Посвящается Мурматусу. Ибо если бы не Мурматус, то всего этого не было бы....

Пролог

Приветствую тебя дорогой читатель. Наверное, мне стоило бы представиться, рассказать о себе…. Да только к чему все эти формальности, а? Нуднятина. Такое никто никогда не читает, а сразу пролистывает дальше. Лучше давай сразу перейдем к истории. Окунемся в один удивительный мир и отправимся навстречу приключениям!

Эх…Честно сказать, я бы хотел, чтобы мы с тобой уселись у пылающего камина и за кружкой пряного глинтвейна погрузились в мои воспоминания о великих подвигах, удивительных чудесах и многом другом. Но тебе ли не знать о том, как часто наши мечты расходятся с реальностью. А ведь случается это постоянно. У меня даже бывает ощущение, что и вовсе мечтать не нужно. Ведь потом только сплошное разочарование. Иногда и вовсе, казалось, вот оно: случилось чудо, сошлись звезды, и всё идёт, так как хочется. А потом…. Потом жестокая судьба сносит твой карточный домик грез до самого основания. Даже не сносит, а прямо сжигает в прах, оставляя лишь пепел. Вот и в этот раз моим мечтам не суждено сбыться. Так что придется поведать мой рассказ через бумагу. Вперед!

Хотя постой-ка. С чего бы начать? Хм, это сложный вопрос. Часто бывает так трудно понять, где начинается очередная история. Вот, вроде бы начинаешь рассказывать о чём-то, а затем понимаешь, что нужно рассказать все предшествующие события. Ведь иначе слушатель не поймет всей картины. Так в вашем повествовании появляются новые персонажи, каждый из которых вносит свой вклад. Но ведь собеседник должен знать о мотивах этих личностей, чтобы понять насколько все взаимосвязано! И вот ты уже углубляешься в их историю – рождение, молодость, семья…. Переходишь к прадедам, что сражались в великих битвах. А где одна битва там и другая – это уже целая война. И тут бац – речь уже идет о королях и политике, а сам рассказ напоминает учебник истории. Ну а ваш слушатель давно уснул. Не так ли?

Нда. Сложный вопрос. Хотя, кажется, я знаю что делать. Видишь ли, читатель, я и сам в тех краях был, так сказать, проездом. Так что местную историю не знал, да и знакомств особых не имел. А значит что никаких родословных и исторических справок! Только мои собственные впечатления в строгой хронологической последовательности. Конечно, есть тут и минус. Так называемое авторское отношение. Ну, это когда персонаж вроде бы неплохой и даже совершает правильные поступки, но вот автор на него чем-то обозлился и выставляет в дурном свете. Или наоборот. Но не стоит беспокоиться. Я постараюсь быть максимально непредвзятым. Расскажу всё так, как это было на самом деле. Взлеты и падения, странности и обыденности, неожиданные повороты и неприятные открытия – обо всём я поведаю без прикрас и выдумок. Ну, почти. Ведь бывают места, где очень-очень нужно что-нибудь добавить. Что-то эпичное или там шутку какую.… Бывает же, что вот был случай удачно пошутить, да в голову ничего не пришло? Так почему бы добавить её в историю? Хуже ведь не будет?

Я вообще мог сказать, что вот мой рассказ – решай сам, где тут, правда, а где ложь. И придумать там чего-нибудь этакого, да так, что от самой истории ничего бы не осталось. То есть сделать так, как делают остальные. Однако я пишу эти строки, чтобы поведать тебе, мой дорогой читатель, саму что ни на есть правду. Ведь она всегда интереснее и лучше любой выдумки.

Ладно, ладно… Пора бы уже что-то рассказать. А началось всё с того момента, как я встретился с героем. А звали его Кигус.

Кигус – победитель дракона

В краю, что назывался Горной равниной, наступал вечер. Места это были глухие – на всем просторе было лишь с десяток деревень, да небольшой городок. А большую часть занимали дикие леса, что лишь изредка перемежались полями. И это было неудивительно – ведь с севера и востока торчали заснеженные пики горных хребтов, которые словно руки гиганта преграждали путь цивилизации. Но та все равно проникала сюда, ведь если приглядеться, то среди лесов попадались редкие одинокие огоньки. Это были те, кто решился поселиться на этих просторах и возделывать эту дикую землю.

Так у самых отрогов северного хребта, ютился маленький невзрачный домик. Такой же, как и другие в этих краях: бревенчатые стены, двускатная крыша, да пара окон со ставнями. От остальных его отличали лишь грубо разукрашенные стены и цветник у крыльца. Даже забора тут не было – так небольшая изгородь из прутьев или как её еще называют плетень. Внутри дом тоже был прост. Прихожая, забитая хламом, скромная кухня и жилая комната с уютным камином – вот и все. А вокруг домика раскинулись грядки и поля, засаженные овощами.

Милое местечко, не так ли? Наверняка, вы уже подумали, что здесь вас радушно встретят. Как бы не так! Хозяин был полной противоположностью своим владениям. Видок у него был тот еще. Квадратная челюсть, густые черные брови, бесформенный нос, будто переломанный в нескольких местах. Не говоря уже о крайне популярной в тех местах прическе под горшок! Еще и лицо у него было постоянно недовольное, словно он съел целый лимон и запил его уксусом. Всякий кто сталкивался с ним, сразу понимал: лезть к такому – себе дороже. Вечно угрюмый и мрачный этот человек больше походил на разбойника, чем на скромного фермера. Но как, ни странно, это было ему на руку – он предпочитал жить вдалеке от остальных, в одиночестве.

Лет он был средних. Так что можно было только догадываться, что скрывалось в его прошлом. Мог быть доблестным воякой, что побывал в десятках сражений. А мог быть и вольным наемником, что делал грязную работу ради собственного выживания. Наверняка он крушил врагов, первым врывался в осажденные города и весело кутил в тавернах после боя. Вкупе с такой суровой внешностью у него вполне могли быть крутые прозвища, вроде дуболома или крушителя черепов. Только одно было ясно – особых заслуг он так и не добился. Иначе наверняка его бы тут не было. Зато у него были причины отправиться в это тихое и забытое место, чтобы построить домик и разбить огород. И теперь его жизнь текла спокойно и размерено.

И этим вечером Кигус решил помыться после трудов на своем участке. Нагрел котёл, притащил в комнату большую деревянную бадью…. И вскоре уже напевал песенку сидя в тёплой воде. Расслабившись, этот фермер задумался о завтрашних делах. О том, что стоит съездить в соседнюю деревню, чего-нибудь прикупить…. И тут его размышления прервал звонкий голос.

– Приветики! – прозвенело у Кигуса над ухом. От испуга тот дернулся и ушел под воду. Вынырнув, он откашлялся и, утирая лицо ладонями, принялся оглядываться по сторонам.

– Кто здесь? – испуганно вскрикнул фермер, так никого и не разглядев.

– Я здесь, – издевательски отозвался голос.

– А кто ты такой и чего тебе здесь нужно? – до чего же нелепо было задавать вопросы пустоте!

– Это я, – незнакомец сделал многозначительную паузу, – Дух Приключений!

– И чего тебе здесь надо? – подозрительно прищурился Кигус. Он оглядывался по сторонам, но по-прежнему никого не видел. Ему казалось, что это чья-то глупая шутка. Вычислить бы шутника, да дать ему по наглой роже!

– Приключений мне надо! – рассмеялся дух. И тут же напустив на себя серьезность, продолжил. – Я здесь с чрезвычайно важной миссией!

– Посетители обычно заходят через дверь, – пробормотал фермер, хватая полотенце. Невидимый голос вновь рассмеялся:

– Ты что, я же дух! А духам наплевать на все преграды!

– Судя по всему и на этикет тоже! – сердито буркнул Кигус. Ему удалось вылезти из воды и намотать на торс полотенце – стоять голышом перед незнакомцем не хотелось. Весь мокрый, он озирался по сторонам, пытаясь найти шутника. Но его ждала лишь очередная насмешка:

– Ого, да ты даже знаешь что такое этикет!

– Да чего тебе от меня нужно? – выкрикнул Кигус. Тут он начал подозревать, что всё это лишь дурной сон. Только как бы теперь проснуться.

– Не кричи ты. Я сейчас расскажу. Кстати, я бы посоветовал тебе присесть. Ведь это очень долгая история! – тут же отозвался незримый дух.

– Что покороче никак? – простонал несчастный фермер. Ему хотелось как можно скорее выгнать это непонятное создание прочь из своего дома. Или хотя бы за пределы комнаты. И наконец-то уже напялить штаны.

– Покороче? Ну, есть баллада моего собственного сочинения, – с гордостью произнес дух, а затем ехидно заметил – Хочешь ее спою? В ней сто пятьдесят два куплета и еще припев после каждого второго.

– Чего?! Да ты явно с головой не в ладах! – разъярился Кигус и едва не упал, поскользнувшись на мокром полу. Что за унижение?! Стоять посреди своего же дома и выслушивать непонятно кого! Фермер с шумом выдохнул и, успокоившись, продолжил:

– Ты что тут, собрался вечно торчать?

– Нет, что ты! До завтрашнего полудня управлюсь. А на историю пару дней уйдет, – спокойно заявил дух приключений, – Ладно, начнём…

Затем он прокашлялся и раскатисто начал:

– Итак, внемли мне, герой!

– А ну стоп! – бешено взревел фермер. Стараясь поддерживать такой же приказной тон, он продолжил – Сейчас ты мне всё расскажешь. Коротко и по делу. И уложишься в десять минут! А то я тебя выпну! – пригрозил он. Правда, как нужно выгонять невидимого гостя в голову ему еще не пришло. Зато он вспомнил, куда засунул свой старый меч. Вдруг пригодится?

– Ладно. Знаешь, есть такой стих, как же там… – замялся дух и нараспев начал зачитывать, делая долгую театральную паузу после каждой строки, – А! И взял он меч, и взял он щит! Высоких полон дум! В глущобу путь его лежит…

– Ты что совсем тум-тум? – Кигус прервал гостя и в ярости стукнул себя пару раз по лбу, – Зачем стихи эти? Я же сказал – коротко!

– Зачем так грубо! Там, между прочим, про Бармаглота, который огнем пылкает. – обидчиво заявил невидимый гость, – А если короче, то пришло время подвигов! Понял? Возьми свое оружие, возьми верного коня! И не забудь еще те вещи, о которых в рассказах не упоминают…. Например: еду, сменное белье, подушку, полотенце… – пустился перечислять он, – и вперед! На путь героя!

– Чего, чего? – удивленно воскликнул будущий «герой», – я что, по-твоему, совсем ненормальный?

– Отчего сразу ненормальный? – поспешно затараторил дух, – Вот смотри: убьешь какое-нибудь чудовище, спасешь какой-нибудь город. И получишь, знаешь что? Огромную награду! Что манит тебя такая перспектива, а? Тебе что куча денег не нужна?

– Нет, не нужна, – усмехнулся фермер, – я с ней и до дома добраться не успею – меня сразу же того, фьють, – он красноречиво провел рукой по горлу, – в первой же рощице.

– Пф! Что за глупости? Ты ведь герой! Да и вообще, зачем тебе домой? Зайдешь в ближайшую таверну, устроишь пир горой. Глядишь, к утру уже ничего и не останется! – успокоил его гость, – думаю, куча-то все равно небольшая будет.

– Как это небольшая?

– Так это! Всегда в награду дают столько, сколько сможешь унести. А золото, знаешь ли, тяжелый металл. Так что после битвы много не утащишь, – поучительно заявил невидимый собеседник Кигуса. А потом вдруг опомнился и резко сменил тон:

– Кхм. Ладно, пропустим. А как тебе шанс жениться на дочери самого короля? Заманчиво ведь, не так ли?

– То есть на изнеженной и вредной принцессе? Как-то не тянет меня.

– А вдруг она не такая?

– Все они там избалованные, – фыркнул в ответ фермер, – руками ничего не умеют делать, подавай им кучу слуг, а сами от всего нос воротят.

– Ой, да от такого как ты она через месяц после свадьбы сбежит. В далекие страны, да с каким-нибудь принцем! Зачем ей грязный мужлан! – бросил в сердцах дух приключений. И тут же понял, что опять сболтнул лишнего. Поэтому попытался исправиться, – А если ты станешь наследником короля?! Целое государство под твоей пятой! Только представь!

– Вот только государства мне еще не хватало! – воскликнул Кигус. Стоять ему надоело, и он уселся на деревянный стул, скрестив руки. Словесная перепалка явно затягивалась, – и чего мне с ним делать?

– Править! – ответил ему дух, – сядешь на трон, будешь издавать указы. Хотя глядя на тебя, думаю, что пара-тройка месяцев и твое государство придет в упадок. Будет голод, разруха. А потом тебя свергнет разъяренная толпа и отправит в изгнание, а заодно может быть устроит какую-нибудь революцию со сменой режима, – тут невидимый собеседник и замолчал. Похоже, что кое-кто начинал винить себя за излишнюю болтливость.

– Замечательно, – насмешливо подытожил Кигус, воспользовавшись заминкой, – и что мне тогда делать? Посыпать себе голову пеплом в изгнании?

– Вот все тебе надо знать! Ну, вернешься сюда, будешь дальше копаться в земле, – разъярилось невидимое создание.

– Так если у меня уже все есть, – перешел в наступление хозяин дома, – и от этих подвигов ничего не измениться.… Зачем мне что-то делать?

– Ох, вот уж не думал, что ты такой зануда! Обычно все хотят получить шанс, чтобы …. – дух приключений осекся и вдруг резко закричал: – А слава?! Ха-ха! Ты ведь будешь знаменит! Люди будут помнить тебя! И если случится беда, они придут и будут просить о помощи! А это новые приключения и новые награды.

– Награды, которые опять потеряются? – фермер уже вовсю веселился, продолжая издеваться над своим гостем, – Я где-то слышал, что все славные герои умирают в нищете.

– Арр! Что ж такое-то! Совсем запутал меня. Надо было слушать балладу! – огрызнулся дух, – там всё по порядку расписано. Вся жизнь героя, про подвиги, взлеты и падения. И славу. Всё есть!

– Знаешь, я давно мечтал начать спокойную мирную жизнь. И вот она, – Кигус обвел рукой свой дом, – поэтому найди себе какого-нибудь дурачка! А меня оставь.

– Рад бы бросить такого ворчуна, прозябать в грязи. А вот не могу! – злобно воскликнул гость. – Теперь мы связаны! Ты мой герой, а я твой дух приключений. Теперь я должен тебя прославить в веках.

– Вот повезло-то! Да какой из меня герой?! Посмотри, – с досадой воскликнул Кигус и вскочил, вскинув руки. Полотенце упало на пол.

– Сойдет! – слегка смущенно заявил дух приключений, – «Лицом ты горд, сверкают ярко очи, Широкий в бедрах стан на диво строен».

– Так, всё! Хватит с меня стихов, – несчастный фермер, краснея как помидор, подхватил полотенце с пола, – Ты что от меня вовек не отстанешь!?

–Ну.… Не совсем. Только до тех пор, пока ты не перестанешь быть героем!

– А когда я перестану быть героем?

– Тогда, когда ты пройдешь через весь путь героя до самого конца. А потом можешь опять вести далекую от подвигов жизнь. Как в сказках – и жили они долго и счастливо!

– Такое только в сказках и бывает. Тьфу, – фыркнул фермер, – Ладно, тогда посмотрим, насколько у тебя терпения хватит!

– О, – отозвался дух, – тогда тебе стоит знать, что я очень терпеливый!

Так Кигус решил избавиться от своего гостя. Он подумал, что нужно просто не обращать внимания и вскоре невидимке наскучит, и он пропадет. Но как же фермер ошибался…. Дух приключений не замолкал ни на секунду! Фермер окучивал картошку, слушая песни о великих героях. Стирал свои тряпки под стихи и баллады. Даже в заветном домике с ромбиком на двери не было уединения. Правда, голос незримого спутника доносился из-за двери – хоть какое-то облегчение.

А по ночам невидимка просто свирепствовал. Он специально начинал рассказывать страшилки о призраках. Кигус в них не верил, однако засыпать ему все равно было страшно. В тусклом лунном свете его измученные глаза торчали из-под одеяла, а звонкий надоедливый голос продолжал трещать. И не было этому ни конца, ни края. Так что спустя неделю страданий фермер сдался:

– Стой, – ослабевшим голосом обратился он к пустоте, – Давай так! Я сделаю что-нибудь похожее на подвиг, а ты, наконец, успокоишься? А?

– Эх, ну давай попробуем, – отозвался его мучитель, так же звонко, как и в день их знакомства. Словно ему совсем не требовалось отдыхать.

– Ладно. Завтра отправлюсь в город. Обещаю, – пробормотал несчастный и в кои-то веки смог спокойно уснуть. А его незримый спутник беззвучно праздновал свою победу.

Наутро Кигус стал собираться в путь. Конечно, этого ему совсем не хотелось – но другого выбора не было. С собой он взял сумку, куда закинул бурдюк с водой, краюху хлеба и горсть монет. На пояс повесил свой старый меч – весь ржавый и в зазубринах.

– Хоть бы принарядился, – проворчал дух приключений, заметив, что фермер надел свою грязную рубаху, – на подвиги ведь идешь!

– Об этом уговора не было, – отмахнулся тот и вышел из дома. Небо было ясное, и солнце щедро нагревало землю своими лучами.

– Какой хороший денек выдался! Эх, огород бы полить, а то засохнет всё… – вздохнул Кигус и зашагал вперед по тропинке.

– Какой огород?! Приключения начались! – радостно воскликнул дух приключений, – итак, куда мы направляемся?

– В город.

– Отлично, – воодушевленно произнес невидимый собеседник, – А как он называется?

– Здесь все называют его, – фермер сделал долгую паузу, решив помучить любопытного спутника, – Город.

– Ну что с вас взять, – усмехнулся тот, – а какое настоящее название?

– Это и есть настоящее.

– Что? То есть в письмах так и пишут – в город?

– Да так и пишут. В Город на Горной равнине.

– Можно ведь и перепутать! – возмутился дух приключений.

– Чего здесь путать, – усмехнулся Кигус, поднимаясь по тропе на пригорок, – на Горной равнине всего один город.

– Хм. Ладно. И там правит король, так ведь?

– Нет. Он правит в Столице. Кстати, не веришь мне – сам посмотри, – заявил фермер. Он зашагал вперед и вскоре оказался на вершине холма. Здесь словно в дань традициям раскинул свои ветви огромный дуб. А возле него стоял деревянный столб с указателем. Кигус подошел к нему и, вытянув руку, замер, словно изваяние, – видишь?

Стрелка и правда гласила «Город на Горной равнине». С высоты холма открывался прекрасный вид. И в том направлении действительно виднелась крепостная стена и бурые крыши домов. А еще небольшой замок.

– Не беспокойся, вижу я, – голос невидимого спутника был раздраженным, – опусти уже руку, а то стоишь как дурак, – фыркнул он. Спрашивать о том, как здесь называется столица, дух приключений не стал – он уже догадался. Ну а Кигус пожал плечами и зашагал вперед.

Город встретил будущего героя полным безразличием. Он жил своей жизнью и на очередного путника ему было плевать. Торгаши рвали глотки, пытаясь заманить своими распродажами доверчивых покупателей. Но таковых здесь не было – даже последняя собака в городе знала, что выгодная скидка была выгодной лишь для продавца. То там, то тут шныряли попрошайки, которых изредка распугивали местные стражники. А вот карманники были для них словно пустым местом. Также как и парочка громил, что старательно избивали кого-то в переулке. Что уж говорить – правосудие здесь было дешевым. И все это творилось на фоне безликой толпы бродящей по улицам. Кигус прекрасно слился с ней, став еще одним мазком в безумной картине Города на Горной равнине.

Ох, видели бы вы его «красоты»…. Впрочем, лучше не надо. Честно. Одного его вида было бы достаточно, чтобы убить слабого духом мечтателя наповал. По улицам, если так можно было назвать деревянные мостки, проложенные среди смеси грязи и нечистот, заменявших здесь землю, шатались праздные горожане. Они тщетно старались не попасть под копыта очередному напыщенному всаднику. Хорошо, если это был очередной гонец – он-то просто спешил. А вот у нарядных сынков местных богатеев здесь было особое развлечение. Заключалось оно в том, чтобы свалить в грязь как можно больше простолюдинов. Изредка из окон или дверей прямо на улицу, а то и на чью-нибудь голову, выплескивались помои. Дополняли всю эту картину жуткая вонь и множество жужжащих мух. Мерзость, да и только. Если в этом мире прекрасные рыцари в ослепительных доспехах и на белых конях и признавались очаровательным дамам в любви, то, поверьте, это явно было где-то далеко отсюда.

Ну а Кигус медленно двигался вперед, перепрыгивая через лужи. Сморщив лицо, он обошел очередную кучу гнилой соломы, с валявшимся в ней пьяницей, чьи карманы уже обшаривал пронырливый мальчонка. Заметив взгляд Кигуса, воришка тут же рванул с места и скрылся в переулке.

– Так себе городишко, – процедил дух приключений.

– Понимаешь теперь, почему я люблю жить вдали от всего этого? – буркнул фермер своему невидимому спутнику, – все эти города, как две капли воды. Грязь, столпотворение, смрад. На природе и воздух чище и просторы шире. А еще жизнь проще и безопаснее, – подытожил он.

Впрочем, неприятности ему не грозили – мрачный вид Кигуса и меч у пояса легко отпугивали людей.

– Хотя и тут есть хорошие вещи. Например, этот кабак, – заявил фермер и начал пробиваться сквозь толпу к приветливо распахнутым дверям.

– О, да! Точно оно! – вдруг отозвался дух приключений. Кигус было удивился настрою своего спутника, но тут же резко помрачнел – понял, о чём тот. Внимание незримого спутника привлек небольшой плакат, что висел возле входа в пивную.

– На юге-востоке нашей провинции был замечен ужасный дракон! Кто убьёт – получит награду! – прочитал невидимка. Над надписью был корявый рисунок. Дракон больше напоминал ящерицу. Судя по угловатым линиям его тела можно было бы сказать, что у него сломано большинство костей. Уродливая морда с двумя разными по размеру глазами и пастью, из которой торчало три корявых зуба, дополняла картину.

– О да. И правда ужасный, – хмыкнул Кигус, – прямо всем своим видом молит, чтобы его убили.

– Это значит, что мы на верном пути! – заявил Дух Приключений. Но фермер лишь нервно усмехнулся:

– Слушай, я как-то не намерен умирать. Пусть за подвиг сойдет что-нибудь другое, а? Рожу может набить кому?

– Ну уж нет! Это ведь судьба! Городу нужен герой! И ты как раз тут.

– Знал бы ты, как ошибаешься, – засмеялся фермер. Уж он-то точно знал, что городу и его жителям безразлично есть герой или нет. Взгляды местных людей мало чем отличалось от рассуждений Кигуса. Объявления висят для героев, вот пусть они и смотрят чего там понаписано. Что же до дракона, так если тот сожрёт тебя, значит судьба такая. Убьет соседа – то можно будет поживиться его имуществом. Сожжет тварь лавку торговца – хороший повод позлорадствовать. Ну а если придет герой и будет биться с драконом – это неплохое развлечение. Так что укрывшихся за толстыми городскими стенами горожан слухи о драконе только веселили. Не везло только окрестным фермерам – зверюга поедала их скот, а они жаловались и требовали компенсации. Именно поэтому стражники развешивали по всему городу листовки, как бы говоря – «делаем всё что можем!». Но упорный дух приключений всё равно не сдавался:

– Интересно, а что за него дадут? – протянул он, – наверняка, что-то заманчивое!

– Да что угодно…. Зависит от настроения, – пожал плечами Кигус, – может клячу подарят, а может плетей всыпят.

– Отлично! Лошадь это хорошо. У тебя как раз её нет. А пешком далеко не уйдешь! – отозвался дух приключений, деликатно пропустив вторую часть предположения, – Всё. Теперь шагай к королю. Скажешь, что хочешь убить дракона – пусть готовит награду!

– К какому еще королю? Я ведь уже сказал, что….

– А кто правит? – перебил его дух приключений.

– Лорд Альтур.

– Солидное имя. Наверняка мудрый и справедливый правитель!

– Ну да. Мудрый, – фыркнул Кигус, – устраивает пиры только по вторникам и четвергам. И на охоту ездит лишь раз в неделю. Ну а в остальное время думает о народе. А иногда выходит к людям и слушает о проблемах простых людей.

– А потом решает их?

– Нет, он просто кивает, – рассмеялся фермер, – и на этом всё.

– Смейся, смейся. Великих правителей часто недооценивают при жизни. Пока ты будешь идти к замку, я расскажу тебе…

– Но я не пойду к замку, – возразил фермер, – это какое-то безумие. Неужели ты думаешь, что я одолею дракона?

– Да, – гордо отозвался дух приключений, – ведь с тобой я. Разве ты не понял? Я знаю все о героях и великих битвах. С моей помощью ты станешь великим героем!

Кигус поморщился. У него уже сложилось мнение о таинственном спутнике. Это была крайне фанатичная натура, просто мечтавшая о подвигах и приключениях. Дух не поленился выучить всё до чего смог дотянуться. Всё, начиная от детских песенок до саг и баллад. Казалось, он знает то, чего вообще нельзя знать. Да и чего стоит его хвалебная песня из ста пятидесяти двух куплетов. Правда, фермер догадывался, что следовать этому руководству можно было только в одном случае – если ты безмерно наивен и бессмертен. Или невидим. Ведь все эти знания были абсолютно бесполезны по сравнению с обычным умением махать мечом. А еще дух приключений умел убеждать. Потому что запас терпения у него был просто бесконечный. И никакие преграды его остановить не могли. Вспомнив об этом, Кигус выругался сквозь зубы и потопал к невзрачному серому замку, что возвышался над городом.

У главных врат скучали двое стражников. С виду они были похожи друг на друга: тощие фигуры и грязные рожи, без намека на интеллект. Впрочем, у одного из них был довольно большой и мясистый нос. Хоть какое-то отличие. Алебард, как у всяких уважающих себя стражников, естественно у них не было, лишь топоры за поясом. Если бы не потускневшие доспехи – их можно было бы принять за пару проходимцев. На приближающегося героя эти двое даже смотреть не стали.

– Да разве же это стража? Почему у них нет даже гербовой накидки? Где цветастые плюмажи? Где шлема, в конце концов! – возмущенно зашипел дух приключений, – это место что захватили разбойники?

– Нет, обычные ребята. И лучше бы тебе помолчать, а то мой путь закончится в темнице, – шепнул ему Кигус. А затем подтянул пояс для пущей уверенности и обратился к страже.

– Я… – начал, было, он и запнулся. Ему раньше не доводилось заявлять, что он охотник на драконов.

– Давай иди внутрь, – поморщившись, бросил ему один из охранников, – там уже целая очередь из таких же, как и ты. Бедняки-просители. Лучше б пахали, чем тут шататься.

– Но я пришел не с просьбой, – тут Кигус вновь осекся, но тут же собрался и выдохнул, – я пришел, чтобы убить дракона.

Он ожидал, что ему придется убеждать стражей или те будут смеяться в истерике, однако нет.

– Ну, раз так, то пойдем с нами, – ухмыльнулся носатый, подтянув пояс, – вот таким у нас прием без очереди.

– Слушай, а у этого хотя бы меч есть, – ехидно заметил второй стражник, едва они шагнули в распахнутые ворота, – а то все остальные с вилами приходили.

– И что с ними стало? – спросил Кигус, пытаясь не выдать своего волнения.

– Кто сам убежал, а кого-то и выпнуть пришлось. Одному даже плетей дали, – заявил носатый и с надеждой добавил, – может, хоть ты-то до дракона доберешься?

В сопровождении этих стражей Кигус прошел через внутренний двор замка, где собралась целая толпа просителей. Эту толпу с трудом удерживал еще один стражник.

– Успокойтесь! Прием окончится после окончания обеда! – орал тот, но толпа продолжала негодовать. Героя же спокойно провели внутрь в полумрак замковых коридоров, а затем к украшенным дверям главной залы.

– Жди тут, – бросил носатый фермеру и скрылся внутри.

– Мой лорд, тут герой нашелся, – раздался его веселый голос, – вроде похож на настоящего!

Получив ответ что-то неразборчивое, стражник выскочил в коридор, а затем распахнул двери, приглашая войти. Кигус сжал кулаки и шагнул внутрь.

Момент был не самый подходящий – лорд Альтур как раз собирался трапезничать. Нельзя сказать, что огромный дубовый стол ломился от яств, но хозяин замка явно не бедствовал. Середину занимал запеченный в яблоках поросенок. Вокруг стояли блюда с отварными овощами и пирогами. Почетное место занимал кувшин с вином.

Что касается, самого хозяина замка, то выглядел он весьма молодо. У него было довольно вытянутое лицо с узким подбородком и закрученные длинные тонкие усики над верхней губой. А его каштановые жидкие волосы спускались к плечам, еще больше удлиняя лицо. Движения лорда были изящными и манерными. Но это была этакая угрожающая изящность. Честно говоря, сначала казалось, что это просто молодой вельможа. Этакий ленивый и вальяжный. И лишь потом вдруг приходило осознание, что это самый настоящий интриган.

– Сразу говорю – если будешь предлагать устроить ловушку или просить отряд воинов… – грозно начал лорд Альтур, разглядывая еду на своем столе, – то получишь плетей! Как и остальные. А уж если у тебя гениальная идея покормить дракона отравленной овцой…

– Никак нет, – выпалил герой, – я сам справлюсь.

– А это уже интересно, – хозяин замка наконец-то обратил взгляд на посетителя, – вот значит, какие нынче пошли герои, – разочарованно заявил он, окинув Кигуса оценивающим взглядом. Было видно, что он ожидал совсем другого, – впрочем, драконы тоже не те пошли. Значит, ты хочешь лично разобраться с надоедливой ящерицей? Без хитростей?

– Так точно, – выпалил герой.

– Похвальное желание. А раз ты его еще не убил, то я полагаю, тебе нужны сведения о нём? Или ты просто пришел похвастаться своей смелостью?

– Да, сведения бы, – Кигус облизнул пересохшие губы. Он и понятия не имел, что нужно знать, чтобы охотиться на дракона. Поэтому он представил, что это просто большой заяц и начал, – мне нужно знать, где он живет и что делает. Ну и повадки там всякие… – замялся он. Фермер стоял в центре залы под пристальным вниманием лорда и чувствовал себя весьма неуютно. С важными людьми нужно вести себя осторожно. А то они еще подумают, что вы считаете себя выше их, и укоротят на голову.

– Повадки значит, – задумчиво начал лорд Альтур, – надеюсь, ты представляешь себе, что такое дракон? Это огромная-преогромная огнедышащая тварь. Размером с хороший сарай, понимаешь, да? – тут он медленно отрезал кусок жареной свинины и наколол его на кончик ножа, – которая летает и пожирает овец и коров, – тут он отправил кусок себе в рот и начал яростно жевать, как будто показывая Кигусу, что делает дракон с несчастными животными. Проглотив, он добавил, – А иногда дракон принимается и за людей. Поджаривает и жрёт, – на этот раз несчастных символизировали порезанные овощи – интересное отношение к подданным. Вновь прожевав пищу, лорд Альтур грозно взглянул на Кигуса. Но тот лишь кивнул в ответ.

– Хм, а ты и, правда, настроен на подвиги! – усмехнулся хозяин замка, направив на героя вилку, – другой бы уже пытался сбежать прочь! Впрочем, наш дракон пока лишь овец таскал. Пакость такая. Может быть, не распробовал человечину, а? – усмехнулся лорд, ковыряясь в зубах, – последний раз зверюгу видели возле южных скал. Знаешь где это? – герой вновь кивнул, – Хорошо. Это было довольно давно, так что знай: если дракон сам помер – награды не получишь! – безмятежно вытирая салфеткой руки, произнес правитель. Затем он вопросительно взглянул на Кигуса, – Ну что? Вперед и с песней.

– Как скажете, мой лорд, – ответил тот. Фермер уже собрался уходить, но тут слегка поколебался и спросил, – а могу ли я попросить доспехи?

– Конечно, все для героев, – иронично покивал ему лорд Альтур, а затем замахал руками и воскликнул, – Вали отсюда. И не порть мне аппетит с этими летающими ящерицами, – дважды просить ему не пришлось: Кигус радостно поспешил к выходу. Но едва он успел развернуться, как тут же получил грозное предупреждение:

– Не забудь, если обманешь меня – тебе отрубят голову! – заявил правитель, а потом коротко бросил стражнику, – найдите ему что-нибудь латное!

Вообще, про доспехи Кигус сказанул наобум. Так, чтобы создать вид опытного в боях с драконами человека. Ему подумалось, что раз у зверюги есть острые когти и зубы, то нужно будет защитить себя. А так он совсем не ожидал, что ему доверят хоть какую-нибудь броню.

Впрочем, то, что ему выдали в замковой оружейной легко можно было назвать металлоломом. Это был старый железный нагрудник. Весь покрытый ржавчиной и пылью – должно быть лежал тут лет сто, не меньше. На нем была куча вмятин и пробоин, отчего казалось, что часть своей жизни он провел в качестве мишени на стрельбище. Но Кигус изображая довольный вид, засунул его в сумку и, откланявшись, вышел в город.

– Ты что действительно это напялишь? – сразу же объявился дух приключений, – это же просто хлам!

– А что бы нет? Я ж не на турнир иду, – усмехнулся новоявленный герой и мрачно добавил, – зато, хоть зверюга зубы себе сломает. Когда сожрет меня.

– Ладно, шут с тобой. Давай уже сделаем этот подвиг. Пошли отсюда.

– Ну уж нет, – отозвался Кигус, – если уж потащил меня на битву с драконом, так дай хоть выпить перед смертью! – и он бодро зашагал вперед.

– Чего? Эй, мы же договорились! Сначала подвиги, потом кутеж! Эй, Кигус… – закричал, было, дух приключений, но, увы: его слова заглушила хлопнувшая дверь местной таверны.

Там герой заказал себе кружку пива и буквально залпом осушил её. Дальнейшие события прошли словно в тумане, как для него, так и для разгневанного духа приключений.

Утро встретило героя нежным светом восходящего солнца, пробивавшегося сквозь кружевные занавески. Птицы со всей округи пели гимн храбрецу, а горожане всей толпой собрались проводить его на славный подвиг….

На самом же деле в таверне не то что кружевных, а вообще занавесок не было. Хотя даже если солнце бы попыталось пробиться, то преградой ему служило бы грязнущее стекло. Кигус проснулся от жуткого бренчанья кастрюль и сковородок на кухне, визга поваренка и брани кухарки – стены были тонкие, будто картон. С большим трудом ему удалось подняться с лежанки. Его мутило, а голова раскалывалась. Отсюда он сделал вывод, что в этом городе даже пиво было отвратительным.

Выглянув в окно, он смог разглядеть, как в грязной луже копошатся воробьи. А еще чьи-то сапоги. Ведь комнату ему сдали в подвале. Потянувшись, фермер зацепил шишку на голове. Еще почему-то болели ребра, ну а про синяк под левым глазом он даже не догадывался.

– Тяжелое утречко. Можно пойти и заявить, что бился с драконом. А то и с двумя сразу, да? – усмехнулся он в пустоту. Однако невидимый спутник не отозвался, – ладно, ладно. Пойду искать дракона.

Но ответом ему было лишь молчание. С большим трудом, фермер вспомнил, что весь вечер дух приключений бормотал и ругался. Город, видите ли, был ужасен, лорд совсем не величественным, а дракон слабым. Сам герой оказался пьяницей и дебоширом. Еще невидимка возмущался по поводу дикой глуши, в которую его занесло и отсутствия романтики. Последней каплей для него стало название таверны, где остановился Кигус. Куда там таким названиям, как «Сломанный меч», «Голова Короля» и прочим. Таверна называлась просто – «Корова».

Сначала Кигус был рад этому молчанию. Даже, наверное, попрыгал бы от радости. Вот только деваться было некуда – на подвиг-то он уже подписался. Так что испытывать терпение лорда Альтура герой не стал. Наскоро умывшись и позавтракав, он как можно быстрее покинул этот ужасный город.

Идти было недалеко. Стоило лишь отправиться по дороге, что ведет на юг, петляя среди местных полей. Пара часов пути и можно было увидеть скалы, торчащие из земли, словно кости павшего гиганта. В другом месте они казались бы более впечатляющими. Но здесь всё внимание отвлекали величественные и заснеженные хребты на горизонте. Да еще и ветер с дождём постепенно делали свое разрушительное дело, кроша камень в щебенку и песок.

Унылости добавляло и отсутствие зелени. Тут росла лишь редкая и хилая травка. Изредка попадалось какое-нибудь скрюченное деревце. Такое, что будто из него выдули все силы. Зато в этих покрытых лишайниками камнях наверняка было множество расщелин и пещер, где мог укрыться дракон.

Чем ближе подходил Кигус, тем сильнее падал его бодрый настрой. Издалека это место казалось маленьким пятнышком, но вблизи стало ясно, что бродить тут можно целую вечность. А если дракон еще и решит спрятаться – то его и вовсе не найдешь.

Но делать было нечего и, высказав пару нелестных слов в адрес всё еще молчавшего невидимого спутника, герой накинул нагрудник и принялся искать врага.

Поначалу фермер был осторожен. Бродил среди скал, стараясь не нашуметь. Вслушивался в каждый шелест и шорох, вздрагивал при виде особо причудливого валуна. Мало ли – вдруг это дракон сложил крылья и спит? Однако вскоре герой понял, что кроме мелких ящериц, что грелись на камнях, да парящих в небесах орлов, здесь никого нет. Тут еще и солнце начало припекать, напрочь прогнав утреннюю прохладу. Напялить железный нагрудник вдруг стало очень плохой мыслью. Тут еще и вода начала заканчиваться.

Пару раз Кигус натыкался на заброшенные каменоломни – наверное, когда-то давно предки лорда Альтура добывали здесь камень для постройки своего замка и крепостных стен. Теперь же обтесанные валуны лишь мрачно напоминали герою о городской темнице. Да уж. Возвращаться с пустыми руками в город совсем не хотелось.

– Вот отрублю ящерице голову и скажу – только такой дракон попался! – вслух усмехнулся фермер, но тут же мрачно добавил, – правда, после такой шутки, мне самому голову отрубят.

Но ему по-прежнему никто не отвечал. Это начинало надоедать – так бы герой хоть поругался со своим невидимым спутником. Хоть какое-то развлечение. Вскоре вода закончилась. Осталось лишь немного солонины. Героя начала мучить жажда. Теперь он искал уже не дракона. Он искал хоть какую-нибудь лужицу.

И нашел. Поднявшись на очередной уступ, герой вдруг разглядел в низине блестящую поверхность. Вода! Он тут же бросился к ней вниз по насыпи, но едва подошел ближе заметил белую кайму у края лужицы. Однако все же попробовал на вкус. И тут же начал плеваться – соленая.

– Тут даже нормальной воды нет, – раздосадовано буркнул себе под нос Кигус, – ну кто тут станет жить-то?

От досады он схватил булыжник и, размахнувшись, запустил его в воздух.

– Тук-тук, – тот пролетел изящную дугу, врезался в уступ и покатился вниз, увлекая целую лавину камушков. По окрестностям разлетелось эхо.

Но герою было плевать. Он вновь начал подниматься наверх, покряхтывая словно старик. Железная кираса накалилась под солнцем, так что фермер был мокрым от пота. А еще он был голодным и злым.

– Вот вернусь и скажу, что никаких драконов здесь нет, – ворчал он, поднимаясь на гребень склона, – а затем вернусь в свой домик и больше никогда…

Договорить он не успел, ибо с неба раздался жуткий рёв. Похоже, что дракон здесь все же был. Герой сразу понял, что на каменной насыпи, он будет легкой добычей. От испуга у него бешено заколотилось сердце. И он в два счета добрался до вершины и, перескочив через неё, бросился вниз. Там, у подножья склона торчали огромные валуны, словно чьи-то зубы. С этой стороны они были гладкими, словно стена. Зато с другой наверняка были расщелины и пещерки, где можно было бы укрыться. Оставалось только добежать. Но под ногу Кигусу попал предательски шаткий камень. Герой споткнулся и покатился вниз, увлекая за собой лавину щебня и песка. Слетев кувырком вниз, он врезался спиной в валун, но тут же вскочил, потирая ушибленное место.

Но было уже поздно. На него несся огромный дракон. «Летит ужасный Бармаглот и пылкает огнем» – вспомнилось ему из стишка, зачитанного духом приключений. Герой не знал, звали ли ящера Бармаглотом, но «пылкать» у него получалось знатно. Перед чудовищем несся ужасающий огненный вихрь, превращавший все в пекло. Монстр сделал вдох, на мгновение, перестав поливать все огнем, и вновь выдохнул струю ярко-желтого пламени в сторону Кигуса. Тот пригнулся и чудом уцелел – волна огня ударила в скалу чуть выше него. Пускай на него попали раскаленные капли, но он хотя бы еще был жив. Однако дракон вот-вот зайдет на второй заход, и тогда уже ничего не попишешь. «Все… Бесславный конец…» – подумал наш герой. И в тот же миг раздался глухой звук, как будто треснуло сухое дерево.

Стоит заметить, что дух приключений и не думал бросать своего героя. Он был расстроен, но, тем не менее, всё еще горел желанием помочь своему герою с подвигом. Только встреча с драконом произошла так внезапно, что несчастный просто напросто растерялся. Да так, что забыл всё, что когда-либо читал о таких тварях. Все многочисленные трактаты от славных ученых, рассказывавшие о слабых местах, о тактиках и прочем – всё вылетело из головы. Осталась лишь одна небольшая заметка, от малоизвестного исследователя, да и то больше похожая на шутку. В ней, автор задавался вопросом – «а закрывают ли драконы глаза, когда выдыхают пламя?». Да и то потому, что теперь дух приключений знал, что закрывают.

Так что дракон, промазав мимо Кигуса огнем, не пошел на второй заход. Вместо этого он со всего размаху врезался в верхушку скалы. А затем рухнул вниз. Прямо туда, где свернувшись калачиком, укрылся наш герой. Кигус едва успел увернуться от этой туши.

– Это мой шанс, – буквально вырвалось у него. Он поднял меч, чтобы отсечь монстру голову.

– Стой! – вдруг проревел дракон, жалобно поднимая вверх лапу, – Это не больно?

– Чего? – ошарашено воскликнул Кигус. Его удивило, что драконы могут разговаривать. Но еще больше его удивил этот вопрос. Лежавший перед ним зверь чем-то походил на летучую мышь. Тонкие передние конечности, вокруг которых повисли кожаные крылья, мощные задние лапы и толстый чешуйчатый хвост. Голова дракона сидела на толстой шее и была покрыта чешуей с шипами. Еще на ней было два коряво изогнутых рога, что вкупе с его унылым видом, придавало ему забавности.

– Ну, я спрашиваю, это не больно, когда тебе отрубают голову? – вновь задал вопрос ящер.

– Хм. Моя голова на плечах, поэтому я не знаю, – пожал плечами воин и, вновь замахиваясь мечом, добавил, – ну если и будет больно, то всего чуть-чуть. Я так думаю.

– Это хорошо, – произнесло чудовище, – а то я уже не могу так больше жить.

Тут Кигус опустил меч. Да, сражаться с чудовищем это похвально. А вот когда оно просит убить тебя, это уже как-то не по-человечески. Он ведь должен быть героем, а не палачом.

– О мироздание! Тут еще и дракон-суицидник? Что происходит с этим миром? – тихо простонал дух приключений.

– Так тебе и надо, – злорадно фыркнул Кигус. А затем обратился к ящеру, – а чего с тобой такое? Почему умереть хочешь? – битва явно не задалась, так что можно просто поговорить.

– Почему, почему, – передразнил его дракон. Он поднялся на задние лапы и как нашкодивший пес плюхнулся на задницу, поджав под себя хвост. – Жизнь плохая у меня.

– Да как это плохая то? – удивленно ответил Кигус, – ты ж дракон!

– А чем это поможет? – вздохнуло чудовище, – Жрать нечего. Был тут десяток диких козлов, дак съел всех. А больше тут ничего и нет. Летал к городу, думал хоть корову или овцу стащу. Так пальнули из баллисты – до сих пор бок болит. Я вон отощал уже весь, – дракон оттянул у себя на животе складку кожи, – скоро сам помру. Уже и зубы выпадают от недоедания. Вот, гляди, один шатается, – показал он.

– Да, не везет тебе, – смущенно пробормотал герой.

– Я даже выспаться не могу, – продолжал ящер, – камни жесткие, всю ночь ворочаюсь. По ночам холодно – аж зубы стучат. Еще и всякие мыши по мне ползают. Ужас, да и только.

– Так улетел бы в другие места, – Кигус осторожно присел рядом с драконом, – может там лучше?

– Я сюда забрался от родственников подальше. Достали меня. То им не так, это не так. Все указывают, как мне жить….

Дракон все говорил и говорил. Про своих тетушек, про предков, про какие-то северные земли за морем. Снова про то, что у него чешуя облазит и зубы выпадают. И про многое другое. Кигус даже не мог и слова вставить – этот словесный поток было не остановить. Герой даже взглянул на меч. Глядишь, если ящер будет без головы, то точно замолчит. Вот только опять не по-человечески выходит. Тебе душу изливают, а ты раз и мечом по шее.

Так и сидел наш герой рядом с драконом и слушал, слушал. Наблюдая, как уходит в закат большое и красное солнце.

– Чего ж мне теперь делать-то, – едва слышно пробурчал он, стараясь не отвлекать ящера от жалоб, – хоть бы какой-нибудь дух приключений подсказал.

– Я-то откуда знаю, – прошептал невидимка, – для того чтобы окончательно втоптать в грязь весь героический эпос, тебе осталось лишь подружиться с ним, а затем еще сжечь город. Вот тогда будет вообще замечательно, – язвительно заметил он.

– Хм, а ведь хорошая идея…

– Чего?! – выпалил дух приключений, да так, что дракон замолчал и удивленно взглянул на героя.

– Знаешь,– воспользовавшись заминкой, обратился фермер к ящеру, – мне нужно вернуться в город. И вернуться с добычей, а то меня самого казнят. Так что ты извини…

А затем над Южными скалами раздался жуткий рев.

В Город на Горной равнине Кигус вернулся утром. Он шел слегка хромая, весь перепачканный пылью и сажей. От его вида, люди сами расходились перед ним, вновь собираясь за его спиной и испуганно перешептываясь.

Стражники у замковых ворот и вовсе вытаращили глаза, едва завидев его. Один сразу умчался внутрь, а другой остался, испуганно косясь на заплывший правый глаз героя.

– Подожди.. те тут, – пробормотал он.

– Угу, – угрюмо буркнул Кигус и скрестил руки на груди. Ждать ему пришлось недолго, вскоре второй стражник вернулся и все трое вновь зашагали по коридорам замка.

Лорд Альтур встретил его в плохом настроении. Правитель был заспанный – видать, его только что разбудили.

– Так это опять ты? Поднял всех на уши. Разве ты не знаешь, что я просыпаюсь только к обеду! – злобно начал тот, уперев руки в бока, – если ты думаешь, что я поверю этому маскараду, то ты заблуждаешься!

– Я прошу прощенья, – извинился герой, когда лорд Альтур закончил свою речь, – но я принес вам это.

С этими словами Кигус полез в свою сумку. К несчастью за время пути там всё перемешалось. Так что под взглядами правителя и его стражников, фермер принялся копаться в её необъятных недрах. Он вытряхнул на пол пустой бурдюк, затем грохнул об каменный пол ржавой кирасой и, наконец, отрыл завернутый в тряпку треугольный предмет. И попытался опуститься на колено, чтобы вручить его лорду. Правда, при этом, он чуть не потерял равновесие.

– Не стоило и корячиться, если не умеешь, – фыркнул правитель и, выхватив предмет, развернул тряпки, – что это такое?

– Зуб дракона.

– Настоящий зуб? Ничего себе, – зашептали стражники. Они с удивлением разглядывали большой треугольный зуб. Кромка у него была волнистая и острая. А корень был немного испачкан в крови. Конечно, местами облазила эмаль, но выглядел он все равно внушительно.

– А где сам дракон? – не моргнув глазом, спросил правитель.

– Эм, – замялся Кигус, – я сжег его тело.

– Чего? Зачем?

– Ну, чтобы не ожил. А то кто их знает.

– С одной стороны правильно, да. А с другой стороны голова дракона смотрелась бы куда лучше.

– Боюсь, что голову я бы не донес, – попытался изобразить поклон герой.

– Слабоватые нынче герои, – ехидно заметил лорд Альтур, – ладно. Прикажу сделать себе амулет дракона. Стража! – прикрикнул он. От этого сердце Кигуса затрепетало. Вот он момент истины. Наконец-то он узнает, что за награда достанется ему.

– Значит так. Отведите этого человека в казармы. Чтобы он смыл с себя всю эту грязь. Пускай, служанки поищут ему что-нибудь солидное. А затем отправьте глашатая в город – чтобы собрать народ. Сегодня у нас будет праздник!

Спорить герой не стал и направился приводить себя в порядок. У ржавого умывальника попытался оттереть с себя сажу. Вышло плохо – больше размазал грязь. Затем прибежали две старые карги служанки, которые притащили ему одежду из местных хранилищ. Кигус с трудом откопал в этой куче тряпья что-то подходящее. Не то куртка, не то камзол, непонятного фасона и цвета.

– Хозяин, кстати, сказал, что можешь оставить это себе. Всё равно бы потом выбросили…. – прохрипела одна из теток, помогая ему застегнуть пуговицы, – Всё. Готов красавец, – пригладив ему волосы, подытожила она.

Красавец из него был тот еще. С чумазым лицом, в непонятном тряпье – Кигус больше походил на шута, чем на героя. Наверняка в нормальном обществе его бы высмеяли, а здесь, похоже, всем было плевать. Разве что сам фермер ужаснулся бы своему виду, да только не успел. Поскольку в распахнутые двери заглянул один из стражи. Этот был толстеньким парнем.

– Готов герой? – ухмыльнулся он, – там уже все собрались.

– Так быстро? – удивился Кигус.

– Ага. Здешний народ на всякие зрелища сразу слетается. Лишь бы поглазеть. Пошли!

Со вздохом герой потопал за стражником. Вперед, к заслуженной славе. Тот повел его довольно странным путем, по узким лестницам и маленьким коридорчикам, больше похожим на тайные ходы. Таким, что сам еле протискивался. Тут герой даже напрягся – мало ли куда его заведут? В какие катакомбы или темницы. Он ведь не знал, что могут скрывать подземелья этого замка.

Однако все оказалось проще и в итоге они пришли к небольшой дощатой дверце. Здесь стражник остановился и приложился к дверце ухом.

– Ага, еще рано, – заявил он, отпрянув от струганного дерева.

Где-то там снаружи раздавался гордый голос лорда Альтура, что вещал о судьбе всей Горной равнины, о спасенных людях, великих подвигах и прочем таком. Ему радостно вторили голоса из толпы. До Кигуса долетали лишь обрывки слов. Он стоял в полутьме этого узкого коридора, перед маленькой дверцей и просто ждал, слушая тяжелое сиплое дыхание стражника.

– Я и не думал, что ты его завалишь, – вдруг заговорщицки прошептал тот, – тяжело было, а?

Но герой не успел ему ответить. Потому что снаружи раздался голос лорда:

– Поприветствуйте нашего героя!

Торжественно взвыли трубы, и толстяк буквально толкнул Кигуса в дверь. Яркий свет ударил фермеру в глаза. Щурясь, словно слепой крот, он разглядел небольшой деревянный помост и корявую лестницу возле него. Герой в очередной раз вздохнул и полез наверх.

– Вот он. Вот этот человек, – с напущенной радостью восклицал лорд Альтур,– его зовут Кегуз и именно он спас наш край от злого дракона! Похлопаем ему!

Горожане радостно, бешено зааплодировали. Глаза Кигуса наконец, привыкли к солнечному свету, и он смог оглядеться. Внизу перед ним небольшая площадь была битком забита людьми. Некоторые даже сидели на крышах домов. Все вокруг, даже столбы виселиц, были украшены полевыми цветами. На помосте, гордо выпятив грудь, стояли два стражника. У них даже латы были начищены. Один из них держал поводья тощей белой кобылы, другой туго набитый мешок. Видимо это была награда. А вот самого лорда здесь не было.

– Ну что ж. Давайте наградим нашего героя, – раздался его голос откуда-то сверху. Кигус задрал голову и увидел, что тот вещает с балкона своего замка, – как щедрый правитель, я дарю ему коня и большой мешок монет! Ведь такой подвиг нужно оценить по достоинству!

Фермер покорно принял поводья и мешок с наградой. Он был довольно тяжелый, особенно для местного «щедрого правителя». Толпа тут же начала рукоплескать. Кое-кто даже пустился кидать охапки цветов. Среди них были всякие репейники, которые сразу же зацепились за одежду героя и даже налипли на лошадь. Так они и стояли в лучах местной славы.

– Кхм, – один из стражников нагнулся к герою и зашептал, – мы тебе награду дали и коня дали. Он, – здесь этот парень кивком указал на балкончик, – сказал, что если тебя здесь прибьют, то некрасиво будет. Так что садись на коня и скачи подальше.

– Спасибо за совет, – процедил Кигус ему в ответ.

– Итак, – воскликнул лорд Альтур, и толпа сразу угомонилась, – награда нашла своего владельца. Теперь пускай герой едет дальше на поиски приключений!

– Да пусть останется, – вдруг закричал какой-то бугай из толпы. Его тут же поддержал еще один, похожий на первого своим видом.

– Мы рады были бы принять гостя, но ему пора в путь! – сразу же отозвался лорд Альтур, – еще много мест, где требуются герои. А здесь ему больше нечего делать!

Фермер был полностью согласен с ним. Он бы с радостью оказался где-нибудь подальше, пускай даже без награды и лошади. Под взглядами толпы герой взобрался на лошадь.

– Езжай вперед, навстречу приключениям! – бросил ему в спину один из стражи.

– Пошла, – тихо шикнул на кобылу Кигус. Та прошлась по помосту и спустилась по дощатому настилу на мостовую, прямо к толпе. Горожане расступились перед ним, сопровождая всадника восторженными взорами.

Герой медленно двинулся вперед по городской улице. Зеваки неторопливо расходились, некоторые даже пытались кланяться. Что-то радостно кричали ему. Только вот Кигус их не слышал. Боковым зрением он замечал, как из переулков на него поглядывают подозрительные громилы и угрожающе поглаживают кулаки. Лоб героя покрылся испариной. Одно дело легко отпугивать таких грозным видом, когда ты простой парень, приехавший в город с пустыми руками. Другое дело, когда на глазах у всех тебе только что выдали большой мешок с деньгами. В таком случае даже если ты огромный дракон, то тебе все равно стоит опасаться. Ибо ничто не приманивает неприятности так, как куча денег. Так что, несмотря на всеобщее веселье, герой чувствовал себя крайне напряженно.

– Эх, вот нужны мне были такие проблемы, – едва слышно процедил он, прижимая награду к груди. И тут пришло спасение.

– В честь этого подвига, – с высоты балкона донесся голос лорда Альтура, – сегодня всем бесплатная выпивка. Развлекайтесь!

Вот тут народ действительно заликовал и сразу потерял к Кигусу всякий интерес. К чему пялиться на какого-то героя, когда тут, рядом, дарёное пиво! Словно бурная река, люди ринулись по улицам в сторону кабаков и таверн. Эта же река и увлекла героя вместе с лошадью, быстро доставив до городских ворот. Что же до неприятных личностей, то те как-то затерялись в получившейся суматохе и потеряли его из виду. Выехав за ворота, он пустил клячу в галоп и был таков.

Однако трясти его перестало лишь тогда, когда он добрался до развилки со знакомым дубом и понял, что никто его не преследует. Тут Кигус притормозил лошадь, чтобы устало вытереть пот со лба.

– Фух, – пробормотал он, – не надо мне таких приключений.

– Да брось! Неплохо получилось, – отозвался дух приключений, – ну-ка, глянь, что там за награда?

Кигус осторожно развязал мешок и заглянул внутрь:

– Могу сказать, что награда щедрая. Вон сколько монет.

– Чего? – выпалил невидимый спутник, – да тут же полмешка булыжников!

– А могли бы насыпать полный мешок, – пожал плечами Кигус, – довольно неплохо. Вон даже лошадь дали.

– Пф, тоже мне конь для героя, – фыркнул невидимка.

– И такого не было, – ухмыльнулся герой и завязал мешок.

Здесь на холме у дуба было тихо. Лишь легкий ветерок шелестел листвой. Шумный город остался далеко позади, вместе с фермами, что ютились вокруг него. На лугах вокруг не было ни единой души. Одна дорога на развилке уходила к деревне, до которой отсюда было около часа езды. А другая вся заросшая и едва заметная вела отсюда к домику Кигуса. Но прежде, чем отправиться туда, герой приосанился и крикнул:

– Эй, тут есть кто-нибудь?

– Ага, – язвительно влез дух приключений, – кто-нибудь этакий…

Сначала ответом им была всё та же тишина. Но потом, потом старый дуб словно ожил. Листья зашуршали, вниз полетели обламывающиеся ветки. А затем с дерева спустился дракон. Стряхивая с себя мусор, он выполз на дорогу.

– Долго тебя не было! Уговорились же, туда и обратно. Я тут весь на нервах сижу, – сходу набросился он на героя, – уж перепугался, что ты меня обманул!

– Эх, ты! – вздохнул Кигус, – я ради тебя рискую тут, а ты обманул, обманул. Тьфу. Кстати, слушай…. А имя-то у тебя есть?

– Есть, да только что с этого? – ящер фыркнул, – вряд ли ты умеешь рычать по-драконьи!

– Значит, буду звать тебя Бармаглотом! – усмехнулся фермер.

– Сойдет, – согласился тот, – ты так-то нормальный мужик, вроде. Уж извини, что я тебя так приложил…

– Забудь, заживет, – отмахнулся Кигус, – пошли уже домой, Бармаглот.

И они вместе отправились домой.

***

Вот так и закончился первый подвиг Кигуса. Конечно, это совсем не то, что ждешь от истории про героя. Хотя, слышал я, что в последнее время многие пытаются шутить над героическим эпосом. Мол, пошел рыцарь спасать принцессу от дракона и в результате полюбил самого дракона, а принцессу убил. Или когда этакий герой заключает с монстром сделку, потом якобы спасает от него город, а награду они делят пополам. Тьфу, что за глупости. Подобными вещами авторы пытаются показать свою «оригинальность». Да вот только дальше шутки и идеи, состоящей, по сути своей, в том, чтобы поиздеваться над жанром у них не заходит. Сразу скажу вам, что эта история не из таких. Совсем.

Хотя на тот момент я и сам не понимал нашего героя. Потом только до меня дошло, что подвиг всё же был. И какой! Ведь быть героем – не всегда значит сражаться с реальными монстрами. Быть героем значит быть примером для остальных. Вести людей за собой и видеть то, чего не видят другие. В ужасном для остальных ящере, Кигус разглядел тонкую и ранимую личность. И как настоящий герой помог этой личности в беде. Да, он не спас город. Но он спас достойную второго шанса жизнь. А еще его имя целый день славили пьяные горожане.

На полученную награду, Кигус пристроил к своему домику огромный сарай. Специально для дракона. Там Бармаглот отсыпался днём, а ночью отправлялся разминать крылья. Половину из оставшихся денег герой прикопал за домиком, а другую часть принялся транжирить. Покупая себе то, о чём раньше мог только мечтать. Мечты, конечно, у него были приземленные, как и он сам, так что особых ценностей в его доме не прибавилось. Ни картин, ни статуй, ни драгоценностей.

Жизнь постепенно вошла в старое и привычное русло. Да, в то самое где Кигус мирно выращивал овощи. Подумаешь, дракон или невидимый дух приключений – этот фермер со всем примирился. И теперь болтал по вечерам с ящером и заставлял своего спутника рассказывать баллады. Волноваться герою вообще не о чём. В этих краях дракон был, пожалуй, единственным событием за последние годы. Так что о новых подвигах, казалось, можно было забыть.

Но не тут-то было…

Кигус – защитник Лернея

Это был тихий летний вечер. Красное солнце бросило свои последние лучи на простор равнины и скрылось за вершинами горных хребтов. Ночь окончательно завладела эти местами. Поля и луга скрылись в темноте. Лишь редкие деревеньки манили мотыльков светом окошек. Ночная тень упала и на уже знакомый нам домик. Правда, теперь домик этот казался всего лишь мелкой пристройкой к огромному сараю.

О, это строение вызывало у окрестных жителей жуткое любопытство. «Что же там может быть» – думали они – «наверное, там лежат всякие ценности?». И подкрадывались поближе. Но как не вглядывайся, из-за плотно сбитых досок ничего было не разобрать. Лишь иногда можно было услышать, как довольно вздыхает какое-то огромное существо. Услышав этот вздох, крестьяне пугались, ругались и бежали прочь от этого странного места и его хозяина. Честно сказать, друзей у Кигуса и без того было мало. А после такого и вовсе с ним разговаривать перестали. Ведь странный он. Даже за припасами теперь приходилось ездить в дальние деревни.

Но чем дальше от владений нашего героя, тем больше росла слава о нём. Живущие рядом сторонились Кигуса и считали его странным. Но уже в деревеньке, куда он наведывался за товарами, травили байки об отшельнике-герое, что убил дракона. В них мало кто верил, считали выдумкой. А вот в городе, где правил лорд Альтур, Кигуса помнили. Его подвиг надолго дал горожанам тему для обсуждений. В обсуждениях этих история менялась и обрастала новыми подробностями. Дракон имел уже не одну, а две или даже три головы. Герой заимел верного жеребца и отважного оруженосца. А битва с равнин перенеслась на одну из самых высоких вершин. Парочка проходимцев, считавших себя бардами, тоже приобщилась к делу, издав пару убогих «шедевров». Где «перепрыгивая с горы на гору, скакал жеребец, словно тень на лугу». Когда о таком убожестве узнал верный невидимый спутник героя, то его это потрясло до глубины души. Разъярившись, он поклялся себе, что сочинит правильную и ладную балладу, построенную по всем принципам героического эпоса. Этим он и занимался все свое свободное время. А свободного времени у него было много, поскольку Дух Приключений был не осязаем, и найти для него работёнку было той еще задачей.

Впрочем, Кигус был рад, что его спутник тихо бормочет где-то в углу и совсем не отвлекает своей болтовней. И не тащит на очередные подвиги.

Так что этим вечером наш фермер развалился в кресле, наслаждаясь вкусом крепкого пива. Для него это были редкие минуты покоя, когда все дела сделаны, а в доме воцарилась тишина, которую нарушало лишь громкое тиканье часов. За окном уже давно наступила темнота, в камине уютно потрескивая, полыхали поленья. Дракон в сарае дрых себе беспробудным сном. Дух приключений по-прежнему нашептывал что-то себе под нос. И в эту идиллию резко и настойчиво постучали.

От неожиданности герой потерял равновесие. Пиво с шипением выплеснулось на штаны из грубой льняной ткани. Стук повторился. Кто-то настойчиво пытался разломать входную дверь. Чертыхаясь, хозяин пошел открывать. На пороге стоял сухонький взволнованный старикашка с длинной бородой, одетый в какой-то бесформенный серый балахон. Из-за его спины раздавалось громкое хлюпанье. В темноте Кигус смог различить круп тощей кобылы – засунув голову, та опустошала бочку с дождевой водой.

– Прошу простить меня за беспокойство в столь поздний час! Это вы знаменитый Кигус? – взволнованно теребя бороду, просипел старик. Говорил он с легким едва уловимым акцентом. Словно, говорил на чужом языке.

– Ну, я, – настороженно отозвался Кигус. Не нравилось ему все это. Но тут он заметил, что старик дрожит, словно до сих пор трясется на спине своей лошаденки. Даже недалекий человек понял бы, что незнакомец проделал долгий путь. Это смутило доброго героя и, вздохнув, он поманил гостя в дом:

– Ты заходи, а то помрешь еще на пороге!

На это тот даже не обиделся – настолько устал. Промочив горло и наконец, придя в себя, старик смог объяснить цель своего прибытия.

