Герцогиня. Выбор императора

– Ты не будешь придвор… – Выкрик Ларины оборвался на полуслове, заставив Лес судорожно обернуться. То, что собиралась заявить графиня, было недопустимо, и девушка намеревалась заткнуть ей рот. Но не успела.

Рядом с Лариной стоял граф Тиан, и от него исходили потоки магии, запечатывающие девице рот.

– Графиня, – тихо, чтобы не слышали посторонние, прошипел парень, – проигрывать надо уметь. То, что вас отсеяли сразу, – это только ваша вина. Поэтому не усугубляйте свое положение и молчите. А теперь, леди, я провожу вас в комнату, – громче добавил он.

– Спасибо, граф, – отойдя от шока, выдавила Лес.

– Не стоит, леди, – резко бросил он, – я сделал это не для вас, а для себя. И искренне надеюсь, что вы проиграете.

– Понятно… – только и прошептала она, глядя вслед этой парочке. А что тут еще скажешь? Очнулась она, только почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. Около колонны расположился мужчина, высокий, с пепельными волосами и зеленовато-янтарными глазами. Дорогая одежда, немногочисленные, но явно дорогие украшения, уверенная осанка и прищуренный взгляд. Похоже, он застал если не всю сцену, то большую ее часть точно.

Лес знала этого мужчину. Маркиз Кайлар диол Шайт, член совета магов Эталиона, владетель края Биртан, член Великого совета лордов и преподаватель факультативных занятий по магической практике в сфере управления поместьем. Девушка посещала его занятия. К чести лорда надо сказать, что говорил он просто, доступным языком, но интересно и кратко. Но Амилеста уже давно подозревала, что желание маркиза вести все же, по сути, никому не нужный курс было связано в основном с желанием присматривать и оценивать подрастающее поколение магов. Ведь короне довольно часто требовались их услуги, нужны были и постоянные работники во многих отраслях, да и одаренная аристократия должна быть поднадзорна. Браки, участие в Совете лордов, магическом совете и многое другое.

Девушка понимала его интерес, понимала его как лорда и члена власти, но все же ей было немного неприятно, что за ними следили. Вот и сейчас смотрит, думает, принимает какие-то решения. Эх… интересно, как его выводы повлияют на решение императора? И будет ли он вообще делиться ими?

– Добрый день. – Лес быстро взяла себя в руки и спокойно улыбнулась.

– Добрый, леди Амилеста. – Мужчина улыбнулся в ответ и двинулся к ней. – Вас можно поздравить? Кажется, вы только что сдали свой последний экзамен.

– Да, лорд, – она улыбнулась уже более открыто, – вы правы. Только что закончилось мое обучение.

– Отлично, я полагаю?

– Да.

– Тогда точно поздравляю! – Губы мужчины лукаво изогнулись, и в его руке внезапно возникла белоснежная роза, которую он протянул ей. – Вы лучшая выпускница академии, причем не только в этом курсе, но и за последние, наверно, лет восемьдесят.

– Благодарю. – Лес немного смутилась, принимая цветок.

– Не стоит. Вы заслужили… А знаете, вы всегда у меня ассоциировались именно с белой розой, – вдруг заявил он. – Такая же чистая, утонченная, прекрасная, но холодная и опасная для тех, кто попытается тронуть.

– Я… – Лес внезапно стало трудно говорить, – даже не знаю, что ответить…

– Ничего не надо. – Мужчина осторожно взял ладонь и запечатлел на ней поцелуй. – Вы совершенство, леди, и я искренне желаю вам удачи. Вы достойны.

– Так вы знаете? – Амилеста не удержалась от вопроса.

– Конечно, – усмехнулся он, – я был одним из членов комиссии, отбиравшей претендентов.

– И продолжаете быть. – Это был не вопрос.

– Конечно, и сейчас вы заработали в моих глазах пару баллов.

– А граф Тиан и графиня Вэел?

– Ну, граф Тиан совершенно верно отметил, что графиня уже выбыла из конкурса, в то время как он в фаворитах.

– У графа есть возможность следить за ходом выборов? – Бровь Лес иронично изогнулась.

