку за несколько веков прозябания в тишине от ратных дел. – Произнес ледяной женский голос.

– Где Иван?! Он успел вернуться?! – поинтересовался Кощей.

– Да! Но над ним вновь нависла угроза! Твоя злая часть души намеривается заточить его в Книгу времён, при помощи его же ярости и злости.

– Тьфу ты! Ни на минуту нельзя оставить этого парня одного! Легче самому все сделать!

– Ты знаешь, что не можешь, потому и помогаешь ему!

– Хм. Хотелось бы знать, почему ты помогаешь мне?! – Хмуро произнес Кощей, но девушка не успела ему ответить, так как Семаргл вернулся и нанес очередную атаку. Вновь увернувшись от грозного удара Семаргла, Кощей обрушил на него заряд молнии, но тот лишь слегка почесал место удара и ринулся в бой.

– Так ты с ним не справишься! Смотри, как надо! – Прокричала Мара, нанося очередной меткий удар, от которого огненный волк начинал сдавать позиции.

– Хочу тебе напомнить, дорогая, что магия льда из нас двоих только у тебя!

– Потому я и здесь! Не хочу, чтоб тебя поглотил древний бог огня, ведь в таком случае я больше никогда тебя не увижу! – Выкрикивала она в ответ во время напряжённого боя.

– Хватит болтать! Помоги лучше приструнить этого неугомонного божка! – Прокричал Кощей, на что Мара ответила согласительным кивком. – Вместе!

Произведя совместный удар молнии и льда, они отбросили Семаргла назад! Тот, ударившись спиной о скалу, упал, на время потеряв координацию. Кощей ударом молнии обвалил на него часть скалы, а Мара покрыла камни толстой ледяной корой, тем самым заключая Семаргла в громадную каменную клетку.

– Это его удержит на какое-то время! – Произнесла девушка, приблизившись к Кощею.

– Спасибо за помощь, Мара! Мне пора! – Он хотел было уйти, но она его остановила, нежно удержав за руку.

– Постой! Я понимаю, ты знать меня не желаешь, но позволь мне объясниться с тобой! Я уже много веков держу это в себе, и должна, наконец, тебе признаться!

– Признаться в чем? – Вздохнул Кощей, понимая, что его просто так не отпустят.

– Мне очень жаль, что у нас ничего не получилось! Но я не могла ослушаться своего отца, и была вынуждена покинуть тебя!

– Жаль!? Покинуть?! Какие громкие слова для богини смерти! – Возмутился Кощей. – Не ты ли сказала мне, что я лишь жалкий лекаришка, который должен быть благодарен за один лишь твой взгляд, случайно брошенный на него! И ты не покинула, а выбросила меня, как надоевшую куклу! Так что, извини, я ни за что не поверю, что тебе жаль! Ты же богиня смерти, откуда тебе знать, что такое жалость?!

– Сказал тот, кто погубил душ побольше моего!

– Таким меня сделала ты! – Кощей злобно крикнул, и, оскалившись. ткнул пальцем в стоящую пред ним девушку. – И в чем ты, позволь узнать, хочешь теперь признаться, как будто мне есть до этого какое-то дело?!

– Да, я поступила омерзительно! Да, я богиня смерти и не должна ничего чувствовать! Но, вопреки моим желаниям, это не так! Да, сначала я лишь исполняла свою роль, порученную мне отцом, но затем ты пробудил во мне то чувство, которое я никогда раньше не испытывала, и не смогу испытать вновь! – Мара подошла вплотную к Кощею и приложила свою ледяную, и в то же время нежную ладонь к его щеке. – Я полюбила тебя и до сих пор люблю!

Кощей небрежно убрал руку девушки от своего лица и, отвернувшись, произнес.

– Ты думаешь, я тебе поверю?! После всего, что ты со мной сделала.

– Если нет, тогда задай себе вопрос, почему я помогла тебе и Ивану? Почему не бросила тебя в темницу или на растерзание Семарглу? Почему помогаю спастись из подземного мира?! Зачем мне это, если я не люблю тебя?!

– Не знаю! Возможно, у тебя какой-то очередной хитроумный план?! С тебя станется!

– Я тебе ещё раз говорю, что идея была тогда не моя, а моего отца! Я лишь была прилежной дочерью, хотя с тех пор многое изменилось. – Взмолилась Мара, на что Кощей лишь небрежно хмыкнул. – Хотя, не скрою, у меня есть свои резоны!

– Вот! О чем я и говорю! – Буркнул Кощей.

– Но это не значит, что они не совпадают с твоими!

– К чему ты клонишь? – Заинтересовано спросил он, вновь обращая свой взгляд на девушку.

– Я не могу покинуть подземный мир навсегда и жить среди людей, и потому в моих интересах, чтобы добро на сей раз одержало победу. Когда тридевятое царство будет спасено, а Иван станет истинным героем и сломает иглу, ты умрёшь и попадешь сюда, как и все смертные. И тогда-то мы снова будем вместе, как и хотели когда-то очень давно.

– Чудный план! Только ты не учла одного, мне это больше не интересно! Да, я хочу обрести, наконец, покой, но один, без тебя!

– Что?! Почему?!

– Прости! Ты столько лет отравляла мое сердце, что, даже если б оно могло снова чувствовать, я не намерен его вновь отдавать тебе! Так что, когда все будет кончено, и я умру, мы не сможем снова быть вместе! Я этого не хочу! Не теперь, – с тоской произнес Кощей.

Мара, не веря его словам, предприняла отчаянную попытку, которая и показала истинное положение дел!

– Может, тогда поможет вот это! – Она отчаянно прижалась к губам Кощея, пытаясь пробудить тот огонь, который пылал меж ними раньше, но ее попытки не увенчались успехом, Кощей был холоден, как лёд, что даже богине смерти стало не по себе. Она резко отпрянула, вглядываясь в его безжизненные глаза.

– Нет! Все ты врешь! Это не из-за той давней боли ты не хочешь быть со мной, я не почувствовала злобы или отвращения от поцелуя, ты ведь давно меня простил! Так ведь? – Кощей молчал.– Все гораздо проще! Ты любишь другую! – Его сердце вздрогнуло, а глаза оживились. Мара попала в точку.

– Даже если и так, у нас все равно ничего не выйдет! Она ненавидит меня, я причинил ей много страданий, и вряд ли заслужу ее прощение.

– Так же думала и я, но ты меня простил, значит, и она сможет!

– Так ты что, меня отпускаешь?!

– Ради твоего спасения я пошла против воли отца и против Семаргла! – Усмехнулась Мара. – Конечно, ты свободен! И более того, я отправлю тебе в нужное место, чтобы ты успел предотвратить беду! А сама буду ждать твоего возвращения здесь и надеяться, что ты все-таки изменишь свое решение по поводу нашего будущего! А теперь тебе пора, пока не стало слишком поздно.

Мара взмахнула рукой, и Кощея вмиг окутал серый дым, который перенес его прямиком в гущу событий, под волшебный купол, где сражались Иван и его злой двойник.

Глава 18. Начало конца.

Царство Кощея Бессмертного. Сейчас.

После досадного поражения, Злоликий перенёсся в замок Кощея, который, конечно же, считал своим, он бродил взад-вперед по тронному залу, злостно ругаясь и размахивая руками.

– Да чтоб тебя, Кощей! – выругался тот, но тут же остановился как вкопанный, ведь в его голове родился очередной грандиозный план. – Ну. ничего, твоим мечтам все равно не суждено сбыться! Посмотрим, как вы справитесь на этот раз! – Он довольно потер руки и грозно топнул ногой. В тот же момент взрыв ударной волны, от его удара, разнёсся в разные стороны, достигая самых отдаленных захваченных им королевств, оживляя окаменевших воинов и жителей, которые в тот же миг тронулись с места, отвечая на зов хозяина. Войска царя Салтана, Еремея, а также князя Гвидона и других царей, вместе со своими бывшими руководителями и военачальниками, так же обращенными в камень и подчинявшимся воле Злоликого, не торопясь, направились к месту финальной битвы в царство Кощея Бессмертного.

Дремучий лес. Недалеко от избушки Бабы Яги.

Довольно быстро придя в себя после контакта с книгой времен, Иван подбежал к все ещё лежавшей без сознания Софье, рану которой только что излечила Яга.

– Как она?! – Взволнованно спросил он.

– В порядке! Небольшое сотрясение, скоро очнётся! – Ответила ведьма. – Но, если бы не ты, ничего этого бы не было!

– Да, я виноват! – С чувством вины ответил Иван, прижимая к себе девушку. Та, медленно открыв глаза, увидев, что ее возлюбленный цел и не вредим с облегчением, вздохнула и крепко его обняла.

– Вань, слава богу, ты цел! Что произошло?

– Меня чуть не засосало в книгу, но Кощей вовремя подоспел и вновь спас меня! Я его должник! Дважды!

