Леденящий ужас – вот что чувствуешь, столкнувшись с неведомым и непостижимым миром тьмы. Порой кажется, что в нашем мире нет места свету и добру, словно все поглотил хаос, страх и разруха. Когда тебе приходиться встретиться лицом к лицу с ужасами всех миров, то на ум приходят лишь мысли о собственной ничтожности и слабости.

Мир каждого из нас может перевернуться с ног на голову в любой момент, в любую минуту от одной лишь встречи, от одного лишь выбора. Говорят, что люди свободны по своей сущности и сами могут сделать выбор между добром и злом, но никто не научил нас отличать одно от другого. Ведь порой силы тьмы прикидываются святыми, а самые добрые люди надевают маски негодяев. Но нам все равно нужно делать выбор.

И я сделала свой, когда пришла в бар «Сфинкс», расположенный во дворах центрального района. Конечно, ни один нормальный человек не потащится в бар вечером в Хэллоуин, но, честно говоря, именно эта мысль заставила меня посетить его.

В баре было тепло и темно, повсюду развешаны тыквы с горящими свечами внутри, а в каждом углу весела самодельная паутина. Народу было не много: бармен, четыре человека, сидящие за одним столом и пара в дальнем углу – все остальные гуляют с друзьями.

Я села за барную стойку, прислушиваясь к шумной болтовне группы молодых ребят. Они были одеты в яркие костюмы каких-то сказочных существ и весело обсуждали свои планы на вечер.

– Добрый вечер, мисс. Что вам налить? – послышался голос молодого бармена, одетого в костюм королевского шута.

На улице сегодня было прохладно, под вечер пошел дождь, и я довольно сильно замерзла. Сейчас мне больше всего хотелось согреться. Передо мной стоял не легкий выбор: заказать крепкий и горячий чай, или исполнить давнюю мечту и выпить виски. С тех пор как я достигла совершеннолетия я хотела вот так прийти в бар и выпить чего покрепче, но все время что-то меня останавливало, обычно мне было просто лень идти в бар поэтому за последние три года я так и не выпила в питейном заведении. Вспомнив горьковатый вкус алкоголя, я сказала:

– Чай, пожалуйста. Черный.

С первым же глотком по моему телу разлилось приятное тепло, а на языке застыл бархатистый привкус бергамота, свидетельствующий о правильности моего выбора.

– Позвольте поинтересоваться, что делает такая милая девушка в таком месте и в такой вечер? – с улыбкой спросил шут, натирая бокалы.

– Я жду. – Однако, я и сама не знала, чего или кого я жду, но ведь не спроста я пришла сюда. Мне нравилось потакать своим минутным желаниям, и мой внутренний голос подсказывал, что так нужно.

– Мне казалось, в этот день лучше гулять с друзьями по улицам, – и он метнул взгляд на компанию ребят.

– В этот день вообще не стоит выходить на улицы, – ответила я. Получилось слишком грубо, поэтому я выдавила из себя улыбку, но бармен этого уже не видел – он опустил взгляд на бокал.

Хэллоуин – особый праздник, и я действительно думаю, что людям не стоит бродить по улицам пока он не закончится. В священное празднование окончания лета и торжества сил зла, открытия врат в мир мертвых и приход зимы, не только люди наряжаются в монстров из ночных кошмаров, но и чудовища прикидываются людьми.

Это был первый столь разговорчивый бармен на моей памяти, хотя мне довелось встречать не так много барменов. По крайней мере он несколько развеял мое одиночество. Оказывается, на планете есть еще несколько людей, помимо меня.

– Налей-ка мне еще и виски. – Попросила я шута.

Когда мне подали стакан с янтарным напитком, я еще не допила свой чай, но мне уже стало настолько жарко, что на лбу выступила испарина. Я сняла кожаную куртку и положила ее на стойку рядом с собой.

– Виски с чаем? Такое не часто увидишь. – Раздался вдруг грубый мужской голос рядом со мной.

По левую руку от меня сидел странного вида упитанный мужчина в котелке и черном плаще. Так мог бы выглядеть банкир, или чиновник, или барон. Такие люди обычно не вызывают особой симпатии, от них подсознательно ждешь подвоха, ведь и ежу понятно, что он обманул ни одного наивного глупца и перешагнул ни через одну горячую голову, чтобы набить свое брюхо и заработать на дорогой костюм.