– Я примчался сюда из далекого города Лернея, едва слухи о тебе дошли до нас! – торжественно начал гость. – Уже долгое время нас мучает страшнейшее существо! Ужасная тварь выходит из вод и пожирает людей!

И он бросился рассказывать о страшном существе. А Кигус, раскрыв рот, слушал гостя, и кулаки его сжимались в яростном гневе…. Эх, ну ладно, ладно. На самом деле, «герой» тоскливо смотрел в окно. И пытался придумать причину, по которой старика можно было послать куда-нибудь подальше.

– … И тогда мы узрели пророчество! – размахивая руками, почти вскричал прибывший. Тем самым выбив Кигуса из раздумий, – Что придет герой – всадник на драконе. Он, благодаря своим могучим силам, убьет чудовище! И станет спасителем нашего города!

Но герой лишь задумчиво почесал голову.

– А почему вы решили, что это я? – поинтересовался он, – У меня вот хозяйство, живу спокойно. И никуда приходить не собираюсь.

– Ты что не веришь в силу пророчества? – ужаснулся старик, – Ты только посмотри, там ведь твое имя! – из своей торбы гость вытащил длинный манускрипт и, уткнувшись носом, принялся что-то искать. Промотав свиток почти до конца, он ткнул пальцем и воскликнул – вот! Узри!

Кигус присмотрелся. Его глазам предстал густо написанный текст. В основную массу вчитываться герой не стал. От такого обилия букв у него начала болеть голова. Можно было заметить, что каждый символ был тщательно выписан, а предложения сливались в изящную вязь. Писал явно мастер своего дела. Но тут герой вдруг заметил, что в одном месте, где должно быть имя спасителя, текст будто бы специально прерывался. И в этот пробел корявым почерком было вписано – «Кегуз».

– Вообще-то мое имя Кигус, – скептически заметил фермер. Старик вновь уткнулся носом в свиток.

– А, это…. – смущенно улыбнулся старик, – Так записали неправильно! Подумаешь, сейчас вот исправим, – из сумки появились перо и чернильница. Гость макул перо и заводил по бумаге. Мерзкий скрип наполнил комнату. Но на бумаге ничего не появилось.

– Да что такое, – возмутился старик. Он схватил склянку и от души плюнул туда, при этом пояснив, – чернила засохли!

– Но я же не всадник на драконе! Да и одной той схватки, мне за глаза хватило, – заворчал Кигус. Он, скрестив руки, наблюдал за действиями старика.

– Так погоди. Любое пророчество запутанно! Его нужно расшифровать! Гляди! «Всадник на драконе», это значит, что человек оседлал дракона. А оседлал – следовательно, покорил его волю. А раз покорил – то получается, что победил! А ты же победил дракона! – пустился торопливо объяснять гость. Кигус изумленно уставился на него.

– А могучие силы? У меня нет никаких сил, – осторожно спросил он, ожидая очередную порцию расшифровок.

– О, это же просто. Силы могут быть самыми разными. Могут скрываться в человеке до нужного момента. Может быть, ты даже и не знаешь о своих, – заверил его старик. Наконец, он перечеркнул имя и вписал новое, – Вот. Теперь все правильно.

– Ура, приключения! – восторженно прозвенел голосок. Кигус покосился на старика. Но тот, похоже, ничего не услышал.

– Пойду-ка я чайник согрею, – герой заторопился на кухню. Там он отошел в самый дальний угол и тихо зашептал в пустоту:

– Ты чего творишь! Какие приключения?

– Эти люди нуждаются в тебе! – воскликнул дух приключений, – Ну неужели ты бросишь несчастных людей на произвол судьбы?! – пропищал он, – Ты ж с драконом справился!

– Справился? Судя по тому, что я его кормлю и пою – это дракон меня победил, – бросив взгляд на сарай сарая из кухонного оконца, произнес Кигус, – Да и повезло просто. А здесь, здесь я даже боюсь подумать о том, что может случиться. Если эта тварь жрет людей, то и меня слопает не глядя!

За его спиной послышался шорох. Кигус обернулся и увидел старика, любопытно заглядывающего в проход.

– Я сейчас, просто чайник не могу найти! – попытался оправдаться Кигус. Он пригнулся и вслух запричитал, – да где же эта железяка!

Старик кивнул и исчез. Фермер утер выступивший пот со лба и зашептал:

– Сейчас пойду и скажу ему, что ничего не выйдет.

Герой вернулся в гостиную. Гость ожидающе взглянул на него и, заметив задумчивое лицо героя, выпалил:

– Кстати, я же забыл сказать! За победу над столь ужасным чудищем, мы дадим вам огромную награду!

– Ого! А это как раз кстати будет! – Подал голос дух приключений и тут же замолк. Награда была действительно «кстати». Ведь деньги начинали заканчиваться. Кигус как-то привык уже тратиться на всякую мелочь. Да и дракону уходила просто прорва пищи. Герой проглотил, едва не соскочившие с его языка, слова и пробурчав:

– Кажется, огонь забыл зажечь, – отступил он обратно на кухню.

– Большая награда! Это то, что нам нужно! Соглашайся, соглашайся! – завопил дух приключений, едва Кигус скрылся в помещении.

– Да замолчи ты! Вдруг этот старик услышит! – злобно прикрикнул на того Кигус и заходил кругами. Он и сам понимал, какую возможность дает ему судьба. Но здесь шансы получить награду и получить по шее были примерно равны.

– Это ведь судьба! На нашей стороне древнее пророчество про тебя! – убеждал его дух, – Да и деньги пригодятся! Сам посуди – вон дракон ест за шестерых!

– Дракон-то ест, а ты сам? – недовольно воскликнул Кигус и, пародируя звонкий голос духа, пропищал, – «Смотри какой сборник баллад! Надо же знать свою историю! Давай купим ту карту!»

– Ах, так? – возмутился дух, – А ты пиво бочонками покупаешь! И вот эти часы проклятые купил!

Кигус сквозь дверной проем покосился на висевшие над камином маятниковые часы. Это была дорогая вещь, работа истинных мастеров. Сколько уюта она приносила в дом своим тиканьем, по крайней мере, так казалось самому Кигусу. Да и просто нравились они ему. А вот дух был крайне раздражен этим. Ругался, что часы мешали ему сосредоточиться…. Да тратили они и, правда, много. Но что поделаешь? Такова жизнь героев. Награбил, навоевал и потратил все до последней монетки!

– Ладно. Вот пойду и соглашусь. Там видно будет, – пробурчал Кигус. Он уже понял, что если духу что-то запало в голову – лучше сразу согласиться.

Услышав радостные вести, старик ужасно обрадовался. Не был бы он таким дряхлым – наверное, уже прыгал и танцевал от счастья.

– Знаете, мне не терпится вернуться назад и сообщить своим коллегам об этом радостном событии! – восторженно воскликнул он, буквально прыгая к выходу, – Мы будем ждать вашего прибытия и устроим шикарную встречу! – бросил он напоследок.

–Хорошо, но… – только и успел сказать Кигус, но старик уже был в седле и скакал прочь, поднимая клубы пыли. Оставалось лишь пожалеть его лошадку. Захлопнув дверь за гостем, герой уселся обратно в кресло и задумался.

– Надеюсь, ты знаешь, где находится Лерней? Я вот знаю. А, между прочим, всё благодаря картам! – ехидно вклинился дух приключений, – Далековато. Кстати, может, на драконе полетим? Если его пузо позволит ему вылезти из сарая! – но фермер промолчал в ответ, погруженный в свои мысли.

К утру, всё обдумав, Кигус приступил к сборам. Первым делом он принялся искать большую крытую повозку. Ведь не оставлять же Бармаглота дома! Герой боялся, что любопытные крестьяне, все же решатся залезть в таинственный сарай. Он не хотел и думать о том, что будет, если все узнают о драконе. Еще голову отрубят за обман! Поэтому Кигус уговорил дракона отправиться с ним. Решив вопрос с перевозкой своего большого друга, он отправился закупаться припасами. Взял пару одеял – мало ли придется ночевать в дороге, пару котелков, всякой еды, да прочую мелочевку. Готовился он основательно – даже купил новое огниво! Правда, всего этого пришлось откопать заначку.

Наконец, собрав все вещи, герой отправился в путь. И тут Кигус совершил жуткую ошибку – доверился своему незримому спутнику. Обрадованный своей новой ролью, Дух Приключений тут же принялся командовать. Под его уверенным руководством, повозка проползла среди полей и лугов Горной равнины и скрылась в глухом бору. Там, среди разлапистых елей, пыл невидимки поубавился. Здесь было множество заброшенных дорог, что петляли и пересекались между собой. Часть из них давно заросла молодняком, и приходилось искать другой путь, чтобы проехать. Спустя некоторое время, Кигус стал подозревать, что его незримый спутник, выбирает направление наугад. Вскоре начало темнеть, а вдобавок еще и хлынул дождь. Какое-то время они еще пытались двигаться дальше, но вскоре герою это надоело:

– Придется остановиться на привал, – хмуро пробормотал он. К счастью рядом нашлась небольшая полянка. Там они и разместились.

– Плюх! Плюх! – капли падали с разлапистой ели прямо на голову дракону. Тот был рад выбраться на свободу. Из-за своих размеров Бармаглоту едва удалось поместиться даже в такую большую повозку. Для этого ему пришлось свернуться в клубок, словно ежу. И большую часть дороги вместо окрестностей, он разглядывал различные части своего тела. Впрочем, радость его была недолгой – дождь начал усиливаться. Ящер попытался укрыться под лапами ели, но у него это получалось плохо.

Ливень застал их, по словам Духа Приключений, на середине пути. Но если верить чутью Кигуса – они уже давно заблудились. Так что остановка была просто необходима – надо было отдохнуть, да просушить одежду. Хотя холод и дождь донимали, герой не впадал в уныние. Наоборот он даже веселился, глядя на поникшего мокрого дракона. «Да у него и правда пузо есть, отъелся же» – усмехался фермер, пытаясь зажечь мокрые ветки. Однако ничего у него не получалось.

– Бармаглот, может, поможешь? Или так и будешь сидеть? – устав от бесплодных попыток, спросил у дракона Кигус. Ящер уныло кивнул и начал надувать бока и раздувать ноздри.

– Я бы на твоем месте убежал куда подальше, – заметил дух приключений. Герой не стал спорить и укрылся за поваленным деревом.

Дракон надувался все больше и больше, а затем с шумом выдохнул струю дыма, раскидав ветки по сторонам. Звонкий смех духа приключений огласил округу. Ему особенно полюбилось издеваться над Бармаглотом. Видимо, он так до сих пор не простил тому их первую встречу.

– Он ужасен и опасен,

Злобный толстый звероящер!

Каждому кто подойдет,

В лицо дымом он дыхнет!

Как вам мой экспромт? – заливаясь смехом, спросил дух приключений.

– Ага, можешь издавать свой сборник стихов, – пробурчал Кигус. Бармаглот лишь сконфужено опустил голову.

– Ну, с кем не бывает! – продолжал издеваться дух приключений, – может тебе травки, какой заварить? Лечебной?

– Давно не дышал огнем. Забыл уже как надо делать. Нужно еще раз попробовать, вдруг получится, – пробормотал дракон и, попытавшись вдохнуть, закашлялся, – Что? Дымом подавился, – просипел он в ответ на удивленные взгляды.

– Эх, с вами каши не сваришь, – вздохнул Кигус и вновь принялся стучать огнивом. Но ему по-прежнему не удавалось высечь хотя бы одну искру, – А ты дух чего скажешь? Может хоть от тебя польза будет?

– Да бракованное твое огниво. Обманули тебя, – заверил его дух, – лучше бери палочки, кору и по старинке…

– Ты издеваешься, что ли? Я тебе что, дикий человек? – возмутился Кигус.

– Хе, не хочешь не верь! – пробурчал дух приключений. После нескольких попыток герой, все-таки взял злосчастные деревяшки и вскоре огонь весело затрепетал. Фермеру сразу стало теплее. А вот дракон неуклюже подставлял огню то один, то другой бок, пытаясь согреться.

– Не. Больше с вами никуда не поеду, – надоедливо ворчал он. – Сейчас бы сидел в сарае, на сене, да спал. А тут мокнуть только!

– Вот уж не думал, что ты такой нежный стал! – рассмеялся Кигус, наблюдая за ерзающим Бармаглотом.

– А что? Может я домосед! Буду охранять дом.

– Дорогая такая собачка выйдет, – издевательски заметил дух.

– Да ну вас, – обидевшись, дракон свернулся калачиком, предоставив герою наблюдать его крылатую спину. А тот спать не собирался и лишь задумчиво ворошил угли костра – кто-то ведь должен охранять их лагерь. И тут ему в голову пришла отличная идея:

– Угадай, кто будет караулить всю ночь? – заговорщицки обратился он к пустоте.

– Ага, если что буду вопить, как резаный. Спи, давай, – лишь фыркнул в ответ его незримый спутник. Кигус не стал спорить и принялся раскладывать одеяла.

– Надеюсь, завтра у нас получится найти дорогу, – устраиваясь поудобнее, пробурчал он, – И никаких больше: «давай срежем через лес» и «да тут недалеко!», – заявил он и вскоре уснул.

Утро было мерзким. В лесу было тихо и мокро, а елки прятались в густом тумане. Герою совсем не хотелось вылезать из-под теплого одеяла. Но пришлось, так как Бармаглот проснулся первым.

– Кигус, Кигус, – звал тот, упорно раскачивая фермера за плечо.

– Чего тебе, – не выдержал тот.

– Холодно! – простонал дракон. С его крыльев стекали капли росы. Одна из них попала прямо на лицо герою. Он вздрогнул и вылез наружу. Угли от костра уже давно остыли.

– Опять придется возиться, – буркнул Кигус и слегка поежился. Под угрюмым взглядом своего друга герой принялся искать ветки для растопки. Но все вокруг было мокрым.

– Между прочим, я могу и заболеть так, – заметил Бармаглот, поторапливая героя.

– Ты же дракон, – фыркнул в ответ дух приключений. В отличие от остальных он был довольно бодрым и веселым.

– А что по твоему мнению, драконы не должны болеть? У нас и несварение бывает, и простуды, и чешуя слазит… – принялся перечислять ящер. Кигус тем временем уже сложил небольшой шалашик из наименее мокрых веток. Оставалось лишь добыть огонь…

– Ты лучше скажи: вы, драконы, все такие нытики? – прервал Бармаглота невидимый голос. Но ответить ему возмущенный дракон не смог. Его ноздри вдруг зашевелились, а бока начали надуваться. А сам он принялся качать головой.

– Кигус! – в ужасе воскликнул Дух Приключений, – ложись!

Но он немного опоздал. Ящер содрогнулся и оглушительно чихнул. Из его пасти вылетел сгусток яркого пламени. Тот пролетел прямо над плечом героя, при этом слегка опалив ему волосы, и врезался в кучку палочек. Те радостно занялись, словно облитые смолой.

– Ты что совсем что ли? – воскликнул Кигус, опасливо поглаживая волосы.

– Зато огонь зажег! – шмыгнув носом, попытался оправдаться Бармаглот. В ответ герой поморщился и полез за чайником.

– А тебя не смущает, что это драконьи сопли? – ехидно заметил невидимый спутник, – а ты на них чай греешь!

– Он же в чайнике, – лениво бросил герой, засыпая внутрь сушеные листья.

После легкого завтрака утро стало казаться куда приятнее. Туман начал редеть, а где-то в небе даже появилось утреннее солнышко. Его, правда, было не видно из-за густых ветвей. Собрав свои пожитки, да закидав кострище землей, странная кампания приготовилась двигаться дальше. Бармаглот кряхтя, словно старый дед, вновь забрался в свою повозку. Кигус одернул полог, чтобы скрыть своего друга от посторонних глаз, а затем залез на сиденье.

– Ну что ж! Вперед, – торжественно провозгласил Дух Приключений, заметив, что герой взял в руки поводья, – думаю, нам нужно будет свернуть направо на первом же повороте!

– Думаю, тебе нужно помолчать, – хмуро заметил Кигус, – не хочу заблудиться еще сильнее. Но! – прикрикнул он на свою лошадку. Ему показалось, что серая кобылка печально вздохнула, прежде чем двинуться с места. Но герой тут же подумал, что это все же был незримый спутник.

Чудом Кигусу все же удалось выехать на широкую дорогу. Она тоже была порядком заросшей, но по ней можно было проехать. Когда давно по ней ходили целые караваны, а ныне лишь редкие путешественники, что отважились направиться в столь дальний путь. Лес вокруг тем временем начал меняться – пушистые елки сменились высокими и стройными соснами. Почва стала более каменистой, а земля начала дыбиться холмами. Дух приключений, рассматривавший окрестности, заметил, как на вершинах некоторых из них торчат каменные руины.

– О, кажется, я знаю что это! – радостно объявил он, нарушив молчание, – как раз недавно читал о них. Это же самые башни, что строились для защиты торгового тракта! Правда, их так не достроили – тогдашний король умер, а его преемник решил, что это слишком расточительно. Зато остался хороший ориентир. Это значит, что мы на верном пути. Осталось только выехать из леса, и мы будем на месте, – довольно подытожил незримый спутник. В ответ Кигус лишь усмехнулся.

– С чего это ты взял?

– Я же видел карту! От этого леса до Лернея всего ничего – буквально твоих два пальца!

– Ну да. Карты же не врут, – вновь рассмеялся герой, – что ж посмотрим.

Вскоре Дух приключений понял, как ошибался. Они ехали и ехали, а лес все тянулся и тянулся. Холмы были похожи друга на друга, словно близнецы. А дорога петляла между ними, извиваясь словно змея. Пару раз они ночевали в лесу среди здоровенных сосен, множество раз останавливались, чтобы отдохнуть и перекусить. Один раз Кигус и Бармаглот даже искупались в небольшом озерце. Так, покачиваясь и поскрипывая колесами, повозка катилась вперед к городу Лерней. А их незримый спутник все убеждал себя, что лес вот-вот кончится и покажется тот самый город.

И он всё же кончился. Сосенки стали редеть и мельчать. А местность вокруг становилась все более пустынной. Здесь уже не было пышных лугов и полей. Травка стала мелкая и жесткая. Изредка попадались кустики с мелкими листиками и колючками. Даже величественные горы остались где-то позади. Было как раз время обеда, и они устроили очередной привал.

– Эх, – печально вздохнул Бармаглот, глядя, как герой помешивает суп в котелке. Затем ящер посмотрел в простирающуюся перед ними степь и вновь вздохнул. Фермер словно не заметил этого, поэтому дракон вздохнул в третий раз, приложив всю свою тоску и отчаянье.

– Ну чего ты? – спросил, наконец, Кигус у своего огромного спутника.

– Я так больше не могу, – закрыв глаза лапами, простонал тот, – когда мы уже приедем? Я только и сижу в этой повозке!

– Думаю, осталось совсем немного, – заявил дух приключений.

– Ага, – усмехнулся герой, – где-то примерно столько же.

– Серьезно? – в один голос воскликнули его спутники.

– Вы что думали, это как в соседнюю деревню съездить? Да и вообще, – обратился фермер к дракону, – ты вот что в сарае спал, что в повозке. А по ночам так же: летай, сколько влезет!

– Только в повозке тесно, не то, что в сарае, – возразил ящер.

– Успокойся! Доберемся до города, там и найдем место, где тебе спрятаться, вот увидишь.

– А еще можно будет провернуть один трюк, – вклинился дух приключений, – сначала, пускай, Бармаглот полетает над городом. Потом когда жители поднимут панику, появишься ты, Кигус…

– Делать мне нечего, людей дурить, – лишь фыркнул в ответ герой, – у нас и так там дело есть, – подытожил он и снял с огня котелок. Его спутники поняли, что это конец всем разговорам, поскольку болтать за едой Кигус не любил.

Пообедав, они отправились дальше. Путь их пролегал через бескрайние степи, туда, где у начал Великой пустыни устроился большой и шумный город под названием Лерней.

Дух приключений первым увидел его. За холмами раскинулось бесчисленное множество домов, окруженных стенами из песчаника. Со степных склонов они стекали к блестящей морской глади, где торчали мачты кораблей. А за домами виднелись песчаные барханы, где утопая в зелени, поднимались крыши роскошного дворца.

– Как красиво, – тут же воскликнул незримый спутник. Кигус же лишь заскрипел зубами – он уже видел толпы народу, что буквально наводняли это место. Им еще повезло, что со стороны их пути путников не было.

– Похоже, что кроме города тут и укрыться негде, – пробурчал герой себе под нос. На таких просторах ящера было легко заметить издалека. И вокруг ни скал, ни пещер. Делать было нечего, и фермер направил повозку к городу, – Сиди тихо, – бросил он через плечо своему большому другу, – потом что-нибудь придумаем.

Лерней буквально жил торговлей. Он был одним из целой цепочки городов на самом краю Великой пустыни, одной из её жемчужин. Получалось этакое жемчужное ожерелье. Между ними сновали тысячи караванов, перевозя товары со всего континента. И глушь, где жил Кигус была лишь одним из множества направлений. Поэтому среди множества фургонов, повозка героя ничем не выделялась, наоборот легко слилась с толпой. Никто и не догадывался, что везет наш фермер не картошку с яблоками, а самого настоящего дракона.

Чем ближе становились городские ворота, тем больше сомнений появлялось в голове у Кигуса. Это ведь был не мелкий Город на горной равнине, с парой таверн и замком. Как среди такого огромного города найти того старикашку? Особенно, если учесть, что тот почти ничего о себе не рассказал. У героя появилось недоброе предчувствие.

Однако в толпе мелькнула седая голова ночного гостя. И герой немедленно направил к нему повозку. Старик неуверенно бродил среди людей, вглядываясь в лица путешественников. Однако стоило ему увидеть Кигуса, как он тут же помчался к нему навстречу.

– Это вы! Вы приехали! – старикашка буквально рухнул на колени перед лошадкой и воздел руки к небу, – Хвала богам! Мы уже совсем отчаялись!

Герою пришлось резко остановить повозку, чтобы не наехать на несчастного, при этом создав небольшой затор. А люди вокруг начали возмущаться – им пришлось объезжать помеху, вклиниваясь в поток. Старик же продолжал распинаться:

– Каждый день я выходил к воротам, чтобы встретить вас. И с утра до вечера бродил, всё лелея надежду! – наконец, он поднялся и воскликнул, – Но, у нас нет времени! О, великий Кигус, вам нужно как можно скорее увидеться с ним! – с этими словами старик схватил лошадь под уздцы и буквально потащил её по улицам города.

– Эй! А с кем я должен увидеться? – попытался докричаться до него Кигус. Однако старик упорно шагал вперед, не обращая внимания на крики героя.

– Он, что оглох пока стоял в толпе? – озадачено пробурчал дух приключений.

Они неспешно тащились по мощеным улицам. Проводник что-то бурчал под нос, словно не то что в своих мыслях, а в своем особом мирке. Путешественники, что рекой лились в городские ворота, здесь начали расходиться по разным улицам. И это было хорошо – стало куда свободнее.

Поскольку управлять поводьями больше не надо было, Кигус начал пялиться по сторонам. Его окружали дома, сложенные из желтого камня. У них были плоские крыши с перильцами и красивые окна, украшенные резьбой. Еще было много разных арок, тоже из того же камня. Вот маленькая арка, что ведет в палисадник у дома, вот большая, что нависает над улицей, а вот целая серия арок, поддерживает разрисованный вязью балкон. Всюду были разноцветные навесы, часто мелькали прилавки с разложенными товарами. На них было всё вперемешку – еда, безделушки, горшки, одежда. Встречало героя и множество распахнутых настежь дверей. Судя по доносящимся звуками и запахам, это были местные таверны. Неудивительно, что их так много – при таком то количестве путников! Запахи здесь были странные – слишком силен аромат специй. Но проголодавшегося Кигуса они все равно просто приманивали. Сейчас он бы с радостью бросился в темное нутро этих заведений, однако проводник по-прежнему тащил их вперед.

– Как-то тут странно, – пробормотал Дух приключений, – все веселятся, пьют, торгуются. На въезде целые толпы народу! Как-то не похоже, что над этим городом висит страшная угроза!

– Может быть, они просто не поднимают панику, – ответил ему герой, – все-таки здесь все живут за счет путешественников.

Мимо повозки лениво протопал отряд стражников. Все в нарядных доспехах, толстенькие и вальяжно посматривающие по сторонам.

– А это специальные актеры для отвлечения внимания? – съехидничал невидимка, – нет, Кигус, что-то тут нечисто.

– Да знаю я, – отозвался тот, – старик ничего не говорит, тащит нас куда-то. В городе спокойно. А у меня еще и дракон за спиной! Надо брать ситуацию в свои руки, – заявил герой и, нагнувшись вперед, крикнул, – эй, уважаемый….

Закончить у него не получилось. Повозка вслед за проводником повернула на большую улицу. И перед ними открылась удивительная картина. Мощенная камнем мостовая спускалась вниз, где раскинулся шикарный парк. Ухоженные дивные деревья, пруды с прозрачной водой и плавающими рыбками, фонтаны – все это было там. А за парком возвышался величественный дворец. Узкие разукрашенные башни его поднимались к небу, а на куполах играли лучи солнца. Выглядело все будто бы из волшебной сказки. Даже скупой на эмоции Кигус удивленно раскрыл рот. Ну а старик уверенно потопал по этой улице, направляясь прямо к дворцу.

– Ух, будет встреча у самого правителя! – радостно воскликнул дух приключений, – Будешь спать на шелковых простынях в роскошной опочивальне!

Радость своего спутника герой не разделял. Ему наоборот стало не по себе от такой участи. Но пуститься в спор он не успел. Их проводник, дойдя почти до начала роскошного парка, вдруг свернул в какой-то невзрачный дворик.

Повозка едва прошла под аркой из желтого песчаника и оказалась на небольшом пятачке, покрытом песком и пылью, да в окружении забора украшенного ржавыми прутьями. Здание, к которому примыкал дворик, когда-то могло быть красивым. Теперь же стены покрылись грибком, а разукрашенная штукатурка потрескалась и облупилась. На углах дома камень и вовсе начал крошиться, собираясь в песчаные горки у фундамента. Окна когда-то украшали витражи, но теперь часть стекол выцвела, а часть и вовсе выпала. Довершал картину засохший куст, чьи ветки грустно шуршали по стенке от малейшего ветерка.

– Должно быть, это будет тайная встреча в неприметном месте,– заявил дух приключений. В его голосе чувствовалось некое недоумение. Кигус же молча слез с повозки, ожидая очередного подвоха. И тут раздался жуткий скрип. Покрытая облупившейся красной краской дверь, что вела в недра здания, распахнулась и оттуда, словно тараканы, выскочило с десяток старцев.

– Это он, глядите! Всё-таки приехал! Приехал,– перешептывались они. Все они были одинаковы: у каждого длинная борода, лысая голова и бесформенный серый балахон в качестве одеяния. Даже сам проводник затерялся среди них. А может и вовсе убежал внутрь. Герой слегка опешил от такого приема. Встречающие даже не пытались с ним говорить, даже наоборот. Стоило ему приблизиться, как они сбились в кучу и испуганно уставились на него.

Неизвестно, чем бы это все кончилось, если бы из дома не вышел еще один старец. Этот был куда старше остальных и одет в белые одежды. Точнее, они когда-то были белыми, а ныне стали желтоватого оттенка. Легко было догадаться, что он здесь главный.

– Приветствую тебя, герой! – воскликнул тот и тут же закашлялся. Кигус решил проявить учтивость и дождаться окончания речи. Но тут из-за его спины раздались ехидные смешки. Обернувшись, он увидел толпу зевак, собравшихся у ворот. Старцы тут же бросились разгонять толпу, злобно шипя, словно клубок змей. Предводитель всей этой компании, наконец-то откашлялся и спустился с порога к герою.

– Не обращайте внимания на этих глупцов. Несчастные шакалы! Тьфу, – заявил он, приобняв героя за плечо, – пройдемте внутрь. Подальше от этих обезьян, будь они прокляты, – Кигусу ничего не оставалось кроме как последовать внутрь. Глубоко в душе он надеялся, что ни зеваки, ни сами старики не решаться залезть в его повозку. Иначе их ждал весьма неприятный сюрприз.

– Добро пожаловать в обитель великих магов, чародеев и предсказателей, – тем временем продолжал его спутник, – Меня зовут Марлин. И я здесь главный. Позволь тебе рассказать о том, как могуч наш орден. Он ведет свою историю с давних времен, когда этими землями правили маги….

– А меня зовут Кигус, – вклинился герой, чтобы прервать лекцию по истории ордена.

– Я знаю. Я ведь прорицатель, – перебил его Марлин, – Так вот. Основателем был великий волшебник по имени….

– Прошу прощенья, но можно один вопрос… – подал голос герой.

– А! Любознательный слушатель. Наверное, ты уже хочешь спросить: как же наш основатель попал в эти края? Да. Надо рассказать о его семье. Его мать была беженкой из….

– Нет, я хотел спросить про другое….

– Верно! Наверняка, ты не слышал о войне, от которой бежала эта несчастная женщина! Значит, слушай. Был король, жуткий тиран….

– Погодите, прошу вас, – взмолился Кигус, – я хотел спросить о чудовище.

– Ах да. Чудовище. Жуткий монстр, что терзает этот город. Хорошо, что есть мы. Ведь еще давно, нами было предсказано, что придет герой, чтобы спасти Лерней от напасти. Это должен быть истинный герой. И мы долго искали его, но нашли….

– Ну да. Я ведь приехал, значит нашли!

– Да. Это так, – гордо заявил старец и тут словно опомнился, – ох. Я и забыл, что ты проделал долгий путь! Тебе надо набраться сил и отдохнуть. У нас даже готова комната с ужином. Не стесняйся, будь как дома!

Быть как дома, у Кигуса не получилось. Спали в этом доме на простых деревянных досках, положенных на булыжники. Какой тут отдых – мучение. И питались старцы одним сухим хлебом и водой. Жуя черствую корочку, Кигус с грустью вспомнил о чудных запахах, что доносились из открытых таверн на улице. Он уже хотел наведаться в одну из них, но тут к нему в каморку заглянул Марлин.

– Идем, – заговорщицки шепнул он. Герой последовал за стариком. Был уже вечер и обитатели дома уже храпели на своих дощатых кроватях. Пройдя по узким коридорам, Кигус оказался в комнате заставленной стеллажами со свитками. Еще тут был простой деревянный стол и пара табуреток.

– Присаживайся, – указал ему глава ордена магов и предсказателей. Сам же он полез куда-то на полки, роняя пыльные свитки на пол.

– Может, наконец-то поговорим о жуткой напасти? – осторожно начал герой. Старик тем временем вытащил кувшин, в котором что-то булькало, да пару глиняных стаканов.

– Жуткое чудовище обитает в канализации нашего города, – начал Марлин, разливая жидкость по стаканам, – Сами мы его не видели, но знаем что оно там. Угощайся, – он протянул кружку герою.

– Значит в канализации, – пробурчал Кигус, делая глоток. Это было вино. И оно было сильно-сильно разбавленное. Герой поморщился.

– Это у них аскетизм такой или они просто нищие? – прошептал ему на ухо дух приключений.

– Канализация это наше местное чудо, – гордо начал рассказывать Марлин, – Огромная система из тоннелей, колодцев и каналов. Самый настоящий лабиринт! Ведь здесь много фонтанов, прудов, бассейнов и бань – всё это требует… кхм… как же это…. А! Водоочистительных систем! Создали их настолько давно, что никто уже и не помнит имен тех строителей. Но надо воздать им должное – всё до сих пор работает!

– Что же за чудовище будет селиться в таком месте, – вздохнул Кигус, – там же… грязь?

– О, это ужасный монстр! Он путешествует по канализации и нападает на случайных путников. Поэтому ночью не стоит выходить из дому. А уж тем более лезть в канализацию! Тьма это его стихия!

– Зачем вообще лезть в канализацию? – пробурчал герой себе под нос.

– А уж откуда там «случайные» путники… – тихо вторил ему дух приключений.

– Еще говорят, что у этого монстра множество голов, – дрожащим голосом продолжил Марлин.

– Ага, – восторженно зашептал невидимка на ухо Кигусу, – это гидра! Про неё я знаю! Хватай факел с мечом и быстро управишься! – воодушевленно заявил он.

Герой задумчиво поболтал остатки напитка в стакане. Быстро управиться – это то, чего ему хотелось больше всего. Покончить с монстром, получить награду, а затем набрать еды, забрать дракона и уехать ночевать в степь. Поэтому он в один глоток допил вино и, поморщившись, заявил:

– Где у вас тут вход? Пойду, гляну на этого монстра.

– Настоящий воин! – воодушевленно воскликнул Марлин, чуть ли не распухая от гордости за себя.

Глава ордена Магов и Предсказателей проводил Кигуса лишь до крыльца. Дальше идти побоялся. Но хотя бы объяснил куда идти, перед тем как спрятаться внутри.

Герой же направился к своей повозке, чтобы взять свой меч и пару факелов.

– Псс, Кигус, – тут же зашептал Бармаглот, едва завидев своего друга.

– Тихо ты, – прошипел фермер дракону, – еще услышит кто. Посиди тут, я постараюсь быстро управиться.

– А вдруг что случится? – перепугано возразил ящер.

– Ну, к утру не вернусь – выпрыгивай и лети прочь, – лишь усмехнулся герой, – а пока не высовывайся! – сказал он, забирая оружие. А затем направился к воротам, у которых не было даже замка. Кигус приоткрыл провисшую воротину и вылез на ночную улицу.

Где-то были слышны шум и веселье – пьянки здесь, видимо, длились всю ночь. А вот на главной улице почему-то было тихо. Лишь деревья в саду шумели своей листвой. После дневного зноя ночная прохлада была просто блаженством. А легкий ветерок приятно обдувал лицо, иногда принося с собой манящие запахи местной кухни. Стараясь не думать о сочном мясе и холодном пиве, герой зашагал на поиски входа в коллекторы.

Он свернул с главного проспекта, затем углубился в лабиринт мелких улочек и вскоре нашел его. В тупиковом переулке уходили вниз каменные ступени, упираясь в железную решетку. Спуск украшали две пылающих лампы. От них Кигус и подпалил свой факел. А затем зашагал вниз по ступеням. Решетка поддалась легко, без скрипов и лязгов – за ней явно ухаживали. Перед героем открылся темный проход в подземелья. И сразу же пахнуло чем-то тухлым.

– Ну что ж. Вперед, – угрюмо вздохнул Кигус и направился внутрь.

Тут было вполне сносно. Сапоги героя стучали по подгнившим доскам, брошенным на пол, а факел в его руке выхватывал из темноты ровную каменную кладку стен. Такой самый обычный подземный проход. Был только мерзкий запах канализации – теплый, тяжелый и влажный. Также пахло из решеток на улицах Лернея, от чего прохожие кривили лица.

Однако этот коридор был коротким. В его конце Кигуса поджидала еще одна решетчатая дверь. Запиралась она на толстую железную щеколду.

– Глупость, какая, – воскликнул дух приключений, голос его эхом разлетелся по подземелью, – разве это помогает? Надо всего-то просунуть руку сквозь прутья и сдвинуть засов!

– Думаю, это от тех, у кого нет рук, – мрачно заметил герой. С гулким лязгом он дернул щеколду и распахнул дверь.

– Надо будет закрыть её за собой, – добавил он.

За решеткой был крутой поворот. Из-за него доносилось журчание текущей воды. К нему Кигус и отправился. Однако стоило ему свернуть, как его лицо исказила гримаса отвращения.

Здесь был большой круглый туннель. Со сводчатого потолка свисали что-то вроде мха или растений. Такого серо-бурого оттенка, да еще и покрытые слизью. Видать им хватало света от канализационных решеток, ведь возле них этих мерзких прядей было в разы больше. Налет из водорослей толстым слоем покрывал каменные стены, да так, что даже дотронуться до них было опасно – рука могла соскользнуть. И это не говоря о том, насколько противно это было бы делать.

Пола у туннеля не было видно – чуть меньше его половины занимала этакая река. Но водной глади не было видно. Всю поверхность занимал целый ковер из нечистот и мусора. Попадавшиеся местами листья, обломки досок, какие-то тряпки и прочее – все это крутилось в водоворотах и проплывало мимо героя.

– Тьфу! Мерзость, – выругался тот, сплевывая в этот поток, – Уж лучше бы я на еще одного дракона пошел, – проворчал он, закрывая нос рукавом.

Какое-то время Кигус даже хотел развернуться и уйти прочь. Однако немного поколебавшись, он решил двинуться дальше. Благо по бокам туннеля были этакие мостки из решеток. По ним вполне можно было пролезть, не касаясь местных вод. Правда, был риск поскользнуться на вездесущем налете из склизких водорослей. Так что герой двинулся вперед со всей осторожностью, стараясь не дышать полной грудью. Из-за большой влажности воздух здесь был тяжелым. Ну а про запах и говорить не стоило.

– Вот она жизнь героя, – злобно бурчал Кигус, пробираясь вслед за течением. Места было мало и ему пришлось скрючиться, чтобы уместиться на узких мостках. Сапоги его предательски скользили, факел в руке мешал держать равновесие, а вонючая жижа была совсем рядом, – езжай куда-то далеко, мокни под дождем, спи на голой земле и питайся объедками…. А потом тебе еще лезть в мерзкую дыру и искать чудовище.

– Везде есть свои плюсы! – отозвался дух приключений и задумался. Из плюсов ему в голову ничего не лезло, – Тебе ведь сейчас куда лучше, чем Бармаглоту! – попытался приободрить он.

– Я бы с ним поменялся, – фыркнул герой и осекся. Этот туннель привел его к другому, но чуть более крупному. Здесь до потолка уже было не достать. А вместо узеньких решеток по краям были здоровенные каменные бортики. Можно было хоть на коне рассекать.

– Ух, – простонал Кигус, выпрямляясь в полный рост. Он радостно вздохнул и тут же зашелся кашлем, – Кхе… Кхе…. Ну и вонь тут, – кое-как удалось просипеть ему.

– Похоже мы на верном пути, – заявил дух приключений.

– Точнее на распутье, – поморщился его подопечный, – тут столько ответвлений….

Здесь был целый лабиринт. Чтобы понять это, надо было лишь оглядеться. То там, то тут, виднелись темные провалы туннелей. Одни из них были мелкими, другие такими же большими, а от третьих и вовсе была лишь труба с такой толщиной, что только кошка пролезет. И отовсюду текла вода, принося с собой целые горы мусора, пенясь и плескаясь во все стороны.

– Думаю, придется обойти их все, – задумчиво произнес незримый спутник.

– Не, на эти решетки я больше не полезу, – категорично заявил Кигус, – лучше пойду просто за течением.

И он двинулся вперед. Эхо его шагов гулко разлеталось под каменными сводами. Свет факела предательски дрожал, будто бы пытаясь затухнуть. От этого казалось, что кто-то прячется во тьме, перебегая туда-сюда. Изредка в потолке попадались решетки, через которые пробивался лунный свет. Возле них воздух казался менее мерзким – можно было немного отдышаться.

Проходя мимо ответвлений, Кигус резко тыкал в них факелом, немного освещая туннель – мало ли кто там прячется. Но там обычно была все та же картина: полная мусора река, узенькие решетки и свисающие с потолка пряди неведомой растительности. Где-то сквозь журчание воды, пробивался звук капель падающих с потолка. А так вокруг было тихо и спокойно. До тех пор, пока свет факела не выхватил из тьмы очередного ответвления чьи-то кости.

– Проклятье, – выругался герой, едва увидев белеющие останки.

– Хм. Черепа нет…. Да и маловаты для человеческих, – заметил дух приключений, – хотя может быть это ребенок.

– Кошка какая-нибудь или собака, – бросил ему в ответ фермер.

– Наверное, там логово. Будем идти по следам!

– Угу, – Кигус поморщился и сплюнул в грязную реку, – или там просто какой-нибудь могильник.

– Будто бы у тебя большой выбор! – печально усмехнулся невидимка.

Останки в туннеле оказались не единственными. Чем дальше шагал герой, тем больше он находил костей и были они всех размеров. Одни, если судить по черепам с длинными передними резцами, принадлежали крысам, которые здесь когда-то водились в большом изобилии. Некоторые при жизни умудрились вымахать до метровой длины. Другие кости принадлежали кошкам, вероятно павшим в бою с грызунами. Валялись еще такие, что нельзя было опознать. Интересно было то, что все косточки были отполированы до блеска. Словно некто, тщательно обсасывал каждую из них. Вскоре все это разнообразие стало покрывать пол сплошным слоем. Так что как бы ни старался Кигус, но хруст и треск разлетались по коллекторам, оповещая всех о его присутствии.

– А я-то думал: где все крысы? – невесело пробормотал дух приключений и слегка истеричным тоном заметил, – а вот они!

Герой же напряжено молчал. Ему казалось, что монстр вот-вот появится из тьмы канализационных туннелей. И каждый шаг приближал его к логову твари. Однако приблизил лишь к массивной решетке, перекрывавшей проход. У её толстых прутьев валялись целые горы костей. Но других следов какого-либо существа не было. И пахло здесь какой-то тухлятиной.

– Странно. Ни лежанки, ни жертв, ничегошеньки! – прокомментировал картину невидимка, – будто тут просто набросали костей. Может над нами таверна какая?

– Угу, а готовят там блюда из крысятины, – фыркнул фермер, пиная один из черепов с длинными резцами, – Все равно это тупик. Надо возвращаться.

Обратный путь был не таким напряженным – все-таки места уже разведанные. Тени от факела казались не такими страшными, а хруст костей стал привычным. Можно было немного расслабиться. И зря. Ведь в темноте, за решеткой, что-то зашевелилось. Но, ни герой, ни его невидимый спутник этого не заметили. И вернувшись в большой туннель, они вновь двинулись за течением. Куда-нибудь оно должно было их привести.

– Не понимаю – зачем им этот лабиринт, – пробурчал Кигус, разглядывая каменные своды.

– Как это зачем? Это ведь благо цивилизации, – отозвался дух приключений, – всякие бани и общественные туалеты. Здесь продвинутые люди! Они в тазиках не моются и за сарайчиком не кхм… гадят. А ведь тут еще разные каналы, фонтаны. Целый парк разбит!

– Ага, – фыркнул ему в ответ его подопечный, – А потом под городом прячутся всякие твари, да едят продвинутых людей.

– То есть лучше, когда все это течет рекой по улицам? – взорвался от негодования невидимка.

– Но ведь признай, что тогда нет никаких проблем. В нашем городе никакой монстр не заведется!

– Да уж. А если и заведется, то ему придется очень долго привыкать! Пускай, изнутри канализация выглядит ужасно, но для жителей это самое настоящее благо. Я уже не говорю о том, что изящные фонтаны и каналы с цветущими лилиями услаждают глаз.

– Тьфу, – сплюнул герой, – это всего лишь причуды, – заявил он, вновь заставив негодовать своего спутника.

Они бы еще долго спорили, если бы после поворота туннель вдруг не оборвался. Можно было бы заранее услышать шум падающей воды, но Кигус был слишком увлечен болтовней. И теперь перед ним открылась удивительная картина.

Проход вывел героя к огромному круглому колодцу диаметром в добрый десяток метров. Каменный потолок его был где-то далеко наверху. Из стен здесь торчало множество туннелей, и каждый из них изливал свой поток нечистот. Все это смешивалось внизу, где бурлила вода, вспениваясь и пузырясь. Её могучий поток уходил в большую трубу, огороженную решеткой.

– Вот это да! – выпалил дух приключений, – размеры просто поражают. Должно быть это главный коллектор…. Сюда стекаются все стоки, а затем отсюда уже уходят по той трубе куда-нибудь в море.

– Просто замечательно, – пробурчал Кигус, – вот только отсюда до низа несколько метров. Очередной тупик.

Он развернулся и тут же замер. Ибо из темноты туннеля к нему приближалось что-то огромное. Герой резко выставил вперед факел, и его взору предстала одна из самых странных тварей.

Тело её представляло собой этакий большой кусок черного желе. Ног не было – создание просто перетекало по полу. Сверху торчало две головы, похожие на глаза слизняка. Каждая на тонкой и подвижной шее. И у каждой головы была пасть полная мелких и острых зубов.

– Хм, я в замешательстве, – воскликнул дух приключений, перебивая шум воды, – чем-то это похоже на гидру, но все же….

Но Кигус не стал его слушать и выхватил меч. Тварь двинулась ему навстречу, а головы заметались, щелкая своими ртами.

– Ну, иди сюда! – выкрикнул герой. Одна из голов гидры резко дернулась к нему. Но он отскочил назад и встал в боевую стойку. Весь готовый разить. А затем рухнул вниз. И все потому, что камни на краю туннеля были покрыты теми самыми мерзкими и скользкими водорослями.

К его счастью, внизу было глубоко, и вода смягчила падение. Вынырнув, Кигус принялся отплевываться с лицом полным омерзения. Тут ему повезло второй раз – у колодца было изогнутое дно, и он нащупал место, где поток не был настолько сильным, а уровень едва доставал ему до колен. А то так бы и утонул в нечистотах. Было похоже, что посередине проходил желоб, прямо к сточной решетке. А по краям было две площадки, что сейчас скрывались под водой. На одну из них герой и вылез. Весь мокрый и покрытый грязью. Во время падения он уронил факел, но зато чудом сохранил меч. Хорошо, что на потолке колодца были какие-то решетки, сквозь которые падал лунный свет.

Кигус осмотрелся и увидел гидру, которая удивленно смотрела на него сверху, вытянув свои шеи.

– Ух, я тебе покажу! – Кигус яростно погрозил ей кулаком.

– Ох, думаю, отсюда не так просто будет вылезти… – заметил дух приключений, – правда, ты можешь нырнуть и последовать за водой. Куда-нибудь она да выведет.

– Ну, уж нет. Сам ныряй, – утираясь, заявил его подопечный.

Враг тем временем решил действовать самостоятельно. Гидра медленно перевалилась через край и плюхнулась вниз. Кигуса вновь обдало грязью. Он едва успел отряхнуться, как тварь уже бросилась в атаку. Головы рванули вперед, чтобы вцепиться в него. Но герой отскочил и рубанул в ответ. Башка с обрубком тонкой шеи улетела в воду. Но тут в атаку ринулась вторая голова. Пришлось вновь уворачиваться.

– Эй! Погоди! Говорят, если срубить голову гидре – вырастет две! – предупредил дух приключений. И оказался прав. На желейном теле гидры вдруг вспухли несколько бугорков. Они быстро вытянулись и превратились в новые головы. И каждая тут же защелкала появившимися зубами.

Кигус задумчиво оглядел своего врага. Если так будет продолжаться дальше, то он быстро устанет рубить. Ситуация резко ухудшилась. Гидра вновь начала приближаться, оттесняя его к стенке. Фермер приготовился к своему последнему бою…

И тут раздался жуткий грохот. Сверху посыпались обломки камней и железа. Быстро взглянув вверх, герой увидел, как нечто огромное падает прямо на него. При этом жутко хлопая и царапая стены. Делать было нечего. Набрав полную грудь воздуха, он нырнул в сторону желоба, пытаясь уцелеть. И вовремя. Колодец огласил громкий всплеск.

Кое-как вынырнув и вновь утерев лицо, Кигус увидел Бармаглота, который с удивленной мордой сидел в воде. Потоки воды обтекали тело дракона, вспениваясь и пузырясь.

– Откуда ты взялся? – ошарашено спросил его герой.

– Ну, дак это! – занервничал тот, – я ждал, ждал. Устал ждать. Есть хочется. А на дворе ночь. Вот и решил прогуляться, никто ж не заметит! Там в парке яблоки такие растут. Колючие, но такие вкусные…. – дракон довольно похлопал себя по набитому животу.

– А здесь-то ты как оказался? – раздался возглас духа приключений.

– Да я уже домой шел. На фонтан наткнулся. Красивый, большой. Ну и залез ополоснуться. А потом что-то затрещало и я уже вниз лечу, – дракон удивленно огляделся по сторонам, – а чего это тут такое?

– Что ж ты за животное-то? – возмутился невидимка, – мы тут с гидрой бьемся, а ты…. Кстати, а где гидра?

Бармаглот неуклюже поднялся. Под ним было крупное пятно из черного желе. Поток разрывал его на мелкие клочки, унося прочь по течению. Какое-то время троица заворожено наблюдала за бегущей водой.

– Я надеюсь, что из этих ошметков, потом не появятся такие же гидры? – осторожно начал дух приключений.

– Будем надеяться, что нет, – буркнул Кигус. А затем, почесав мокрую голову, спросил, – Как теперь выбираться-то?

– Может твой дракон летает не только сверху вниз? – ехидно спросил дух, – Кстати, у тебя всегда есть возможность отправиться с потоком воды!

– Да что с тобой такое?! Хочешь – сам ныряй! – возмутился Кигус.

– Не, я здесь не взлечу – прервал их спор дракон, – Слишком места мало. А вот попробовать наверх залезть могу – когти острые.

Ответа ящер не стал дожидаться – сразу приступил к действию. Он протопал сквозь мутный поток к стене и принялся цепляться за кладку, оставляя на ней глубокие царапины.

– Что-то не выходит у тебя, – насмешливо заметил дух приключений. Но тут, к удивлению невидимки, Бармаглоту удалось зацепиться за стык между камнями. Ящер подтянулся, затем подтянул одну заднюю лапу, потом другую… И вскоре уже был на высоте около метра.

– Ты хватайся за хвост, что ли… – пробурчал дракон своему другу. Кигус не стал спорить и взялся за чешуйчатый хвост. А Бармаглот, пыхтя от натуги, полез вверх, навстречу лунному свету.

– Что-то мне вдруг стало ясно, что это плохая идея, – заметил герой, едва они поднялись на пару метров. Но ящер не услышал его – слишком уж был занят – и упорно карабкался вверх. Он то и дело раскачивался, перебрасывая вес с одной лапы на другую. А вместе с ним раскачивался и его скользкий хвост, на котором висел Кигус.

Герою оставалось лишь тоскливо смотреть на удаляющуюся поверхность воды. Ему казалось, что он вот-вот сорвется и вновь рухнет вниз. Впрочем, удача была на его стороне – луна, светившая сквозь пролом в потолке, приближалась, а Кигус по-прежнему болтался на хвосте дракона.

Однако чем ближе был потолок, тем сильнее пыхтел Бармаглот – силы начинали подводить его. И за несколько метров от поверхности дракон замер, тяжело дыша.

– Ты… сказал… что-то? – задыхаясь, спросил он.

– Нет! – отозвался снизу Кигус, пытаясь перекричать шум воды.

– Значит, это сверху, – просипел ящер и потянулся вверх дрожащей от усталости лапой.

– Сверху? – недоуменно переспросил герой. И вдруг услышал какие-то звуки очень похожие на голоса людей. Они были едва слышны. Он сразу же понял в чем тут дело. И даже хотел предупредить своего большого друга. Но деваться больше было некуда. Поэтому Кигус просто смирился с неизбежностью.

Преодолев последние метры, Бармаглот с трудом подтянулся и вылез на поверхность. Здесь, вокруг провалившегося фонтана, собралась целая толпа зевак. Здесь были и бедняки и богачи – все они обсуждали случившееся между собой. И, конечно же, они оказались в ужасе, когда из-под земли показалась голова дракона. А когда из колодца вылез сам дракон, многие из них сломя голову ринулись прочь.

Вот только сам ящер даже не обратил на них внимания. Тяжело дыша, он протопал сквозь толпу и повалился на зеленую травку. При этом пробурчав что-то вроде:

– Скалолазание это не мое….

Оглядев развалившегося дракона, зеваки переключили свое внимание на Кигуса, который безуспешно отряхивался возле провала. Неизвестно что бы случилось дальше, если бы из толпы не выскочило несколько старцев в своих бесформенных балахонах. Они обступили Кигуса и принялись размахивать руками вокруг него.

– Неверующие! Слушайте! Глядите во все глаза! Пророчество сбылось! Наездник на драконе объявился! – выкрикивали они наперебой, обращаясь к обескураженной толпе. Герой, смущенный таким вниманием, попытался отойти в сторонку, но старцы продолжали крутиться вокруг него. А люди расступались, образуя кольцо вокруг них. Получалось, что куда бы Кигус не пошел, он всегда был в самом центре внимания. Так что герой направился к дракону на газончик – его зеваки все же опасались.

Наконец, грубо растолкав всех, из толпы появился глава ордена Чародеев и Предсказателей. На нем был весьма странный наряд – этакая мятая мантия расшитая звездами и пыльный остроконечный колпак с кисточкой. При виде его Кигус обрадовался – наконец-то этот балаган закончится. Однако все еще только начиналось.

– Ага, – радостно воскликнул Марлин, – ну что съели?! – завопил он, обращаясь к зевакам. Казалось, старик вот-вот запрыгает от радости, – Сколько лет вы издевались над нами?! Сколько раз шутили про нашу беспомощность?! А что вы скажете теперь? Наше пророчество исполнилось!

– Подумаешь, – выкрикнул из толпы какой-то толстяк в роскошном халате, – всего-то одно….

– Но ведь исполнилось, – с легкой неуверенностью в голосе заметил его сосед.

– Именно! – поддержал его Марлин, – Исполнилось! Поэтому мы вновь открыты для заказов! Всё что вы хотите знать о будущем – всё это мы раскроем вам! Вопрос лишь в цене.

Герой молча наблюдал за стариком. Будь тот и, правда, прорицателем – сразу бы заметил неладное. Наконец мысли в голове Кигуса собрались в единое целое и он, сжав кулаки, направился к Марлину.

– Погоди-ка, – начал он, – что это всё значит?

Тут глава ордена проявил изрядную прыткость. Он подхватил героя за руку и оттащил его обратно к другим старцам. И те сразу же окружили его.

– Слушай, ты главное не переживай, – тихо затараторил Марлин, морщась от запаха, – у нас сейчас не самые лучшие деньки. И все потому, что была одна история…. А ладно. В общем, ни клиентов, ни поддержки от власти. Так еще и гидра завелась. Распугала всех рабочих, что туннели чистят. Мы-то как обычно пророчество выпустили. А правитель наш, долгих ему лет жизни, говорит: даю вам месяц – либо справитесь с гидрой, либо выметайтесь из города. Ну а куда мы пойдем, Кигус? Мы ж старики! Вот и решили – найти кого-нибудь, кто нам поможет! Ты уж не обессудь, это просто бизнес.

– Вот как значит, – скривил лицо герой, – и пророчество ваше просто надувательство?

– Ну, оно же исполнилось! И гидра убита, и ты жив. Так еще и нам реклама. Мы и не надеялись, что все так хорошо выйдет.

– А что с наградой?

– Клянусь, я завтра же отправлюсь во дворец за ней! Все по-честному – половина твоя.

– Ну уж нет, – возмутился герой, – вам теперь люди и так притащат денег. А мне пришлось по канализации лазить. Так что либо полная сумма, либо я пойду и расскажу всем…

– Хорошо, хорошо. Будь по-твоему! – воскликнул Марлин, – погости пока у нас, а утром…

– Хватит с меня хлеба и воды, – фыркнул в ответ Кигус, – где у вас тут нормально поесть можно?

– А, туда, – махнул рукой глава ордена.

– Пошли, – бросил герой дракону, и они потопали в указанном направлении. Марлин проводил их взглядом и облегченно вздохнув, вернулся к толпе.

По пути к таверне Кигус и его большой друг ополоснулись в одном из городских фонтанов, чтобы не распугивать людей запахом. К счастью Бармаглота этот оказался куда крепче, чем предыдущий.

Ну а затем они пошли навстречу дивным ароматам местной кухни. И вскоре оказались в приятном заведении с небольшим и уютным двориком. Устрашающий вид дракона сразу же распугал всех немногих посетителей, а самого усатого толстячка-хозяина и вовсе загнал под стол. Кигусу пришлось применить все свое красноречие, чтобы успокоить несчастного. Но выманить его удалось только обещаниями щедрой оплаты и вскоре два друга уже уплетали дивные кушанья за обе щеки.

Местная еда им настолько понравилась, что они и не заметили, как к таверне начал стекаться народ. Сначала люди просто поглядывали из-за забора. Потом, видимо уяснив, что никакой опасности нет, заходили внутрь. Хитрый толстяк тут же принялся брать плату за «просто посмотреть», а так же предлагать купить мясца, чтобы покормить дракона. Проблем с аппетитом у последнего не было, так что прибыль потекла рекой. А посетители все прибывали и прибывали. Вскоре здесь было яблоку некуда упасть.

Под утро опьяневший от счастья хозяин открыто признавался в любви своим странным гостям. Он даже обещал переименовать свое заведение в «Толстого дракона» и сделать огромную красивую вывеску с названием. А когда Кигус полез по карманам искать оплату и вовсе заявил:

– Какие деньги? Ты что дорогой! Это все за счет заведения! – возмущенно восклицал он, – да я вас до конца ваших дней буду бесплатно кормить!

А уж как он расстроился, узнав, что его гости скоро покинут город…. Да так, что провожал их со слезами на глазах. Ну а чтобы оторваться от преследующих их зевак, Кигусу и Бармаглоту пришлось петлять переулками.

Затем они добрались до знакомого здания, где Кигус получил из рук Марлина свою заслуженную награду. Дела у старичков явно улучшились. Потому, что прямо при герое к ним заглянуло несколько клиентов. А несколько это гораздо лучше, чем совсем ничего.

Но ему было не до этого. Он собрал вещи, загрузил объевшегося Бармаглота в повозку и поехал прочь по лернейским улицам. Впереди была долгая дорога домой, где его ждал небольшой сюрприз.

***

Что ж читатель, не буду утомлять тебя описанием всего обратного пути. Да и что там описывать? Однотипные пейзажи, мимо которых тащилась повозка? Никаких тебе интересных событий, ни встреч, ни чудесных находок. Что уж говорить, наверное, ты и сам знаешь, что на обратном пути дорога уже не такая интересная, как в первый раз. К тому же всем хочется как можно быстрее оказаться дома. Там где уют и покой, все знакомо и привычно. Где можно легко отдохнуть от пережитых приключений и пересчитать полученную награду.

Кстати говоря, о доме. Знаете, я всегда считал, что воровство это плохо. А вот местные крестьяне так не считали. Хотя они называли это «находчивостью». Ну, знаете, там зашел к соседу на огород и вдруг нашел лопату. А что такого? Валяется себе на земле – значит и не нужна никому! Или заходит такой «находчивый» к вам в гости. Посплетничать там о чём-нибудь. А потом уходит к себе с вашими помидорами в кармане. Или горшок прихватит, а то и гляди еще чего-нибудь. Еще у вас могут что-нибудь одолжить на безвозвратной основе. Ведь всем известно, что если вещь слишком долго находится в чужих руках, то она как бы меняет своего хозяина. Такие дела.

А уж если хозяин вдруг собрался и уехал куда-то, да еще и не появлялся несколько дней – тут даже дураку ясно, что бросил он свой дом, поскольку не справился с суровостью местной жизни. А это значит: бери всё что захочешь. Ему-то уже не нужно, а вот другим пригодится.

И, конечно же, искать украденное было бесполезно. Даже самый великий детектив не справился бы с такой задачей. Никто ничего не видел, никто ничего не знает. А эта вещица у нас всегда была и это просто удивительно, что у вас пропала такая же…

Думаю, вы понимаете, к чему я веду. Ведь Кигус столько времени потратил на эту поездку, что аж говорить страшно. Так что дом нашего героя просто напросто взяли и ограбили. Да еще и вероятно несколько раз подряд.

Как я уже говорил, я негативно отношусь к воровству. Но в этой истории, оно могло бы подтолкнуть нашего героя к подвигам. Правда, места были настолько глухие, что никаких подвигов не намечалось. Все самое интересное и увлекательное: магические создания, прекрасные принцессы, сокровищницы, полные золота и прочее – всё это, казалось, было где-то далеко-далеко. Оставались лишь всякие кабачки, тыквы и картошка. Поэтому за любой малозначительный шанс нужно было хвататься сразу.

Кигус – усмиритель духов

Когда Кигус вернулся в свой дом, у подножья отрогов Великого Хребта, он едва не впал в отчаянье. И было от чего. За время его долгой поездки в Лерней здесь явно кто-то похозяйничал. Об этом нескромно намекали настежь распахнутые двери сарая и поломанные растения на огороде.

Однако герой вел себя сдержанно. Неспешно слез, откинул полог фургона, чтобы выпустить Бармаглота, выпряг лошадь, отпустив её пастись, а затем принялся разгружать телегу. Действовал он как-то отрешенно, и осматривать свой дом, похоже, даже не собирался.

Дракон неспешно прогулялся вокруг, заглянул в свое логово и принюхался.

– Кажется, здесь кто-то был, – заявил он.

– Как будто я сам не вижу, – злобно буркнул ему в ответ Кигус, – а я ведь знал, что так будет. Стоит только уехать куда и всё…

– Хм, а я ведь еще насмехался над тобой, когда ты закапывал свои ценности, – отозвался дух приключений, – чего нос повесил? Забыл, что самое важное припрятал?

– Все равно неприятно, – заявил герой, – да и всякую полезную мелочь наверняка украли. И урожай.

– Самое время проверить! – радостно заявил невидимка. Ему, похоже, даже такое приключение было в радость.

Кигус сдался перед его напором и пошел осматривать свои владения. Первым делом заглянул на огород, отчего еще больше расстроился. Воры собрали всё, что успело хоть немного созреть. На огуречных грядках и вовсе висели лишь кончики огурцов со следами чьих-то зубов. Морковку, только набиравшую сок, нагло повыдергали с грядок. Даже лук и тот вытащили из земли. Часть того, что созреть не успело, неизвестные умудрились вытоптать. Ну а уцелевшие после такого варварского набега растения встретили хозяина увядшими листьями.

– Вот зачем они так? – сокрушено заметил Кигус, оглядывая хаос вокруг, – просто собрали бы что созрело. Зачем остальное губить-то?

– Ничего. Выживают сильнейшие. Глядишь, будет у тебя еще лучше урожай, – попытался утешить героя дух приключений. Но тот лишь раздосадовано отмахнулся. Столько трудов пропало!

Повздыхав над павшими в бою с незнакомцами посадками, Кигус направился к сараю. Как ему казалось, там красть особо было нечего. Но не тут-то было. Оттуда воры украли соломенную подстилку, на которой спал дракон.

– Эта солома-то им зачем? – почесав голову, воскликнул фермер.

– Может у них тоже дракон завелся? – отозвался невидимка.

– Не, я такой один, – вклинился Бармаглот, – вот где я теперь спать буду? На земле голой?

Еще из сарая утащили пару лопат, мотыгу и несколько ведер. Перед отъездом Кигус как раз засунул их в солому, надеясь спрятать.

– Мда, – пробурчал он, – теперь даже свои ценности откопать нечем. Пойду, погляжу, что там в доме…

С самыми худшими ожиданиями герой шагнул через порог. Но к его удивлению всё оказалось лучше, чем он себе представлял. Похоже, воришки не сразу смогли выломать дверь, так что большая часть вещей и мебели уцелела. Прихожая, забитая хламом, таковой и осталась. Просто теперь весь этот хлам валялся по полу, мешая проходу.

Стулья были разбросаны по всей жилой комнате. Стол перевернут. Шкаф с одеждой лежал на полу дверьми вниз. Кигус пригнулся и поставил его на ноги. Содержимое, конечно, хоть и перемешалось, но было на месте.

– Ну вот. Без одежды уже не останешься, – воскликнул дух приключений, – правда, вот с посудой не повезло…

– Это да, – герой уныло попинал валявшиеся на полу черепки, – всё побили, гады.

С виду казалось, что не осталось ни одной целой чашки или тарелки. Однако пошарив по шкафчикам, Кигус нашел парочку уцелевших. Затем он заглянул в спальню. Здесь тоже был сплошной хаос. Неизвестные стащили с кровати матрац и зачем-то разорвали все простыни. Подушкам тоже досталось – их внутренности щедро покрывали пол. Дальше герой разглядывать не стал – просто вышел наружу и угрюмо плюхнулся на лавочку. Но погрустить ему не дали.

– Не печалься ты так! Вон сколько всего уцелело! – начал заливаться дух приключений, – подумаешь, там тарелки всякие…. Ну подушки снова набить надо…. И прибраться. Всё равно уже давно нужно было порядок навести. А что урожай пропал – ну и ладно. У нас теперь вон сколько денег!

