# Катакомбы

Жанна Ди

Как мы принимаем решения? Доверяем ли интуиции, опыту? Или ждем подсказок от гаджетов?Артём не был согласен с тем, как работаю популярные гаджеты: Советники. И судьба помогла ему освободиться от пут. Он попал в древние катакомбы, советник там отключился, но Артём не испугался, а вышел оттуда победителем. Вдохновившись ощущениями свободы он решил помочь и другим – создал лабиринт, который должен был бы включить навыки выбора, заложенные в человека природой.

## Часть 1. Советники

-1-


Артём постучал по наушнику клипсе.

– Э! Алё? Ты чего замолчал? Куда повернуть-то мне?

Свет фонарик овалом пробежался по правому ответвление, переметнулся на левое. Задрожал, словно и на него, как на Артёма, давили толща земли сверху и одиночество. Хотя Артём с детства предпочитал всё делать без других людей, только мешающих. Ему хватало личного электронного Советника. Правда, сейчас что-то не так с клипсой… Сбой, что ли, какой произошёл? Или, может, связь с внешним миром в заброшенных катакомбах не работала?

– Ну же… Не заставляй меня отключать тебя. Чёрт!

Артём нащупал маленькую кнопку перезагрузки, нажал и присел, прислонившись к холодным и слегка влажным стенам, в ожидании, когда гаджет снова включится.

– Интересно, – призадумался Артём, – по коридорам же этим ходили древние люди, без советников, они же как-то ориентировались. А я пришёл сюда зачем? Испытать, в очередной раз себя. Бойся желаний, как говорится, меня, видимо, услышали? Или всё-таки сбой? Очередные загрузки не прошли из-за помех? Так ведь и потеряют меня с радаров, хотя… Это же шанс стать свободным? Устал я чувствовать себя марионеткой с этой умной электроникой.

Наушник словно испугался, что от него откажутся, бросят, завибрировал, пропищал приветствие и зашуршал:

– Шр… Пр… Шшшш. Пр…

Артём постучал ещё раз по клипсе.

– И что же значит твоё загадочное “пр…”? Подсказка, куда повернуть?

Не получив, ожидаемо, ответа, Артём встал и посветил ещё раз на правый коридор. Сердце ёкнуло. Нет. Не похоже, что выход там. Но от левого веяло холодом и туда ещё меньше хотелось войти.

– Ладно! Я очень надеюсь, что ты не ошибся, друг мой верный, но под землёй бесполезный, – пробормотал Артём, входя в правое ответвление.


-2-


В научную лабораторию вошёл человек в белом халате и спросил, не глядя ни на кого конкретно:

– Как прошла загрузка обновления? Сбои были?

Ответ ему был не нужен, вопрос задан вместо приветствия. Игорь Валерьевич ждал от сотрудников дела и результаты, а слова… к чему они? Всё может рассказать и отчёт: с цифрами, графиками, пояснениями.

Игорь потёр руки, подошёл к главному монитору, увеличил движением пальцев карту, на которой отображались муравьишки-людишки – владельцы клипс-наушников со встроенным ПО Советник V-2567.

Разработка обновлённой версии для популярного гаджета, которая подстраивалась под любые запросы владельца – стала победой Игоря в федеральном хакатоне. Он получил грант от АО Заслон на создание Советников, которые будут не только за пульсом следить, как умные часы, и напоминалки о встречах, да задачах присылать – новенькие клипсы будут просчитывать варианты по спорным решениям. Ну кто хоть раз не бросал монетку? Но там случай… А клипса выдаёт мгновенно полный расклад с последствиями: как минусовыми, так и позитивными.

Сначала программу установили не так много людей, но Игорь с командой постоянно дорабатывали ПО, улучшая удобство Советников. И постепенно производство усовершенствованных клипс вышло на новый уровень: пользователей стало много тысяч, а позже количество перевалило за миллион.

Вот только конкуренты не дремлют! Игорь проверял каждое обновление Советников лично, чтобы быть в курсе и знать, как получше преподнести клипсы на рынке. Правда, сегодня карта пользователей не радовала: не у всех загорелись зелёные маячки.

– Почему не все получили загрузки? Константин, разберись! – бросил Игорь парню, стоявшему ближе всего, прочитав его имя на бейдже.


-3-


Артём устроил привал, достал из рюкзака воду, белковый батончик и блокнот. Повертел, вспомнив, что положил его, следуя подсказке советника. А зачем и к чему этот лишний груз не уточнил. Не привык. Как и любой человек XXII века. Если советник сказал “надо”, значит, слушай и делай. В его алгоритмах, просчётах всё выверено до мелочей, вот только под толщей земли нить связи с серверной, хранилищем данных, рассыпалась, как труха.

– Как же сложно… Я словно часть себя потерял. Эй, друг мой, ну, отзовись же…

Но клипса молчала.

– Ладно.

Артём раскрыл блокнот, взял карандаш и принялся размышлять вслух, попутно воссоздавая пройденный маршрут на бумаге.

– Всё началось на той развилке. И ведь чувствовал, что не нужно было поворачивать направо. Сколько же я прошёл? Получится ли вернуться к той точке и перепроверить намёки советника? Может, пр… это “присмотрись”?

Артём в очередной раз постучал по клипсе, но даже шуршания не раздалось, только....

“Вы сделали 983 шага, правой рукой всегда касались стены, на ней точно не было ответвлений. Уточнение: на уровне вашего роста.”

Прозвучал чужой голос в голове у Артёма. Словно в шутку. Ведь примерно так бы ответил Советник, если бы работал. Артём вздохнул, провёл пальцем по нарисованной в блокноте линии – пройденному пути после развилки – и пробормотал:

– Вернуться и, хотя бы заглянуть в левое ответвление? Вдруг холод мне показался? Или это и была подсказка: “приободрись, на улице просто повеяло ветерком”. Что если именно так продолжил бы советник?

“Лабиринт. Зря. Делай пометки. Возвращаться плохая идея”, – обрывочные фразы зашелестели в подсознании.

Это пытался запуститься советник? Или пробуждались собственные мысли? Сложно. Ох, как сложно без гаджета, который с тобой буквально с пелёнок. Он знает тебя лучше других, в нём копилка воспоминаний, решений, идей. Включить бы…

Артём прислонился к стене, закрыл глаза, попытался мысленно пробраться к контакту с советником, но почувствовал, что стены зашевелились. Закопошились, как… как кто? Как ожившие частицы земли? Как песчинки? Страх встряхнул Артёма за грудки, инстинкты, привыкли, что их тушил советник рациональными оценками ситуации, но сейчас вырвались и в панике отправили Артёма петлять по коридорам. Он едва успевал пригибаться, чтобы лоб не разбить.

Сердце билось быстрее обычного, в ушах шумело, перед глазами всплывали картинки: как рушатся своды, из лёгких выбиваются остатки кислорода, и пыль по-хозяйски проникает сквозь поры, делает Артёма частью прошлого, клеточкой единого разума и воспоминаний тех, кто когда-то в этих же катакомбах спасался от пришлых врагов. Неудачно. Так и оставшись в коридорах навсегда…


-4-


Ночь не мешала работать в лаборатории. Сами работники решали, когда уйти или прийти. Главное – задачи и результаты же… Константин смотрел на карту и пытался понять, почему у одного пользователя до сих пор лампочка мигала красным. Он несколько часов проверял код, чистил баги и почти всё поправил. Почти.

