Евгений Куликов
Тролль

Стэн ехал медленно. Он был бы и рад поторопиться, но солнце пекло так сильно, что лошадь еле стояла на ногах. Наездник даже умудрялся немного вздремнуть. Правда, из-за этого он дважды чуть не вывалился из седла, но оба раза сумел удержаться. Кругом не было ни единого деревца, чтобы можно было хоть на немного укрыться в тени.

Путь Стэна лежал по старому тракту до деревушки Тролицк. Верхом на пышногривой Бони он выехал, чтобы разведать слова старого друга о Мирне.

Жара изматывала, поэтому, когда удавалось находить небольшие ручейки, фляги наполнялись настолько, насколько это было возможно. Ночью костер Стэн не разводил, хоть и был велик соблазн. Он не желал привлекать к себе лишнее внимание. Мало ли кто может нагрянуть на огонек. Даже если это будет самый доброжелательный человек на всем свете, Стэн не был бы рад. Ему было спокойнее наедине с собой. Он привык к этому за долгие двенадцать лет.

Так прошло два дня. Поселений вокруг не было, а самый ближайшим к переправе был Вергос, откуда Стэн выехал. В былые времена этот путь назывался Северным трактом. Купцы, важные господа, а то и крестьяне из Мирна, как муравьи, бегали по нему в Акарду. То ли, чтобы отдать дань памяти Великой войне, то ли чтобы выторговать хоть немного акардиума. В любом случае, последние годы никто не ездил этим путем. Этот быстрый во всех отношениях путь был заброшен. В двух трактирах по ту и эту сторону реки больше не было шумно. Теперь ближайший свободной путь из Мирна в Акарду лежал южнее и занимал на два дня больше.

На третий день пути, когда солнце было в зените, вдалеке заискрилась речка. Отсюда она казалась совсем маленькой. Но это был лишь обман зрения. На самом же деле это была река Брей – широкий, глубокий и быстрый приток судоходной реки Анг. Через Брей всего два моста вело в Акарду.

Увидев вдали реку, Стэн похлопал по шее лошадь и пришпорил ее. Бони двинулась трусцой. Спустя немного времени, уже можно было различить очертания домов недалеко у реки, а чуть дальше длинный старый мост.

– К вечеру доберемся, – с улыбкой сказал Стэн. – Потерпи немного. Скоро отдохнем.

Маленький городок Тролицк, не представлял собой ничего примечательного. Да и городом его назвать его было сложно, скорее рыбацкой деревушкой. Здесь не было богатых домов, не было городских стен, не было известных людей, не было большого рынка, что казалось странным, учитывая пограничное расположение. Впрочем, все это можно сказать о нем сейчас, когда Северный тракт перестал быть востребованным. И скорее всего Тролицк так и оставался бы забытым и неприметным местом на карте, если бы ни одно очень большое «НО». Тролль. Самый настоящий тролль, который стережет мост через реку. А почему бы еще некогда торговый городок Торгод прозвали насмешливо Тролицк? Интересно, что местные жители считают, что именно по этой причине тракт был заброшен.

Конечно, важный торговый путь никогда не оставили бы из-за какого-то тролля, но купцы потеряли интерес к нему немного раньше. Тролль оказался как нельзя кстати и был удобной отговоркой, почему закончилась торговля с Акардой.

После того, как было объявлено, что Северный тракт признан опасным из-за тролля, это не остановило зевак и коллекционеров чучел животных, которые стали приезжать сюда, чтобы поглядеть на диковинку. Но закончилось это довольно быстро, после того, как тролль съел одного из незваных гостей.

Другое дело местные жители. Они были, мягко говоря, не очень довольны таким положением дел. Горожане жили за счет дани, которую брали с купцов. Теперь же приходилось выживать в основном за счет рыболовства. Молодежь сбежала в поисках лучшей жизни, и Тролицк быстро превратился в город стариков.

Такое положение дел в целом устраивало совет старейшин Акарды. Здесь не очень-то жаловали чужестранцев. Поэтому на просьбы горожан привлечь к решению проблемы Смотрителей, совет ответил отказом, объяснив это «сильной занятостью по долгу службы».

После этого градоначальник Тролицка объявил о приличной награде за голову тролля – 10 золотых монет из Мирна. Впрочем, без разницы, где они были отлиты: золото есть золото. Поначалу это даже вызвало ажиотаж среди авантюристов и охотников за золотом. Люди приезжали, выведывали, вынюхивали, а когда с троллем встречались, то сразу передумывали с ним тягаться.