– Сколько? – отозвался герой, – сам же считал, что с нашими тратами такой награды хватит лишь на полгода!

– А мы и не будем много тратить. Только поначалу! Надо же хотя бы лопату купить!

– И, правда. Кигус не переживай ты так, – заявил Бармаглот, подходя поближе, – Я ж вот теперь дома буду всегда. Уж я-то посторожу. Вот когда следующий раз уедешь куда – буду пыхтеть и хрипеть так, что никто сюда и близко не подойдет!

– Чего? – возмутился фермер, поднимая голову, – никуда я не поеду больше!

– Ну как же это, – возразил дракон, осторожно скребя когтями по чешуе, – а мне солому искать? Земля-то твердая!

– Да ну тебя, – рассмеялся герой, – кто о чём, а ты о своих проблемах.

– Ну, вот такой вот я, – развел лапами ящер, – так, когда поедешь?

В ответ Кигус лишь махнул рукой и отправился убираться. Постепенно комната за комнатой, он начал наводить порядок в доме. Дракон тем временем не оставлял попыток выклянчить себе новую подстилку. Он то и дело заглядывал в дом, постоянно бурча:

– Вот у тебя-то есть, кровать. А мне спать негде!

– Ты раньше вообще на скалах дрых, – отвечал ему Кигус.

– Даже не хочу это вспоминать! – заявлял тот и исчезал. Чтобы через полчаса вновь засунуть голову в проем и заявить:

– Я попытался уснуть, но не смог! Там слишком жестко! И так в повозке торчал всю дорогу, что ноги выше головы, теперь и тут мучиться!

В конце концов, Кигус сдался и честно пообещал, что завтра уж точно съездит за соломой. Только тогда дракон угомонился и скрылся в своем сарае.

Что удивительно, под рваным матрасом, что валялся на полу, обнаружилась целая лопата. Герой подивился такому повороту событий и с довольным видом отправился откапывать свои ценности.

Помимо честно заработанных столбиков монет, инструментов, столовых приборов и прочего добра, там оказались и ненавистные духу приключений часы. Сразу завидев их, фермер ухмыльнулся и отнес их обратно в дом. Там он поставил их на каминную полку и завел маятник.

– Тик-так, тик-так, – жизнерадостно разнеслось по комнате.

– Ох, – простонал дух приключений, – лучше бы вот их украли.

– Я им украду, – заявил Кигус, с нежностью поправляя часы. Время на них он выставил навскидку. Да и плевать ему было на это. Для него было важно, чтобы они тикали и красиво стояли на полке.

– А еще лучше бы картину себе купил, – продолжал ворчать дух приключений, – с какой-нибудь дамой!

– Вы главное про подстилку не забудьте! – напомнил с улицы Бармаглот. На улице уже стемнело, и он собирался на свою ночную прогулку – размять крылья. Кигус не стал с ним в очередной раз перешучиваться и молча принялся разводить огонь в печке, чтобы погреть еды. Заодно поблагодарил сам себя за запасливость – в Лернее он закупился с лихвой.

После нехитрого ужина, герой отправился спать, оставив все хлопоты на завтра. Все равно в темноте многого не сделаешь. И уже лежа в кровати, он вдруг услышал какой-то звук. Будто бы кто-то возится на кухне. Однако Кигус списал всё на усталость и разыгравшееся воображение. Всё-таки не каждый день дом обворовывают. К тому же дух приключений тихо бормотал себе и ничего не замечал. А значит, ему просто показалось.

Утром фермеру пришлось выполнять свое обещание. Поскольку Бармаглот даже не дал ему толком позавтракать и сразу засунул свою голову в окошко.

– Ну что уже собираешься? – спросил он. Кигус многозначительно посмотрел на него, затем медленно поднес чашку с чаем ко рту и шумно отхлебнул.

– Ты ж обещал, помнишь? – тут герой вновь отхлебнул чаю, смотря дракону прямо в глаза и при этом, не говоря ни слова.

– Вот как допьешь, так собирайся, – смущенно пробормотал ящер и скрылся в сарае.

– Главное помни, – поучительно заявил дух приключений, – мы в ответе за тех, кого приучили.

– Угу. Меня вот удивляет, а как он раньше-то жил? – усмехнулся Кигус, – кстати, ты ночью ничего не слышал?

– Нет. Ночью он летал. Ему не до жалоб было.

– Ясно, – кивнул герой и, допив чай, принялся собираться.

Сначала он нашел себе подходящую одежду. Чтобы выглядеть простым мужиком, а не гордым героем. Затем отсыпал в мешок монет. Ну и снял с повозки полог, чтобы не привлекать лишнего внимания. Пусть все видят, что он едет пустой, а то надумают еще чего.

К радости Бармаглота справился фермер быстро. И вскоре кобылка уже тащила телегу по дороге от дома.

– Главное солому не забудьте! – кричал им вслед дракон, – солому!

Добравшись до развилки у большого дуба на холме, Кигус остановил лошадку и задумался:

– Ну, как думаешь, куда в этот раз поедем?

– Как будто у тебя здесь большой выбор, – рассмеялся дух приключений.

– Город мы сразу отметаем, – начал рассуждать герой.

– И деревеньки, что поблизости тоже. Тебя ведь там не особо любят.

– Это да…

– Может в Березовскую?

– Там же был мужик, который меня узнал. Помнишь, как он кричал, что я убийца дракона на всю деревню?

– Хм, да там деревня-то, три домика.

– Это да. А помнишь ту большую деревеньку? Хомутово вроде?

– Туда же через город ехать! Или по другой разбитой дороге. Давай уж тогда в Сосновку!

– Нет, это слишком далеко, – поморщился Кигус, – хотя это редкий случай, когда все прошло нормально. Знаешь, я видел один указатель в полях, когда мы ехали в Лерней… Деревня Лужки, во. Может туда?

– А не далеко?

– Ну, куда ближе, чем до Сосновки, – хмыкнул Кигус.

– Но не так близко, чтоб там тебя знали. Поехали.

Герой дернул поводья, и лошадка потащила телегу дальше. Через поля и леса.

Вскоре словно назло начало скрипеть заднее колесо. Чтобы отвлечься от этого мерзкого скрипа дух приключений принялся рассказывать всяческие истории. Их он знал огромное количество, так что болтать мог практически бесконечно. В лице героя он, казалось, нашел настоящего слушателя, который молчаливо внимал его рассказам. А еще это прекрасно помогало провести время в дороге или за нудной работой. И так они с каждым словом, приближались к своей цели.

– Эй, ты это уже в пятый раз рассказываешь! – вдруг воскликнул Кигус, когда дух приключений начал очередную историю.

– Чего? Хватит врать! Когда такое было?

– Так…. Ну в первый раз, в один из вечеров, еще до поездки в Лерней. Потом еще раз, когда ехали туда и два раза, когда ехали обратно. Все правильно – сейчас в пятый.

– Быть такого не может!

– Между прочим, в четвертый раз ты и сам понял, что повторяешься.

– Один мудрый человек сказал, что истории как вино! Чем старше, тем лучше!

– Как это глупо, – поморщился Кигус, – я думаю, никто не станет пить вино по второму кругу. Да и это уже не вино будет, – заявил он и засмеялся.

– Ох уж эти твои шутки, – фыркнул дух приключений, – вот возьму и буду молчать.

– Самое время. Мы почти приехали, – герой кивнул на указатель с названием деревни.

Уже давно дорога шла вдоль лугов, огороженных бревенчатым забором. А впереди виднелись первые домики.

– Большая деревня. Больше, чем Сосновка, – пробурчал Кигус себе под нос. Телега проехала мимо большого загона, в котором жевало травку огромное стадо коров. Небо было ясное, без единой тучки. А значит, людей в деревне должно было быть немного – будний день, большинство были в полях. Это было на руку фермеру. Чем меньше людей, тем меньше проблем.

На въезде в деревню на обочине торчал большой пень. На нем сидел какой-то старик и безмятежно курил трубку. Завидев Кигуса, он вдруг резко подскочил:

– Эй, мужик. Стой! Чего тебе тут надобно, а?

– И вам день добрый, – как можно вежливее начал герой, – Я здесь хозяйство завел, неподалеку. Вот приехал к вам за товарами. Есть у вас лавка в деревне?

– Лавка-то? Есть, а как же, – отозвался старик, – главное, чтоб у тебя деньги были, – сказал он и засмеялся беззубым ртом.

– За это не беспокойся.

– Тогда езжай прямо, там как раз упрешься в неё, – в ответ фермер кивнул и поехал дальше. Не спеша и не торопясь.

– Слушай, Кигус, – вдруг зашептал дух приключений, – а ты чего-нибудь боишься?

– Я боюсь неизвестного, – хмыкнул тот, – а неизвестное это то, что я еще не успел потрогать.

– Ну, я же серьезно спросил.

– А я серьезно ответил.

– Значит, призраков ты боишься. Ну ладно, – пробурчал невидимка. Кигус нахмурился и возразил:

– Нету призраков. Чего их бояться, то?

– Хм, значит так? А корова тебе, случаем, не нужна? – еще сильнее ошарашил его дух приключений. От этого Кигус еще сильней нахмурился. Спутник его был мастак искать приключений, что называется на задницу. Проблема была лишь в том, что задница самого духа была неосязаемой и невидимой.

– Что опять задумал?

– Да вон – объявление. Вон на том столбе.

– Стой! – дернул вожжи Кигус и спрыгнул с телеги. Возле дороги торчало вкопанное в землю бревно. Верхушку бревна украшала небольшая двускатная крыша. В растрескавшееся дерево был вбит ржавый гвоздь, а на нем висел кусок пергамента, покачиваясь на ветру.

– Так, значит…. Ищу того, кто способен изгнать злого духа. В награду отдам лучшую корову. Степан, – медленно и по слогам прочитал он, – чушь какая-то. Тьфу. Не бывает призраков!

– Раз не бывает, так возьми и разберись! Заодно корова будет.

Герой почесал затылок. С одной стороны предложение было заманчивым, а с другой кто знает, что там за призрак? Глядишь, и правда, вылезет такой, в цепях весь и саване. Но ему хотелось доказать, своему спутнику, что приведений нет. Так что он повернулся и направился обратно к старичку.

– Может, подскажете, что за Степан у вас тут коров раздает?

– А, есть такой. Вон стадо видел – всё его.

– И где его найти можно?

– Да, как где? В кабаке он. Пьет, да в карты играет. Коровы ему от батьки достались. Работящий мужик был. А сам он в дядьку пошел. Того синька сгубила и этого заберет.

– Понятно, спасибо вам.

– Да не за что. Погоди-ка, а так ты что на его бумажку повелся?

– Ну а что? Может, помогу чем.

– Ой, не ходи туда. А то твое хозяйство, без хозяина останется. Тут многие пытались помочь, да только поседели от страха!

Кигус поблагодарил собеседника за столь подробный рассказ и в задумчивости поехал дальше. В призраков он не верил. Вот только и драконы с гидрами раньше ему тоже казались нереальными. Так что над всем этим стоило поразмыслить.

Попутно он заглянул в лавку, купил там немного солонины, по бочонку моченых яблок и квашеной капусты, да и еще много всякой мелочи. Добрался до мельницы, там еще загрузил в телегу мешок муки. У одной старушки взял корзину яиц. Даже нашел местного пивовара – куда же без этого. Наконец наполнив свою повозку, он все-таки решился:

– Эх, пойду, найду этого Степана. Заодно и поем.

В трактире народу почти не было. Лишь в одном углу заседали несколько парней, перекидываясь в карты.

– Лодыри местные, – буркнул трактирщик, наливая герою пива. Словно услышав его, компания разразилась громким хохотом.

По-быстрому перекусив, Кигус приосанился и направился к парням.

– Тебе чего, мужик? – угрожающе приподнялся один из них.

– Да я вот ищу Степана, – медленно процедил герой, – про призрака хочу узнать.

– Так, тихо! Я Степан, – тут же вскочил другой, – Ребят, это ко мне, по делу. Пойдем на улицу обговорим, – поманил он фермера.

Начинало вечереть. Народ начал возвращаться с полей и стягиваться к таверне. Скоро там будет не протолкнуться. Кигус вышел на улицу – жара уже спала, и было довольно прохладно. А Степан последовал за ним, на ходу лениво потягиваясь.

– Особо рассказывать-то нечего, – начал он, пахнув на героя перегаром, – достался мне в наследство от дядьки-алкаша дом. Старый такой, но добротный. Я сначала-то обрадовался, сразу туда переехал. Да вот только в первую ночь как началось! Проснулся я, значит, от воя. Жуткого такого. Открываю зенки, а там дядька стоит посреди хаты. Белый весь такой, рожа жуткая, перекошенная и воет. Я в стенку вжался и аж дышать бросил. Но тот все воет. А потом раз и исчез! – выдохнул Степан, выпучив глаза. Впрочем, эта попытка напугать не удалась. Кигус даже не шелохнулся.

– Смотрю, ты мужик смелый, – усмехнулся пастух, – Но дальше такое началось! Сковородки, кастрюли как давай по дому летать! Одна мне прям в голову ударила. Ну, вот я и думаю – валить надо пока не пришибло! И все. Больше туда не ногой. Другие нанимались ходить от призрака избавить. Но что уж там. Сбегали! Верно, говорю? – бросил он проходившему мимо пареньку.

– Д-д-дааа, – заикаясь, произнес тот.

– Вот. Борька наш и вовсе заикаться начал. А бравый был парень. Такие вот дела. Ну что пойдешь глядеть на призрака?

– Теперь-то как не посмотреть, – заявил Кигус, – заинтересовал ты меня.

– Только ты это, залог внеси.

– Залог?

– Ну, да! Я ж тебе, считай, родной дом доверяю! А вдруг ты стащишь оттуда чего? Али сломаешь? – ухмыльнувшись, отозвался Степан.

Теперь Кигус был точно уверен, что его ожидает какой-то подвох. Люди, которым требуется помощь, уж точно не станут просить залог. Однако отступать было не куда – всё-таки уже решился. Так что он отсчитал горсть монет, узнал, где сам дом и двинулся вперед. Как раз уже темнело, ведь призрак должен был появиться ночью.

– Кигус, а Кигус, может не надо? – тихим голосом отозвался дух приключений, – ты все-таки у меня один такой герой….

– Раньше надо было думать, – пробурчал Кигус, шагая по деревне.

– Знаешь, я тут вспомнил…, – задумчиво произнес дух приключений, – часто великие герои попадали в захолустье и там погибали. Давай, ты передумаешь, а там уж найдем какого-нибудь великана или еще чего эпического? В такой-то битве уж тебе суждено победить. Не то, что тут – мутное дельце! Ткнут из темноты вилами, и поминай, как звали!

– Не боись, справимся! – напустив на себя уверенный вид, произнес Кигус. Вот только внутри он и сам начал переживать.

Дорога привела его к дому на окраине. Это было жутковатое место. Сразу ясно – тут просто обязаны быть приведения. Покосившаяся изгородь. Развалившаяся крыша. Почерневшие от старости стены и густой бурьян вокруг. В грязных темных окнах, будто бы затаилось само зло. А еще позади густой стеной возвышался лес, теперь особо казавшийся мрачным.

– И это он называет добротным домом? – пробурчал Кигус, – что же тогда для него развалюха?

Ответа от своего спутника он не успел услышать. На него вдруг налетел резкий порыв промозглого ветра. Словно вдруг резко наступила осень. Пожелтевшая сухая трава угрожающе зашелестела на ветру.

– Ух, – простонал дух приключений, – давай уйдем.

Но Кигус не стал отступать. Стараясь не показывать свой испуг, он направился к крыльцу. Подгнившие ступеньки зловеще заскрипели под его весом. Герой вставил ключ в замок и тут же удивился – настолько легко тот провернулся. Словно им часто пользовались.

– Ох, не к добру это, – пробурчал герой, открывая дверь. Та отозвалась жутким скрипом, и ему открылось темное нутро здания.

– Когда вглядываешься во тьму, тьма вглядывается в тебя…. – зашептал дух приключений. Солнце тем временем совсем скрылось за горизонтом. В деревне, оставшейся позади, зажглись огоньки.

– Надо бы и нам чего-нибудь зажечь, – протянул дух приключений, – хоть со светом будем!

Однако внутри не нашлось ни огнива, ни свечей. Кигус шарил в темноте руками, пытаясь не споткнуться об мебель и посуду, что в беспорядке валялись на полу. Так, словно, кто-то убегал отсюда в сильной спешке, роняя всё на своем пути.

– Эх, вот так и погибну, запнувшись об чашку! – пошутил Кигус, однако голос его нервно дрожал, – хорошо еще никаких призраков нет.

– Кигус, – вдруг зашептал дух приключений, почти на грани истерики, – он сзади…

Герой обернулся. Из пола показался молочно-белый туман. Потянуло могильным холодом. Откуда-то издалека послышался дикий вой. От страха Кигус отшатнулся назад. Под его ногами захрустели глиняные осколки, а сзади резко толкнул стол.

Отступать было некуда. Призрак перед ним полностью появился. Посреди дома стоял жуткий старик из полупрозрачного тумана, его лицо было искажено ужасной гримасой. Белые волосы болтались перед горящими желтыми глазами. Из его рта раздавался жуткий хрип. Призрак вытянул бледную руку и двинулся по направлению к герою.

А тот стоял не в силах пошевелиться. Призрак приближался. Их разделяла всего лишь пара шагов. Но вдруг рука призрака опустилась вниз. Кигус проследил за ней. Старик указывал на бутыль с водой, торчавшую из сумки. Глупая мысль вдруг прокралась в мозг героя. Он дрожащей рукой нащупал на столе глиняную кружку. И спешно налил в неё воды. А затем протянул призраку. Тот судорожно выхватил кружку из его рук и опрокинул в себя. Капли воды застучали по полу, но большая часть воды словно испарилась.

– Аргхр! – взревел старик и затряс головой, – ну наконец-то! Хоть один нормальный мужик во всей деревне!

– Ч-чего? – только и сумел выдавить герой.

– Я как помер, так с тех пор сушняк мучил! Горло пересохло, словно раскаленная печь! Слов не вымолвишь, один хрип!

– Понимаю, – пробурчал Кигус, приходя в себя, – Так ты это….

– Я? Умер! Вот только дельце у меня одно осталось. Не отпускает никак!

– И чего ж у тебя за дело-то?

– Эх, – махнул рукой старик, – ты только не смейся. Я за домом бутылку водки прикопал. Заначку такую. А сейчас хотел бы с миром отойти, да только как вспомню про неё, так сразу обратно на землю тащит. Пока не выпью – не успокоюсь! Только, вот, сам добраться не могу… – призрак на какое-то время печально задумался. А потом вдруг вздрогнул и воскликнул, – слушай, раз уж ты в гости заглянул…. Так давай с тобой и разопьем! Одному-то мне пить как-то не то!

– Ой, плохая это идея. Плохая! – вдруг забеспокоился дух приключений, – он же, небось, от этой водки и того….

– Да ну тебя, – вдруг оборвал его призрак, махнув в сторону рукой, – Водка в малых дозах еще никому не навредила! А в хорошей компании еще и полезна!

– Водка полезна только если припарки делать!

– Я тебе дам, – старик погрозил воздуху кулаком, – водку на припарки он переводить собрался!

– А ты что его види… – начал было Кигус, но тут с улицы раздался леденящий душу вой. И он приближался. Засохшие кусты возле дома зашуршали и вдруг разразились громким металлическим стуком. Будто бы кто-то бил кастрюлей об сковородку. Герой сначала вздрогнул, а потом недоуменно взглянул на призрака.

– Племяш мой, Степка безобразничает. Хотел сюда перебраться, да как меня увидел – так сразу убежал.

– А зачем выть-то?

– Развлечение у него. Заманивает сюда людей и шумит, чтоб те пугались. Он-то хотел, чтобы они от меня бегали. Да только не по мне это. Уж лучше выпить с людьми, чем голову им морочить!

Снаружи тем временем начался полный кавардак. Звенели кастрюли, кто-то дудел, визжал. Было впечатление, что все окрестные ведьмы слетелись на шабаш. В довершение всего молодчики принялись колотить по стене мешками с песком или чем-то вроде этого. Да так, что дом начал ходить ходуном.

– Да что ж такое-то! И поговорить людям добрым не дает, окаянный! – воскликнул призрак и исчез. Земля на улице всполохнула зеленым огнем. Резкий порыв ветра пригнул к земле хилые березки вокруг. А из кустов буквально вылетело несколько темных фигур, прямо в полете теряя сковородки и кастрюли. Кигус и моргнуть не успел, как те уже скрылись где-то в деревне.

– Кигус, – тихо прошептал дух приключений, – а давай ты с ним немножечко посидишь, примешь рюмочку-две, и мы поедем домой. А то вдруг он и на нас разозлиться?

– Вот так им, – вновь появился призрак и, хитро прищурившись, обратился к Кигусу, – ну что? Выпьешь со мной?

Если бы кто-нибудь еще решился заглянуть в старый дом на окраине той ночью, он бы обомлел на месте. Зеленые призрачные огоньки плясали на спинках стульев и потолке. Горшки летали сами по себе. Вся мебель кружила хоровод. А посреди комнаты за столом сидели и горланили песни – Кигус и призрак старика. Кстати, назвавшийся дедом Егором. Подпевал им третий голосок, только очень осторожно – дух приключений слишком уж опасался этого призрака. Так что старательно пытался не фальшивить. А то вдруг разозлится!

И вот последние капли упали из бутылки в стакан. Дед Егор залпом влил в себя остатки водки и шумно стукнул стаканом об столешницу.

– Хорошо посидели. Всегда бы так, – сказал он с легкой грустью, глядя на то, как светает за окном, – спасибо вам ребятки. Пойду я, – призрак смахнул рукой слезу и тихо растворился в воздухе.

Кигус махнул рукой пустоте и, пошатываясь, вышел наружу. В деревне как раз закричали первые петухи. Самое время всем призракам уходить прочь.

– Ну что, пойдем за коровой? – спросил он у своего невидимого спутника, – как думаешь, где теперь Степана искать?

– Как где, – усмехнулся дух приключений, – в кабаке. Он и так пил, а уж после такого….

– Логично, – отозвался герой и зашагал по деревне. По пути, конечно, он проверил свою телегу – не пропало ли чего? Но всё было на месте. Под накидкой крепко примотанной веревкой. Подтянув узлы, он направился к таверне.

В ёё зале совсем не было народу. Только в том же самом углу сидел Степан со своими друзьями. Однако на этот раз они совсем не веселились. Все трое сидели с понурым видом и отрешенным взором гипнотизировали полные стаканы выпивки.

– П-п-п-представляешь, – заикаясь, начал Степан, завидев Кигуса, – я вот пью, пью. А все равно трезвый!

– Бывает, – пожал плечами герой, – я разобрался. Больше не потревожит тебя призрак.

– К-к-к-ак это?

– Вот так. Отошел твой дядька в другой мир.

– Т-т-так вот такого, – парняга начал махать руками, – н-н-не будет б-б-больше?

– Нет, не будет, – тут Степан осторожно поднялся и под локоть вывел Кигуса на улицу.

– Т-т-точно? Т-т-ты уверен? – осторожно прошептал он, оглядываясь по сторонам.

– Уверен, уверен, – рассмеялся герой. Вместо ответа парень потащил его в сторону загона с коровами.

– В-в-вот. Бери л-л-любую! – заявил он, – я т-т-т-ебе прям вообще обяз-з-зан!

– Так… – ненадолго задумался Кигус и ткнул в самую приглянувшуюся, – вот эту возьму!

Степан даже спорить не стал и сразу направился в загон. Вытянул скотину из загона и передал в руки Кигусу.

– Без обид? – спросил он, протягивая руку.

– Без обид, – герой пожал протянутую ладонь. Корова тоже решила отметиться и протяжно замычала. Так они и разошлись: Кигус обратно к своей телеге, а Степан к своим собутыльникам.

Тянуть время герой не стал. Быстро запряг лошадку, привязал корову и поехал домой.

– Мдаа. Такое себе вышло путешествие, – протянул дух приключений, когда они выехали из деревни, – ты как? Нормально? А то вдруг водка какая?

– Нормально, – поморщился Кигус, – немного пьян, вот до дома приеду, просплюсь и нормально. Хорошо, что дед Егор их шуганул. Иначе Степан корову просто так не отдал бы.

– Это да…. Эх, а ведь он так и будет людей дурить. Верно, да?

– Скорее всего. Так что я больше в Лужки ни ногой, – подытожил герой, – кстати, а тебе не кажется, что мы что-то забыли?

– Может залог забрать?

– Да и ладно. Хоть корову забрали – уже хорошо, – пробурчал фермер, – нет. Что-то еще нужно было…

– Хм, – задумался дух приключений, – да вроде бы все….

И только уже подъезжая к развилке у дуба, Кигус вдруг уставился на поля, где колосилась пшеница. И тут его озарило:

– А! Солому забыли!

***

Знаешь, дорогой читатель, сейчас я скажу тебе довольно банальную фразу: «удивительное рядом». Но ведь это действительно так, хоть мы этого и не замечаем.

А всё потому, что таково наше подсознание. Мы не видим ничего особого там, где не ожидаем увидеть. И даже более того – подсознательно огораживаем свой разум, домысливая происходящее, под нашу картину мира. Есть даже такой пример, что аборигены, живущие на далеких островах, не способны разглядеть большой парусник. Ведь он не укладывается в их картину мира. И вместо парусника они видели скалы или даже лишь рябь на воде. Потому что так решил их разум. Быть может и ты сейчас, не замечаешь порхающую рядом с тобой фею лишь потому, что твой мозг отказывается воспринимать её, а? Что ж оставлю тебе право решать – возможны такие игры разума или нет.

Я же от невидимых парусников перейду к удивительным мелочам, которые окружают нас, но за повседневностью нашей жизни мы просто не замечаем их. Да, да. Тот случай, когда рутина затягивает вас и кажется, что новый день точно такой же, как предыдущий. Потом дни перерастают в однотипные месяцы, а следом и года пролетают, словно один. На самом же деле каждый день неповторим и полон удивительных вещей. Если научиться замечать их, вырваться из рамок рутины, то жизнь сразу изменится. И даже само время замедлит свой бег.

Но как же это сделать? Как научиться удивляться мелочам и вырваться из повседневности? Это сложный вопрос. Можно, например, стать ребенком, если вы это умеете. Наверняка, вы смутно помните свое детство, но уж точно замечали, как долго идет время в эти годы. А уж сколько разных событий происходит в один день!

Можно съездить в другую страну. Там дивные новые запахи, головокружительные красоты и многое другое, выбьют ваш разум из привычной колеи. И вы вновь будете удивляться каждой травинке. Даже знакомые вещи откроются с новой стороны.

Конечно, можно поступить не столь радикально. А просто сменить вид деятельности. Например, бросить работу в поле, взять меч и пойти отстаивать чьи-то интересы. Новые впечатления вам точно гарантированы. И может быть, что после них, для вас откроются новые грани даже в прополке сорняков!

Еще могу посоветовать найти того, кто будет обращать ваше внимание на все эти мелочи. Ведь есть те, кто умеет и такое. У них, что называется – открытый взгляд на мир. И под чутким руководством, у вас получиться, наконец, увидеть то, что было скрыто той самой рутиной.

Ну и последний вариант из тех, что ваш скромный слуга может предложить. Это тот случай, когда этим удивительным мелочам настолько надоест ваше невнимание, что они нагло вылезут прямо перед вами и прокричат:

– Вот они мы! Смотри на нас!

Или просто сделают такое, что игнорировать их дальше будет просто невозможно.

Так они и поступили с Кигусом. Эти «удивительные мелочи».

Кигус – спаситель гномов

Утро на ферме Кигуса не задалось. Совсем не задалось.

Началось все с того, что герой проснулся в плохом настроении. Что называется, встал не с той ноги. Но вместо того, чтобы запомнить всё в деталях и больше не допускать подобной ошибки с ногами, он просто пошел умываться.

Наскоро ополоснувшись холодной водой, Кигус собрался доить корову. Если честно, он и не догадывался насколько хлопотно держать такую скотину. Сначала нужно было встать пораньше, чтобы подоить её. Затем выпустить пастись на луг. Казалось бы – тут она справится сама. Но нет. Нужно было поглядывать за этим непоседливым животным. Вдруг упадет в овраг, съест чего-нибудь не того или просто потеряется в местной глуши. Попутно нужно было следить за собой – чтобы не угодить в коровью лепешку. Их количество, кстати, росло в геометрической прогрессии. Несчастному фермеру приходилось постоянно орудовать лопатой. Зато было полезное удобрение для растений, правда, в разы больше, чем требовалось. Ну а вечером опять была дойка. Молока, кстати, тоже было с излишком. Кигус даже Бармаглота им пытался поить. Но тот всячески отбрыкивался. А еще ругался на запах – ведь корова ночевала в его сарае. Запах был тот еще – особенно по утрам, когда Кигус раскрывал двери сарая.

Итого от животного было больше проблем, чем пользы. Так что герой уже начинал мечтать о том, чтобы её вовсе не было. И этим утром он обнаружил, что его мечты начали сбываться.

Распахнув двери сарая, Кигус заметил, что коровы нет. Был только спящий дракон. Тот самый, что буквально вчера жаловался на плохую кормежку. Якобы ему мало мяса. Мяса и правда было мало – ведь поскольку большая часть урожая пропала, герой пытался экономить на всем.

Быстро сложив всё в уме, фермер рассвирепел еще больше.

– А ну вставай! – заорал он прямо в ухо храпящего Бармаглота. Тот в ужасе подскочил.

– Чего? Что случилось? – ошарашено оглядываясь по сторонам, воскликнул дракон.

– Корова где?

– Какая корова?

– Моя корова! – угрожающе процедил Кигус.

– Не знаю я…

– Пошли на улицу, – заявил герой и вышел из сарая. Бармаглот вылез следом.

– Итак. Корова пропала, – начал рассуждать фермер, – Я думаю, ты её съел.

– Никого я не ел! Ты чего? – возмутился дракон.

– Хм, как-то не похоже, что в нем целая корова, – оценивающе заявил дух приключений, – он, конечно, толстенький…. Но не настолько.

– И в самом деле, – слегка смутился Кигус, – тогда куда же она делась?

– А с другой стороны, он мог спрятать её тело. Чтобы потом доесть!

– Точно, – покачал головой герой, – куда ты её спрятал?

– Да не трогал я корову!

– Не, врет. Наверняка ночью утащил и спрятал, – продолжал рассуждать невидимка.

– Ну что вы тут устроили, – едва не зарыдал дракон, – я вам правду говорю.

– Что-то не верю я ему, Кигус. Всё-таки подозрительная у него морда…

– Значит так. Если сознаешься, я сильно ругаться не буду, – заявил герой, – и бить тоже.

– Бить не будешь или сильно бить не будешь? – переспросил ящер.

– Вот видишь! Он уже торгуется, чтобы наказание смягчить. Вина доказана!

– Просто ты не знаешь, какая у него рука тяжелая!

– Хватит, – оборвал их Кигус, – бить не буду. Только ругаться. Так что говори: куда дел корову.

– Да не брал я вашу корову! – возмутился Бармаглот, – я что дурак, кусать руку кормящую?

– Руку не кусал, а корову сожрал! – продолжал наседать дух приключений, – лучше признавайся, а то хуже будет!

– Не трогал я её! – дракон закрыл глаза лапами, – не трогал.

– Почти сознался! Нужно только додавить!

– Бармаглот, хватит врать. Тут и так же всё ясно, – возмутился герой, – ну куда еще могла пропасть корова, а?

– Не знаю, – буркнул дракон, – и вообще. У вас вон котел убегает.

– Чего? – изумился Кигус.

– Это самая нелепая попытка отвлечь внимание, – авторитетно заявил дух приключений.

– Это факт, – съязвил дракон. И он был прав. Потому что огромный чугунный котёл медленно перемещался от дверей домика в абсолютно неизвестном направлении. Отойдя от легкого шока все трое единогласно и без всяких слов, решили, что у котлов ноги просто так не вырастают.

– Хватай его! – завопил Кигус.

– Котёл, а ну стой! – тут же взревел Бармаглот, надеясь вернуть потерянное к нему доверие. И взмахнув крыльями, прыгнул прямо на чугунное дно, надежно припечатав беглеца к земле. Кигус был готов поклясться, что котёл громко ойкнул. Так что он подбежал поближе и прижался ухом к холодной металлической поверхности. Там, внутри, кто-то усердно принялся копать землю.

– Приподними-ка его чуть-чуть, – обратился герой к дракону. Тот слез на землю и осторожно потянул котёл на себя. Из темноты подкотельного пространства на них смотрело два испуганных глаза.

– Ты кто? – спросил у них Кигус.

– Гном, – гулко донеслось изнутри.

– Какой-такой гном? – удивился герой.

– Эх ты, деревенщина, – вздохнув, отозвался Дух Приключений, – Гномы это горные жители. Живут в подземных чертогах полных алмазов и золота.

– Нет у нас ниче, – категорически отрезали из-под котла, – Врут.

– А еще их описывают как чрезвычайно жадных, – продолжал незримый спутник нашего героя.

– Ну, это хоть и не лестно, но есть такое, – заверил пойманный гном.

– Гномы так же являются прекрасными мастерами в….

– Так. А зачем этому гному мой котел? – грозно воскликнул Кигус, перебив своего спутника.

– Мастерить будем, ясно дело. Слышал же? Мы мастера! – дерзко ответили ему.

Кигус задумчиво покачал головой. В маленькую щель между землей и краем котла гнома нельзя было даже разглядеть толком. А если поднять котёл чуть выше – узник тут же сбежит прочь. И лови его потом. К тому же о том насколько быстро бегают гномы он не знал. Так что устраивать гонки герою не хотелось – кажется, он уже понял, куда делась корова. А вдобавок еще и куча мелочи, которая за последнее время пропадала бесследно. Ложки, тарелки, тряпки, нитки, инструменты – все это исчезало с пугающей быстротой. У фермера появились смутные подозрения, что его домик ограбили вовсе не местные крестьяне.

– Может, я его огнем? – прервал его мысли дракон, – он и в посуде как раз. Будет обед!

– А вот немножко можно, – грозно заявил Кигус, – глядишь, и поразговорчивее станет.

– Стоп. Стоп. Я так понимаю, у вас есть ко мне претензии? – тут же резво встрепенулся гном.

– А сам-то как думаешь? – Бармаглот нагнулся и запустил струйку дыма прямо в щель.

– Кхе-кхе, – закашлялся узник, – а давайте я отведу вас к королю? Вот с ним и разбирайтесь. А мы так, подневольные.

– Их там что несколько? – изумился дух приключений.

– Может быть, – процедил Кигус, – Так. Пойду, составлю список того что пропало. Предъявлю их королю – пусть возвращает! Последи за ними, – бросил он Бармаглоту. Тот кивнул и свернулся калачиком вокруг котла.

Сам же герой отправился осматривать дом. Ему очень хотелось вернуть всё до единой вещи. Так что он принялся вспоминать, что же у него было и в каких количествах. С этим ему помогал дух приключений.

В итоге герой потратил около двух часов, за которые несколько раз успел поругаться со своим невидимым спутником. Список получился довольно длинный, уж слишком долго Кигус не замечал действий этих воришек. И с этим списком герой гордо направился к пленникам, чтобы взыскать с них по полной.

Вот только нашел он только мирно дрыхнущего дракона. Гномов рядом с ним не было. Более того, котла тоже не было. От этого зрелища герой впал в легкую ярость.

– Поднимайся ленивая ящерица, – заорал он, пиная дракона в бок. Тот вскочил на ноги и оглушительно взревел:

– По одному проклятые рыцари! Всех испепелю!

– Это у него бурная молодость или фантазия? – съехидничал дух приключений и тут же бросился в атаку, – Где гном чудище!?

– Сбежал, похоже, – Бармаглот рассеяно огляделся по сторонам. Кигус угрюмо сплюнул на землю и процедил:

– Ищи-свищи теперь этих гномов.

– Как бы, не так, – позлорадствовал невидимка, – котёл тяжелый, а гномы мелкие. Вон, какие следы остались!

И действительно. От туши дракона по земле шла цепочка мелких следов – от гномов и большая неглубокая борозда – от котла. Их путь лежал к горам на севере.

– Значит так. Бармаглот. Охраняй дом, все равно там уже красть нечего. А я наведаюсь к гномам, – коротко скомандовал Кигус, подтянул штаны и направился в гости к подземным жителям. По горячим следам.

Те шли до самых гор, петляя и путаясь между собой. Бывало, к уже знакомому следу присоединялись другие. А иногда наоборот – разделялись. Складывалось впечатление, что гномы, словно муравьи, разбредались по округе и тащили к себе в нору всё что найдут. Пару раз герой находил брошенные вещи: чей-то носок, рваную тряпку, колотую чашку и совершенно неожиданно на дороге попался новенький топорик. Его Кигус засунул за пояс. Так на всякий случай.

– Главное особо им не перечь. Иначе набегут и завалят толпой. Злые гномы – страшная сила, – вдруг начал рассуждать дух приключений, – могут собраться в особый строй, плечом к плечу. Тогда их ничем не одолеть!

– Да я их вот этим топориком всех в землю позабиваю, – угрюмо бросил в ответ герой, – будут еще мои вещи красть!

Постепенно он дошагал до подножья гор. Здесь на россыпях гравия, среди редких сосен, след начал теряться. Хотя Кигус начинал подозревать, что логово гномов где-то поблизости. Поэтому он просто принялся бродить вокруг.

– Вход в гномье царство обычно богато украшен. Створки их врат сделаны из резного камня, – продолжал поучать дух приключений, – если гномы займут оборону – потребуется огромная армия, чтобы захватить их крепость. Никакие тараны не могут пробить брешь в их воротах.

– Что-то не вижу я здесь резного камня, – фыркнул в ответ Кигус. Он огляделся и вдруг увидел тряпку, зацепившуюся за ветку сосны. И сразу же зашагал в её сторону. Потом ему попался лежащий на камнях плуг. А затем встретилась целая россыпь гвоздей. Видать, мешок, в котором они были, порвался. Так по этим «хлебным крошкам» герой добрался до расщелины в скалах. Даже беглого взора было достаточно, чтобы понять – этот проход создала сама природа, а никакие гномы тут не трудились.

– Богато украшенный вход, говоришь? – усмехнулся он и полез в земные недра. Сначала расщелина была широкой, а солнечный свет проникал сверху. Но постепенно стены её начали сужаться, а сама пещера уходить вглубь. Герой вдруг задумался о том, что стоило взять какой-нибудь факел, чтобы не бродить в полумраке. Но за очередным изгибом проход вдруг перекрыли большие ворота, грубо сколоченные из всякого мусора. В ход шло всё: оторванные ставни, дверцы шкафов, сиденья стульев и даже колеса телег.

– А это, видимо, богато украшенные врата? – рассмеялся Кигус, завидев это творение. Его спутник лишь удручающе молчал.

– Эй! Кто посмел вторгнуться в великое гномье царство!? – раздался хриплый гневный вопль из-за преграды, – назовись!

– Лучше бы тебе представиться. Да как следует! – прошептал дух приключений, – просто повторяй за мной. Я Кигус…

– Я Кигус…

– Убийца драконов и покоритель…

– Уб…. Тьфу, ну тебя, – отмахнулся герой, – Я пришел за своими вещами! Открывайте!

– Ой! Ты чего? Сейчас они разозлятся! – возмутился дух приключений. А горные жители, тем временем принялись совещаться. Из-за ворот долетали лишь обрывки их фраз. Наконец они приняли свое решение:

– Иди отсюда!

– Как-то это не вежливо, – осторожно начал Кигус, сдерживая закипающую внутри ярость.

– Иди прочь! – завопили из-за ворот в три голоса.

– Но послушайте….

– Прочь! Пошел вон! – тут же перебили его. Гномы орали довольно мерзкими голосами. Герой рассвирепел. В гневе он ударил ногой прямо по ненавистным воротам. И те разлетелись на куски. Во все стороны посыпались щепки и обломки.

Перед ошарашенным Кигусом предстали трое странных уродливых человечков, которые стояли на плечах друг у друга. Человечки были очень похожими. У них были короткие торчащие во все стороны волосы, кривые носы и большие рты полные круглых зубов. Однако приглядевшись можно было найти небольшую разницу.

Первое знакомство закончилось быстро. Гномы спрыгнули на землю, скептически оглядели разломанные ворота и, улыбнувшись, протараторили:

– Ну, раз такие дела, тогда проходи, – а затем спешно убежали прочь, шевеля маленькими ножками.

– Какие они веселые ребята, – озадаченно заметил дух приключений.

– Ага, под стать тебе, – ответил Кигус и зашагал вперед, вслед за сбежавшими гномами.

Там его встретила кромешная темнота. Свет сюда уже не попадал, а освещения не было. Герой осторожно ступал, стараясь не свалиться в какую-нибудь яму. Но всё же поскользнулся на булыжнике. Чтобы не упасть, он схватился за стенку и поймал рукой что-то металлическое.

– Похоже, тут держатель для факела, – настороженно ощупывая находку, заявил герой, – только вот без факела.

– Скорее всего, его хитрые гномы забрали.

– Или его и не было, – усмехнулся Кигус, – ты хоть чего-нибудь видишь в этом мраке?

– Неа. А все потому, что нужно было повежливее с гномами. Сейчас бы шли с целой процессией!

Кигус хотел сострить что-нибудь, но впереди вдруг тускло забрезжил свет. Герой напустил на себя суровый вид и зашагал вперед. Момент справедливости приближался.

Но не тут-то было. Туннель вывел его в гигантскую круглую пещеру. Прямо из стен её торчали высеченные из камня дома с кривыми дверьми и окнами. Издалека они больше всего походили на термитники. Сам же герой оказался на небольшой площадке под самым потолком. Отсюда куда-то вниз спускалась резная лестница, каждая ступень которой была совсем не похожа на остальные.

Осторожно ступая, Кигус подошел к самому краю, чтобы оглядеться. Там внизу был самый настоящий лабиринт из самых разнообразных зданий. Можно было лишь поразиться фантазии гномов. Тут были постройки из дерева, больше похожие на кучу досок. Были огромные пирамиды, сложенные из больших валунов. Местами виднелись строения из кирпича. Ну а материал некоторых домов и вовсе был абсурден. Посреди всего этого ассорти торчала высоченная башня, на верхушке которой болтались вниз головой несколько гномов.

– Думаю, это пожарная каланча, – ошарашено заметил Кигус, – а вон те пожары высматривают.

Его догадка могла быть справедливой. Если бы не одно «но». Весь этот лабиринт освещался вовсе не жаровнями или факелами. Его освещали кучи горящего хлама, которые заполняли улицы этого городка. Дым от них поднимался к потолку и там уходил в щели и дыры. Они, видимо, уходили до самой поверхности.

Но самое интересное заключалось в жителях этой пещеры. Они хаотично сновали внизу, словно взбешенные муравьи. Многие из них лихорадочно бегали от своих домов до куч хлама. Найдя что-то в мусоре, радостный гном бежал обратно в дом, чтобы вновь вернутся назад.

– О боги, – удрученным тоном начал дух приключений, – это кошмар! Где величие каменных залов? Где чудеса зодчества? Где могучие кузницы? Где это всё?!

– А меня больше интересует то, где моя корова, – разглядывая этот хаос, заметил Кигус.

– Эй, эй, эй! – завопили хриплые голоса откуда-то снизу. Герой бросил взгляд на лестницу и увидел бегущих ему на встречу гномов. Смешно семеня ножками, они перепрыгивали со ступеньки на ступеньку.

– Кигус, Кигус, – запыхавшиеся гномы упали в пыль у его ног.

– Смотри-ка, тебя запомнили, – заметил дух приключений, – ну же, поговори с ними!

– Слушаю, – герой упер руки в бока.

– Мы! Тебя! Сопроводить! – гномы наперебой выкрикивали по одному слову, – Приказ! Короля! Аудиенция! – последнее слово вылетело у них одновременно.

– Ладно. Как раз к королю-то мне и надо, – обрадовался Кигус. Сопровождающие резко бросились в сторону ступеней. Но герой резко окликнул их, – Стойте! У меня два условия. Первое – мы идем медленно. И второе – вы больше не орете наперебой. Ясно? Я с вами только встретился, а уже голова пухнет!

– О-о-о, голова пухнет! – протянули гномы и переглянулись. Затем один из них вытащил нечто похожее на нож, и доброжелательно улыбнувшись во весь свой широкий рот, произнес, – Давай вскроем и разберемся, а?!

– А вот этого не надо, – ошарашено ответил Кигус. Гном разочарованно убрал нож, – Тогда пошли!

Подумав, что его условия приняты, герой начал спускаться вниз вслед за гномами.

– Так значит, вот вы какие, гномы, – уныло протянул Дух приключений.

– Мы гномы, да, – отозвались сопровождающие.

– И чем вы занимаетесь тут?

– Создаем. Мы мастера! – это было произнесено с особой гордостью.

– И что создаете?

– Все что угодно! – ухмыляясь, воскликнул один.

– Да! Мы мастера создавать чудесные изобретения! – вторил ему другой, радостно вскинув руки.

– И какие же, например?– вклинился в разговор Кигус.

– Ну….– один из гномов задумался, но другой тут же воскликнул, – Нож-Топор! С одной стороны нож, чтобы резать, а с другой топор, чтобы рубить! Можно рубить и резать одновременно!

– Или вот. Вот. Пила-поджигала! Все что пилишь – загорается! Бах!

– Бутылка-непроливайка! В нее можно налить, но нельзя ничего вылить! Никогда не проливается! – гномы с гордостью и наперебой выкрикивали свои изобретения. И прямо таки светились от счастья.

– А вот смотри! – один из них подхватил решето со ступеней лестницы, – Берешь, черпаешь, а оно обратно вытекает!

– Не, это мы украли, – разочаровано перебил его другой, вырвал посудину из его рук и отбросив в сторону. Та с шумом зазвенела по камням.

– Ладно, я понял, что вы мастера, – усмехнулся Кигус, – А кто вам такой город построил?

– Так сами всё. Мы бы всем дома построили! Каждому свой! Только вот не доверяют.

– Да….. – рассеяно протянул его товарищ, – Одному магу вот построили дом. Так он внутрь зашел, начал кричать что-то про четвертое измерение. А потом дверь закрыл и пропал.

– Ага! Открываем, а его уже нет! Маги все обманщики, нельзя им верить, – обижено отозвался первый и тут же восторженно продолжил, – но дома у нас хорошие! Хочешь, тебе построим?!

Сразу же после его слов одно из ближайших зданий с шумом рухнуло, оставив после себя кучу обломков и пыли.

– А, такое бывает, – беспечно махнули рукой гномы.

Но Кигус лишь помрачнел. Они уже почти спустились, и теперь путь их пролегал через этот лабиринт, который гномы называли городом. Герой даже перепугался – как бы чего на голову не упало. Но его проводники упорно шагали вперед, проворно шевеля короткими ножками. Делать было нечего и ему пришлось следовать за ними.

По пути он оглядывался по сторонам и вдруг осознал весь ужас своего положения. Как в этом кошмаре можно найти что-то свое? Все улицы были просто завалены кучами хлама. Многие вещи были испорчены. Некоторые из них сломаны, другие испачканы, а третьи и вовсе скручены вместе. Любой попавший сюда предмет оказывался в безумных руках местных жителей. Из-за чего сразу превращался в хлам.

– Ты не смотри, что тут бардак, – произнес один из гномов, заметив, что Кигус поглядывает в сторону мусорных куч.

– У нас кризис просто, – вторил первому другой. Внезапно мимо пробежал его сородич, полыхая ярким желтым пламенем.

– И такое бывает, – махнули рукой оба гнома.

– А что за кризис? – поинтересовался дух приключений.

– Мало денег стало. Раньше больше было, – пожали плечами их низкорослые спутники.

– А что же такого случилось?

– Да мы их распилили.

– Кого?

– Деньги!

– Как?

– Ну как, как. Пилой. Как же еще-то?

– А можно спросить: зачем? – поинтересовался Кигус.

– Мы надеялись, что их станет больше.

– И как стало? – ошарашенный гномской логикой воскликнул дух приключений.

– Неа. Получилось еще меньше. Это все из-за налогов!

– Не понял, – изумился герой.

– Эх, ты. Смотри. Было сорок монет. Из них надо отдать четверть королю, – начал один из гномов.

– Это налог, – подсказал второй.

– Отдаем его королю. Осталось тридцать монет. Мы их распиливаем…

– И получается шестьдесят!

– Ну вот! – недоумевал Кигус, – стало больше.

– Да погоди ты! Теперь нужно отдать половину королю…

– Стоп, стоп. Во-первых, вы уже заплатили налог, так?

– Так это же с сорока монет, глупая ты башка! – возмутился гном, – а тут уже совсем другие деньги!

– Да, надо снова налог платить! – поддержал его второй.

– Ладно, допустим, – подключился дух приключений, – но ведь налог четверть? Значит, нужно отдать всего пятнадцать монет?

– Глупый да? – усмехнулся гном, – мы же распилили! Стало в два раза больше! Получается и налог увеличился!

– Во, правильно, – подхватил его друг, – а если дальше пилить, то там король вообще всё заберет!

– Нам этого не понять, – отрешенно заметил невидимка.

– Странное дело. Чем больше я об этом думаю, тем больше вижу логики.

– Когда речь идет о налогах – всегда надо умножать! – авторитетно заявил один из гномов.

– Да, если налоги делить, – тут другой уже развел руками, – то на что король жить будет?!

– Все равно это неправильно, – заявил Кигус, – я не могу вам объяснить. Но это неправильно.

– Лучше забудь, – засмеялся дух приключений, – а то еще доведешь их до восстания.

– Восстания у нас по пятницам, – отозвался гном, – вон, смотри. Мы пришли.

Герой напряженно вгляделся туда, куда указывал проводник. В просвет между двумя накренившимися зданиями. Но так и не понял, куда же они пришли. Где-то там, среди дыма и пыли, виднелось что-то явно величественное.

Обогнув еще пару зданий, вся компания вышла на небольшую площадь. Здесь пол был более ровный, а хлама почти не было. Прямо перед ними был большой и красивый фасад, выбитый в камне. Огромные колонны в два человеческих роста, врата со створками, покрытыми красивой, хоть и хаотичной, резьбой.

– Неужели это королевский дворец? – воскликнул дух приключений.

– Да. Все хватит пялиться! Пошли. Там король ждет, – заголосили проводники. Кигус вздохнул и направился к ступеням крыльца. Поднявшись, он попытался толкнуть каменную дверь. Однако та не поддалась. Тогда он навалился плечом изо всех сил. Но ничего. Будто бы он пытался столкнуть гору.

– Тут наверняка скрытый механизм! Система противовесов или магия! Как говорится: назови пароль и входи! – начал умничать невидимка.

Но тут один из гномов начал дергать героя за штанину. Тот устремил свой взгляд вниз. Гном молча ткнул в сторону. Только тогда Кигус увидел, что по бокам от резных врат темнели проходы внутрь.

– То есть это просто барельеф в форме двери? – воскликнул дух приключений, – они даже не открываются?

– Мы дураки что ли? – заметил гном, – таскать каменюку, чтобы закрыть. Потом таскать, чтобы открыть! А так удобно и вид красивый, – заявил он и скрылся в проходе.

Герой проследовал за ним и оказался в большом зале, который больше походил на бассейн. А все потому, что посередине комнаты в полу была выдолблена квадратная яма. Прямо в ней вверх дном стоял тот самый железный котел. А на нем сидел король гномов. Это был такой же гном, как и все остальные – мелкий и уродливый. Единственное отличие было в одежде. Подданные короля одевались во всякое тряпье. Из украденных тряпок шили себе одежду, каждый как умел. А вот король был выше этого. Король был абсолютно голым.

Вокруг ямы на грубо сколоченных лавках сидело множество гномов. Они с интересом разглядывали героя своими глазками.

– Приветствую тебя, о Кигус! – торжественно воскликнул король, – Я король этой жемчужины. Этого брильянта цивилизации…. Кстати, как тебе мой наряд?

– А король-то голый, – шикнул дух приключений прямо над ухом героя.

– Ничего так, – угрюмо процедил тот.

– Да это самый лучший наряд в мире! – выкрикнул один из гномов, – Прямо совершенство!

– Ваше величество, – перебил подхалима Кигус, – у меня есть к вам одна просьба….

– Я знаю! – вскочил король со своего места, – ты пришел сюда, в темные дни для нашего народа, с одной единственной целью: просить у меня разрешения помочь нам. Так вот, знай о Кигус! Я разрешаю тебе помочь нам в беде! – на этих словах гномы вокруг принялись рукоплескать, видимо восхищаясь щедростью своего короля.

– Нет. Я пришел сюда, чтобы забрать свои вещи, – герой вытащил из-за пазухи бумагу, – значит так. Ваши подданные украли у меня следующие предметы…

Но даже начать свой список он не успел. Король резко махнул рукой и один из его подручных выхватил у Кигуса список.

– Так, – протянул коротышка, пробежав по тексту глазами, – это мы быстро найдем, – а затем убежал прочь.

– Не волнуйся! Мы вернем все твои вещи, славный воин! – король успокоил разозлившегося героя.

– И чтобы все до единой! – грозно предупредил тот. Он был знаком с этими гномами всего ничего, а они уже жутко раздражали его. Всё это подземелье начинало угнетать. Хотелось на поверхность, туда, где чистый и свежий воздух.

И тут в зал начали прибегать гномы. Все они тащили что-то когда-то принадлежавшее Кигусу. Все это грубо бросалось прямо к его ногам.

– В эту жуткую пору нужды, мы пытались применить эти вещи в своих целях, – печально произнес король, наблюдая за тем, как его подданные пытаются отодрать от подошвы сапога лезвие ножа.

– Да уж, – угрюмо пробурчал герой, почесав голову. Куча у его ног продолжала расти. Он уже пытался прикинуть, сколько из этих вещей безвозвратно испорчены.

– Кигус. Мы слышали, что ты славный герой, – льстивым голосом начал король гномов.

– Ага, – коротко бросил фермер, все еще раздумывая над растущей кучей. Он даже не мог представить, что у него столько всего украли. Теперь еще нужно было придумать, как утащить это всё обратно домой.

– Взгляни на меня и мой бедный народ! Раньше кузни и плавильни работали без остановки. Вся эта комната, – продолжал заливаться владыка гномов, он обвел зал руками, – была полна золота! Сотни караванов прибывали к нам и покупали наши творения! А наш город был прекрасен и величествен, как никогда!

– Ага! Вот почему тут такой хаос, – встрепенулся дух приключений, – я знал, тут что-то нечисто!

– И ты ему веришь? – усмехнулся Кигус, – что вот прям всё было в золоте!?

– Подумаешь, чуть-чуть преувеличил! – фыркнул невидимка, – но что же случилось здесь, о ваше величество?

– В наших шахтах появилось зло. Мы копали слишком глубоко или наоборот слишком мелко, – замялся король, – но это не важно! Ведь там объявился ужас! Мы нуждаемся в герое, что спасет нас от этой напасти!

– Ого! Будто бы в легендах! Кигус, мы срочно должны помочь им.

– Мы должны забрать наши вещи и идти домой, – отозвался фермер, – Я еще даже не завтракал! Вот уж с чем стоит поторопиться.

– Ну, Кигус! – не унимался король, – Мы не можем отплатить тебе сейчас, но когда ужас будет побежден – мы одарим тебя самыми чудесными штуками на свете!

– Давай, надо помочь им! – вторил ему дух приключений.

– Нет. Нет. И еще раз нет! – воскликнул герой, – я забираю вещи и ухожу прочь!

– Но как можно бросить целый народ в беде? Разве у тебя нет совести? Тебе что еще и дух совести нужен? – возмущено воскликнул невидимка, – ты герой! И твоя судьба помогать несчастным!

– О, мы так несчастны! – простонал король, – Неужели нам опять придется воровать твои вещи…

От этих слов Кигуса аж передернуло. Он представил, что гномы снова будут лазить у него дома. Эту проблему надо было решать. Как и то, что делать с этой огромной кучей у его ног.

Вдруг со стороны входа послышалось истошное мычание. Герой оглянулся и увидел, как двое коротышек пытаются протащить сквозь узкий проход корову. Та отчаянно брыкалась, гномы отлетали прочь под ударами копыт, но не сдавались.

– Ладно, – начал герой, – я согласен вам помочь. И в ответ жду достойной награды. А еще ваш народ поможет отнести все мои вещи назад. Ну что? Согласны, ваше величество?

– Ура! – радостно завопил король гномов. Он спрыгнул с котла и бросился к Кигусу, – спаситель ты наш! Иди сюда, обниму!

Герой резко отпрянул от мчащегося на него голозадого короля и спешно воскликнул, – не нужно! Куда мне идти?

– Отведите его в шахты! – раздосадовано махнул рукой король, залезая обратно на котёл.

– Будет сделано, – радостно отозвались гномы, они оставили корову в покое и поманили Кигуса за собой.

– Почему они всегда ходят парами? – с любопытством спросил дух приключений. Но герой промолчал и вышел из королевских покоев. Снаружи гномы с нетерпением подпрыгивали на месте, ожидая его.

– Так. Есть одна проблема. У меня нет хорошего оружия, – обратился к ним Кигус, – есть только вот этот топорик. Поэтому предлагаю поменяться. Я вам его отдам, а вы мне меч.

– О!!! – восторженно воскликнули гномы, увидев блестящий инструмент, – Отдашь за меч? Меч-кладенец? Меч-всемконец? – затараторили они, – Большой меч пылающего яда? Меч-змея? Может меч-топор?

– Просто хоть какое-нибудь оружие! – оборвал их Кигус. И тут началось. Двери в домах распахнулись, и к нему со всех сторон хлынул поток из гномов с горящими от восторга глазами. Каждый из них тащил очередное безумное оружие, бросая его к ногам героя. Каждому хотелось, чтобы выбрали его творение, так что хлама собралось немало. Кигус носком сапога попытался разгрести образовавшуюся кучу смертоносного железа, надеясь найти хоть что-то ценное. Наконец, он вытянул хоть что-то похожее на простой заточенный клинок. Но фермер ошибся. Вместо рукояти здесь был приделан арбалет. Причем направлен он был в противоположную от лезвия сторону.

– И как этим пользоваться? – обратился герой к окружившим его гномам.

– Вжих! Пыщь! Вжих! – один из них, восторженно прыгая на месте, произвел серию невнятных жестов. Фермер вздохнул и бросил меч-арбалет к остальным. Вдруг среди хлама его глаз заметил простую на вид палицу. Крепкая рукоять. И круглое навершие с короткими шипами. Из толпы кто-то восторженно пробурчал, – О-о! Файрштерн!

– Ведите уже в шахты, – бросил им герой, не опрометчиво бросая топорик на землю. Окружавшие его гномы просто обезумели. Они одновременно прыгнули вперед, устроив целую кучу малу, в борьбе за право обладать ценным трофеем. Хорошо, что проводники не подались суматохе и потащили Кигуса к шахтам.

Это был большой темный провал, уходящий из пещеры куда-то в недра земли. Казалось, что несуразным фонарям, что притащили гному, не под силу развеять здешнюю темноту. Но был вариант, что эти фонари вообще не могли что-либо осветить. Хотя вроде бы и горели.

Весь проход был усеян разными табличками: «Кто входить, тот не выходить!», «Запрещено, совсем запрещено!», «Здесь опасно и это не ложь!». Самая большая табличка гигантскими буквами гласила «ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ».

Однако коротышки просто сорвали их. А затем устремились вниз по высеченным в камне ступеням. Присутствие героя явно вдохновляло их.

– Опять спускаться, – поморщился тот, – Как они тут вообще живут с такими маленькими ножками!

Кривая лестница петляла то вправо, то влево. Будто бы её строители сами не знали, куда копают туннель. Иногда ступени даже начинали подниматься вверх. Герою показалось, что они будут идти целую вечность.

– Судя по хаосу в вашем городе, зло уже давно засело в шахтах, – Кигус попытался завести разговор.

– Не, – вальяжно отозвались гномы, – Пару дней назад завелось.

– Пару дней? – ошарашено пропищал дух приключений, – За два дня такой бардак?

– Ага.

– Как хоть выглядит этот ваш ужас?

– А мы его не видели, – признались гномы, – Там такой шум – Ууууух, уууххх! И отсветы на стенах красные! Жуть! Все сразу и свалили! А потом шахты заколотили и туда больше ни ногой. Что мы дураки, что ли?

– Демон не иначе! – восторженно зашептал спутник Кигуса, – чую, будет эпичная битва!

Впрочем, фермер его радости не разделял. Он лишь поудобнее перехватил булаву. Ему оставалось надеяться, что и в этот раз все пройдет гладко.

– Во! Почти конец. Сейчас выйдем в основные шахты. Там ух!! – воскликнули проводники и бросились вперед.

– Чего? – ошарашено закричал герой, – еще шахты? – но те уже убежали вперед. Герою ничего не оставалось, кроме как идти следом. И впереди действительно было «ух».

Это был просто гигантский подземный каньон, огромная глубочайшая яма, дно которой скрывалось где-то внизу. Все стены были изрезаны множеством штолен и туннелей. И всюду, всюду были хлипкие деревянные мостики, что опирались на связанные трухлявые бревна. Создавалось впечатление, что гномы просто соединяли два случайных прохода подобным мостом, а затем тут же строили еще один рядом. В итоге всё это превратилось в жуткую паутину из досок, бревен и веревок.

– Давай герой! Нам в самый низ! – завопили гномы, привлекая внимание к себе.

– Вы что издеваетесь? – возмутился Кигус, осторожно заглядывая в яму, – да тут придется всю жизнь шагать!

Но гномьи шахты были не так просты. Проводники направились к непонятной штуковине из деревянных обломков и веревок. Криво сколоченная будка напомнила фермеру собачью будку.

– Это называется лифт, – гордо заявили коротышки. Они буквально выломали от него кусок стены и поманили героя внутрь. Тот было шагнул вперед, но тут же отпрыгнул – доски скрипя прогнулись под его весом, а веревки угрожающе затрещали.

– Боишься что ли? – изумились гномы, – ну тогда есть лестница!

Кигус поглядел в сторону спуска. Очередная череда ступеней. Долго же ему придется шагать вниз. Да еще и какой-нибудь кусок моста на голову грохнется…. Взвесив свои шансы, он полез в ужасную коробку. Там один из проводников дернул за торчащую палку и вся конструкция начала опускаться, при этом жутко поскрипывая.

– Красиво, да? – размахивая руками, воскликнул один из коротышек, – всё мы выкопали! – с этими словами он перебежал на другую сторону лифта. Его товарищ проделал тот же трюк, но в противоположную сторону. Лифт угрожающе начал раскачиваться.

– Ух, высоко! Да? – воскликнули в один голос карлики, – знаешь, как туда долго падать? – заявили они и вновь поменялись местами. Лифт еще сильнее закачался, будто маятник в часах.

– Гномы! Хватит раскачивать эту будку! – взмолился Кигус. Гномы кивнули и вновь поменялись местами. Герой выругался.

– О, правильно, – отметил дух приключений, – Говорят, когда ругаешься вслух, страх проходит.

Кигус угрюмо промолчал. Лифт медленно полз вниз. Веревки со скрипом терлись о деревянные валики, доски трещали и постанывали. Перед глазами героя проплывали его жизнь и череда бесконечных туннелей, покрывавших стены. Казалось, что спуск в эти глубины гномского ада будет вечным.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Вот и лифт коснулся твердой земли, а герой радостно покинул злосчастную кабину. С его сердца просто рухнул тяжеленный камень. После такого и всякие демоны не страшны! Будь он чуть эмоциональнее – принялся бы целовать землю.

– Давай, туда, – позвали гномы и, шевеля короткими ножками, направились в один из проходов. Там оказался целый лабиринт из сети туннелей.

– Страшное это место, – прошептал дух приключений, – тут и заблудится недолго.

Но хитрые карлики, похоже, знали дорогу. Они упорно двигались вперед по одним им знакомым маршрутам. По пути свет факелов выхватывал брошенные кирки и каски. Перевернутые столы и разбросанная посуда встречали их в закутках, где шахтеры, должно быть, отдыхали от постоянных забоев. Все это появлялось и исчезало в темноте. Но чего-то ужасающего не было. Просто заброшенные шахты. Кигус расслабился и бодро шагал вперед. Даже повесил булаву на пояс.