– Это уж точно! – Произнес Кощей, как вдруг земля под его ногами завибрировала, и он, как все остальные, почувствовал темную ауру, исходящую от подземных толчков.

– Вот теперь, действительно, у нас проблемы! – Произнес Леший, глядя на Морозко.

– Что это?! – Поинтересовалась Софья, поднимаясь на ноги.

– Знакомое заклятье. – Промолвил Кощей. – Леший прав, у нас неприятности!

– Так что случилось-то?! – Нетерпеливо спросил Иван.

– Злоликий пробудил древние силы зла! – Отвечал Морозко. – Нас ждёт ожесточенная битва!

– Кощей, а случаем, не из твоего ли царства пришла та волна?! – Произнесла Яга.

– Верно. – Подтвердил тот. – Паразит! Совсем обнаглел, на чужое имущество позарился!

– Ну, по факту, не на чужое, он ведь часть тебя! – Произнес Иван, постепенно понимая, что лишь подлил масла в огонь. Кощей недобро взглянул на него и хотел в один миг перенестись к себе в замок, но не вышло. Он попробовал ещё раз, но так и остался стоять на прежнем месте.

– А-а-р-р-р! – Гневно прорычал Кощей. – Придется на своих двоих топать, этот болдырь наложил охранное заклинание, чтобы я не смог застать его врасплох.

– Мы с тобой! – Произнесла Яга.

– Это очень лестное предложение, но я вынужден отказаться! Я разберусь с ним по-своему, а затем Иван выполнит свое предназначение, спасет тридевятое царство и отправится домой!

– Нет, это исключено! – Возразила Яга. – Вон, этот уже раз справился, чуть Софью не угробил, да и себя заодно! – Она указала кивком головы на рядом стоящего Ивана, вызвав у него очередной приступ вины.

– А я тебе не Иван, я Кощей Бессмертный! Бессмертный, а вы нет! Чувствуешь разницу? – не уступал тот, в глубине души понимая, что один на вряд ли справится.

– Нет, Кощей, это и наша битва тоже, мы отправимся туда все вместе. – Произнес Леший, хлопая по плечу своего старого друга.

– Все верно! Мы все здесь причастны к появлению Злоликого, и только, будучи вместе, сможем одолеть его! – Сказал Морозко.

– Если тебя кто и убьет, то это буду я! Так что я тоже иду, не позволю, чтобы все лавры достались этому подменышу. – Буркнула Яга.

– Вообще-то, ты уже пыталась это сделать, но у тебя ничего не вышло! – Подтрунивал над ней Кощей.

– Ты понял, о чем я!

– Я тоже иду, он обратил моих родных в камень, за ним как минимум должок! – Твердо ответила Софья, и все дружно глянули на Ивана.

– У меня выбора нет, я так понял! – Вздохнув, произнес он. – Я с вами! Довольны?!

Все уже было хотели отправиться в путь, но Яга остановилась.

– Погодите! Мне понадобятся все силы, чтобы сражаться с армией тьмы! Нужно кое-что сделать! – Ведьма довольно быстро вернулась к своей избе, немного там пошарив, вышла на порог, держа в руке молодильное яблоко.

– Хотела приберечь на потом, но, раз дело срочное, придется есть сейчас!

Баба Яга надкусила сочное яблоко, из него брызнул ароматный сок, который переливался в лучах летнего солнца. Оно было таким вкусным, что она съела его в один присест. Закончив с не запланированной трапезой, вокруг нее заструился игристый свет, и Яга обернулась рыжеволосой красавицей, которой была когда-то в молодости.

– Нифига себе! – У Ивана от изумления отвисла челюсть. – Теперь я понимаю Кощея, Яга-то красотка! – Софья больно ткнула его локтем в бок. – А чё?! Так и есть!

– Пусть даже и так! Соблюдай приличия! – Обиженно сказала она.

– Но ты все равно лучше! – Нежно произнес Иван, взяв руку любимой.

– Ну, что рты разинули?! – пробурчала Яга, видя, как всем приглянулся ее новый облик. – Пошевеливайтесь, или таки будете стоять, пока не наступит конец света?! – Она прошла вперед, как бы возглавляя их небольшой отряд.

– Нам бы ещё пару людей привлечь на помощь, все-таки восставшие силы зла не так уж и малы, а нас всего шестеро! – Сказал Леший своему другу Кощею, идя позади всех.

– Есть у меня парочка на примете, но, скорее всего, они не согласятся нам помочь.

– Почему же?

– Сам посуди, среди нас злобный дух леса, лесная ведьма, бывший злой дух зимы, похититель девиц и по совместительству черный маг, а также не до-хранитель из другого мира и девчонка, превращающаяся в лебедя. Ничего себе компания! Да и к тому же, я обратил их в камень, и они не очень будут рады меня видеть!

– Но другого варианта у нас нет, как я понял?

– Нет. – Утвердительно ответил Кощей, приготовившись вновь показаться пред всеми с худшей стороны.

Царство Кощея Бессмертного. Несколько лет назад.

Несколько дней Финист шел по указанному Бабой Ягой пути, пока не нашел нужное ему место. Замок Кощея возвышался над головой, вселяя страх в врагов и нежданных путников, расположившись рядом с высокой горой, о которой говорила лесная ведьма, в ней должна была быть пещера, где держали в плену его возлюбленную жену Марью. Но сперва ему было нужно как-то усыпить Кощея при помощи волшебного гребня, чтобы успеть освободить любимую от цепей и сбежать. Решил Финист вновь на хитрость пойти, обернулся он ясным соколом, да и полетел вокруг замка, заглядывая в окна, ища Кощея. И вот, наконец, он увидел злодея в одной из комнат, сидящим в кресле да с закрытыми очами. "Какая удача"– подумал он и осторожно влетел в окно. Обернувшись вновь человеком, Финист на цыпочках подкрался к спящему Кощею, собираясь надежно укрепить гребень в его волосах. Но не тут-то было! На голове злодея волос почти не оказалось, и Финист не придумал ничего лучше, чем слегка зацепить редкие локоны волшебным гребнем, положил его при этом внутрь короны на голове, и, обернувшись вновь соколом, упорхнул из замка.

Кощей Бессмертный тут же, как ни в чем не бывало, открыл глаза и, усмехнувшись, произнес.

– Ну, вообще обнаглели! Хоть бы думали сперва! – Он вытащил из короны небрежно лежащий гребень и швырнул его на пол. – Ну, я им сейчас устрою! – Произнес он и исчез.

Тем временем Финист отыскал пещеру в горе и, невзирая на таившуюся там опасность, торопясь, влетел вовнутрь. Пещеру ту поручено было охранять змею Горынычу, но того, как ни странно, не было на месте и проход к Марье был абсолютно свободен. Финист, не помышляя о западне, бросился на выручку к жене, та была прикована золотыми цепями к стене, как и говорила Баба Яга. Марья, увидав мужа, сначала несказанно обрадовалась, но потом улыбка сошла с ее прекрасного лица.

– О, муж мой любимый, ты явился спасти меня, но я не слышала шума битвы! Где змей трёхглавный, ты его одолел?!

– Нет, Марья, его не было у входа! Мне на всем пути сюда сопутствовала удача, давай же не будем её упускать и поскорее выберемся отсюда! – Он одним взмахом меча разбил золотые цепи, сковавшие ее руки, и, нежно прижав жену к себе, произнес. – Бежим, Марья!

– Постой, Финист! Слишком все просто, не может быть, чтоб Кощей Бессмертный оставил меня без охраны, я все-таки его пленница!

– Возможно и так, но давай скорее уходить, пока он не спохватился!

Взяв жену за руку, Финист вместе с Марьей выбежали прочь из мрачной пещеры на свет. И вот, когда они уже думали, что все обошлось и им удалось скрыться, откуда ни возьмись на их пути появился Кощей.

– Так, так, кто тут у нас?! – Выходя из-за огромного валуна, произнес он. – Ага, Финист Ясный Сокол и его жена Марья, не так давно нарушившая границы моего царства, за что и поплатилась.

– Не лги, подлый чародей, ты похитил её, чтобы силой на себе женить!

– Хм! Интересно, а я и не знал, а оно вон как оказывается! А я-то думал, злостного нарушителя поймал, охотившегося на моей земле! – В его руке материализовался лук и колчан со стрелами, который узнал Финист.

– Так это же мой лук родовой! Откуда он у тебя?! – Возмутился Финист, доставая меч из ножен. – А ну быстро отдал!

– Ну, для начала, задумайся, кому ты сейчас дерзишь, а затем задай вопрос своей жене, как она все-таки оказалась у меня в плену?! И почему при ней был твой лук и стрелы?!

Финист недоуменно перевел взгляд с Кощея на Марью, та, поняв, что ей не отвертеться, рассказала все супругу.