– Ну ё-моё. Что за засада? Все связи восстановил, а эта клипса никак не хочет включаться. Может, и не надо? Ну что там один муравей… Никто не заметит же…

Константин обернулся, убедился, что на него никто не обращает внимания, взял электронный ластик и коснулся пульсирующей нити, где случился разрыв. Константин замер ненадолго, вздохнул и сам себя стал убеждать:

– Раз уж восстановить контакт не получилось, то нужно подсократить линию и подготовить отчёт о “выходе из строя модуля №908731”.

Красная лампочка потерявшего связь Советника потухла. Константин ввёл отчёт на экране и выдохнул.

– Всё в рамках допустимой погрешности…


-5-


– Что это было?

Артём, споткнувшись, распластался на земляном полу и боялся пошевелиться. Ладони покалывало, словно мелкие частицы грязи пробирались внутрь сквозь царапины. Колено ныло, лодыжка выла. В детстве падать не так больно, невысоко, а тут с ростом под два метра и весом с центнер… Хорошо бы, если без серьёзных травм обошлось. Связи-то нет. Сам виноват, не отметился, что пошёл в катакомбы. Любил вот так погулять в одиночку, чтобы не знал никто заранее и не успел подгрузить в советник “нужные” данные. Артём составлял обо всём собственное мнение, чем вызывал у окружающих недоумение. А тут Зноймовские катакомбы XIV века расконсервировали, да ещё и возможность погулять без гидов и толпы зевак появилась. Вживую…

“Уже давно всё оцифровано, вызови файл и окунись в любой век, любую местность и время суток. Гуляй сколько хочешь – безопасно!”

Да… привыкшие к электронным советникам люди разучились быть любопытными. По-настоящему. Когда ты и правда не знаешь, что ждёт за поворотом, когда смотришь на русло ручейка и перерисовываешь его на бумагу, а потом случайно замечаешь похожие линии на руке у соседа, друга или брата. Правда, тебя не понимают, когда путанно объясняешь, что природу матушку нужно слушать, она обо всём позаботилась: есть подсказки в отражении облака в луже, в тени ветки, танцующего с ветром дерева, в трели птиц, рычании хищников.

Но… людям XXII века – это не нужно.

“Слушай, может, твой советник барахлит? Ты давно проводил техобслуживание? Все ли обновления подгрузил?”

С каждым таким разговором Артём терял друзей, знакомых, пока не превратился в добровольного одиночку и вздохнул с облегчением. Родители его отпустили давно, смирились, что сын слишком уж сам в себе. Так изредка переписывались, да с праздниками поздравляли друг друга типовыми сообщениями, которые подбирал Советник.

Артём радовался каждому дню одиночества и свободы. Как же здорово делать то, что тебе нравится, не объясняя, что да почему. Правда есть и минусы: пропажу его никто не заметит. А он понял, что заблудился. Даже если карту сейчас бумажную (раритет!) раскроет, которую советник предложил захватить, то как поймёт в каком месте точно находится? Ни маячок включить, ни запрос в серверную отправить – клипса-то, так и молчит.

– Ладно! Будем прислушиваться и присматриваться. Пробуждать коллективную память и доверять бессознательному. Наверняка создатели катакомб оставляли подсказки, отметки. Может, нащупаю что-то типа муравьиных тропок, где чаще всего проходили люди, – бормоча Артём закрепил фонарик на лбу, расправил карту на полу и сравнивая расположение ответвлений впереди, по бокам, позади искал своё местонахождение.

Для него не впервой действовать самостоятельно, он давно перенастроил Советник, сделав так, что с ним можно было именно советоваться, когда нужно, а не следовать слепо каждому его слову. Нет, конечно, Артём иногда выполнял его подсказки, не споря – та же карта, блокнот в сумке, как оказались? Но всё же, по сравнению со многими друзьями Артём был не так сильно связан с клипсой.

Правда, сейчас её помощь не помешала бы. Карту прочитать не удавалось: слишком много схожих отрезков… Где Артём находился понять не получалось.

– Чувствую, сюда отправляли провинившихся. Я бы так и сделал. А что? Было же в некоторых культурах испытание боем: выиграл, типа невиновен, а нет – принял сразу и наказание. Вот и тут – нашёл выход – отпустят, а заблудился, так что ж, сам виноват: не нужно было закон нарушать. Ха-Ха.

Попытка пошутить заставила тяжко вздохнуть. Сейчас советник бы спокойно сказал, что выход всегда есть и зашуршал бы в поисках подтверждений, что Артём, пробравшись тайком в катакомбы, закон не нарушал.

– Эй, милый друг, ты как? – Артём коснулся клипсы. – Не решил вернуться ко мне? И не совестно? Я ведь как воришка какой, без еды, без воды окочурюсь тут, а тебя просто отключат от сети, и всё. Весь наш багаж знаний канет в лету. Может, зря я настраивал дозатор, делясь только частью материала, собранного в путешествиях и исследованиях? Думал, что так поднимаю себе ценность у разработчиков софта для прогрессивных советников. Никому в итоге мы окажемся не нужны.

"Пшшш", – словно обидевшись, клипса зашуршала.

Артём тут же постучал по ней.

– Ну давай, дружочек, подскажи мне – как понять, где я нахожусь?

– Пшшш… шу… Шр… Шооо…

Артём пальцем нарисовал на земляном полу услышанные: У Р О. Встряхнул головой. Добавил П и Ш. Принялся переставлять буквы местами, но идеи не приходили.

И тут в коридор ворвался поток воздуха. Словно кто-то открыл дверь и впустил погреться замёрзший ночной ветерок. Артём прислушался. Ничего. Приложил ухо к полу и услышал. Вернее, почувствовал по вибрациям – в катакомбы и правда кто-то вошёл.

Тут же стены зашелестели, словно жители невидимые взбудоражились, они нашёптывали разноголосьем:

"Кто там? Враг? Нужно бежать! Срочно!"

Артём, привыкший слушаться в опасные моменты Советника, побежал, забыв, что клипса-то не работает и не подумав – откуда эти странные голоса доносятся? Может, стоило бы, наоборот, к людям отправиться – это же шанс на спасение. Вместо того чтобы прятаться, как один из тех, кто спускался в Загребские катакомбы во время нападений врагов.


-6-


В лабораторию вошёл Игорь Валерьевич. Он, как всегда, не поздоровался, а сразу посмотрел на экран. И увиденное вызвало шок. Волосы на его голове не просто зашевелились, они брали с собой луковицы и сбегали, не дожидаясь, пока их вырвут нервные человеческие ручонки.

– Вы? Как! С… – поток брани вылетел вулканической лавой.

Сотрудники вжали головы и озирались, не понимая, что так разозлило начальника.

– Всё в порядке. Успокойтесь.

Константин расправил плечи, ведь он решил обозначенную ранее проблему. Но… Игорь оттолкнул его и ткнул на развёрнутом экране в красную точку. Она ещё час назад была “мёртвой”, а сейчас пульсировала и импульс ингредиентом красных оттенков разливался по карте, затрагивая всё больше и больше муравьишек-людей.