– В отличие от вас, леди Амилеста, родители графа живы и обитают в данный момент именно во дворце, который, к слову сказать, просто дрожит от нетерпения. Ставки очень высоки.

– И все ставят на графа?

– Практически. Хотя должен признать, что сегодняшний инцидент слегка снизил его шансы.

– Вот как… А почему вы говорите это мне, если я не в фаворитах?

– А кто вам сказал, что вы не в фаворитах? – усмехнулся он. – Ваш уровень силы, подготовки гораздо выше. Ваша родословная старше и благороднее. Вы не столь амбициозны и более трудолюбивы. Единственный ваш недостаток – это пол.

– Ну, здесь я ничего не могу поделать, – фыркнула девушка.

– И не надо. Вы прекрасны. Просто если бы не это, то ее величество бы не настаивала на более долгом и подробном отборе кандидатов, а сразу бы согласилась на вас.

– Очень интересно, – задумчиво кивнула Лес. – Я так полагаю, графиня Вэел именно поэтому выбыла из отбора?

– Графиня Вэел слишком много времени проводила во дворце, не скрывая того, что ее больше прельщает положение жены, а лучше жены-принцессы, но не мага, – довольно сухо бросил мужчина, слегка скривив губы.

– Понятно…

– Простите, леди Амилеста, но мне пора. – Мужчина еще раз поцеловал ладонь. – Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, я смогу вас поздравить не только с дипломом.

– До свиданья. – Лес сделала легкий поклон, провожая мужчину взглядом. Красивый, умный, сильный… ей всегда такие нравились, хотя его лояльность к ней несколько настораживала. Почему она? Ведь по всему выходит, что выберут графа Тиана. Или… нет, пока не объявят, она рисковать не будет, чтобы не спугнуть удачу.

Облизав вмиг пересохшие губы, Амилеста привычно вскинула голову и распрямила плечи. Как бы то ни было, пока от нее больше ничего не зависит. Краем глаза девушка отметила собравшуюся толпу, но к ней никто не спешил подходить. За эти годы репутация «демоницы» стала относиться не только к внешности, но и к характеру. Глупые и злые шутки, а также неуместные вопросы и выкрики карались сразу и довольно жестко. Зато уже спустя год никто не смел с ней связываться. Что, впрочем, было ей только на руку. Молодая герцогиня-сирота слишком многих прельщала как в качестве хорошего способа поправить свое положение, так и польстить своему самолюбию, а то и просто потешить уязвленную гордость. Но Лес никогда не была слабой или жертвой, поэтому уже на второй год на глупость решались только новички. Так что теперь она свободно шла через толпу, лишь шепотом обсуждающую, что сейчас произошло.

– И что же наша принцесса не поделила с графиней Вэел? – раздался насмешливый голос сбоку, но Лес даже голову не повернула, прекрасно зная говорившего. Ее однокурсник, которого она отвергла еще на первом курсе, и не простивший ей обиды. Первые месяцы ей было даже немного неловко, но сейчас и это прошло, оставив полнейшее равнодушие. Вряд ли она еще когда-нибудь встретится с ним.

– Беспочвенное любопытство никогда не приносило ничего хорошего, – проговорила она, ни к кому не обращаясь.

Больше ее никто не побеспокоил, ровно до тех пор, пока она не дошла до своей комнаты. Скинув надоевшие туфли и мантию, она откинулась на постели, прикрыв глаза, пытаясь справиться с охватившей ее тревогой.

– Эйза, помоги! – прошептала она.

Уже так много пройдено… От многого отказано… Ее жизнь и так была не самой прекрасной, а последние десять лет просто превратились в гонку за целью. Ни отдыха, ни свободы, ни друзей…

Резкий стук в дверь вырвал ее из воспоминаний, заставив встать и идти открывать. На пороге, как и всегда, строгий и собранный помощник ректора бесстрастно взирал на девушку.

– Вас вызывает ректор, леди. Прошу следовать за мной.

– Минутку, – кивнула Лес, спешно натягивая туфли и подхватывая сумку. – Я готова.