– Во время моих странствий, покуда я искала тебя, я многому научилась и затем практиковалась у тебя за спиной, не хотела волновать. И вот, когда ты отправился в поход по службе ратной, я решила поупражняться в стрельбе, охотилась в лесах, а затем случайно забрела в кощеево царство, где меня и схватили.

– Ты умеешь стрелять из лука?!

– Да любимый! И, довольно неплохо! – Улыбнулась Марья.

– Ну что ж! Раз мы, наконец, совсем разобрались, пора платить за свою дерзость! – Произнес Кощей, злобно усмехнувшись.

– Прости нас, Кощей Бессмертный! Отпусти с миром, впредь будем мы чтить твои границы и волю твою! – опуская меч взмолился Финист, кланяясь Кощею в ноги.

– Хммм.. Дайте-ка подумать?! – Пробормотал тот, потирая подбородок. – Нет! – Резко ответил Кощей и обратил Финиста и Марью в камень.

Глава 19. Союзник.

Граница Кощеева царства. Сейчас.

Небольшой отряд, состоящий в основном из бывших злодеев, которые некогда стали на путь добра, а теперь противостоящие силам зла, приблизился к границе царства Кощея Бессмертного, где им предстояло вступить в последний решающий бой. Большие надежды было возложены на хранителя Книги времён, то есть на Ивана, однако твердой уверенности в победе все-таки не было, ибо ничего нельзя знать наверняка. К замку Кощея со всех сторон, словно тучи саранчи, стекались зачарованные каменные воины, счету которым не было числа, и потому каждый союзник был на вес золота. К счастью, приказа атаковать от Злоликого не поступало, и наши герои смогли беспрепятственно проникнуть на территорию Кощеева царства, можно сказать, смешались с толпой.

– Надо побыстрее освободить Финиста, пока Злоликий не заметил нас! – Прошептал Леший Кощею. – Где они сейчас?!

– На прежнем месте, где и были, недалеко от границы, возле вон того большого валуна! – Кощей указал на возвышающийся впереди камень, до которого осталось идти не больше десяти минут.

– Хорошо! – ответил Леший и, уже обращаясь к остальным, добавил. – Мы с Кощеем сходим за подмогой, а вы пока разведайте обстановку! Мы скоро вернёмся!

– За какой это еще подмогой?! Мы и сами здесь управимся! – начала возмущаться Яга, но на нее никто не обратил внимания.

– За Финистом и его женой которых ты так ловко подставила, отправляя ко мне! – Ответил Кощей.

– У меня были свои резоны, как и у тебя! – Бросила она. – А с чего ты взял, что они согласятся нам помочь?!

– С того, что это не только наши проблемы, но и всего тридевятого царства. – Произнес Леший, и они с Кощеем отправились прямиком к большому валуну, оставляя своих спутников позади.

Финист и Марья, как и сказал Кощей, стояли на прежнем месте, также сжимая друг друга в каменных объятьях, на их лицах был запечатлен страх перед неминуемой гибелью. Их пленитель сейчас смотрел на них глазами, полными сожаления, и не решался снять с них заклятья, боясь вместо помощи вызвать их гнев, и усложнить и без того тяжёлую ситуацию.

– Что мешкаешь, Кощей?! Неужели боишься? – Подтрунивал над другом Леший.

– Я Кощей Бессмертный! Я ничего не боюсь, даже самой смерти! Что мне какие-то людишки?! – неуверенно и дерзко ответил он.

– Все чего-то боятся, друг мой, и ты в том числе!

– Хм! И чего же, по-твоему?!

– Например, не заслужить прощение моей дочери, Яги! – После этих слов Кощей напрягся и резко огрызнулся в ответ.

– Не думай, что знаешь меня! У меня нет души, что мне до прощения Яги?!

– Если ты думаешь, что, будучи превращенный тобой в дуб, я пребывал в забвении, то ты ошибаешься! Да, я не мог ничего сделать, но это не значит, что я ничего не видел и не слышал! Ты любишь ее, даже не смотря на заклятье, которое разделило твою душу надвое и заточило в разные предметы. Твое сердце все же чувствует и любит, ни смотря ни на что! – Кощей ничего не ответил, лишь молча подошёл к каменным изваяниям, собираясь снять с них заклятье. – Я простил, и она сможет!

– Это все не имеет никакого значения! Ты знаешь, как только Иван сломает иглу, не только Злоликому придет конец, но и мне тоже! Так к чему рассуждать о том, чему все равно не случиться! Даже если Яга и простит меня за все, то зло, что я ей причинил и ответит мне взаимностью, я все равно погибну и не смогу быть с ней!

– Но, вообще-то, она против того, чтобы Иван сломал иглу, как и я в том числе! Мы найдем другой способ одолеть его, скуем волшебной цепью, чтобы он не мог колдовать, и попробуем вновь заточить его в книгу!

– Не выйдет! Ты знаешь это, как и то, что нет другого выбора, кроме как сломать иглу и уничтожить нас!

– Выбор есть всегда! – Произнес Леший, сомневаясь в том, что на самом деле это так.

– Не в этот раз, Леший! Не в этот раз! – С грустью произнес Кощей, коснувшись каменных изваяний. Заклятье пало. Финист и Марья, став вновь живыми людьми, будто очнулись ото сна, оглядевшись по сторонам, остановили взор на Кощее и его спутнике.

– Не подходи, коварный чародей, иначе отведаешь меча моего могучего! – Произнес Финист, доставая меч из ножен.

– Стой, богатырь! Остановись и послушай меня! – Промолвил Леший, вставая меж старыми врагами. – Успеешь ты ещё сразиться с Кощеем на поле брани, а до тех пор ты нужен нам, чтобы противостоять более злейшему врагу, который угрожает всему тридевятому царству!

Немного погодя и сменив гнев на милость, Финист убрал меч на место, и выпрямившись во весь свой могучий рост, встал пред Лешим и спросил.

– А ты, незнакомец, кто таков, представься, да и объясни, почему я должен вам верить и к тому же в чем-то помогать?!

– Я Леший, древний дух леса, мы с Кощеем давние друзья! Он снял с вас заклятье камня, дабы вы помогли бороться с силами зла, которые вот-вот ударят со всей своей мощи!

– Снял заклятье, которое сам же и наложил! Единственную битву, которую я могу вам обещать, это битву против Кощея Бессмертного и не более! А уж помогать вам, это извольте! – Прогремел непреклонный Финист, но тут жена его Марья нежно взяла его за руку и сказала.

– Финист, если тридевятому царству грозит опасность, то мы должны вмешаться и помочь! Не пристало русскому богатырю от бравых битв убегать! А выяснить отношения с Кощеем завсегда успеется!

Подумал Финист над словами жены и решил все-таки дать свое согласие, и на время зарыть топор войны. Кощей же все время стоял в стороне и не проронил ни слова, предоставляя переговоры своему другу. И, когда супруги все-таки согласились вступить в битву со тьмой, небрежно произнес.

– Ну, все, пора идти! Тучи сгущаются, того и гляди, скоро грянет бой, а нам еще надо успеть вернуться к остальным! – Кощей повернул в сторону их места стоянки и отправился туда, не став дожидаться остальных.

Тем временем Яга, Морозко, Софья и Иван разбили небольшой лагерь за холмом, дабы разведать обстановку.

– Слушайте, а почему нельзя сразу сломать иглу и дело с концом?! – Спросил Иван.

– Потому что! – Буркнула Яга. – Во-первых, у меня ее нет, она осталась в замке Кощея, а во-вторых, даже если бы она у меня и была, я все равно её бы тебе не отдала, потому что я против! И ты прекрасно знаешь, почему!

– Да, попробуем обойтись без ненужных жертв и обезвредить Злоликого без помощи иглы, а потом решим, что с ним делать! Жертвовать кем-то, это уже крайний случай! – Согласился Морозко.

– Да! И запомни, игла неприкосновенна! Если Кощей и умрет, только от моей руки! – кипя злостью заявила Яга.

– Да мы поняли! Не трогаем иглу! – Попытался успокоить Иван разбушевавшуюся Ягу.

– Эй! Пока вы здесь спорите что делать, наши враги окружили в кольцо замок Кощея, так что тайно теперь проникнуть не получится! – Софья указала на каменных воинов, которые сжались в кольцо, тем самым блокируя все подступы к дворцу.

– Придется идти напролом! – Подытожил Иван.

– На меньшее я и не рассчитывала! – С ухмылкой произнесла Яга, довольно потирая ладони.

– Софья, у меня для тебя плохие новости! – Морозко указал на поднимающихся по склону князя Гвидона, царя Салтана и царевну Василису, они, как и остальные, были обращены в камень и призваны своим хозяином.

– О, нет! Мои родители!

– Как я понял, Злоликий будет держать их близ себя, как гарантию своей безопасности! – Произнес старец. – Чтобы, в случае чего, поставить их под удар, направив против нас!