– Это катастрофа! Срочно отправить туда группу поисковиков! Придётся вручную заново подключать… А пока советников в том районе немедленно поставить в режим ожидания! – Игорь встряхнул Константина, растерянно хлопающего ресницами. – Мы их теряем, ты слышишь? На нём слишком много завязано было! Это не типовой советник…

Игорь гордился своей находкой – человек, который совмещал и умение пользоваться клипсой, и мыслить самостоятельно – это один из главных секретов, как получалось делать клипсы такими самостоятельными и саморазвивающимися. И если сейчас потерять связь с … Ох. Всё, всегда нужно держать под контролем. Всё и всегда…


-7-


Артём бежал, не глядя под ноги, пока не ударился об невидимую стену. Физически ничего перед ним не было. Артём даже протянул руку и проверил. Но что-то его всё же остановило. Осознание? Он чувствовал, в нём происходили какие-то изменения… Примерно час без советника и мозг словно ребёнок пробовал управлять телом, прислушиваясь к инстинктам, а не к шёпоту гаджета.

– Куда и зачем мы бежим? – Артём заговорил, обращаясь к спящей клипсе. – Мы же только нащупали, как понять, где находимся. А если убежим, то всё сначала? Да и кто знает, кто на самом деле зашёл в катакомбы, может, такие же любопытные, как я. Мы не в XIV веке и не жители замка, спрятавшиеся в подвалах от внезапного нападения. Что может грозить нам сейчас в XXII веке?

Внутренний испуганный динозаврик успокоился, и Артём вернулся к карте, хорошо не успел далеко убежать от места, где нарисовал буквы:

Р У О

– Что же это за… Точно! – Артём стукнул себя по лбу. – Это же круг. Или окружность.

В очередной раз внимательно осмотрел карту и нашёл несколько веток, напоминающих знак бесконечность, некоторые, правда, словно не дорисованы, обрывались тупиками и выглядели как запятые. А один коридор – полностью зациклен и напоминал сплющенное яйцо.

Живот Артёма заурчал, реагируя на мысль о еде, пришлось затопить голод несколькими глотками воды. Вот только, та заканчивалась. Нужно поторопиться иначе не страх, так жажда присоединит Артёма к тем сотням, а, может, даже тысячам голосов, что шептали, направляли, пугали заблудшего путника.

– Если повезёт, то я рядом с этим… – Артём сглотнул и заменил “съестное” слово: – Овалом.

Коснулся стены и почувствовал тепло, видимо, верно догадался. Или это те, чей разум остался навсегда в катакомбах, переживали за своего гостя и хотели помочь, подсказывая хотя бы так.

Держа карту в руках и сверяясь с нею, Артём шёл вперёд и прочерчивал ботинком на полу линию. Если он в овальном коридоре, то скоро натолкнется на свой след. Но своды давили, пульс отбивал ритм, Артём отвлекался, прислушивался – где те, кто вошёл в катакомбы? Были ли они на самом деле или это лишь шутка уставшего разума?

– Раз, два, три, – Артём считал шаги и чувствовал, как сжимались в комок нервы, они готовы были отдать поводок инстинктам, а те заставили бы побежать снова, потому что шорохи, чьи-то переговоры и металлическое позвякивание слышались позади.

Артём шёл всё медленнее и тут увидел спину. Камуфлированную. Быстро шагнул влево и почти слился с обсыпающейся от времени кладкой.

“Чёрт. Опять я действую нелогично. Эй! Прекратите!” – Артём вжался головой в стену и попытался передать послание шептунам.

Стена завибрировала. Обиделась?

– Локатор сбоит, но он точно тут. Надо действовать тихо, не спугнуть, – человек в камуфляже дал знак напарнику и медленно пошёл вперёд, отдаляясь от Артёма.

А его сердце пропустило удар. Не его ли ищут? А если так – почему?

“Не верь! Опасно!” – шепотки подливали воды на раскалённые нервы и мозг Артёма туманом заполонил пар. Словно он оказался в бане… Вот только там ты расслабляешься и никуда не спешишь, а здесь нужно собраться, найти выход из катакомб, да ещё так, чтобы не попасть в лапы поисковикам. Они… Они же за клипсой его пришли! Вернее, за тем, что хранится в её тайных областях…

Дождавшись, когда фигуры скрылись за поворотом, Артём направился в противоположную сторону и чуть не подпрыгнул от радости, увидев свою линию на полу. Или не свою? Оказывается, он давно уже ходил по кругу – насчитал пять волнистых полосок и удивился: все они соединялись, как притоки реки, в одном месте. Может это подсказка?

Артём встал в точку соединения линий, закрыл глаза и прислушался – слева тянуло свежим воздухом. Он подошёл к стене, пощупал её и нашёл щель, а в ней – спрятанную верёвку.

– Интересное дело. Милый друг, ты не вернулся? – Артём коснулся клипсы и вздохнул, та по-прежнему не откликалась.

Да он пока со всем справлялся, но поговорить и обсудить успехи не с кем. Советник словно услышал его мысли, завибрировал, вот только Артём не успел обрадоваться, потому что ощущения оказались не из приятных.

Из клипсы в ухо, а по нему прямо в мозг, потянулись щекочущие нити паутины, они вцеплялись, вгрызались, всё глубже и глубже. Сжав зубы, Артём сорвал с уха взбесившийся гаджет и отбросил в сторону.

– Чёрт. К нему, видимо, из лаборатории пытаются подключиться, но катакомбы сигнал не пропускают… Вы меня защищаете от чего-то?

Артём поднял клипсу, та завибрировала, заискрилась и по коридору пролетел эхом вскрик. Артём догадался, что произошло: стены, видимо, запустили импульс и отрубили советников тех, кто его ищет.

– Что? Неприятно? И ваш гаджет замолк?

Внутренним взором Артём увидел парней в камуфляже. Они стучат по клипсам, но те только шуршат и шипят, а по венам растекается паника. Но парни идут, медленно передвигая ноги, и приближаются к Артёму. Вот уже на полу коридора появляются первые признаки их теней, они как волны, щупают песчаный берег и приближаются, приближаются…

“Спеши. Они рядом! Опасно!” – подгоняют Артёма инстинкты, сплетённые с чужими воспоминаниями людей, заточенных в стенах катакомб.

Артём приближается к найденной щели, дёргает верёвку и перед ним открывается проход: узкий, придётся ползти червяком.

“Интересно, поисковики тоже слышат этот шёпот? Или только я, потому что привык улавливать любые информационные нотки, да и с жителями катакомб, вернее, с их воспоминаниями через прикосновения к стенам успел подружиться? Что если меня приняли за своего, а в ребятах из лаборатории видят врагов? Не нынешних, а тех, из далёкого прошлого…”

Размышления отвлекали от вспышек клаустрофобии, Артём поджал ноги и оказался полностью внутри лаза. Облегчение приятно пощекотало кожу. Словно сами стены выдохнули, понимая, что Артём избежал встречи с камуфлированными чужаками.

“Закрой!” – пришёл приказ. Гневный, требовательный. И Артём посмотрел на проход.