Однажды даже приезжал небезызвестный «укротитель нечисти», как он себя величал, Освальд Мудрый. Но и он после встречи с троллем окрестил его агрессивным и опасным. Больше «великий укротитель» здесь не появлялся.

Стэн о награде знал. Но ехал он сюда совсем по другой причине.

Подъезжая к городку, он вспоминал все, что слышал про троллей. Он был уверен, что сможет найти подход к нему. Вступать в одиночку в открытый бой не было никакого смысла. Кожа тролля крепка, как камень.

– Стой! – крикнул пожилой стражник, возникший, кажется, из ниоткуда. – Зачем прибыл в наш город?

– Не думал, что попасть сюда будет проблемой.

– Проблемой? Ежели не скажешь, кто такой и зачем приехал сюда, тогда я тебе покажу проблему.

Стэн улыбнулся. Седому стражнику это явно не понравилось. Недолго думая, он размахнулся своей клюкой и треснул лошадь так, что та рванула вперед, не обращая внимания на попытки наездника остановиться. Стэн промчался верхом по всему городку, собрав на себе внимание каждого, кто был здесь. Бони он так и не смог остановить. Она мчалась вперед, а когда преодолевала небольшой забор, Стэн выпал из седла. Кажется, что все жители Тролицка засмеялись хором. Давно в этом месте не было так весело.

Встав и отряхнувшись от пыли, Стэн пронзительно свистнул. Умчавшая дальше лошадь резко остановилась, повернулась и трусцой побежала обратно. Горожане перестали смеяться.

– Так зачем ты к нам пожаловал? – Теперь уже улыбался седой стражник. – Теперь—то расскажешь?

– Меня зовут Стэн. Я приехал, чтобы разобраться с вашей проблемой.

– Ты про тролля? Как же ты с ней разберешься, если даже в седле держишься не уверенно?

– Это уже мое дело! – бросил Стэн. – Где градоначальник? Я хочу поговорить с ним.

– Ты с ним и говоришь. Я внимательно тебя слушаю!

– Стражник и градоначальник в одном лице?!

– Ты, наверное, не заметил, пока мчался на своей лошади, что наш городок очень маленький. Тридцать домов, если быть точным. Остальное заброшено или разрушено. Людей, знаешь ли, не хватает. Приходится как-то выкручиваться.

Стэн промолчал.

– Ну что, пройдем в мою приемную? – Предложил градоначальник. – Желание гостя нужно уважать.

Стэн молча двинулся следом за стариком. Вернувшаяся Бони спокойно шла позади.

Они подошли к покосившейся хижине у въезда в Тролицк. Стэн на всякий случай перекинул поводья через забор.

В хижине было темно и прохладно. Свет пробивался сквозь пожелтевшее окно и дыры в крыше. В большой комнате находилось два стола, шкаф с разного рода бумагами, два стула и больше ничего.

Градоначальник сел за стол и жестом пригласил гостя присесть.

– Значит, тебя зовут Стэн, и ты приехал, чтобы убить тролля, – резюмировал все полученные сведения управляющий.

– Да. В смысле нет. То есть меня зовут Стэн, но я приехал не убивать тролля.

– Не понял?

– Мне нужно пересечь реку и только. Я договорюсь с троллем, что он пропустит меня, а может и всех остальных начнет пропускать.

Лет десять назад, услышать такое от Стэна было бы невозможно. Он предпочитал дела словам. Часто это перетекало в «сначала меч, потом слова». Но за те года, что он провел в Вергосе, он многое обдумал.

– И как же ты это сделаешь? Не слишком ли ты самонадеян? Думаешь, меча и щита будет достаточно для схватки?

– Это уже моя забота. Вы ничего не потеряете, если у меня не получится. Мне только нужно где-то оставить лошадь, пока я буду у моста.

– Можешь оставить ее здесь, но как градоначальник я должен, – он остановился. – Мы давно никого не принимали. Я забыл официально представиться. Меня зовут Ивар Столетний и я управляющий городом, кажется, уже лет сто.

– Приятно познакомиться.

– Да, да, мне тоже. Так вот, как градоначальник, должен сказать, что награда полагается за голову тролля. Ежели он уйдет, и проезд будет открыт, но головы я не увижу, награда будет потрачена на нужды города.

– Я понимаю.

– Тогда добро пожаловать в торговый город Торгод, – улыбнулся Ивар и протянул руку, – или Тролицк, как теперь его называют. Мы живем поодаль от столицы, поэтому традиции малость подзабыл, да и вежливостью никогда не отличался. Думаю, что все мы тут давно уже скорее из Мирна. Или вообще из ниоткуда. Не помню даже, когда последний раз кто-то отправлялся на Испытание от нас.