И чуть не перекувыркнулся через гномов, когда те внезапно остановились.

– О. Не хорошо это! – зашептали они, устремив взгляд в одно из ответвлений. Там в глубине темного туннеля мелькали багровые отсветы. Кигус затаил дыхание. Багровый свет понемногу начал затухать и вскоре пропал.

– Зло, – дернув фермера за штанину, заявил один из гномов. Затем он протянул в направлении хода палец и произнес, – Там!

– Чего-то мне не по себе, – признался присутствующим дух приключений, – Может, нам стоит отойти и продумать план?

Это был один из тех моментов, когда Кигус хотел согласиться со своим спутником. Однако гномы так не думали. Они переглянулись, похватали то, что попалось под руку, и начали долбить по стенам. Одному из них досталась сковорода. Так что коридоры охватил дикий перезвон, эхом разнесшийся по глубинам. Кигус было бросился успокаивать обезумевших проводников, но тут в глубинах шахт вновь загорелся красный свет. С каждой секундой его яркость усиливалась – монстр приближался. Гномы завопили и помчались прочь. Не успел герой оглянуться, как проводники скрылись в темноте туннелей, вместе со спасительным светом факелов.

Они вдвоем с Духом Приключений остались во тьме. Багровое свечение приближалось. Оно становилось все ярче и ярче. Сквозь тьму до них доносилось жуткое сипение – дыхание твари. И тут Кигус услышал, как забили боевые барабаны. Стук их нарастал с каждой секундой, а тьма вокруг будто бы усилилась. Дыхание героя участилось.

– Я могу дать тебе только один совет, – отозвался дух приключений, его голос был преисполнен отчаянья и страха, – Беги. БЕГИ!

Фермер рванул с места. За его спиной на стенах полыхали багровые отблески. Сердце отчаянно стучало, а дух приключений буквально вопил от страха, прямо ему в уши. Смутные очертания повороты и изгибы туннелей мелькали перед глазами, едва привыкшими к тьме.

– Куда, куда бежать?! – задыхаясь, воскликнул герой, обращаясь к своему незримому спутнику, – Где выход?!

– Сверни здесь направо! – трясущимся голосом прошептал тот, – Стой! Или налево! Я забыл!!

Кигус повернул налево и оказался в тупике. Зато монстр, похоже, отстал – багрового света больше не было видно. Здесь в закутке герой устало рухнул на землю. Странное дело, но в этих туннелях от стен шло едва заметное свечение. При ярком свете это не было заметно, зато теперь оно проявилось во всей красе. Вероятно, это была какая-то магия. Так что глаза героя понемногу привыкли к этому полумраку, и он смог разглядеть обстановку.

Это была небольшая комната со столами, лавками и табуретками. Похоже, что здесь гномы отдыхали от трудовых будней. Вот только ничего полезного здесь больше не было – только мебель.

– Итак, я глубоко под землей. В паутине тысяч запутанных туннелей. В полном одиночестве и полумраке. Без еды и питья. Да еще и не завтракавший, – рассерженно пробурчал Кигус, – и после этого я должен всем подряд помогать?

– Ну, так ты ведь герой! Ты должен….

– Никому я ничего не должен! Это всё ты меня в переделку затащил! – яростно прошептал фермер в пустоту, – куда ты еще меня затащишь?

– По правде говоря, сначала нужно выбраться из этой передряги, – заметил невидимый спутник. Их голоса эхом отражались от каменных стен.

– Выберусь. А когда я выберусь, я…. Я не возьмусь больше ни за одно приключение. Ясно? – продолжал возмущаться герой, повышая голос, – даже если мой дом разломает огромный великан, знаешь, что я сделаю? Ничего! Пойду и построю другой. Так же как и остальные крестьяне. Хватит с меня этого геройства! – яростно воскликнул он.

–Ойства, ойства, – отозвалось эхо.

– Тебе, наверное, весело наблюдать за всем этим со стороны. Но синяки получает моя задница, а не твоя!

– Кигус….

– Что?!

– Оно рядом! – отчаянно зашептал дух приключений. Герой обернулся. В проходе было темно. Но его спутник не ошибся. Буквально через несколько мгновений, его глаза различили отблески за поворотом. Багровое свечение приближалось. В ушах вновь застучали барабаны. С каждым стуком всполохи будто бы мигали и усиливались. Кигус снял булаву с пояса. Его рука дрожала.

– Ты тоже слышишь этот звук? Барабаны? – заворожено спросил он у духа.

– Да это сердце у тебя так колотится, – отозвался тот. – Слушай, а может, спрячешься под столом? Авось не заметит?

– Ты что? Шутить вздумал?

Свечение приближалось. Уже весь туннель будто бы был объят пламенем. Багровые языки его мелькали по стенам. Теперь явно слышался какой-то странный шум, похожий на тяжелое дыхание зверя.

– Уф, уф, уф, – доносилось из прохода. Неизбежность приближалась!

Нервы Кигуса не выдержали, и он изо всех сил сжал рукоять своего оружия. Раздался резкий щелчок и из шипов навершия полетели струи пламени. Одна из них едва не задела голову фермера, чуть не спалив волосы. Увернувшись от огня, он отбросил пылающую булаву в сторону. Яркий свет ослепил его.

– Будь прокляты эти гномы, – выдохнул он. В ярости герой схватил ближайшую табуретку и угрожающе зарычал. На мгновение он стал одним из тех великих воинов, каких воспевают в балладах и легендах. И наш герой, ведомый настоящим безумием берсерка, бросился вперед со своим грозным оружием!

Багровые всполохи приближались с каждым его шагом. Словно пантера, он выпрыгнул из-за угла навстречу жуткой твари. И они встретились! Истинный воин добра, сражающийся за свободу и первородное хтоническое зло. Дух приключений восторженно замер в предвкушении…..

– О, наконец-то! Как же я счастлив! – отозвалось первородное хтоническое зло, увидев Кигуса, – столько дней в этих ужасных шахтах и вот! Живой человек! – у него оказался весьма дряхлый старческий голос.

Ослепленный светом герой, едва успел увести свой удар от грязного и оборванного старичка. Табуретка с грозной силой обрушилась на каменную стенку и разлетелась на куски.

– Ой, – испуганно вздрогнул незнакомец, – Чего это вы?

– Ты кто такой? – ошарашено прищуриваясь, произнес Кигус. В глаза ему бил яркий красный свет от кристалла на конце посоха в руке старика.

– Ну и напугали же вы меня! – покачал головой оборванец, – Впрочем, я бы и смерть свою уже рад был встретить. Темнота и духота просто вгоняют меня в депрессию. Ах, да – не бойтесь, я простой чародей!

– Уф, – пошатываясь, герой облокотился на стену. Где-то возле него дух приключений давился от смеха. Фермеру тоже жутко хотелось расхохотаться, но даже на это сил уже не хватало.

– Неужели вы тоже свалились в одну из этих ужасных дыр? – сказал чародей, недоуменно разглядывая героя.

– Нет, я сюда попал другой дорогой, – отдышавшись, ответил Кигус, – Меня привели гномы. Это их шахты.

– Тогда это многое объясняет. Наверное поэтому я до сих пор так и не нашел выхода! – раскинул руками чародей, – проклятые гномы, совершенно безумны.

– С этим я соглашусь.

– Но, если вы попали сюда через вход – это хорошая новость, – сказав это, собеседник поднял верх указательный палец и, торжественно выпучив, глаза заявил. – Это значит, что как минимум – он существует!

Кигус внимательно посмотрел на него. Старик, похоже, не терял веры найти выход самостоятельно. Поглаживая свою длинную седую бороду, он уже развернулся, чтобы отправиться дальше бродить по этим лабиринтам. А вот у героя был совсем другой план. Он набрал полную грудь воздуха и изо всех сил взревел:

– ЭЙ! ГНОМЫ!

От крика этого с потолка посыпался песок. Эхо пронеслось по запутанным шахтам. Его должны были услышать.

– Кстати, вы можете погасить свой фонарь, – на всякий случай переспросил герой у чародея, – он их пугает.

– Ах, вон оно что! Ну, как скажете, – удивлено отозвался тот. Один взмах рукой и кристалл погас.

– А и еще….. Может, скажете им, что я спас вас от страшного монстра? – Кигус хитро прищурился, но в темноте этого никто не заметил. Зато в глубине комнатки что-то громко взорвалось. Не иначе, это было гномское творение.

Ждать им пришлось долго. Все это время старик без устали болтал – видимо, истосковался по общению.

– Понимаете, иду я, собираю вербену, чтобы засушить. А потом раз…. И уже лечу вниз, – рассказывал старик, прислонившись к каменной стене, – При такой высоте…. Чудом, знаете ли, чудом просто выжил. Повезло мне. Только вот балахон свой порвал…. Обидно, знаете ли.

– Ага, – лишь поддакивал Кигус. Он напряженно прислушивался: не идут ли коротышки ему на выручку. И вскоре в коридорах послышался какой-то шорох, а затем и вовсе из-за угла начали выглядывать любопытные рожицы.

– Эй! – закричал им герой, – давайте выводите нас отсюда! Нет больше вашего чудища!

Гномы изрядно обрадовались этому и поманили их за собой. Прошествовав по катакомбам, они быстро вывели Кигуса к каньону. Чародей же торопливо шагал за героем. Хоть он был и старым, но совсем не отставал.

Затем последовало очередное испытание на храбрость. Ведь теперь лифт был еще сильнее загружен. Однако было и облегчение – места стало мало, так что гномы сидели на плечах у героя и не бегали туда-сюда. Только старик осторожно высовывал голову наружу, разглядывая гномьи раскопки.

– Удивительно, просто поражает, – цокал он языком, – сколько упорства нужно было приложить, чтобы всё это выкопать! Знаете, я, наверное, даже выпущу книгу об этих шахтах. Поскольку мне лично кажется, что люди должны узнать об этом творении, не так ли? Хотя, наверное, не стоит. Иначе здесь будет полно зевак! Вы, как думаете?

А Кигус лишь молчал в ответ. Он этими шахтами был сыт по горло. Так что когда будка поднялась наверх, герой первым выскочил из неё и направился к подъему в город. В котором вскоре и оказался.

После всех этих туннелей, здесь, казалось, даже воздух свежее и чище. По крайней мере, можно было дышать полной грудью.

Король гномов был занят очень странным делом. Он мастерил себе новый трон. И в дело пошло то, что гномы притащили Кигусу – та самая куча оружия. Для начала владыка гномов взял самый обычный стул и стал привязывать к нему все эти мечи. Получилось что-то шипастое и очень опасное. И да. Король был все еще гол.

– О, а вот и ты, – завидев Кигуса, махнул руками владыка, – как тебе мой новый трон?

– Думаю, он не подходит к вашему наряду, – отозвался тот, – тут нужны латы какие-нибудь, чтобы не порезаться!

– Как не подходит? – изумился король, – этот трон великолепен! Так же как и мой наряд! Верно ведь? – сидевшие в зале гномы радостно отозвались:

– Да наряд потрясающий! А трон еще лучше! – в один голос вопили они, – или наряд тоже лучше? Лучше всего!

– Ладно, я в моде не смыслю, – отмахнулся герой, – Зато чудовище ваше одолел. Что там с моими вещами и моей наградой?

– О, великий герой! Ты спас всех нас! – король гномов радостно вскинул руки, – Всё, что было в твоем списке, мы уже вытащили на поверхность! Там целая повозка!

– Хорошо, – кивнул Кигус, – а что с наградой?

– А, – протянул владыка, – хорошие вещи так быстро не делаются! Мои слуги только начали разогревать свои кузни! Лучше заходи к нам через месяц. А еще лучше – мы сами к тебе заглянем и принесем наш дар! Идет?

– Угу, – усмехнулся герой. Он на награду и не надеялся. Брать с этих безумных карликов было нечего. Все их изобретения были бесполезными и глупыми, а некоторые из них еще и опасными. Так что пришлось довольствоваться тем, что вернул своё.

– Ну, прощайте ваше величество, – откланялся Кигус и направился к выходу. Король даже не отреагировал. Всё его внимание занимал новый трон. Коротышка крутился вокруг него, пытаясь приделать еще один меч на сиденье.

Герой уже было вышел в город, как вдруг остановился. Он на секунду задумался, а затем бодрым шагом направился обратно.

– Ваше величество, – громко заявил Кигус, – Я хочу вам сказать, что вы вообще-то голый.

– А я знаю, – пожал плечами король, – это самый лучший наряд! Ничто не мешает, нигде не жмет! Это ведь гениально!

Тут фермер просто повернулся и со вздохом вышел прочь. Ему хотелось как можно быстрее подняться наверх и больше никогда не вспоминать про этих гномов. А все это приключение забыть как страшный сон.

Обратную дорогу домой Кигус провел лежа на груде своих вещей. Самая эта куча лежала в повозке, у которой были квадратные колеса. Из-за этого её качало из стороны в сторону. Запряженная в упряжь корова, отчаянно мычала, погоняемая парочкой гномов-возниц. А еще с десяток их бегал вокруг, едва успевая собирать падающие с телеги вещи.

Но герою было все это безразлично. Он смотрел на звездное небо над головой и наслаждался свежим воздухом.

***

Здесь, возможно, пытливый читатель спросит меня: а что же случилось с чародеем? А я отвечу: ничего особого, он просто вернулся домой.

Конечно, быть может, на этом пути его ждали удивительные приключения, но о них мне неизвестно. В любом случае это уже другая история. Не будем о ней. Ведь этот персонаж еще вернется к нам.

Лучше вернемся к рассказу о Кигусе. А с ним как раз случилось несчастье. Не с Кигусом, а с рассказом. Ведь герой твердо решил отречься от приключений. Да-да. Если вам показалось, что это была лишь минутная слабость, то это, увы, не так.

Здесь, дорогой читатель, ты, наверное, испугаешься. Там ведь еще столько страниц исписано! Неужели они все о выращивании кабачков и тыкв? Об окучивании картофеля и копании моркови? А все сражения будут лишь с сорняками, да вредителями, так ведь?

Поспешу тебя утешить, это не пособие для огородника. Эта книга о подвигах и героях. Точнее об одном герое.

Но как же Кигус и его твердая решимость завязать с геройством?

А здесь в дело вступает классический сюжетный поворот. Deus ex machina. Иначе говоря – божественное вмешательство. Обычно так спасаются герои, когда оказываются в безвыходном положении. Например, когда персонажи попали под извергающийся вулкан, казалось – спасения нет! Но тут прилетают орлы и уносят их прочь. Но в нашем случае подобным образом спасется сюжет.

Хотите верьте этому, хотите нет. Однако до этого все было взаимосвязано. Предсказатели, узнали о случае с драконом и таким образом вышли на героя. Гномы радостно воспользовались пустующим домом и, вконец обнаглев, попались на глаза герою. Но дальнейшим событиям никакого объяснения нет. Не иначе, услышав о том, что Кигус бросил путь героя, вмешалось само провидение….

Кигус – расхититель гробниц

На Горной равнине наступало раннее утро. И оно было отвратительным. Небо было затянуто серыми тучами до самого горизонта. Дождь ожесточенно хлестал по крыше домика. А потоки воды стекали по земле, собираясь в огромные лужи, готовые вот-вот стать новым морем. Даже растительность печально пригнула к земле поникшие листья. Казалось, куда ни глянь – всюду была лишь грязь и слякоть.

Кигус медленно разлепил глаза. Вылезать из кровати ему совсем не хотелось. Было ощущение, что он вообще не спал. В доме было сыро и прохладно, словно началась осень. Собравшись с силами, герой поднялся с постели.

– Ну, здравствуй, утро, – пробурчал он. Но утро ему не ответило.

Фермер не спеша умылся холодной водой. Пробежался до туалета, перепрыгивая через лужи и прикрывая голову от дождя. А затем обратно. Изрядно промокнув, он вернулся в дом и растопил печь, чтобы приготовить себе нехитрый завтрак.

Уже потом, лениво ковыряя вилкой яичницу, фермер принялся обдумывать планы на сегодняшний день. Он твердо решил завязать со всеми приключениями и вновь заняться своим прежним делом – трудами в огороде. Но словно назло ему на Горную равнину обрушился ливень. И продолжалось это уже четвертый день. Дождь хлестал будто бы заколдованный. Лишь иногда, будто бы устав, переходил на легкую морось. А затем он вновь собирался с силами, чтобы вновь обрушить потоки воды на несчастную землю. Что уж говорить – при такой погоде на улице делать нечего.

Вдобавок, героя не покидало ощущение, что утро началось как-то не так. Что-то сильно изменилось. И он никак не мог понять что именно. Сначала ему показалось, что это всё проклятый дождь. Однако чувство и не думало проходить. Наоборот усилилось.

– Странное дело, – сам себе под нос пробурчал фермер, когда убирал грязную посуду со стола. И тут его вдруг осенило. Дух приключений пропал.

За все утро не было ни одной его реплики, шуточки или еще чего. Даже тихого бормотания, свидетельствовавшего о том, что тот изобретает какую-то новую балладу, не было слышно. Героя окружала жуткая навязчивая тишина.

Наконец обнаружив причину своей тревожности, Кигус на время успокоился. Конечно, такого чтоб невидимка совсем молчал не было с тех пор, как тот обиделся из-за пьянки в городе. Но, казалось, что особых причин для волнения не было. Пропал, да пропал.

Поскольку дождь и не думал прекращаться, фермер принялся убираться в доме – перекладывать свое барахло с одного места на другое. Закончив с этим, он принялся чинить одежду. Но надолго его не хватило. Отбросив нитку и иголку, герой тягостно вздохнул. Как-то уныло было. Никто не зачитывал баллад и легенд, никаких тебе едких комментариев и колкостей. Тишина начала раздражать.

Можно было бы пойти поболтать с драконом. Но, во-первых, днём тот обычно спал. А во-вторых, в последнее время он был каким-то подавленным. Видимо и ему дождь на мозги капал.

Пообедав, герой уселся на скамейке у крыльца. Здесь навес надежно защищал его от дождя, а воздух не пах затхлостью, как в доме. Обдумав события, произошедшие с ним за последнее время, Кигус начал кое-что понимать. Похоже, что его твердое решение бросить путь героя и стало причиной исчезновения духа приключений. Правда, странно было, что тот не попрощался – ведь столько всего пережили вместе. Но, видимо, они так и уходят. Не попрощавшись.

От этого ему стало немного грустно. Так что он решил себя чем-нибудь занять. В голову тут же пришла идея – отправиться в город, чтобы отпраздновать свой выход на героическую пенсию. На самом деле для этого была совсем другая причина. Однако Кигус категорически не хотел признавать, что ему не хватает общения.

Но вставать не хотелось. Шелест дождя вогнал его в какое-то сонное состояние. Герой даже буквально на секунду прикрыл глаза…

И тут же подскочил и отправился собираться. К его удивлению и ливень вскоре прекратился. Вышло солнышко, а небо прояснилось. Хороший знак. Словно всё шло как надо.

И вскоре Кигус уже шагал к заветным дверям кабака. За время его отсутствия в Городе на Горной равнине всё преобразилось. Многие здания отремонтировали, а некоторые и вовсе перестроили. Улицы стали гораздо чище и уютнее. Даже идущая от ворот дорога обзавелась мостовой. Выглядел город как на гравюрах, о которых рассказывал дух приключений. Кстати, ему бы тут точно понравилось.

– Ого, – пробормотал герой сам себе, – неужели это всё из-за того, что я прогнал дракона?

Даже кабак теперь перестал быть такой дырой. Вместо старой развалины стояло большое трехэтажное здание из кирпича, а сверху виднелась красивая и нарядная крыша из черепицы. Раньше-то солома лежала!

Но самые удивительные перемены произошли с горожанами. Видимо, был очередной праздник, так что они все радовались, смеялись и танцевали на улицах. Никакой толкучки за бесплатным пивом и никаких угрюмых рож. Тут герой начал что-то подозревать. Здания-то можно снести и построить с нуля, а людей сюда новых что ли завезли? Кигус даже пожалел, что рядом нет духа приключений. Уж тот-то придумал объяснение происходящему.

Впрочем, его здесь не было. А самому ничего не придумывалось. Поэтому фермер просто направился в кабак. Из-за всех этих изменений он даже не сразу понял, где тут вход. Оказывается, нужно было подняться по ступеням на высокое крыльцо с резными перилами и уже там пройти в большую двухстворчатую дверь, тоже украшенную резным орнаментом.

Но войти внутрь Кигус не успел. Стоило ему коснуться створки, как та с силой распахнулась, едва не ударив героя. Из кабака выскочила светловолосая девица. Да не простая. На ней были штаны из плотной ткани, походные сапоги и куртка из кожи, со множеством пряжек. По её фигуре можно было сказать, что она много времени посвящает тренировкам. Пара небольших шрамов на красивом лице ненавязчиво намекала, что тренируется она не просто так. А какие у неё были очаровательные глаза…

Всё это герой успел рассмотреть, пока та держала кинжал у его горла.

– Ограбить меня захотел? – прошипела девушка, грозно уставившись на Кигуса.

– Да я вообще выпить шел, – ошарашено заявил тот, – это ты выпрыгнула прямо на меня! Еще и с таким видом! Так что даже не знаю, кто кого грабить будет.

Отшатнувшись от неё, фермер протиснулся внутрь. Да, в городе действительно многое поменялось. Очень многое.

– Эй, – окликнула его незнакомка, – ты случайно не тот самый Кигус, о котором здесь все говорят? – тут герой задумался. С одной стороны внимание такой дамы, а с другой вдруг на его голову свалятся лишние проблемы?

– Ну, я, – всё же решил признаться он, – а что такое? Хочешь попросить меня еще одного дракона завалить?

– Ха, да я сама кого хочешь завалю, – усмехнулась в ответ она.

– Тогда удачи тебе, – бросил в ответ Кигус и направился к манящим запасам пива. Но незнакомка не отставала:

– Знаешь, я искала тебя. Думала, что ты действительно герой. Но ты, похоже, обычный мужик, которому просто повезло.

– А ты будто бы специалист по героям! – тут фермер слегка разозлился.

– Да я сама героиня! – нагло заявила девушка, смахнув волосы со лба.

– Спасаешь бездомных котят?

– То есть ты считаешь, что женщина не может бороться с чудовищами и спасать людей? – прищурившись, спросила незнакомка.

– Даже не знаю… – начал было Кигус. А потом и сам не заметил, как оказался на полу, прижатый её коленом к дощатому полу. От досок пахло прокисшим пивом.

– Не знаешь, говоришь, – заявила девушка, играясь кинжалом перед его лицом.

– Я не был готов, – только и смог выдавить герой. Силища у неё была просто огромная.

Совсем уж мучить она девушка его не стала. Просто уселась обратно и вальяжно бросила трактирщику:

– Нам два пива.

– А чего вообще ты меня искала, – прохрипел Кигус, поднимаясь с пола.

– Мне нужен напарник для одного дела.

– И какого же? – спросил он, делая глоток. Даже пиво здесь стало куда лучше – вот чудеса-то. Такого он уже давно не пил.

– Есть наводка на одно великое сокровище, которое давно было утеряно, – начала рассказывать девушка, – был один завоеватель. Он покорил много других государств и награбил множество сокровищ. А потом раз – и перестал воевать. Стал миролюбивым. Распустил все свои армии и поселился в своих родных краях. Но награбленное все забрал с собой. Вот только детей у него не было. Так что все богатства забрал с собой в могилу. И всё это было сотни лет назад!

– Хорошая история, – пробормотал Кигус, потягивая пиво, – но думаю, его могилу уже давно нашли и разграбили. За сотню лет-то!

– Нет! Никто не смог найти её!

– Хм, а ты думаешь что сможешь?

– Опять начинаешь? – грозно взглянула девица, – я же говорю, у меня есть наводка!

– А зачем тебе помощник? Нужна грубая сила?

– Мне нужен человек, на которого я могу положиться, – фыркнула та, – верный напарник. И с опытом совершения подвигов. Не брать же новичков без опыта, они же убьются на первой ловушке! Так что? Ты готов идти или струсил?

– Надо подумать, – поломался для виду герой. Хотя он уже чувствовал, что за такой девушкой готов пойти на край земли, – я соглашусь, если добычу поделим пополам.

– Экий ты крохобор! Только о деньгах и думаешь, – рассмеялась девушка, – там столько золота, что даже десятой части хватит, чтобы стать королем!

– В таком случае мы все не унесем, – захохотал он в ответ.

– Кстати, забыла представиться. Меня зовут Лира. Можешь даже называть меня леди Лира!

– Ну а я тогда сэр Кигус, – неуклюже поклонился герой и они вновь засмеялись.

И вскоре эти двое оказались далеко-далеко от Города на Горной равнине. Это были пустынные места совсем далеко от цивилизации. Но именно сюда их привел след сокровища.

Кигус даже не заметил, как пролетела долгая дорога. Видимо, настолько ему было приятно общество его напарницы. Хоть они вместе провели столько времени, он все равно украдкой любовался её красотой. Даже сейчас, когда она напряженно рассматривала вражеский лагерь.

– Ну, что думаешь? – в конце концов, спросила у него Лира. Она сидела на верхушке одной из скал, в которых герои нашли укрытие. Эти скалы очень удачно возвышались на холме, возле огромного лагеря. Там сотни палаток расположились посреди большой равнины. Всё это была армия лорда Теверли. Он был жестоким человеком, а его люди самыми настоящими головорезами. И по несчастью, карта, что указывала на скрытую могилу, попала в руки именно ему. Так что он собрал всех своих людей и отправился искать сокровища. Ведь среди всего золота было могущественное оружие, благодаря которому лорд Теверли собирался завоевать весь мир. Однако никто в его лагере так и не смог разгадать карту.

– А что тут думать, у меня уже есть план, – отозвался Кигус, любуясь, как ветер развевает волосы Лиры. Заходящее солнце последними лучами нежно освещало её стройную фигурку, заставляя сердце героя трепетать от восторга.

– И какой же? – спросила девушка своим нежным голоском.

– Мы просто зайдем и заберем карту.

– Чего? Да там тысячи солдат! Нас заметят, едва мы подойдем поближе!

– Я так не думаю, – Кигус невольно улыбнулся. Он уже представлял себе её восторг, вот только нужно правильно подгадать момент. Он выдержал небольшую паузу, буквально секунду, чтобы солнце окончательно опустилось за горизонт…. А затем произнес, – ведь я позвал друга!

Над равниной раздался жуткий рев. Люди в лагере спешно забегали, поглядывая в небеса. И не зря. Из-за туч появился дракон. Он пронесся над лагерем, словно огненный вихрь. Попавшиеся на его пути палатки запылали ярким пламенем!

– Ничего себе, – восторженно воскликнула Лира. Её глаза от изумления стали еще больше и еще красивее.

– Идем! Пока они не опомнились, – Кигус схватил её за руку и потащил в сторону лагеря. Вокруг бегали головорезы лорда, но что они могли? Их стрелы только отскакивали от драконьей чешуи. А тот поливал огнем всё вокруг. Многие из солдат ринулись бежать прочь. Другие пытались хоть что-то спасти. А охранять лагерь больше было не кому.

Кигус и Лира легко добрались до нужного шатра – самого роскошного среди остальных. Они ворвались внутрь и встретились лицом к лицу с лордом Теверли.

– Кто вы такие? – яростно завопил тот. Но герой лишь оттолкнул его. Как и все злодеи, лорд совершенно не умел сражаться без помощи своих солдат. Так что он рухнул на пол и закричал:

– Не смейте трогать карту!

– Ты случайно не про это? – Лира помахала куском бумаги перед его носом.

– Нет, отдай, – завопил злодей. Но герои уже радостно бежали прочь. А дракон прикрывал их. И лишь яростные крики злодея раздавались над опустошенным лагерем.

Добежав до укрытия, они вскочили на своих лошадей и помчались прочь. Теперь их никто бы не нашел.

Отъехав подальше, они разбили лагерь на уютной полянке. Деревья здесь спелись своими ветвями над их головой, а целая стена кустов прикрывала их от посторонних глаз. Кигус принялся готовить место для сна. Набрал неподалеку лапника, сложил в кучу и накрыл одеялом. Получилось мягко и удобно.

А Лира сидела над картой, вся такая задумчивая. Герой искоса поглядывал, как она хмурит брови, разгадывая эту головоломку.

– Ага, – вдруг закричала она, – решила! Теперь мы знаем, где хранится сокровище!

– Значит, завтра отправимся на поиски, – рассудил Кигус.

– Да. А сейчас нужно выспаться, – заметила девушка, – хм. Как думаешь здесь прохладно по ночам?

– Думаю, что да, – хитро отозвался герой.

– Знаешь, я бы развела костер…. Но боюсь, его могут заметить. Наверняка, лорд уже отошел от нашей атаки и выслал погоню!

– Ну, можно спать вместе, – осторожно заявил Кигус, – так ведь теплее!

– Видимо другого выхода нет, – пожала плечами девушка, – но только из-за холодных ночей! – она улыбнулась и погрозила ему пальчиком.

Обнимая спящую Лиру, герой смотрел на звезды и думал, что наконец-то обрел счастье.

На следующий день они двинулись вперед. За сокровищами. Могила завоевателя оказалась далеко в горах. Им пришлось продираться сквозь снежные бури и сугробы, но всё же они добрались до неё.

Там двое героев легко справились со всеми ловушками и головоломками, щелкая их словно орешки. И вскоре оказались у последней двери.

Здесь им пришлось тяжело. Секретный замок никак не хотел открываться. Тогда Кигус разозлился и просто выломал дверь. Благо рядом нашелся хороший лом. А там…. Там были просто золотые горы.

– Ура! Мы богаты! – радостно кричала Лира, прыгая по кучам золота. А Кигус был и так счастлив. Что-то подсказывало ему, что впереди у них еще много приключений.

– Смотри, – вдруг воскликнула девушка, приоткрыв сундук в центре комнаты, – здесь оружие! Гляди, какой красивый лук!

Она вытащила на свет чудо созданное руками истинных мастеров. Красное дерево, покрытое позолотой и украшенное драгоценными камнями.

– Такой лук только для хвастовства и нужен, – заметил Кигус.

– Ты просто мне завидуешь! – рассмеялась Лира, – А это тебе! Чтобы успокоился!

Она бросила ему меч. Он тоже был украшен, словно на выставку. Красивые ножны с сапфирами и золотой отделкой, рукоять с изображением головы грифона. Глаза у него были из рубинов. Кигус вытащил клинок из ножен. Он был без единой зазубрины.

– Зачем он мне? Им никто и не пользовался, – усмехнулся он, – это для парадов каких-то.

– Эй, ты чего! Это наверняка какой-нибудь великий меч! Вдруг именно с его помощью тот тиран захватывал чужие земли, – возмущенно воскликнула девушка, – прояви уж уважение!

– Нее, красавица, – улыбаясь, заявил Кигус, – великими бывают воины, а мечи это всего лишь инструмент. Люди часто ругаются, что оружие убивает людей. Но оружие здесь не причем, важно лишь то – в чьих оно руках!

– Полностью. С. Тобой. Согласен. – Металлическим голосом подтвердил меч, делая паузу после каждого слова. Герои удивленно уставились на оружие.

– Ой, – отойдя от оцепенения, вскрикнула Лира, а Кигус чуть не выронил клинок.

– Аккуратнее! На этом лезвии нет ни одной отметины, между прочим! – отозвался клинок, – и не зря! – последнее получилось весьма глухо, поскольку герой засунул его обратно в ножны.

– Ладно, давай соберем нашу добычу и пойдем отсюда, – заявил Кигус.

– А этого возьмем? – кивая на меч, спросила Лира.

– Давай возьмем. Не бросать же тут, – рассудил герой.

Они собрали всё золото, что нашли, погрузили его на лошадей и отправились в обратный путь.

Чтобы было не скучно, Лира решила поговорить с мечом. Ей было интересно, что же это за штука. И оказалось, что болтать тот может практически без устали.

– Моего лезвия ни разу не касалась кровь! Почему? Потому, что война и сражения это прошлый век. Теперь в цивилизованном обществе конфликты решаются словами! – гордо заявлял он.

– Вот ты не поверишь! Прошло несколько столетий, а войны все еще есть! – не выдержал Кигус.

– Это все из-за недалеких людей! – возмутился меч. И продолжил, – вот например…

– Постой, а что твоим лезвием ничего вообще не резали? – вдруг спросила у него Лира, хитро подмигнув герою.

– Ну, один раз резали яблоко…

– Так значит, ты испил крови растения? – возмущенно воскликнула девушка, – как же так! Это же насилие!

– Эй, это совсем другое. Яблоко оно, оно для этого и росло! – возразил меч.

– А как же вояки, что заявляют, будто рождены для битвы? – поинтересовался Кигус.

И к их удивлению меч вдруг замолчал. То ли задумался, то ли обиделся. Поэтому его убрали в ножны.

Вскоре они добрались до ближайшего города. Там им пришлось разделиться. Лира отправилась за припасами, а герой остался сторожить лошадей с добычей.

Но время шло, а девушки всё не было. Уже начинало вечереть, когда в руки Кигусу кто-то сунул сложенный листок. Предчувствуя беду, он развернул записку.

«Девчонка у нас. Хочешь спасти её – принеси меч в Бобровый замок! Лорд Теверли».

Герой пришел в ярость. Однако он понимал, что любой план просто напросто провалится. Да и рисковать жизнью ради говорящего меча не хотелось. Так что он решил просто отдать железку этому лорду, благо тот еще не знал, с чем будет иметь дело.

Взяв лошадей, Кигус бросился к Бобровому замку. Хорошо, что ему было известно, где тот находится.

Издалека стало ясно, что штурмовать такие укрепления было бы бесполезно. Но если бы была нужда – герой бросился бы в атаку, чтобы спасти Лиру. Хотя это, скорее всего, лишило бы его жизни.

И под конвоем доброго десятка солдат, Кигус в недра этой твердыни к самому лорду Теверли.

– Ага, вот и герой! – злорадно воскликнул тот, сидя на роскошном троне, – что уже не такой сильный, да? Где мой меч?

– Я не отдам его тебе, пока не увижу девушку! – отозвался герой. Он старался запутать своего противника.

– Хм, ладно, – отозвался злодей, пригладив свои седые волосы, – приведите её.

Его головорезы скрылись в коридорах и вскоре вернулись, вместе с Лирой. Волосы девушки были растрепаны, что делало её еще красивее.

– Нет! Не вздумай отдавать ему меч! – трагично закричала пленница, попутно хитро подмигнув герою.

– Клинок, живо! – заявил лорд, поднимаясь со своего трона, – или ей не жить!

Кигус достал оружие. Лорд Теверли буквально в несколько прыжков оказался рядом с ним.

– О, тот самый меч! Я узнаю его, – возликовал он, хватаясь за рукоять, – а теперь ты умрешь глупец! И она вслед за тобой! – злобно смеясь, этот негодяй поднял меч над головой. А затем его руки замерли.

– Насилие это не выход, – отчеканил меч. Старик тщетно пытался ударить героя, но не мог. Он напрягал все свои силы. Вот только это было бесполезно. Его словно сковало.

– Отчего все причины твоей злости? – продолжал меч, – тебя обижали в детстве?

– Это что еще такое? Обман? Что ты мне подсунул?!

– Никакой это не обман. А тот самый меч из гробницы. Вот такой он, – пожал плечами Кигус.

– Не может быть!

– Да я тот самый меч. И я научу тебя спокойствию. Жизнь без насилия прекрасна. А еще будет очень хорошо, если ты перестанешь употреблять мясо. Овощи и злаки сделают тебя куда жизнерадостнее.

– Ох, ладно! Отпусти меня уже! – тут Лорд Теверли смог опустить руки и взглянуть на клинок, – ни единой царапины. Ясно. Этим мечом никто не сражался… Стража! Выбросите этих проходимцев отсюда!

Впрочем, усилий прилагать не пришлось. Лира и Кигус сами буквально выбежали из этой обители зла.

– Слушай, а что с нашим золотом?! – поинтересовалась девушка.

– Я все спрятал, – гордо заявил герой.

– Неужели закопал?

– Ага.

– Нужно было сложить его в банк! Все герои хранят золото в банке! – засмеялась она.

– Ого, буду знать, – покачал головой Кигус.

– Знаешь, я боялась, что ты не вернешься, – призналась Лира, подходя поближе.

– Как же я мог бросить тебя, – нежно произнес герой. Девушка со слезами на глазах бросилась к нему.

Они обнимались прямо под стенами Бобрового замка. Наплевав на стражников, на злого лорда Теверли, на то, что их золото может кто-нибудь выкопать, да на всё вообще. Время словно остановилось для них.

Но тут с высоких стен что-то полетело прямо под ноги героям. Зазвенел металл о мостовую. Кигус опустил взгляд и увидел уже знакомый меч.

– Приветики! А вот и я! – восторженно закричал ему клинок. Голос у него почему-то стал другим. Более знакомым. Герой напряг память и понял, что это голос духа приключений. Вдобавок к этому, почему-то пошел дождь. И почему-то только вокруг них был сухой пятачок земли.

– Вот так картина, – засмеялся тот, откуда-то издалека,– нет, ну это уже совсем....

Кигус что-то невнятно пробормотал, зажмурился и лишь покрепче обнял свою возлюбленную. Лира отчего-то пахла травой. Может быть, в её камере была подстилка из сена?

– Кигус! – голос невидимки становился все громче и громче, – я тебе сейчас прямо в ухо кричать начну!

– Я тебя сейчас пну, железяка такая! – выругался герой и распахнул глаза.

– Какую это железяку ты собрался пинать? – рассмеялся дух приключений, – это скорее деревяка.

Кигус заметил, что лежит возле своего дома, под лавкой. Да еще и обнимает деревянное ведро, в которое обычно собирал сорняки.

– Что? – герой ошарашено поднялся на ноги, – Где она? Где замок?

– Ты о чём? – изумился дух приключений.

– Ох, – схватился за голову Кигус и простонал, – так это был сон. Это всё был сон….

– Неужели тебе что-то этакое приснилось? Про битвы с чудовищами?

Герой не ответил ему. Он лишь схватил проклятое ведерко и зашвырнул подальше в луга. Весь остаток дня он ходил мрачный, словно грозовая туча. Наподобие той, что была за окном и продолжала щедро поливать землю водой.

Однако к вечеру ему полегчало. Особенно после того, как он выпил пару кружек пива. Раздобрев, Кигус почувствовал сильное желание поделиться своим чудесным сном.

Сначала герой пытался рассказать всё в общих чертах. Но дух приключений постоянно требовал подробностей. Так что пришлось выкладывать историю целиком. Чудесный сон все еще не отпускал его. Поэтому он даже не замечал, что невидимка едва сдерживается, чтобы не засмеяться в голос.

– Вот, а потом я услышал твой голос, а она пропала, – со вздохом закончил Кигус и сделал глубокий глоток пива.

– Ну, даешь! – засмеялся дух приключений, – и часто тебе такое снится?

– Никогда, – снова мрачнея, произнес герой. И налил себе еще одну кружку.

– Извини, – замялся невидимка, – я не хотел тебя обидеть. Нет, все эти образы важны, я понимаю. Но что за имена!

– А что с ними?

– Лира, например. Это же вообще музыкальный инструмент. В героических баснях часто кто-нибудь играет на лире. Видимо, тебе и запомнилось. Даже не знаю, есть ли на свете хоть одна девушка с таким именем!

– Может и есть! – еще сильнее помрачнел Кигус, – это красивое имя!

– Ладно, ладно. Но лорд Теверли? Хм, я даже знаю, откуда это! Правда, ты опять всё перепутал. Там было Эверли. Когда мы сидели у призрака в гостях я как раз пел эту глупую песню.

– Что-то я не помню….

– Еще бы столько выпить. Там такой куплет:

Лорд Эверли как-то гулял на лугу.

И там повстречал молодую козу.

Боднула она его в брюхо -

Так он бедный и стух там.

– Да какая разница, – заворчал Кигус, допивая кружку, – главное не в нем! Это всё намеки. И лорд этот просто злодей, которого надо побороть!

– Ха-ха! Да тебе, я гляжу, совсем не нужно злодея бороть. Я бы сказал, но ты ведь опять надуешься…. Хоть над Бобровым замком дай посмеяться! Ну, вот скажи! Скажи мне! Там что бобры живут? Это же просто смешно!

– Вдруг они там раньше жили…

– Ох, а сюжет твоего сна и вовсе банальнее некуда. Карта, которая ведет к сокровищам… Могила, которую никто не мог разграбить, кроме пары главных героев…. Ну и молодая девушка-героиня, которая жаждет поделиться сокровищами. А уж любовная линия это настолько заезженный сюжет, что и думать страшно. Не говоря уже о шаблонных фразочках и сценах!

– Тьфу, на тебя, – фыркнул Кигус, уже совсем опьянев, – я больше никогда с тобой сновидениями делиться не буду. Можно сказать, раскрыл тебе душу, а ты в неё плюнул!

– Нет, нет. Наоборот. Я сейчас дам тебе советов, а твои сны станут куда лучше и интереснее!

– Они и так были интересны.

Дух приключений начал пытаться объяснять ему что-то, рассказывать про построение сюжета и любовных линий. Вот только герой его не слушал. Он поднялся с кресла и улегся в постель.

– Знаешь что? – сказал он, когда невидимка замолк, – Я думаю это вещий сон.

– Что? Почему это?

– Он не просто так мне приснился. Ик. По крайней мере, мне так кажется.

– Я думал, что вещие сны…. Они отличаются чем-то, может там появляется какое-то существо или еще что-то. Но не так же! Мол, я решил, что сон вещий, значит это так!

– А мне кажется, что он вещий. И скоро исполнится. Нужно только помочь ему, – пробурчал Кигус, уже почти засыпая, – вот завтра возьму и поеду в город, – его глаза закрылись, а рука безвольно соскользнула с кровати. А потом уже полностью охваченный сном он добавил, – может встречу там её….

– Погоди, погоди…. Что? НЕТ! – завопил дух приключений. Однако герой крепко спал. А его спутнику оставалось лишь надеяться, что к утру Кигус забудет о своем решении.

***

О мироздание. Насколько запутанны и загадочны твои игры.

Подумать только – сон. Всего лишь один сон вернул Кигуса на путь славы. Конечно, все компоненты этого видения были подобранны просто идеально. Обаятельная девушка-воительница, настоящий злодей и щедрая добыча. Неудивительно, что в душе героя вновь проснулось стремление к приключениям. Причем, проснулось настолько сильно, что он твердо решил собраться в город. Туда, куда раньше бы ни за что не поехал.

И самое интересное, что произошло это ни днем раньше, ни днем позже, а именно в тот момент, когда запустилась другая цепочка событий. А поскольку она крепко связана с Кигусом, я бегло расскажу о ней. Но сначала давай проверим твою память, дорогой читатель.

Начнем с легкого. Помнишь ли ты, о чародее? Думаю, да. Ведь это было совсем недавно. А о том, как он заявил, что хочет издать книгу? Да и такое было! Ну и если ты совсем был внимателен, то запомнил, что спутник Кигуса собирался написать достойную балладу о подвиге.

Именно поэтому герой остался без внимания на целых полдня. И даже больше – еще и на несколько ночей до этого. Объединив усилия с чародеем, бестелесный дух смог пустить свое творчество в народ. Простодушный волшебник даже подсказал идею: ударить по всем фронтам! Для тех, кто был хорошо обучен грамоте – выпустили печатное издание, для тех, кто плохо читал – сборник картинок с подписями, а для совсем безнадежных невежд – театральную постановку! Что из этого вышло? Скажу так: для автора это было полное фиаско. А для зрителей – одно из самых смешных выступлений в этом мире. И вскоре его уже обсуждали на каждом углу. А день премьеры, как ты уже догадался читатель, совпал с чудесным сном Кигуса.

Так что на следующий день эти две независимые линии сюжета должны были пересечься, чтобы слиться в драматическом финале.

Кигус – прислужник древнего бога

В этот раз герою ничего не приснилось. Но проснулся он очень бодрым и готовым к подвигам. Даже утро начал с небольшой зарядки. А это было на него совсем не похоже.

– Ну, как спалось, – нервно спросил дух приключений. Он надеялся, что все вчерашние разговоры забылись.

– Нормально, – пропыхтел Кигус, отжимаясь от пола.

– Это хорошо….

– Ага, – продолжал упражняться герой, – ведь сегодня важный день!

– Точно, – воскликнул невидимка, – это день уборки!

– Я вчера убирался.

– День окучивания картошки?

– Смеешься?

– Хм, тогда день стирки!

– В такую-то погоду? – усмехнулся Кигус, кивая на идущий за окном дождь, – неужели ты забыл? Сегодня я поеду в город.

– Там же ливень! – простонал дух приключений, – промокнешь до костей!

– Так я куртку накину! – находчиво заявил герой и отправился завтракать. Быстро приготовив яичницу, он в несколько секунд проглотил её и принялся одеваться. Причем, подбирал для себя самую лучшую одежду.

– Да ты как на свидание собрался! – пробурчал невидимка, – вот только не доедешь ты до города. Дождь уже которые сутки льет! Все дороги размыло.

– Прорвемся, – отозвался Кигус, – еще и не через такое проходили.

– Ладно. Я тебе признаюсь, – осторожно начал дух приключений, – дело в том, что у меня плохое предчувствие. Быть беде.

– А я наоборот – чувствую, что всё будет хорошо!

– Ну а что если я прав?

– Вот и узнаем. Да и вообще – чего ты так уперся? Наоборот радуйся, мы на подвиги едем!

Невидимка лишь промолчал в ответ. Герой тем временем, опоясался мечом. Накинул свою куртку и вышел во двор. Дождь тем временем вновь ослаб и перешел на жалкую морось. Хотя тучи по-прежнему закрывали весь горизонт. От постоянной сырости двери сарая разбухли и открылись с большим трудом.

– Эй, Бармаглот. Я в город. Вернусь как смогу, – коротко бросил Кигус в сторону драконьего бока. В ответ раздалось невнятное мычание. Не обращая на это внимания, герой вывел лошадку наружу и накинул на неё седло.

– Ну что ж. Вперед, навстречу судьбе, – пробормотал он, будто бы собираясь с силами.

– Знаешь, может всё же в другой раз? Когда погодка поудачнее будет, а? – льстиво забормотал дух приключений, – даже в твоем сне было ясное небо!

– Ну и что? Зато приснился он мне вчера, поэтому ехать нужно сегодня. А пока доберусь – там и дождь закончится, – оптимистично заявил герой. Он забрался в седло и поехал по дороге в город. Навстречу своей судьбе.

Будь Кигус не очарован своим «вещим сном», он бы уже недалеко от города понял, что вокруг творится неладное. Ведь многие путники, что шли навстречу ему что-то бурно обсуждали. Раньше бы герой прислушался к их разговорам, но сейчас его мало что волновало. Однако краем уха он все же успел расслышать, что обсуждают какое-то выступление.

– Как-то многовато людей, – пробормотал дух приключений, – может домой лучше? А то глядишь, узнает кто тебя….

– Наоборот, я в толпе затеряюсь, – отмахнулся герой.

– С твоим-то видом? – усмехнулся невидимка, – да, не заметить в толпе здорового мрачного мужика будет трудно. Конечно, тот наряд от лорда Альтура тебя здорово замаскировал, но я думаю, что…

– Лучше бы тебе помолчать, – прервал его рассуждения Кигус, – тут вон, какая толпа собралась. Интересно, чего они там забыли?

Герой подъезжал к городским воротам. Отсюда было видно, что возле них столпился народ. Людей было столько, что даже в город было не проехать. И главное, все они заворожено смотрели на деревянный помост возле крепостной стены. Там явно происходило что-то интересное.

Это было немного на руку Кигусу. Пока все отвлечены, он мог легко протиснуться в город и добраться до кабака. Так что он спешился и, взяв лошадь под уздцы, осторожно двинулся сквозь толпу. Зрители нехотя расступались перед ним, ворча, что он мешает смотреть представление. Герой особо не вслушивался, что там, на сцене, происходит. Просто шел себе и все. Но вот проигнорировать громкий взрыв хохота он не смог. И любопытство одолело его.

– Да что же там такое, – воскликнул он, заглядывая в просвет между зеваками. А там было нечто.

На одной половине помоста стоял тощий паренек. На нем был надет холщовый мешок, а с головы свисали пучки соломы – импровизированный парик. В руке была палка с перекладиной, изображавшая меч. Вторую половину сцены занимала большая простыня, удерживаемая двумя актерами. С одного края был изображен чешуйчатый хвост, а с другого намалевана голова дракона. От этого зрелища Кигус аж замер на месте.

– Гляди, – изумлено прошептал он, – про меня, что спектакль сделали?

– Проходи, не задерживайся, – вклинился дух приключений, – тебе же в город надо!

– Да погоди ты, – пробурчал герой, – дай посмотреть! Они ж сейчас драться будут!

Но он ошибался. Рыцарь с палкой не стал сражаться с драконом, а вместо этого повернулся к публике и начал зачитывать:

К тебе с мечом пришел я

Чтоб в битве победить.

И за людей свободных

По чести отомстить!

От этого люди вокруг вновь взорвались смехом. Кто-то закричал:

– Ой, дурак! С драконом о чести!

– Он же не понимает ничего! – раздался женский голос, – Бей его! Руби!

Но дракон к удивлению публики всё понимал. Актер, державший нарисованную голову, продекламировал:

Несчастен я, поверь герой

Среди всех этих скал

И встречи я давно с тобой

Печально ожидал.

Болезни, холод, нагота

Терзает всё вокруг меня

Давай, герой – рази с плеча

Нет жизни хуже, чем моя.

Затем размалеванная простыня немного опустилась. Получалось, будто бы чудовище преклонило колени. Но вместо того, чтобы разить, его противник вновь вышел вперед к зрителям:

О, ты, несчастное создание!

Ужасна ведь твоя судьба

Коль просишь ты

То медлить я не буду.

Своим мечом лишу я головы тебя.

После этого он повернулся к дракону и картинно махнул палкой. Тот, кто держал простыню, ловко подогнул один её край. Словно чудовище взаправду лишилось головы. А затем рыцарь упал на колени и принялся рыдать. Он хотел еще что-то прочитать, но не тут-то было. Люди вокруг от всего этого принялись безудержно хохотать, да так, что остановиться не могли.

– Ой, не могу, – запричитала крестьянка рядом с Кигусом, – вот насмешили-то. Убил дракона и рыдает! Вот глупости-то!

Герой сначала покраснел. А потом помрачнел. Но среди этой всей мрачности был легкий налет недоумения. Он ведь знал, что среди местных творцов никто не станет придумывать такое недоразумение. Все они тяготели к дешевому пафосу. А их плоские герои только и успевали, что махать мечом и лапать прекрасных дам. Именно так утверждал дух приключений. Тот, кстати, совершенно не замечал переживаний Кигуса, он был возмущен реакцией публики.

– Вот чего они смеются! Глупые! Это драматический момент! Здесь рыдать нужно! – заявил невидимка, рассерженный до такой степени, что забыл о скрытности.

И тут Кигус все понял. От этого он помрачнел еще сильнее. Кулаки его сжались так, что поводья в руке затрещали.

– А где это ты вчера был? – спросил герой голосом человека, который собрался кого-то очень жестоко убить.

– Я? Да нигде, просто отвлекся малость, – стушевался дух приключений.

– На что? На вот это вот?!

– Нет… Ладно. Да, это мое творчество. Но это люди виноваты! Постановка просто шедевр! Будь у них хороший вкус, они бы рыдали и восторгались! А эти просто хохочут! Тьфу.

– Ты меня опозорил! Выставил как посмешище! – Кигус принялся продираться сквозь толпу, расталкивая людей, словно тяжелое судно морскую воду. Кто-то из них пытался возмущаться, но заметив грозный вид героя, тут же сторонился прочь. Лошадь уныло тащилась следом, топая по грязи.

– Ну, прекрати! Это полностью выдуманный персонаж! Понимаешь?

Кигус тем временем прошел через городские ворота. Там на небольшой площади неподалеку была еще одна сцена. И точно так же её окружала толпа народу. Представление, правда, отставало от предыдущего. На помосте стоял большой украшенный стул, а на нем сидел актер в роскошном наряде и с весьма важным видом. А на голове была корона из бересты. Он как раз зачитывал свою реплику:

Зачем пришел сюда, ты проходимец.

Неужто хочешь с кем-то землю поделить?

Или решил ты, что у лорда

богатства можешь попросить?

Другой актер был всё с тем же соломенным париком на голове, но еще без холщового мешка на теле. Зато в отличие от предыдущего был весьма упитанным здоровяком. Он повернулся к людям и начал:

Я Кегус, бедный фермер,

Без гроша в кармане!

На этих словах актер вывернул карманы своих штанов наизнанку, показывая, что они действительно пусты. Поскольку у простолюдинов карманов обычно не было, то их пришили специально для этой постановки. Для пущего эффекта их нарочито сделали очень большими, так что из штанов «героя», словно торчало два мешка. Это еще больше добавило комичности, поэтому народ пустился в безудержный хохот. Несчастному актеру пришлось подождать, прежде чем он смог продолжить:

Но я готов спасти всех тех людей,

Что злобный ящер угнетает!

Я выйду с ним на бой лицом к лицу.

И вас мой славный лорд не подведу!

Сражу его я, как Геракл льва.

Тогда исполнится мечта моя.

Ведь с детских лет мечтал я быть героем…

Люди здесь не знали кто такой Геракл. Да и откуда им было знать. Даже понятие «лев» им было не знакомо. Поэтому они поступили просто – решили, что это нечто смешное и вновь пустились в хохот. Фраза «как геракльва» позже ушла в народ в значении сделать что-то простое и легкое.

Стоило смеху утихнуть, актер, исполнявший роль лорда, вскочил со своего трона. От рывка, корона соскользнула с его головы, укатившись с помоста в грязь. Оттуда ей поднял какой-то мальчишка и протянул актеру. Тот, поблагодарив парня, напялил подмокший реквизит на голову. Струйки грязной воды, потекли по его лицу. Вся эта ситуация опять же вызвала истеричный смех у зрителей. Когда вновь наступила тишина, «лорд» продолжил выступление:

Ну что ж! Теперь ты можешь быть доволен.

На подвиги отправлю я тебя

Пускай решится там судьба твоя.

Держи ты к Южным скалам путь

И главное кольчугу не забудь!

Тут «лорд» залез за свой трон и вытащил оттуда холщовый мешок. «Герой» с поклоном принял его и принялся напяливать на себя. Из-за его полноты получалось это с трудом. А когда он закончил, мешок сидел на нем просто в обтяжку. Стоит ли говорить, что творилось со зрителями. Некоторые из них, едва стояли на ногах. Что уж там, даже некоторые из актеров украдкой пытались скрыть улыбку.

Но среди всего этого безумия, не смеялся лишь один человек. И это был Кигус. Он был просто в ярости. Наблюдая за постановкой, он краснел, затем мрачнел, потом от возмущения хватал воздух ртом, будто выдернутая из воды рыба. Духу приключений начало казаться, что герой уже дошел до точки кипения и сейчас просто напросто взорвется от злости. К счастью, вдруг снова хлынул дождь. Ливень был жуткий. Такой, что аж на лужах пошли пузыри.

– Просим у вас прощенья, – выскочил актер, игравший героя, – но мы прерываем постановку из-за ливня!

Но его уже никто не слушал. Народ принялся спешно расходиться, недовольно ругаясь на надоевший дождь. Актер, что играл лорда, наоборот подставил лицо под струи дождя, чтобы смыть потекшую с короны грязь.

Еще ливень слегка остудил пыл героя. Теперь он просто был зол и мрачен.

– Пошли, – грубо дернул он поводья, да так, что кобыла едва не упала в грязь. Брызги серого месива из-под её копыт попали на костюм одного из горожан.

– Да что ты себе позволяешь! – начал было тот, но, заметив грозный вид Кигуса, тут скрылся в толпе.

– А я ведь тебе доверял, – начал бурчать герой, – я почти считал тебя другом. А ты меня предал!

– Эй, да брось! – с грустью заявил дух приключений, – я думал, что ты завязал с подвигами, вот и решил….

– Заткнись, – разъярился Кигус, – лучше бы я никогда тебя не встретил. Жил бы себе спокойной жизнью!

– Успокойся, это ты сейчас так говоришь. Кстати, пошли к таверне. Помнишь же зачем ты сюда приехал? Вдруг она действительно там? Твоя незнакомка!

– Я пойду в кабак, только затем, чтобы напиться до беспамятства. И очень надеюсь, что ты исчезнешь, когда я протрезвею, – бросил герой и потянул лошадь вперед.

В Городе на Горной равнине ничегошеньки не изменилось. Да и с чего бы ему меняться. Здесь все так же были корявые дома из почерневших и подгнивших досок, мрачные лица, грязь на улицах, кучи мусора и текущие по канавам нечистоты. А ливень все тщетно пытался смыть всю эту мерзость прочь.

Кабак тоже не изменился – дыра дырой. Кигус загнал кобылу в стойло и направился внутрь. Народу там было как селедок в бочке. Герой с трудом протиснулся к барной стойке.

– Эй, трактирщик, плесни мне крепленого вина! – заявил он, стукнув кулаком по дереву.

– Держи, друг, – толкнул ему глиняную кружку, сам хозяин кабака. Народу было столько, что на обслуживании трудились все, – что хочешь забыться от неприятностей? – усмехаясь в свои пышные седые усы, спросил он.

– Вроде того, – пробурчал Кигус, делая мощный глоток.

– Ты пришел туда куда надо! – отозвался старик и ловко нырнул под стойку.

– Угу, напьюсь до смерти, – отозвался герой.

– Да, алкоголем не поднимешь настроение. А вот этим, – тут трактирщик вытащил на свет кучу листовок, – готов поспорить на бесплатную выпивку, что ты сейчас будешь хохотать! Я еще не видел ни одного человека, который бы не развеселился от этого! Мне один знакомый рисовальщик копию сделал.

Герой опустил взгляд на листовки. Самая верхняя, уже порядком засаленная и испачканная, гласила «Приключения великого героя Кегуса». Чуть ниже было коряво подписано «с картинками».

– Буквы-то знаешь? – не переставал докучать старик, – если не знаешь, я тебе сам зачитаю. Это просто шедевр.

– Не интересно, – процедил в ответ Кигус. Его лицо вновь начало краснеть, а вены на шее вздулись. Даже руки затряслись. Но он попытался успокоиться и щедро отхлебнул крепленого вина.

– Да ладно?! Ты сам не знаешь, от чего отказываешься, – подкрутив ус, воскликнул трактирщик. Видимо инстинкт самосохранения у него напрочь отсутствовал. Настолько хотелось поделиться своей радостью, – Гляди, я уже могу по памяти повторить, – он перевернул листок, – В глуши жил мужик по имени Кегус. И не было у него ничего кроме его огорода.

На коряво скопированной картинке, был нарисован небольшой дом, огород рядом и человек, сидящий посреди огорода с грустным лицом. Лицо его было карикатурно печальным.

– Гляди, – смеясь, старик ткнул в неё пальцем, – сидит такой, грустит среди своих тыкв! Эх, ты б хоть улыбнулся!

– Проиграл ты свое пари, – Кигус в пару глотков допил вино и стукнул кружкой об стойку, – так что выпивка за твой счет. Он развернулся и отправился прочь. Позади него трактирщик расстроено махнул рукой. А потом протянул стопку листовок другому посетителю.

Герой же забрал свою лошадь и направился прочь из этого города. Он и так его не любил, а теперь вовсе возненавидел. Ему казалось, что все вокруг только и делают, что обсуждают непутевого героя. А от этого в Кигусе начинала закипать ярость. Так что он просто направился подальше отсюда. В поля и леса, где никто не будет смеяться над ним.

Несмотря на ливень, на улицах все равно было полно народу. Продвигаясь сквозь толкучку, герой вышел через городские ворота.

Выступление возле них тоже прервали. Актеры убежали в город, утащив весь свой нехитрый реквизит. А помост теперь занял какой-то старик. Одет он был весьма просто – невнятный серый балахон, больше похожий на покрывало и простецкая соломенная шляпа на голове. Если присмотреться к нему, можно было заметить, что его одежда была отчего-то сухой.

– Покайтесь, неверные! – восклицал этот оратор,– вернитесь к старым богам! Молитесь, жертвуйте им! Так делали ваши предки, отчего же вы отвернулись от них! – однако люди просто ходили мимо, не обращая внимания на этого сумасшедшего. Отчего тот еще больше распалялся, – Слышите? Молнии бьют по вашей грешной земле! Дождь хлещет ваши грязные тела! Вы думаете это простой ливень? Нет, это сама природа разъярилась на вас!

– Вот стоит только дождям затянуться, как сразу вы вылезаете, – высунув голову из окошка сторожки, закричал ему один из стражников, – кончится ливень, никуда не денется. А ты шел бы отсюдова! Достал уже!

– А не уйду! – нагло заявил старик. Похоже, догадывался, что стражу не хочется мокнуть, стаскивая его с помоста. Так что он еще больше разошелся:

– Вернитесь к старым богам! А не то землю вашу размоет. Города ваши утопнут в нечистотах. Урожай погибнет. И сами вы разбухнете от гнили! Принесите жертвы, пока не поздно!

– Кигус, хватит злиться уже, – начал дух приключений, но тут же заметил, что странный старик замолк и с интересом прислушался. Поэтому невидимка замолчал, чтобы не вызывать подозрений.

Так что под его молчание, герой забрался на лошадь и поскакал по дороге домой. Лишь когда они отъехали на порядочное расстояние, дух приключений вновь начал упрашивать:

– Ну чего тебе сдалась эта пьеса? Пускай смеются, ты-то тут причем? Персонаж-то выдуманный!

– Я знаю, что это про меня. Это моя история. И когда смеются над ним, я знаю, что смеются надо мной! Этот твой выдуманный персонаж слишком на меня похож! Скоро каждая собака будет надо мной смеяться!

– Да ладно! Между вами лежит просто огромная пропасть! Как в интеллектуальном, так и в моральном плане! Мой герой даже выражается стихами! А еще он блондин! – заявил невидимка. Тут Кигус немного задумался над тем, является эта фраза оскорблением или нет. Из-за его молчания спутник вновь начал наседать, – давай переедем куда-нибудь. Будешь жить в другом месте, где никто тебя не узнает!

– А потом ты снова чего-нибудь учудишь! – возмутился фермер, – ну уж нет. Буду сидеть у себя дома, пока тебе не надоест, и ты не уберешься прочь.

Какое-то время они ехали молча. Кобыла лениво шлепала по лужам, иногда увязая копытами в грязи. Можно было бы даже подумать, что старик прав, и скоро всё вокруг зальет водой. Ведь дождь так и продолжал хлестать. Кигус старался не замечать потоков воды, стекающих по его темным волосам. А еще он злился на своего спутника. Тот мог бы назвать героя другим именем. Каким-нибудь Эриком, например. Такое имя фермеру почему-то не нравилось. А еще этот Эрик мог быть рыжим. Рыжих он тоже не любил. Жутко хотелось чем-то задеть своего спутника. Тоже сделать ему какую-то гадость.

– Вон тот дуб на холме, – начал герой, – во время войны называли Деревом Висельников! Времена были жестокие. Многие короли воевали между собой. А после битвы пленных вешали прямо на этом дереве. Все ветви были увешаны качающимися телами! – Кигус знал, что его спутник очень впечатлительный. Так что такой рассказ мог изрядно испортить ему настроение.

– Это ужасно, – с дрожью в голосе пробурчал тот. Правда, этого герою показалось мало. Так что он продолжил:

– А тогда все были ужасными и жестокими. Даже я. Бывало, сам вешал других. Веревку на шею, потом через ветку и тянешь. Он хрипит такой, глаза выпучивает. А ты еще сильнее тянешь…

– Хватит, – взмолился дух приключений, – хотя я тебе не верю. Ты до этого ничего такого не рассказывал. Только про пару сражений. И то ты там был доблестный воин, а не какой-то палач. Значит, сейчас ты просто пытаешься меня задеть!