Говоря со мной, он даже не удосужился повернуть голову в мою сторону, а тупо разглядывал витрину с напитками. Помимо внешнего вида незнакомца меня чертовски поразила тишина, с которой он занял стул рядом со мной. Я была абсолютно уверена, что в баре кроме нескольких ребят, меня и шута никого не было. Когда тебе нечем заняться, кроме как пить чай, начинаешь концентрироваться на обстановке вокруг. Я могла слышать каждый шорох в этом помещении, и уж конечно я бы услышала шаги мужчины. Казалось, незнакомец появился из неоткуда.

– У меня своеобразные предпочтения, – спокойно ответила я, на что мужчина лишь пожал плечами.

Удивительно, как многое может изменить в нашей жизни одна случайная встреча. Только вот была ли эта встреча случайной? Да и случайна ли любая встреча двух незнакомых и, казалось бы, не связанных между собой людей.

Мужчина залпом осушил стакан и оплатил напиток, к этому моменту я уже допила свой чай и раздумывала над дальнейшими действиями – не сидеть же мне весь вечер в баре.

– На площади сегодня фестиваль, жаль будет пропускать такое торжество. – Неожиданно заговорила незнакомец.

– Какой фестиваль может быть в такой дождливый вечер? Наверняка, там мало народу.

– Кажется дождь уже закончился. – Незнакомец посмотрел на бармена, словно ждал от него какой-то реакции. Шут лишь коротко кивнул и улыбнулся мне.

– Я планирую посетить сие мероприятие. Вам, мисс, тоже не мешало бы развлечься.

– Неужели я выгляжу унылой? – с улыбкой спросила я.

– Разве что немного, – заметил бармен.

Ну что на это сказать? Я лишь пожала плечами и оплатила счет. Незнакомец поднялся со стула и, взявшись за трость, зашагал по деревянному полу в сторону выхода. У двери он остановился и обернулся на меня.

– Вы идете?

Я посмотрела на бармена, тот улыбнулся и одними губами произнес: «дождалась». Я взяла со стойки свою куртку и, на ходу пожелав бармену удачной смены, последовала за незнакомым мужчиной.

К центральной площади города мы шли молча, шли по узким темным переулкам. Дождь и правда закончился, но капли воды еще стекали с крыш серых домов. Вдоль одно из домов стоял ряд мусорных баков, воображение рисовало картины прячущихся за ними чудовищ, что желают сожрать меня. Холодный ветер пробирал до костей. Голос разума говорил, что стоит пойти домой и укрыться теплым пледом, но любопытство не отпускало меня. Мне хотелось узнать, что покажет мне незнакомец, похожий на барона.

Вскоре мы вышли на освещенную фонарями площадь, пестрящую красками. Яркий свет резал привыкшие к темноте глаза; понадобилось около минуты, чтобы привыкнуть. Здесь организовали прекрасный фестиваль-ярмарку: повсюду стояли палатки с сувенирами, сладостями и играми, родители гуляли со своими детьми, юноши тренировали меткость в тире, влюбленные парочки делили одну сладкую вату на двоих. И все были одеты в причудливые, жутковатые и необычные наряды сказочных существ. Я ошиблась, здесь было много народа. Атмосфера этого места была пропитана сладостью чувств и веселья, словно эта ярмарка – островок света среди погрузившегося в ночь тусклого мира.

Однако, я так залюбовалась гуляющими здесь людьми, что чуть было не упустила из виду своего спутника. Мужчина шел с какой-то молодой девушкой, на которой не было костюма, а лишь обычные джинсы и куртка, в тень между палатками. Испугавшись потеряться, я поспешила к ним.

– Ой! Аристарх, она с тобой? – засмеялась девушка, когда я приблизилась к ним.

– Мы познакомились в пути. – Коротко бросил Аристарх.

– Вообще-то мы не знакомы. Я только сейчас узнала ваше имя. – Подала голос я.