Верёвка подрагивала, словно от сквозняка. Или призывала? Нужно, видимо, с её помощью обратно скрыть лаз, чтобы спокойно ползти дальше, не думая о преследователях.  Артём коснулся верёвки и замер. Вроде же простое действие – потянул и уполз.

Но. Так поступил бы прежний Артём. Зачем вмешиваться? Человеку лучше поможет его личный советник, он точно не ошибётся, а вмешательство только отвлечёт и заберёт порой драгоценные миллисекунды. Нет. Раньше Артём даже не задумался бы, дёрнул верёвку и отправился дальше. Но не теперь.

Там двое ребят без карты, блокнота и знаний, как у Артёма. Они поисковики, выполняют приказы от сих и до сих. А тут сбой. Советники в катакомбах отключились от датацентра. Возможно, слишком сильно фонила земля и впитанные ею мысли из далёкого прошлого. Правильно ли ребят будет бросить?


-8-


Игорь мечется по лаборатории: кулаки сжаты, желваки гуляют, воздух рвано вылетает из лёгких. Он приближается к экрану, смотрит на карту и спрашивает:

– Что там происходит? Почему группа не отвечает? Вы их видите?

В клипсе звучит ответ и заставляет Игоря резко развернуться и быстрым шагом отправиться к двери.

– Срочно! Вылетаем сами! Ничего без меня не можете сделать…

Начальник лаборатории выбегает в коридор, а на крышу уже приземляется его личный вертолёт. Вот они советники в действии – чтобы передать информацию не нужно усилий и времени, всё происходит в моменте.


-9-


Лаз оказался удобным, даже спустя века не разрушился или реставраторы хорошо поработали. Артём на четвереньках продвигался вперёд, от нечего делать считал шаги, вернее, ползки… или как можно назвать движение карапуза, научившегося самостоятельно передвигаться.

– Пятьсот три, пятьсот четыре… Чёрт… – Лбом Артём упёрся в каменную кладку. – И? Что дальше? Ёжи-вожи…

Злость обожгла нервы, Артём ударил кулаком по кладке справа, сверху, слева и почувствовал, что слева стена более рыхлая. Вдохновился находкой, обследовал кладку и нашёл поворот. Небольшой. Получалось, что лаз возвращался. Хотя это же лабиринт, может, новое ответвление откроет ещё что-то?

Артём продолжил считать движения, теперь уже, чтобы свериться и понимать не выберется ли в том коридоре, где его могли поджидать поисковики. Но нет. На двести пятидесятом шаге лаз повернул направо.

"Ровно половина", – отметил Артём про себя.

Ещё двести шагов, опять поворот – направо, а через двести пятьдесят ползков появился круглый проём в коридор, где можно встать в полный рост. Артём немного передохнул, размял мышцы, спину, прислушался к лазу, не слышно ли преследователей. Пока тишина. Может, дверь закрывается сама через время? Что ж он во всяком случае попытался помочь. А вот поможет ли ему кто-то?

Артём откинул вопросы и пошёл по новому коридору, а через пять поворотов увидел люк с кодовым замком. Рядом висела табличка:

“Ищи код, на карте есть подсказки. Если ты шёл верно по лабиринту, то видел и цифры.”

– Что это? Шутка какая-то? Или квестоводители и тут успели оставить след?

Артём достал карту, повертел её, присмотрелся. Взгляд постоянно возвращался к овалу. В том месте его посетило первое осознание. Согласившись со вспыхнувшей мыслью, он ввёл на табло цифру ноль. И над люком загорелась зелёная лампочка. Артём подпрыгнул, как ребёнок.

– Видишь, милый друг, я не так плох без тебя. Первая же попытка – удача. Как думаешь, какая цифра следующая?

Ввёл 8, но услышал противный звук.

– Чёрт, – почесал ухо, успокаивая оглушающий зуд, попрыгал, как после ныряния.

Посмотрел ещё раз на карту, покрутил её. И попробовал цифру 6. Но… загорелась красная лампочка и что-то затикало, словно включился обратный отсчёт. Нервы нахохлились, шепотки от стен заволновались, видимо, почувствовали опасность и не знали, как предупредить – не было в их опыте такого…


-10-


Игорь всматривался через стекло в место, куда летел вертолёт. Он вспомнил, что там были древние катакомбы. Их не успели внести в карты, не загрузили виртуальные пути и ведь неудивительно, что именно там оказался их поставщик ощущений, эмоций…

– Только осторожно! Нельзя упустить! Без его знаний наша информационная база серьёзно опустошится. Он один из самых полезных ресурсов. У меня столько алгоритмов на его клипсе завязано.

Начальник лаборатории вылез из вертолёта и, приказав сопровождающим остаться, пошёл вниз с пригорка.


-11-


Артём вслушивался во вспыхивающие мысли и шёпот, пытаясь понять следующую подсказку.

“Видел сам, считал, где…”

– Да не может быть, чтобы было так просто. – Ввёл цифру четыре и улыбнулся зелёной лампочке. – Ага, значит, лаз не случайно развернул меня, как же здорово, что я считал шаги. Что было дальше? Я вылез, свернул налево, потом ещё раз налево. Ой нет, направо.

Артём крутился на месте, вспоминая последний коридор. Лево, право, право, лево, лево.

– Точно!

Цифра два открыла замок.

Но, прежде чем выйти, Артём нацарапал рядом с табличкой три цифры: раз уж начал помогать, нужно ж до конца не отступать.

Раннее утро встретило мелкой моросью. Артём щурился после темноты под землёй от яркого солнца и подставлял лицо под мелкие капли. Ему хотелось умыться, смыть пыль, снять пепел защитного кокона и избавиться от паутины или даже цепей советника-клипсы. Да, он чувствовал себя свободным – не из катакомб он только что выбрался, а из заточения электронного…

Позади послышались шаги. Артём обернулся. Двое парней появились из катакомб. В их глазах считывалась паника, а пальцами они нервно стучали по клипсам. И как только гаджеты восстановили потерянную связь с серверной, взгляды ребят изменились: маска спокойствия накрыла их лица. Они вспомнили приказ.

– Вам нужно пройти техобслуживание.

– Не мне, а вам, – съязвил Артём. – Мне нечего техобслуживать, мой советник вышел из строя.

– Жаль…

Другой голос заставил Артёма вздрогнуть.

– Мы можем с вами побеседовать? Наедине. – Начальник лаборатории заискивающе улыбался.


-12-


Переговоры можно назвать успешными: каждый получил своё. Игорь – клипсу с доступом к хранилищу воспоминаний и обещание, что Артём раз в месяц будет делиться информационными находками из той точки, в которой ему будет удобно. Поможет выиграть грант и удержаться в лидерах производителей клипс-советников, которые не будут сильно вмешиваться в жизнь людей, а бережно помогать только в крайних случаях.

Артём с грустью смотрел, как его клипса, с которой он провёл тридцать лет, отправлялась в лабораторный сундучок. С трудом удержался, чтобы не забрать её, словно терял часть себя, но… снова в голове зашептали голоса из катакомб: “Беги! Свобода важнее!” И Артём, пожав руку Игорю, ушёл, оставшись, возможно единственным человеком, без Советника.