– Он знает, что я не смогу причинить им вреда, и никто из нас! – в отчаянье промолвила Софья. – Вот гад! Все предусмотрел!

– Не переживай, мы что-нибудь придумаем! – Произнес Иван.

– Слишком много задач! – Возмутилась Яга.

– Ты не хочешь, чтобы погиб Кощей, а я не желаю видеть смерть моих родных! Так что, либо думаем, как спасти всех, либо я превращаюсь в лебедя и проникаю в замок. Там нахожу иглу, приношу ее Ивану и он, как и полагается хранителю, делает свое дело, не взирая на последствия и твои пожелания!

– Только попробуй! – Яга гневно взглянула на царевну, давая понять, что последний вариант для неё вообще неприемлем.

– Тише, дамы, никто не погибнет, кроме самого Злоликого! – Послышался позади голос Кощея. Тот сделал вид, что его мало волнует услышанное, и как ни в чем не бывало, продолжил. – Мы привели помощь! – Он указал на идущих позади Лешего и двух незнакомцев.

– Финист. – Недовольно пробубнила Яга. – Согласился-таки!

– Сам удивляюсь, что решился на такой опрометчивый поступок! – Ответил только что подошедший богатырь. – Но моя жена другого мнения, и потому мы здесь!

– Иван, Софья, знакомьтесь, это Финист Ясный Сокол и его жена Марья! – Представил их Леший.

– Финист, Марья! – Обращался он уже к другим. – Это Иван- хранитель Книги времён, царевна Софья – дочь князя Гвидона и Царевны – лебедь. А Морозко с Ягой вы, думаю, знаете! – Финист и Марья с радостью поздоровались с новыми и старыми знакомыми, и лишь с Ягой из вежливости.

– Ну, раз все в сборе, каков наш план действий?! – Поинтересовался Иван.

– Мы с Иваном идём за двойником, а остальные отвлекают на себя каменное войско! – Произнес Кощей.

– Не согласна! Нужно идти всем вместе, чтобы был шанс скрутить этого гада! – Возразила Софья.

– Нет, не пойдет! – Ответил Леший. – Всем вместе не пройти, кто-то должен остаться и отвлекать на себя остальных воинов, но и вам с Иваном нельзя идти одним, это небезопасно!

– Небезопасно брать кого-то ещё с собой! – Возмутился Кощей. – Нас он не

тронет! Злоликий не может ранить нас, не навредив при этом себе, потому мы в относительной безопасности!

– Вот именно, выражение “в относительной безопасности” мне здесь и не нравится! – Возмутилась Яга. – Я иду с вами!

– Нет, это исключено! – Возразил Кощей. – Ты можешь погибнуть!

– Небольшая цена за твое… – она осеклась – за спасение тридевятого царства!

– Вот, значит, как?! Ты хоть думай, что говоришь! Я бессмертный, а ты нет! – Закипая от гнева, возмущался Кощей.

– Я согласен с Кощеем, ты не пойдешь! – Вмешался Леший в любовную перепалку, которая грозила перерасти в драку. – Ты останешься отвлекать каменных воинов, здесь от тебя будет больше пользы! – После слов отца, Яга немного успокоилась, но вдруг вмешалась Софья.

– Все решено, я иду! – Произнесла царевна, вызывая недоумение у остальных. – Кощей и Иван будут сражаться с Злоликим, а я тем временем обезврежу мою заколдованную семью, чтобы никто из них не пострадал!

– А это резонно! – Заметил Иван, с чем и согласилось большинство присутствующих, кроме Кощея и Яги, разумеется.

– Ну, вот и отлично! – Подытожил Морозко. – А теперь, не будем терять время, скоро стемнеет и тогда сила Злоликого увеличится в разы! И вот тогда нам точно не поздоровится!

Отряд из восьми волшебников покинул место стоянки, и направился прямиком к врагу, уверенно смотря смерти в лицо.

Глава 20. Битва.

Замок Кощея Бессмертного. Сейчас.

Проведя несколько часов изнурительных поисков и раскурочив значительную часть замка, Злоликий все-таки сумел отыскать золотую иглу, в которой была заключена его смерть и смерть Кощея.

– Да, Кощей, хорошо ты ее припрятал! Другой бы не нашел, но я знаю все закоулки этого замка и все потайные места, где можно было бы спрятать столь ценную вещь! – Он довольно рассмеялся, повесив иглу как ожерелье на шею. – Теперь-то она в надёжном месте!

Подойдя к окну, которое выходило прямиком к главным вратам замка, Злоликий заметил непрошеных, но все-таки ожидаемых гостей.

– А, вот и вы! Всего лишь в восьмером?! – Удивленно заметил он. – Не слишком ли самонадеянно?! Хм, ну раз вы так в себе уверены… – Злоликий вновь топнул ногой, и очередная ударная волна разнеслась вокруг него, доходя до каменных изваяний, призывая их к атаке. – Дерзайте!

Глаза окаменелых воинов запылали красным светом, и они, будто сорвавшиеся с цепи, ринулись в бой.

Тем временем наши герои, идущие в направлении замка, уже были готовы к внезапной атаке. Кощей, будучи могущественным чародеем, заколдовал лук и стрелы Марьи, так, чтобы при выстреле их мощь удваивалась в несколько раз и каменные войны разлетались на мелкие кусочки.

– Спасибо за стрелы! – Произнесла Марья.

– Не благодари! С обычным оружием от тебя толку было бы мало!

– Все равно спасибо!

Но вот последовал сигнал атаки от Злоликого, земля под ногами задрожала, и каменная орда бросилась в бой.

– Ну что, ребят, никто не передумал?! – Улыбнувшись, произнес Кощей, облачаясь в свои боевые доспехи.

– А..м…, я! – Неуверенно сказал Иван.

– Поздно! – Выкрикнул Кощей и ринулся вперёд на врага.

– Ну, а зачем тогда спрашивать?! – Возмутился Иван, но всё же материализовал волшебный меч в своей руке. Все остальные последовали его примеру, Леший перевоплотился в огромного белого волка, Софья тоже приняла боевой облик, превратив свои волосы в перья.

– Ну, что же, вперёд, а то уже руки чешутся! – Промолвила Яга, бросаясь в атаку, и остальные, недолго думая, отправились вслед за ней.

В авангарде наших героев шли Леший в волчьем обличии, чьи мощные челюсти расщепляли неприятеля на мелкие кусочки и Кощей в своем волшебном боевом доспехе, с грозным мечом в одной руке и кнутом, сотканным из самой молнии, в другой. Чуть поодаль с флангов их прикрывали Иван и Финист с могучими мечами, сбивая противника наповал. В глубине строя шли Яга и Морозко, наносящие массовый урон врагу. Один замораживал в одно мгновение, другая, командуя силами природы, разбивала могучими корнями каменных врагов. А замыкающими, то есть в арьергарде, выступали супруга Финиста и царевна Софья. Благодаря заговорённым стрелам, Марья безошибочно била на поражение в каменные сердца воинов, и те разлетались в крошки. Софья, благодаря своим способностям, призывала своих точных клонов на подмогу и сбивала головы с плеч меткими ударами острых, железных перьев. Но, несмотря на немалые силы отряда, разомкнуть каменное кольцо, защищающее замок, было не так-то просто, потому Яга и Морозко решили пробить небольшую брешь, совместив свои силы в один мощный удар, чтобы у Кощея с Иваном и Софьей был шанс проскользнуть.

– Яга! На счёт три бьём по правому флангу! Прямо перед Кощеем с Иваном, чтобы они успели проскочить! – Кричал Морозко Яге, на что та утвердительно кивнула. – Софья! – Выкрикнул он, оборачиваясь назад. – Держись Ивана! Мы с Ягой разобьём кольцо, но это не продлится слишком долго!

Софья незамедлительно исполнила приказ Морозко и приблизилась вплотную к Ивану, тем временем Яга подошла к Кощею, чтобы сказать об их плане, и чтобы тот был готов. Повсюду летали каменные ошмётки воинов, Кощей бился с несколькими врагами сразу, и не заметил ее приближения. В один миг он развернулся, нанося смертоносный удар, но, к счастью, успел вовремя остановить свой меч прямо возле горла Яги.

– Ты что, ополоумела! Я чуть тебя не убил! – Испуганно произнес Кощей.

– Я просто хотела сказать… – Дрожа, отвечала та. – Что мы с Морозко пробьем вам проход к замку справа, будь готов!

– Я понял! – Ответил Кощей, и Яга хотела было отойти подальше к Морозко, чтобы произвести удар, но тот схватил ее за руку и притянул к себе. – Послушай, – Немного колебалась, произнес он. – Я не уверен, что вернусь обратно и потому должен сказать тебе, пока ещё жив.