– Идемте.

«Прошу тебя, Эйза, – мысленно взмолилась Амилеста, – пусть это будет то, на что я надеюсь».

Глава 4

В кабинет ректора девушка входила дрожа всем телом. Попытки скрыть волнение были вполне успешны для тех, кто ее не знал, но и им бы все стало понятно по судорожно закушенным губам и лихорадочному взгляду.

– Вызывали? – с поклоном спросила Лес.

– Да, леди Шаон, вызывал. Проходите, садитесь, – махнул Горантар в сторону мягкого кресла. – Итак, леди, – улыбнулся он, когда девушка уселась, – думаю, вы догадываетесь о причинах посещения моего кабинета?

– Выборы придворного мага, – понятливо кивнула она.

– И? – заинтересованно склонил голову набок ректор. – Что же я конкретно хочу вам сказать, леди?

– Вариантов всего два, лорд Горантар. Сейчас вы или сообщите мне, что я не прошла конкурс, либо что меня выбрали.

– А к какому варианту склоняетесь вы?

– Мне трудно ответить на ваш вопрос, – спокойно выдержала его взгляд девушка. Паника отступила уже где-то в начале беседы, и теперь она снова держала себя в руках. – Если бы я судила по себе, то сказала бы, что вы вызвали меня поздравить, ведь, по сути, вы не обязаны объявлять кандидатам о проигрыше. Но, с другой стороны, у вас может быть своеобразное чувство юмора или вы хотите воспользоваться случаем и предложить мне другую работу.

– Вы действительно считаете, что у меня настолько плохое чувство юмора? – фыркнул ректор. – Или это месть за вопрос? Молчите… Ну хорошо, не буду больше вас мучить, а то еще чего-нибудь наслушаюсь, поэтому… примите поздравления, леди Шаон. Императорская семья оказала вам немыслимое доверие и приглашает вас стать их придворным магом. Если вы не передумали, то завтра на рассвете будет проведен ритуал обмена клятвами.

Амилеста все-таки не сдержала облегченный вздох, устало прикрыв глаза. Да, она была рада, что все получилось, но сколько еще было впереди… Иногда она даже задумывалась, а стоит ли продолжать. Возможно, стоило просто все взять и отпустить, простить… Начать жить дальше, не оглядываясь на прошлое. Но она никак не могла. Просто не могла предать ни мертвых, ни живых… У нее был один шанс прекратить все это. Когда-то давно Лес загадала, что если ее не выберут, то значит боги против и Эйза таким образом говорит ей остановиться. Она даже написала это в своем дневнике… Но теперь… теперь пути назад нет.

– Леди, с вами все в порядке? – Участливый голос лорда вырвал ее из размышлений.

– Да, благодарю. Просто перенервничала.

– Итак, вы намерены стать придворным магом Эталиона?

– Да, – твердо ответила Лес, снова становясь самой собой.

– Что ж… тогда запоминайте. Сейчас идете к себе и собираете вещи. Оставите их в комнате у двери, потому как с собой вы их не возьмете. Ночевать вы будете во дворце. Точнее, не ночевать, а согласно обычаю бодрствовать, пока за вами не придут. После ритуала вам предоставят покои во дворце, куда позже и доставят все ваши вещи. Все понятно?

– Да.

– Вопросы?

– Конечно, – усмехнулась Лес, – могу я узнать, почему я?

– Это не входит в мою компетенцию, леди, – поморщился мужчина.

– Хорошо, тогда я задам другой вопрос. Это вы включили в соревнование графа Тиана?

– Леди! – Все в ректоре выражало возмущение, но почему-то сейчас Лес этому не верила. – Я предоставил сведения обо всех достойных выпускниках. Выбор в этом году оказался на удивление скуден, а граф Тиан все же одна из лучших кандидатур. Или вы желали быть и вовсе вне конкуренции? – ехидно осклабился он.

– О! О таком я и не мечтала, – хмыкнула она, понимая, что ректор сейчас раздражен. Похоже, он сделал ставку именно на графа… Тем лучше. Теперь она может с чистой совестью считать себя ничем ему не обязанной. И он это тоже понял. – Кстати, – у нее мелькнула еще одна мысль, – а как давно известно о выборе?