## Часть 2. Лабиринт

-1-

Спустя 5 лет


Утреннее солнце осветило пустырь, окружённый редкими деревьями. Он напоминал лысину. Раньше. А год назад на нём стали копошиться люди, появилась техника и в самом центре шишкой вырос купол высотой в десять метров. Что это? Кто это сделал? Очередной безумный учёный? Или смелый экспериментатор?

Хотя какие эксперименты? В 2137 году жизнь гладкая и спокойная, как море во время штиля. Даже слово “риск” покрылось многовековой пылью. Смелость, как навык, стала со временем рудиментом. А цингулярная кора – отдел мозга, помогающий видеть варианты и принимать решения без спеха почти поглотила и без того маленькую латеральную часть гипоталамуса, которая отвечала за быстрые решения, основанные на эмоциях и собственном опыте.  И правда, зачем нужны лишние качества и умения? Если на совершеннолетие каждый ребёнок получал подарок – личный советник, он помогал не терять время на выбор любого характера. Налево или направо? Поспешить или можно вразвалочку идти к автобусной остановке? Советник подключён к базе алгоритмов, просчитывал варианты и подсказывал, как поступить. Моментально. И мозгу не нужно тратить лишнюю энергию, удобно же…

Но… не все полностью отдались воле искусственного интеллекта, хоть и не единожды подтверждали учёные разного уровня, что использование электронного советника безопасно. Всё равно были люди, жаждущие проверить собственные способности, заложенные природой. Они объединялись в группы единомышленников. И в одном из таких сообществ появилось приглашение:

“Уникальный лабиринт, оформленный в цвета радуги. Семь уровней, семь шагов к самому себе. Интересно узнать, что у вас в сердцевине? Сколько слоёв луковой шелухи мешает вам быть собой, а не…”

Последняя часть размывалась квадратиками и каждый заканчивал фразу по-своему.

-2-


Из леса на тропинку, ведущую к куполу вышли две девушки лет двадцати пяти в костюмах цвета хаки и чёрных банданах.

– Вик! Ты уверена, что он работает? – спросила блондинка. – Глянь, купол этот, как уснувшая черепаха. Интересно: где у него голова, а где хвостик?

Подруги расхохотались и в воздухе проснулись маленькие пузыри. Они считывали выражение девушек, фотографировали и передавали тому, кто за ними наблюдал из самого центра купола.


-3-


– Началось!

В крутящемся кресле сидел Артём и потирал руки, глядя на мониторы, где с разных точек обзора можно было увидеть его детище – радужный лабиринт.

Расставшись с Игорем после катакомб, Артём уехал в горы и размышлял, что же с ним произошло под землёй. Он искал материалы, труды учёных, реальные истории из жизни, отчёты по работе человеческого мозга, нейропсихологии, биологии и не только. Не всё понимал, профессионалы-то проходили подготовку в университетах не зря.

Инстинктивно Артём задавал вопросы Советнику. По привычке стучал по уху, но там не было клипсы… А разговаривать самому с собой это не очень-то здорово́. Именно тогда зародилась идея, даже две: создать автономную клипсу и помочь желающим снизить зависимость от искусственного интеллекта – ведь неизвестно, что там передают фоном с основными загрузками? А если сбой произойдёт, как случилось с ним в катакомбах? Хорошо он подготовленный был, а вот ребята, что его искали, могли бы и не выбраться.

Два года Артём потратил на изучение алгоритмов работы Советников, общаясь с ребятами Игоря. Артём выполнял договорённости и по-прежнему делился с командой лаборатории своими наблюдениями, но старался, чтобы на нём больше не завязывали ничего. И однажды исчез с радаров. Для Игоря.

На него вышли представители АО Заслон и предложили финансировать разработку автономной клипсы – тайно. Вдруг ничего не получится. И ведь странно выглядело бы – они сами помогли создать Советников, которые всё больше захватывали человечество, а тут Артём с идеей, как избавиться от влияния умных гаджетов.

Тонны исследований, тестирований, сотни неудач, бюрократия согласований, расчётов, сравнений. Да, Артём не спешил и его не торопили, предоставив свободу – иначе Артём не соглашался, ведь странно работать над автономией, будучи в кандалах навязанных рамок.

И вот его детище готово принять гостей. Лабиринт пока не завершён, созданы по чертежам только первые два уровня. Артём убедил научных руководителей, что лучше тестировать поэтапно и настраивать витки сразу по мелочам на добровольцах.

Споры шли долго, ведь в лабиринте было минимум искусственного вмешательства, даже материал, из которого он строился, был природным. Всё должно было помочь посетителям остаться наедине с собой, отключившись от оков технологичного мира. Но… нужно ведь не забывать и про безопасность. Поэтому Артём предложил одну хитрость…

Накануне запуска Артём не спал всю ночь, нервничал, а на рассвете включил сотню наблюдательных шариков и ждал, когда же появятся посетители. И вот пустырь оживился. Люди шли, озираясь, или смело шагая по узким тропинкам. Артём нажал на кнопку и, расхаживая по круглой комнате, начал речь, которую репетировал несколько дней.

«Добро пожаловать в наш лабиринт. Вас ждут тысячи поворотов и множество веток. Семь уровней помогут вам узнать себя лучше и научиться делать выбор. Да-да! Самостоятельно, без советников и механизированных алгоритмов. Проходить лабиринт можно медленно, рассматривая, как натуральные красители создают цвет и ощущать, как перестраиваются ваши нейронные связи: от каждого выбора, на каждой развилке. Но если медленно не про вас, то попробуйте пройти все семь уровней быстрее других и вписать своё имя в ТОП рейтинга лабиринтопроходцев. Что скажете?”

Посетители замерли, рассматривая купол. Артём же подошёл к самому большому монитору и нажал комбинацию клавиш на нём.

Купол ожил, открывая словно глаза сотни дверей.

«Вот ваш первый выбор – по какому вы пути готовы пройти? Некоторые ветки чуть попроще, другие интереснее, третьи смешнее – что ближе вам? Обратите внимание – у дверей нет описаний или инструкций. Прислушайтесь к себе. И ещё один важный пункт: при переходе с уровня на уровень вам предстоит что-то оставить на пройденном витке, как символ. Снимите с себя слои луковой шелухи и начните прямо сейчас – прежде чем войти в лабиринт. Что первое окажется лишним?»


-4-


Брюнетка Вика постучала руками по костюму, такому же, как и у подруги – светловолосой Маши. Девушки вместе выбрали это одеяние для лабиринта из-за количества карманов. Можно всякой всячиной запастись: зубная нить, иголка, магнит – ну мало ли… Платочки, заколки… На лице Вики отразилась паника.

– Что же выбрать?

– Стоп, он же сказал – прислушаться к себе. – Маша отличалась от подруги внимательностью.

Девушки закрыли глаза, помолчали и одновременно кивнули. Вика сняла с запястья нитку жемчуга, а Маша – бандану, пошутив:

– Надеюсь, у них тут не конкурс на раздевание?

Снова смех всколыхнул воздух и мыльными пузырями взметнулись сфотографированная с разных ракурсов мимика девушек.

– Ну что, ты готова? – отсмеявшись спросила Вика.