– Ты вернешься! Не говори чепухи! – Перебила его Яга.

– Да погоди ты! – Уже увереннее продолжил Кощей. – Я хочу сказать, что сожалею о том, что сделал, что обрёк тебя на страдания!

– Да пустяки, я уже все забыла!

– Да дай же мне сказать, женщина! – Та, немного покраснев и, нехотя, все-таки уступила Кощею и умолкла.

– В общем, я не уверен, что вернусь обратно, но хочу, чтобы ты знала! Я люблю тебя! – Кощей с огненным жаром прижался к губам любимой, обхватывая свободной рукой ее талию и притягивая к себе. Яга растерялась от неожиданности, ее переполняли смешанные чувства. Не зная, как реагировать на действия Кощея, она просто осталась стоять на прежнем месте и после того, как он выпустил ее из своих объятий. В чувство ее привел лишь крик Морозко.

– Яга, давай! – И она, очнувшись будто ото сна, ударила что есть сил по уже заледеневшим истуканам, и те рассыпались на тысячи осколков, открывая путь к дворцу. Все вышло, как и планировали. Воспользовавшись образовавшемся окном, Кощей с Иваном и Софьей проскользнули за каменное кольцо и тут же скрылись из виду. Каменные воины подобно саранче мгновенно закрыли образовавшуюся дыру в их рядах, и бросились в атаку с двойным усердием. Теперь их осталось только пятеро, и они должны, во что бы не стало, привлечь на себя все внимание двойника и его подопечных, пока Кощей с Иваном не проникнут в замок и не добудут золотую иглу.

Злоликий, с удовольствием наблюдая за ходом битвы, не мог не признать храбрость и силу объединившихся против него волшебников.

Но, как бы ни старались наши герои отвлечь на себя все его внимание, от Злоликого все-таки не ускользнул тот факт, что их стало меньше.

– Хм?! Хитрить вздумали?! Но меня так просто вокруг пальца не обведешь! – Он повернулся к заколдованным им князю Гвидону, царю Салтану и Царевне – лебедь и произнес. – Идите и найдите их! Мне не нужны сюрпризы!

Каменные истуканы повиновались и быстро покинули комнату.

– Ну, а с остальными пора заканчивать! – Произнес Злоликий и перенёсся из комнаты замка на возвышающийся холм позади своей армии. Он встал на колено и приложил руку к земле, глаза его загорелись ярким зелёным светом, который плавно перетек по его телу в землю. По полю боя прокатилась лёгкая дрожь, и груды мелких камней поднялись в воздух и вновь обратились в ранее поверженных каменных воинов. – Кончайте с ними! – Приказал Злоликий, выпрямляясь во весь рост. – Всегда хотел так сказать! – Довольно произнес он и исчез.

Каменное войско ещё с большей силой ринулось в бой. Яга и остальные уже выбивались из сил, отражая грозные атаки воинов, которые постепенно оттеснили их к границе с дремучим лесом.

– Леший, нужно что-то делать! – Кричал ему Морозко. – Ещё немного, и нам придет конец!

Нанося мощный удар по врагам, Леший освободился от их натиска и издал дикий вой. Тут же поднялся сильный ветер, листва в дремучем лесу загудела и из глубины чащи раздался животный рёв. Через несколько секунд из леса стали выбегать стаи кабанов, лосей, оленей, птиц и прочей живности, в том числе волков и медведей. Они стремительной и грозной волной бросились на каменных воинов, давя и растаптывая их в пыль.

– Вот и подкрепление! – Радостно воскликнула Яга.

Морозко и остальные, обретя второе дыхание, шли следом за животной стаей и добивали тех, кому удалось уйти.

Глава 21.Истинный герой.

Проникнув во дворец с черного хода, Кощей, Иван и Софья бесшумно пробирались по темным коридорам замка стараясь не привлекать к себе внимание. Но вот вдали послышался шум тяжёлых шагов, возвещающий о том, что их отсутствие заметили и отдали приказ о поиске и захвате.

– Тсс, слышите?! – шепча произнес Кощей, останавливаясь рукой идущих за ним следом спутников. – Похоже Злоликий догадался что нас нет, и послал охрану чтобы задержать нас!

– А охрана это… – Иван не успел договорить, как его перебила Софья.

– Мои родители! – она вздохнула. – Идите без меня, я останусь их отвлекать!

– Нет! – возразил Иван. – Ты можешь погибнуть! Я останусь с тобой!

– Вань, послушай! Я для того с вами и пошла, чтобы отвлечь их на себя! А ты должен идти с Кощеем и победить Злоликого! Чем быстрее вы с ним справитесь, тем скорее я буду в безопасности! – Иван хотел было возразить, но Софья была непреклонна. – Не спорь со мной! Иди! Времени очень мало, надо торопиться! Двойник становиться все сильнее с приходом темноты, поспешите!

– Девчонка дело говорит! – вмешался Кощей. – Мы сможем их обойти с лева, здесь потайной ход есть! – он указал на небольшое углубление в стене, которое нельзя было заметить, если ты о нем не знал. – Быстрее пока они нас не застали!

– Иди! Я их задержу на сколько смогу! – произнесла Софья и нежно прижалась к губам Ивана, не зная сможет ли она еще когда-нибудь сделать это вновь. – Я люблю тебя!

– И я тебя! – Иван крепко поцеловал девушку в ответ, и скрылся вместе с Кощеем за потайной дверью.

Софья приняла боевое обличие, когда заколдованные дорогие ей люди заметили ее и бросились в бой. Она не могла бить в полную силу, так как боялась раскрошить их пусть и каменные, но тела в порошок, потому от нанесенных ею ударов практически не было пользы, и она просто давала себя избивать, то и дело пропуская удары. На некоторое время царевна задерживала наступающих, окружая их кольцом из клонов, давая себе временную передышку, но обращённые в камень быстро с ним справлялись. Софья выбивалась из сил и все дальше и дальше отступала назад, пока не оказалась на краю обрыва, к которому вел один из коридоров дворца. Зачарованная царевна лебедь, мать Софьи, схватила дочь за горло и подняла над пропастью, та, болтая ногами и задыхаясь от боли и нехватки кислорода произнесла.

– Матушка, это я Софья, твоя дочь! Очнись мама, очнись! – на миг красные глаза камня стали ярко голубыми, и рука перестала яростно сжимать горло, но всего лишь на миг. Затем колдовство вновь взяло свое, и царевна Василиса принялась за старое.

– Мама?! – в надежде воскликнула Софья. – Мама! Мама, это я! Очнись! Ты сильнее этого, сильное любого колдовства, проснись! Я люблю тебя! – раздался треск разрушающегося камня. Царевна Василиса отошла от края, сбросив с себя каменные оковы и словно очнувшись ото сна, удивленно взглянула на измотанную дочь.

– Софья?! Что случилось?! Что с тобой?! Где мы?! – она обняла крепко дочку, но их воссоединение продлилось не долго. Князь Гвидон и царь Салтан, были все ещё под действием злых чар, и со всей яростью обрушивали на них череду атак. Мать и дочь отразили внезапное нападение и скрылись в одной из комнат замка.

– Матушка! Как я рада, что ты очнулась! Я так скучала! – чуть не плача произнесла Софья, прижимаясь к матери.

– Родная моя! Что произошло?! Почему твой отец и дед напали на нас?!

– Они заколдованные и подчиняются Злоликому, как и ты прежде!

– Кто этот Злоликий?!

– Злая часть души Кощея, он хочет захватить все тридевятое царство!

– Ясно! Тогда понятно, почему я почувствовала силу Кощея, тогда на острове, перед тем как нас заколдовали! – задумчиво произнесла Василиса. – А как тебе удалось снять заклятье?! Ведь это не под силу никому, кроме того, кто его наложил?!

– Сама не знаю! Просто я позвала тебя, и ты очнулась!

– Чудеса! Нам бы теперь так же пробудить твоего отца и деда, пока они не превратили нас в лепешки! – только Василиса договорила, как в комнате, в которой они с Софьей затаились, сломались двери и в нее вошли разъярённые преследователи.

Тем временем Кощей с Иваном пробрались в тронный зал, где некогда в надёжном месте он припрятал свою золотую иглу. Злоликого нигде не наблюдалось и по тому они зашли в комнату без лишних опасений. Кощей тотчас подошёл к своему тайнику, который был под надёжной защитой чар, но с горечью обнаружил что тот был пуст.

– Вот зараза! – выругался хозяин замка. – Он нашел её!

– Что иглы нет?!

– К сожалению! Придется вступить в бой без запасного плана!

– Ни это ли ищете?! – раздался голос Злоликого, который держал иглу в руке. Он только что внезапно появился в тронном зале и обнаружил в нем непрошеных гостей. – Я позволил взять на себя смелость прибрать ее подальше от вас двоих, что бы вы ни наделали глупостей! – он и вновь спрятал иглу под одежду.