– Император вызвал меня к себе час назад, – сухо отрезал лорд. – На этом, леди, вы свободны. За вами зайдут в одиннадцать. Будьте готовы.

– Хорошо. – Амилеста послушно встала и направилась к выходу, когда ее догнал голос ректора:

– Надеюсь, леди, вы не забудете об академии и чем вы обязаны ей?

– Конечно, лорд. Я ничего не забываю.

* * *

Оказавшись за дверью, Лес судорожно выдохнула. Плохо, очень плохо. Ей ничего не удалось узнать у ректора, слишком раздражен он крушением своих планов. А информация нужна. Почему она, а не граф? Ей необходимо достоверно выяснить причину. И идея, куда пойти, у Лес была. Только вот дойти она не успела.

– Ты!

Крик Ларины отразился от стен и понесся дальше по коридорам академии. Амилеста даже вздрогнула, настолько безумной выглядела девушка. Что-то было не так, с ней явно происходило нечто нехорошее. Невменяемый взгляд бирюзово-синих глаз испускал тусклое сияние, что говорило о том, что их хозяйка уже себя не контролировала. А это уже опасно, и в первую очередь для самой графини.

– Ларина, – тихо начала Лес в надежде, что необходимость сосредоточиться на звуке приведет ее в себя.

– Я не отдам тебе его! – заорала девушка. Похоже, слушать она была не намерена. Судя по всему, графиня уже перешла порог возврата. Что же с ней случилось? Лес судорожно искала выход, но, увы, она видела только один исход… и он ей не нравился. – Он мой!

– Ларина, я не понимаю, о чем ты…

– Заткнись! Ты, демон, ты заколдовала их, чтобы они выбрали тебя! Но это мое место! Мое! – И в этот самый момент в Лес полетело первое заклинание. «Мука сердца» заставляла испытывать все возможные страдания души, полностью лишая противника способности защищаться.

Амилеста еле успела отразить его, выставив щит. Но если и дальше так пойдет, то неизвестно, чем все это может закончиться. Ларина была сильнее в целительстве и тех заклинаниях, что основаны на человеческой физиологии, психологии и эмоциональной сфере, а Лес была сильнее в, так сказать, внешней магии. Но главное было не в этом… Лес просто не могла использовать свои способности в полную силу. А потому итог битвы мог быть непредсказуемым.

– Ларина, прекрати! – выкрикнула Лес, одновременно со щитом пуская «Ловчую сеть». Но в том состоянии, что была девушка, «Сеть» просто рассыпалась о сырую магию. Мда… И что делать? Драться всерьез?

Амилеста отмела эту мысль. Нет, на такое она просто не в состоянии пойти. Да и убивать девушку она не хочет – не заслужила. Да, она глупая в некоторых вещах, капризная, избалованная, эгоистичная, немного вздорная и подлая. Но она еще не сделала ничего такого, за что ее можно было убить. Во всяком случае, пока…

Последующую за «Сетью» «Пелену сна» Ларина тоже отбила вслепую, зато это немного ее отвлекло, и «Плач совести» так и не был сформирован до конца. Но ждать следующего удара Лес не стала. Вскинув вверх руку, она быстро создала «Воздушный вихрь», толкнув его в сторону графини.

А дальше события закрутились с бешеной скоростью. Запутавшаяся в платье Ларина окончательно потеряла контроль, и вокруг нее сырая магия стала формироваться во вполне осязаемую бурю. Одновременно с этим из кабинета вылетел ректор, в ужасе уставившись на творимое безобразие, а за спиной девушки раздались быстрые шаги. Вот только повернуться она не рискнула, в ужасе разглядывая буйство перед собой. Очень медленно, словно нехотя, эта буря стала формироваться во что-то более мрачное, темное и сильное. По окутавшему Ларину фиолетовому мерцанию начали пробегать искры, стягиваясь в один клубок у ее груди. С каким-то отстраненным интересом Лес поняла, что от этого ей не защититься никакими силами. Неужели вот и все? Может, это ей наказание? Может, они неправильно поняли богов и им надо было все бросить?