– Имя? Разве это важно? – он пристально посмотрел на меня. – Я предложил пойти на фестиваль, теперь вы здесь. Я тоже. Развлекайтесь, а у меня дела. – Он двинулся прочь с того места, где мы стояли, незнакомка последовала за ним.

– Вы что бросите меня здесь одну? – крикнула я, сделав несколько шагов в их сторону.

– Боишься потеряться? Сегодня это легко, осторожнее. – Аристарх обернулся на меня и улыбнулся. Меня аж затрясло от его улыбки, казалось сам Мефистофель скалился, глядя на меня искоса.

Вскоре эти двое растворились в толпе, и я осталась одна посреди «праздника жизни».

«Раз уж я здесь, то можно и повеселиться» – решила я и пошла в противоположном направлении.

Мое внимание привлек ларек со сладостями в форме призраков, черепов и тыкв. Я выбрала себе леденец-тыкву, имеющий сладковатый привкус рыжего овоща, и хотела было пойти дальше, как услышала мальчишеские голоса за углом палатки.

– А ну давай все сюда! – настаивал прорезающийся мальчишеский голос.

Любопытство подтолкнуло меня вперед. В тени за палаткой со сладостями стояли трое подростков, они прижимали к стене ларька мальчика лет десяти.

– Но это мои конфеты. – Сквозь слезы постанывал ребенок.

– Теперь наши! – Захохотал парень, двое других поддержали его хрипловатым смехом. В руке каждого уже было по мешку, набитому сладостями.

– Надоел! А ну отдай! – Рявкнул парень, очевидно он был «главарем этой банды», и забрал мешок у заплаканного мальчика.

– Вы что творите?! У вас и так достаточно конфет! – не выдержала я.

Все четверо уставились на меня, словно были на сто процентов уверены, что никто их здесь не потревожит. Мальчик громко заревел и убежал прочь от шайки подростков и меня. Двое парней немного попятились, глядя на меня, но тот, что больше всех говорил, остался на месте.

– Какая тебе разница? Он все равно маменькин сынок, а забрать у него конфеты все равно что… – Парень не нашел подходящего сравнения, видимо из-за скудности словарного запаса.

– Вот именно! Найдите себе соперника по силам. – Не унималась я. – Нечего приставать к маленьким детям. Представь какого тебе было бы на его месте. Или ты уже был на его месте? – ухмыльнулась я.

Парнишка только фыркнул и прошел мимо меня на свет площади, двое других пошли за ним. Я не знала, что и делать. Когда они проходили мимо меня, мне, с одной стороны, хотелось отвесить им хороших подзатыльников, но они младше и слабее меня – так я бы перечила сама себе, да и вряд ли это их чему-нибудь научит. А с другой стороны, мне хотелось отобрать мешок со сладостями, догнать мальчика и вернуть ему его конфеты. Я резко развернулась на каблуках и уже было протянула руку к мешку, как парни один за другим побросали сладости в урну, стоящую рядом с ларьком.

– Вы отбираете конфеты у маленьких детей, и даже не едите их? Зачем так поступать? – Моему изумлению не было предела.

– Мы не любим сладкое, – ответил один из парней.

– Папа говорит, что от конфет появляется кариес. Не хочу кариес. – Пробубнил другой.

– Но это же бессмысленно: заставлять страдать других и при этом не оставлять ничего себе. Получается, вы просто обижаете маленьких детей!

– Обижать других – это весело. Мы делаем все, что захотим, лишь бы нам было весело! – сказал «главарь», пожимая плечами. – Погнали, парни.

И они сбежали. Я осталась стоять посреди фестиваля в полном недоумении. Все-таки дети безумно жестоки: бесчеловечно издеваться над другими с одной лишь целью – получить моральное удовлетворение. Из всех живых существ на планете так поступают только люди. Страшно представить, что вырастет из этих детей. Я корила себя за то, что не смогла помочь ребенку, не смогла защитить его от парней, но ведь все уже случилось и изменить исход я уже не могла. К сожалению.