Стэн пожал руку и молча кивнул.

– Понимаю. Я отправлюсь к мосту прямо сейчас, чтобы не терять время.

– Конечно, конечно, – одобрил градоначальник. – Как посчитаешь нужным.

Стэн вышел из хижины. Дневная жара постепенна спадала, тени удлинялись, а легкий ветерок то и дело приятно гладил лицо.

– Оставляю тебя здесь, трусишка, – погладив лошадь, прошептал он. – Я слышал, что тролли любят конину, не хотел бы, чтобы ты ему приглянулась. Надеюсь, что долго ждать тебе не придется.

Стэн опустошил последнюю флягу с водой, перекинул через плечо небольшую сумку, пристегнул к поясу меч, надел за спину щит и отправился через деревню к мосту, где поселился тролль.

Тролли чаще всего живут в горах или в пещерах. Солнечный свет для большинства из них губителен и превращает в камень. По этой причине их можно встретить только ночью. По крайней мере, так писали в книгах и говаривали в трактирах. Никто особо троллей не изучал. Да и верили в них не все. Даже акардцы, жившие бок о бок с троллем под мостом, считали, что это скорее байки. Но никто так и не ездил проверять их. А зачем?

Считалось, что некоторые тролли селятся под мостами. Они, как и все тролли, страшатся солнечного света, поэтому под мостом они строят убежище таким образом, чтобы свет днем им был не опасен. Под мостом троллю жить вполне удобно: можно ловить речную рыбу, а можно и кого-то, кто будет пересекать реку.

Стэн подошел к мосту, который выглядел изношенным, но массивным. Под ним у самой реки из камней и грязи было обустроено логово. Обычный человек, конечно, никогда бы не стал жить в подобном темном и мокром месте, но для тролля это было отличное жилище.

Недолго думая, Стэн подобрал речной камень и бросил его в стену дома под мостом. Внутри что-то зашевелилось. Стэн снова бросил камень, но уже побольше. В ответ он услышал недовольный стон. Человек бросил камень в третий раз.

– Кто там такой надоедливый, нарушает мой покой?! – Недовольно прогромыхал тролль.

– Меня зовут Стэн. Я родом из…

– Мне все равно! Ты нарушил мой сон! Что тебе нужно?!

– Свободный проезд.

– Проезжай свободно, – безразлично ответил тролль. – Мост открыт.

Стэн улыбнулся.

– Чего ждешь? Говорю же: путь свободен. Проезжай смелее.

– Да я вот думаю, не обманываешь ли ты? Не собираешься ли ты схватить меня своей могучей рукой, когда я буду проезжать по мосту?

– Тролли не любят солнце. Тролли любят темноту.

– Об этом я слышал. Может, оно и так. Но еще я слышал, что тролли любят лошадей, овец, людей. Голод сильнее, чем пара ожогов на руке, верно?

– Верно, – подтвердил тролль. – Человек не глуп. Для человека.

– А ты не глуп для тролля. Хотя ты первый тролль, который сначала говорит, а потом нападает. Но заняв мост, ты стал мешать людям. Поэтому тебе нужно уйти.

– Ха, был бы человек таким смелым, если бы стоял сейчас перед Йолджином?

– Йолджин? Так тебя зовут значит?

– Да, так меня звать, человек. А тебе-то что? Ты, как и другие человеки считаешь, что все, что ты видишь, принадлежит тебе: земля, лес, река, мост.

– Мост не твой. Его построили люди, чтобы проезжать через реку.

– А перед этим разрушили дом Йолджина, пока Йолджин был на охоте! – гаркнул тролль. – Человеки забрали дом, я забрал себе мост, чтобы тут был новый дом!

– Я тебя понял, Йолджин. Но мы, кажется, не с того начали, – насколько было возможно мягко ответил Стэн. – Незваный гость всегда первым делом должен узнать имя хозяина. Ты Йолджин, я – Стэн. Теперь мы знаем друг друга и можем перестать спорить.

– Человек вежливый, но и Йолджин не дурак. Этот мост – мой мост. Это теперь мой дом. А по моему дому проехать не разрешу.

– Ты построил свой дом под чужим мостом? Значит, это не только твой дом.

– Мой дом! Мой дом! – застучал тролль.

– Хорошо, хорошо. Мост – это дом Йолджина. Но Йолджин вежливый хозяин, а значит, он может пропустить вежливого гостя.

– Нет! Человеки приходили сюда, пытались обидеть Йолджина, разрушить мой дом хотели. Но я хотел лишь спокойно жить здесь. Йолджин сильный тролль, он прогнал злых человеков.