Додумать она не успела. Белоснежная молния вылетела из центра и понеслась прямо на нее. В последний момент Амилеста попыталась сдвинуться с места, но чужая воля просто не позволила ей этого. Не удержавшись, Лес все-таки зажмурилась, мысленно потянувшись к единственному смыслу ее такой недолгой жизни.

– Ложись! – Чей-то яростный окрик всколыхнул пелену тумана вокруг девушки, и в следующий момент она почувствовала, как сильно ударилась об пол, придавленная сверху чьим-то твердым телом.

Резко распахнув глаза, она с ужасом смотрела, как в то место, где она стояла, попала белоснежная молния, разбивая в крошево мрамор. А следом раздался яростный вопль Ларины. Хотя… уже не графини Ларины, а вирфы.

– Боги, – невольно сорвалось с губ Лес.

– Это надо остановить, – раздался голос сбоку, и она наконец-то увидела, кто ее спас.

Прямо на ней лежал, прикрывая ее от града осколков, маркиз Шайт, а позади них, стирая с рассеченной брови кровь, стоял граф Тиан. Обдумать, что эта парочка делала здесь вместе, Лес не успела, отвлеченная очередным криком и молнией.

– Если она в этом состоянии кого-то убьет, то навсегда останется вирфой! – перекрикивая шум, прорычал граф.

– Знаю! – рявкнул маркиз.

Они все дружно посмотрели на мечущуюся в своем сумасшествии девушку. С нее уже слетели все щиты, выгорели амулеты, и теперь ее ничего не прикрывало от взглядов магов. Только чистая сила, умноженная на ярость магианы, сейчас увеличившаяся в несколько раз. Откуда столько? Ларина, конечно, не слабачка, но этот уровень явно не ее.

Прищурившись, Лес перешла на магическое зрение, чтобы тут же ахнуть. Вот и вся причина! И безумия графини, и ее возросшей силы. В голове девушки мелькнула еще одна догадка, но додумать ее она не успела.

– Маркиз, – ядовитый голос над головой оторвал ее от раздумий, – я, конечно, понимаю, что герцогиня великолепный матрас – и удобно, и мягко, и тепло, но, может, вы все-таки встанете с нее и что-нибудь сделаете уже, а?

– Что? – Шайт на секунду опешил, а затем резко сузил глаза. – Последите за языком, граф! А делаю я без ваших напоминаний. Может, лучше присоединитесь? – Но тем не менее приподнялся, позволяя занять девушке более удобное положение.

Амилеста краем уха прислушивалась к их беседе. Сейчас это было неважно. Она прекрасно видела, как маркиз устанавливал защитный купол вокруг Ларины, пытаясь ограничить выброс силы, но ее мучило сомнение в его надежности. Да и блокирующие чары графа тоже не приносили пользы. Как и попытки ректора по другую сторону коридора усыпить или успокоить графиню.

Внезапно мужчины замолчали, а их судорожный совместный вздох прозвучал практически набатом. Лес сначала глазам не поверила, но дело было именно так. Безумная, вышедшая из-под контроля сила Ларины наконец-то оформилась и определилась, как и она сама. Ее яростный взгляд сфокусировался на сжавшейся Амилесте, предвещая самые страшные кары.

– Ты! Ты за все заплатишь, дрянь! «Арао дери шаррано…» – Страшные слова проклятия на мертвом языке начали разноситься под частично обрушенными сводами коридора. Лес в ужасе замерла, понимая, что как только последнее слово будет произнесено, спасения уже не будет. И ни один ее щит не выдержит этой силы. Ларина сейчас даже не понимала, ЧТО она произносит!

– Нет! – хоровой крик мужчин раздался с двух сторон, и в графиню полетели три разных заклятья. Она недовольно махнула рукой, отгоняя их, но они не отступили. Еще две строчки, и дело будет сделано.