– Ничего подобного! Это правда, – холодно парировал Кигус. Хотя его тянуло засмеяться, он старался быть максимально серьезен, – между прочим, любая битва это сборище палачей! Они столько убивают, что сами сосчитать не могут. А всё потому, что не умеют считать. Только убивать! Рубанут по шее, выпустят кишки и затем тянут за своим конем. Чтобы след был кровавый! – тут он и сам испугался своих слов. Даже задумался – не перегнул ли палку. Но в памяти снова всплыло глупое представление. Так что герой еще добавил:

– А некоторые рыцари, повалят врага на землю, и давай пальцами глаза выдавливать.

– Прямо через шлем? – насмешливо спросил дух приключений, – сильные же у них пальцы.

– Ну, они сначала снимали шлем…. – задумчиво протянул Кигус. Ему самому смешно стало. Да и злость куда-то сама прошла.

Он уже подъезжал к знакомому дубу, а значит до дома совсем не далеко.

И вдруг небеса словно разверзлись. Из свинцовых туч на землю полетела яркая огненная стрела. Молния ударила прямо в дуб, и тот раскололся пополам. Лошадь испуганно прижала уши и встала на дыбы. Герой, оглушенный громовым раскатом, этого совсем не ожидал. Ноги его вывалились из стремян, а сам он словно мешок, плюхнулся в дорожную грязь.

– Проклятье, – выругался он, поспешно вскакивая на ноги.

– И еще не так будет! – ответили ему. Голос этот показался отчего-то знакомым. Только сейчас он пытался быть грозным. Ключевое слово пытался. Потому, что следующие слова поглотил затяжной и сухой старческий кашель.

Первым делом, Кигус побежал ловить лошадь. А то убежит и ищи её по мокрым полям, да еще и по пояс в густой траве. Поймав и успокоив животное, герой взглянул на дуб.

Там посреди расколотого ствола стоял старик. Тот самый, что проповедовал у городских врат.

– Значит, это ты прославленный герой Кигус? – вопросил он, уставив на фермера свой кривой палец, – защитник обездоленных и спаситель угнетенных?

– Ну, допустим это я, – осторожно начал тот. Он еще не понимал, что происходит. Но уже догадывался, что вляпался не только в грязь, но и в весьма странную историю. Тот же старик явно не успел бы добежать сюда пешком. Дорога была одна, никто не обгонял. Опять какая-то мистика пошла!

– Пади ниц. Пади ниц, кому говорю! – в приказной форме завопил старик, указывая на землю, – только тогда я пощажу тебя!

– Серьезно? – рассмеялся Кигус, жаль никто этого не видит. Толпа бы развеселилась так, что глядишь и про глупую книгу забыла бы. Даже стоя на высоком дубу, старик выглядел жалостливо. Грязный балахон, трясущиеся руки, да еще и соломенная шляпа съехала на бок.

– Я серьезен! Перед тобой один из древних богов, что управляют этими краями!

– Надеюсь, ты из богов огня, – усмехнулся герой, – потому, что твоя мантия уже начинает полыхать!

От удара молнии ветви дуба загорелись. А старик неудачно встал, подставив край своей одежды прямо над огнем. И пламя перекинулось на его балахон. Едва завидев это, он спешно принялся нелепо махать руками. От этого потерял равновесие и полетел вниз.

Печально вздохнув, Кигус поймал несчастного на лету и усадил прямо в лужу. Зашипев, ткань погасла.

– Как неуважительно, – заметил дух приключений.

– Зато сработало, – пробурчал Кигус и запрыгнул обратно в седло.

– Удачи вам с проповедями, старче, – бросил он напоследок старику.

– Стой! – завопил тот, вылезая из грязи, – Ты должен преклонить колени и молить о пощаде!

– Извини, я уже повалялся в грязи. Да и ты тоже. Так что давай просто разойдемся! – бросил герой ему через плечо.

– Разойдемся, говоришь! – злобно проворчал старик, размахивая руками.

– Кигус, погоди-ка, – вклинился дух приключений, – что-то здесь нечисто….

Договорить он не успел. Дорожный столб на пути фермера разлетелся в щепки от очередного удара молнии. В грязь полетела тлеющая табличка с надписью «Город на Горной равнине». Кигус помрачнел.

– Ну что, будешь кланяться? – грозно спросил старик за его спиной.

– Обойдусь, – отрезал герой. Он повернулся к настойчивому незнакомцу и спросил, – чего тебе от меня нужно?

– Ха-ха, наконец-то, – потирая ручонки, старик направился к всаднику, – у меня все-таки будет прислужник!

– Прислужник? – недоумевая, воскликнул тот, наблюдая за шлепающим по грязи стариком. Грязь текла с него ручьями. В балахоне зияла большая дыра с обгоревшими краями. А редкая седая борода торчала в разные стороны.

– Значит так. Сначала я хочу в тепло, чтобы обсохнуть. Потом я хочу вкусно поесть и немного выпить, – старик подошел вплотную к Кигусу и протянул руку, – давай, подсади меня и поехали!

Кигусу хотелось бы заявить, чтобы старик шел пешком. Да только тот выглядел настолько несчастным, что герой усадил его к себе за спину. Тот был легкий, словно пушинка.

До дома они добрались быстро. Кигус пригласил старика внутрь и разжег камин.

– Ух, как хорошо, – вытянув руки к пылающему огню, протянул старик, – теплота! А теперь обед!

– Не так быстро, – заявил герой. Он неспешно отправился на кухню и разжег печь. Поставил на неё в кастрюльке вина, сыпанул туда специй. Затем нарезал подсыхающий хлеб, покрошил на него сверху зеленого лука и накрыл порезанным салом. Потом перелил нагретое вино в кувшин и отнес всё это гостю. Тот сразу схватился за еду.

– Ммм, вкуснятина, – набив рот, заявил он.

– Вот, запей, – рассеяно заявил Кигус, разливая подогретое вино по кружкам.

– Снаружи согрелся, теперь надо и внутри согреться, – радостно улыбаясь, отпил из чашки гость.

– Так значит, ты бог? – осторожно начал Кигус.

– Ага, – продолжая жевать, заявил тот.

– Ясно, – герой почесал голову. Он даже не знал, что еще спросить. Ладно, если ты молился и просил помощи. Там можно поговорить. А вот когда бог сам пришел домой, о чём с ним говорить?

– А в какой сфере? – не выдержал дух приключений.

– Я по посевам в основном. И по погоде. Урожай могу прибавлять. Грозы насылать или засуху. Вот – дождь наслал, – невозмутимо ответил тот. Похоже, его совсем не удивил голос из пустоты.

– Зачем дождь-то? – угрюмо спросил герой, – Льет уже какие сутки? Третьи?

– Четвертые с половиной, – отхлебнув вина, отозвался бог, – к вечеру пятые пойдут.

– Вот почему он такой долгий, – воскликнул герой, – зальет же все. Будет болото.

– А вот будет вам. За все. Обнаглели, – обиженно заявил старик.

– Чего??

– Да, – начал разъяряться тот, – Знаете, как хорошо было раньше? Жизнь была замечательной, я вам скажу. А теперь?

– Что теперь?

– Теперь все пропало! В прежние времена жертвы были, люди старались, молились. Действительно старались! А сейчас? Большинство засело в своем городе и носу не кажут. Не уважают никого, плевать хотели на традиции. Ну, я терпел. Думал, образумятся. Но нет. Нет. Не образумились! Правильно, зачем им там мне поклоняться? У них мастерские дымят-парят. Крыша над головой. Дождь нашлешь – запрутся в домах своих! Даже вон – молнию не пустишь. Везде палок железных понатыкали!

Старик замолчал. Лицо его покраснело. То ли от злости, то ли от выпитого вина. Он протянул свой стакан Кигусу. Тот безропотно наполнил чашку. Гость кивком поблагодарил и продолжил:

– Ну ладно. Плюнул я на этих городских. Чего с них взять! Так крестьяне за ними. Они ж там, в городе, моду задают! Теперь же модно этими быть. Аистами!

– Атеистам, – поправил его дух приключений.

– Ага, вот этими вот. И ученые везде лезут. Даже засуху не нашлешь – у них теперь каналы есть! А если уж посевы помрут – так у соседей купят. Правильно, зачем им мне поклоняться? Они же сами могут справиться! Свинство, одним словом!

Кигус молчал и слушал его. С одной стороны ему было жалко старика – теперь тот остался без дела и подношений. А с другой стороны, с ним нужно было что-то делать. Иначе сядет на шею.

– Печально это, – он попытался поддержать гостя.

– Это да. Но я как прочитал о твоих подвигах, так сразу понял – вот он мой шанс.

– Шанс?

– Да. Ты герой известный. Тебя люди знают и уважают. Будешь моим проповедником. Нести мою волю в народ, – он скептически оглядел героя, – костюм тебе, конечно, другой сошьём. Величественный такой. Они тебя послушают. Вон, какой здоровый. Такого даже стражники не прогонят! Будем вместе их переубеждать.

Кигус представил себе эту картину. Как они со стариком стоят на помосте и кричат всем остальным, чтобы каялись. Хорошее шоу будет. Пока их не выгонят прочь.

– Это не самая лучшая идея, – медленно начал герой, – знаешь, тут нужно по-другому подходить. По-хитрому. А здесь я тебе не помощник.

– Как это не помощник? – возмутился старик, – я тебе устрою дождь круглогодичный! Буду молнии в крышу пускать. Потом сам молить о пощаде будешь!

– Ладно, успокойся, – попросил его Кигус, – я просто сказал, что нужно что-то придумать. Пойду, пока подумаю. Есть у меня одно место для размышлений….

– Туалет что ли? – засмеялся старик, – ну иди. Подумай. А я пока вино допью!

– Конечно, – печально бросил ему герой, – будь как дома! – и выскочил наружу, под барабанящий по крыше ливень.

– Хоть бы дождь свой отозвал, – прыгая через лужи на дорожке, пробурчал он. Направился Кигус совсем не в туалет – подбежал к сараю и, отодвинув дверь, забрался внутрь.

– Что случилось? – сонно пробурчал Бармаглот. Выглядел ящер довольно таки печально. Можно сказать, даже болезненно. Из-за дождя он только и делал, что сидел под крышей на промокшей соломе, – ты там гостей привел что ли?

– Это не гость! – проворчал дух приключений, – это напросиля.

– Кто? – поморщился дракон.

– Ну, тот, кто сам напросился. А что не звучит?

– Что-то не очень, – отозвался Кигус, – ты лучше скажи, что мы делать будем?

– Я что-то совсем ничего не понимаю, – пожаловался дракон.

– Эх, – герой тяжко вздохнул, – у меня дома сидит озлобленный на всех бог. Пьет, ест и самое главное требует, чтобы ему все поклонялись.

– Ого, – поразился дракон, – а ты тут причем?

– Он считает, что Кигус должен ему помочь.

– А если не помогу, то он дом сожжет. Или затопит.

– Так что нам нужно что-то решить. Иначе у нас проблемы будут!

– Почему вы-то должны решать, – пробормотал дракон, – возьмите его, да отведите к лорду. Это ведь его земли, пусть он и решает, – сказал он и свернулся в клубок.

– Это же гениально, – воскликнул дух приключений, – мы же просто возьмем и спихнем ответственность другому! Этот лорд Альтур влиятельный человек, так что скажем нашему гостью, что он поможет. И все.

– Вот только если этот старикан придет туда скандалить, да еще и по нашему указанию…. – Кигус почесал голову, – у нас потом сразу две проблемы будет.

– Тогда отвези его сам. Сдай на руки, так сказать.

– А вот это может сработать, – герой поднялся на ноги и направился в дом. Старик сидел у огня и нагло хлебал вино прямо из кувшина. Он был уже довольно хорошо опьяневшим.

– Итак, у меня есть план.

– Ик! Здорово, мне уже нравится, – отозвался бог грома и урожая, не отлипая от посуды.

– Мы сейчас поедем в город….

– Опять что ли? Ик! Не хочу никуда ехать!

– Там встретимся с нашим мудрым правителем. Он тебе поможет.

– А мне обязательно с вами ехать? Может, я тут посижу!?

– Поехали, – Кигус вытянул старика из кресла и потащил в стойла. Хорошо, что еще не успел расседлать кобылу. Усадив старика на лошадь, он накинул на него дорожный плащ. Чтобы тот лишний раз не мок. Можно было бы попросить его убрать дождь, но он, похоже, был слишком пьян для такого. Затем забрался сам, и двинул в сторону города.

Герой знал, что лорд Альтур не из глупцов. Он, конечно, был вздорным и самовлюбленным правителем, но всё же умел решать проблемы. Так что оставалось надеяться, что у него будет хорошее настроение. И он не совершит какую-нибудь глупость. Потому что в этом случае пьяный старик мог бы рассвирепеть и устроить в городе настоящий погром.

Однако за время пути старик успел немного протрезветь. Настолько, что начал понимать происходящее. Видимо, сказалась прохладная и дождливая погода.

– А где это мы? – удивлено оглядываясь по сторонам, спросил он.

– Мы подъезжаем к городу, – ответил Кигус, глядя на приближающиеся городские стены, – Будем решать твою проблему.

– И как это?

– Поговорим с местным правителем. Он решит что делать.

– То есть, ты перекладываешь всю ответственность на другого? – переспросил старик.

– Вот хитрый гад, – прошептал дух приключений, – раскусил нас!

– Я все слышу! У вас, кстати, вина не будет еще?

– Нет, – отрезал герой, слезая с лошади, – тебе нужно быть трезвым. Давай, спускайся уже.

Он спустил старика на землю и на секунду обернулся к лошади, чтобы взять поводья. Но за эту секунду бог умудрился залезть на помост возле ворот.

– Знаете, что я вам скажу? – завопил он оттуда, в сторону проходящих людей, – вы все козлы! И свиньи. Животные в общем. Только животные могут отринуть своих богов, несчастные вы твари.

– Так, ну-ка иди сюда, – Кигус принялся стаскивать пьяного оратора вниз, – просто шагай за мной и все будет хорошо, – обратился к тому герой.

– Хорошо, только дай я им выскажу всё, – пробурчал тот, пытаясь дотянуться до помоста. Оставалось только радоваться, что этот бог такой легкий старичок. Был бы какой-нибудь здоровяк – пришлось бы совсем не сладко.

Так что Кигус просто взвалил его на плечо и, потянув за собой лошадь, направился к замку.

Возле него, как раз был кабак, где герой и оставил кобылу. Теперь оставалось следить только за его спутником. Тот, кстати, сразу учуял запах вина. И сразу же начал ломиться к заветным дверям.

– Пусти меня туда,– колотил он героя своими ручонками, – мне надо!

– Ты что никогда не пил раньше? – поинтересовался дух приключений.

– Нет! – взорвался тот, – Столько лет прожил, а даже не знал о таком чуде!

– Неужели тебе не жертвовали вина?

– Никогда. Все скрывали, подлые людишки! Ух, я им! – тут, чтобы остудить его пыл, герой окунул голову бога в бочку с дождевой водой. Тот вынырнул мокрый, злой и трезвый.

– Полегчало? – спросил Кигус.

– Угу. Вот только еще раз так сделаешь – получишь молнией в лоб, – процедил старик.

Людей на улице было мало. Из-за дождя все выступления либо закончились, либо переместились в помещения. А за ними ушла и часть народа. Другая часть, вероятно, просто разъехалась по домам. Именно так подумал герой.

Однако, зайдя во внутренний двор замка, понял, что ошибся. Весь дворик был забит людьми. Было как раз послеобеденное время, так что лорд Альтур, как раз принимал своих подданных.

– Придется немного подождать, – прошептал герой своему спутнику. И громко крикнул, – кто здесь последний?

Ждать, словно назло, пришлось долго. Очередь всё тянулась и тянулась. А просители всё прибывали и прибывали. Многие здесь пришли из-за каких-то споров. Поэтому среди толпы то и дело кто-то бурчал что-то вроде:

– Вот он тебе сейчас покажет! Как даст плетей за мою корову!

Еще двор замка был открытым. Так что сверху на просителей из свинцовых туч непрерывно лился дождь.

– Может, ты его уберешь, – указывая вверх, спросил Кигус у своего спутника, – а то стоим, мучаемся.

– Это ты мучаешься, – заявил тот, – а я наслаждаюсь. Смотри! – он махнул руками. Ливень стал еще сильнее. Люди безуспешно начали пытаться закрыться от хлещущих струй дождя. А бог грома и урожая лишь довольно улыбался.

К счастью, вскоре подошла их очередь. И оба скрылись в темных коридорах замка.

– Давай за мной, – лениво пробурчал стражник, – как тебя представить? – задал он неожиданный вопрос. Кигус призадумался, выбирая между славой и обыденностью. Выбрал он последнее:

– Скажи, что вольный фермер Кигус и его спутник, – заявил он. Стражник подвел их к дверям приемной и, распахнув их, огласил:

– К вам очередные грязные крестьяне, милорд! – а затем с ехидной улыбкой, прошептал, – эх, никогда не надоест!

Сначала Кигус протолкнул внутрь старика, а потом вошел сам. Комната была маленькая. В противоположном от двери конце, на небольшом пьедестале стоял трон. На нем сидел лорд Альтур, уныло подперев рукой голову. Взгляд владыки был устремлен на украшенный тканью подлокотник, который он со скукой ковырял пальцами. Справа от лорда, за небольшим столиком сидел старик-писарь. Он напряженно уставился на гостей, готовый записывать разговор.

– Ну, что у вас такое? – начал лорд, даже не глядя на посетителей, – теленка не смогли поделить? Или земельный спор? Может, кто-то убил чужую курицу? Хоть что-то интересное происходит в моих владениях?

– Эмм, мой лорд, – герой облизнул пересохшие губы. Он напряженно думал, что же ему сказать. Сложно объяснить подобную ситуацию, вот так, с ходу.

– Я пришел к вам с весьма странной просьбой… – за каждым его словом следовал скрип пера – писарь все записывал.

– Знаю я, что у тебя просьба. Хватит уже мямлить!

– Дело в том, что этот старик – один из древних богов. И по его воле в наших краях уже четвертые сутки льет дождь, – на одном дыхании выпалил Кигус.

– Ты либо сумасшедший, либо просто глупец, раз пришел дурить меня…. – процедил лорд Альтур, поднимая на него взгляд. Увидев Кигуса, он ухмыльнулся, – эй! Да ты же тот мужик, который завалил дракона! А вот это уже интересно. Значит, это бог грозы, так? Ты его поймал что ли?

– Нет, он сам ко мне пришел.

– Хм. А он может доказать свою божественную сущность?

– Давай, – герой осторожно подтолкнул старика, который с интересом разглядывал комнату.

– Ага, – кивнул тот, – сейчас.

Он напрягся и начал водить руками по сторонам. И тут дождь за окнами резко прекратился. Тучи немного разошлись и на землю упали яркие солнечные лучи. С улицы донеслись радостные вопли. Но лорд Альтур и бровью не повел.

– Это могло быть совпадением, – спокойно рассудил он.

– А это? – ухмыльнулся бог грома. Он топнул ногой. Тучи резко сошлись с друг другом. В одну из башен замка ударила молния, осветив всё яркой вспышкой. И под конец с неба хлынули потоки воды. Со стороны внутреннего дворика послышались недовольные вопли. Один из просителей, всё еще торчавший в очереди, громко выругался в адрес лорда.

– Стража, – все так же спокойно позвал владыка, – найдите его и дайте ему плетей. Пускай научится терпению, – когда стражники удалились, он продолжил, – я вам верю, – сказал лорд и задумчиво погладил свою короткую бороду, – признаюсь, мне изрядно надоел этот ливень. Итак, чего вы желаете в обмен на его прекращение?

– Я желаю, чтобы мне поклонялись и приносили жертвы.

– Смелое заявление. Кстати, – лорд Альтур вдруг обратился к Кигусу, – ты же объяснил ему, что у нас теперь другая религия?

– Я сам знаю, – отозвался бог грома и урожая, – откажитесь от неё.

– Что? – рассмеялся владыка, – знаете, нас не поймут остальные. Это не наш выбор, а выбор всего королевства. Будут проблемы.

– Тогда дождь будет лить и дальше, – отрезал старик.

Наступившую тишину нарушал только скрип пера. Наконец, писарь закончил запись, громко поставив точку. Где-то на улице хлопала плеть, уча несчастного просителя терпению. Судя по его сдавленным крикам, ему завязали рот. А дождь продолжал лить.

– Знаете, – вдруг заявил лорд Альтур, – а давайте, мы вас канонизируем.

– Как это? – спросил бог грома и урожая.

– А вы будете вроде и сами по себе, а вроде и с церковью!

– Хм, но я хочу получать жертвы! Вкусную еду и обязательно вино!

– Какие могут быть разговоры! Еда будет, а вино уж и подавно! – заверил его правитель, – вот только чтобы вино было – нужен хороший урожай. Вы ведь меня понимаете?

– Конечно! Будет урожай! Все будет, ты главное наливай! – восторженно заявил старик.

– Не беспокойтесь, – лорд пропустил фамильярность гостя мимо ушей, – сейчас оформим все бумаги и выпьем за наше долгое сотрудничество! Как вас зовут, кстати?

– Яритровид!

– А вот имя вам придется сменить. Но это чисто формальности, можете не волноваться. Будете у нас Николаусом!

– Да хоть горшком назови, только в печку не ставь, – отшутился новоиспеченный Николаус, – но главное, чтоб вино было.

– Рад, что вы рассудили эту проблему, мой лорд, – вклинился в их разговор Кигус. Он поклонился и осторожно попятился к двери, – Я, пожалуй, пойду.

– Погоди, погоди, – вдруг прищурился лорд Альтур, – говорят, по ночам дракон иногда в небе летает. Это что у нас новый появился или старый все-таки воскрес?

– Может, врут? – стараясь сохранять невозмутимость, заявил герой, – если уж сожрет кого или еще что учудит, тогда поверю. А так мало ли чего людям привиделось!

– Хорошо. Сделаю вид, что поверил тебе. Хотя, может налог с тебя взять за живность?

– Так у меня и нет ничего. Корова была, так и её продал.

– А налог с продажи?

– Уплатил, милорд.

– Ладно, иди уже отсюда, – отмахнулся лорд Альтур, – только помни – мы следим за тобой. Ах, да. Если он действительно чего учудит – отвечать будешь ты. Думаю, мы друг друга поняли.

– Поняли, – кивнул Кигус и направился к двери. На душе у него было не хорошо. А всё потому, что он вдруг понял – местный правитель гораздо умнее, чем ему казалось раньше. Теперь герою действительно захотелось переехать отсюда.

Он вышел в коридор и тут же чуть не столкнулся с молодым парнем. Тот буквально ворвался в приемную.

– Лорд Альтур. К вам послание от самого короля! – донесся до Кигуса его крик.

– Эй, давай останемся и подслушаем! – зашептал дух приключений, – интересно ведь!

– Нет. Я уже хочу просто добраться до дома! – заявил герой и ускорил шаг. Он уже видел перед собой манящий выход наружу. Стоит только вырваться во внутренний двор, и он свободен. Там можно легко затеряться в толпе, а затем выскочить из города прочь.

– Эй, – вдруг раздался окрик. Кигус обернулся – по коридору навстречу ему бежал стражник. Герой посторонился, чтобы пропустить его. Однако тот схватил его за плечо.

– Лорд Альтур просит тебя вернуться, – очень настойчивым тоном заявил тот.

Делать было нечего. Фермер, проводив взглядом свободное небо, зашагал обратно.

В приемной всё оставалось на своих местах. Яритровид, писарь, стража. А сам лорд Альтур развалился на троне и помахивал бумагой.

– А вот и ты, – довольно улыбнулся он, завидев героя, – что же ты ушел, не попрощавшись. Плохая примета, если ты не знал.

– Домой торопился, – пожал плечами Кигус. Хотя глубоко в душе он понимал, что дома окажется совсем не скоро.

– А, ну да. Знаешь, мы ведь все любим сидеть дома. Верно, я говорю? – спросил он. Окружающие его покорно кивнули. Даже сам герой согласился, – но вот представляешь, король пишет мне вот это письмо, – он помахал бумагой, – там говорится, что случилось что-то ужасное. Поэтому он собирает у себя всех своих лордов. Представляешь? То есть мне нужно собрать войска, проехать через всю Горную равнину, перейти горы, добраться до столицы. И всё это чтобы посидеть с королем за одним столом. А потом осадить какой-нибудь замок, чтобы после победы отправиться обратно таким же путем. Каково, а?

– Ужасно, мой лорд, – отозвался один из стражников, – я бы не поехал.

– Вот и я о том же. Не хочу ехать, мне и здесь нравится! Даже не знаю, зачем мы присоединились к этому Королевству.

– Чтобы они не захватили нас, милорд, – подал голос писарь, – если хотите, я могу прочитать вам об этом. У меня записано.

– Сиди, – бросил в его сторону лорд Альтур, – и вот я задумался. А не сделать ли мне изящный ход? Взять и с большим почтением отправить вместо себя настоящего героя, а?

– Не сказал бы, что мне нравится эта идея, – пробормотал Кигус.

– Просто ты еще не знаешь всей ситуации. Ты – станешь рыцарем. Тебя будут звать сэр Кигус с Горной равнины. Мои слуги вытащат какое-нибудь старое знамя из подвалов. Хочешь быть рыцарем?

– Я могу ответить нет?

– Зачем же спрашивать то, на что уже знаешь ответ, сэр Кигус? – усмехнулся лорд Альтур.

И всё что оставалось герою, это грустно вздохнуть. Теперь его ожидало долгое путешествие.

***

Вещий сон Кигуса действительно был вещим. Не в том, что он встретит прекрасную незнакомку, а в том, что он отправится в далекое путешествие.

Знаешь, читатель, я видел много авторов, в произведениях которых главный герой действительно главный. Вокруг таких персонажей словно вращается весь мир. Куда бы они не пошли – везде нужна их помощь. Чтобы не решали – это изменит весь мир. И, конечно же, они самые умные, самые сильные и самые красивые. Как по мне, это лишь демонстрирует раздутое самомнение подобных писателей. Когда-то и я был таким.

Но знаешь читатель, в хорошем сюжете, я считаю, главный герой не должен быть главным во всем. Ведь все события не могут крутиться вокруг одного человека. Мир он живет сам по себе. А все потому, что вокруг нас постоянно твориться что-то такое, совершаются разные поступки и принимаются разные решения. Такие, что легко могут изменить нашу жизнь. И хоть каждый из нас и является главным героем в своей собственной истории, но узнаем мы об этих изменениях в последнюю очередь и совершенно внезапно.

Так и наш герой, оказался затянут в такой круговорот событий, что даже не подозревал. Я буду честен с тобой читатель – об этом вообще мало кто подозревал.

Образно говоря, это такой был такой гигантский ураган событий, захлестнувший все эти земли. Кто-то видел лишь тучи на горизонте, кто-то проливной дождь и жуткий ветер, других и вовсе сносило прочь одним порывом этой бури, ну а кое-кто был в самом эпицентре, в глазе бури и заодно являлся источником всех проблем. И, как и всякий ураган, этот оставлял за собой лишь катастрофы.

Впрочем, это я уже забегаю далеко-далеко вперед. Пока что, Кигус лишь приближался к самому краю урагана. И даже не подозревал, насколько тот сильно его затянет.

Кигус – королевский рыцарь

На Горной равнине был ясный солнечный день. Правда, ясным он стал буквально со вчерашнего вечера, а до этого хлестали ливни, упорно пытаясь превратить эти места в болото. И с первого взгляда казалось, что им это удалось. Всюду были огромные и бескрайние лужи, соединявшиеся глубокими каналами-колеями. А там где луж не было, была грязь. Чавкающее месиво, покрытое следами людей и скота, в котором можно легко увязнуть по колено. Еще и с неба неистово палило солнце, стараясь хоть немного высушить эти земли. Таков был план новоявленного Николауса, по-прежнему называвшегося Яритровидом. Но видимо, план этот провалился, ибо воздух просто не мог принять столько влаги. Он был настолько тяжелым и влажным, что даже дышать было трудно. Было ощущение, что вся равнина оказалась в бане, где кто-то решил проверить насколько сильно может разогреться печка.

– Проклятье, – пробормотал Кигус, прикрывая глаза рукой в латной рукавице. Сверху светило солнце, а снизу его лучи отражали лужи. В глазах все рябило, так что дорогу нельзя было разглядеть. Оставалось только вздохнуть и двинуться наугад, рискуя завязнуть в грязи.

– Пошел, – герой прикрикнул на своего жеребца и ткнул его ногами. Тот медленно двинулся вперед, чавкая по грязевому месиву. Это был настоящий боевой конь. Здоровенный, черный, с могучими ногами и грозным взглядом. Кигус боялся, что, как и все подобные жеребцы, этот может быть весьма своенравным и легко выдать что-нибудь этакое. В таком случае он даже поводья не сможет нормально дернуть. Ведь герой держал их одной рукой, и всё потому, что в другой было знамя. О нём стоит рассказать отдельно.

Так как Кигуса официально посвятили в рыцари горной равнины, ему нужно было знамя. Копье легко нашлось в оружейной замка. А вот вешать на него было нечего, поскольку герба у героя не было. Да и изготавливать ему стяг никто бы не стал. Поэтому лорд Альтур просто отправил своих людей поискать что-нибудь в подвалах замка. Ведь там с давних времен хранилось множество всяческих вещей. То, что притащили слуги, выглядело весьма плачевно. Беглого взгляда хватило бы, чтобы понять – прежние рыцари тяготели к величию. Гарцующие грифоны, рычащие львы, драконы, испускающие пламя, медведи, стоящие в боевой стойке – чего там только не было. И всё это великолепие было безнадежно испорчено молью. Казалось, выхода нет. Но тут в одной из самых дальних закутков замковых подвалов нашлось уцелевшее полотнище. Вот только владелец его был весьма оригинальным человеком. Так что теперь над Кигусом гордо реяло знамя, где на красном фоне был серебряный не то карп, не то карась. Дух приключений даже пошутил, что теперь всё путешествие пройдет под знаком рыбы.

А еще поначалу знамя показалось герою легким. Однако руки его устали и стало ясно, что скоро он уронит его в грязь.

– Да что же это такое, – пробурчал Кигус, перехватывая знамя другой рукой, – разве для этой штуки не должно быть какого-нибудь крепления?

– Тебе стоило бы спросить это у лорда Альтура, – отозвался дух приключений, – правда, я сомневаюсь, что он бы тебе ответил. Слишком уж он спешил со сборами.

– Это точно, – возмутился герой, – он меня буквально из города выпнул. Всучил бумажку и езжай!

– Оно понятно, – задумчиво протянул невидимка, – путь-то не близкий. Вот и торопился.

– Кстати, где это письмо?

– Ты её в седельную сумку засунул.

– Ладно, – успокоился Кигус, – просто мне кажется, что без него никто не поверит, что я герой. Скажут еще – проходимец какой-то коня украл.

– Ой, да брось. Ты же в доспехах! Они, вон, даже начищены....

– Ага, вот только выглядят они на мне, будто я их тоже украл! Да еще и в одном месте болтаются, а в другом жмут!

Это было действительно так. Лорд Альтур приказал найти самые лучшие доспехи для героя. Иначе говоря – не мятые и не ржавые. Нашлись только жалкие остатки. Один сапог такой, другой такой, разного размера наплечники и прочее. Может быть, этот сборный наряд выглядел бы хорошо и оригинально, но только подгонять его никто не стал. Как было – так и надели, особо не церемонясь. Так что Кигусу было адски неудобно в этих латах. Но зато они блестели на солнце. Которое весьма неплохо нагревало весь этот металл, что еще больше злило героя.

– Я уже не говорю о том, что рыцари вообще не должны ездить в латах! – распалялся он, – они снимают их в дорогу, а перед боем надевают! Оставляют только кирасу и еще что-нибудь! Верно, ведь я говорю?

– А чего ты у меня спрашиваешь? Это ты у нас прожженный вояка!

– Мало я рыцарей видел. Куда нам простым солдатам до них. А из доспехов только стеганка и никаких тебе латных перчаток!

– Хм, ну вообще ты прав, – начал дух приключений, – рыцари действительно латы только в бой надевали. Ну, или когда в боевом лагере были. В ожидании нападения, так сказать. Вот только есть проблема. Если бы на тебя их сразу не напялили, ты бы потом их не смог надеть. Тебя и на коня-то всем замком усаживали!

– Вот именно! У этих славных рыцарей были всякие оруженосцы, повара и прочие слуги. И лошадей несколько. Даже телега с припасами!

– Ага. И всем им нужно чем-то платить. А у тебя даже дракона кормить нечем!

– Думаю, что все твои славные герои шли на подвиги не ради славы, – пробурчал Кигус, – а ради наживы! Убил чудовище – забрал его сокровища, награду получил – глядишь и проживешь еще месяц. Так что выбор у них был небольшой – либо от голода помирай, либо от чудищ.

– Вот закончишь с этим путешествием – будет тебе награда. Можешь уже подбирать себе оруженосца, – усмехнулся дух приключений, – ну а для начала можешь дать имя своему коню!

– Коню? Зачем? – не понял герой.

– У всякого славного скакуна должно быть имя. Ты вот даже своей кобыле не дал имени! Но тогда-то ты простолюдином был. А теперь рыцарь. Так что точно нужно имя придумывать!

– А вот не буду.

– Да что такое с тобой! У каждого героя был свой конь с именем. И меч с именем.

– Чего? Зачем давать имя мечу? Это всего лишь инструмент. Может мне еще дать имя топору, косе, ложке и тарелке? А потом еще и разговаривать с ними начать. Так недолго с ума сойти.

– Ну, ладно. Шут с ними, с мечом. Но конь-то живой! И кобыла, по крайней мере, была. Я бы назвал ее Снежинкой! Ведь она была белого цвета.

– Ладно, – сердито буркнул Кигус, – Пусть будет снежинка. Обрадую, если встречу её в следующий раз.

– Теперь твоя очередь. Как назовешь этого верного скакуна?

– Эх, надоел, – воскликнул герой. Стало ясно, что дух приключений не отстанет. Тогда он огляделся по сторонам в надежде что-нибудь придумать. И тут подняв голову, обратил внимание на знамя, а затем воскликнул, – ага. Придумал. Будет он Карасиком.

– Ты ведь шутишь? А ну давай что-нибудь нормальное! – возмутился дух приключений, – Буцефал, например!

– Нет, я все сказал. Будет Карасиком! – развеселившийся Кигус наклонился к уху коня и, перекрикивая возмущения своего спутника, воскликнул, – Слышал? Ты теперь Карасик!

Имя коню не понравилось. Совсем. От этого, ну или от неожиданности, он вскочил на дыбы. Герой, представлявший собой груду металла, сразу же вывалился из седла, едва не свернув себе шею. Жеребец же почувствовал облегчение и радостно помчался дальше по дороге.

– Видать не понравилось ему имя-то, – насмешливо заявил дух приключений, – эй, вставай уже!

– Карась-рыба…. Грязь, – пробурчал Кигус, глядя на удаляющегося вдаль коня. Герой, словно огромный жук, лежал на спине в грязи и даже не мог приподняться. Глядя на чистое синее небо, он пробормотал:

– Ах, как же хорошо.

– Что? Ты же в грязи лежишь! – озабочено заметил дух приключений.

– Просто я раньше как-то не замечал такого неба, – вдруг начал Кигус, – оно такое синее, безмятежное и бескрайнее. Был бы я птицей, я бы улетел туда…

– Ты что сильно головой ударился? – испугался за него невидимка.

– Да пошутил я, – фыркнул тот, – мне просто тут между латами вода затекла из грязи. Такая прохладная.

– Эх, а я уж испугался!

– Хоть немножко это железо охладил, – пробормотал герой, пытаясь приподняться, – шипения не было, когда я в воду упал?

– Вставай уже, а то увидит кто!

– Я пытаюсь, – заявил Кигус. Однако просто так у него не получилось встать. Пришлось осторожно перевалиться со спины на живот. От его падения даже остался след в грязи, сразу заполнившийся водой. Герой же осторожно поднялся на колени. Ноги его разъезжались по скользкой грязи, но он смог устоять. Грязная жижа стекала с него целыми ручьями.

– Как же я в нем воевать буду, если и подняться не могу?

– А что такого? Сошлись два рыцаря, машут мечами. А потом тот, кто упал – тот и проиграл! Его поднимают и в плен несут!

– Надо избавиться от этих лат, – заявил Кигус, стряхивая с себя комки грязи.

– Знаешь, а лорд Альтур это предусмотрел, – подметил дух приключений.

– В каком это смысле?

– Ну, я что-то не видел, чтобы у тебя еще что-то было кроме этих лат.

– То есть, – распаляясь, начал герой, оттирая грязь с лица, – я должен был ехать несколько дней верхом, не снимая лат, а потом предстать перед королем и сказать, что я рыцарь с Горной равнины?

– Видимо, да. Но я слышал, что некоторые рыцари давали обет не мыться, пока не совершат подвиг. Так что думаю, там к этому привычные все. Это я в местных книжках прочитал.

– Эх, вот видишь, как все устроено!

– Как? – не понял мысли собеседника дух приключений.

– Главное это выделиться. Например, что конь хороший и доспех блестит. А что до остального – это дело второе, – пустился философствовать Кигус. Он нагнулся и осторожно поднял копье с земли. К несчастью, само знамя упало в лужу и изрядно там испачкалось. Даже рыба из серебристой стала серой, а фон и вовсе коричневым.

– Смотри-ка, оно окрасилось в цвета нашей земли, – мрачно сыронизировал герой, – надо будет его постирать.

– Ага. Только это потом уже. А сейчас-то что делать будешь? – спросил его невидимка.

– Даже не знаю, – начал было тот, но тут же замолчал, уставившись вдаль, – смотри. Там что-то виднеется, – и, не дожидаясь ответа, зашагал вперед, навстречу неизвестности.

Неизвестностью оказалась увязшая в грязи телега. Тянул её полудохлый ослик, которого нещадно ругал коренастый мужик. Поскольку повозка была сильно загружена большими тюками, то и увязла она основательно.

– Здравствуй путник, – воскликнул Кигус, подходя поближе. Мужик оглянулся и изумился:

– И ты здравствуй, – он оглядел героя с ног до кончика копья, а затем пробежался взглядом еще на раз, но это ему не помогло, – а вы кто будете?

– Я сэр Кигус с Горной равнины.

– О, славный рыцарь. И что же с вами случилось, сэр? – еще больше удивившись, воскликнул незнакомец.

– Враги, – коротко бросил рыцарь, – ситуация серьезная. Поэтому мне нужна твоя одежда. Я заплачу, – заявил он, сняв с пояса мешок с монетами. Это, пожалуй, единственное, что у него осталось. Не считая знамени и чести. Хотя, после грязевой ванны, даже честь куда-то затерялась.

– Знаете, сэр, – замялся мужик, – я не то, чтобы против…. И не хочу вам перечить…. Но у меня в повозке куча тюков с одеждой для продажи, может, вы оттуда чего-нибудь выберете?

– Это будет даже лучше, – радостно отозвался герой. Однако мужик вновь замялся:

– Я даже не возьму с вас и монеты, сэр. Особенно, если вы поможете в беде честному человеку. Моя повозка застряла….

– Ни слова больше! – воскликнул Кигус и, увязая в грязи, полез на выручку телеги.

Вместе с мужичком и несчастным осликом им удалось вытянуть её на более-менее твердую землю. Путник не обманул и предоставил герою полный выбор из своего груза. Тот нашел себе одежду по размеру, пару сапог и мешок, чтобы тащить с собой осточертевшие латы. Напоследок, путник вдруг спросил:

– Сэр, позвольте вас спросить….

– Чего? – отозвался рыцарь, упихивая одежду в мешок.

– А это не ваш ли конь, недавно пронесся мимо меня? Такой здоровый и черный?

– Мой, – утвердительно кивнул Кигус, – но это часть плана. А теперь, прощай путник. Гляди, не увязни еще раз. Дороги у нас нынче плохие, – сказал он и зашагал прочь, роняя на землю засохшую грязь.

Теперь его целью было найти какое-нибудь озеро или речку. Так что шел он, оглядываясь по сторонам в надежде найти хоть что-нибудь отличное от лужи.

Словно назло ему на дороге было много путников. Встретились ему несколько крестьян, которые с изумлением остановились и продолжали таращиться на него, даже тогда, когда он прошагал мимо. Попадались еще торговцы, везущие товар, пастух со стадом коров. И наконец, встретилась стайка молодых девушек, несущих корзины с бельем. Завидев, героя, они пустились в смех.

– Дамы, не поможете ли славному рыцарю, – начал он, вызвав очередную волну смешков, – где здесь есть речка или озеро?

– Вам туда, – похихикивая, пробормотала одна из них, – там вдоль поля, к той рощице. Если вы пойдете по тропинке среди кустов, то выйдите прямо к песчаному пляжу.

В ответ Кигус поклонился и зашагал прочь. Конечно, всё это было жутко позорно, но делать было нечего. Дойдя до рощицы, он не пошел по тропинке. Наоборот, отправился ломиться через кусты, чтобы никого больше не встретить. Там у поникших к воде ив, он бросил мешок с вещами и стащил раздражавшие латы. Побросав их на землю, словно мусор и скинул остальную одежду. А затем, разогнав тину у берега, с наслаждением окунулся в воду. Как следует ополоснувшись, герой выбрался на берег и переоделся в чистое белье. Сразу стало легче.

Затем он не торопясь обстучал грязь со своих доспехов и с легкой ненавистью утрамбовал их в мешок. Затем снял знамя, чтобы постирать. А еще отцепил наконечник с копья.

– Ух, – выдохнул Кигус, едва закончив, – ну теперь совсем другое дело. Теперь я просто путник с мешком и длинной палкой. Сразу легче стало.

– Ага, – отозвался дух приключений, – еще надо добираться до короля – вот тогда и станет легче. А у тебя ни коня, ни письма. Даже не докажешь, что ты рыцарь!

– Поглядим, – заявил герой, – может, и догоню эту скотину, – и направился обратно к дороге.

– Как думаешь, что там случилось такое? – вдруг поинтересовался дух приключений, – зачем король решил собрать всех своих лордов?

– Не знаю. Думаю, он затеял очередную войну.

– А с кем? Я как-то видел карту. Тут особо не повоюешь. Разве что кто-то приплывет издалека!

– Может и издалека, – отмахнулся герой и со вздохом добавил, – всё равно будет война.

– А вдруг что-нибудь другое? Как раз для героя?

– Ну, – тут Кигус задумчиво почесал голову, – этот вариант мне еще меньше нравится. А вообще – вот доберусь и узнаем. Чего лишний раз голову ломать!

Вот только к тому времени, когда герой дошагает до столицы, все проблемы могли уже решиться сами по себе. Ведь куда ему до резвого жеребца. Время уже было далеко за полдень, а он прошел только малую часть пути. К тому же Кигус изрядно выдохся и проголодался. А все его припасы умчались вместе с проклятым конем. Еще и дорога вдруг опустела – ни единого путника.

Солнце по-прежнему пекло как ненормальное, да и воздух был такой же тяжелый и влажный. Мешок с латами на каждом шагу громыхал и бил по спине, всё время втыкаясь каким-то уголком. Наконец, герою это все надоело, и он остановился. Возле дороги торчал путевой столб с указателями. Кигус привалился к нему спиной и принялся ковыряться в мешке.

– Нужно было сразу всё сложить как надо, – бурчал он, – тогда и не мешалось бы ничего.

– Ага, – отозвался дух приключений, – всё равно торопиться тебе некуда. Вот дойдешь, а там уже и король другой совсем.

– Тебе-то смешно. Ни жары не чувствуешь, ни жажды. Эх, сейчас бы воды с колодца, чтоб холодненькая…. Всё. Буду сидеть отдыхать.

– Главное из лужи не пей. А то станешь козленочком! – засмеялся невидимка, – знаешь, как-то быстро ты устал. Ты же без лошади раньше жил – значит много ходил со всякими вещами.

– Я и не устал, – возразил герой, – нужно было бы – шагал бы дальше. А так в чем смысл? Тут ты прав. Пока дойду – ноги в кровь сотру. Тут другой подход нужен.

– Какой?

– Вон, видишь, – Кигус указал рукой на дорогу, – там едет кто-то. Сено везет. Попрошу его подвезти. Всё равно медленно будет, но хоть силы напрасно тратить не буду! – сказал он и поднялся на ноги, чтобы помахать вознице. Тот ехал медленно, не торопясь. Так что герою даже пришлось подождать, пока тот подъедет.

– Эй, мил человек, не подвезешь ли усталого путника? – воскликнул он.

– Тпру, – прикрикнул на лошаденку седой мужик. Он был хоть и старым, но довольно крепким. Сначала возница молча осмотрел самого Кигуса, затем огляделся по сторонам. Но вокруг были только луга, заросшие травой. Так что старик успокоился и, зачем-то засунув руку в сено, мрачно заметил:

– Ну, коли мирный нрав у путника, то подвезу.

– Мирный, мирный. Ты не переживай, – Кигус выудил из кошеля пару мелких монет, и протянул мужику, – я даже за доброту отблагодарю.

– Залезай, – коротко бросил тот, принимая деньги.

Когда герой забирался в телегу, он краем глаза заметил, что возница прячет обратно в сено здоровенный колун.

– С твоей внешностью – только в попутчики проситься, – ехидно прошептал дух приключений. Но Кигус лишь отмахнулся.

Так с этим сеном он добрался до ближайшей деревни. Там ему наконец-то удалось поужинать. Набив живот, герой не стал платить за комнату. Просто вышел в ближайшее поле и заночевал в стогу сена. Отдавать деньги, которых у него оставалось не так много, за всего-то какую-то теплую постель он не собирался. К тому же он был твердо уверен, что дождя не будет. Ведь у Горной равнины теперь был свой собственный повелитель погоды.

Наутро Кигус встал на выезде из деревни и принялся опрашивать всех проезжавших. Ему нужно было на восток, к самым горам. Поскольку он напустил на себя самый доброжелательный вид, да еще и со всеми здоровался, то вскоре ему удалось найти попутчика. Теперь его дорога лежала в деревню под названием Серая Падь. Она была у подножья склонов восточных отрогов великого хребта.

В пути Кигус даже поделился с духом приключений своими знаниями об этих местах. Только вот знания у него были скудные, да и то – большая часть слухи. Так что его спутник получил лишь обрывки информации.

Например, что возле этой деревни была та самая Серая Падь – долина меж крутых пиков Восточных отрогов. Местность там была наподобие знакомых Южных скал – серые гравийные осыпи, невзрачные скалы того же оттенка и редкая растительность. Зато это было самое низкое место на всей горной цепи. Но перебираться через него долгое время никто не хотел. И все торговые караваны ходили другими путями. Почему – Кигус не знал. Говорил, что опасно было, неудобно и вообще он не помнит. Зато ему запомнилось, что где-то на промежутке, между «было давно» и «совсем недавно», в Серой Пади произошел крупный обвал. После него перевал стал гораздо удобнее. Так что лорд Альтур быстро договорился с Королевством, чтобы присоединить к нему Горную равнину и заодно наладить удобный торговый путь. Про причины этого решения были разные слухи. Одни говорили, что лорд испугался, армий, которые теперь могли прийти из-за гор, другие, что он наоборот увидел в этом шанс нажиться – ведь теперь путь в Лерней пролегал через Горную равнину. В любом случае – итогом стало то, что через Серую Падь проложили большой и удобный мост. Через него-то и предстояло перейти Кигусу.

До Серой Пади герой добрался лишь к вечеру. Это было оживленное место. Сама деревушка была расположена прямо на горном склоне. Отчего выйдя на крыльцо одного дома можно было легко увидеть крышу другого. Даже огороды у них были этакими террасами. А еще здесь было множество коз, жители только их и держали. Так что куда не глянь – везде бродили блеющие животные по своим загонам с оградой из ступенчатого забора. Другим способом заработка в этих местах были постоялые дворы. Их здесь было несколько штук. Это было неудивительно, если учесть, сколько путников захотят отдохнуть после перехода через горы.

Кигус бродил по оживленным улицам и расспрашивал путешественников. Кого здесь только не было! Люди в самой разнообразной одежде, целые табуны лошадей и мулов, нагруженные тюками, простые носильщики, охранники и сами жители деревни – все сновали туда-сюда в каком-то диком хаосе. И все были какими-то жутко шумными. Галдели, кричали, смеялись и обсуждали всякие новости и слухи. На этом празднике жизни герой чувствовал себя посторонним и от этого сразу мрачнел.

А еще ему постоянно приходилось кого-то перебивать, чтобы найти себе попутчика. Вот какой-то толстяк лихо хвастает о том, сколько шкур он привез из Зимолесья, но вот сейчас он едет в Лерней. Вот несколько караванщиков пугают друг друга байками про Темнолесье – этакий жуткий лес далеко на западе, где живет народ, поклоняющийся зверям. Но они двигаются к Двуречью, кстати, как раз мимо того самого леса. А тут хмурый вояка, говорит, что сопровождает караван куда-то дальше Лернея, в такие дали, что сам забыл название. Или вот простоватый на вид парень – собирается в Город на Горной равнине…

Оббежав почти всю деревню, Кигус понял только одно – к его несчастью, все едут только в одну сторону. Он уже было собрался идти в одиночку, но тут к нему подошел смутно знакомый здоровяк.

– Эй, я тут краем уха слышал, что ты на Столичный простор собрался? – поглаживая свою лысину, поинтересовался тот.

– Ага. У меня туда срочное дело, – осторожно ответил герой. Ему показалось, что этот лысый хочет его о чём-то попросить. А брать на себя еще что-то ему не хотелось. Но, к счастью, он ошибся.

– У нас тут труппа. Артисты мы. Везем новую постановку в столицу. Присоединяйся к нам, мы народ веселый – доберешься с улыбкой на лице!

Тут Кигус понял, где видел этого мужика и от этого еще сильнее помрачнел. Он, было, уже хотел отказаться, но подумал, что идти одному слишком уж рискованно. Так что пришлось соглашаться.

Здоровяка звали Зосеф. И он оказался хорошим человеком. Так же как и его спутники. Казалось, они могут без остановки шутить и подтрунивать друг над другом. Даже героя умудрились заразить своим радостным настроением. А еще бескорыстно поделись едой и, что самое главное, одеждой. Ведь на перевале было холодно.

От деревни вверх в горы уходила широкая и извилистая дорога. Вместе с театральной труппой и повозками, Кигус поднялся вверх по этому серпантину. Чем выше он поднимался, тем круче становился подъем, Появились даже деревянные ограждения, созданные, чтобы защитить путь от обвалов.

Выйдя с самого утра, они поднимались наверх до полудня. Деревня осталась где-то далеко внизу, даже дышать стало тяжко. Здесь было и, правда, холодно. Местами даже виднелись кучи снега, там, где тень скрывала их от солнца. Сама дорога стала более ровной и наконец-то перестала петлять. Вокруг них поднимались вверх к серому небу отвесные пики гор.

И вскоре компания добралась до моста. Здесь дух приключений, понял, почему перевалом опасались пользоваться. Здесь дорога упиралась в большую извилистую расщелину, на дне которой виднелось небольшое озерцо. Правая сторона здесь была полностью отвесной, а слева была гравийная осыпь. Именно по ней, рискуя скатиться вниз прямо в озеро, вместе с кучей камней, можно было перебраться на другую сторону. Туда, где продолжалась более-менее удобная дорога. Само же ущелье уходило вправо, расширяясь и опускаясь все ниже к равнине.

Именно здесь через пропасть пролегал большой и широкий мост. Монументальные бревна-опоры его упирались в стены ущелья, а над головой поднимались деревянные арки, словно стягивая противоположные края этой бездны. Выглядело это сооружение довольно основательно. Если не считать настила – здесь строители пожалели досок или просто решили немного сэкономить – положили все в один ряд. Постепенно они ссохлись, и через щели стало видно блестящую водную поверхность далеко внизу. А еще доски слегка поскрипывали, когда на них наступаешь, и совсем немного шатались, будто бы привлекая к себе внимание.

– Не трусь, – заметив нерешимость Кигуса, заявил Зосеф, – тут все просто. Доски шатаются из-за того, что по ним часто ходят. А раз часто ходят, значит, и бояться нечего! – продолжал он, шагая по мосту, – вот клянусь тебе, если бы я нашел такой мост где-то в глуши, да еще был бы там первым человеком за сто лет…. – тут он изобразил жуткий испуг, – я бы сразу домой побежал. Но не через этот мост!

Здоровяк радостно засмеялся, а вот герой лишь слегка улыбнулся, при этом не отрывая взгляд от пропасти. К его счастью, они благополучно перебрались через мост. И вскоре уже спускались на Столичный простор.

Театральная труппа тут добралась до деревни Хорки, которая расположилась на берегу огромного озера с названием Зеркальное. Озеро было красивое. Поскольку погода стояла тихая – то на поверхность была идеально гладкой, отражая в себе мир, словно гигантское зеркало. Вода здесь была необыкновенно чистая. А, по словам жителей деревни, местная рыба была самой вкусной в мире. Именно поэтому в Хорки причалов и лодок было куда больше, чем самих домов.

К сожалению Кигуса, Зосеф объявил, что труппа будет давать представление в деревне и поэтому задержится на день-два. Ждать герой не стал и, попрощавшись, принялся искать новых попутчиков.

И на свою голову нашел. Ведь из деревни прямо с утра выезжали обозы с рыбой. Причем, специально для королевской кухни. Так что пришлось ему продолжать свой путь среди корзин с карпами и карасями. Ехали рыбаки быстро, ведь рыба должна быть свежей – тут уж медлить нельзя.

Кстати, болтали они почти без умолку. К своему удивлению, Кигус узнал, что ночью через деревню, словно безумный, пролетел черный конь без седока. Мужики сошлись на мысли, что это был злой дух. Однако сам герой легко догадался о том, кто же это был. Затем, ему вновь повезло – один из рыбаков пожаловался, что из-за прихоти короля, у них не выйдет заехать в столицу. Так что Кигус сразу же потребовал подробностей, и они его совсем не обрадовали. А вот дух приключений едва не завизжал от радости.

Ведь король созвал рыцарский турнир. Он и все его подданные выехали из столицы на специальное место, иначе говоря, ристалище. Туда же съезжались все лорды и бароны. И все ради того, чтобы выяснить кто из рыцарей самый доблестный и сильный. Такое событие также привлекало множество других людей, и они тысячами стекались со всех краев королевства. В общем, это было то место, где Кигус хотел оказаться в самую последнюю очередь. Поэтому он сделал то, что всегда делал в таких случаях. Помрачнел и замолчал, лишь изредка угрюмо поглядывая по сторонам.

А посмотреть было на что. Горная равнина и Столичный простор отличались как небо и земля. Здесь цивилизация развернулась на всю катушку. Повсюду были луга и поля, причем, все четко разгороженные заборами. Конечно, леса тоже были. Вот только выглядели они так, будто бы их садили, только по разрешению короля. Это были либо аккуратные квадратные рощицы, либо длинные узкие полосы вдоль полей. Иногда посреди поля торчало несколько деревьев – чтобы создать тень для отдыха. И всё. Куда там Горной равнине, где лес рос там, где хотел, и где крестьянам приходилось отвоевывать у него землю. На Столичном просторе взгляд не упирался в большую стену из деревьев, нет. Здесь, наоборот можно было легко увидеть все окрестности. Тут приветливо махали своими лопастями мельницы. А местные деревни были так близко к друг другу, что на Горной равнине их легко посчитали бы за одну. А уж сколько их было – стоя на одном месте, легко можно было насчитать с десяток вокруг. Стоит ли говорить, что даже с крыши домика Кигуса ни одной деревни в округе не было видно.

И наконец, самое главное. Замки. Они здесь были практически на каждом холме. Владелец одного мог легко разглядеть замок соседа. А уж видов они были самых разных. От одиноких мощных башен, что ютились в скалах, до больших комплексов из стен и башен, растекшихся по возвышенности, словно мед по стопке блинов. Некоторые и вовсе были окружены множеством зданий, потихоньку превращаясь в полноценный город.

После диких земель Горной равнины, всё это казалось просто безумным. Ведь зачем ютиться на таких клочках земли, когда есть такой простор! Но ответ был довольно прост. Кому хотелось быть в тех диких краях, где скучно и тихо, да еще и подчиняться какому-то лорду Альтуру! Всем хотелось быть рядом с королем.

Но Кигус злился на себя, за то, что ввязался во всю эту авантюру, а дух приключений восторгался живописными пейзажами Столичного простора, обозы с рыбой наконец-то доползли до конца своего пути. Ехали они довольно долго. Так что лед в корзинах с рыбой начал таять. Целый день, а потом еще и всю ночь. Зато прибыли как раз к самому утру.

Издалека ристалище выглядело как одно большое разноцветное пятно. Будто бы на прекрасную картину упала палитра с краской. Потом уже можно было разглядеть шатры, занимавшие почти половину огромной поляны. Всего их было около сотни. И над каждым развевалось знамя. Над некоторыми знамен было несколько, будто владельцы делили шатер между собой. Еще можно было разглядеть трибуны, места для сражений и, конечно же, людей, которых там было просто бесчисленное множество.

Кигус решил не въезжать туда с обозами рыбы, поэтому слез заранее. Отойдя чуть в сторонку, подальше от чужих взглядов, он вытащил из мешка знамя и наконечник. А затем уселся приделывать их к своей палке. Она ужасно бесила его за всё время путешествия, особенно тем, что привлекала много лишнего внимания. Ему пришлось подключать фантазию, чтобы объяснять, зачем ему такая длинная палка, подозрительно напоминающая копье. Собрав свое гордое знамя, герой зашагал в сторону ристалища. Ни он, ни его спутник не представляли, как и что нужно делать. Особенно среди такой толпы. Кигус смутно догадывался, что нужно перед кем-то представиться, а не выпрыгивать в центр, выкрикивая свое имя.

К его счастью, мимо проехал самый настоящий рыцарь. Весь в латах, верхом на коне, который тоже был закован в железо. А следом тянулись несколько молодых парней с оружием и тоже верхом – оруженосцы, каждый из них держал знамя с гербом рыцаря. За ними тащился обоз с припасами, а уже его сопровождали несколько слуг, шагающих пешком.

Горделиво восседая в седле, рыцарь подъехал к разукрашенному ленточками входу. Там выстроились несколько стражников, а возле них крутился небольшой толстячок в нарядных одеждах.

– Сэр Ростред из Русферуса прибыл со своим копьем, – заявил рыцарь, обращаясь к толстячку.

– Очень хорошо, сэр Ростред из Русферуса! – воскликнул тот, – проезжайте, прошу вас, сейчас вам укажут дорогу! – толстячок махнул рукой и один стражников повел рыцаря внутрь лагеря. Глядя на это, Кигус задумчиво почесал голову.

– Вот у меня копье. А у него же только меч! – возмутился он.

– Чего?! – прыснул от смеха дух приключений, – Копье это все его оруженосцы, слуги и воины.

– Знаешь, – обидчиво заявил герой, – никогда не были интересны эти рыцарские штучки. Так что, мне тоже сказать: «сэр Кигус с копьем»?

– Нет у тебя копья! – вновь рассмеялся невидимка.

– Вот же оно!

– Это другое копье…. Тьфу, ты. У тебя, что от этого столпотворения совсем голова опухла? – в ответ Кигус лишь гневно вздохнул.

– Ладно, извини, – немного стыдливо протянул дух приключений, – подойди и просто скажи, что ты сэр Кигус с Горной равнины, – и герой зашагал прямо к толстяку.

– День добрый, – начал он, – я….

– Что? Кто вы такой? И почему здесь так пахнет рыбой? – сразу же перебил его толстяк. Но подняв глаза к знамени, сразу же опомнился, – прошу прощенья, сэр…. У вас тут рыба…. Это же герб…. Постойте, но ведь этот род давно….. – тут он перешел к невнятному бурчанию.

– Я сэр Кигус с Горной равнины! – воспользовавшись заминкой, выкрикнул герой.

– А, сэр Кигус…. Тот самый сэр Кигус?

– Да, тот самый…

– Поверить не могу, что вы прибыли живым. Знаете, ваш оруженосец прибыл раньше вас. Вероятно, вы послали его, чтобы предупредить о вашем визите! – тут толстяк спешно закашлялся, не в силах сдержать смех, – мы нашли письмо в седельной сумке. А сейчас он находится в стойлах. Правда, до этого, его пришлось ловить на лугу.

– К сожалению, вышло небольшое недоразумение, – пробормотал герой, чувствуя, что краснеет.

– Да уж. Идемте за мной, вас давно заждались, – махнул рукой толстяк, – честно говоря, король Вильгельм, прочитал ваше письмо и сразу же отдал приказ. Знаете какой? Доставить вас к нему, сразу же, как вы прибудете. В жизни не видел его более возбужденным. Что же такого в вашей персоне вызвало столь бурную реакцию?

– Не знаю. Может не каждый раз с Горной равнины прибывает рыцарь? – попытался отшутиться Кигус.

– Верно. Скажу вам больше – вы первый. Дорога оттуда долгая. Честно скажу, я бы дал вам возможность, чтобы привести себя в порядок. Одеться, как подобает, помыться, – тут толстяк помахал рукой перед лицом, – но приказ есть приказ. Поэтому поспешим, – он спешно потащил героя сквозь лабиринт шатров и снующих всюду людей. Целью его был большой красный шатер. Однако этот человек направился не к главному ходу, где стояли ряженные в роскошные доспехи королевские телохранители, скрестив алебарды. Напротив, он завел Кигуса за шатер и, отогнув полог, полез внутрь.

– Они уже начали собрание. Так что придется так вот, – пожаловался он и исчез внутри. Оттуда сразу же послышался его виноватый голос, затем чей-то громкий и властный. Потом полог шатра приподнялся:

– Проходите, – прошептал ему толстячок, услужливо поднимая ткань на высоту своего роста. Кигус вручил ему свое знамя и мешок с доспехами, а затем пригнулся и шагнул внутрь. И сразу же оказался под пристальным взором двенадцати пар глаз.

Внутри шатра стоял большой овальный стол. На его поверхности лежала большая карта и несколько фигурок. А вокруг на стульях сидело одиннадцать человек. Все они с виду были важными персонами.

Еще один человек стоял во главе стола. У него была подтянутая фигура с могучими плечами. Нельзя было сказать, что он был высоким, но и низким его не назовешь. Коротко подстриженные черные волосы его украшала золотая корона, а лицо – слегка отпущенная борода. Поверх доспеха с позолотой была накинута пурпурная мантия с меховым окладом. Это и был король Вильгельм I, чей суровый взгляд был устремлен прямо на героя.

– Так это ты, сэр Кигус с Горной равнины? – со сталью в голосе спросил он.

– Так точно, ваше высочество!

– Ой, ой. Надо говорить величество! – тут же прошептал дух приключений.

– Да, он издевается, – вдруг вскочил со своего места какой-то здоровяк. Он был таким огромным, что в его доспехи можно было засунуть двух других рыцарей, – Я вам говорю! Этот проклятый ублюдок вздумал шутить! – он с силой стукнул кулаком по столу, да так, что тот аж подпрыгнул. Кигус испуганно отшатнулся, однако рыцарь продолжал, – этот гад сидит за горами и знает, что с его владений нечего взять. Он знает, что никто не захочет перелезать через этот Западный Хребет, только ради того, чтобы устроить ему взбучку!

– Поддерживаю лорда Арьеста, – отозвался со своего места другой рыцарь. Этот был седым, с длинной бородой, – клянусь, если бы кто-нибудь из наших мест решил не явиться на зов короля, то мы бы уже давно вздернули его в его же замке! А этот, смешно сказать, лорд, прислал к нам одного из своих крестьян! Да еще и объявил его рыцарем!

– Успокойтесь, господа, – воскликнул король Вильгельм I, – помимо всего прочего, лорд Альтур упомянул одну деталь…

– Прошу прощения, ваше величество, – тут же воскликнул старик, – я тоже видел письмо. И эта выдумка про дракона…. Нет никаких доказательств этому! Позвольте, он прямым текстом пишет вам, что у него есть некая часть дракона. И, будь он проклят, предлагает нам самим съездить к нему и убедиться в этом! Где же это видано, чтобы король сам ехал к своему вассалу!