– Ничего мы с тобой, итак, справимся! – воскликнул Иван, призывая свой волшебный меч.

– Ты уже пробовал меня одолеть, да не смог! Силенок маловато!

– Тогда я был один и в гневе, но на этот раз все по-другому! – довольно произнес Иван, кивая в сторону Кощея, который уже облачился в магический доспех и был готов вступить в схватку.

– Не больно на него рассчитывай, он все-таки злодей!

– Единственное здесь настоящее зло – это ты! – небрежно бросил Иван. – А он мой друг!

Кощей не подал вида, но его сердце ёкнуло. Впервые за столько лет, его кто-то кроме Лешего назвал своим другом.

– Ну, раз так, тогда пеняйте на себя! – произнес Злоликий, беря небольшую жердь, лежавшую на полу, ударом об колено разломил ее на две части, и она тут же превратилась в парное саблевидное оружие. Кощей и Иван в молниеносном прыжке нанесли удар мечами, Злоликому удалось его блокировать с крестя оружие над головой, и он отбросил нападавших назад.

– Что за диковинное оружие?! – удивился Кощей.

– А это?! – с нескрываемым удовольствием ответил Злоликий. – Подсмотрел у шаолиньских монахов из Китая! Прелести другого мира! У нас такого в тридевятом царстве нет! Напоминает чем-то шуангоу, но я его немного видоизменил! Правда, супер?! – на это раз он сам бросился в атаку, нанося удары то одному, то другому противнику. Но их противостояние длилось недолго, двойник нанес очередной молниеносный удар, который Иван не смог отразить, он пришелся на правую руку, которой тот бился. Стоная от боли, Иван прижал рану свободной рукой и обессилев, разоружился. Злоликий довольно засмеялся.

– Ха-Ха-ха! Очень хорошо! Я должен был попробовать, что бы убедиться! – довольная ухмылка не слезала с его лица. – Знаешь Вань, я думал, что мы до сих пор с тобой связаны, но как видишь, нет! Я ранил тебя, а себе не навредил! Значит, чтобы исключить возможность разрушения заклятья, я просто убью тебя! – он в одно мгновение подлетел к безоружному Ивану и замахнулся, чтобы нанести смертельный удар, но Кощей оказался быстрее. Он успел перехватить разящий клинок, но тем самым подставил себя под удар. Волшебный меч Злоликого сумел ранить Кощея, немного повредив плечо, что таким же образом отразилось и на самом нападавшем. Он отскочил в диком ужасе! Двойник потрогал место пореза пальцами, на них осталась кровь от сочившейся раны.

– Кощей, ты как?! – взволновано спросил Иван.

Тот недоуменно ощупал место пореза и произнес.

– Прекрасно! Я уже и забыл, что такое боль! Чувствую себя вновь живым!

– Если Злоликий может тебя ранить, значит, может и убить! – встревожился Иван.

– Странно да?! Я же вроде как Бессмертный! Но он этого делать не станет, иначе погибнет сам! А вот тебя запросто сможет убить, так что надо поскорее добыть иглу и сломать ее!

– Нет, тогда ты погибнешь!

– Я не боюсь смерти! Слишком долго длился мой век, и я готов наконец умереть! – смиренно промолвил Кощей. – Я его отвлеку, а когда крикну «давай», ты сорвешь с его шеи иглу и сломаешь ее! Все понял?!

– Нет, я не могу! Яга убьет меня!

– Не спорь! Это единственный выход! – произнес Кощей, и бросился на Злоликого, нанося череду смертоносных ударов. Тот, после произошедшего немного усмирил свой норов, но также искусно отражал атаки, как и прежде. И вот когда он, наконец, открылся, Кощей прокричал Ивану.

– Давай!

Тот в одно мгновение подбежал к своему двойнику, в прыжке сорвал с его шеи иглу и кубарем прокатившись по комнате, поднялся на ноги произнес.

– Сдавайся Злоликий, игла у меня! – тот резво ощупал свою шею и, не обнаружив на ней ничего, небрежно бросил.

– Ты этого не сделаешь! Иначе твой друг тоже умрет!

– Не слушай его ломай! – полной решимости прокричал Кощей.

Иван, немного поколебавшись, всё-таки решился исполнить последнюю волю друга и произнес.

– Прости меня, я хотел бы, чтобы все вышло по-другому! – он крепко сжал иглу двумя руками и попытался надломить.

– Нет!!! – в ужасе прокричал Злоликий, но на его счастье игла не поддалась. Иван попробовал ещё раз и снова осечка. – Ха-ха-ха! – засмеялся злодей. – Вот тебе и истинный герой! Все кончено, Кощей! Вы проиграли! И теперь тридевятое царство будет принадлежать мне, и никто меня не остановит! Иглу можете оставить себе, она больше не предоставляет угрозы, как и вы! А теперь позвольте откланяться, у меня много дел! – произнес Злоликий и исчез, оставив Иван и Кощея ни с чем.

– Почему не сработало?! – удивленно произнес Иван.

– Ты же не хотел ломать, хотел, чтобы все было по-другому, вот твое желание и исполнилось! Только теперь у нас действительно большие проблемы! Потому что по-другому нам его не одолеть!

– И что теперь делать?

– Идём к остальным, а там решим, как действовать дальше! – произнес Кощей, и они с Иваном покинули тронный зал.

Глава 22. Жертва Кощея.

Время клонилось к закату, когда последний и каменных воинов был побеждён отважными волшебниками. На поле боя средь каменных обломков и мертвых туш животных стояли Яга, Морозко, Финист, Марья и Леший. Много было потрачено сил, и многие звери погибли в диком месиве, а оставшиеся ушли залечивать раны обратно в дремучий лес. Леший склонялся над павшими в бою животными, кому-то он мог ещё помочь, а кому-то нет. Сердце его обливалось кровью, но, если бы не их помощь, он и все остальные потерпели бы поражения или вовсе погибли.

– Ваша жертва не будет напрасна, – говорил он, чуть не плача, превращая погибшее животное в небольшое дерево. В след за ним Яга так же из последних сил излечивала раненых зверей и отправляла их домой, а остальных оставляла на попечения своему отцу. И вон через несколько часов после боя на мертвой каменной земле образовалась небольшая роща и наши герои, собравшись вместе, направились к замку Кощея. Как только они поднялись на небольшой холм, пред ними возник Злоликий, слегка придерживая раненое плечо. В его глазах горело пламя победы и он, не упуская возможности позлорадствовать, сказал.

– О! Добрый вечер, мои дорогие гости! Рад вам сообщить, что Кощей и Иван проиграли битву, и теперь, как только солнце опуститься за горизонт, а я вновь восстановлю все свои силы, то как и обещал, незамедлительно захвачу тридевятое царство и остальные миры! Ха-ха-ха!

– Что с Кощеем, негодяй! – Яга вцепилась Злоликому в лицо, распаляясь руганью и угрозами. Но двойник, недолго думая, схватил рыжеволосую фурию за горло отшвырнул от себя на приличное расстояние.

– Успокойся Яга, с Кощеем все в порядке, иначе этого здесь не было! – успокаивал дочь Леший, помогая подняться на ноги.

– Вот именно! Послушай, отца! – произнес Злоликий, садясь в позу для медитации. – Вы можете идти, я вас не держу! Вы все равно ничего мне не сделаете! И оцените мое великодушие, я даю вам время на то, чтобы проститься с родными, а после заката вы все умрёте! – он закрыл глаза и умолк в ожидании своего триумфа. Яга было кинулась на него, но Леший ее остановил.

– Это ничего не даст! Надо найти Кощея и Ивана! Пойдем! – произнес он, и направился к главным воротам, уводя за собой дочь.

А тем временем Кощей и Иван, направлявшиеся прямиком к выходу из замка, столкнулись с убегающими от каменных преследователей Софьей и царицей Василисой.

– Софья, ты жива! – радостно воскликнул Иван, прижимая ее к себе. Но, тут же осекся, услышав строгое покашливание со стороны. Царевна, немного покраснев, обернулась к матери и смущённо произнесла.

– Матушка, познакомиться это Иван, мой…

– Парень! В смысле жених! – нервно произнес Иван, кланяясь Василисе.

Та неоднозначно кивнула в знак согласия и промолвила.

– Это мы ещё успеем обсудить с твоим отцом, юная царевна! А пока нам нужно бежать, иначе не миновать беды!

– А что произошло, то? – поинтересовался Иван.

– За нами гонятся мой заколдованный отец и дед! – спешно сказала Софья, хватая Ивана за руку. – Матушку мне удалось расколдовать, а вот отца и деда нет! Видимо, потому что они простые смертные, а матушка волшебница и заклятье на нее не столь сильно подействовало как на них!

Громкие и тяжёлые шаги приближались все ближе и ближе и вот-вот настигли бы их, если бы не Кощей.