– Ну уж нет… – внезапная злость обуяла Лес, позволяя скинуть оцепенение, накинутое сырой магией. – Даже не надейся. Сама виновата, сама и отвечать будешь!

Резкий взмах руки, и в Ларину полетел град черных игл, пробивающих даже сырую магию. Удивленные возгласы мужчин ее даже не тронули, хотя какой-то долей сознания она понимала, что ей еще придется объясняться за применение «запрещенных» заклинаний, но не сейчас… Вскрик Ларины подтвердил, что несколько игл достигли цели, прерывая слова проклятия и разрывая концентрацию. С той болью, что «дарили» иглы, невозможно было проклинать, а это то, что сейчас было нужно.

– О! Решила показать, что ты маг? – хриплые крики Ларины разносились по залу. – А сможешь отбить вот это?

В руках девушки сформировался шар ослепительно-голубого цвета. Амилеста моментально подобралась, именно этого момента она ждала. Нельзя воевать с сырой магией, нельзя противиться смертному проклятию, но вполне можно ответить на удар заклинания.

В тот самый момент, когда сфера света была сформирована у груди Ларины, в девушку врезался тонкий золотой луч. Ларина недоуменно уставилась вниз, не понимая, что произошло. В первую секунду ничего не происходило, и на губах графини появилась усмешка превосходства, которая спустя мгновение сменилась недоумением, а потом и шоком. Она затрясла руками, пытаясь погасить или сбросить сферу, но ничего не получалось. Наоборот, она все росла и росла, впитывая в себя силу девушки и продолжая тянуть ее резервы.

– Что ты сделала? – в ужасе уставился на Лес Тиан, дергая ее за руку.

– Подожди, – отмахнулась она, продолжая следить, чтобы не упустить нужный момент.

– Надо уходить! – крикнул с противоположной стороны ректор, который не видел сейчас, что происходило с Лариной.

– Амилеста… – шепот Шайта был куда выразительнее окрика графа. – Ты ее убиваешь…

– Еще нет… Поможешь? – Лес в надежде взглянула в глаза мужчине. На секунду он сжал губы, принимая непростое решение, но потом резко кивнул.

– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь?

– Да.

– И берешь всю ответственность на себя?

– Да. Лорд?

– Да. Бери! – Он протянул руку, сжав ее ладонь, и их сила объединилась. – Когда?

– Еще нет… Еще… Сейчас! – Ее крик сорвался одновременно со вспышкой силы. Она полностью смела сырую магию, оглушая девушку и одновременно с этим закутывая ее тело в «саван». Тихий вздох, и тело Ларины плавно опустилось на пол, а бушующая вокруг магия начала рассеиваться в пространстве.

– Мда… – раздался за спиной Лес голос графа. – И что это тут было?

– Граф, – к ним быстрым шагом подошел ректор, – надеюсь, я больше не услышу этого вопроса! Как и ни одного иного слова по этому поводу. Постарайтесь не распространяться. Сейчас поможете мне с леди Вэел, доставите ее к целителям. Леди Шаон, я жду вас в своем кабинете через час. Маркиз?

– Я уберу и провожу леди Шаон к вам, – кивнул лорд Шайт.

– Благодарю. – Он кивнул и резко направился к державшему на руках Ларину графу Тиану.

– Мда… – задумчиво протянул маркиз, глядя вслед уходящим. – Как же все не вовремя… Поздравляю, леди Шаон, – он повернулся к Лес, – теперь ваше право абсолютно бесспорно. У меня только один вопрос, – он задумчиво склонил голову набок, – вы поняли, что натворили?

– Спасла нам всем жизни! – вскинула подбородок девушка, не отводя взгляда. Да, она поняла и ту часть вопроса, что не прозвучала, но ответ был бы тот же.

– Ну да, ну да… Мы поговорим на эту тему позже, а сейчас я вас попрошу мне помочь. – И он кивнул в сторону разрушенного коридора.

– Конечно, лорд.