– Я понимаю ваше недовольство, лорд Гродельт, – начал король, – так. Помолчите лорд Арьест. Но до нас дошло много слухов об этом событии. А слухи редко возникают на пустом месте. Что ж, давайте спросим у самого сэра Кигуса, – тут он обратился к герою, – правда ли, то, что вам удалось убить дракона?

– Это чистейшая правда, ваше величество, – отозвался тот.

– Дракона?

– Да.

– И как вам это удалось? – король с заинтересованностью уставился на несчастного.

– Я вышел на охоту за ним….– Кигус облизнул пересохшие губы, стараясь продумать свою речь, – я застукал его в сумерках. Они плохо видят в это время. А затем начал заманивать в ловушку. Там были две скалы, склонившиеся к друг другу… вот так, – тут он попытался изобразить это руками, – когда он погнался за мной, я загнал его в эти скалы. Он ударился о них головой и грохнулся на землю. А потом я рубанул ему мечом по шее и вот всё, ваше величество.

– Какая великолепная история, – похвалил его король, – а что за трофей вы принесли своему лорду?

– Я принес ему зуб.

– Зуб, господа, – воскликнул Вильгельм I, а затем поднял со стола бумагу и зачитал:

– «В качестве доказательства совершенного подвига, сэр Кигус предоставил мне зуб дракона. Поскольку, проживало создание на вверенных мне землях, то оставляю за собой право сохранить у себя столь важный артефакт. Если, ваше величество, пожелает взять с меня налог за сию вещицу, то обязуюсь выплатить положенную сумму. А также обязуюсь предоставить сей предмет в качестве доказательства, коли ваше величество посетит наши гостеприимные земли….». Думаю, что подвиг всё же имел место быть.

– Хорошо, – кротко кивнул старик, – мне не остается ничего, кроме как согласиться с вами. А также считать этого человека рыцарем и драконоубийцей.

– Итак, сэр Кигус, присаживайтесь к нашему столу, – пригласил король. Один из слуг подбежал и пододвинул герою резной стул. Вильгельм I тем временем продолжал, – здесь, за этим столом находятся самые преданные мне люди. Этот седовласый человек – лорд Гродельт. Он служил еще моему отцу, думаю, здесь нет человека мудрее его. Справа от него сидит лорд Арьест, – король указал на здоровяка, – самый яростный рыцарь, среди живущих. Рядом – лорд Нелиан. Он занял место почившего отца. Хоть он и молод, но уже доказал свою преданность. Следом за ним сэр Ланьсьер. Он воплощение чести и достоинства. А это сэр Дж. Он молчалив и скромен. Рядом с вами по правую руку сидит лорд Синезуб. Он прибыл к нам с самого севера, ради столь необычного случая. По левую руку, лорд Русфер, чей род долгое время управляет городом Русферус. За ним, сэр Рюрк, отважный рыцарь, что наводит порядок на всем Столичном просторе, очищая дороги от бандитов. Вот сэр Передур, его соратник. И еще два рыцаря – Робек и Фарегил. Оба имеют титул правой руки короля. Ну и наконец, за моей спиной за письменным столом сидит мой советник Руфус, – король указал на статного старика, который с напыщенным видом сидел за столом. Этот был явно горд своей должностью.

Кигус чувствовал себя просто ошеломленным. Обрушившийся на него поток информации, затуманил ему голову. Если трех первых рыцарей, он смог запомнить, то остальные просто пролетели мимо его ушей. Под конец, он уже просто кивал с важным видом, надеясь, что этих людей больше не увидит.

– Странное дело, ваше величество, – пробормотал лорд Арьест, потирая подбородок, – сэр Кигус будет тринадцатым рыцарем. Несчастливое число будет. Может, выгоним кого? – расхохотался здоровяк.

– Можешь спасти нас от несчастья и выйти первым, – воскликнул в ответ лорд Синезуб, поглаживая свою пышную бороду.

– Попрошу тишины, – оборвал их король Вильгельм I, – я собрал вас здесь по весьма важной причине. Дело в том, что моя дочь, принцесса Нимфильда, пропала.

Это заявление вызвало бурю эмоций. Лорд Арьест разъярился, Гродельт качал головой, охотники за бандитами что-то гневно восклицали, а правые руки короля хранили мрачное молчание. Кигус же в задумчивости почесал затылок.

– Это ужасная новость, – начал сэр Ланьсьер, – ведь этот турнир посвящен её имени. Я уже не говорю о том, что многие славные лорды прибыли сюда, чтобы просить её руки. Что же с ней случилось?

– Мы считаем, – заявил король, коротко бросив взгляд на сэра Фарегила, – что принцессу похитил злой колдун, – и после его слов все погрузились в мрачное молчание на несколько секунд.

– Он запросил выкуп? – нарушил его лорд Русфер.

– Нет, – подал голос сэр Фарегил, – он просто забрал её. Никаких требований, никаких условий.

– Отвратительное чудовище! – стукнул по столу лорд Арьест, – снести ему голову!

– Колдун закрылся в своей башне в Пепельных землях, – заявил сэр Робек.

– Снести ему башню! – на стол обрушился новый удар.

– Но ведь принцесса тогда пострадает, – заявил лорд Гродельт, – нужно действовать очень осторожно. Ведь даже если мы устроим осаду, то колдун в припадке отчаянья, может что-нибудь сделать с ней.

– Да, – процедил сэр Рюрк, – колдун это не какие-то там бандиты. С ним нужно быть аккуратнее.

– Может, выкрасть принцессу? – вдруг скрипучим голосом вставил королевский советник Руфус.

– Что? – вспылил сэр Ланьсьер, – мы здесь достопочтенные господа, а не бандиты! Думай, что говоришь!

– Хм, а ведь в прямом бою колдун легко уничтожит любые наши войска! На его стороне магия! – воскликнул кто-то.

И здесь все бросились в спор. Каждый начал рассказывать о каких-то тактиках, сражениях, высказывать свое мнение. Король изредка включался в этот спор, но лишь затем, чтобы отбросить очередную схему осады. Молчали лишь сэр Дж и Кигус, который старался не привлекать внимания.

От всех этих споров у героя начала болеть голова. Было ясно, что рыцари могут вечно перечить друг другу, но так и не найдут решения. Он почувствовал, что хочет оказаться как можно дальше отсюда. И для этого всего-то нужно было сделать одну глупость….

– Прошу прощения, – приподнялся герой со своего места, – Я не знаю тактики осады, не имею могучей армии, у меня нет оруженосца – только конь с норовом, что сбежал от меня. Так что вряд ли колдун посчитает меня угрозой. Поэтому позвольте мне, отправиться на помощь принцессе. А уж если у меня не выйдет, то думаю, вы придумаете более удачный план, – сказал он и глубоко вздохнул. Ему пришлось собрать все свое красноречие ради этой речи. Все присутствующие уставились на него удивленными глазами.

– Вот, – взревел вдруг лорд Арьест, – вот настоящий герой! А вы еще и сомневались! Отправиться одному, на встречу с самим колдуном! Да это самая великая смелость!

– Вы уверенны в этом решении, сэр Кигус, – прищурившись, спросил у него король Вильгельм I.

– Да, ваше величество, – отозвался тот, – только где эти Пепельные земли?

– Это некая местность на западе Королевства, – тягуче произнес лорд Гродельт, – когда-то там были чудесные края, о которых рассказывал мой отец, а ему рассказывал его отец. Но потом там из земли поднялась гора и уничтожила всё вокруг. Неудивительно, что колдун укрылся именно там. У вас будет очень хороший ориентир в виде столба пепла.

– Благодарю. Я, пожалуй, выеду прямо сейчас, – замялся герой, думая как же объяснить им всем, что он уходит, – не стоит зря терять время, так ведь? – он нервно усмехнулся. Король коротко кивнул. Решив, что это ему, Кигус откланялся и направился к выходу.

– Сэр Кигус, постойте, – вскочил лорд Робек, – неужели вы отправитесь без доспехов и коня? Позвольте проводить вас…. – и вместе с героем он вышел на улицу, где подхватил его за руку:

– Пройдемте, в моем шатре есть мой личный оружейник. Он поможет с доспехом, а заодно подберет хороший меч, – этот лысый рыцарь с пышными усами, буквально тащил несчастного героя за собой. Так они добрались до навеса неподалеку.

Внутри возле небольшого горна и наковальни сидел коренастый мужичок-кузнец. Он как раз разглядывал доспехи Кигуса. Тому стало ясно, куда толстяк утащил его вещи. Тут же стояло копье со знаменем.

– Это же какой-то хлам, – возмущено воскликнул кузнец, – неужели на всей Горной равнине не было достойных доспехов?

– Значит, не было, – грубо оборвал его лорд Робек, – подбери этому рыцарю что-нибудь достойное!

– А кто заплатит?

– Сам король, дурья твоя башка! – воскликнул рыцарь. Оружейник примолк и вытащил из своих инструментов измерительную ленту.

– Когда к нам прибыло это письмо, ситуация резко изменилась, – начал тем временем лорд Робек. Кигус же молча слушал, пока его измеряли со всех сторон.

– Наш король и вовсе подумал, что это знак свыше. Сам герой спешит к нам. Ведь для такой проблемы нужен особый человек, не так ли? – герой кивнул. Кузнец тем временем отправился копаться в ящиках с припасами.

– Поэтому тебе нужно знать, что проблема несколько деликатнее, чем кажется.

– Насколько это? – с недоумением спросил Кигус. Оружейник тем временем достал детали доспеха и принялся подгонять его под героя.

– Есть вероятность, что колдун будет защищать принцессу. Причем, не как пленницу, а как…. В общем, довольно самоотверженно.

– Хорошо. Постараюсь, как-нибудь использовать это.

– И помни. Это единственная дочь короля. Он очень сильно любит её, – пригрозил лорд Робек, – так что будь аккуратнее. Пойду, распоряжусь, чтобы тебе привели твоего коня. В этот раз постарайся не упустить его.

– Ага, – коротко бросил Кигус.

Кузнец полностью заковал его в броню. Только на этот раз доспехи были идеально подобранны и подогнаны. Каждая их часть была притянута и зафиксирована. Теперь в них можно было прыгать и бегать. Ощущался доспех как вторая кожа. Такая железная и тяжелая кожа. Заодно ему выдали меч. Оружейник пытался что-то рассказать про длину клинка и баланс рукояти, но герой коротко кивнул и забрал оружие.

На коня ему удалось залезть самому. Это Кигуса обрадовало – если упадет, сможет забраться сам. Так что он схватил поводья и направился прочь от этого лагеря. Подальше от шума и суеты.

И лишь когда он отъехал на такое расстояние, что ристалище вновь превратилось в разноцветное пятно, только тогда он успокоился и вновь почувствовал себя собой.

– Вот так и утречко, – тут же объявился дух приключений.

– Ага, голова пухнет от всего этого, – пожаловался ему Кигус, – сейчас бы обратно в дом. Там спокойно и тихо.

– Я ведь говорил тебе, что не стоит ехать в город! А ты сам решился! – припомнил ему невидимка.

– Эх, ну тебя, – лишь отмахнулся герой, – значит, нужно ехать на запад, это получается в сторону гор….

Почесав голову, он заметил в той стороне струйку дыма, поднимающуюся на фоне ясного неба. Отсюда она казалась совсем безобидной, будто кто-то развел костер. Если приглядеться, то можно было даже разглядеть верхушку горы, в которой и был этот самый костер.

– Похоже, нам туда, – мрачно заметил Кигус, – ох, не нравится мне всё это, но делать нечего. Пошел, – ткнул он своего жеребца.

Тот покорно помчался вперед. Выглядел он мирно и спокойно, словно и не сбегал вовсе. Дух приключений затих, обдумывая всё случившееся. Сам Кигус тоже замолчал. Слишком уж бурное выдалось утро. Все эти рыцари, турнир и встреча с королем…. А ведь он еще и нанялся спасать принцессу, даже не придумав план действий. Еще и сэр Робек со своими туманными намеками – оставалось надеяться, что герою вновь повезет.

Путь был долгим. Дымок на горизонте всё маячил, но упорно не хотел приближаться. Пару раз Кигус останавливался, чтобы напоить своего Карасика и отдохнуть самому. Всё-таки мчаться верхом не так легко, как болтать ногами сидя на телеге.

Но время шло, и хоть это было не так заметно, но гора постепенно приближалась. Так что когда дорога поднялась на очередной холм, герой смог разглядеть её во всей красе.

Перед ним открылась низина, некогда бывшая прекрасными зелеными землями. Теперь же, растительность была уничтожена огромным конусом, величественно возвышавшимся над округой. Его темно-серые, местами даже черные, извилистые склоны, буквально выталкивали всю зелень прочь. Покрытые осыпями вулканической породы, они растекались по низменности, превращая её в безжизненную серую пустошь. Уцелевшие водоемы, превратились в парящие лужицы с желто-зеленоватой водой, зажатые в кайме из отложений серы.

Вдруг, словно приветствуя героя, гора зарокотала. Легкий дымок, что курился над ней, развеяли огромные клубы дыма и пепла вырвавшиеся из недр земли. Будто бы живые, они расталкивали друг друга, всё больше и больше расширяясь в небеса.

– Что-то мне совсем не хочется туда тащиться, – пробормотал Кигус, – может, я дорогу перепутал?

– Да ты что, – отозвался дух приключений, – самое место для колдуна! Оно соответствует его злобной натуре!

– Угу, – мрачно усмехнулся герой, разглядывая окрестности, – думаю, что он скрывается здесь только потому, что никто больше тут не живет. Наверняка, если бы он мог, то поселился бы в каком-нибудь прекрасном месте! Только вот все прекрасные места заняты. Так что и пришел сюда.

– Ой, да брось! Он же колдун! Так бы кого-нибудь уже выгнал и жил бы в свое удовольствие. Нет! Всё это исключительно его злобная сущность!

– Ты лучше скажи, в какой из башен его искать?! – перебил его Кигус.

Стоило приглядеться к этой низине, как становилось немного неуютно. Как и весь Столичный простор, Пепельные земли когда-то так же были полны жизни. Теперь же среди пепла виднелись только обугленные руины. Вот, у почти высохшего озерца, торчат почерневшие остатки бревен, в которых угадывается каркас мельницы. Там, большая цепочка из печных труб – деревня, выгоревшая до основания. Были еще развалившиеся телеги, почерневшие стволы деревьев или куски заборчика, что чудом уцелел.

Самое главное, на холмиках стояли остатки местных замков. Их стены рухнули, здания развалились. Лишь башни, с провалившимися крышами, словно обломанные пни, всё еще держались под напором времени. И всё это покрывал серым слоем падающий с неба пепел.

– Да уж, плачевное зрелище, – тихо произнес дух приключений, – знаешь, что-то не похоже, что в этих руинах кто-то живет. Они такие заброшенные.

– Проклятье. Я думал, это будет куда проще, – вспылил герой, – Мне казалось, что проблемой будет забраться в башню колдуна, а не найти её!

– О. Гляди – вон справа какой-то шпиль торчит. Думаю, нам туда.

Действительно, справа от горы, из-за возвышенности с руинами торчала чья-то крыша.

– С чего ты что туда?

– У остальных башен крыша развалилась, а у этой хотя бы есть.

– А вдруг это не башня? Тут только шпиль и видно! – недовольно заявил Кигус. Он был прав – часть этого строения скрывалась за холмом, а остальное закрывали остатки развалившейся крепостной стены и торчавший обломок большого здания.

– Ну, других вариантов все равно нет, – дух приключений озвучил мысль, буквально повисшую в воздухе. Кигусу оставалось лишь вздохнуть и отправить Карасика к загадочному шпилю.

Вокруг него был серый и унылый ландшафт. Трава здесь была черная от пепла. Изредка попадались обугленные деревья, торчавшие из земли. Герой выбрал путь вдоль остатков забора. Из-за пепла покрывавшего все вокруг, он даже не знал – по дороге или полю едет. Впрочем, было не важно. Копыта коня при каждом шаге поднимали клубы пыли, а за спиной оставалась длинная цепочка следов. Похоже, здесь Кигус был первопроходцем.

Загадочное строение всё никак не выглядывало из своего укрытия. Кигус ехал час, два – но видел лишь холм с руинами. Из-за того, что дорога спускалась вниз, от него скрылся даже шпиль. Но герой знал, что он где-то там.

Наконец, путь сделал небольшой поворот. И тайна постепенно начала открываться. Сначала из-за возвышенности вновь показался торчащий шпиль. Потом появилась сама крыша. Она была аккуратно покрыта черепицей. Пепел собирался на ней тонким слоем, лишь у края собираясь в этакий сугроб. В одном из шестиугольных скатов крыши торчало мансардное окно, украшенное резьбой. А затем перед героем начал выплывать сама башня. Чем больше видели герои, тем больше они поражались. От крыши башня не расширялась, как все нормальные башни, а наоборот сужалась.

– Наверное, она сузится до размеров иглы и будет висеть над землей, – заявил дух приключений, – а колдун оборачивается вороном и влетает в окно наверху!

– А я вот так не умею, – буркнул Кигус, – и тогда башня будет совсем неприступной.

– Ну, это же колдун! Он хитер…. – начал его спутник, но тут же замолчал. Дело в том, что башня сузилась до ширины обычного ведра, а потом внезапно начала опять расширяться.

– Это что-то странное, – пробормотал дух приключений, – она похожа на перевернутые песочные часы!

– И чем, по-твоему, перевернутые песочные часы отличаются от обычных? – поинтересовался герой.

– Даже не знаю, – озадачился невидимка, – случайно вылетело от удивления.

Но башня действительно напоминала песочные часы. Основание её было широким. Таким, что поместились высокие двустворчатые ворота. Они были из какого-то темного металла. И с виду могли устоять перед любой осадой. Затем это основание сужалось до этакой осиной талии, чтобы потом вновь расшириться.

– Интересно, а как перебраться из нижней половины в верхнюю?

– Это всё для отвлечения внимания. Враги пытаются взломать ворота, а когда сломают – там ничего нет. Просто стена!

Кигус лишь отмахнулся от него. Он слез с коня и медленно обошел вокруг странной башни. В её стенах обнаружились окошки – все они были разных размеров и, что самое главное, торчали в стене под разными наклонами. Герой решил заглянуть в одно из них. Там была самая обычная комната, если не считать того, что её пол был на потолке. Вся мебель спокойно стояла вниз головой, и падать совсем не собиралась.

– Тьфу, магия, – проворчал Кигус, направляясь к другому окну. Там потолок с красивой хрустальной люстрой переехал на левую стену. Узорчатый пол был на правой. И вновь – предметы лежали на своих местах, словно ничего необычного не происходит. Герой вернулся к коню и почесал затылок.

– Что-то я запутался, – вслух пожаловался он.

– Думаю, даже если ты откроешь эти двери, то внутри уж точно заблудишься.

– Это точно….

– Значит, нам нужен другой план. Предлагаю устроить засаду!

– Да тут даже спрятаться негде! – вокруг башни была лишь голая и посыпанная пеплом земля. Разве что можно было укрыться на возвышенности с руинами – но они были слишком далеко.

– Ну, так придумай что-нибудь. Выкопай яму, например, – предложил дух приключений.

– Сам копай себе яму… – пробормотал герой. Он задрал голову и вдруг заметил, что мансардное окно слегка приоткрыто.

– …а я – залезу наверх.

– И что потом? Блуждать в безумных комнатах?

– Просто я подумал – если бы у меня была такая башня, где бы я жил? Внизу – хранился бы всякий хлам. В середине – там слишком узко. А вот наверху в самый раз. И вид красивый!

– И с чего ты взял, что эта башня такая? Может там вообще двести этажей! А вдруг у колдуна хлама нет?

– Не знаю, – задумался герой, – может и так. Но мне кажется, что я прав. Гляди – по этим окошкам можно легко залезть наверх!

– Ага, прямо в доспехах полезешь?

– Нет, я что дурак? – отозвался герой и принялся стягивать с себя латы. Здесь вышла загвоздка. Все эти ремешки, что держали доспехи, затягивал оружейник, крутясь вокруг рыцаря. Сам же Кигус не мог дотянуться до некоторых из них. Он всячески извивался, но так и не смог достать до пряжек. Так что ему оставалось лишь вздохнуть и вытащить меч.

– Эй, погоди, – вдруг остановил его дух приключений, – а назад как?

– Как-нибудь, – отозвался герой и перерезал первый ремешок. Вскоре латы грудой металла валялись в пепле на земле. А сам Кигус остался лишь в легкой рубашке и коротких штанах.

– Проклятье, ты бы знал как во всем этом жарко, – утирая лицо, заявил он, – смотри, вся подкладка мокрая от пота!

– Между прочим, тут довольно высоко! Уверен, что хочешь лезть туда? – начал наводить на него сомнения дух приключений, – подумай!

– Чего тут думать? Тут делать надо! – пробурчал Кигус и полез штурмовать башню. Начал с ворот – подтянулся за косяк, уперся ногами в дверную ручку и забрался наверх. Затем, словно обезьяна, этакая горилла, начал цепляться за окошки. Так, перелезая с одного на другое, он приближался к своей цели.

Проблемы возникли с талией этой башни. К ней герой подобрался, обнимая нижний конус. А вот чтобы забраться на верхний, ему пришлось висеть на одних пальцах. Когда он полез выше, то его ноги уже просто болтались в воздухе. Приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы не рухнуть вниз.

– Ух, лучше бы тебе не смотреть вниз, – пробормотал дух приключений, – там уже ого, как высоко!

На свою голову, герой не удержался и посмотрел. С одной стороны, это не очень высоко. С другой стороны он вдруг понял, что если упадет, то прокатится по нижнему конусу, попутно собирая собой углы рам этих окошек, а на десерт, ударится об металлический косяк ворот. От таких мыслей его пальцы схватило судорогой.

– Будь ты проклят, гаденыш, – прошипел он, в адрес своего спутника. Злость придала ему сил, так что Кигус ускорил свой подъём.

Вскоре он добрался до края крыши. Оставалось только перелезть через него и забраться в то самое окошко мансарды. Тогда он будет внутри и его уже ничто не остановит.

Наконец, он схватился за одну ставню, что болталась на ветру. Затем, второй рукой распахнул створку окна и закинул свою лапу на подоконник.

– БАМ! – раздался звонкий удар и Кигус взвыл. По его пальцам ударило что-то очень твердое и металлическое. От этого он едва не сорвался вниз. И поэтому он еще больше разозлился.

Герой рывком подтянул себя наверх. Перемахнул через подоконник и оказался внутри, готовый к бою.

Первое что он увидел – была сковородка. Её держал кто-то в весьма дорогом платье, которое маячило на заднем фоне. Можно было сразу догадаться – это принцесса.

– Иди прочь! – раздался женский голос. Он был не из самых приятных, а из таких, что постоянно канючат и что-то требуют. Герой поднял глаза на владелицу платья. Нужно было успокоить пленницу.

– Стой, – начал он, выставив вперед руки, – я пришел спасти тебя. И убить твоего мучителя!

– Нет, – завопила принцесса, угрожающе размахивая сковородой, – я люблю его!

– Не слушай её, это синдром заложника! Она встала на сторону злодея, – принялся давить дух приключений.

– Кто тут еще? – испугалась девушка и завопила что есть мочи.

– Кигус, быстро ошеломи её чем-нибудь! Стукни! Она невменяема! – принялся кричать невидимка, – её очаровали, так что хватай стул и….

Внизу, у подножья башни, стоял Карасик. Его поводья были привязаны к ручкам двери, но их длины хватало, чтобы он мог нагнуть голову, пытаясь найти в толстом слое пепла уцелевшую травку. От этих жутких воплей сверху, он лишь недоуменно поводил ушами. И вновь принялся за поиски.

– Стой! Кегус? – удивленно воскликнула принцесса, – ты что, тот самый прославленный герой?

– Нет, я не Кегус, – гневно воскликнул рыцарь.

– Стоп! – только и успел сказать дух приключений, а принцесса опять замахнулась сковородкой.

– Ну, а вообще я Кигус. Да герой!

– А вот не верю! Как ты победил дракона? Давай, отвечай!

– Откуда я знаю, что там было написано! – вспылил герой, – я эту всю поэму терпеть не могу! Как там у тебя было, а?

– К кому это ты обращаешься? – недоумевая, спросила девушка.

– К духу приключений, – поморщился Кигус, – он невидимый, но говорливый.

– Невидимый?

– Ага, – сразу же отозвался тот.

– Ох, – принцесса опустила сковороду и утерла лоб, – значит, ты герой, который победил дракона? И у тебя невидимый спутник?

– Верно.

– И, между прочим, я написал эту чудесную историю, – нагло заявил невидимка.

– О, я без ума от неё! – девушка бросила сковородку на пол и направилась к тумбе. В одном из ящиков была большая стопка листов, – вот! Первая часть просто поражает! А вторая еще лучше! – заявила она.

– Вторая? – воскликнул Кигус, – есть еще и вторая?

– Да! Там про жуткую гидру! – продолжала восторгаться она.

– Ой, зря ты это, – заявил дух приключений. Ведь герой почувствовал вскипающую ярость.

– Значит их теперь две! Две пьесы, где моя жизнь выставлена на посмешище!

– Почему же посмешище! – изумилась принцесса, – это очень трогательная и романтичная поэма! Вот если бы все в этом мире были такими же чувственными людьми, а не такими чурбанами и грубиянами!

Кигус лишь вздохнул и огляделся. Комната была небольшая, но мило обставленная. Красивая двуспальная кровать, небольшой диванчик в углу, пара тумбочек, пузатый шкаф и, конечно же, туалетный столик с большим зеркалом. На темницу комната совсем была не похожа. Здесь даже засов был внутри, а не снаружи.

Затем герой перевел взгляд на саму пленницу. У Нимфильды были кудрявые волосы, пшеничного оттенка. Небольшие пухлые щечки и курносый носик. Сама она была тоже такая пухленькая, да еще и в пышном платье. Оно было немного мятое, но чистое. Так что на роль узницы она тоже не подходила. Поэтому Кигус почесал голову, подумал и заявил:

– Ладно. Давай рассказывай, что к чему, – он подтянул от туалетного столика табурет и уселся на него.

– Сначала, ответь! – обиженно заявила та, – ты действительно убил дракона, а потом грустил о его смерти?

– Нет, – вздохнул герой. Делать было нечего, и он решил ничего не скрывать, – мы с ним договорились и теперь он живет у меня в сарае.

– Как договорились!?

– Просто. Поговорили и всё. Зачем лишний раз сражаться, если можно поговорить, так ведь?

– Жаль это мало кто понимает, – вклинился дух приключений.

– Эх, – вздохнула Нимфильда, – а ведь такой трогательный момент был….

– А теперь ты рассказывай.

– Кигус, она вообще-то принцесса, – зашептал невидимка, но герой лишь отмахнулся. Как-то не до этого сейчас.

– Ну, Миртус похитил меня. Но только по моей просьбе.

– Как это? – удивленно воскликнул дух приключений.

– Отец хотел, чтобы я вышла замуж. За какого-нибудь рыцаря, а еще лучше за иностранца! – начала рассказывать принцесса, – а я не хочу. Поэтому попросила меня похитить.

– А Миртус это и есть колдун? Он твой друг?

– Ага. Он хороший.

– И ты его любишь? – спросил невидимка.

– Я так сказала, чтобы вы его не убили!

– Сомневаюсь, что это бы помогло, будь на моем месте один из рыцарей короля, – усмехнулся герой, – а почему ты не хочешь замуж?

– Во-первых, они все страшные, – начала загибать пальцы Нифмильда, – во-вторых, почти все жуткие грубияны. В-третьих, я хочу замуж за настоящего героя! – тут она взглянула на Кигуса и добавила, – за красивого и молодого героя. Так. В-четвертых…. Это замуж нужно выходить по любви. И, в конце концов, я не хочу выходить замуж, потому что меня заставляют!

– Целый кулак причин, – скривил лицо герой, – и что вы собирались делать дальше? Жить здесь вечно?

– Мы хотели создать свое королевство…. Где всё будет хорошо и красиво! Чтобы все были нарядные и радостные.

– В таком месте это явно не выйдет, – пошутил дух приключений, – столько тут пепла. Люди замучаются одежду стирать!

Кигус тяжело вздохнул. Принцесса уже была не в том возрасте, чтобы верить в такие чудеса. Королевство, где все живут хорошо – надо же. Однако ему надо было отвести девушку обратно к королю. Следовательно, нужно было вновь применить свое красноречие.

– Эх, – он почесал голову и осторожно начал излагать свои мысли, – Я не разбираюсь в королевствах, но мне кажется, что перед тем, как создавать свое идеальное королевство, нужно хоть чего-то добиться или что-нибудь иметь. Ну, там например, унаследовать власть от отца и уже устраивать свои порядки.

– Или иметь за своей спиной огромную армию или хотя бы просто последователей! – вклинился дух приключений.

– Почему бы тебе не найти кого-то кто тоже мечтает о таком королевстве? Вышла бы за него замуж и тогда уже налаживать жизнь людей!

– Или найди того, кто просто всегда будет с тобой соглашаться! – вновь добавил невидимка.

– Найдешь тут, – фыркнула принцесса, – одни мужланы кругом! Ладно. Я понимаю, к чему вы клоните. Что нужно вернуться назад и всё такое.

– Если не вернешься, – Кигус развел руками, – король пришлет своих рыцарей и тебе все равно придется выйти замуж за кого-нибудь. К сожалению, это так.

– Что? – засмеялась Нимфильда, – да ничего подобного! Я уже пятый год отшиваю всех его кандидатов. А он только бесится и всё. В этот раз мне просто хотелось прогуляться, вместо того, чтобы сидеть на троне и говорить у кого нос кривой, а у кого глаз косит!

Тут герой действительно озадачился. У него даже дар речи пропал. Похоже, король Вильгельм I очень сильно любил свою дочь. Так что Кигус решил зайти с другой стороны.

– Хм, ну а что будет с твоим другом, если ты не…. – начал, было, он. Но тут дверь распахнулась.

На пороге стоял худощавый паренек с пышной каштановой шевелюрой. Заметив, что в комнате посторонний мужик, он тут же грозно закричал:

– Принцесса, прячьтесь! Сейчас я с ним разберусь! – в его руках зажегся небольшой огненный шар.

– А ну, стой! – приказала ему Нимфильда, – это друзья!

– Да, я друг, – вскакивая, заявил герой. От этого паренек шарахнулся в сторону и выпустил из своих рук пылающий шар. Тот пролетел мимо плеча Кигуса и врезался в занавеску. Та тут же вспыхнула ярким пламенем.

– Прекратите! – завопила принцесса.

– Ух, ты! Магия, – заворожено прошептал дух приключений.

Кигус не стал медлить и, сорвав горящую занавеску, выбросил её в окно. Там внизу, ходил Карасик. Поскольку он искал траву, вся его морда была покрыта налипшим пеплом. Он удивленно поднял голову на вопли сверху и увидел падающую штору. Та, медленно опустилась в пепел и сразу затухла. Конь посмотрел на неё, а потом подошел поближе и принялся меланхолично жевать. Всё равно больше ничего не было.

Когда все успокоились, а принцесса познакомила «злого» колдуна со «славным» героем, в комнате наконец-то стало тихо. Миртус по-прежнему волком глядел на Кигуса. А тот не доверял юному магу – боялся, как бы тот еще что-нибудь не поджег.

– Значит так, – прервав тягостное молчание, начал рассуждать рыцарь, – план у меня такой. Я заберу принцессу и отвезу к королю. Скажу, что колдуна победил и ничего теперь не угрожает. А ты, – указал он на паренька, – останешься здесь и постараешься не высовываться в ближайшее время. Пусть все закрытое стоит!

– Нимфильда, я ему не доверяю! Что если он отвезет тебя к каким-нибудь разбойникам?! Смотри, какое у него лицо!

– Он же герой, Миртус! Зачем ему это?

– А что у тебя есть другой план?

– Да! – нагло заявил маг, – мы останемся здесь. И никуда не нужно ехать.

– Тогда сюда приедет толпа рыцарей! – вклинился дух приключений.

– Я их испепелю!

– А силенок хватит? – усмехнулся герой, – они церемониться не будут!

– Тогда я поеду с вами!

– Да, – вдруг воскликнула принцесса, – пусть он поедет с нами. А потом просто спрячется в толпе и всё! Его никто не будет искать прямо у себя под носом!

– И башня будет стоять пустая! Пусть залазят, если смелости хватит! – подытожил парень.

– Эх, – Кигус пожал плечами и усмехнулся, – ну поехали вместе. Если что – скажу что ты мой оруженосец, – от этого Миртус лишь поморщился.

Поскольку уже начинался вечер, герой принял решение заночевать в башне. Тем более нужно было собрать вещи. У Нимфильды была пара платьев, что она захватила при побеге, а у Миртуса какие-то магические безделушки и книги. Самому же Кигусу нужно было собрать латы и заново скрепить ремешки.

Выезжали они поздним утром, поскольку принцесса отказалась рано вставать – лишь накрылась подушкой, да еще и одеялом сверху.

Так что когда она проснулась, герой уже загрузил все вещи на своего Карасика. Ну а пока Нимфильда завтракала, он уговорил Миртуса помочь ему с доспехами. Тот нехотя согласился и вскоре Кигус вновь выглядел как настоящий рыцарь.

Прошло еще немного времени, и принцесса наконец-то вышла из башни, готовая к поездке. Рыцарь посадил её в седло, а молодой маг схватил поводья и гордо зашагал вперед, ведя за собой коня. Сам же герой пошел следом.

– Эй, Миртус, – окликнул он мага, – а как вы вообще сюда забрались? Неужто пешком?

– Порталом, – пробурчал в ответ тот, – есть такой из города в башню. Только думаю, что тебя тоже в колдуны запишут, если ты вдруг в городе появишься.

– Мда…. – протянул Кигус, почесав затылок, – значит, придется идти пешком.

Это была для него самая нудная поездка в жизни. Казалось, что Нимфильда почти постоянно требовала, чтобы они остановились. То ей хотелось поесть, то попить, то наоборот отойти в туалет. А затем, нужно было снова попить. Еще ей иногда требовалось умыться потому, что погода жаркая. А иногда и вовсе – просто размять ноги.

И каждый раз Миртус вставал на стороне принцессы. Так что Кигус оставалось лишь скрипеть зубами и соглашаться. Поэтому, когда вдалеке показалось яркое пятно, герой едва не запрыгал от счастья.

Уже поблизости, к ним подъехал целый отряд рыцарей во главе с сэром Робеком, чтобы проводить до лагеря. Кигус заметил их издалека, так что Миртус успел скрыться незамеченным, вместе со всеми своими вещами.

Сопровождаемый всадниками, герой провел своего Карасика среди стройных рядов рыцарей. Те, подняли свои копья вверх, образуя этакий коридор. На трибунах вокруг было полным полно зрителей, что радостно махали Кигусу.

Впереди, прямо перед ним, был большой крытый помост. Там, на своем роскошном троне восседал король Вильгельм I. Рядом был еще один трон, пустой – место для принцессы. А остальное место занимали всевозможные вельможи, восседавшие вокруг короля с гордым видом. А вокруг помоста высились трибуны с зеваками. Места на всех не хватало, так что перед трибунами тоже собралась огромная толпа. И все смотрели на героя, его коня и принцессу Нимфильду.

Кигус не любил когда его скромной персоне уделяли внимание. Потому что он не был тем человеком, который рвется к славе и нежится в её лучах. А еще, потому что знал – внимание людей нужно уметь использовать в своих интересах, иначе оно обернется против тебя. К своему несчастью, герой не был корыстным человеком, он был простым честным мужиком. Поэтому он думал не о том, как выпросить себе титул или земли, а о том, как бы убраться отсюда подальше. И ему даже пришла в голову одна мысль.

Кигус подвел коня к помосту и отработанным движением подал принцессе руку, чтобы она спустилась. За время поездки он уже привык ссаживать её со спины Карасика.

Нимфильда грациозно ступила на землю и направилась к своему месту. Король Вильгельм I вскочил со своего трона и бросился к ней. Он обнял свою дочь, а толпа вокруг разразилась аплодисментами.

– Какой трогательный момент, – пробормотал сэр Робек. Он тоже спустился с коня и встал рядом с Кигусом, – знал бы ты, какой сегодня будет скандал между ними….

– Она, правда, целых пять лет отшивает всех своих женихов? – шепотом поинтересовался у него герой. Все равно, вокруг гремели овации, а все внимание было обращено на принцессу.

– Ага, – также тихо прошептал тот, – парня-то не тронул?

– Нет, он же безобидный.

– Угу, – хмыкнул сэр Робек, наблюдая как воссоединившаяся семья, радостно машет руками ликующей толпе. Некоторые люди даже рыдали, – он у нее лучший друг. Постоянно в замок пролазит, думает, мы не замечаем. Жалко его. Влюбился по уши, а шансов у него никаких…. Вообще, ты нормальный мужик так-то, – откровенно заявил он, упирая руки в бока, – главное слухов никаких не пускай про это дело и всё у тебя будет хорошо.

– Ясно, – ответил Кигус и тоже немного решил с ним пооткровенничать, – вообще, я бы уже поехал назад. Мне тут новость пришла, срочно нужно обратно на равнину!

– Ага, с вороном прислали, – усмехнулся тот, – ладно, я сам человек простой – весь этот фарс терпеть не могу. Пойду, намекну ему.

С этими словами, сэр Робек направился к королю, который со своей дочерью всё еще радостно приветствовал толпу. Рыцарь что-то шепнул на ухо Вильгельму I и тот наконец-то отпустил дочь. Нимфильда, скрывая свое недовольство, отправилась к своему трону. Сам же король поднял вверх руку, призывая к молчанию.

– Буквально сегодня утром, многие из вас узнали о том, что наша принцесса была похищена злым колдуном. Я знаю, что многие из славных рыцарей, хотели отправиться ей на помощь. Однако что может сталь против злых чар? Но в наших рядах, есть человек, способный устоять против колдовского огня. И вот – он, – тут король показал на героя, – его зовут сэр Кигус с Горной равнины. Он смог одолеть могучего дракона, – толпа взорвалась аплодисментами, но тут же затихла, – поэтому и решился выступить против колдуна. И как видите, ему это удалось!

И вновь очередные овации. Кигус лишь кивал и скромно помахивал рукой, оглядываясь по сторонам. Он чувствовал на себе сотни и тысячи взглядов. Будто бы огромный маяк осветил его своим лучом.

– Такого поступка еще никто не совершал. Поэтому я предлагаю вам, мой народ, выбрать награду герою! – сказал король и ожидающе замолчал.

Со всех сторон послышались крики. Чем только не предлагали наградить Кигуса. Какой-то толстый мужчина в богатых одеждах, явно богач, заявил, что нужно наградить героя золотом, причем дать столько же, сколько тот весит. Другой, похожий на первого, поправил, что взвешивать нужно вместе с лошадью. Кто-то из вельмож на помосте предложил дать Кигусу титул. А со стороны рыцарей посыпались предложения о земельных наделах. Это все превратилось в какой-то балаган. Так что сэр Робек, до этого стоявший возле короля, принялся успокаивать собравшихся. Когда шум начал затихать, он вдруг указал на молодую девушку из толпы. Она была моложе принцессы, вся такая невинная, в богатом платье и цветком в волосах.

– Что вы сказали, леди? – спросил у нее сэр Робек.

– Я думаю, что лучшей наградой для героя, будет поцелуй принцессы! – заявила та и чуть смутившись, добавила, – Об этом есть в каждом романе….

– Все верно! – поднявшись со своего места, воскликнул королевский советник Руфус, – ваше величество, об этом действительно часто упоминается в героических произведениях. И для героя нет награды лучше!

– Что ж, – довольно усмехнулся Вильгельм I, – кто же осмелиться спорить с книгами, ведь как известно в них вся мудрость! Прошу тебя Нимфильда, подари свой поцелуй своему спасителю!

Одна из служанок подбежала к принцессе и сунула ей что-то в руки. Сама же девушка поднялась со своего трона и скромно шагая, направилась к герою. Тот был немного ошарашен происходящим и даже слегка попятился.

Нимфильда подошла ближе, коротко ткнула губами в его щеку, едва-едва коснувшись кожи, а затем протянула небольшой платок с вышитыми вензелями. Кигус осторожно принял его. Толпа вновь принялась ликовать, а сама принцесса отправилась обратно на место. Среди восторженных взглядов, герой вдруг почувствовал какой-то укор. Обернувшись, он увидел Миртуса, который выглядывал из толпы. Рыцарю оставалось лишь виновато пожать плечами, однако маг уже скрылся среди людей.

– К несчастью, до меня дошли слухи, – бросив взгляд на героя, начал король, – что твой родной край в опасности. Не буду задерживать тебя, поскольку твой долг героя зовет тебя. Скажу лишь, что в нашем Королевстве тебе всегда будут рады.

– Скажи, что благодарен им и откланяйся, – прошипел дух приключений, – и не забудь: король-величество, принцесса-высочество!

– Благодарю вас, ваше величество! – повторяя за невидимым спутником, подал голос Кигус, – И вас ваше высочество, за достойную награду! Мои родные земли, действительно нуждаются в моей защите. Поэтому, я отправляюсь немедля. Однако обещаю, что непременно вернусь сюда, чтобы насладиться гостеприимством этих дивных мест! – закончил он и поклонился. Затем неуклюже забрался на Карасика и, отсалютовав, отправился к выходу мимо выстроившихся в ряд рыцарей. За его спиной взвыли фанфары, а с трибун полетели цветы.

Так Кигус выехал на дорогу. И там уже пустил Карасика в галоп, чтобы как можно скорее оторваться от этого шума и гама. Внутри его грело счастье, что скоро он окажется дома, где все тихо и спокойно. Конечно, был вариант, что всё это ему еще аукнется, но о нем думать совсем не хотелось. Всё равно – пару недель отдыха он точно заслужил.

А потом сзади послышался шум копыт. Кигус обернулся – его догонял какой-то всадник.

– Проклятье, – выругался герой, останавливая своего коня. Он сразу догадался кто это. Оставалось лишь ждать и надеяться, что ему удастся добраться до дома.

– Эй, неплохо выступил, – улыбаясь в свои усы, бросил ему сэр Робек, – я думал, что будет хуже. Испугаешься или сболтнешь чего глупого. Тебе нужно подучить этикет, если хочешь быть в высшем обществе, – тыкая в Кигуса пальцем, заявил он. Но герой лишь молчал в ответ.

– Я бы тебя научил чему надо, так что обращайся.

– Ты мне хотел помощь предложить? – насторожился Кигус.

– Нет, – рассмеялся сэр Робек, – я за вещами принцессы. Кажется, ты забыл их отдать.

– Проклятье, – вновь ругнулся герой, стаскивая мешок с платьями Нимфильды.

– Ух, тяжелый какой, – удивился рыцарь, принимая вещи. И тут же добавил, – еще у меня небольшое послание от короля. Ты у нас теперь знаменитость, так что не думай, что его величество про тебя забудет. Я бы и вовсе предложил тебе переехать куда поближе.

– Места у вас тут маловато, – пробурчал Кигус.

– Места мало, – кивнул сэр Робек, оглядываясь по сторонам, – зато весело. Особенно, когда кто-то недоволен. Видал, как замки осаждают? То еще зрелище, я тебе скажу. И еще вот что, сэр Кигус, – тут он наклонился, облокотившись на луку седла, – знаешь, одну фразочку, как же там…. А. Вассал моего вассала, не мой вассал? Так вот забудь. Теперь ты служишь королю. И чтобы лорд Альтур там не выдумывал, всегда знай это. Так что до встречи, герой! – заявил он и, пришпорив коня, помчался обратно.

– Политических игр мне еще не хватало, – Кигус тоскливо посмотрел ему вслед.

– Да уж. Что-то у них явно намечается, – протянул дух приключений.

– Надо будет переехать куда-нибудь. Может в Лерней какой-нибудь, – пробурчал герой и вдруг громко чихнул.

– Проклятый пепел, – поморщился он и вытащил подаренный платок.

– Кигус, стой, – завопил дух приключений, но было поздно. Герой уже высморкался в белоснежную ткань.

– Чего ты орешь? – удивленно спросил он, вытирая нос.

– Да, забудь уже, – усмехнулся невидимка, – поехали уже домой.

***

Отправляясь в путь далекий, будь всегда уверен, что в доме твоем порядок.

Это очень хороший совет. Его даже можно было поставить в эпиграф. И его следовало дать Кигусу, перед тем, как он собрался ехать в Город на Горной равнине, чтобы встретить девушку из сна. Глядишь и не поехал бы никуда. А ведь еще сказал своему другу Бармаглоту, что скоро вернется….

Вообще некоторые говорят, что мысли и желания могут воплощаться в реальность. Что мироздание слышит нас и отвечает. Иногда кажется, что это действительно так. Думаю, даже ты читатель замечал что-нибудь подобное.

Вот только есть одна проблема. Тот, кто исполняет желания либо очень любит шутить, либо немножко глуховат. Ведь зачастую, можно полжизни мечтать и просить о чём-то важном, а потом вдруг случайно подумать о каком-то пустяке или глупости…. Как вдруг эта самая глупость и воплощается в жизнь.

Это как король, долго мечтавший о сыне, а потом вдруг пожелавший погоды в солнечный день. Или несчастный дух приключений, долго просивший у мироздания встречи с великим и отважным героем, чтобы он рвался к славе и подвигам, а о его свершениях можно было слагать легенды. А потом вдруг в сердцах сказанувшим, что герой может быть вообще любым, даже самым неудачливым.

Или вот Кигус, который мечтал о тихой и спокойной жизни, а потом вдруг захотевший, чтобы дома что-нибудь случилось. Что-нибудь такое, что требовало бы его присутствия. Срочного. Неотлагательного. Вот оно и случилось.

Кигус – исцелитель драконов

Дорога домой была долгой. Сначала Кигус тащился по оживленным дорогам Столичного простора, затем перебирался через перевал, чтобы наконец-то оказаться в родных краях – на Горной равнине. Здесь по-прежнему стояла ясная погода, а грязь и лужи давно успели высохнуть. Лишь по ночам иногда шел моросящий дождь, поливая землю. Так что, разбивая лагерь, герою приходилось думать о навесе над головой, иначе он бы промок. Зато урожаи в этих местах теперь будут очень богатыми, в таких-то тепличных условиях.

Оказавшись на Горной равнине, Кигус почувствовал некое облегчение. Тишина и покой, нет толп людей на дорогах, нет крепостей на каждом холме, лишь редкие поля, да деревеньки. Даже воздух тут казался более чистым и свежим. Так что он расслабился и потихоньку двигался вперед, совсем не торопясь. Казалось, что все проблемы остались где-то там далеко.

И лишь когда герой добрался до своего дома, он понял, что это не так.

Первые подозрения появились у него еще на развилке с несчастным дубом. Он, кстати, хоть и был расколот и опален, но всё еще держался – на каждой из половинок трепетали зеленые листочки. Можно было бы порадоваться за это дерево, да вот только всё внимание привлекала дорога, что вела к ферме Кигуса. Раньше она была едва заметна – еще бы, ведь по ней катался лишь сам герой. Но теперь в засохшей грязи виднелись следы десятков ног. Будто бы целая армия прошлась по ней туда и обратно. И судя по всему – совсем недавно.

Герой сразу напрягся. Следовало готовиться к худшему – от такой толпы посетителей хорошего не жди. Он сразу пустил Карасика в галоп, устремившись к своему дому.

И к его ужасу, следы действительно вели именно туда. Еще издалека стало ясно, что на его ферме кто-то похозяйничал. Даже недавнее нашествие гномов не было настолько разрушительным.

Огород был весь уничтожен. Всё, за чем ухаживал герой, было выкопано и сброшено в кучи. Грубо говоря, его скудный урожай собрали за него. Вдобавок, на поле были следы телег и лошадей. Цветочный палисадник перед домом тоже был уничтожен, а окошко возле него – выбито. Похоже, что грабители просто таскали через него вещи. Дверь в дом тоже была выломана.

Однако Кигуса совсем это не волновало. Едва подъехав к дому, он спрыгнул с коня и бросился к сараю.

Двери были завалены. В землю упирались здоровые бревна, судя по всему, их притащили с телег через весь огород – даже на земле остались следы. Для пущей надежности захватчики вытащили из дома всю мебель: кровать, шкаф, всякие стулья и столы. Всё это было зажато между бревен в этакой куче.

– Бармаглот, – взревел от отчаянья герой и словно одержимый, принялся раскидывать завал. Мебель улетела прочь довольно легко, а вот с бревнами пришлось повозиться. Пыхтя от натуги, Кигус закидывал их на плечо и отбрасывал в сторону. Наконец, ему удалось убрать баррикаду и распахнуть двери сарая.

Дракон лежал на своей куче сена и почти не двигался. Его крылья распластались по полу, словно брошенные тряпки. Глаза были закрыты, а змеиный язык вывалился наружу.

– Эй, а ну очнись! – похлопал его по щекам Кигус, однако ящер не реагировал. Бегло осмотрев его, герой понял, что ран или крови нет.

– Может он простудился? – заметил дух приключений, – он же часто угрожал, что вот-вот заболеет.

– Не знаю, – ошарашено пробормотал герой. Он потрогал лоб своего друга, – вроде горячий. Только вот вдруг он всегда такой горячий. Он же дракон! Эй, открой хотя бы глаза!

Но Бармаглот лежал мертвым грузом. Лишь изредка из его ноздрей с каким-то хрипом вырывался воздух.

– Эй, – воскликнул дух приключений, – да у него насморк! Простудился он. Нужно срочно сделать какое-нибудь лекарство!

– Лекарство? – задумчиво почесал затылок герой, – пойду тогда посмотрю что есть.

Вот только не было у него ничего. Ведь он был простым землевладельцем, а не каким-то там колдуном или травником. Мало того, еще и всё разграбили. Кигус заглянул в дом – там было пусто, хоть шаром покати. Вынесли всё ценное. Даже часы.

– Вот проклятье на ваши головы, – пробурчал он. С собой у него были припасы, да вот только целебного там ничего не было. Только бочонок медовухи. Ситуация была напряженная. Правда, в последнее время герой часто попадал в такие ситуации. Поэтому у него уже был сформирован порядок действий на такой случай. Для начала он озадачивался, а затем принимался чесать затылок. Видимо, это стимулировало кровообращение и помогало думать. Правда, думать у Кигуса не особо получалось. Из-за этого он злился, что-нибудь стукал и после этого вдруг находил выход из ситуации.

Так что дух приключений прекрасно знал, что будет дальше. Герой пнул попавшуюся под руку табуретку, выругался и принялся оглядываться по сторонам.

– Слушай, а ведь мед лечебный? – спросил он у невидимки.

– Лечебный, – отозвался тот.

– Я же с собой бочонок медовухи привез!

– Ну, как-то даже не знаю. Хотя алкоголь обеззараживает, так что пойдет. Нужно еще трав каких-нибудь найти, прокипятить. Будет целебный отвар!

И Кигус принялся действовать. Стащил с Карасика все сумки с припасами, откопал там небольшой котелок. Забросил на плечо бочонок с медовухой, схватил котелок и направился в дом.

– Сейчас я тебя вылечу, – пробормотал он, глядя в сторону сарая, – потерпи, Бармаглот.

Герой ворвался в свой разоренный дом. Хотя это сильно сказано. Конечно, единственной невредимой вещью была печь, а всё остальное было поломано. Но для Кигуса было не проблемой приделать отломанную ногу у стола, табуретки или починить оторванную дверцу шкафа – это мог сделать любой нормальный мужик. Как и затащить обратно те вещи, которыми незваные гости пытались подпереть двери сарая. А всякую мелочевку, вроде тарелок или ложек, можно было просто сделать самому или докупить. Грубо говоря, в доме нужно было просто навести порядок, и можно было жить дальше. Но сейчас его это не интересовало.

– Так, надо огонь развести, – закрутился по комнате Кигус, – чего бы поджечь… – пробормотал он, глядя на свою пострадавшую мебель.

– Возле сарая же куча бревен! – подсказал ему дух приключений, пытаясь отговорить его от порчи имущества.

– А ломать я их руками буду? – возмутился герой, но всё же выскочил на улицу. Там у сарая нашлась одна длинная палка, толщиной в пару пальцев. Кигус схватил её и, уперев в землю, легко поломал ногой на поленья. И вскоре в печи уже горел огонь.

– Значит, нужно еще трав целебных…. – пробормотал начинающий лекарь.

– Ага, – подтвердил дух приключений.

– А укроп целебный?

– Ну, даже не знаю, – невидимка немного смутился, – если только от газов.

– О, знаю, – обрадовался герой, – ромашка точно лечебная!

– Да! Думаю, подойдет! – однако вместо того, чтобы отправиться искать лечебную траву, Кигус схватил колотую кружку, что стояла на подоконнике. Там еще с прошлого лета торчал засохший букет из ромашек. От него остались практически голые стебли, поскольку все лепестки и листья давно облетели.

– Эмм, знаешь…. – начал, было, дух приключений, но тут же замолчал. В конце концов, никогда не знаешь, что может сработать. Поэтому он решил просто подождать.

Герой смело поставил котелок на огонь, затем наломал туда засохших ромашек и в завершение залил медовухой. Огонь в печи весело трепетал, так что вся эта жижа должна была скоро закипеть. Оставалось лишь ждать.

– Нужно еще помешивать аккуратно и что-нибудь напевать. Заклинание для исцеления! – посоветовал невидимка. Заклинание Кигус не стал читать. Зато несколько раз помешал свое варево. На поверхности медленно начали подниматься пузыри.

– Закипает, – пробормотал он, – самое время снимать.

Герой нашел какую-то старую тряпку и подхватил котел. Заодно взял с собой кружку из-под засохших ромашек. Чтобы было чем поить дракона. Осторожно шагая, чтобы не расплескать горячую жижу, он направился к сараю.

Дракон всё также лежал без движения и тихонько похрипывал. Глаза его по-прежнему были закрыты. Кигус поставил свое варево на землю и щедро зачерпнул его кружкой. При этом стараясь собрать побольше ломаной ромашки со дна – чтобы был эффект лучше. А затем одной рукой распахнул пасть лежащего ящера, а другой лихо плеснул туда лечебного зелья, словно банщик на раскаленные камни. Дракон с шумом втянул в себя жижу.

– Хм, кажется, не работает, – пробормотал дух приключений, – нужно искать кого…..

Договорить он не успел. Бармаглот вдруг взревел и подскочил, яростно кашляя. Кигуса всего забрызгало ошметками распаренной ромашки, однако он лишь утерся и спросил:

– Ну как? Тебе лучше?

– Тьфу, – фыркнул дракон, – ты меня убить хотел? – протянул он, шмыгая носом.

– Это целебный отвар, – заявил ему дух приключений, – чтобы исцелить твою болезнь.

– Я в кои-то веки уснул, думал, отосплюсь! А тут вы со своим отваром.

– Что с тобой случилось-то? – развел руками Кигус, – лежишь тут, весь понурый!

– Простудился я. А всё из-за этих дождей проклятых. Башка болит, нос заложен…..

– Тебя тут вообще-то запереть пытались!

– Ну, шумел кто-то на улице, – просипел дракон, – но мне не до этого было. Мне бы просто полежать, – заявил он, падая на бок.

– Кигус, тут нужен специалист, – воскликнул дух приключений, – у нас как раз есть знакомый маг-травник. Мы его из шахт спасали, помнишь?

– Помню, – поморщился герой, – придется ехать к нему. Бармаглот, вот, выпей еще отвара, – попросил он ящера, пододвигая к нему котелок.

– Ладно, – пробормотал тот, – вдруг поможет…

– А я пока найду этого мага, дух дорогу расскажет.

– Ничего, твое варево-то, – вдруг слегка повеселевшим голосом, заметил дракон, – особенно, без этих ошметков травы. Есть еще?

– Есть, – отозвался Кигус. Он вернулся в дом и притащил оттуда бочонок, – пей, сколько хочешь, лишь бы помогло.

Оставив своего друга наедине с выпивкой, он забрался на коня и направился на поиски мага. Дух приключений тут же принялся руководить.

– Так, сейчас поворачивай направо, мимо этого дуба.

– Может, ты сразу скажешь, куда мне ехать? – спросил у него Кигус, – а то боюсь, опять заблудимся!

– Не, я точно все знаю, – отозвался невидимка, полный уверенности, – ты главное следуй инструкциям! – однако когда вдали замаячили крыши деревенских домов, дух приключений малость растерялся.

– Даже не знаю, как так вышло! – принялся оправдываться он.

– Действительно, – усмехнулся герой, – и куда же нам надо было?

– Помнишь, гномов? Вот возле их логова, был такой березовый лесок. Немного на юг и чуть к западу. А вот за ним ручей и после него еще одна рощица….

– Погоди, а ничего, что я сейчас ехал в противоположном направлении?

– Да? Ну, я думал, по дороге лучше будет….

– Проклятье, – разозлился Кигус, разворачивая Карасика, – откуда ты вообще знаешь, где этот травник живет?

– Эх, как бы тебе сказать, – замялся невидимка, – это он помог мне с пьесой. Но знаешь, это очень добрый и отзывчивый человек. Он нам точно поможет.

– Просто замечательно, – процедил герой, – хотя, если у него получилось вытерпеть твое общество, значит он и правда добрый человек.

Проложив путь через луга и редколесья, Кигус быстро добрался до нужной рощицы. Конечно, можно было бы проехать по дороге, вот только времени у них было мало.

Дом волшебника был самым обычным. Простая маленькая хижина с соломенной крышей. Вокруг, огороженные низким заборчиком, были посадки всяческих растений. Были тут и ромашка, и шалфей, и всяческие календулы и прочие. Правда, герой узнал только ромашку, а остальное для него были просто цветочки.

Вот только все ставни у домика были закрыты. Это могло означать лишь одно – дома никого нет.

– Вот как не вовремя-то! – всплеснул руками Кигус, – видимо, ушел собирать свои травы.

– Может, он колдует внутри. Подергай дверь!

– После твоих слов, как-то не хочется, – признался герой. Однако нужно было спасать друга, так что он направился к крыльцу. Церемониться не стал – сразу несколько раз ударил по деревянной двери. Ничего.

– Я ж говорил, – пробормотал герой, – где его теперь искать.

– Гляди, тут записка! – воскликнул дух приключений, – может еще не все потеряно!

Возле крыльца лежал небольшой кусок бумаги. Кигус поднял его и аккуратно расправил.

А затем почувствовал, что ничего не понимает. Конечно, он умел читать. Кое-как, шевеля губами, но умел. Вот только он умел читать обычный текст. Этот же текст был совсем необычным. Буквы плясали по бумаге, сплетаясь с друг другом в непонятные завитушки. Слова, словно морские волны, то вздымались вверх, то падали вниз. Почерк у волшебника был просто ужасный.

– Мне кажется, это просто какие-то каракули. Может, какой-нибудь ребенок рисовал?

– Да нет, Фенек просто торопился, когда писал. Вот и получилось коряво!

– Значит, его Фенек зовут? – пробурчал герой, – ладно. Сам читай эту мазню.

– Легко! – воскликнул, было, дух и тут же сдулся, – что-то как-то не выходит…. Поверни-ка его другой стороной. Ага, а теперь налево…. Нет, направо. Вот, совсем другое дело, видишь?

– Неа, – пожал плечами Кигус, – все равно мазня.

– Так. Ну, четвертое слово это явно «ОГР». А закорючка вначале похожа на «Я».

– Больше походит на головастика. А вот это возле «ОГР», это тоже «Я»?

– Нет, ты что! Это «У».

– Ох, знаешь, а вот это слово в конце, точно заканчивается на «АЙ».

– Вот тут ты прав. Это слово «ВЫРУЧАЙ»! Я в этом уверен, – тут дух приключений призадумался и воскликнул, – да это же просьба о помощи! Если чуть-чуть домыслить, тут сразу видно: «Я в плену у огра выручай!»

– И ты решил это из-за пары слов, которые едва смог разобрать?

– А что еще тут может быть?

– Вдруг тут написано «я нашел огромный иван-чай»?

– Слишком длинно!

– Угу, как всегда твоя идея самая верная!

– Просто это объясняет, почему он торопился. Его огр тащил, а он писал!

– Ага. И окошки закрыл тоже огр, – тут герой печально вздохнул, – ладно, делать нечего. Давай искать огра. С чего начнем?

– Даже не знаю. Хотя, если он написал записку, значит, должен был оставить след.

– След значит… – почесал голову Кигус, оглядываясь по сторонам, – давай посмотрим…

Странное было дело. Нужно было спасти мага, чтобы тот спас дракона, которого когда-то спас сам герой. Оставалось лишь одно – понять, кто спасет его самого в случае чего страшного. Тут взгляд Кигуса упал на каменную плитку, возле крыльца. Там было что-то мелкое и белое.

– А это что еще, – хмыкнул он, нагибаясь к земле. На плитке была дорожка из рассыпанного сахара. Белые крупинки тянулись от двери куда-то в рощицу.

– Вот видишь. Я был прав, – самодовольно заявил дух приключений.

– Действительно, – пробормотал Кигус. Он направился к своему коню, чтобы забрать свой меч. Карасика пришлось привязать к изгороди – ехать на коне прямо в рощу было бы глупо. К тому же, герой надеялся, что всё равно вернется сюда. Так он и зашагал по следу из сахара. С мечом в руках и готовый к бою.

Дорожка сахара петляла между кустов и деревьев. Разглядеть её было той еще проблемой. Иногда, казалось, что Кигус потерял след, но вскоре, ему удавалось вновь разглядеть белые крошки. Ветки лезли ему в лицо, пауки, словно назло, повсюду понаставили свои сети, еще и мошкара надоедала – видимо, где-то было болотце.

И вскоре, поплутав по лесу, он нашел большой овраг. Здесь пахло сыростью и прелыми листьями. На дне стояла темная вода в глубине, которой виднелись заиленные стволы деревьев. След вел туда, вниз и там пропадал.

– Ух, самое место для огра. Мерзко, противно и сыро! – брезгливым голосом заметил дух приключений, – будь аккуратнее!

– Ага, – проворчал Кигус, спускаясь в овраг. Сапоги его скользили по мокрой земле, – смотри, какая там пещера! Ай, – вскрикнул он, поскальзываясь на прикрытом листьями камне. Герой плюхнулся на задницу и покатился вниз, по грязи. Но в воду не упал – зацепился за березу.

– Ух, чуть не нырнул, – пробормотал он, отряхиваясь от прелых листьев. А затем направился к намеченной цели. Внизу овраг был завален рухнувшими деревьями. Их стволы мешали проходу, и приходилось перелезать через них, вымазываясь в трухе и гнили.

Пещера была этаким черным провалом в одной из стен оврага. Сверху её прикрывал большой плоский камень, на котором росла трава, а по краям были обнажившиеся скалы. Порог её был выше, чем стоявшая вода, так что внутри должно было быть сухо. Проход внутрь прикрывали спускавшиеся сверху стебли вьюнков, на которых болтались яркие цветочки.

– Будь осторожнее, – еще раз предупредил героя дух приключений, – вдруг огр где-то поблизости.

– Угу, – отозвался Кигус, разглядывая вход в пещеру. Эти вьюнки напоминали ему занавески. Еще больше он удивился, разглядев у входа плетеный из травяных стеблей коврик.

– Эх, знаешь, какая там вонища будет? – начал пугать невидимка, – огры, они совсем нечистоплотные! Может быть, там будут даже гнилые кости жертв.

– Ага, – бросил ему герой. Он отодвинул природную занавеску, прислушался – было тихо. Тогда Кигус шагнул внутрь. Здесь было темно, так что глазам нужно было привыкнуть. Пахло из пещеры совсем не отвратительно. Наоборот – какими-то сушеными травами.

– Может быть, это вовсе не пещера огра? – вдруг осенило его, – вдруг тут как раз твой маг живет?

– Я бы знал, – пробормотал дух, – да и вряд ли маг носит такие тапочки….

Глаза Кигуса привыкли к темноте, и он смог различить внутренности пещеры. Сначала ему было не понятно, про какие тапочки говорит дух приключений. Видно было небольшой комод с зеркалом и цветочным венком. Проход в глубину и пару шкафов, вдоль стен. А потом у входа герой заметил их. Это действительно были тапочки – сплетенная из коры подошва и носок, украшенный цветами. В один такой, Кигус легко бы засунул обе ноги.

– Ого, – оставалось лишь пробормотать ему, – это что-то этакое.