– Я обрушу часть стены и завалю проход, чтобы на время их задержать, а вы бегите! Я догоню вас! – произнес он, и прикоснулся к каменной стене, та затрещала по швам, а Иван с Софьей и Василисой, недолго думая, бросились к выходу. И вот Каменные монстры показались из-за поворота. Кощей слегка надавил на стену и ее часть, аккуратно, не разрушая остальной замок, рассыпалась и заблокировала коридор, по которому бежали истуканы. Он довольно отряхнул руки от пыли и отправился к выходу вслед за товарищами.

Встретившись возле главных ворот, наши герои вопрошающе взглянули друг на друга, не понимая, что же произошло и почему Злоликий до сих пор на свободе.

– Мы не смогли скрутить его и лишить способности колдовать – произнес с горечью Иван. – Я даже попробовал сломать иглу, но и здесь ничего не вышло!

– Что ты сделал?! – Возмущаясь, воскликнула Яга. – Я же сказала, что игла неприкосновенна! Тебе что, жить надоело?!

– Угомонись, Яга! Это была единственная надежда спасти тридевятое царство, но и она не оправдалась! – произнес Кощей. – Нужно решать, что делать сейчас, пока не стало слишком поздно!

Не успел Кощей договорить, как солнце опустилось за горизонт, и его последний луч света озарил землю. Злоликий поднялся на ноги и тотчас по его телу из-под земли начала протекать черно-зелёная энергетическая волна, восполняющая его темную силу. Он глубоко вздохнул и втянул в себя всю освобожденную тьму.

– Ну а теперь, дамы и господа! – произнес он, слегка обернувшись к стоящим позади героям. – Я вам покажу, что такое настоящая сила!

Злоликий резко встал на колено, прикоснувшись к земле обеими руками, поднимая в воздух с поля боя все каменные глыбы и осколки, которые моментально превратились в прежних каменных воинов. В облике которых читалась ещё большая сила и мощь!

– Ну, все нам конец! – произнес Иван, глядя на только что восставших воинов.

– Это точно! – произнес Злоликий, и сковал всех кроме Кощея могущественным заклятьем, которое с каждой минутой все сильнее и сильнее сжимало тело, будто в каменных тесках. Пленники закричали от дикой боли, а Кощей как ни старался не смог снять заклятье, которое ему не подвластно!

– Даже не пытайся, Кощей! Это заклятье Чернобога! Тебе его не разрушить, ты делаешь только хуже! – произнес Злоликий, вовсю упиваясь победой. – У меня к тебе деловое предложение! Ты не мешаешь мне, а я отпускаю твоих друзей! И вы идете на все четыре стороны! Идёт?!

Кощей стоял в растерянности он не знал, как ему поступить, но тут вдруг в голову ему пришла одна бредовая на первый взгляд идея, но все же, он решил попробовать, потому что другого выбора не оставалось. Он достал из внутренней части доспеха свою золотую иглу.

– Ха-ха-ха! И что ты собираешься с ней делать!? – Усмехнулся Злоликий. – Никто из здесь присутствующих не тянет на истинного героя, а без него проклятья не снять!

– Возможно! А может ты и ошибаешься! – задумчиво отвечал Кощей Злоликому, но смотрел при этом на Ягу. – Что есть истина?! Я много веков жил думая, что правда за мной! Я думал, что борюсь за правое дело, совершая при этом жестокие и низменные поступки! Я думал, если одна любовь меня погубила, то спасет другая! Но я только сейчас понял, что все это не имеет ни малейшего значения, если ты все делал ради себя и во вред другим. Самопожертвование, вот что отличает настоящего истинного героя! – понимая, к чему он клонит, Яга ели слышно прошептала.

– Нет, Кощей, прошу тебя не надо! – но тот был непреклонен, ибо он все решил.

– Я так долго жил во тьме, что, теперь найдя решение, не могу поступить иначе! Прости меня! Я люблю тебя! – произнес он и переломил иглу на две части.

– Нет!!! – Злоликий истошно завопил и растворился в воздухе как сгусток гари из печи. Заклятье, наложенное им исчезло и освободившиеся из плена Яга в миг подбежала к упавшему на землю без чувств Кощею. Она крепко обняла его безсознательное тело, и сквозь льющиеся слезы прошептала.

– Я люблю тебя! Пожалуйста, не умирай! Нет, Кощей, нет! Не бросай меня! – горькие слезы катились по щекам лесной ведьмы, она не в силах была что-либо сделать и по тому безостановочно ревела над телом любимого.

А меж тем на бывшем поле боя, которое теперь частично превратилось в маленькую рощу, каменные войны вновь превратились в жителей тридевятого царства, не понимающих, где они находятся и что с ними произошло. Они в панике озирались вокруг, переговариваясь друг с другом, надеясь узнать хоть что-то о случившимся. Стоящий в растерянности Иван немного погодя достал Книгу Времён из своего рюкзака. В надежде отыскать там ответ о судьбе Кощея, открыл ее, но та оказалась пуста.

– Смотри, все исчезло! – озабоченно обратился он к Софье.

– Нет иглы, значит, не было разделения души Кощея на двое, – пояснил Морозко. – Следовательно, и его злобу никто не заточал в книгу, стало быть, и …

– Хранителя не существует! – не успел произнести Иван, как книга в его руках рассыпалась в пыль, и он моментально перенесся в наш мир.

Глава 23. Из сказки в реальность.

Наш мир. Неделю спустя.

Все произошедшее казалось Ивану сном. Сразу после возвращения из тридевятого Иван проснулся, сидя за своим письменным столом, естественно он даже не помнил о том, что и когда ему нужно было сделать, и какой сегодня день и месяц и даже год?! Хорошо, что мобильный телефон оказался под рукой, на котором прозвонил будильник, возвещающий, что пора собираться на занятия. Придя в университет, Иван, не помня себя, брёл по коридорам погруженный в мысли о Софье. Зайдя в нужную аудиторию, он сел на привычное место в заднем ряду, чтобы преподаватель не обращал на него внимания. Уставившись на тему лекции, написанную на доске, Иван внезапно вспомнил о реферате, который он должен был подготовить к сегодняшней паре, но он его не написал по понятным причинам. И потому решил все оставить как есть, ведь все равно изменить он ничего не мог. Он приготовился получить нагоняй от профессора и осуждающие взгляды от однокурсников. Но сегодня почему-то все присутствующие были удивлены его необычному поведению, правда ничего не сказали, а вот зашедший в аудиторию профессор приметил, что его любимого студента нет и взволновано спросил.

– Здравствуйте, ребят?! А где Рощин Иван?! Вы его не видели?! Он что заболел!?

– Видимо так! – раздался голос из зала, и профессору указали на самый задний ряд, где, склонив голову, молчаливо сидел Иван.

– Рощин что с вами?! – произнес профессор. – Давайте-ка пересаживались поближе, сегодня будет очень ожидаемая вами тема! О происхождении и легендах тридевятого царства!

При этих словах Иван оживился, не понимая, почему профессор не упомянул о его докладе, может он и сам забыл? Но не став пугать удачу он решил послушаться совета лектора и быстро перебрался за первую парту, чему тот был несказанно рад.

Несмотря на все ожидания Ивана, лекция была довольно утомительна и расходилась с его воспоминаниями о тридевятом царстве. Возможно, потому что он постоянно терял нить повествования, ведь его мысли были заняты совершенно другим. По окончании пары Иван спустился вниз, посмотреть списки на отчисление. Ведь был конец года, а у него как он помнил, хвостов и долгов по учебе у него было не сосчитать. К своему несказанному удивлению, себя он в списке не нашёл и просто стоял в ступоре пялясь на злосчастный листок бумаги.

– Рощин?! Ты кого выглядываешь там?! – послышался позади знакомый голос. Иван обернулся, и увидел своего единственного друга Руслана и стоящею рядом с ним Лику, которую тот нежно держал за руку.

– Никого! Я смотрю, ты не послушал моего совета?! – он указал кивком головы на рядом стоящую девушку. – Решился всё-таки с ней замутить?!

– Что?! Да как ты смеешь хамло! – недовольно взвизгнула та, уводя своего парня.

– Ты что Вань, так о Лике говоришь?! Иди лучше проспись! – недоуменно произнес Руслан, уходя вслед за своей девушкой.

Как Иван потом, в последствии узнал, что он никогда и не был двоечником и прогульщиком, а наоборот всегда хорошо учился и был поводом для гордости не только родителей, но и всего факультета. Видимо после победы над Злоликим, и исчезновения книги времен его прошлое изменилось, и он стал совсем другим человеком.

Так Иван провел всю последующую неделю своей учёбы. Сессия была сдана автоматом, профессора на экзаменах даже не стали его терзать вопросами, а лишь выслушивали более или менее приличный ответ билет и ставили отлично, делая скидку на то, что последняя неделя далась ему очень тяжело и он возможно немного переутомился. Так что, наконец, окончив четвертый курс, он спокойно уехал домой в свой родной город.