Следующий час Лес провела на удивление продуктивно. Раньше девушка как-то не особо уделяла внимание бытовым заклинаниям. Нет, она могла починить и очистить одежду, удалить грязь, изгнать ненужную живность из дома, но вот так…

– Состояние любого объекта можно воссоздать с абсолютной точностью, – по мере приведения коридора в порядок просвещал девушку маркиз, – если ранее на него было наложено заклинание защиты от повреждений и моментального восстановления. Это позволяет сохранить первоначальную молекулярную структуру объекта с точностью до девяносто девяти процентов, пока связь не рассеется в астрале и общем магическом поле. Тут необходимо еще следить за временем. Чем дольше проходит, тем тоньше связь…

На глазах Амилесты помещение полностью восстановилось, не оставив и следа от былого разрушения. Только вот было жаль, что так же нельзя стереть из памяти то, что произошло. А это событие, Лес была уверена, еще не один раз ей аукнется. Весь вопрос был в том, выиграет она от этого или нет.

– Что ж, – маркиз вздохнул, – здание-то мы восстановили, а вот возможно ли исправить то, что вы натворили своим заклинанием… это вопрос.

– Это вы о чем? – тут же насторожилась Лес.

– Не думайте, что мы глупее вас, леди Шаон, – резко бросил мужчина. – У меня только два вопроса. Первый – откуда такие познания, и второй – специально вы это сделали или нет.

– Если вы уточните, о чем речь, – спокойно спросила девушка, – я, пожалуй, смогу вам дать ответ, а так… простите, но я не понимаю. – Она слегка развела руками.

– Поражен, – спустя несколько минут молчания иронично бросил Шайт, – примите искреннее восхищение, леди Амилеста. Кажется, я в вас не ошибся. А сейчас вам пора к ректору. – И он кивнул в сторону его кабинета.

– До встречи, лорд Шайт.

– О нет, милая леди, – за спиной девушки раздался насмешливый голос, – после беседы с лордом Горантаром я жду вас у себя в кабинете. И не задерживайтесь.

Оборачиваться Лес не стала. Зачем? Посмотреть на его усмешку? А вот обдумать свое дальнейшее поведение стоило. Как и то, о чем говорить обоим мужчинам.

Перед дверью ректора она секунду помедлила, собираясь с духом, но тянуть не стала и, постучав, скользнула в комнату.

Вопреки ожиданиям ректор не сидел, как обычно, за столом, а стоял у камина, потягивая, судя по запаху, хаганский рэль из серебряного кубка малийской работы. Амилеста тут же напряглась. Одно то, что мужчина не рискнул взять в руки хрусталь, говорило о многом.

– Будете? – Мужчина кивнул на стоявшую на столике бутылку «Эверса». Мда… крепостью он отличался изрядной в отличие от вкуса.

– Нет, благодарю.

– Поразительное хладнокровие, – хмыкнул ректор и повернулся лицом к ней. – Особенно для женщины, лишившей нерождённое дитя магии и долголетия. А может, и жизни. И только не говорите, что вы не знали! – Лес продолжала молчать. Оправдываться не было смысла. Во всяком случае, ей. Кто-нибудь другой мог соврать, и ему бы поверили, но не той, что смогла определить беременность женщины-магистра, закрытой собственными щитами, щитами мужа и парочкой артефактов на расстоянии в двести метров. – Молчите? Отвечайте, леди Шаон! – внезапно рявкнул он.

– Что вы хотите услышать, лорд Горантар? – Лес скинула маску смирения и твердо посмотрела ему в глаза. – Что я спасла нас всех от вирфы? Или что леди Вэел благодаря мне не постигла такая участь? Да, думаю, и ребенка я тоже спасла, разве не так?

– Вы отняли у него магию и долголетие!

– Зато оставила жизнь! – резко парировала она.

– Так, значит, поняли, – внезапно выдохнул мужчина, устало падая в кресло. – И когда?

– Когда она начала кричать, – не стала отпираться Лес, присаживаясь в соседнее.

– И сделали это специально, – утвердительно кивнул сам себе мужчина.

– Вот только не надо делать из меня монстра, – внезапно вскинула голову девушка. – Если был другой выход, что ж вы его не нашли, а? У меня была секунда, чтобы что-то предпринять. Уж извините, но ходить с проклятием мне не очень-то хотелось!