Однако это было ему на руку. Раз тапочки у входа, значит, самого хозяина внутри нет. Можно было легко обыскать пещеру, найти мага и скрыться до прихода огра. Так что герой двинулся вперед – разведывать помещение. Шаги его едва были слышны – всё плетеные коврики, покрывающие пол.

– Уютное местечко, – прошептал дух приключений, – мебель всякая… Картины кругом….

Но Кигус угрюмо молчал. Замечательно, конечно, что огр любит резную мебель, картины и цветы в горшочках. Но был шанс, что еще он любит есть людей. Так что герой торопливо шагал вперед, прислушиваясь к каждому шороху – ведь у огра могла быть жена. Поэтому он еще и держал руку на мече.

Вдруг в глубине коридора показалась какая-то фигура. Слишком маленькая для огра, хотя это мог быть его детеныш. Кигус сжался и осторожно вытащил меч. Вот только противник тоже потянулся к оружию, в темноте блеснула сталь. Решив, что лучшая защита, это нападение, герой бросился навстречу врагу. И едва успел затормозить перед большим зеркалом. Оно было огромным от пола до потолка. А проход разделялся на два коридора.

– Такое кучу денег стоит, – пробормотал фермер, касаясь зеркальной поверхности.

– Если ты не огр, – заметил дух приключений, – тогда ты можешь его легко отобрать.

– Да уж….

– Эй, там кто-то есть, – вдруг зашептал невидимка.

– Где? – так же прошептал ему герой, замерев на месте.

– В проходе.

– В каком проходе? Их тут несколько.

– Которая слева!

– Слева от меня?

– Да, от тебя, – недовольно проворчал невидимка. Кигус повернулся налево. Но там было пусто. Он хотел было выругаться, как вдруг раздался знакомый голос.

– Здравствуйте, – из прохода на свет вышел маг Фенек, – надо же что за встреча! И что вас занесло в эти края, мой храбрый друг?

– Я за вами, – коротко бросил ему герой, хватая под локоть, – идемте.

– Куда? – ошеломлено пробормотал старик. Кигус не стал ему отвечать, просто потащил за собой из этого мрака под солнечные лучи.

Однако солнечных лучей не было видно – ведь выход перегородила чья-то огромная туша. И он уже догадывался чья.

– Проклятье, – выругался он, отпуская мага. Большой здоровяк приближался прямо к ним.

– Не беспокойтесь, он сейчас разберется, – заверил старика дух приключений.

– Вот этого-то я и боюсь, – воскликнул тот. Но было поздно.

Герой бросился вперед. И его противник тоже помчался на встречу. В его руках было какое-то большое оружие, в темноте похожее на здоровенный камень. Да такой, что даже это существо держало её двумя руками. Кигус приготовился отражать удар. Чудище шагнуло ему навстречу, занося свое орудие над ним. И он замахнулся мечом, чтобы ударить….

Но тут пещеру вдруг осветил яркий свет. Это маг Фенек зажег свой посох. Теперь он светился белым светом, а не теми жуткими красными всполохами.

Тут-то герой и увидел, своего врага во всей красе. А еще он увидел, что в его руках не камень, а самый обычный поднос с фарфоровыми чашечками.

– Ой, – только и успел крикнуть герой, уводя меч в сторону. Тот врезался в небольшую тумбочку и застрял в ней.

– Ух, – выпалил огр громким голосом, – еще чуть-чуть и попали бы по моим чашечкам!

– Ты…. Вы…. Уж простите, – только и смог выдавать из себя воин.

Огр оказался довольно безобидным и совсем не уродливым. У него даже волосы были причесаны, а на шее болталось ожерелье из цветочков. Да, конечно, были кривые зубы, большой нос и толстый живот – но это наоборот делало его этаким забавным здоровяком. А еще этот огр, по имени Ровик, засушивал всяческие травы и собирал из них смеси для травяных чаев. Вот таким-то и пришлось отпаивать Кигуса.

– Ух, я вот вам говорю, – допивая вторую чашку, заявил он, – я когда-нибудь кого-нибудь покалечу из-за него! Нагонит жути, наговорит всякого, а я потом со стыда сгораю.

– Ой, хватит драматизировать, – тут же воскликнул дух приключений, – всего-то пара случаев была!

– Да почти все наши приключения про это! – возмутился в ответ Кигус.

– Ну, знаете, – смущенно ответил Ровик, – иногда уж лучше быть готовым ко всему. Это я-то такой, а кто-то может быть и злым! А за тумбочку не переживайте. Она мне всё равно не нравилась.

– Всё хорошо, что хорошо кончается! – подытожил маг Фенек, – но я вот так и не могу понять. Как вы здесь оказались?

– Просто нашли возле твоего дома записку, – ответил невидимка, – что тебя похитил огр.

– Чего? – засмеялся старик, – да я в жизни такого бы не написал. Там было так: «Я у огра, пью чай». Это для моих знакомых – вдруг будут искать.

– А у вас много знакомых?

– Да не очень. Зато какие! Все со странностями, – рассмеялся старик, – ой, прошу прощенья, но факт, есть факт! Нужно будет вас с ними познакомить, мой друг. А то вдруг возникнет конфликт!

– Это да, – усмехнулся герой, – но думаю, я все равно с ними подружусь и без посредничества. Такая уж у меня жизнь.

– Вот тут вы правы, – воскликнул маг, наливая себе еще чаю, – но знаете, вокруг нас много всего! Столько всяческих удивительных созданий! И как настоящие разумные создания, мы должны познавать всё это. Разве хорошо это? Сидеть на месте и не видеть дальше своего носа? – пустился философствовать он, – Нет! Нужно познавать мир. И даже самих себя. Вот, насколько вы знаете себя?

– Ну, так неплохо, – поморщился герой, намазывая на свежую булочку варенье.

– Эх, везучий вы человек! Прямо помните всю свою жизнь? – не унимался Фенек.

– А разве может быть иначе?

– Представьте себе – может! Я сколько не пытался вспомнить свою молодость – ничего не выходит. Такое чувство, будто бы всегда был стариком! – развел руками маг.

– Хм, – Кигус почесал голову, – может быть, так и есть? Вдруг вы сразу родились таким старым мудрецом? – сказал он и тут же смутился, поскольку все вокруг засмеялись.

– Но-но! Не смейтесь. Всё может быть, – смешно замахал руками Фенек, – правда, я о таком ни разу не слышал.

– Вообще, – вдруг вклинился дух приключений, – в этих краях мало кто знает свою историю! То ли с памятью плохо, то ли просто не хотят вспоминать! А иногда такие глупости рассказывают – что любому дураку ясно будет, что все это выдумки!

– А вас, мой невидимый друг, всё также интересует история? – улыбнулся волшебник, – ну здесь-то всё просто. Виноваты люди – кто еще кроме них будет хранить свою историю? А многим она безразлична – они живут лишь настоящим. Другие мечтают о славе – поэтому придумывают несуществующие деяния, из-за них появляется весь этот глупый мусор. А некоторые и вовсе не способны выдержать правду. Поэтому узнав её, всеми силами пытаются её уничтожить или извратить. Вот так и исчезает наше прошлое.

– Хм, никогда об этом так не думал. Значит, сначала кто-то сжег все книги, а потом придумал себе новую историю? А у других просто не было желания восстанавливать справедливость?

– Ну, это если совсем упростить. На деле все гораздо сложнее. Но ход мысли верный. Без тех, кто сражается за правду и знания, мы просто превратимся в тех, кто появился из ниоткуда и уйдет в никуда….

– Эх, – вздохнул Кигус, – даже я вдруг захотел спасать историю от злых людей.

– Неудивительно, вы ведь герой! – засмеялся огр Ровик, – даже нашего волшебника пытались спасти!

– Кстати, да. Давайте разберемся и с нашей историей! – вдруг оживился Фенек, – зачем вы-то меня искали?

И тут Кигус резко помрачнел. За всей этой суетой, а потом и за чаепитием, которое перешло в философские размышления, он и забыл, зачем искал мага.

– У меня дракон заболел, – воскликнул он, – я ж и забыл про это! Запутали вы меня!

– Вот так новость, – изумился Фенек, вставая из-за стола, – что-то серьезное?

– Простуда, – заявил дух приключений, – не то чтобы серьезная, но вдруг будут осложнения!

– Ни слова больше! Я тот час же надеваю свой волшебный плащ и не менее волшебную шляпу, и мы отправимся спасать дракона! – шутливо произнес маг. Однако заметив, что герой по-прежнему мрачен, тут же исправился, – прошу прощенья, вы должно быть переживаете. Но простуда очень легко лечится, хотя и переносится довольно тяжело. Спасибо за чай, Ровик. Мы, пожалуй, поспешим.

Однако огр не слушал его, а спешно копался в своих мешочках с травами. Выбрав несколько из них, он закинул их в корзинку. Потом добавил туда горшочек варенья и целую тарелку булочек.

– Вот, берите. Вам пригодится, – протянул он её Кигусу. Тот с благодарностью принял её.

А затем они быстрым шагом отправились в обратный путь. Сначала до домика волшебника, где тот взял с собой особые травы, чтобы вылечить несчастного дракона. Кигус предложил было посадить мага на Карасика, однако тот отказался. Поэтому герой просто прицепил к коню корзинку и повел его за собой. Так они спешили на помощь Бармаглоту. Шагали быстро, дорогу знали, поэтому до фермы добрались быстро.

Издалека Кигус смог разглядеть, что двери сарая распахнуты настежь. Полный дурных предчувствий, он извинился перед своим старым спутником, а затем вскочил на Карасика и помчался вперед.

Добравшись до здания, герой буквально выпрыгнул из седла и бросился внутрь. Сарай был пуст. Лишь разбросанное сено покрывало его пол и опустошенный бочонок медовухи.

– Проклятье, – прошипел Кигус, со злости ударив по двери.

– Потерял кого-то? – раздался вдруг ехидный голос. Голос был очень знакомым, а владелец его слегка нетрезвым. Так что фермер просто повернулся и уставился на Яритровида.

– Молчишь? – усмехнулся тот, – на самом деле, я хотел пораньше прийти, да вот только выпил немного….

– Пораньше? – недоуменно воскликнул дух приключений.

– Ага. Меня же это, лорд Альтур послал. С утра еще. Говорит, там сэр Кигус возвращается, передай ему весточку….

– Что за весточку? – возмущенно простонал герой, – что ему еще надо?

– Эй! Между прочим, он заботится о тебе, а ты тут такой возмущаешься! – показал ему язык старый бог, – Значит, недавно к нам крестьяне притопали. И рассказывают, мол, гуляли они по лугам, да полям….

– Ты можешь побыстрее!? – взмолился Кигус. Он уже понял, что сообщение было очень важным.

– …. И догуляли до твоего владения. Огляделись – хозяина нету, – как ни в чем не бывало, продолжал старик, – заглянули они в сарай, а там дракон!

– Да что ж это такое, – всплеснул руками фермер, – почему всё катится в какую-то пропасть!

– Ты слушай, – возмущено прервал его стенания Яритровид, – они решили, что дракон тебя съел. Испугались, значит, подперли двери и бегом к лорду Альтуру. Тот их заверил, что пошлет самых лучших людей, чтобы убили дракона.

– Это понятно….

– А лорд мне и говорит – найди Кигуса, скажи ему, чтоб готовился. Спрятал свою зверушку, да устроил всё так, будто опять ящерку сразил.

– Хм, это неожиданно, – отозвался дух приключений, – прям вот так вот? Даже не удивившись?

– Так он давно уже знал, – махнул рукой Яритровид, – умный человек же! Вот только подзадержался я малость.

– Ага. Сам видишь, – печально махнул рукой в сторону сарая герой, – он слабый был. Заболел недавно…. – он устало опустился на землю.

– Заболел, да, – ехидно закивал головой бог грома и урожая, – так заболел, что чуть ворота не выломал.

– Чего?! – воскликнули в один голос Кигус и дух приключений.

– А этот рассказ уже не бесплатный! – погрозил пальцем Яритровид, – и цена ему – кружка доброго вина! О, привет, Фенек! – махнул он рукой подходящему магу.

– Так значит, с Бармаглотом всё в порядке? – изумленно произнес Кигус.

– Ага. А теперь, наливай давай, да угощеньица накладывай, – нараспев пропел бог грома и урожая, шагая к дверям домика, – ого, а у тебя тут погром!

– Еще какой, – усмехнулся фермер, – и вина у меня нету, и медовуху дракон всю выпил….

– Тогда понятно, чего он такой веселый был.

–Что? – схватился за голову Фенек, – Ты напоил дракона медовухой?

– Он был такой больной, – пожал плечами герой, – я думал, поможет.

– Так помогло же! – раздался из глубин домика, голос Яритровида, – ты гляди, все полки пустые! Даже из погреба всё утащили, вот народ-то… – разочаровано добавил он.

– Ох, думаю, он таких дел натворил! – покачал головой Фенек, – но сделанного не воротишь. Давай уж угостим нашего чаем, а он нам всё и расскажет.

Корзинка огра Ровика пришлась очень кстати. Он будто бы знал, что буквально спасает Кигуса. Герой согрел на печке чай, разлил его по уцелевшим кружкам, достал булочки и варенье. Сначала Яритровид под пристальными взглядами бессовестно уминал угощение. Затем, наконец-то, насытившись, он начал рассказывать.

Бармаглоту, видимо, очень понравилась медовуха. Поэтому он выхлебал бочонок до дна. Этого оказалось достаточно, чтобы он изрядно развеселился. Однако сам дракон решил, что ему нужно еще лекарства. Поэтому он отправился на поиски.

По словам Яритровида, ящер посетил почти все окрестные деревушки. В каждой из них, он пытался прорваться в местный кабак, распугивая несчастных крестьян. Питейные заведения спасло лишь то, что сами они были крепкими, а двери узкими. Так что Бармаглот остался с носом. Тогда он, недолго думая, отправился в Лужки, где по запаху нашел местную пивоварню. Где разгромил весь склад. Вот только в Лужках медовуху не варили. Поэтому пробуя тамошние сорта пива, дракон лишь плевался. Плевался он, кстати, огнем, к несчастью местных жителей. Затем, бросив скитаться по мелким деревушкам, это чудовище отправилось в Город на Горной равнине. Правда, после всего выпитого и перепробованного, летал он весьма плохо, так что добирался до города уже пешком.

Стража заметила его издалека и сразу же закрыла городские ворота. Это весьма оскорбило Бармаглота, и тот принялся ломиться внутрь. Ворота, к радости горожан, выдержали. Поняв, что в город ему не попасть, дракон развернулся и утопал прочь. Уже вдали от крепостных стен, он вспомнил, что умеет летать и, поднявшись в воздух, удалился куда-то в сторону Лернея.

Рассказывая все это, Яритровид задорно смеялся. А вот Кигусу было совсем не смешно. Он уже подсчитывал убытки нанесенные драконом. И, кажется, он догадывался, с кого их потребуют. Ему оставалось лишь схватиться за голову.

– А что сказал лорд Альтур обо всём этом? – поинтересовался дух приключений.

– Откудова я знаю? – пожал плечами Яритровид, – я с ним с самого утра не виделся.

– Ой, горе мне, – простонал Кигус, – лучше бы я отрубил ему голову….

– Ну, не горячись. Глядишь, все обойдется, – заметил невидимка.

– Неа, – махнул рукой бог грома и урожая, – думаю, сейчас все пойдут к лорду Альтуру. Требовать ком-пие-пенсацию. Они и так к нему постоянно ходят. А тут уж тем более….

– Надо бежать, – вдруг выдохнул герой, – и подальше.

– Хм, бежать на Столичный простор? Это вариант. Ты ведь теперь королевский рыцарь. Глядишь, король тебя защитит!

– Нет, нет, – воскликнул Кигус, – совсем в другую сторону надо бежать. Может в Лерней или еще куда. Подальше от всех. От лордов и королей. А еще лучше куда-нибудь в Зимолесье. Где никто не живет.

– Зачем в Зимолесье? Там же холодно, – поглаживая свою бороду, ответил ему маг Фенек, – думаю, тебе нужно на Мрачные Топи. В Болотный замок.

– Ой, – испуганно махнул рукой на него Яритровид, – к барону что ли? Ну, тебя, советуешь тут!

– А что такого? Он ведь таким давно занимается. Сколько у себя пригрел всяческих существ, а? Некоторые и похуже дела творили, а он за них заступился. Да и спорить с ним никто не станет.

– Страшный человек, – поморщился бог, – если он вообще человек.

– О чём это вы? – недоуменно спросил Кигус.

– На Мрачных Топях, что за Седыми холмами, есть Болотный замок, – начал рассказывать Фенек, – им владеет один барон….

– …. Который заключил сделку с темными силами, – вклинился Яритровид, – и теперь он должен собирать всяческих монстров и держать их у себя. И пока он это делает – будет жить вечно!

– Ну, брось. Чего пугаешь зазря, – поморщился маг, – он самый обычный человек, просто для него все равны. И люди, и те, кого люди называют чудовищами. Поэтому и помогает им.

– Вомпер он. Кровопийца!

– Иногда, он даже выплачивал компенсации тем, кому навредили его подопечные. Прямо вот как твой дракон. Поэтому тебе нужно к нему заехать. Вдруг Бармаглоту там понравится?

– Даже не знаю, – задумался Кигус, – наверное, туда и отправлюсь. Все равно делать нечего.

– Только вот когда этот барон соберет армию из чудищ, вот тогда темные силы и захватят мир! – вдруг выдал Яритровид, – вдруг ему как раз дракона и не хватает?

– Ух, жуть какая, – пробормотал дух приключений, – как-то не нравится мне всё это.

– А я там был, кажется, – заявил Фенек, – и барона знаю. У его рода судьба трагическая и теперь он один остался в живых. Так что это просто одинокий и грустный человек. Не волнуйся Кигус и не верь слухам. Дождись, пока твой друг вернется, и езжайте туда. Вас там с радостью примут.

– Тьфу, на вас, – пробурчал Яритровид, – ни вина у вас, ни пива. А еще и с темными силами якшаетесь. Пойду я отсюда.

– Прощай, – кивнул ему Кигус, – думаю, мы не скоро увидимся.

– Это да. Знаешь, ты мне помог, – вдруг подмигнул бог грома и урожая, – и я тебе помогу. Скажу вашему лорду, пусть придержит коней. А если нет, устрою им дождик – пусть дома сидят. Так что спасай себя и своего друга. Все равно у тебя здесь все разгромлено, – сказал Яритровид и махнул рукой, – до встречи. Пришли весточку хоть, если жив, останешься, – а затем исчез.

– Ох, – вздохнул маг Фенек, устало потирая лоб, – а я подожду с вами вашего Бармаглота. Думаю, надо будет с него похмелье снять. А то не доедет до Болотного замка.

Наступал вечер. Маг и герой сидели в разгромленном домике, за столиком с тремя ногами, на чудом уцелевших табуретках. А в печке тихонько трепетал маленький огонек. Свечи Кигус зажигать не стал, чтобы не привлекать лишнего внимания, да и не было их.

И лишь когда совсем стемнело, над домиком пролетела огромная тень. Затем на крышу рухнуло что-то тяжелое, прокатилось по ней, скидывая черепицу на землю. А чешуйчатый хвост глухо стукнул о двери сарая. Потом на время наступила тишина, чтобы её вновь прервал громкий драконий храп.

– Вернулся, – тихо усмехнулся герой, – может вам еще чаю сделать? – спросил он у мага.

– Не откажусь, – отозвался тот, – знаешь, Кигус, сделай одно одолжение….

– Какое? – удивился тот.

– Давай, ты больше никогда не будешь кого-то спаивать, а? – сказал ему Фенек и они весело засмеялись.

***

Наверное, ты читатель немного возмущен. Что же за герой такой, который бежит от проблем? Где же вся его крутость? Где непоколебимый настрой? Он должен пойти и разобраться со всем этим! Прилететь на драконе, раскидать стражников, а самого лорда припереть к стенке! Ну, или хотя бы нагло зайти в замок и одолеть этого несчастного правителя в словесной перепалке, при этом отпуская едкие остроты и бахвалясь своей дерзостью. Ведь именно так поступают настоящие герои.

В каком-то смысле, ты читатель, прав. Именно так поступают герои многочисленных произведений, что написаны не самыми талантливыми авторами. Их персонажи сильны, прекрасны, храбры. Они одинаково хорошо умеют делать всё-всё на свете, начиная от махания мечом и заканчивая сложными алхимическими опытами. Куда там Кигусу с его «целебным отваром», настоящие герои легко сварят эликсир бессмертия! Из валявшихся под ногами ингредиентов. А что уж до врагов, то они легко прорубятся через любую защиту, сразят самого лучшего мечника, словно какого-то жалкого проходимца. И, конечно же, сразу поразят сердце любой дамы. Эти герои словно гигантский валун, летящий вниз со склона. Такие же неостановимые и разбивающие все преграды на своем пути. А еще они такие же безжизненные.

Да-да. Не в том смысле, что они уже мертвы, а в том, что они никогда и не были живыми. Это просто куклы, которые тешат чье-то самолюбие своими легкими победами.

А всё потому, что ни одна победа не дается просто так. За каждым достижением скрывается мучительный труд, страдания и боль. К примеру, нельзя научиться сражаться на мечах, просто махая палкой в свое удовольствие. Чтобы уметь отбивать удары – нужно их получать. А если уж вы хотите стать лучшим из лучших, то тогда придется идти в реальный бой, где вас могут ранить или вообще убить. Так что самый лучший мечник будет покрыт шрамами, за каждым из которых скрывается своя история. И никакой герой, еще вчера взявший меч в руки, не сможет его победить. Если, конечно, ему просто-напросто не повезет.

Верна фраза, что героями не рождаются – ими становятся. Хотя, конечно, она подразумевает немного другое, совсем не связанное с упорным трудом или приобретением какого-либо навыка. Она скорее говорит про то, что быть героем это такое состояние души.

Без разницы, что ты умеешь, можешь или хочешь. Главное, что ты не прошел мимо того, кто столкнулся с несчастьем или несправедливостью, что ты не отступил перед угрозой, а наоборот повел других за собой. При этом ставя интересы других выше, чем собственные.

Так что всяческие искатели приключений, которых некоторые называют героями, таковыми и не являются. Они просто мечтают о славе и богатстве. Их манит награда, а не сам факт борьбы со злом. Поэтому эти приключенцы легко могут убежать прочь, если увидят, что ситуация становится слишком опасной. Герой же, наоборот, будет готов пожертвовать своей жизнью. Именно поэтому чаще всего героем становится простой фермер, спасший город от жуткой напасти, когда все крутые искатели приключений скрылись вдали.

Что же до самого Кигуса, скажу честно, он пока не был ни тем, ни другим. Он был самым обычным человеком. И у него было простое желание – оказаться как можно дальше от всяких королей, лордов и разъяренных крестьян. Чтобы можно было тихо жить своей жизнью. Вот он и решил отправиться туда, куда ему посоветовали. В Болотный замок.

Кигус – ищущий приюта

Утро было довольно прохладным. Особенно хорошо это чувствовалось в доме с выломанными окнами и дверьми. Огонек в печи давно погас, так что было некому отгонять утренний туман, что заползал внутрь.

От этой бодрящей прохлады Кигус и проснулся. Поеживаясь, он поднялся с пола. Заносить сюда кровать ему было лень, да и все равно матрац куда-то утащили воришки. Осталось лишь одно кресло. Но его герой уступил магу Фенеку. И сейчас чародей тихо посапывал в нем, склонив седую голову на спинку. Одеяло, которым он укрывался, потихоньку сползало на пол. Кигус не удержался и поправил его. В первую их встречу, маг показался ему странным. Волшебники должны быть такими статными, гордыми и изрекаться мудрыми словами. И обязательно должны считать себя самыми умными в мире, с презрением глядя на всех остальных. Но Фенек таким не был. У него, конечно, была статная осанка, умное лицо и даже роскошная борода. Однако маг просто светился изнутри неким добродушием. Другим его качеством была просто жуткая неряшливость. Подумать только, его мантия, некогда роскошная и богато отделанная, вся была какая-то изорванная, затертая и покрыта пятнами от травы и отваров. А когда он начинал что-то рассказывать, то и вовсе походил на забавного чудака, который пытается пародировать волшебника. Как выразился дух приключений, Фенек будто бы здесь, а часть его будто бы совсем не здесь, а где-то там в другом мире. Но это именно добродушие и помогло Кигусу подружиться с волшебником. Хотя самих магов он раньше опасался.

Потянувшись, герой вышел на улицу. Солнце едва-едва поднималось над горизонтом. Из сарая доносился жуткий храп – Бармаглот еще дрых. С легкой грустью бывший фермер оглядел свои разгромленные владения. Он понимал, что теперь больше сюда не вернется. Оставалось лишь гадать – найдет он приют в Болотном Замке или будет дальше бродить по миру. Но думать обо всём этом было некогда. Вздохнув, Кигус принялся собираться.

Вещей у него осталось не так много. К тому же, все эти шкафчики, полочки, кровать, печку и прочее с собой не заберешь. Нужно было брать лишь то, что он сможет увезти. Поэтому герой откопал все заначки, что были. Сгрузил всякие котелки, ложки, чашки – то, что смог найти в своем домике. Попутно набрал воды и перебрал запасы еды. Оставалось совсем немного – но этого должно было хватить, чтобы добраться до болот.

Складывая сумки у порога, Кигус вдруг краем глаза заметил, что маг исчез из кресла, оставив после себя лишь одеяло. Он, было, удивился, что тот ушел без приглашения. Но зайдя в дом, увидел, что Фенек что-то варит на кухне.

– С добрым утречком, – весело воскликнул маг, завидев героя, – собираешься в дальний путь?

– Ага, – отозвался тот, – а вы тут завтрак себе готовите?

– Нет, нет, – возразил Фенек, – это было бы просто злоупотребление вашим гостеприимством. У вас впереди такая дорога, что каждый пирожок на счету, – улыбнулся он, – я готовлю зелье для вашего дракона. Учитывая то, сколько он выпил, его не просто будет разбудить. А уж в поездку он точно не отправится.

– А-а, – протянул герой, – это от похмелья отвар?

– Все верно!

– Может, и мне рецепт дадите? – смущенно попросил Кигус.

– Эх, я бы с радостью. Да только дело тут не в рецепте, а в ингредиентах. Вряд ли вы полезете по горам и пещерам в поисках нужных трав.

– Тогда ладно….

– Не расстраивайтесь, – волшебник по-доброму улыбнулся, – просто знайте меру и не будет проблем. Вот. Отнесите своему другу. Сначала дайте понюхать, а когда он проснется, то пусть выпьет всё до дна, – он зачерпнул своего отвара кружкой и протянул её Кигусу.

– Благодарю, – отозвался тот. По пути к сараю, он нюхнул чудесного зелья. И пожалел об этом. Запах был очень резкий, противный и без сомнения мог разбудить спящего дракона.

– Бармаглот! Я тебе выпить принес! – усмехаясь, воскликнул герой, заходя в «драконье логово». Пахло здесь просто жутким перегаром. С трудом определив, где у большого чешуйчатого комка голова, он сунул туда чашку. Комок сразу же зашевелился.

– Что это за запах, – морщась от света, пробормотал дракон, – фу, гадость!

– Пей, это целебный отвар. Он поможет.

– Ладно, – просипел ящер, приоткрывая пасть. Кигус залил туда снадобья.

Эффект был потрясающий. Сначала Бармаглот ошарашено почавкал пастью. Затем облизался. А потом его глаза вдруг полезли из орбит и он с ужасом вскочил.

– ВОДЫ, – закричал дракон и бросился наружу, едва не сбив Кигуса. Возле дома стояла обычная деревянная бочка для дождевой воды. Брать её не стали, потому что она была старая, подгнившая и сильно воняла тиной. Однако ящеру было плевать. Он схватил её своими лапами и принялся глотать воду. Опустошив бочку, дракон отбросил её в сторону и взревел:

– Да что ж вы за люди-то такие?! – спросил он, утирая текущие из глаз слезы, – постоянно какой-то гадостью поите!

– Ну, не кричи! – довольно улыбаясь, вышел на улицу маг Фенек, – голова теперь не болит, кости не ломит, и даже тошноты нету! Тебе помогло, а ты ругаешься!

– И, правда, помогло, – пробормотал дракон, – спасибо. Хотя это было довольно жестоко.

– Простого лечения, увы, не бывает, – развел руками волшебник, – Кигус, я больше не буду испытывать ваше гостеприимство и отправлюсь домой. К тому же у меня там должна быть важная встреча…. Так что прощайте. Надеюсь, что мы с вами встретимся вновь, чтобы просто попить чаю.

– Прощайте! – попрощался с ним хор из трех голосов. Фенек поклонился и зашагал в направлении своего домика.

– Какой добрый и милый старичок, – пробормотал дракон, – нужно будет и правда с ним чаю попить.

– А знаешь, кто не милый и не добрый? – ехидно начал дух приключений.

– Ой, – вдруг стушевался ящер, весь сжимаясь от страха, – Кигус, только не бей!

– А я и не буду, – буркнул тот, – некогда мне. Давай собирай свою драконью задницу и поехали отсюда быстрее.

– Куда? Почему? Зачем? – ошарашено воскликнул Бармаглот.

– Да потому, что по твою душу столько карателей сейчас соберется, что ты пересчитать не сможешь! – воскликнул невидимка, – ты теперь самый разыскиваемый преступник королевства! Что забыл, чего вчера натворил?

– Я не особо помню, – от стыда закрывая лапами глаза, простонал дракон, – а что я сделал нечто ужасное?

– Сейчас Карасика оседлаю, сумки загружу и поедем. Там и обсудим все, – категоричным тоном заявил Кигус, – а пока времени нет.

– Погоди, меня же заметят! – испуганно воскликнул дракон, – лететь слишком светло, а по дорогам днем кучи народа ходят!

– Действительно, – хмыкнул дух приключений, – увидят, поймают и на ремни пустят!

– Да уж, – поморщился герой, накидывая седло на своего коня, – тогда лети прямо сейчас. Пока местные еще не проснулись толком. Помнишь, сосновый лес, через который в Лерней ехали?

– Угу.

– Вот лети туда, спрячься там где-нибудь возле дороги.

– Вдруг увидит кто?

– А ты хорошо прячься, – усмехнулся Кигус, – а мы тут тихонечко проедем. Пока никто не видит.

– Ладно, – обречено вздохнул дракон, – я полетел.

Он тяжело взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Герой посмотрел, как ящер удаляется в небе, превращаясь в черную точку, а затем принялся собираться.

Повесив сумки на своего жеребца, Кигус оглянулся, чтобы посмотреть на свой дом.

– Все равно хочется перед отъездом двери запереть, – пробормотал он.

– Так у тебя же окон нет. Залезут через них. Не говоря о том, что сама дверь выломана, – отозвался дух приключений, – сам знаешь, что получилось, то получилось. Может быть, это всего лишь новая глава твоей жизни…. Как там было…. Когда закрывается одна дверь…

Так, под болтовню своего невидимого спутника, герой забрался на коня, чтобы поехать вперед по дороге, вслед за улетевшим драконом. На прощание, он бросил взгляд на небольшой домик с бревенчатыми стенами и двускатной крышей. Когда-то бывший красивым, но теперь стоявший с пустыми окнами и выломанной дверью. На палисадник, где некогда были цветы, а теперь лишь истоптанная грязь. И, конечно же, на большой сарай, служивший логовом для Бармаглота. Сколько же трудов он потратил, чтобы создать здесь такое милое и тихое место, где можно было жить и мирно трудиться на своем огороде.

– Прощай, мой домик, – тихо с легкой грустью прошептал герой. Может быть, ему следовало бы печалиться или грустить. Однако в глубине было странное чувство. Что за это время он приобрел гораздо больше, чем потерял. Возможно, это была надежда на то, что всё будет хорошо.

– Поехали уже, – проворчал дух приключений, выдернув его из раздумий, – пока какие-нибудь крестьяне не нагрянули!

– Давай, – прикрикнул Кигус на своего коня, и Карасик неспешно зашагал вперед.

Было уже позднее утро. Солнце высоко поднялось и прогревало землю своими лучами. Наступала осень, поэтому ждать от него особых успехов не следовало. Небо было чистым, а легкий ветерок трепетал листочки на деревьях. Некоторые из них уже начинали желтеть. Копыта жеребца лениво взбивали дорожную пыль. Дорога его пролегала через луга, где еще зеленела травка.

Так герой потихоньку ехал вперед. Уже пропал из виду его дом, расколотый дуб на развилке, проползли мимо поля, где крестьяне собирали урожай и уже приближались сосны. И тут дух приключений вдруг опомнился и принялся командовать:

– Вот здесь нужно свернуть направо! – резко воскликнул он.

– Нет, – упрямо заявил Кигус, – совсем не здесь, – он проехал мимо дороги, что зигзагом уходила в поля. Там, вдалеке, несколько человек косило сено.

– Хм, – возмущенно отозвался невидимка, – значит на следующем повороте. Или погоди… Мы, что, уже проехали?

– Смотря мимо чего, – ухмыльнулся герой.

– Эх, я столько времени потратил, чтобы запомнить дорогу. А ты меня даже не слушаешь!

– Так ты сам захотел. Я тебя не просил, следовательно, с меня-то какой спрос?

– Как это так? Я твой помощник. Ты конем управляешь, а я рассказываю куда ехать!

– Да я и сам справляюсь! – гордо заявил Кигус, сворачивая на дорогу в поля.

– Чего? Вот куда ты сейчас свернул? Ты знаешь? – продолжал распаляться дух приключений, – я вот даже не помню этой дороги!

– Хм, – вдруг сделал серьезное лицо герой, – похоже, что я действительно заблудился.

– Вот видишь, – поучительно заявил невидимка, – а надо было меня слушать. Впрочем, не все так плохо. Кажется, я знаю эти места….

– Да неужели?! – расхохотался Кигус, – это ведь та самая дорога в Лерней. А вон там, – он указал прямо в лес, где среди молодой поросли угадывались остатки колеи, – ты предложил срезать, после чего мы долго блуждали.

– Тьфу, на тебя, – пробормотал невидимка, – эх, та чудная поездка в этот замечательный город. Аромат дивных садов, прекрасные фонтаны и множество людей….

– Ага. А мне вот больше запомнилась канализация!

– Ну, это как говориться, кому что.

Герой пропустил эту колкость мимо ушей. Дорога подошла к развилке. Здесь, среди могучих сосен, был большой перекресток. Посреди его был небольшой островок зелени – пышные кусты, да хрупкие молодые деревца. А главное место занимал большой камень с выбитыми надписями. Подножье его затянул мох и вьюнки. Дождь и ветер изрядно постарались – символы едва можно было разобрать. Так еще и лапы деревьев закрывали солнце, создавая этакий полумрак.

– Ох, прямо как в сказках, – восхитился невидимка – прямо пойдешь – смерть найдешь….

– Это-то понятно. А на здесь-то что написано? – прервал его Кигус, – а то что-то я не разберу.

– Так это и написано! – отозвался дух приключений, – налево дорога в Лерней. Направо деревня Большие Петухи и еще что-то про лавку написано с волшебными вещами. Реклама какая-то. А вот прямо болота.

– И причем тут смерть?

– Ну, приглядись сам!

Герой вздохнул и слез с коня. Держа его за поводья, он подошел поближе к камню. Тот явно нуждался в уходе. Чтобы кто-то почистил, надписи старые обновил, да лишние стер. Потому что лишних было довольно много. Объявление о волшебной лавке было лишь одним из них. Остальные касались указателя «на болота». Сам он был затерт, заштрихован – видно, что всеми силами пытались избавиться. Но не вышло. Тогда кто-то нацарапал рядом слово «СМЕРТЬ». Тут же мелом было написано «тот, кто пойдет – погибнет». А под ней было добавлено – «там чудища живут». И в самом низу большими буквами красовалось «ВАМПИР».

– Как-то мне не по себе стало, – заметил Кигус, – знал бы, что тут такое, может и передумал бы ехать….

Тут единственное за весь день облачко наконец-то нашло солнце. Полумрак соснового бора стал еще темнее, а воздух сразу же похолодел. Наступила зловещая тишина. И в этой тиши вдруг раздался тихий шелест кустов, будто бы кто-то крадется. Кигус приосанился и потянулся к мечу. Блестящее лезвие с тихим звоном показалось наружу.

– Псс! Кигус, это ведь ты? – басом спросили из кустов. Голос был весьма знакомым.

– Ух! – с шумом выдохнул герой. Он резко вогнал клинок обратно в ножны, – Это ты что ли? Давай вылезай уже!

Ломая тонкие ветки, на дорогу выбрался Бармаглот, опасливо оглядываясь по сторонам. С него градом сыпались пожелтевшие листья и хвоя. Еще брюхо было изрядно испачкано в грязи.

– Ох, знали бы вы, – попытался оправдаться дракон, – тут путники ходят – один за другим! И все, небось, меня ищут! Так что спрятался, как мог.

– Эх, ты. Преступник мирового масштаба! – усмехнулся дух приключений и серьезным тоном добавил, – Что дальше-то делать будем?

– Как что? Дальше поедем, – пробурчал герой, забираясь на коня, – мало ли что тут написали! Может завистники или еще кто….

– Вы уже расскажите, о чём речь-то! – воскликнул дракон, – а то я вообще ничего не понимаю!

– А что тут понимать? – загадочным тоном заявил невидимка, – наломал ты дров!

– Каких таких дров?

– Ой, даже не спрашивай!

– Кигус, я, что, дрова кому-то колол? – недоумевая, ящер обратился к своему другу.

– Ага, – отозвался тот, направляя Карасика в сторону болот. Тот зашагал по дороге меж могучих сосен, среди которых иногда виднелись серые и покрытые мхом валуны. Усыпанная опавшей хвоей тропа, постепенно захватывалась мелкими зелененькими сосенками с тоненькими стволами. Всюду валялись шишки. Трава была совсем низенькая, а местами была лишь голая песчаная почва, со слоем желтых иголок. Иногда на поверхность вылезали толстенные корни, однако конь ловко ступал между ними.

– Да вы что сговорились что ли? – запричитал Бармаглот, тащась позади, следом.

– Ну что я тебе скажу, это ты нам рассказывать должен, – через плечо бросил ему герой, покачиваясь в седле, – слухи дошли, что ты вроде какую-то пивоварню разнес, в городские ворота ломился и людей пугал.

– Убытки нанес, говорят! – вторил ему дух приключений.

– И что теперь? – испуганно отозвался дракон.

– Теперь с тебя требовать будут. А поскольку у тебя ничего нет, то пойдут ко мне.

– А у тебя тоже ничего нет, – развеселился дух приключений, – так что срубили бы вам головы!

– Дела… – только и протянул ящер, – значит, мы теперь бежим? А почему на болота? Там же сыро!

– Там есть Болотный замок, – пояснил ему Кигус, – где живут разные чудовища, такие как ты. Вот тебе там и самое место.

– Какое же я чудовище?

– После того, что ты натворил – самое настоящее! – залился смехом дух приключений, – пьяный ломастер!

– Кигус, – дракон не обратил внимания на насмешки, – а вдруг они совсем-совсем злые эти чудища? Вдруг я с ними не уживусь?

– Куда тебе еще деваться? – ухмыльнувшись, спросил герой, однако заметив, что его большой друг начинает впадать в панику, немного сбавил тон, – Не бойся, нам это маг Фенек подсказал. Говорит, что там всё спокойно и хорошо. Примут как родного….

– А вдруг он там давно был? Может уже всё поменялось?!

– Вот доедем и узнаем, – заявил в ответ Кигус, слегка помрачнев. На этом они замолчали.

Лес вокруг постепенно начал редеть. Мощные деревья, чьи стволы нельзя было даже обхватить, сменились молоденькими сосенками с редкими скрючившимися ветвями, облезшими, словно хвост лишайного кота. Среди них угадывались косматые кочки, пока едва заметные в плотном травяном ковре. Появились первые хилые березки и осинки, дрожавшие от легкого ветерка. На них, словно золотые монетки, болтались уцелевшие листочки. Эти же монетки украшали траву и желтели в лужах темной воды, которые начали встречаться среди тусклой травы. Начинались болота. Пейзаж стал печальным и унылым. Даже небо начало затягивать серой пеленой.

– Кажется, мы выехали из зоны действия Яритровида, – начал отшучиваться дух приключений, – Кигус, смотри, вон у той кочки прическа, прямо как у тебя спросонья! – он попытался развеселить своих спутников. Но тут же сник. Эти места навевали какую-то печаль.

А еще больше эту печаль навевали предупреждения о смерти. Ох, те надписи на валуне были совсем не единственными. По краям дороги торчали таблички буквально кричащие об опасности. Они пугали путника, как и обычными для болот вещами такими как «окна», «зыбун», «вадья» и прочими. Так и совсем необычными: «мертвяками», некими «огнями», нечистью и совершенно внезапно грифоном.

– Некоторые совсем новые, – пробормотал невидимка, разглядывая надписи.

– Сюда, наверное, за клюквой ходят, – пояснил Кигус, – вот и помечают опасности.

– Я бы сюда даже за золотыми горами не пошел, – пожаловался дракон, – особенно вот после такого. Бррр, – поежился он.

Герой не сразу понял, о чем говорит его спутник. Но быстро оглядевшись по сторонам, тоже почувствовал легкий холодок страха. Посреди кочек и травы возвышался почерневший деревянный крест. Вокруг него торчали лишь парочка скрюченных лиственниц, а у подножья поднимался легкий туман.

– Что-то наше путешествие становиться совсем не веселым, – испуганно просипел дух приключений.

– Да уж, – пробурчал Кигус. Настроение у него тоже упало.

– Знаете, а ведь если ваш Фенек могучий волшебник, – осторожно начал дракон, – то ему-то везде рады будут. А то он как магией шарахнет! А вот мы с вами….

– Это да…. Если честно, то у него немного свой взгляд на мир, – подключился дух приключений, – он человек беззаботный, так еще и волшебник. Наверное, он и в яме со змеями будет себя хорошо чувствовать.

– Так и я об этом, – простонал ящер, – тут даже предупреждают об опасности!

– Ага, а Яритровид, ну тот бог грома и урожая, вообще сказал, что там барон-вампир и собирает армию чудищ, чтобы устроить конец света.

– Ох, а что ж вы сразу-то не сказали? – Бармаглот аж плюхнулся на дорогу, – поверили своему волшебнику! Вот сяду и буду тут сидеть. Не хочу к вампирам и чудищам!

– Я бы не стал тут сидеть, – заметил дух приключений, – знаешь, тут дорога-то одна. А вокруг болото. Если кто по дороге помчится – деваться будет некуда.

Дорога здесь действительно была одна. Это была целая гравийная насыпь, некогда отсыпанная посреди болота неизвестно кем и неизвестно когда. Она петляла среди кочек и провалов темной воды, возвышаясь над окружающей их топью. Сходить с неё было бы самым настоящим безумием.

– Даже не знаю, – осторожно пробормотал дракон, поглядывая в сторону обочины, – разве нельзя спуститься и там залечь?! – кивнул он в сторону трясины.

– Ты что! – возмущенно закричал невидимка, – там сразу засосет. Одна голова торчать останется, медленно погружаясь в пучину. Думаешь, там эти кресты просто так стоят? Тоже кто-то подумал свернуть и поплатился.

– А, по-моему, там просто земля с лужами, – пробурчал дракон.

– Хм, ты вообще знаешь, что такое болото? Там наверху только трава переплетенная корнями. А под ней вода, – принялся объяснять дух приключений, – Если пойдешь туда – почувствуешь, как земля прогибается под тобой. Потом раз – и ухнешь туда! Знаешь, очень может быть, даже сейчас под нами вода. Вот ты сидишь, беззаботный такой, а потом раз и провалился! И всё. Как будто тебя и не было.

– Ух, – дракона аж затрясло от страха, – Кигус, пойдем назад! – взвыл он, подскакивая с места, – пусть мне лучше голову отрубят!

– А ну цыц, – прикрикнул на него герой, останавливая Карасика, – хватит тут истерику устраивать. Шагай вперед лучше, пока не стемнело. По ночам на болотах еще страшнее!

– Это да, – сразу же подтвердил дух приключений, – вылезают всякие болотные монстры….

– И ты хватит. Пугаешь зазря. Как дойдем до Болотного Замка, там всё и узнаем, – заявил Кигус, направляясь вперед, – ничего с нами не будет. У меня меч есть, а ты вообще дракон. Чего бояться-то?

– Ладно, – замялся дракон, поднимаясь на ноги, – пошли уже, пока дорога не провалилась.

Вся эта компания зашагала вперед. Правда, в весьма мрачном настроении. Местность вокруг казалась им унылой, серой и угрожающей. Однако всё это было лишь из-за их настроя. Ведь, если приглядеться, то там, то тут попадались островки еще зеленых деревьев, на некоторых кочках попадались яркие цветы. Легкий ветерок весело трепетал листочки редких березок. А в небе среди туч по-прежнему светило солнышко. Но, ни Кигус, ни дракон не замечали всего этого. Они уныло плелись вперед, уставив взгляд в гравий на дороге.

А следовало бы поглядывать по сторонам. И особенно следить за небом. Из облаков раздался воинственный крик. Он чем-то напоминал орлиный, только был в разы громче и суровее. Герой едва успел заметить, как сверху что-то камнем рухнуло вниз, прямо к нему. Он испуганно прижал голову, а Бармаглот и вовсе, взмахнув хвостом, резво кувыркнулся прочь с дороги, прямо в окружавшее её болото. Раздался громкий плюх.

А затем, прямо перед Карасиком, раскидав гравий по сторонам, приземлилось чудовище, раза в два больше несчастного коня. От испуга тот вскочил на дыбы, однако Кигус был знаком с такими сюрпризами, так что умудрился усидеть в седле.

Преградившее дорогу существо имело тело льва и голову орла. На спине красовались мощные крылья, с роскошными пушистыми перьями. Когти его лап нервно скребли по камням, а хвост с кисточкой мотался из стороны в сторону.

– Ух, а вот и грифон, – тихо прошептал дух приключений, – значит, не врут-то таблички.

– Так-так…. У нас тут нарушители? – проклекотал монстр. Он окинул всадника суровым взором, – Кто такие? Чего здесь забыли? Есть у вас документы?

– У меня нет. А у него тем более, – кивнув в сторону барахтающегося в грязи дракона, ответил Кигус.

– Хм, еще и без документов, – презрительно прищурив птичьи глаза, процедило существо, – Может, у вас и имен нет?

– А куда же без них-то, – пожал плечами герой, – Я Кигус. А там, – он махнул в сторону болота дракон Бармаглот.

Тот как раз вылезал из грязи. Ему повезло, и он попал в удачное место, так что болото его не затянуло. Зато ящер изрядно вывозился в чавкающей грязи и теперь мало походил на дракона.

– Чудище болотное это, а не дракон, – фыркнул дух приключений, наблюдая, как Бармаглот пытается отряхнуться от налипшей глины.

– А это еще кто? – тут же встрепенулся грифон. Похоже, что слух у него был просто замечательный.

– Это дух, – мысленно обругав спутника, отозвался Кигус.

– Какой еще дух?

– Приключений. Я невидимый, если ты не заметил, – объявил невидимка.

– Странная вы компания, – подняв лапу, грифон осторожно погладил свой клюв. Будто бы чрезмерно важный человек гладит свою холеную бородку, – и цель вашего прибытия на Мрачные топи?

– Говорят, тут замок есть, – осторожно начал Кигус, – там барон живет, собирает всяких чудищ….

– Следи за своими словами, – яростно проклекотал грифон, угрожая ему когтистой лапой, – не чудища, а иные формы жизни!

– Пусть так, – почесав голову, заметил герой. Он не совсем понял, в чем его упрекнули, – мне бы место найти для моего друга. А то жил в тесном сарае бедный….

– Так-так. Значит, держал его в неподобающих условиях? – грозно прищурил глаза грифон, приближаясь к Карасику, – знаешь, что я сейчас с тобой сделаю? – прошипел он.

– Стой, – бросив отряхиваться, дракон решил вклиниться в разговор, – Он меня приютил, кормил, поил. Всё хорошо было. Да только я местных разозлил. Вот и пришлось новое место искать.

– Да? Ну, тогда живи, – бросил грифон и повернулся к ящеру, – тебя-то мы примем с радостью, не бойся. И защитим. А то знаю я этих людишек – лишь бы поубивать наших!

– Так я не один же, – развел руками Бармаглот, кивая головой в сторону героя.

– Ладно, так и быть. И друга твоего примем, – существо вновь повернулось к Кигусу, – только не думаю, что ты у нас надолго задержишься. А уж барон-то с тобой быстро разберется! – грифон, было, взмахнул крыльями, чтобы улететь, но вдруг замер, – и еще не сворачивайте с пути, если вам дороги жизнь и рассудок, – заявил он, а затем рывком поднялся в воздух и унесся вдаль.

– Ой, не хорошо как получилось, – пробормотал дракон, – может, я за ним полечу, а?

– Что уже не боишься? – усмехнулся дух приключений.

– Так меня-то примут, – заявил тот, отмахиваясь, – а вот насчет Кигуса я не уверен. Что-то у вас недопонимание вышло!

– Ну, лети, – пожал плечами герой, – расскажешь там какой я хороший, глядишь, и встретят с любовью, – усмехнулся он.

– Постараюсь, – бросил ящер и, разбежавшись по дороге, поднялся в воздух, роняя в топь комья рыжей грязи.

– Низко летит. К дождю, – пробормотал невидимка, – видал какая тут охрана?

– Самая обычная.

– Грифон же!

– И что? – спросил Кигус, пуская Карасика рысью.

– Как что? Это же мифическое существо!

– Да обычный заносчивый стражник. Вопросами закидал, клювом поводил, пальчиком погрозил, – пожал плечами герой, – поважничал, да и улетел. Чего тут особенного – в каждом городе такие есть.

– Ага, синдром стражника в будке, – усмехнулся дух приключений, – кичится собственной важностью. Если вам дороги жизнь и рассудок, – спародировал он охранника.

– Эх, с вами двумя у меня скоро и так никакого рассудка не останется! – лихо прикрикнул Кигус и пустил коня галопом.

Карасик лихо помчал вперед, и вскоре на горизонте стала подниматься громадина Болотного Замка, от одного только вида, которой начинало захватывать дух.

Посреди бескрайних болот, среди островков из хилых березок и осин, возвышаясь над косматыми кочками, поднималась огромная скала. Из нее, сливаясь с камнем в единое целое, вырастал величественный замок. Его темные, посеревшие от старости стены, лишь в некоторых местах были тронуты мхом, который словно боялся залезать выше. Чернели на фоне неба остроконечные крыши из ржавой жести. Не было на них ни ярких флагов, ни узорчатых флюгеров, лишь голые шпили нацелились в небеса. Стены когда-то величественных башен были покрыты трещинами и разломами. А мрачные провалы окон, словно пустые глазницы, выглядывали путников, что рискнули зайти на болота. Казалось, что замок затаился и ждет свою добычу, подняв ржавые решетки своих барбаканов. Единственная дорога, пролегавшая среди топей, напоминала длинный язык этого монстра. И по этому языку, прямо в пасть, мчался Кигус.

Уже вблизи замка, когда можно было рассмотреть все детали, его посетило странное чувство тревоги. И этому были все основания. Слишком уж тихо здесь было, словно не живет никто. Оставалось лишь успокаивать себя тем, что для безумца, решившего собрать под одной крышей разных тварей, это место было в самый раз. С опаской герой проехал в разинутый зев главных ворот. Их вид вызывал ужас, а реальной опасностью была ржавая решетка, что своими зубьями нацелилась прямо на Кигуса. Казалось – чихни, и она рухнет вниз, словно гильотина. Но, к счастью, всё обошлось.

Внутренний двор был пуст. Ни вельмож, ни снующих слуг, ни бродящих животных. Даже бегающих крыс не было. По сравнению с этим местом, захудалый замок лорда Альтура был переполнен жизнью. Герой, осторожно оглядываясь, спешился, взял коня под уздцы и направился к строению, похожему на стойла. Покосившаяся соломенная крыша, пара высохших корыт, да истлевшая солома на земле – все намекало на то, что когда-то тут держали лошадей. Когда-то очень давно.

– Позвольте, я заберу вашего коня, милорд, – вдруг раздался сзади чей-то голос. От этого голоса герою захотелось отдать не только поводья, но и кошель с деньгами, сумку, последние штаны и после бежать прочь, не оглядываясь. Но он был смел и медленно повернулся. Чтобы ужаснуться – перед ним стоял мрачный здоровенный детина, больше похожий на ожившую каменную статую. Уродливую статую. Из-под длинных черных волос, свисавших с его головы, словно два уголька горели злобные глаза. Видя замешательство героя, незнакомец вновь заговорил, шевеля своей квадратной челюстью. Делал он это с некоей заторможенностью, – Ваш конь, милорд. Я отведу его в нужное место.

Кигус медленно протянул уздечку этому «человеку», в словах которого была странная двусмыслица. Так «нужным местом» могла оказаться как скотобойня, так и алтарь жертвоприношений.

– Это Игорь, – на мрачной сцене появился еще один персонаж, с тихим и мягким голосом. Прочистив горло, голос добавил, – мой слуга.

А герой даже и не думал отводить взгляда от первого незнакомца. Готовый к атаке, он проследил, как здоровяк уводит коня за каменную арку. И лишь когда тот скрылся из виду, Кигус немного расслабился и обернулся.

Первым делом он обратил внимание на огромное крыльцо у входа в замок. Высокая терраса, украшенная балюстрадами, буквально возвышалась над ним. Некоторые балясины – фигурные столбики у перил – раскрошились и вывалились, другие увивали засохшие ветви плюща, скрывая их от взглядов. Жухлые листья шелестели на ветру. Вниз спускались две витые лестницы из серого камня, сходясь у основания террасы. Там торчал небольшой фонтанчик, который когда-то выглядел красиво. Теперь же чаша его была расколота и покрыта вековой грязью. В былые времена крыльцо замка впечатляло и поражало гостей своей красотой. Ныне же запущенный вид его навевал тоску. Казалось, будто в недрах здания лежит принцесса, уснувшая вековым сном. Подивившись монументальному крыльцу, Кигус поднял глаза и увидел самого хозяина замка. Тот стоял наверху. За его спиной чернела приоткрытая створка больших врат замка. Герою показалось, что в их темноте, вот-вот зажгутся красные глаза жуткого монстра. Но он усилием воли отбросил это впечатление.

– Добро пожаловать в мои владения, – привлекая внимание нашего рыцаря, промолвил барон, своим тихим, но завораживающим голосом, – не часто мы принимаем здесь гостей.

Он был бледен и седовлас. Суровое худощавое лицо выражало некую усталость от жизни, будто он слишком долго продержался на этом свете. Но, тем не менее, годы не сломили его статной осанки – выглядел он все еще уверенно. Глаза барона – серые и холодные пристально взирали на нашего героя.

– Ах, да. Я приветствую вас, – опомнившись, выпалил тот. Рыцарь попытался изобразить неуклюжий поклон. В этот раз позорить Кигуса никто не стал. Хозяин замка вежливо улыбнулся и кивнул в ответ. Улыбка у него была не такая, какая бывает у радушного хозяина. Она больше походила на оскал хищника, который пытаются скрыть за маской дружелюбия. Ветер, внезапно ворвавшись за крепостные стены, угрожающе взвыл. Плащ барона – черный с красной подбивкой, затрепетал на ветру. Пристальный взгляд, неестественная ухмылка, да трепещущий плащ – жуткое впечатление! Дух приключений, которого картина весьма проняла, тихо забормотал:

– Гляди…. Да он и, правда, самый настоящий вампир!

– Поднимайтесь сюда, прошу вас, – бархатным голосом пригласил хозяин топей. Незримому спутнику показалось, что герой сейчас как поднимется, да еще как поднимется! С кулаками и криками: «Умри, чудовище!». Но впечатление было ошибочным – Кигус неспешно зашагал к лестнице. Хотя дух приключений не сдавался и продолжал нашептывать всякие ужасы прямо ему на ухо, мешая сосредоточиться.

– Позвольте представиться, – воскликнул барон, встречая героя. Он стоял, опираясь на резную трость из белой кости, – Меня зовут Вольдемар фон Редгерт. Я единственный наследник моего великого рода и законный владелец этого замка и окрестных мест. Как вы могли заметить – это болота, – тут он резко прищурился, взглянув на героя, а затем вновь улыбнулся, заметив, – Друг мой, вас что-то смущает?

– Да так… – замялся тот, – о вас ходят разные слухи….

– Что я вампир и пью кровь? – рассмеялся хозяин замка, – Нет. Это неправда.

– Врет, – отрезал дух приключений и зашептал, – Сам посуди! Глаза у него….

– Позвольте рассказать вам, – барон зашагал навстречу Кигусу и с каждым стуком своей трости, будто бы отбивал все аргументы, – Кожа моя бледна с рождения, и получить загар для меня сложно. Своей стройности я обязан специальной диете. Да и бедны эти края. Ну а взгляд мой, пугающий многих, лишь следствие особого цвета глаз. Вдобавок, я еще и фанат так называемого «готического стиля». Так что… Внешность порой обманчива. Надеюсь, с этим мы закончили? – подытожил он, наконец, подойдя вплотную и протянув герою свою суховатую ладонь.

– Ага, – не подавая виду, ответил герой, пожимая барону руку, – Меня же зовут Кигус. Сэр Кигус из горной долины. Еще я вроде как прославленный в некоторых местах герой.

– Главное не паниковать, слышишь? Нужно срочно найти зеркало и проверить его отражение! Иначе ночь нам не пережить! – все еще шептал Дух приключений.

– О, ваш дракон много рассказал нам о вас! – заверил барон, – давайте я покажу вам замок. Заодно и поболтаем!

– Прошу прощенья, но мне бы хотелось увидеть своего друга, – осторожно начал Кигус. По крайней мере, вместе с ящером будет куда спокойнее.

– Непременно, – вежливо улыбнулся владелец, впрочем, улыбка была натянутой, словно он не хотел показывать зубы, – только боюсь, что нам все равно придется пройти по замку, – зловеще добавил он. От этой фразы у героя мурашки по коже пробежали.

– Заманить в ловушку хочет! – еле слышно зашептал дух приключений.

– Тогда вперед, – голос Кигуса был уже не так тверд, как раньше, – а то я переживаю. Вдруг он простыл от холодной воды? У него бывает такое…

– О, не беспокойтесь. С вашим другом все хорошо. Он в полном порядке. Позвольте, вас проводить, – барон осторожно взял нервничающего рыцаря под руку.

– Бармаглота надо спасать! – встревожено зашептал в ухо Кигусу дух приключений, – вероятно уже спускают с него кровушку! И голову срубили – над камином повесить, – под эти слова герой шагнул в недра замка. Полутемный проход встретил его легкой могильной прохладой, – Хотя уже поздно. Надо самим бежать. А у тебя коня забрали. Пешком от грифона вряд ли убежишь, – не унимался незримый спутник. Чем дальше он заходил в своих рассуждениях, чем сильнее ощущалась паника в его голосе, – Значит либо в топи тонуть, либо на обед. Эх, по собственной воле, зашли мы с тобой в самую глубокую….

– Боюсь, что я встревожил вас, – прервал еле различимые рассуждения духа барон, даже он заметил напряжение, повисшее в воздухе, – однако ваш друг у нашего озера. А чтобы туда попасть, нужно пройти через весь замок. Кстати, будьте осторожны – он довольно старый и некоторые его части в плохом состоянии, – в его голосе чувствовалась печаль, – если прославленный герой умрет от упавшего булыжника, это будет ужасно нелепо, не так ли?!– он мрачно рассмеялся. Однако Кигус лишь невнятно кивнул в ответ, его такая шутка совсем не развеселила.

Они прошли под сводами главного входа. Здесь путь им преградил завал. Некогда величественная арка с резными колоннами была засыпана переломанными досками, булыжниками и обвалившейся кладкой.

– Тут был проход в зимний сад. Дивные цветы, удивительные деревья из дальних стран встречали гостей. Но всё это в прошлом. Теперь там лишь бурьян, да скрюченные засохшие деревья. А после одного инцидента и вовсе – рухнула крыша, завалив проход, – с грустью заметил барон, – очень неудобно. А нам сюда. Пройдем через старые казармы, – он потянул героя направо – в темный проход, распахивая ржавую решетку. Та отозвалась мерзким скрипом.

В полумраке коридора не было ни души. Лишь редкие факела освещали небольшой круг света возле себя. А на другой стене было множество наглухо запертых дверей. О том, что же там, Духу приключений даже и думать не хотелось. Расчлененные тела? Несчастные, закованные в пыточных устройствах? Или же банальные скелеты в шкафу? Спутник героя с ужасом рисовал себе одну картину за другой. Но даже при всем желании он бы ничего не узнал – сквозь окованные сталью дубовые двери в коридор не проникало, ни единого лучика света.

– А вот тут были большие окна на зимний сад, – объявил барон, указав рукой на глухую стену слева, – Но один из хозяев решил их заложить, лишив эту галерею нормального освещения. Вот и приходиться теперь бродить в потемках.

В дрожащем свете, герой смог увидеть очертания окон – от самого пола до потолка, ныне исчезающего во мраке. Наверное, когда-то здесь было красиво.

– Ага, это все, чтобы попивать вино среди цветов и не слышать людей, кричащих в страшных муках! – еле слышно фыркнул незримый голос, – которых пытали за этими дверьми!

– Тут же казармы. Там комнаты солдат, – немного отстав от проводника, прошептал он своему спутнику, – никаких там жутких устройств нет. Готов поспорить, только пара кроватей, да и те сломаны!

– В таком-то месте? Да ладно! – возразил тот. Между ними в очередной раз завязался небольшой спор. Впрочем, был он не долгим – барон вдруг обернулся, и препирания пришлось прекратить.

– Нам сюда, – указал тот на дверь в конце коридора, – Осторожнее! Здесь крутая лестница. И некоторые камни вот-вот вылетят со своих мест. Предупреждение было многообещающим. Кигус последовал за ним и увидел поднимающиеся вдоль стены башни каменные ступени.

– Строители вообще знали о перилах? – вновь возмутился дух приключений, – конечно, полумрак и узкая каменная лестница без перил – самая удобная вещь!

– Вообще-то в случае осады, по этой лестнице полезут враги. Без перил защитникам будет удобнее махать мечом и сталкивать нападающих вниз, – тихо заявил ему Кигус.

– А полумрак здесь тоже в защитных целях? И этот спертый воздух? – издевательски отозвался тот, – и не мешай мне. Я запоминаю обратную дорогу. На случай если ты будешь в панике бежать обратно, а мне придется спасать твою шкуру!

– Давай, хоть замолкнешь, – усмехнулся в ответ герой. Он уже не раз убеждался, что в качестве проводника его спутник совсем не годится. Оставалось полагаться лишь на свои таланты. Тем временем, хозяин замка уже давно забрался по лестнице и ждал Кигуса на втором этаже башни. Казалось, что в этом полумраке он стал гораздо ловчее двигаться. Не иначе – создание ночи.

– Смотрю, вы уже запыхались? Ну, ничего. Осталось совсем немного, скоро вы увидите своего друга, – заверил барон, встречая героя. Это вновь прозвучало жутковато. Они вышли из башни и прошли мимо огромных врат. Одна створка была приоткрыта, и внутрь пробивался солнечный свет. Он был по-осеннему тусклый, но после мрачных туннелей – он просто ослеплял. Можно было даже разглядеть тот самый зимний сад – кривые стволы деревьев и заросли жухлой травы. Герой ощутил желание броситься туда – на свежий воздух. Но барон провел их мимо, вновь углубившись в просторные коридоры, наполненные полумраком. Тут Кигус услышал странные звуки. Глухие удары, будто чем-то тяжелым колотят по полу. Чем дальше они шли, тем сильнее становился звук. Вдобавок, к нему прибавилось странное ритмичное бормотание. Наскоро прикинув вид замка снаружи и пройденный путь, герой понял, что звуки исходят из башни, противоположной той по которой они поднялись. Его охватило предчувствие, что там проводится некий ужасный ритуал.