Как только он переступил порог дома, все его многочисленные родственники радостно встречали его и поздравляли с успешным окончанием ещё одного учебного года! Семья была радостной и счастливой! И вот приняв все поздравления, он оставил родителей в окружении родственников, и пошёл подальше, туда, где было поменьше шума. Но как оказалось не один он искал уединения. В красивой уличной беседке возле небольшого самодельного прудика стоял знакомый и одновременно не знакомый ему человек, будто из забытого сна. Иван осторожно подошёл к нему и, узнав его, радостно обнял.

– Дед! Святогор, ты здесь!

– Тссс! Не то нас услышат! Здесь я Вячеслав, помнишь дедушка Слава!

– Да, да точно! – с нескрываемой радостью произнес Иван. – Господи, я уже думал, что сошел с ума и мне все это приснилось! Боже мой, как я рад, что это не так! Но что случилось, почему я здесь, а не в тридевятом?! Что с Кощеем?! Как там Софья?! Я даже не успел попрощаться! – возбуждённый парень, задыхаясь, сыпал вопросами.

– Я не знаю, Иван! Для меня это такая же загадка, как и для тебя! Я просто очнулся дома в своей кровати, рядом твоя бабушка! Все как будто шло своим чередом, и я никогда с вами не расставался!

– И у меня тоже самое! – с грустью произнес Иван. – Как будто вся прошедшая жизнь была страшным сном! А сейчас все по-другому, как будто не моё! И ещё я очень скучаю по всем, Софье, Кощею и даже Яге!

– Я тоже Иван, я тоже! Но здесь наш дом, а с нами наша семья! Счастливая семья! Можно ли большего желать?!

Тридевятое царство. Сразу после исчезновения Ивана.

Все произошло так быстро, не успев ни с кем проститься, пришелец из другого мира исчез так же внезапно, как и появился.

– Нет, Ваня, нет! – не сдерживая рыдания, Софья упала на влажную землю, где только что стоял Иван.

Хранитель книги растворился в ночном воздухе, как и злая часть души Кощея, которая после уничтожения иглы соединилась с хорошей и вновь вернулась на прежнее место. Яга крепко держала в объятьях бесчувственное тело Кощея, пред тем как оно поднялось в воздух и засияло ярче солнца. Все присутствующие закрыли лицо руками, пока свет окончательно не погас. И вот на землю опустилось тело, но вовсе не Кощея, а Иннокентия – привлекательного мужчины лекаря. Яга вновь подбежала к нему и склонилась в ожидании. Кощей открыл глаза и недоуменно спросил.

– Не понял? Ты тоже умерла, или это какое-то наваждение?! Что случилось?! Где Злоликий?! И где я?!

– Слишком много вопросов, любимый! – произнесла Яга и страстно поцеловала вернувшегося к жизни Кощея.

Все радостно восприняли воскрешение и перевоплощение Кощея в свой прежний облик, а особенно Яга, только Софье было совсем не до веселья из-за разлуки с любимым, что она без особого энтузиазма поприветствовала ожившего чародея и сбросивших заклятье отца и деда.

После последней битвы жизнь в тридевятом царстве шла своим чередом. Заколдованные прежде люди вернулись в свои дома к своим семьям вместе с их правителями. Царь Еремей и царевич Андрей, к счастью, были не в курсе о их, якобы сватовстве к Софье, ну и славно, потому что девушке совсем не хотелось отдавать долг перед государством своего деда.

Кощей, теперь ставший вновь смертным лекарем Иннокентием, на удивление сохранил свои способности чародея и, вновь помогал людям леча их от разных недугов, вместе с Ягой конечно. Они обрели свое долгожданное и вымученное счастье.

Царевна Софья и ее семья вновь возвратились на остров Буян, где она и рассказала об своих удивительных приключениях матери и отцу, с печальным видом и тяжёлым сердцем.

– Мне очень жаль, что Иван исчез, дорогая! Но надо жить дальше! Возможно, вы больше никогда не увидитесь! – с сочувствием произнес князь Гвидон.

– Не говори так, батюшка! Я не могу без него! Я люблю его всем сердцем, понимаешь?!

– Но ничего не поделать! Ты здесь в волшебном мире, а он в другом – в мире без магии! Вы не можете быть вместе!

– Я не хочу в это верить! Я не согласна! Должен же быть какой-то выход!?– взмолилась она, вопрошающе смотря на мать.

– Возможно, и есть! – промолвила Василиса, вселяя в дочь надежду!

Наш мир. Сейчас.

Проведя несколько дней в кругу семьи состояние Ивана начало потихоньку приходить в норму. Как-то ранним утром, его разбудил небольшой шум, идущий с улицы. Родители его уже были на ногах и оживлённо с кем-то общались. Иван полусонный вышел на порог дома, и тут же был вовлечён в знакомство с новыми соседями, только что переехавшим в этот город.

– Вот, это мой сын, Иван! – радостно представила его мама, подтолкнув немного в спину. – Вот он как раз учиться на филологическом в Москве! Наша гордость! Познакомься Вань, это наши новые соседи Василиса Васильевна, Геннадий Сергеевич и их дочь Софья! Она собирается поступать на тот же факультет что и ты!

Иван сначала не сразу понял, кто стоит перед ним, но наконец осознав это еле сдержался чтобы не броситься на «новых» знакомцев и не расцеловать.

– Очень п-приятно! И-иван. – слегка заикаясь ответил он.

Оставив родителей общаться друг с другом, Иван и Софья скрылись за домом и, не веря своему счастью, тепло обнявшись долго не отпускали друг друга. Иван покрыл поцелуями лицо своей возлюбленной и удивленно спросил.

– Софья, как ты тут оказалась?! Как вы здесь оказались!?

– Нас Морозко перенёс сюда! Я не могла стерпеть разлуки с тобой!

– А твои родители?! Они решились на такой шаг ради тебя!

– Да! Сама не верю своему счастью!

– А как же ваш дом, в тридевятом царстве?!

– Все в порядке, там же дедушка. И к тому же теперь тридевятому царству ничего не угрожает, все живут в мире! Так что опасаться нечего!

– Господи! – вдруг воскликнул Иван. – А как же Кощей?! Что с ним!? Он погиб?!

– Нет! С ним все в порядке. Он вновь стал смертным, и они вместе с Ягой помогают людям!

– Серьезно! Бескорыстно и ничего не требуя взамен!?

– Да! А почему тебя это так удивляет?!

– Не знаю! Просто не верится, что все закончилось благополучно!

– Ты же сам говорил, что мы из сказочного мира! А в сказках именно так и бывает!

Эпилог.

Тридевятое Царство. Подземный мир.

Чёрное облако сажи покинув пределы царства Кощея, собралось в крупный сгусток гари вновь и спустилось прямиком в подземный мир. Чудо-Юдо, как и всегда восседал на своем троне, но вдруг неожиданно почувствовал присутствие знакомой темной энергии. Он очень давно ждал ее возвращения и незамедлительно подошёл к распахнутому окну и втянул в себя пролетающий мимо сгусток тьмы. Глаза его мгновенно почернели, и он превратился из дряхлого зелено-волосого и мохнатого чудовища с копытами в статного и величавого мужчину каким был прежде.

– Вот так-то лучше! – промолвил он, похрустев шеей. – Как долго же я ждал своего часа, и томился в теле чудища! Теперь все части моей темной души вернулись ко мне, и я вновь смогу выбраться из этого подземелья и, наконец, свести счёты с Белбогом!

Услышав внезапный шум, в тронный зал неспешно вошла Мара, не сказать, что ее удивило обращение её отца, но она все-таки не ожидала такого поворота событий.

– Отец?! – немного взволновано произнесла девушка.

– Да Мара, это я! Мои силы вновь при мне и теперь я смогу сделать то, что мне не удалось тысячи лет назад.

– И что же это, отец?!

– Установить свою власть на земле, ну а затем и во всех остальных мирах! – прогремел он. – И кстати называй меня впредь моим истинным именем – Чернобог!

– Слушаюсь, – покорно произнесла та, зная, что шутки теперь с ним плохи.

– И, надеюсь, тебе хватит ума, впредь мне не перечить и не спасать моих пленников от заслуженного им наказания!?– Мара молча кивнула, боясь вызвать гнев отца. – И кстати извинись перед братом, которого вы с Кощеем заковали в каменный панцирь! Нам скоро потребуется его помощь! – он величаво посмотрел на дочь, огонь, пылающий в его глазах, разгорался все сильнее и сильнее. – Пришло время воссоединить нашу семью!

Обложка от Мастерская К-513 |Ckeey https://vk.com/alanadep, подходит для коммерческого использования.