С тяжелым сердцем я двинулась дальше по улице, разглядывая прилавки и людей. Мой взгляд остановился на тире. Девушка, кажется, это была девушка, в костюме мумии стреляла по мишеням с ухмылкой на лице. Работник тира смотрел на нее с ужасом. На ленте крутилось несколько мишеней разных размеров. Одни изображали существ из страшных сказок и легенд, типа оборотней, вампиров и призраков, другие – людей. Очевидно, стрелять нужно было по монстрам, однако девушка изрешетила все мишени с образом людей. При этом ее глаза горели, а губы растягивались в злобной усмешке. Когда патроны кончились, нетронутыми остались только монстры.

Девушка положила винтовку, выдохнула и с по-прежнему горящими глазами уставилась на работника тира.

– Где мой приз? Я ведь выиграла?

– Простите, но нет. По мишеням с людьми стрелять было нельзя, я ведь говорил.

– Да брось! Я сбила так много, что заслужила приз. – Настаивала девушка.

Работник какое-то время пытался объяснить ей, что она не выиграла, потому как нарушила правила, но сдался, когда понял, что это бесполезно. Он достал из-под прилавка утешительный приз – брелок, и отдал его девушке. Она ушла довольная и расслабленная.

– Вы тоже хотите сыграть? – обратился работник ко мне. – Стрелять нужно только по мишеням-монстрам. – Быстро добавил он, оглядываясь на удаляющуюся девушку-мумию.

– Да, я это поняла, но сегодня мне не хочется стрелять в чудовищ.

Улыбнувшись ему, я двинулась дальше, размышляя о причинах такого странного поведения девушки. В чем-то я ее даже понимаю: жестокость некоторых людей и скрытая жестокость остальных наталкивает на мысль, что люди и есть монстры. Возможно, кто-то причинил ей боль, и так она сбрасывала напряжение. Однако, не все ли равно по каким мишеням стрелять, если уж ты хочешь просто кого-то прибить? Если бы она стреляла по монстрам, то получила бы крупный приз. Мне стало любопытно: где она научилась так стрелять?

Неожиданно мое внимание привлек мелькнувший в толпе силуэт, отличающийся от других. Проследив за ним взглядом, я узнала в силуэте ту самую девушку в простой одежде, что была с Аристархом. Она летящей походкой прошлась сквозь шумный поток людей к палатке и купила сладкую вату, а затем отдала сладость маленькому мальчику. Тому, чей мешок с конфетами отобрали мальчишки. Ребенка все еще немного трясло от недавней истерики, но он уже не плакал, а уж когда его ручка схватилась за пластиковую палочку сладкой ваты, мальчик даже стал улыбаться.

А что так можно было? Я закатила глаза от собственной никчемности и резко развернулась. Меня мучила совесть за то, что я не догадалась помочь мальчишке. Еще больше я злилась от того, что могла успокоить себя мыслью: «Ему помог кто-то другой, так что все хорошо», а это совсем не хорошо. Как бы оно ни было, вечер продолжался и только набирал обороты. Людей становилось больше, ночь темнее, а фонарики на палатках фестиваля светили все ярче.

Возле мини-баскетбола собралась группа ребят. Они поддерживали друг друга, когда кто-то из них пытался забить мяч в корзину, и шумно выдыхали, если это не удавалось. Этой компании было очень весело, а мне было приятно понаблюдать за ними, поэтому я остановилась и смотрела за ходом игры. Мне почему-то было легко понять, что все они знакомы. Не только потому, что один из них то и дело называл других по имени, а скорее по манере держаться рядом. Кстати, одна из девушек в этой компании была без костюма. Она как раз забила третий раз и получила своего мишку, уступая место подруге в наряде ведьмы.

– Давай, Анна! Справа, кидай справа! – подсказывала девушка без костюма, отойдя немного в сторону.

– Классный мишка. – Сказал ей юноша, что вдруг вынырнул из толпы.

Этот юноша тоже активно игнорировал правила маскарада, оставаясь серым и невзрачным в своей повседневной одежде. Он был из тех, про кого говорят “неопределенного возраста” и “не запоминающейся внешности” – совершенно обычный. Именно эта стандартность была удивительна в парне. Зато девушка, что обнимала выигранного мишку и кокетливо улыбалась новому знакомому, выглядела на его фоне очень яркой. Золотистые волосы юной баскетболистки блестели в ярморочном свете, а светло-зеленый мягкий свитер добавлял девушке свежести и мягкости.