Маша вздохнула, и первая пошла к куполу. Подойдя к ближайшей двери, подруги привычным жестом потянулись к мочке уха, где обычно висел клипсой личный советник. Но его пришлось сдать при регистрации.

– Блин, я даже не думала, что делать выбор так сложно.

Озвученная Машей мысль, откликнулась и остальным гостям лабиринта. Две сотни человек замерли в разных точках у купола. Никто не решился сделать первый шаг, зайти внутрь двери, напротив которой в данный момент оказался. Из динамиков послышался звук ветра, и словно запустил водоворот. Из людей. Участники пошли вокруг купола, иногда останавливались, касались ладонями себя, полотна двери или ручки, или стены.


-5-


– Смотри, как интересно получилось. – Артём увеличивал кадры. – У каждого свой ритуал. Одни словно прислушиваются к разным участкам тела: виски, затылок, область сердца, живот. Кому-то удобнее наклонить голову, а кому-то руками упереться в бока. Ты же всё записываешь? – не отрываясь от экранов, Артём кинул кому-то за спину. – Да? Хватает пузырьковых уловителей? Потом расшифруем и создадим мануал – как можно принимать решения и выбирать, не опираясь на машинные алгоритмы, а слушая своё тело. Ну как один из способов.


-6-


Вика выбрала дверь, ту, что по ощущениям напоминала бархат: мелкие ворсинки щекотали ладонь и ей показалось, что путь, который откроется, будет мягким, лёгким, может, даже смешным.

А Маша… Маша задумалась, на лбу собрались складки, наверное, она сомневалась: пойти ли вместе или уже на первом же этапе разделиться? А на выходе сравнить впечатления – так ведь можно получить больше, узнать лабиринт лучше, вдруг захочется пройти его ещё раз…

– Давай так. – Вика взяла за ладонь подругу. – Будем выбирать по очереди. Сейчас войдём в дверь, которая мне откликнулась, а следующую развилку мы пройдём, как захочешь ты.

Маша благодарно кивнула, да она была внимательнее Вики, но нерешительнее.

Внутри девчонок ждал коридор, окрашенный в десятки оттенков красного. В вазочках багровели огромные розы, на белых столиках истекали соком нарезанные арбузы, мазки краски разводами цеплялись за ватман, а тот словно кричал или звал: «Помогите! Горю! Добавьте хоть капельку холодных оттенков!»

Следом за девчонками в коридоре появлялись мужчины, женщины, подростки. Одни подходили к цветам и нюхали их, другие – к спелой ягоде, вызывающей желание положить хрустящую мякоть на язык и зажмуриться от сахаристости, ручейком стекающей по гортани.

– А тут жарковато. – Маша расстегнула молнию на костюме. – Эй! Организаторы, у вас сплит-система, видимо, накрылась, может хоть вентилятор есть?

По потолку пробежала дорожка мигающих лампочек и раздался голос:

«Спасибо, милая дама – вы очень быстро сделали выбор и не побоялись его озвучить.»

– А что так можно было? Я тоже зажарился! – Выкрикнул парень, высокий, наголо бритый с белёсыми ресницами и татушками, выглядывающими из-под футболки с круглым вырезом.

«Да. На каждом витке лабиринта есть множество вариантов для выбора, но они, увы, одноразовые – найдите свой, поспешите, а то вдруг самые лёгкие разберут и придётся вам мучиться, решая академические загадки.»

Бабочкой в ладонь Маши прилетел флаер.

– Вы нашли первый ключ от двери, – прочитала она вслух для Вики. – Обернитесь, людям несвойственно говорить о дискомфорте, мы настолько привыкли, что техника моментально считывает всё сама, что забываем иногда высказать мысли вслух. Поздравляю! Вы справились с красным уровнем и вас ждёт оранжевый. Но… прежде оставьте, как символ, что-то здесь. Вы же не забыли об этом правиле? А затем воспользуйтесь подсказкой в моём послании.

Дерзкий парень выхватил у Маши флаер.

– Нашла один ключ, найдёшь и другой!

Но… бумага взорвалась бордовым пеплом, обжигая нахала. И ведущий пояснил:

«Что ж это тоже выбор. И если дама заботилась о самочувствии, казалось бы, только своём, вы поступили эгоистично. А теперь смотрите – дама уйдёт на следующий уровень с приобретением, то вы…”

– Бред! – Парень вытер о штаны ладонь, покрывшуюся пепельной мукой от флаера, и отправился к выходу.

Его примеру последовали ещё несколько человек, затем ещё и ещё. Вот только двери убегали, передвигались как плитки в пятнашках. Их шорох по невидимым рельсам задавал ритм и словно отправлял сигналы – одна за другой гасли красные лампочки на потолке. Неужели включился секундомер? А что будет, когда коридор погрузится в темноту?

“Простите. Я не предупредил – выйти из лабиринта можно лишь в центральном секторе.”

Вот только послание не услышали. Парень тот лысый ругался, пинал плинтус, рычал, пытался поймать убегающую дверь, прижимая её сильнее к раскаляющейся стене. Хватался за ручку, но … она словно издевалась – от прикосновения рассыпалась алыми брызгами.

“Не кровь ли?” – пунктирной линией общие подозрения прописались буквами и пульсировали на стене, нагнетая и без того кипящую обстановку.

На смутьяна же ничего не действовало: он шипел, выкрикивал ругательства, а слова превращались в дротики. Никому не хотелось проверить – в настоящие ли. Участники уворачивались, отмахивались, а сами помалкивали – как отреагирует лабиринт? Какие ещё испытания или пакости выдаст?

Вика прижалась к стене, она жутко боялась темноты, а та подкрадывалась, отделяя их от толпы и лысого взбешённого монстра.

– Божечки, я уже хочу уйти отсюда. Но как? В записке была подсказка… Ты не помнишь какая? Может быть, что-то между строк? – тараторила Вика.

Маша же присела на корточки и ворошила пепел от флаера, она тоже думала, что в послании что-то было и прошептала, посмотрев в глаза подруге:

– Я чувствую поток воздуха, пахнет цедрой и пол напоминает апельсиновую корку, значит, дверь где-то здесь? Что думаешь?

– Только тсс… – Вика присела рядом.

Вдвоём они шарили по полу и тут…

– Это люк, но как бы нам незаметно нырнуть в него? – Маша переместилась так, чтобы Вика её закрывала от лысого смутьяна. – Надо что-то оставить…

Не сговариваясь, подруги вытащили из внутреннего кармана блокноты. Они планировали ловить моменты и записывать всё, что видят, но поняли, что времени на это не будет. Как только блокноты коснулись пола, пространство отреагировало – коридор вздрогнул, все участники рухнули на колени. И тут же с жутким писком и шлейфом вони в коридор ураганом внеслись летучие мыши.

– Быстрее! – крикнула Вика.

Пальцы соскальзывали с кольца-открывашки, но девчонки справились и как в прорубь одна за другой нырнули в оранжевое свечение.

– Так? И что дальше? – Вика немного расслабилась, задвинув защёлку и убедившись, что с той стороны к ним не попадут.

– Что-что? Это ж лабиринт! Смотрим внимательно, ищем подсказки – куда свернуть, а где ждёт тупик. И желательно поспешить, я хочу быстрее пройти все семь кругов… А-а-а-а!