– Только теперь эти человеки считают, что Йолджин – злой тролль.

– Это не правда! – снова стукнул по стене дома тролль. – Это не правда!

– Да, я понимаю. Но ты должен доказать, что Йолджин совсем не злой тролль. Что его, то есть тебя, не нужно бояться. Что ты никому не навредишь, если не будут обижать тебя. Я прав?

– Если человеки не будут обижать тролля, то и тролль не будет обижать людей, – согласился Йолджин.

– Предлагаю заключить договор, – почти торжественно произнес Стэн. – Ты, Йолджин, тролль под мостом, даешь мне свое слово, что с этих самых пор ты разрешишь проезд по этому мосту. Ты не будешь никому вредить и не будешь ночью воровать овец или кого бы то ни было еще.

– А что взамен?

– Взамен, я – Стэн, один из людей, даю тебе свое слово, что люди больше не будут обижать тебя и каждый, кто проедет по этому мосту должен будет уплатить тебе налог едой. Согласен? Это хорошее предложение.

Недолго думая, тролль ответил:

– Стэн – вежливый гость, а значит, он честный человек. Я согласен на твое предложение!

– Да будет так! – сказал Стэн и бросил в темноту дома под мостом серебряную монету.

В ответ тролль бросил из темноты обломанный клык.

– Достойный обмен. Теперь наш договор вступил в силу. Если кто-то из нас нарушит его, будет проклят во веки веков.

– Да, так и есть, – подтвердил тролль. – Ты дал Йолдижну свое слово, я дал тебе свое. Мы связаны до тех пор, пока не вернем друг другу личные вещи, взятые как доказательство договора.

– Ты честный тролль, Йолджин. Почему ты не стал договариваться раньше с кем-нибудь раньше?

– Никто и не предлагал. Человеки видели во мне, в Йолджине, опасность. Большой и страшный тролль поселился под мостом. Никто не хотел узнать, почему. Может, мне негде больше жить из-за человеков? Йолджин мог бы ухаживать за мостом, как за своим домом, но человеки не давали мне спокойно жить, а я не давал им за это проезжать.

– Теперь все будет по-другому, Йолджин, – сказал Стэн, подойдя вплотную к стене дома под мостом. – Я обещаю. Теперь ты можешь привести свой дом, этот мост, в приличный вид.

– Да. Теперь Йолджин может навести порядок и красоту. Я так и сделаю!

– Договорились, Йолджин. Я предупрежу всех о нашем договоре и скоро вернусь. Надеюсь, что смогу первым проехать по этому мосту. Спокойно.

– Да, так и будет. До встречи, добрый человек. Йолджин будет здесь.

Стэн подкинул полученный клык вверх и ловко поймал его. Довольный тем, как удачно все сложилось, он двинулся обратно в запустелый городок.

Солнце уже катилось к закату. Длинные тени потянулись на восток. Стэн решил, что не будет оставаться в Тролицке, а сразу двинется дальше, заодно укрепив свой договор с троллем.

Подходя к городку, он снова застал, кажется, всех жителей, взгляды которых были прикованы к нему. Люди шептались между собой. Стэн остановился напротив толпы.

– Рады видеть тебя целым и невредимым, – приторно радушно провозгласил градоначальник Ивар. – Как прошла встреча с чудищем?

– Лучше, чем вы предполагали. Скажите мне, кто-нибудь из вас пробовал говорить с ним?

– С кем? С этим монстром? Да где же это видано, чтобы человек с чудищем говорил? Оно ведь только и думает, как бы полакомиться им.

– Как вы пришли к такому выводу? – процедил сквозь зубы Стэн. – Увидели перед собой большое безобразное существо? А если бы я был горбат, уродлив и одноглаз, то меня бы подняли на вилы еще на подступах к городу?

– Кхм, кхм! – раздалось из толпы. Люди расступились. В гуще толпы стоял сгорбленный одноглазый старичок.

– Нет, я, конечно, не вас имел ввиду, – попытался оправдаться Стэн, но толпа просто молчала и пристально смотрела на него. – Но ты хотя бы не уродлив! – добавил он.

Старичок улыбнулся, оголив единственный зуб.

– Тролли, хвостолисы, волколаки – все одно, – пояснил градоначальник. – Ничего кроме как утащить овцу или ребенка их не интересует. Они есть зло, с которым надо бороться, а не договариваться.

– Вы не правы! Нельзя никого судить только по внешности. Тролль может быть человечнее, чем многие из нас. Человека делает человеком его поступки. Тролль поселился под мостом , потому что ему негде жить. А что сделали вы? Пришли к нему с оружием в руках. На что вы рассчитывали?