– Правильные слова говорите, леди Амилеста, – хмыкнул мужчина. – Признаться, я несколько недооценил вас. Приношу свои извинения.

– Это вы за графа Тиана сейчас извиняетесь? – хмыкнула Лес.

– Да, – твердо кивнул ректор.

– Есть ли смысл спрашивать, почему вы резко изменили мнение и добавили его к участию в собеседовании? – поинтересовалась девушка.

– Думаю, на этот вопрос ответит маркиз, – поморщился мужчина. – Поверьте, я это сделал исключительно в ваших интересах. Когда вы все узнаете, поймете, что я был прав. А теперь позвольте задать мне вопрос. Вы поняли, КТО отец ребенка графини Вэел? – Лорд явно выделил слово «кто».

– Боюсь, что да. – Она поморщилась. – Хотя тогда странно, почему сразу ее не выбрали? Или она не успела рассказать?

– Тут, кстати, нет ничего странного, – вздохнул мужчина, – о романе графини и принца судачили примерно полгода назад, после приема в честь дня его рождения. А вы, как обычно, проигнорировали сие занимательное событие, – язвительно выдал он. – Так вот, графиня и принц пробыли вместе все каникулы, но, когда начались занятия, леди Вэел пришлось вернуться в академию…

– А принц быстро нашел ей замену, – закончила за него Лес.

– Именно. И через пару месяцев графиня обо всем узнала. Был скандал. Ее выставили из дворца, но все же у нее хватило ума извиниться за свое поведение, и ее простили. Даже говорят, что у нее с принцем было бурное примирение. И их отношения продолжались вплоть до настоящего времени. Правда, только в выходные, когда она приезжает в гости к родителям. По будням… у принца другая фаворитка.

– Значит, она специально забеременела?

– Похоже на то, – кивнул он. – Леди Вэел поняла, что принца ей не удержать, и решилась на отчаянный ход. До окончания академии ей оставалось всего полтора месяца, так что в этом плане проблем не было.

– Не ожидала такой глупой самонадеянности от нее, – покачала головой Лес. – Она казалась умнее.

– Поразительные мысли от девушки младше графини на двенадцать лет, – фыркнул ректор. – Мне больше интересно, откуда вы обе знаете о законе «Одаренного бастарда»? И не надо делать такие удивленные глаза. Мы с вами оба понимаем, о чем говорим.

– У нас в академии очень хорошая библиотека, – усмехнулась девушка. – А также строгий учитель «Законодательства».

– Мда… Даже не знаю, что на это ответить, – покачал головой мужчина.

– Проще всего убрать с полок книгу по «Уникальным уложениям Эталиона». Я больше в нашей библиотеке нигде не встречала этого закона.

– Спасибо за совет, – устало кивнул он. – Что ж, леди, идите собирать вещи. В полночь за вами придут. И… – он сделал паузу, – единственное, что я могу сделать для вас, так это придержать информацию о состоянии леди Вэел до утра.

– Благодарю, лорд. – Лес склонила голову, по достоинству оценивая подарок, который он ей сделал. А впереди ее ждала еще встреча с маркизом Шайтом, и что-то подсказывало ей, что она пройдет не менее информативно, чем предыдущая.

Вздохнув, Амилеста решила не оттягивать неизбежное и прямиком направилась в кабинет лорда Кайлара. Что-то подсказывало, что мужчина не о погоде собирается с ней говорить.

Добравшись до кабинета, она негромко постучала и, дождавшись «входите», легонько толкнула дверь, скользнув внутрь. Небольшой кабинет в синевато-коричневых тонах всегда казался девушке мрачным, тяжеловесным и неуютным, но сейчас, в свете камина, он приятно успокаивал расшалившиеся нервы Лес. Вопреки ее ожиданиям маркиз сидел не за столом, а в одном из кресел, держа в руке бокал. Хм… что-то ее преподаватели как один сегодня пьют, хмыкнула она про себя. Интересно, и кто в этом виноват?

– Явились, леди… Проходите, садитесь, беседа предстоит долгая.