Нда. Неожиданность может и не так напугать. Оранжевый дымок растворился, открыв огромное зеркало, и Маша столкнулась со своим отражением.

Подруги сложились пополам от хохота.

В этом коридоре было не так жарко, да и никто не отвлекал, не шумел и девчонки быстро нашли загадку уровня. Маша заметила блеск в дальнем углу комнаты, там лежала горстка золотых монет.

– Как думаешь, настоящие? – пошла она к находке, голос подрагивал, это ее слабость – у неё небогатая семья, а тут… целый клад…

По стене побежали картинки – на что можно было бы их потратить, но Вика остановила подругу.

– Не трогай. Что если это подвох? Помнишь, вначале голос говорил о красителях, коснёшься монет и запустится какая-нибудь химическая реакция, сработает сигнализация, нам на голову змеи упадут или львы прибегут. Обещали же, что выбор каждый раз будет с испытанием…

Подругу ли она убеждала? Или себя отвлекала, озвучивая личные страхи. Вика достала из кармана платок и, не касаясь кожей драгоценных кругляшек, разворошила их, высвободив резной ключ.

Ноги пощекотал сквозняк, наверное, лысый нашёл вход с красного на оранжевый. Воздух просочился сквозь плотную ткань костюма и заставил девчонок ускоренно щупать пол и стены в поисках спрятанной двери на следующий уровень. И тут Маша побежала к началу коридора:

– Зеркало! Оно не просто так нас встретило. Нужно искать или отражение, или… Нашла!

Жёлтым пятном, словно нарисованное солнце, на подруг смотрел ещё один люк в потолке.

– А что если это ошибка? – Вика сжала от напряжения губы. – Ведь мы пришли сверху и снова туда подниматься?

– Это лабиринт! Может, попадём в туннель и поднимемся куда-то выше красного уровня?

Ощупывая потолок, они нашли цепочку, спускающую лестницу. Но та не сработала.

– Надо что-то оставить!

Маша похлопала по карманам и скинула на пол заколку, Вика сбросила бандану, и люк щёлкнул. Вика тут же дёрнула за цепочку и с механическим лязгом к ним спустилась лестница. Девчонки застучали ботинками по перекладинам и заметили, как из глубины оранжевого коридора появляется лысина выскочки… А за ним, как верная армия, множество его отражений.

– Бежим!

Крик эхом полетел навстречу преследователям, но просочился сквозь них. Смутьян увидел блеск золота и на время забыл о девчонках, которые подставили, бросили на красном уровне, с мышами, жуками и самыми потаёнными страхами.


-7-


Артём расхаживал по кабинету, руки не находили себе место, то взлетали за голову, то прятались за спину. При каждом движении пальцы задевали кресло, и оно крутилось, словно наблюдало за хозяином, следуя за ним невидимым взором.

Прокукарекала часовая кукушка. Да-да, именно прокукарекала. Артём нашёл старинные часы с кукушкой, но голосовой механизм в них сломался, зато в другой детской игрушке был барабан, имитирующий крик, проснувшегося рано утром петуха. Артём настроил часы, подкрутил немного изобретение и создал таймер, ведущий обратный отсчёт – рекордного прохождения лабиринта. Ведь Артём сам всё проверил, нарисовал самый короткий маршрут и очень надеялся, что в первой же группе этот же путь найдёт ещё кто-нибудь. Тогда начнёт наполняться рейтинг и можно им привлекать к посещению лабиринта тех, кто любит соревноваться.

Кукушка спряталась, а стрелка секундная задёргалась по особому ритму.

Два коротких: тик тик. Один затяжной: Та-а-ак. Перебивкой: тик та-а-ак тик. И в продолжение эхом: тик та-а-ак.

Словно заранее азбукой Морзе приветствовала победителя: У (..–) Р (.–.) А (.–)

Артём замер, не отрывая взгляда от двери, где должен был появиться тот, кто первым справился с лабиринтом. Секунда, две. Раздалось резкое ку-ка-ре-ку и заставило вздрогнуть Артёма. Но дверь не открылась. И через минуту тоже, и через пять.

– Ладно. – Артём убрал руки за спину и принялся расхаживать, успокаивая себя. – Это я знал все задачки, поэтому прошёл витки быстро. Нужно дать добровольцам время. – Посмотрел на часы. – Ещё минут пять. Или десять?

Подошёл к столу, раскрыл папку с чертежами.

– Так, где же они застрять могли? Красный несложный, он же лишь для раскачки и выходов из него очень много. Дальше да, оранжевый посложнее, нужно встретиться со своим отражением, а это… – Артём сглотнул. – Пугает.

Папка вернулась на стол, Артём подошёл к одному из экранов, увеличил картинку, пробежался по виткам лабиринта пальцами и зашептал:

– Ну же? Где вы? Два уровня, всего два уровня. Если вы с ними не справитесь, то лабиринт не заработает в полную мощь. Заморозят проект. Ну же. Давайте. – Он подошёл к стене, приложил ладони, правую щеку, закрыл глаза, прошептал: – Я верю в вас! – словно обращался к песчинкам, из которых строительный 3D-принтер создал купол.


-8-


Артём долго планировал каждую мелочь радужного лабиринта и всё должно было стать в нём настоящим – живым. Даже стены.

Он помнил ощущения внутри катакомб, когда ему нашёптывали те, кто прятался в них когда-то. Были ли это отголоски чужих воспоминаний? Нет. Тогда ему казалось, что о нём заботятся, ему подсказывают, его спасают… совсем даже не чужие люди.

Это захватило ум Артёма, он провёл много исследований и нашёл как пробуждать родовую связь через ДНК из костей, но не простых, а погребённых, чтобы была смесь с землёй.

Выбирая материал для строительного принтера, Артём объездил несколько поставщиков, пока не почувствовал их зов…


***


Они лежали в земле, их вырвали железными зубьями огромных ковшей, пережгли, просеяли, расщепили. Но их никто не хотел брать.

“Испорченная биомасса”, – фыркали покупатели.

Кладбищенские отходы отталкивали непредсказуемостью.

А они атомами и частицами ДНК соединялись в один организм. Слушали и ждали – когда же появится тот, кто решится их взять в работу? Случилось.

Продавцы сильно скинули цену, чтобы не упустить покупателя, и вот обесцвеченный, обеззараженный песок засыпался в жерло строительного 3D принтера.

Частицы затихли, они выжидали. Возмущались, когда в их поле добавляли красители. Спасибо, что натуральные.


***


Артём готовил смесь для обозначения витков лабиринта, сам ходил по первым коридорам и придавал нужный оттенок.

Во внешнем круге он распылил пудру из высушенных и растёртых женских особей насекомых вида Dactylopius coccus (Sacta), обитающих на кактусах из Южной Америки.

Артём наблюдал, как коридор окрашивался в красный и шептал:

– Не раскалиться бы вам здесь, не уколоться. Пусть пробудятся амбиции, побурлит кровь немного.

Он посматривал на часы, прислушивался к ощущениям и сделал пометку: “Не более десяти минут, а потом дать возможность покинуть лабиринт. Если человек не готов принять зов и ему привычнее довериться словам Советника – пусть лучше сразу уйдёт”.