Ивар ничего не ответил. Воцарилась неудобная тишина. Стэн думал, удалось ли ему достучаться до сердец жителей?

– Как теперь быть? – тихо спросил кто-то из толпы.

– Мы заключили с Йолджином договор, – Стэн достал обломанный клык и показал его всем. – С этого дня каждый, кто захочет проехать по мосту, должен будет накормить тролля. Взамен он будет заботиться о состоянии моста и будет пропускать каждого. Этот договор нерушим до тех пор, пока у меня будет этот клык. Если кто-то нарушит его, то пощады от Йолджина не будет.

– Йолджин значит, – пробормотал градоначальник. – Что ж, Стэн, жители нашего города обязаны тебе за решение нашей проблемы. С этих пор ты всегда желанный гость здесь. Мы оповестим всех о том, что Северный тракт снова открыт. Верните ему лошадь!

– Верните? – удивился Стэн.

– Понимаешь, ты был не первым, кто захотел прогнать тролля. Но первым, кто использовал не силу, а слово. Мы подумали, что ты уже не вернешься, поэтому решили, зачем хорошей кобыле пропадать. Но за твой поступок мы все вернем в лучшем виде! Кроме награды. Как я и говорил: раз головы нет, значит нет и награды. Ну а деньги мы пустим на нужды города.

Стэн ничего не ответил.

Через некоторое время тот самый одноглазый старичок привел Бони. Она была явно недовольна новым хозяином. Стэн погладил ее и одарил презрительным взглядом горбатого старичка. Бони фыркнула.

– Могу я предложить тебе остаться у нас на ночь? – спросил градоначальник.

– Пожалуй, нет. Но я буду вам благодарен за хороший кусок солонины, чтобы я мог получить свободный проезд через мост и две фляги с водой.

– Конечно, – торопливо ответил Ивар и ловко юркнул в дом. Спустя пару мгновений, он объявился с небольшим куском солонины, завернутой в мешок, и двумя флягами.

Стэн молча взял дар и добавил:

– Надеюсь на вашу честность. Я дал слово Йолджину.

– Обещаю тебе, что условия договора будут соблюдены. Можешь не беспокоиться.

– Хотелось бы верить, – буркнул Стэн.

– Что?

– Я говорю до свидания!

– Да, до свидания. Еще раз спасибо!

– Ага, – снова буркнул Стэн, запрыгивая в седло.

Он дважды цокнул, и Бони двинулась вперед по дороге, ведущей к мосту Йолджина. Жители молча взглядами провожали наездника. Стэн ни на кого не смотрел. Ему хотелось скорее покинуть этот странный городок.

Спустя некоторое время, он снова оказался перед мостом. Стэн спешился, взял, полученный от градоначальника мешок и подошел к логову тролля.

– Хозяин дома?

– Дома, – послышался голос Йолджина. – Что нужно?

– Свободный проезд за дар хозяину моста, – с улыбкой произнес Стэн. На удивление, с троллем ему было гораздо спокойнее, чем с градоначальником прибрежного городка.

– Давай. Йолджин согласен.

Стэн глубоко вздохнул и подошел ко входу в логово. Он протянул мешок вперед. Из темноты появилась огромная рука и осторожно взяла плату.

– О, солонина! Вкуснятина! Проезжай, Стэн, друг Йолджина.

– Спасибо тебе, Йолджин. Рад был знакомству.

– Йолджин тоже был рад!

– Можешь сделать еще одно одолжение для друга?

– Конечно, говори, – с набитым ртом ответил тролль.

– Если когда-нибудь увидишь, что сюда едет много всадников, сломай мост. Они едут, чтобы навредить тебе и мне.

– Как это сломать? Сломать дом? Мне никто не может навредить!

– К сожалению, может, Йолджин. Ты честный тролль. Сделай это для меня, а потом иди вверх по реке. Я пойму, что ты разрушил дом, чтобы защитить мой, поэтому найду тебе новый. Обещаю!

– Стэн еще ни разу не обманул Йолджина. Стэн – друг. Йолджин защитит друга и уйдет по реке на север, если придет много плохих человеков. Обещаю!

– Спасибо, друг! Надеюсь, что один мой друг ошибся и тебе не придется ничего ломать.

Стэн запрыгнул обратно в седло и похлопал Бони по шее. Лошадь потрясла головой и двинулась вперед. Наездник спокойно пересек мост. Он вдохнул вечерний прохладный воздух, оглядел мост напоследок и отправился дальше.