Я никогда не замечала за собой склонности к вуаиризму, но наблюдать за тем, как образуется нежное светлое чувство, а мне хотелось верить, что это именно оно, было приятно и умилительно. Парнишка еще что-то шепнул девушке и потянул ее за руку, похищая ее у ряженых друзей и скрываясь в потоке карнавала. Уверена, девушка не ожидала, что найдет в этой толпе свое будущее. Мне бы очень хотелось думать, что у них будет яркая история любви, но сердце неприятно кольнула шпилька циничности: кто сказал, что их история должна быть романтичной? В бушующей толпе маскарада можно наткнуться не только на суженого, но и на вора или нож. Кстати, последние два варианта куда более вероятны. Я быстро потеряла парочку из вида, а вместе с этим и интерес к ним.

Погрузившись в свои мысли, я перестала следить за дорогой, по которой иду. Фестиваль занимал всю центральную площадь, ряды палаток и ларьков образовывали сеть узких тропинок, как две капли похожих одна на другую. Кажется, я заблудилась. Но это не страшно, ведь должен где-то здесь быть выход.

Все здесь пестрело яркими золотисто-оранжевыми красками с редким проблеском черного, повсюду фонари и факелы в форме тыкв. Мне вдруг показалось, что осенний воздух перестал быть прохладным, он вдруг стал тягучим, липким и теплым, словно кленовый сироп. Вокруг меня вдруг образовался целый поток людей, некоторые шли в одном со мной направлении, а кто-то в противоположную сторону, пихая меня. Я вдруг почувствовала себя зажатой в этом бурном людском потоке. Признаться, я никогда не страдала клаустрофобией, но эта теснота казалась мне неприятно пугающей. Все толпились, смеялись, что-то говорили, где-то играла музыка – какофония звуков сливалась в гул, взрывающий мой мозг.

В какой-то момент мне показалось, что я могу упасть в обморок, но осознание своей дальнейшей судьбы, а я уверена, что эти люди просто затоптали бы меня, словно отрезвило меня. Я бы с удовольствие ушла от этого шума в бессознательное состояние, но логичнее было бы найти выход с фестиваля.

Я попыталась пробраться к краю тропинки, поближе к палаткам, но толпа не пускала меня. Стоило мне сделать шаг, как люди отталкивали меня на два шага назад. Некоторые из них смотрели на меня из-под своих звериных масок и улыбались. Или мне это только показалось? Пестрые цвета их костюмов плясали у меня перед глазами; чьи-то паетки мерзко скрипнули по моей куртке. Мои волосы цеплялись за костюмы окружающих. Вокруг меня собиралось все больше и больше людей. Почему все они идут именно по этой тропинке? Неужели они специально зажимают меня в кольцо.

А может все намного прозаичнее? Сегодня должен быть салют, время клонилось к полуночи, а значит скоро небо разрежут яркие всполохи фейерверков. Все эти люди просто идут туда, где лучше будет видно салют. Мне казалось это логичным, но голос разума вопил в моей голове. Он твердил, что я ошибаюсь и нужно немедленно убираться отсюда, иначе толпа меня раздавит. В горле появился тугой комок, мне было трудно дышать, и паника нарастала.

Просто удивительно, как порой хорошие идеи вызывают панический ужас, застилающий взор. С трудом собравшись с силами, я в очередной раз бросилась к краю тропы, расталкивая людей. Я уже видела ларьки и просвет между двумя из них, где можно было бы отдышаться, но плотное кольцо людей вновь сцепилось вокруг меня. Огонек надежды медленно гас, а паника все разгоралась внутри меня. Ряженые обступали меня со всех сторон, они больше не были похожи на людей. Я понимала, что это игра моего воображения, загнанного в тупик, но картина была столь реалистична, что приводила в ужас. Я вновь чувствовала, как мое тело желает упасть в обморок лишь бы отгородиться от паники, застрявшей в горле. Перед глазами все смешалось.