Тело подрагивало, Артёму казалось, что он похож на сумасшедшего, поэтому, завершив окрашивание первого коридора, взял перерыв.


***


Как и сейчас. Артём оторвался от стены, поморгал. Посмотрел на дверь, не дёрнулась ли она? Не ждёт ли за нею тот, кто преодолел лабиринт.

Но нет. Всё ещё ничего.

Артём взял с полки коробку с мешочками, сел в кресло, раскрутил его и, раскрывая один мешок за другим, запустил танец песчинок, заставляя их рисовать нейролинии.

Нервы сбоили, красным мигал закреплённый слева на ручке кресла медицинский браслет, а справа вибрировала клипса-советник. Но Артём их не замечал, он словно попал в гипнотический сон, он слышал и видел в первом витке лабиринта перемолотые частицы, оживающие ДНК. Они возмущённо трепетали, сталкивались друг с другом, заводились и замечали, что рядом появлялись люди. Разные. Открытые, скромные, рьяные. Песчинки чувствовали, через кого смогут выплеснуть копившиеся веками эмоции.

Артёму казалось, что он сам рассыпался на атомы и молекулы, стал частью лабиринта и тонкой струйкой просочился сквозь красную стену первого коридора. Собрался в призрачный образ и сощурился от ярко-оранжевого, как от языков пламени. Артём сглотнул слюну, избавляясь от привкуса горечи. Паприка щекотала ноздри и обжигала нёбо – это она придала такой цвет коридору.

Но Артём оттолкнулся и прошёл дальше – на витки, которые пока пусты. Третий коридор не достроен, но там уже разлито масло шиповника с цветами календулы и пол приобрёл из-за них светло-жёлтый оттенок. Артём планировал там спровоцировать посетителей на изменения. Чего угодно. Написать что-то не левой рукой, а правой или наоборот. Выбрать причёску, тату набить – у каждого был бы свой выбор, но только сделав его, можно было бы открыть дверь в зелёную зону, созданную перемолотыми листьями бузины. Там открывались бы возможности чему-нибудь научиться новому, непривычному, необычному.

Но здесь никого. Почему? Ведь он видел, как двери красного и оранжевого уровней пропустили людей. Артём присмотрелся. Впереди было движение. Кто-то пересёк зелёную зону и движется к голубой – две девушки в защитных костюмах.

Артём хочет докричаться, предупредить – ведь витки недоработаны, нужно выйти на бесцветную тропинку. Но… в воздух выплыли частицы водорослей Спируллина и окрасили пространство в голубой. Они заставят девушек выдать самые сокровенные тайны. Но с потолка льётся напор воды и создаёт ров. Вода создаёт защитный круг, невозможно через него прорваться. А ведь впереди ещё одно непроработанное испытание.

Девушки ускользают, они плывут, не замечая плод генипы, сок которого делает цвет воды ярко-синим. Но они отмахиваются от паутины тоски того самого синего, девушки не сдаются – ведь им остаётся пройти последний уровень. Неужели им удастся наконец довериться интуиции? Тому, что у современных людей притупилось из-за слишком частого взаимодействия с советниками…


-9-


Маша и Вика лежали на полу и смотрели в потолок, пытаясь отдышаться.

– Я думала – всё, утону, мне не хотелось двигать ни руками, ни ногами. Я не тосковала так, наверное, никогда в жизни, – первой заговорила Вика.

– Думаешь – это советники притупляли наши эмоции? – Маша перевернулась набок, выжала волосы. – Но знаешь, в этом есть что-то.

– В чём? Жить с контролем эмоций?

– Нет. – Маша встала и осмотрелась. – Нет. Скорее, наоборот. Испытать вот такие чистые эмоции. Только не каждый же с ними справится. Да и не все эмоции такой силы нужны. Вот от тоски я точно готова избавиться, а ты?

Вика подошла к подруге и обняла её молча. И так в обнимку они пошли вперёд в темноту, они не видели ничего, но доверяли друг другу, а также инстинктам, интуиции и уткнувшись в стену, взвизгнули. Она живая. Она их вбирала в себя, втягивала. Но девушки, не отпуская рук друг друга, зажмурились и … перешли на новый виток.

– Какая красота! – Вика первая открыла глаза и осмотрелась.

Комната, куда они попали, была небольшая, но в ней кружился фиолетовый кокон.

– Я бы тут и осталась. Это же магия! – Маша ловила ладонями пылинки, но они ускользали.

– Стой! – Вика взяла подругу за руку. – Нам нужно выйти. Это последний виток. Остался финальный выбор: от чего, завершая лабиринт, мы избавимся?

Не сговариваясь, девушки сняли защитные костюмы, оставшись в тонких бежевых комбинезонах, облегающих их словно кожа. Они оставили в лабиринте всё: страхи, сомнения, недоверие. Они избавились от луковой шелухи, с рождения им навязанной чужим выбором и алгоритмами.

Маша и Вика снова обнялись. Крепко. Вжались друг в друга, словно хотели слиться, стать сиамскими близнецами. Дыхание их замедлилось, сердца синхронизировались и стучали теперь в унисон странным ритмом:

Два коротких удара: тук тук. Один затяжной: Ту-у-у-ук. Перебивкой: тук ту-у-ук тук. И в продолжение эхом: тук ту-у-у-ук.

Словно сердца радовались азбукой Морзе: У (..–) Р (.–.) А (.–)

А под ногами девушек раздался звук расстёгивания молнии.

Вжжжж.

Раскрылся финальный люк лабиринта. Но Вика и Маша не упали, как камни с горы, а мягко опустились, раскачиваясь, лёгкими пёрышками. В комнату, увешанную экранами.


-10-


– Слава радуге! Вы справились! Вы прошли лабиринт. Спасибо! – Артём готов был расцеловать своих первых добровольцев. – Ну как? Как всё прошло? Удалось вам измениться?

Девушки ничего не сказали. Подошли к столику, где мёртвыми жучками лежали их электронные советники. Взяли их, потянулись руками к ушам. Но в последний момент остановились, подмигнули друг другу, бросили на пол гаджеты и пятками их размолотили.

– Ну вы и намутили там… Очень сложно и страшно. Но я почувствовала, как мне дышать стало легче, я словно не луковую шелуху там сняла, а скорлупу весом в тонну, – поделилась впечатлениями Маша.

Вика покивала в такт словам подруги.

– Я тоже чувствую свободу, у меня ощущения, что я раньше жила под водой, а сейчас вынырнула и пока немного в шоке. Как же теперь быть? Всё, к чему я привыкла – меня ограничивало…


***


Изменения принимаются не сразу. Они как вирус. Два человека касаются третьего, тот ещё одного и вот уже распространение новых веяний запускается волнами.

Артём именно на это рассчитывал, приглашая двух девчонок. А толпа? Всего лишь фантомы – они подстёгивали, провоцировали. Правда, лысый слегка вышел из-под контроля, уж не кладбищенская ли биомасса в том виновата?

Но Вика и Маша успели вырваться и не пострадали. А значит, эксперимент можно признать успешным. Артём продолжит маленькими шажками избавлять людей от советников или хотя бы просто снижать влияние клипс на человеческие решения.