Кто-то схватил меня за локоть и с силой дернул сквозь толпу. Я оказалась возле одного из ларьков, рядом с которым был выход. Аристарх все еще держал меня за локоть. Он вырвал меня из кольца шумных и наряженных в жутких существ людей, и теперь в его взгляде читалось пренебрежение. Он подтолкнул меня к выходу и отпустил мою руку. Я поспешно отскочила на несколько шагов от пестрого фестиваля. Наконец-то я могла дышать!

Локоть болел, наверное, Аристарху пришлось приложить не мало усилий, чтобы вытащить меня оттуда. Я глубоко вдохнула. Воздух вновь стал свежим и прохладным, каким он и должен быть в середине осени. Я посмотрела на немолодого мужчину в котелке.

– Спасибо, – прохрипела я. Горло пересохло, словно в толпе я все время кричала. – Я никак не могла выбраться оттуда, они словно обезумели.

– Люди иррациональны, им свойственно безумство. – Холодно ответил Аристарх.

– А где ваша подруга? – я оглянулась и нигде ее не увидела.

– Я закончил свои дела, и она ушла. Говорил же, не потеряйся.

– Я не знаю, как это произошло. – Мне было нечего сказать. Как я могла быть настолько увлечена своими мыслями, что совсем выпустила из головы окружающую обстановку?

Мужчина ничего не ответил и даже не удостоил меня лишнего взгляда, просто развернулся и двинулся прочь от шумной площади. Я шла следом, стараясь не отставать и не задавать лишних вопросов. Мы вовсе не попали в параллельный фестивалю мир тьмы, покинув площадь. Мы не провалились в ночь. Нет, все улицы района были хорошо освещены фонарями, по дороге то и дело проезжали машины, а по тротуару прогуливались парочки. Просто здесь лучше дышалось, людей было в разы меньше, и у меня не возникало ощущение, что меня вот-вот раздавят. Только удары трости Аристарха по каменной мостовой, словно тиканье метронома, вводили в легкий транс, разбивая музыкальные звуки фестиваля.

– Так куда мы все же идем? – не удержалась я от вопроса. Мой спутник устало выдохнул и указал тростью на другой берег реки.

– Я не знаю, куда идешь ты. Я направляюсь туда, откуда можно будет посмотреть салют.

– Нам по пути. – Весело пожала я плечами.

Мы перешли через дорогу, по мосту на противоположный берег реки туда, где музыка фестиваля и праздника еще была слышна, а сама площадь ярко сверкала, словно солнце, что вдруг упало на землю и рассыпалось.

– Если вам интересно, там есть хорошая скамейка прямо у реки. – Сообщила я Аристарху. Я говорила совершенно спокойно, но в душе ликовала, что и сама хоть что-то знаю в этом мире и могу быть полезна.

Мужчина лишь кивнул, от чего его шляпа чуть было не слетела с головы. Мне показалось, что на его круглом лице почти появилась улыбка. Я сошла асфальтированной дорожки на тропу, что вела к деревьям и реке. Мой спутник тяжелой поступью двигался за мной по мягкой земле. Когда-то я приходила сюда, после походов в кинотеатр, который располагался неподалеку.

Под одним из деревьев, чьи ветви уже потеряли свою листву, но по-прежнему тянулись ввысь, стояла одинокая скамья. Я стряхнула с лавки листья и села.

– На день города здесь не протолкнуться. Все, кто ждет салюта, приходят и на этот берег и вообще вытягиваются вдоль реки. – Заметила я. Я не стала говорить, что по коже пробегает холодок, и вовсе не от ветра.

– Ты сегодня очень наблюдательна. – Сообщил мне Аристарх с легкой улыбкой.

Его лицо освещали огромные прожекторы и миниатюрные огоньки ярмарки, что сейчас была прямо напротив. Свет придорожных фонарей не дотягивался сюда. Мне не нравился этот человек, он скрывал слишком много тайн, не давал себя прочесть, а это раздражало. Хотя, может так и нужно.

Однако, он был прав, сегодня я многое повидала. Столько странных столкновений, которые меня совершенно не касались. По факту за весь вечер я ни сделала ровным счетом ничего, лишь играла стороннего наблюдателя. И сейчас, глядя на противоположный берег, где по лабиринтам фестивальных улиц гуляли люди, я поражалась тому, какие они все разные и странные.

– Люди переодевались в страшных чудовищ из наших страхов, из легенд, что рассказывают нам бабушки темной ночью, при этом сами люди поступают так, что любой дьявол восхитится. – Я сама удивилась, что сказала это. Казалось, что очередное дуновение ветра просто выбивает из меня эти слова.

– Я слышал, среди людей ходит поверье, что в Хэллоуин нужно наряжаться в монстров, чтобы злые духи не узнали в тебе человека и прошли стороной, приняв за своего. – Поучительно поведал мужчина.

– Не значит ли это, что злые духи тоже могут наряжаться в людей? – Повернулась я к спутнику.

– Порой отсутствие какой бы то ни было маски – самое лучшее прикрытие. – Ответил Аристарх.

Он смотрел на меня самым тяжелым, холодным и цепким взглядом, какой можно представить. Он открыл рот, чтобы что-то добавить, как в его глазах взорвались озорные изумрудные всполохи, а кожа приобрела жуткий серо-зеленый цвет. Я не из пугливых, но и у меня есть инстинкт самосохранения. В тот момент он просто вопил. Кажется, в тот миг на моей голове появился первый седой волос. И только услышав хлопок, я поняла, что это начался салют. Нефритовые искры заполонили все небо над рекой, освещая и нас своим сиянием. Небо начало взрываться алым, золотым, огненно-рыжим и сразу несколькими цветами.

– Иногда полезно открыть глаза и посмотреть на все под иным углом. – Аристарх кивнул на мост и ярмарочную площадь.

Я с трудом заставила себя оторваться от салюта и проследить за взглядом спутника. Весь тот берег был заполнен людьми. Они давили друг друга, теснили к реке, вжимали в ограждения, забирались друг другу на плечи. Словом, делали все, чтобы занять для себя место получше.

– Так кто все же реальное зло: человеческие страхи из легенд или реальные представители рода людского? – усмехнулась я своему риторическому вопросу.

Мое настроение заметно улучшилось, от открывшейся мне красоты. Аристарх не ответил. Он лишь усмехнулся, кривой улыбкой, оперся на трость и поднялся.

– У вас, юная леди так много вопросов, – он деловито поправил шляпу. – Нужно многое увидеть, чтоб найти на них ответы. – В его словах слышался подтекст. За один лишь вечер пришлось смотреть намного глубже обычных образов. – Я отправляюсь по делам в отдаленные области. Вам, мисс, тоже не мешало бы посетить новые места.

– Неужели я выгляжу оседлой? – с улыбкой спросила я.

– Разве что немного.

Он направился к асфальтированной дорожке. Вся эта сцена очень напоминала момент из компьютерной игры. Даже освещение и звуки шагов и ветра были похожи, только графика получше. Тем страннее было осознавать, что это не жизнь похожа на игры, а компьютерные игры срисовывают с реальности.

Глядя на черную гладь воды, я думала, что могло бы удержать меня от любого рода безрассудства, от идеального финала. Только вот с ответом я не нашлась, поэтому поднялась, застегнула кожаную куртку и поспешила догнать этого странного мужчину. Легко уходить, когда ничто не держит.

Салют закончился. В воздухе витал легкий дымок, запах серы и пороха. Стало чуточку теплее. Однако, вскоре ночной осенний ветер разгонит последние дымовые завесы и наполнит улицы прохладой. Праздник закончился, люди и нелюди повеселились, и все пришло в привычное русло, словно и не было фестиваля.

Из новостных сводок: ПРОПАЛА ДЕВУШКА. 3 дня назад, в ночь с 31 октября на 1 ноября Сара посещала с друзьями Фестиваль на Центральной площади. Особые приметы: рост 172, голубые глаза, цвет волос – золотой блонд, была в зеленом свитере и синих джинсах. Если кто-то что-то знает о предположительном месте нахождения Сары, или видела эту девушку, просим сообщить по телефону … или в ближайший полицейский участок. Сара, твои друзья и семья очень волнуются и скучают!

В оформлении обложки использована фотография с сайта https://www.pexels.com/ по лицензии CC0, автор фотографии Mihai Vlasceanu https://www.pexels.com/ru-ru/@mihai-vlasceanu-602123