– Слышишь? Это какой-нибудь черный культ, его сектанты молятся своим повелителям из бездны. И бьют посохами о землю в предвкушении очередной жертвы…. – принялся шептать дух приключений. От такого рука Кигуса непроизвольно потянулась к поясу, где должен был висеть меч. Но, увы. Тот остался со всеми вещами у верного Карасика. Таинственная башня приближалась, будто барон намерено заманивает их туда.

Но нет. Тот свернул в очередную галерею, где впереди забрезжил дневной свет. Герой, постарался забыть о жутких звуках и поспешил вперед. Ведь меньше знаешь – лучше спишь. Да и ему хотелось поскорее вырваться на свежий воздух.

Здесь, щурясь от яркого света, после полумрака замковых помещений, он смог разглядеть водную гладь, раскинувшуюся перед ним. Блестела зеленая вода, шелестели листьями и ветвями, раскинувшиеся по берегам ивы.

– Ну вот. Как я и говорил – ваш друг, – любезно объявил Вольдемар фон Редгерт, оставаясь во мраке галерей своего замка.

Здесь крепостные стены окружали большое озеро. Его края обросли тростником и осокой, а поверхность в некоторых местах покрыли поля кувшинок, так что трудно было понять искусственное оно или создано природой. Значительная часть его была расчищена, налажены деревянные мостки и даже отсыпан песком небольшой пляж. Именно там и сидел дракон, не решаясь погрузиться в воду. Большую часть грязи ему удалось стрясти, но ящер все еще был чумазым. Грифон, кстати, тоже крутился рядом, убеждая Бармаглота в том, что в озере безопасно. Убеждать, видимо, ему пришлось долго.

Завидев Кигуса, дракон неуклюже помахал ему лапой. Появление друга придало ящеру уверенности, так что он двинулся вперед. По водной глади побежали небольшие волны, расходящиеся от крупной туши.

– Холодная, – поеживаясь, прорычал своему другу Бармаглот. Он заходил все глубже и глубже – видимо решил окунуться с головой.

– Мое предчувствие подсказывает мне, что это последнее его купание, – прошептал дух приключений, – не верю, что в этом месте может быть такое простое озеро.

Кигус хотел съязвить что-нибудь ему в ответ, но осекся. В глубине вод промелькнули невнятные тени. Одна, а за ней другая. Со всех сторон к ящеру потянулись черные сгустки. От этого невидимка издал вопль ужаса.

– Бармаглот, берегись! – закричал герой, надеясь спасти друга. И тот тут же вылетел из воды, словно снаряд из катапульты. А за ним на песчаный пляж выскочила стайка весьма знакомых существ. Тела в виде куска желе, с торчащими из него головами, и зубастые пасти. Только маленького размера.

– Да это ж гидры! – изумился Кигус.

– Вы правы, – донесся голос хозяина замка из тени, – этих малышек нам привезли из Лернея. Бедняжки попались в сети рыбаков. Те хотели отнести их детишкам, представляете? – с легким возмущением воскликнул он, – хорошо, что в их головы пришла мысль, что гидреныши могут быть опасны. Спасибо, Игорь, – вдруг добавил он.

Кигус обернулся и мельком заметил, как слуга принес бокал с какой-то жидкостью странного красного оттенка. Принес и тут же удалился прочь. Барон же продолжил рассказ, – у них мягкие тела, но острые зубы. Легко проглатывают мелкую добычу. Дети могли лишиться пальцев, после чего малышей бы убили. Но теперь они в безопасности.

– Хм, а ведь сток из канализации наверняка тянулся до моря, – ехидно прошептал дух приключений.

– Ни слова об этом, – злобно пригрозил ему герой, – представляешь, что этот сделает, если узнает о таких подвигах, – он кивнул в сторону грифона.

– Посмотрите! – восхитился хозяин замка, – они приняли вашего друга за маму!

Мелкие гидры буквально облепили несчастного ящера. Тому пришлось осторожно трясти ногами, чтобы они отстали.

– Наверное, у них как у утят, – не унимался невидимка, – что первое запомнили, то и мама. А запомнилась им задница дракона.

– Всё. Ты меня достал своей болтовней! – цыкнул Кигус и направился к крепостной стене, чтобы как следует поругаться со своим невидимым спутником.

Верхушка стены была чуть выше берегов озера, в ней даже был канал, чтобы сливать лишнюю воду. Так что боевой ход или валганг – иначе говоря, проход вдоль бойниц, тут был чуть-чуть выше земли всего на пару ступеней. Кигус как раз поднялся туда, чтобы заглянуть вниз через зубцы, а заодно и высказать всё духу приключений. Здесь он, было уже, открыл рот, но тут же замер в удивлении. Внизу раскинулся хозяйственный двор – какие-то постройки, теплицы, грядки. Были тут и конюшни, где бродил расседланный карасик. Это было добротное строение – не такие развалины, как у входа. Но совсем не этот вид, так поразил героя. Внизу, среди посадок, безмятежно ходил Игорь, поливая растения из ржавой леечки. Сомнений быть не могло – это был именно он. Огромного роста, с длинными черными волосами, квадратной челюстью и неспешными движениями. Кигус мысленно вспомнил проделанный ими путь. Если даже учесть потайные ходы, то чтобы добраться от озера до огородов этому человеку нужно было, как минимум, бежать сломя голову. Или просто спрыгнуть вниз. Но слуга выглядел так, словно уже давно занят своим делом. Наш рыцарь не сдержался и едва слышно выругался. Да что здесь твориться? Настроение у него опять упало. Еще и на солнышко нашла небольшая тучка, и воздух неожиданно похолодел.

– Смотрю, вам понравился вид? – раздался голос барона, который вдруг оказался сзади.

– Просто решил взглянуть, как там мой конь, – небрежно бросил герой, косясь на слугу внизу. Тот скрылся за конюшней, чтобы наполнить свою леечку.

– Не беспокойтесь, о нём позаботятся лучшим образом.

– Ага, – герой взглянул на Карасика. Тот занимался своим любимым занятием – что-то увлечено пережевывал. И тут из-за гордого жеребца показалось весьма несуразное животное. Это была лошадь, только ноги у нее были короткими. Настолько, что бедняжка едва ли не волочила пузо по земле. А на голове торчала вторая пара ушей, а может быть и рога – отсюда было трудно разглядеть. Хвост животного не висел, а распушившись, торчал в разные стороны. Герой настолько удивился, что забыл о таинственном слуге.

– Что это такое? – оторопело, спросил он у барона.

– Низкая лошадь, – ответил тот, – её вывели гномы в своих подземельях. Один странник выкупил несчастную у гномьего короля и после передал мне.

– Ах, ну если гномы, – кивнул Кигус. Ему сразу все стало ясно. Гномы были изрядными мастерами на всякую нелепицу. Лошадь, которая сама едва может ходить – самое-то для их творения.

– Хотел предложить вам остаться ненадолго, – обратился к герою хозяин замка, – Вашему другу будет легче освоиться. Да и вам стоит отдохнуть от подвигов. Только прошу – без оружия. Вам здесь ничего не грозит, а вот местные жители опасаются мечей и всего подобного. У некоторых были неприятные инциденты в прошлом.

– Буду рад принять ваше предложение, – согласился герой. Это было странное место. Очень странное. Вот только больше ему идти было некуда. Да еще и Бармаглота оставлять одного не хотелось. Тут и вечер надвигался – обратная дорога по болоту могла быть очень опасной.

– Игорь! – позвал барон. Слуга показался из ворот у озера, – приготовь нашему гостю самую лучшую комнату!

Огромный детина послушно кивнул и исчез в недрах, чтобы буквально через несколько секунд выйти с ведерком из-за конюшни внизу. Он неспешно направиться к грядкам и принялся дергать сорняки. Ошарашенный герой раскрыл, было, рот, вот только барон уже шагал к замку. Стоило ему зайти внутрь, тут же показалось солнце.

– Да в этом месте твориться что-то нечистое,– буркнул Кигусу дух приключений, – бежал бы отсюда пока можешь!

– А Бармаглота куда? – состроил кислую мину герой.

– Уж лучше бродить по свету, чем погибнуть здесь! Были бы как бременские музыканты!

– Даже не знаю кто это. Но все равно останусь. Из вредности возьму и разберусь со всем! – отрезал Кигус и решительно направился к замку.

***

И всё-таки в нем было что-то такое героическое! Столкнувшись с чем-то таинственным и загадочным, Кигус решил не сбегать, а взять и разобраться со всем этим. Пускай даже и назло своему спутнику.

Ох, если бы он знал, сколько всего ему преподнесет этот жуткий замок, то, возможно, он бы сразу сбежал оттуда. Однако говорить так, дорогой читатель, совершенно бессмысленно. Ведь лишь немногие знают то, что случится с ними в будущем. Вроде каких-нибудь могущественных волшебников или предсказателей. Да и те, редко заглядывают на пару дней вперед, предпочитая смотреть вперед на года или столетия.

Можно было бы даже пофантазировать на тему того, как выглядел мир, где всё знают, что с ними вскоре случится. Ну, или не все, а лишь главный персонаж…

Вот только Кигус совсем не имел таких возможностей, а посему, ему оставалось полагаться лишь на свою интуицию и воображение, чтобы понять, что с ним может случиться…

Кигус – гость Болотного замка

Комната действительно оказалась хороша. Она была большой, настолько большой, что по сравнению с ней домик Кигуса казался собачьей конурой. Первое на что здесь падал взгляд, были три больших окна во всю стену. Тяжелые пыльные шторы, собранные узорчатой тесьмой, обрамляли их края. Сквозь оконный переплет виднелись воды озера и простирающиеся за стенами болота. Подняв голову наверх, можно было увидеть потолок, казавшийся недостижимым. Если бы Кигус забрался на плечи к таинственному Игорю, то он все равно бы не смог дотянуться до него. Однако высота не помешала неизвестному художнику изобразить там батальную сцену. Детали вытерлись, краска местами облезла – картину едва можно было разобрать.

Большую часть комнаты занимала здоровенная кровать. Такая, что на ней бы дракон уместился. Над ложем воцарился величественный балдахин с подхватами. Бархатная ткань, украшенная кисточками, спускалась с резных деревянных столбиков. Неплохой вариант для тех, кто страдает боязнью больших пространств – можно было откинуть полог и скрыться от этих пугающих панорамных окон и высоченных потолков. Но лучше не трогать тяжелый бархат – ведь он был покрыт вековым налетом пыли. Зато слуга постелил чистые простыни! Еще из многочисленных изысканных стульев, прикроватных тумбочек и громоздких комодов, здесь выделялся массивный дубовый шкаф. Весь покрытый вычурной резьбой, он стоял у стены, словно, страж на посту. За таким легко мог оказаться тайный проход. Надо сказать, мебель здесь уже давно пережила ту границу, после которой старье и хлам становятся ценными предметами старины. Попади она на аукцион, то коллекционеры за неё состояние выложили бы!

Оставшись один, герой деловито осмотрел свои апартаменты. За шкафом секретного прохода не оказалось. А сам он был настолько тяжелым, что даже мышцы фермера едва смогли его сдвинуть. Зато комод у входа легко поддался и надежно заблокировал проход. Да и дверь внушала уважение – толстая и крепкая, что прям ух! И с массивным железным засовом. В общем, Кигус остался доволен:

– Оборону здесь держать можно, – заверил он своего невидимого спутника и вернул мебель на свое место.

– Если только из камина никто не вылезет, – усмехнулся тот, – да с подарочками.

– А я ему кочергой, – отозвался наш рыцарь, на всякий случай, заглядывая в дымоход. К его облегчению, там было пусто.

Обойдя комнату по кругу, герой рухнул в мягкие объятья одного из кресел, подняв облако пыли. Вокруг было тихо. Лишь по оконным стеклам стучали капли нахлынувшего дождя. Теперь нужно было решать, что делать дальше. Так что в плане действий Кигуса было этот самый план придумать. Но тут, словно назло, скрипнула дверь.

– Надеюсь, вам понравилась комната? – в проеме показался Вольдемар фон Редгерт. Не дожидаясь ответа, он с ходу спросил:

– Не желаете ли составить мне компанию на ужине?

Отказываться было не очень любезно, да и просто глупо – герой целый день провел в пути, а время уже клонилось к закату. И славный рыцарь, скинув походную куртку, потопал за хозяином замка. Оставалось надеяться, что тут хотя бы еда вкусная.

Главный зал являлся, наверное, единственным местом замка, где был хоть какой-то домашний уют. Поблагодарить за это следовало бы большой камин, где весело потрескивали поленья, наполняя комнату теплом. Возле него приютилась пара кресел – чтобы вести беседы у пылающего огня. С потолка свисали кованные круглые люстры с множеством горящих свечей – поэтому здесь было гораздо светлее, чем в остальной части замка. Воск капал вниз на широченные столы, окруженные нестройными рядами стульев. Когда-то здесь закатывали шикарные пиры, а ныне же на столах было пустовато.

Впрочем, герой разнообразия не требовал – ему бы хоть чем-нибудь перекусить. Но был у главного зала один недостаток. Этакая ложка дегтя в бочке меда. Ведь, как и следовало ожидать, у Болотного замка была богатая история. И вся она украшала стены в виде многочисленных портретов в позолоченных рамах. Оттуда на гостей взирали мужчины и женщины – все с напыщенным и гордым видом. Вероятно, деяния их были велики, ибо каждое лицо выражало немой вопрос «А что такого сделал ты, ничтожество?».

– Наверняка их призраки бродят среди этих стен, – пробормотал дух приключений, пока Кигус угрюмо пялился на самодовольные рожи.

Распахнулись двери кухни. Появился Игорь, толкая перед собой тележку заполненную блюдами. Запах был восхитительный.

Слуга неспешно расставил блюда и приборы. Разлил по бокалам вино с кроваво-красным оттенком. И наконец, перед носом героя появилась большая тарелка с печеным картофелем и шариками фрикаделек. Обрадованный этим, Кигус схватился за двузубую вилку и закинул мясной шарик в рот. А затем сморщился, потому что мясом тут и не пахло. Вместо него выступало что-то совершенно непонятное. Рука Кигуса сразу потянулась к бокалу, чтобы запить это. Видимо его выражение лица было красноречивым, ибо Вольдемар фон Редгерт тут же поспешил объясниться:

– Забыл вам сообщить, друг мой. В нашем замке есть определенные традиции. Некоторые жильцы пугаются насилия. Ведь в обычной среде их…. Как бы сказать….

– Ели? – подсказал Кигус, ковыряясь вилкой в тарелке.

– Да, можно и так сказать. Поэтому они негативно относятся к мясной пище. А другая часть постояльцев принадлежит противоположной стороне. Думаю, вы поняли, о чем я. Примирить их было бы почти невозможно. Но один мой предок, привез из дальних странствий одно занимательное растение. При правильной обработке, оно способно заменить мясо своей питательностью, – но не вкус, сразу же подумал герой. Впрочем, ему и не такую стряпню приходилось есть. Голод взял свое и он начал очищать тарелку.

– А что до ваших… Э-э-э. Постояльцев? Как-то тут пустовато! – жуя, спросил он у барона. Было это несколько бескультурно. Слуга слегка покосился на него, но промолчал. А хозяин замка и вовсе ничего не заметил:

– Сегодня они отужинают в своих апартаментах. Боюсь, что вам, да и им тоже, было бы трудно вот так просто ужиться за одним столом.

– Да уж, наверное, у вас тут солидный зверинец, – фыркнул герой. После утомительного дня, вино быстро ударило ему в голову, и он повеселел.

– Оу, – воскликнул Вольдемар, – будьте осторожны! Мои гости не любят подобных слов. Даже когда к ним обращаешься, нужно говорить что-то вроде «иные формы жизни» или «магические создания», – Кигус уже подумывал извиниться, как собеседник вдруг неуклюже рассмеялся, – Если честно не знаю, кто это придумал. Ведь даже звучит глупо. Однако они прямо требуют, утверждая, что это проявление уважения к их персонам. Вы не поверите, как все переполошились из-за этого! Иногда я даже думаю – может быть им просто нечем себя занять?

– А какая разница чудовищем тебя называют или по-другому как?

– Ну, некоторым обидно.

– Чего же здесь обидного? Разве монстр не может быть хорошим? Это же просто слово. Как стол или хлеб! – пустился философствовать герой. Тем временем кувшин вина опустел. Пришлось отправить слугу за еще одним. А дух приключений оказался в ужаснейшем положении. От вида, рассуждающего о словах героя, его жутко тянуло смеяться, однако расслабляться и раскрывать себя, было нельзя. Несчастный пытался сдерживаться, но с каждой из реплик Кигуса, подкрепленных заплетающимся языком и нелепыми жестикуляциями, это становилось все сложнее и сложнее.

– Вот у меня есть один… Знакомый. Вот он посоветует чего-нибудь глупое, а я ему в ответ «ну, ты молодец!» – с иронией в голосе сказанул он, – получается, я его как бы оскорбил. А вот если он когда-нибудь поможет мне, да серьезно так, то я скажу – «ну, ты молодец!». Это уже похвала будет!

– А, вы о том, что мы сами задаем словам значение, – подхватил барон, кивая головой, – да, тут вы правы!

– Именно! Вот назовут они себя, как там было?

– Иные формы жизни.

– Вот. А будут так же людям мешать. То и люди тогда будут говорить, не «вот эти монстры на нас напали», а скажут – «вот эти иные формы жизни опять напали». И никакой разницы. Надо поведение свое менять, а не слова! – герой щедро отпил вина, – вот Бармаглот. Он добрый, правда, нытик немного. Но он хороший монстр. Вот были бы все драконы как он – глядишь, мы бы дружно жили. Катались там на них, боролись вместе с угрозой какой-нибудь и жили бы в замках рядышком….

– Однако замечу, что «монстр» всё же несет негативный смысл. То есть, обозначает плохое или страшное существо.

– А, – махнул рукой Кигус, – слова же меняются. Главное к этому стремиться. Ну, или просто забудут это слово, станут называть другим, более приятным. Главное же – самому что-то делать, менять ситуацию. Искать эти…. Как их…. Подскажи, – обратился он к невидимке, совсем потеряв бдительность.

– Компромиссы, – хозяин замка, видимо, принял эту бесцеремонную просьбу на свой счет.

– Ага. А слова местами менять это гиблое дело. У нас ведь народ такой – если их заставлять чего-нибудь такое делать, они наоборот начнут издеваться. Будут потом мужики шутить друг над другом – «вот ты иная форма жизни»! – заявил герой и засмеялся. Барон тоже не смог сдержать улыбку.

– Или вот еще вариант. Им наоборот нужно примириться с собой, – вновь начал рассуждать Кигус, – вот решит дракон стать человеком. Вырвет себе зубы, хвост отрежет. И кем он будет?

– Кем? – удивленно переспросил барон.

– Драконом, только без хвоста и зубов, – герой зашелся пьяным смехом, – толку-то? Надо наоборот, признать свою сущность, встать и сказать, – тут он, пошатываясь, поднялся из-за стола, – я дракон! Раааар! Бойтесь меня, вот такой вот я!

Хорошо, что Вольдемар фон Редгерт во весь голос засмеялся. Потому что вместе с ним хохотал и дух приключений.

– А вообще, я вот тоже раньше думал, что герои они странные. Думал, зачем мне всё это. Но сейчас как-то примирился, – Кигус вдруг задумался, – даже вот иногда сам думаю, что я герой. Главное не идти за каким-то идеалом, а найти самого себя….

– Очень глубокая мысль, мой друг, – похлопал ему барон. Сюда редко заезжали гости, и было видно, что он истосковался по общению. Разговор у них принялся петлять и извиваться, уходя в самые разные темы. Хозяин нелепо и мрачновато шутил, герой смеялся и пытался рассуждать на серьезные темы со своей простоватой колокольни. Поэтому совсем не удивительно, что в свою спальню Кигус отправился уже ближе к полуночи, когда даже дождь уже закончился. Опираясь на стеночку, герой бурчал под нос какую-то песенку и так добрался до кровати. Забыв про все дневные опасения, он даже не стал закрывать засов, а на все предупреждения духа приключений лишь махал руками. А затем и вовсе рухнул спать прямо в сапогах.

Невидимка остался один в тиши. Ночь на болотах была мрачной и страшной. Густой туман полз над темными лужицами воды. То тут, то там раздавались чавкающие и булькающие звуки. Может это выходили болотные газы, а может жуткие твари вылезали на охоту. Облетевшие деревца трепетали в ночной тьме, создавая иллюзию, будто наступает армия оживших костей. Вышедший из-за черных туч полумесяц луны лишь всё ухудшил. Линии стали резкими, тени четкими, а вода по недоброму заблестела.

Дух приключений, наблюдавший за спящим героем, вздрагивал от каждого шороха. Изредка, ему казалось, что сквозь оконное стекло, он видит бродящих по топям монстров. Казалось еще чуть-чуть и кто-нибудь из них заглянет в гости. Вдобавок, перекрытия старого замка поскрипывали и трещали, словно он хочет вылезти из каменного плена, и отправиться в более сухое место. Луна двигалась по небосводу, а пугающие тени все так же оставались тенями. Незримому спутнику пришлось признать, что его бурное воображение вновь осталось лишь воображением. Барон был всего лишь скучающим стариком, а его дом старой разваливающейся крепостью. Дух приключений смирился с этой мыслью и решил больше не делать поверхностных выводов. И вот только тогда в темных коридорах замка раздался пугающий и очень громкий вой. От этой неожиданности невидимка даже не испугался. Второй неожиданностью стало то, что казалось, валяющийся в беспамятстве Кигус резко вскочил и уставился темноту.

– Это не я, – прошептал спутник своему герою.

– Что не ты? – настороженно спросил тот.

– Не я выл.

– А что кто-то выл?– переспросил бывший фермер. Дух приключений тихо выругался. Если бы рядом был враг – Кигус сразу бы ударил его. А потом бы разбирался. Но рядом никого не было и поэтому сознание героя вновь отключалось. Еще чуть-чуть и он вновь уснет. Но этого не случилось потому, что в коридоре вновь раздался вой. Жуткий и нечеловеческий. Герой встал и осмотрелся. В темноте мало что можно было разглядеть. Поэтому он стал шарить руками по сторонам. В его памяти отложилось, что вчера он поднимался с подсвечником в руках.

– Там где ты его оставил. Слева на комоде, – буркнул его спутник. Рука Кигуса дотронулась до холодного металла, а пальцы сжали латунную ножку. Теперь он вооружен. Осторожно ступая, герой направился к двери. Та была приоткрыта. В коридоре было слышно лишь какие-то шаркающие звуки, будто бы кто-то ходит. Шарк, шарк. Туда-сюда. Вдруг шарканье прекратилось. Кигус напрягся и сжал подсвечник. И тут тишину разразил еще один крик, но уже другой. Можно было бы долго описывать все его нотки, а можно сказать просто – так кричат те, кто умирает не своей смертью. Конец вопля скатился в непонятное бульканье, словно жертве перегрызли горло.

Герой выругался и, распахнув дверь, бросился вперед. Звук шел из той части замка, где он еще не бывал. В коридоре царил сплошной мрак – на ночь задули все свечи и факела. Шатаясь в потемках, Кигус свернул возле башни-обсерватории – кажется, звук шел от библиотеки. Вчера барон как раз упоминал её. Глаза рыцаря с трудом различали окружение, но он надеялся, что врага, то заметит. А если не заметит, то хотя бы почувствует. Вот только, если верить его чутью – в коридорах было пусто. Герой продолжал шагать вперед и вдруг наступил в какую-то липкую лужу.

Сзади появился трепещущий свет факела. Обернувшись, Кигус увидел шагающего к нему Игоря.

– У вас все в порядке, сэр Кигус? – мрачно спросил тот.

– Э-э, да, – начал герой, – Я услышал крик и выбежал на помощь. Подсвети-ка мне тут…

Слуга приблизился и Кигус увидел, как на полу блестит поверхность темно-красной лужи. Кровь.

– Игорь, что там такое случилось? А? – раздался довольно бодрый голос Вольдемара фон Редгерта, будто бы он и не спал. Барон появился буквально из ниоткуда и оставался в тени, не входя в круг света.

– Похоже, здесь кого-то ранили, – не дав Игорю раскрыть рот, ответил герой.

– Что? Быть такого не может! – хозяин замка спешно подошел к ним. Нельзя было не заметить странные изменения, что случились с ним. Его походка стала более уверенной, трость и вовсе пропала. Даже кожа стала менее бледной, – Может это не кровь вовсе? С чего вы взяли?

– Так давайте проверим! – Кигус вопросительно посмотрел на них.

– Пробовать я точно не буду, уж извините, – картинно поморщился барон, – там ведь всякая зараза может быть!

Игорь молчаливо покачал головой. Герой мрачно ухмыльнулся и опустился на корточки. В свете факела лужа таинственно блестела. Крови было много. И она уже успела загустеть. Кигус ткнул в нее пальцем и, растирая, поднес к носу. Знакомый мерзкий запах.

– По всем признакам она самая, – сообщил он барону.

– Ладно, что за ужасная ситуация, – нервно пробормотал тот, – Надо будет обдумать всё с утра. Быть может, это циклоп порезался. Не знаю. Игорь, уберешь это, пока никто не увидел? Вдруг поскользнется еще кто!

– Но ведь это улики! – возмущенно воскликнул герой.

– Это всего лишь лужа крови. Здесь ни следов, ни тела. Просто лужа. Мало ли что могло случиться! – упрямо заявил Вольдемар. А затем, вяло махнув рукой, добавил, – Идите спать, мой друг. Утро вечера мудренее, так что завтра мы со всем разберемся! Обещаю вам. Не ночью же бродить по замку, верно? – подмигнув Кигусу, хозяин замка неспешно удалился прочь, Герою ничего не оставалось кроме как послушаться этого совета. Однако заснул он с большим трудом. В голове его крутились разные мысли. С одной стороны Вольдемар фон Редгерт был прав – всякое могло случиться. А с другой…. Но так об этой ситуации Кигусу и вовсе думать не хотелось.

Утро было мерзким. Промозглый воздух, да утренний туман, такой, что из окон нельзя было разглядеть даже озеро. Что уж там до самих болот! Разбудил героя настойчивый стук в дверь. Он сел на кровати и лениво потянулся. В дверь снова застучали. Взгляд его уткнулся в дверь, перекрытую тяжелым комодом. Тут-то рыцарю и вспомнились ночные события. Он сразу встрепенулся – вдруг еще что-нибудь случилось? С трудом отодвинув комод – как только сил вчера хватило-то – Кигус выглянул наружу.

– Спишь беспробудным сном, да? Говорят, хорошо спят те, у кого совести нет, – угрюмо процедил ему грифон. Огромный зверь легко помещался в просторных коридорах замка. Более того – там бы хватило места на еще одного.

– Будь вежливее с нашим гостем! – попытался устыдить его Вольдемар фон Редгерт, который стоял рядом.

– Итак, являясь стражем порядка в Болотном Замке, я хочу допросить тебя о ночных событиях! – ничуть не сменив тон, продолжал тот.

– Ну, – Кигус почесал голову, – я проснулся ночью от воя. Думаю – не случилось ли чего. А потом раздался крик. Я думаю – помочь надо. Побежал туда, а все что нашел это лужа крови. Вот и все.

– Странное дело. Стоило появиться тебе в нашем замке, как сразу лужа крови! – фыркнул грифон, прищурившись на героя.

– Рукрус! – барон повысил голос, – Хватит. Наш гость никому не причинит вреда. Да и к тому же подобное уже не первый раз!

– Не первый? – изумился Кигус.

– Да, – ответил хозяин замка и тут же немного смутился, – Ну с кровью первый, а вот вой и крики раньше были. Не иначе шутник завелся.

– Зачем ему это рассказывать? Это тайна следствия! – возмутился Рукрус.

– Ладно, с тебя хватит, – бросил грифон Кигусу, – Но пока расследование не завершится, я запрещаю тебе покидать пределы замка!

– А я и не буду, – пошел в атаку герой, – Более того, я намерен провести собственное следствие. Здесь мой друг и я не могу оставить его в месте, где происходит что-то опасное.

– Кстати, хороший вариант! – встрепенулся барон, – Одна голова – хорошо, а две еще лучше. Заодно и подружитесь!

– Вольдемар! Это переходит все границы! Допускать проходимцев к следствию это….

– Нет, нет, нет! – зацокал языком владелец замка, – Хватит. Вы уж постарайтесь, я буду надеяться на вас! Найдите этого шутника, – с этими словами он удалился, оставив двух противников наедине. Те угрюмо смотрели друг другу в глаза. Нарушил молчание Кигус:

– Так как идет расследование? Введешь меня в курс дела?

– Идет как надо, – огрызнулся грифон, – В замке завелся шутник, который воет и кричит по ночам. Только и всего.

– А кровь? Ты, надеюсь, опросил местных? Все целы? – наш герой не знал, как вести следствие, но думал, что как-то так. Задавать вопросы и искать улики.

– Ну, если кто-то и пострадал, то это либо ты, либо еще один кандидат. Его я с вечера не видел.

– Может кто-нибудь просто поранился? Есть какие-нибудь следы?

– Думаешь это так легко? Только такая деревенщина может прямо в лоб задавать вопросы. Нужно аккуратно, осторожно! – Рукрус поскреб по полу когтями передней лапы, – в любом случае, я уверен, что никто из них не причастен к этому делу. А теперь я пойду, проверю последнего свидетеля. А ты иди, погуляй где-нибудь. Глядишь, еще кровь найдешь, – крылатый стражник отвернулся и затопал прочь. Но герой поспешил за ним.

– Мы ведем следствие вместе, так что я с тобой, – на ходу заявил он. Этот грифон явно что-то скрывал и нашему рыцарю это не нравилось. Нужно было браться за дело самому.

– Тогда держи язык за зубами. В нашем замке не терпят оскорблений! – буркнул ему в ответ Рукрус и они направились по коридорам замка в том же самом направлении, куда ночью бегал герой.

– Позволь спросить, а с чего такое отношение? – Подал голос дух приключений.

– А вот и невидимка! Я уж думал, ты его потерял – он же ведь невидимый! – через плечо бросил грифон нашему рыцарю. Он отвернулся, издав клокотание, больше похожее на смех.

– Нет, ну погоди! Вы оба герои и…

– Герои? – перебил духа крылатый страж, – Ну уж нет. Герой здесь только один! Вон он! Не надо меня к ним причислять.

– Чего плохого в том, чтобы быть героем? – изумился Кигус. Нет, он и сам высмеивал героев, но чтобы так ненавидеть?

– Для тебя ничего. А мой род изрядно пострадал в схватках с жаждущими славы ублюдками. Вам только и дай кого-нибудь порезать!

– Ну, если тебе будет от этого легче, то мне и с людьми приходилось сражаться, – начал наш рыцарь.

– Люди всегда сражаются, – продолжая шагать впереди, бросил грифон, – не велика потеря.

– А с чуди…. Иными формами жизни, я успешно договаривался. Вот дракону жизнь спас. С гидрой вот не получилось, она меня съесть хотела. Но её можно записать на счет к Бармаглоту.

– Если бы не дракон, – поморщился Рукрус, – тебя бы совсем по-другому приняли.

– Так что я герой для обеих сторон, – гордо заявил Кигус.

– Он дипломат! – вторил ему дух приключений и на всякий случай пояснил, – переговорщик.

– Слышал я твой разговор вчерашний. Дипломаты не издеваются над другими. Они умеют вежливые выражения подбирать.

– Подслушивал, значит, – ухмыльнулся Кигус, – Я говорил больше о том, что менять слова нет смысла. Нужно менять отношение к себе. А этого можно добиться только добрыми делами. Кстати, барон тоже так считает.

– Барон хотя бы довел дело до конца, а не решил сплавить друга куда подальше!

– Знаешь, а ты ведь тоже мне не нравишься, – разразился вдруг герой, – Не потому, что ты грифон – их я наоборот уважаю. Они величественные создания, даже на гербах изображают! А ты самый обыкновенный заносчивый охранник. Я и вовсе удивляюсь, как такое создание может быть….

– Хватит! – встрял дух приключений, – Знаешь, кого надо винить во всем? Меня. Я заставил Кигуса биться с драконом. Так бы он и выращивал себе овощи. Но он не стал убивать Бармаглота, он нашел способ помочь ему. И до сих пор помогает. Можешь ненавидеть меня, но моего героя ты должен уважать!

– А что мешает мне вас обоих ненавидеть? – фыркнул грифон. Он бы продолжил спорить, но компания добралась до входа в замковую башню-обсерваторию. Тут стражник обернулся и заметил:

– Советую вам молчать, иначе обидите тонкую натуру, – он осторожно постучал в массивную дубовую дверь.

– Войдите! – тяжелая створка тихо приоткрылась. Герой напрягся – кто же там может быть? В щель можно было разглядеть множество статуй заполонивших помещение. Рукрус толкнул дверь, и глазам Кигуса открылась огромная круглая туша, парящая в воздухе. От нее словно волосы вверх торчали десять щупалец. Туша медленно повернулась, а герой заметил, что щупальца оканчиваются глазами, а спереди у шара еще один огромный глаз.

– Кигус, это Дурноглаз! Не смотри на него, иначе окаменеешь! – истерично завопил дух приключений. Но герой отважно смотрел в лицо смерти. И не окаменел. Грифон закатил глаза и фыркнул.

– Прости этих бескультурщин, Леонардо!

– Это так грубо! – взмахнув щупальцами, отозвался шар, – И почему сразу дурной глаз? Если бы вы узнали меня получше, то поняли бы что у меня отличный глазомер! Я вам что угодно смогу воплотить в камне! Видите, какая у меня мастерская? – дурноглаз кругом облетел свою комнату, заставленную статуями. На стенах висели самые разные инструменты – молотки, резцы, пилы. А на столах их было еще больше. Всюду валялись куски гипса, мрамора.

– Я творец! Скульптор. Хотите, и вас отобью?

– Нет, не надо меня отбивать! – возмущенно заявил Кигус.

– А кто вы такой? Может быть какой-нибудь известный человек? – вдруг поинтересовалось чудище, – у нас тут редко бывают гости, особенно известные.

– Вечно ты витаешь в облаках! Это герой Кигус. Привез к нам нового постояльца – дракона, – устало ответил ему грифон.

– Ого! Герой! Тогда мне просто придется вас отбить! – восторженно воскликнул Леонардо, – и дракона тоже! – тут рыцарь ошарашено замотал головой.

– Когда он станет известным героем и в каждом городе захотят поставить ему памятник, – весело воскликнул дух приключений, – я буду давать всем ваш адрес!

– Благодарю! – восторженно отозвался скульптор, обернувшись вокруг своей оси.

– Скажи Леонардо, – обратился к существу Кигус, – Ты ничего не слышал странного этой ночью? – дурноглаз внезапно помрачнел.

– Нет, – отрезал он, – Я творил и ничего не знаю. Давайте вы лучше попозируете для меня?

– Уж как-нибудь потом, – вежливо отклонил просьбу Кигус. Вслед за грифоном он вышел в коридор.

– Ну, – тот бы ухмыльнулся, если бы клюв позволил, – взял показания? И так каждый раз. Никто ничего не слышал и не видел, – прищурившись, крылатый страж взглянул в коридорное узкое окно, – А теперь самое время позавтракать. Надеюсь, здесь ты не будешь меня сопровождать? – не дожидаясь ответа, грифон зашагал прочь. Кигус направился в противоположную сторону, дабы не следовать за Рукрусом. Еще возникать будет. Спустившись в главный зал, герой увидел, как Игорь уже убирает посуду со столов.

– Я уж думал, что вы не придете! – воскликнул барон, – сейчас вам принесут завтрак! Кстати, как там расследование?

– Движется потихоньку. Но новостей нет, – коротко отчитался герой, – А лучше дайте мне с собой чего-нибудь. Устрою пикник со своим другом!

– Хорошая идея! – поддержал барон, – Игорь, будь добр – помоги им!

Забрав корзинку с едой, герой направился на улицу к дракону. Утреннее солнце уже высоко поднялось и нагревало камни высокой стены. За крепостными зубцами виднелись болота. Зеленеющая травка, молоденькие деревца, да блестевшая между кочками вода. Местность казалась такой спокойной и мирной. Но под зеленым ковром скрывались жуткие топи, что затягивают неосторожных путников. Но туда наши герои и не собирались. Кигус и Бармаглот уединились на вершине стены, чтобы обсудить новости вдали от чужих глаз.

– Ну что, как тебе тут? – спросил герой своего большого друга, наблюдая, как тот хрустит яблоками.

– Да не жалуюсь, – отозвался тот, – места унылые, но жить можно. Простор есть, да компания. Вот, сена притащили к озерцу. Теперь есть где спать. Глядишь, скоро и сарай отстроят.

– Не замечал ничего странного ночью? – Кигус знал, что дракон труслив. Так что уж он-то должен был что-нибудь заметить.

– А чего там замечать? – удивился Бармаглот, – вроде все спокойно.

– Ага. Подумаешь, убили кого-то и все! – вдруг нервно рассмеялся дух приключений.

– Убили? – вскрикнул дракон и тут же подавился яблоком, – Кого убили? – откашлявшись, прохрипел он.

– Никого. Никого не убили. Просто лужа крови на полу. Шутник оставил, – успокоил его герой.

– А откуда он кровь взял? – поинтересовался дракон, нервно перебирая когтями, – тут же и мяса-то нет? – Рыцарь задумчиво почесал голову. И, правда. Но вслух ответил лишь: – буду разбираться.

– Кигус, – взволнованно запричитал дракон и заерзал на месте, – Не бросай меня тут! Ты мне рассказывай обо всем, что тут происходит! Я если что помогу!

Герой промолчал. Он жевал булку, да задумчиво смотрел на болота. Ему и самому хотелось знать, что здесь творится.

Рядом с Бармаглотом было как-то спокойнее. Всё-таки он большой ящер, его просто так не возьмешь. Хотя насчет его боевых качеств еще можно было поспорить, но вид-то у него был грозный. Так что Кигус просидел с ним до самого обеда – только потом разошлись.

Герой направился в главную залу, где для него уже был накрыт стол. А вот хозяина замка не было. Даже мрачный слуга лишь принес блюда, а потом скрылся на кухне. Так что Кигус ел в полном одиночестве. Впрочем, ему было не привыкать, всё-таки всю жизнь сам себя обслуживал. Единственное, что он не знал, куда деть грязную посуду.

– Оставьте тут, – вдруг появился хозяин замка, – их уберут. Лучше скажите, не хотите ли посмотреть зимний сад?

– А почему бы и нет? – отозвался герой. Хотя это было довольно странное предложение.

Еще более странным оно оказалось, когда они вышли в этот самый сад. Ведь всё там было в ужасном состоянии. Земля тут была покрыта ковром из плесени и мха, а из него торчали засохшие стебли травы. Проложенная из каменных плиток дорожка, петляла среди скрюченных облетевших деревьев. Сами плитки шатались и крошились под ногами. Если тут и были какие-то ценные и особые растения, то с течением времени все они погибли, оставив лишь свои высохшие скелеты.

Когда-то, над этим садом была большая стеклянная крыша. Однако от неё тоже остался лишь каркас с торчавшими осколками. Напротив другого входа часть её действительно обвалилась, закидав половину сада обломками.

Барон вел себя довольно странно. Возле тропинки была небольшая лавочка. Шаркая ногами и опираясь на свою трость, он направился к ней. Выглядел хозяин замка довольно измотанным и побледневшим. Будто бы его заряд бодрости, полученный ночью, уже истощался.

– Дивное здесь было место, – начал он, осторожно опускаясь на скамейку, – некоторые цветы могли радовать глаз целый год. А деревья давали плоды. Можно было выйти сюда холодной зимой, вдохнуть прекрасный аромат, сорвать яблоко… – мечтательно протянул барон, – а теперь здесь лишь уныние.

– Скажу честно, есть такое ощущение, – пробормотал Кигус. Он подумал, что наконец-то сможет задать все свои вопросы об местных странностях. Однако Вольдемар фон Редгерт перебил его, заговорив совсем о другом.

– Да, этот замок стар. Возможно, он кажется вам неуютным, но поверьте – мы всеми силами пытаемся поддерживать его в хорошем состоянии. Но он такой огромный! Так что некоторые места остаются без внимания. Как этот сад. Может, когда здесь кто-нибудь поселиться, то и это место обретет былую славу. Подстроится под своего нового хозяина, и здесь расцветут новые дивные цветы.

– Я всё понимаю, – успокоил его герой, – время беспощадно, рук не хватает. Меня вот больше волнует другое….

– А, вы про расследование? – усмехнулся барон, – не волнуйтесь. Вас никто не заставляет бегать и искать улики. Это наше местное недоразумение, поэтому просто не обращайте внимания.

– Не обращать внимания на кровь? – изумился Кигус.

– Это наверняка была не кровь….

– Ну, теперь-то мы уже не узнаем!

– Я еще раз говорю вам, – тихо, но настойчиво повторил хозяин замка, – это наше местное недоразумение. Просто кто-то из жильцов решил немного разыграть остальных. Отсюда вой и эта краска.

– Но я ведь волнуюсь за Бармаглота, – воскликнул герой, – мне-то можно в любое место податься. А ему нет. Как вот я его оставлю, если тут такие странности!

– Понимаю вас. Но вы все равно не сможете найти шутника.

– Почему же это?

– Вы ведь никого здесь не знаете!

– Тогда я хочу встретиться с другими обитателями. Посмотреть на них!

– Это глупая затея, – покачал головой Вольдемар фон Редгерт, – вы даже не понимаете насколько!

– А я настаиваю, – твердо заявил герой.

– Мы подумаем об этом, – поморщившись, сказал барон. Он поднялся с лавки, – но я ничего не могу вам обещать.

– Кстати, меня волнуют еще некоторые вещи, – начал наглеть Кигус, – не могли бы вы….

– Прошу простить меня, – вдруг резко произнес хозяин замка, – мне что-то нездоровится. К сожалению, я оставлю вас. Поговорим о ваших вопросах позже, – он кивнул и зашагал прочь.

Кигус остался один посреди безжизненных растений. Краем глаза он увидел, как в дверях мелькнул Игорь.

– Ну что ж. Думаю, пора изучить замок, – покачав головой, заметил герой. И отправился бродить по залам и коридорам.

Из зимнего сада он заглянул в главный зал. Благо его двери были прямо напротив. Там слуга барона в полном одиночестве выметал пепел из огромного камина. Стараясь не мешать ему, Кигус еще раз взглянул на надменные лица нарисованных людей. Ничего не поменялось. Никто из них не пропал. Значит, оживших портретов можно не бояться. Отметив в своем воображаемом списке «главный зал – осмотрено», он двинулся дальше.

И направился к оружейной башне. Стоило ему подойти к её дверям, те внезапно распахнулись и навстречу выскочил Игорь с огромным ящиком полным овощей. Спешно извинившись, он двинулся дальше, скрывшись в коридорах. Кигус выругался, но всё же продолжил осмотр. Оружейная башня была пуста. Стойки для мечей, полки некогда полные латных доспехов – все было старым, дряхлым и густо покрытым пылью и паутиной. Больше здесь нечего было отметить. Башня была проходной – значит, Игорь возвращался с огорода. Но как он туда попал? Этот вопрос продолжал мучить героя. Впрочем, был еще один – кто такой этот жуткий слуга барона?

Следующим на очереди было большое помещение со знаменами. Можно было догадаться, что это приемный зал. На помосте стоял трон, к которому вела ковровая дорожка. Даже здесь повсюду была лишь пыль и паутина – видать давно никого не принимали. Кигус разочаровано огляделся и вышел в коридор. В дверях кухни мелькнула фигура Игоря – видимо он уже занимался готовкой.

Герой решил не беспокоить его и направился в другую башню – ту самую, где в день приезда слышал жуткий шум. Но едва он отвернулся от прохода кухни, как увидел фигуру слуги, скрывшуюся в дверях главного зала. Кигус замер. Он ненадолго задумался, а потом направился в сторону кухни. Заглянув туда, он увидел Игоря, неспешно мешающего варево в котле. Встретив его взгляд с каменным выражением лица, герой направился к заветной башне. По пути он все же заглянул в главный зал. Слуга барона, как ни в чем не бывало, продолжал возиться с камином, уже разжигая огонь.

Было удивительно, но по мере приближения к кладовой башне вновь послышался странный шум. Бум-бум, сотрясало стены, а жуткое бормотание навевало ужас. Кигус подошел вплотную к двери и, затаив дыхание, прислушался. И именно в этот момент все стихло. Ни одного звука не доносилось из-за крепких досок. Будто бы нашего героя учуяли. Он вздохнул и решил, было, отойти подальше, когда вдруг раздался громкий рев. Рыцарь остолбенел. Рев повторился вновь. А затем опять началось – бум, бум.

– Чего ж там такое то? – изумленно пробормотал Кигус. Он вжался в дверь, подключив все свои органы чувств. Бормотание стало связным:

– Ловко камень я беру. Друг на друга я кладу. Аааар! Совсем не то! Совсем!

И вновь жуткие удары сотрясали стены. Герою стало любопытно, и он приоткрыл дверь. Просторную комнату широкими шагами мерил великан. Наворачивая круги, он постоянно повторял:

– Ловко камень я возьму. А затем я положу. Проклятье! Арррр! – раздосадовано взревел великан. Отойдя от шока, Кигус решил не беспокоить стихотворца и тихо ушел прочь. По крайней мере, одна тайна замка была разгадана.

Уйдя прочь от башни-кладовой, герой решил проведать своего верного жеребца – ведь кровь могла быть и его. Он прошел мимо главного зала – там было пусто. На кухне мелькала чья-то тень, но проверять уже не хотелось. Зато на входе в оружейную башню, он все-таки столкнулся с жутким слугой. Тот тащил в руках метлу. Пытаясь не подавать виду, герой прошел мимо. Опасливо косясь назад, он спускался по лестнице и едва не столкнулся с Игорем, несущим ведра с водой.

– Видать уже подмел, – нервно заметил Дух приключений, которому тоже было не по себе, – теперь мыть идет.

Но с мойкой полов, слуга справился еще быстрее, ведь войдя в казарменный коридор, герой заметил мелькнувшую в другом конце спину Игоря. Нервно усмехнувшись, Кигус продолжил свой поход. Одна из дверей, тех страшных, была открыта. Рыцарь отважно подкрался и заглянул внутрь. Встретили его старые канделябры, трухлявые ящики и сломанные кровати.

– Ну, я ж, говорил, – буркнул герой и направился дальше. Навстречу ему опять шагал слуга барона.

– Следит он за тобой, что ли? – шепнул ему дух приключений, едва тот прошел мимо, – бррр, жуть какая-то.

До конюшен Кигус добрался быстро. Карасик стоял в стойле. Весь выхоленный, чистый и довольный. Герой осмотрел коня на предмет ран и уколов. Ничего. Седло и сумки висели на крюках рядом. В целости и сохранности. Был большой соблазн взять меч с собой – но тут ему вспомнилась просьба барона…. Поэтому оружие осталось в ножнах.

– Ну, теперь куда? – спросил дух приключений, – еще половина замка осталась. А ведь еще подвалы есть и чердаки!

– Туда я точно не полезу, – фыркнул герой, – мне и этого хватило.

– Ты же только немного по коридорам побродил!

– Как-то не хочется мне встречаться с местными жителями с глазу на глаз. Еще сожрут. Лучше пойду, поищу барона. Может он придумал что-нибудь.

И попрощавшись со своим жеребцом, Кигус направился в главный зал. Он старался не обращать внимания на мелькающего повсюду Игоря – пускай себе бродит. Мрачный слуга мгновенно перемещался по замку и это немного пугало. Зато он занимался своими делами и никому не угрожал. Раз уж барон держал здесь грифонов и великанов, то и его слуга должен был соответствовать постояльцам. С этими мыслями герой неспешно поднимался по лестнице оружейной башни.

И тут тишину замка озарил громкий булькающий крик. Оцепенев лишь на мгновение, рыцарь отважно бросился вперед. Взлетев вверх по каменным ступеням, он лихо ворвался в коридор. В полумраке перед дверьми главного зала сидела неясная фигура. Очертания её едва можно было разобрать в трепещущем пламени камина, отсветы которого вырывались сквозь щели створок. Стоило ему приблизиться, как на полу блеснула поверхность темной лужи. И наш он не стал медлить.

– А ну стоять! – огласил коридор его жуткий рев. Существо вскочило на ноги и бросилось бежать. Герой рванул за ним, надеясь перехватить. Он почти догнал таинственную фигуру, но тут нога его поскользнулась на мокром полу…. И Кигус рухнул на пол, ударившись головой. Во все стороны брызнула кровь.

***

Вот так и закончилась история Кигуса. Он прошел славный путь от простого фермера до борца с драконами, спасителя городов и славного рыцаря. И только лишь мокрый пол смог победить такого славного героя. Ну а на остальных страницах, тебя читатель, ждет глоссарий, отсылки автора и комментарии к тексту. А если ты уже заглядывал на другие страницы, то знай – это просто некрасиво.

Ладно, ладно. Прошу прощенья, за эту невинную шутку. Ведь всё равно – мы с тобой знаем, что просто так эта история не закончится. Даже и заглядывать в конец не нужно. Хотя в истории действительно бывали глупые смерти довольно великих и влиятельных людей. Но наш герой не из таких.

Но, тем не менее, кровь всё равно окрасила стены одного из коридоров Болотного замка…

Кигус – детектив

– Ты в порядке, герой? – озадаченно спросил грифон. Он по-птичьи вертел головой, вглядываясь в глаза Кигуса. Впрочем, дожидаться ответа крылатый страж не стал и вынес вердикт, – жить будет, – и после этого исчез из поля зрения.

– Вы не представляете, как мы испугались, увидев вас в луже крови! – раздался взволнованный голос барона, – Игорь, помоги ему подняться!

Мрачный слуга протянул руку. Рукопожатие у него было просто стальное. Кигус встал на ноги и, держась за голову, огляделся. На полу была большая размазанная лужа крови, а стены вокруг были украшены красными подтеками. Сам рыцарь тоже изрядно извозился в ней.

– Мерзость, какая, – поморщился он, вяло пытаясь отряхнуться.

– Нужно быть аккуратнее, – произнес барон, – Столько героев закончили свой путь очень глупыми способами. Один великий рыцарь, сэр Барабосс, упал с лошади в реку и утонул. Или вот еще пример – на пиру в собственную честь, сэр…

– А упасть, погнавшись за чьей-то фигурой тоже глупая смерть?– перебил его Кигус. Хозяин замка тут же напрягся, – Что? Фигурой?

– Именно.

– Как она выглядела? – вклинился в разговор грифон.

– Словно человек, – заявил Кигус, – Наверное, это уменьшит круг подозреваемых? – однако ответом ему было полное безразличие.

– Игорь, будь добр убери здесь, – обратился барон к своему слуге. Хозяин замка как-то быстро потерял интерес к кровавому пятну и таинственной фигуре.

– А вы мой друг, – вальяжно продолжил он, – переоденьтесь. Сегодня у нас будет много гостей на ужине.

С этими словами Вольдемар фон Редгерт удалился. А герой задумчиво посмотрел ему в след. Походка барона стала более ровной и уверенной. Стало заметно, что кожа его порозовела, а сам он стал куда бодрее. Ему бы еще песенку запеть – и был бы полный образ злодея, удачно совершившего гадость. Недоверие вновь пробудилось внутри Кигуса. Однако переодеться все же стоило, так что он отправился в свою комнату.

– Что делать будешь? – голос духа приключений был встревоженным, едва захлопнулась массивная дверь.

– А что тут сделаешь? – буркнул Кигус, скидывая грязную рубашку. Он вытер ей лицо, свернул в комок и бросил в угол.

– У тебя сегодня ужин с толпой монстров. И боюсь, что самые страшные там, не те, кто ужасен на вид.

– Это ты про барона?

– Угадал!

– Опять начинаешь тут жути нагонять.

– Да? Из всех, кто похож на ту фигуру, здесь только ты, барон и его слуга, – дух на секунду промедлил, – Сомневаюсь, что слуга будет заниматься подобным – ему ведь потом все оттирать.

– Слабое оправдание, – коротко бросил ему герой, старавшийся казаться спокойным. Он вытащил из своей сумки запасную одежду и принялся одеваться.

– Он выглядит, как вампир. Живет в глуши. У него странное поведение. С каждым случаем, он выглядит все лучше и лучше, – не унимался спутник, – Обычным крестьянам хватило бы одного пункта из этого списка. Уже бы с вилами наголо бежали сюда. Но самое страшное не это.

– А что?

– То, что ты не можешь просто так взять и отрубить ему голову.

– Ну да. Меня сразу загрызут его «гости», – усмехнулся Кигус, накидывая куртку, – охрана тут лучше, чем у самого короля!

– Нет. Дело в том, что тебе нужно особое оружие… – и тут в дверь постучали.

– Сэр Кигус, настало время ужина, – пробился сквозь дверь мрачный голос Игоря. Герой сделал глубокий вдох и приготовился распахнуть дверь.

– Скажи мне, – напоследок спросил Дух Приключений, – А видел ли ты тут хоть одно зеркало?

Однако его вопрос остался без ответа.

На замок опускался вечер. Старые осыпающиеся стены, отбрасывали зловещие тени. А на раскинувшихся вокруг топях царило мрачное безмолвие. Кигус шагал в главный зал, следом за странным слугой. Там его должен был ждать барон Болотного Замка с кучей чудовищ. Однако его не переполнял страх – была лишь мрачная уверенность в себе.

Однако войдя в комнату, герой увидел лишь одного Вольдемара фон Редгерта. Из всех источников света здесь был лишь камин, что пылал ярким пламенем. На больших кованых люстрах, свисающих с потолка, одиноко белели свечные огарки. А по стенам пробегали багровые отблески огня. Стол был уже накрыт. Какой только посуды не стояло на старомодной узорчатой скатерти! Были огромные плоские тарелки, на которых и жареный кабан уместился и глубокие чашки, словно для супа. Еще было две обычных людских тарелки – видимо для героя и хозяина замка, который стоял во главе стола, спиной к пылающему камину.

– Рад вас видеть, – произнес Вольдемар фон Редгерт, но вот тон голоса его об этом совсем не говорил, – вы опаздываете.

– А всё равно, здесь пока что никого нет. Даже вашего слуги, – спокойно ответил Кигус. Но барон и глазом не моргнул:

– Не беспокойтесь. Они появятся, – он отодвинул кресло перед собой, – присаживайтесь, пожалуйста.

Герой неспешно приблизился к стулу. В его голове сразу же всплыли все предупреждения духа приключений. Вдруг когда он сядет на стул, этот барон вцепится ему в шею? Кигус напрягся и отбросил эти мысли, так что он повернулся спиной и сел. Барон остался стоять сзади, положив руки на спинку стула.

– Боюсь, что вы сегодня останетесь голодным, – усмехнулся он, – я не хотел устраивать эту встречу. Но вы сами настояли, – начал он тихим и размеренным голосом, – так что крепитесь, – похлопав героя по плечу, барон отошел от кресла.

– Знаете, я пригласил их всех, но даже не знаю, кто из них придет сюда, – пробормотал он, а потом воскликнул, – ну что ж входите по одному, друзья. Чтобы не напугать нашего гостя!

Дверь залы плавно распахнулась и внутрь проплыла круглая туша. Глаза на щупальцах нервно моргали, сменяя друг друга в странном порядке. Это слегка гипнотизировало, поэтому герой отвел взгляд. Леонардо крутанулся по комнате и завис возле края стола. Там как раз не было стула и ему ничего не мешало.

– О, это Леонардо, – воскликнул Вольдемар фон Редгерт, заметно нервничая, – он из Злобоглазов. Так, к сожалению, их величают люди. Сам он прекрасный скульптор и творческая личность.

Следом из дверей показался огромный здоровяк. Он едва протиснулся в дверной проем – настолько был огромен. Вид у него был как у большого надутого человека.

– Ох, еще один творец! Это великан по имени Йорик, – барон немного повеселел, – он у нас поэт, поэтому его творческие муки иногда прямо сотрясают стены замка.

Йорик протопал к столу, отчего тот затрясся, а посуда жалобно зазвенела. Недолго думая он отпихнул стул в сторону, и так шлепнулся на пол, что аж люстры закачались.

– Ох, извините, – проревел он, руками останавливая качающиеся люстры, – столько проблем из-за моих размеров!

– Кто у нас следующий, – в голосе хозяина замка вновь появилась легкая тревога, – ах, это ваш друг! Думаю, с ним вас знакомить не нужно!

В двери прошагал Бармаглот. Он с любопытством оглядывался по сторонам, похоже, в этом зале ему еще не доводилось бывать. Ящер прошагал мимо стульев и протиснулся между стеной и великаном, чтобы усесться поближе к Кигусу.

– Ага, вот и Рукрус, – радостно воскликнул барон, – всё-таки ты пришел!

– Не мог пропустить, – фыркнул в ответ грифон и загадочно добавил, – думаю, мне понравится сегодняшний вечер.

Он уселся прямо напротив Кигуса, нагло уставившись герою в глаза через весь длинный стол.

– Это все? – с некоторой надеждой спросил Вольдемар фон Редгерт у пернатого стража замка.

– Нет, – отозвался тот, – еще Феликс.

– Ах, – с облегчением вздохнул барон, – заходи, друг. Не стесняйся!

И в дверях появилась странная фигура, скрывающаяся в полумраке. Ростом она была чуть выше человека. Плечи были широкими, а руки огромной толщины. Шея и вовсе отсутствовала.

– Это Феликс, – объявил хозяин замка, – он совомедведь.

И тот вышел на свет. Это был медведь, ходящий на задних лапах, с совиной головой, клювом и покрытыми перьями полулапами-полукрыльями. На концах этих конечностей были пальцы с острыми когтями, которыми существо нервно почесывалось.

– Приветствую всех, – прокаркал он сбивающимся голосом. А затем осторожно сел возле грифона.

– Я думал, вас будет больше, – оглядывая собравшихся, удивлено произнес Кигус.

– Такое время, – отозвался Леонардо, – кого-то с самой весны нет. Они на вольном выпасе, пока не наступят холода. А еще осенью многие уходят на долгие прогулки, чтобы как следует нагуляться пока еще тепло. Это нам, творцам, можно витать в собственном воображении…

– Русалка постеснялась, – пробасил великан, – я ей говорю – пошли, в бочке тебя притащу. А она не хочет!

Барон вдруг спешно зашагал к грифону и принялся с ним шептаться. Дух приключений, сильно напряг слух и едва смог расслышать их разговор.

– А он в отъезде, да? – тихо спросил хозяин замка.

– Конечно, иначе бы давно объявился, – буркнул Рукрус. После этого барон облегченно вздохнул и вернулся к своему месту. Кигус же ничего не заметил, а лишь отвлечено разглядывал собравшихся, а они в ответ разглядывали его.

– Рад наконец-то со всеми познакомиться, – осторожно начал свою речь герой, пока слуга разносил еду. Тот прикатил небольшую тележку, заставленную всякими разными блюдами. Каждому гостю досталось что-то свое.

– И мы тоже рады, – громогласно воскликнул великан, – все-таки у нас редко бывают посетители!

– Так, может быть, выпьем за знакомство? – Кигус подхватил бокал с вином. Но тут же осекся. Ведь у некоторых не было рук, чтобы поднять свою чашу, а у других и чаши не было, поскольку при их размерах нужна была целая бочка.

Однако его поддержали, кто как мог. Один из глаз Леонардо уставился на позолоченный кубок и тот сам поднялся в воздух. Великан попросил слугу принести ему небольшое ведерко. Даже грифон поднял деревянную чашку своей лапой. Совомедведь последовал его примеру. Один только Бармаглот смущенно наколол яблоко на коготь.

– Я вот фруктиком отмечу, – нервно смеясь, заявил он. Все присутствующие тоже усмехнулись, а потом выпили за встречу. Кто что.

– Скажите, а вы ведь уже известный герой? – спросил Леонардо, едва осушив свой кубок.

– Так сразу и не скажешь, – пожал плечами Кигус, – я стараюсь помогать людям, – произнес он и тут же поправился, – и всем кому требуется помощь.

– А что движет вами? – не унимался злобоглаз.

– Дух приключений, – заявил герой и спешно добавил, – еще сострадание и прочие такие вещи.

– Наверное, здорово это так странствовать и помогать всем! – воскликнул Йорик, – быть таким гордым рыцарем. Я часто об этом думал, когда размазывал очередного из них!

Странная компания засмеялась. Лишь Кигус сымитировал улыбку – ему как-то было не очень весело.

– Может быть, лучше прочитаешь один из своих стихов, Йорик? – вежливо вклинился барон, – к чему вспоминать былое?

– Ладно, почему бы нет! – взревел великан и гордо встал, едва не опрокинув стол, – стих по мотивам моей молодости!

Славный герой прибыл ко мне.

Издалека, с гербом на щите.

Но не увидит теперь его мать

Будет лишь шлем у пещеры лежать!

– Великолепно! – воскликнул грифон. Барон осторожно покашлял.

– Ну, неплохо, – прокомментировал Кигус, – и весело и грустно.

– Смех сквозь слезы, – отозвался Леонардо. Наступило неудобное молчание, так что собравшиеся приступили к еде.

Тут-то герой понял, о чём говорил барон. Потому что выглядели трапезничающие иные формы жизни весьма отвратительно. Такое зрелище могло легко довести до тошноты любого эстета. Совомедведь раздирал свою пищу лапами и склевывал кусочки с когтей, при этом громко щелкая клювом. Великан Йорик старался есть аккуратно, но из его огромного рта крошки и слюни летели во все стороны. Леонардо и вовсе очищал тарелку своим длинным языком. Грифон по-птичьи дергал своей головой, заглатывая куски своего ужина. Один только Бармаглот, пытался ковыряться в тарелке вилкой. Всё-таки набрался культуры от своего друга.

Впрочем, Кигус был не благородных кровей, а уж в деревенских тавернах и не такого насмотрелся. Поэтому тоже принялся за еду.

– Псс, слышишь? – прошипел дух приключений, – спроси у Леонардо про его работы. Он как всякий художник сразу будет болтать безумолку.

– Кхм, – герой решил последовать совету невидимого спутника, – Леонардо, а расскажите о своих работах.

И сразу понял, что попал в нужное место. Злобоглаз буквально поднялся к потолку от гордости. Он пустился рассказывать о своей технике, о правилах работы с камнем, о композиции и многом другом. Остальные лишь молча кивали, делая вид, что прекрасно понимают творца. Кигус даже пытался задавать вопросы, зачастую просто запоминая очередное мудреное слово. Всё шло хорошо, к герою привыкали, и вскоре общение должно было наладиться. Правда, вот только Рукрус ехидно поглядывал на гостя и явно чего-то ждал.

– …вообще я уже закончил мою последнюю работу. Она вышла очень сложной – там такие воздушные крылья, что мне пришлось… – тут Леонардо вдруг зашелся кашлем, а затем, вдруг изрыгнул съеденную пищу прямо в свою тарелку. Кигус брезгливо отвернулся и украдкой взглянул на грифона. Если бы у того были губы, он бы злобно ухмылялся. Впрочем, даже так его морда выражала злорадство.

– Кхм, я кажется сейчас тоже… – прошептал дракон на ухо герою.

– А ну терпи, – пригрозил ящеру тот.

– Прошу простить меня, – взмолился злобоглаз, – у моего вида пища выходит тем же путем, что и входит. Некоторых это ужасает! Спасибо, – поблагодарил он слугу, который прибежал, чтобы унести грязную тарелку.

– Ну что вы, – воскликнул Кигус, хлопая по спине давящегося дракона, – что естественно, то не отвратительно.

Мельком он заметил, как грифон удивленно таращится на него. Похоже, не такого исхода тот ждал.

– Так что там с вашей последней работой? – спросил герой, еще больше усугубляя эффект.

– Ох, она просто поразительна. Конечно, там еще есть пара огрехов, но как уберу их – обязательно приглашаю вас посмотреть!

– Должно быть, она будет стоить целое состояние?

– Ох, нет. Это для души. Пожалуй, эта статуя отображает то, каким бы я хотел быть… – произнес творец и вдруг ушел в свои мысли.

Тактичность Кигуса оценили все собравшиеся. Атмосфера сразу потеплела. Будто бы иные формы жизни поняли, что могут не стесняться своих недостатков. И общение сразу пошло на лад. Великан рассказал, как читал свои стихи русалке, надеясь заполучить её поцелуй, а та в ответ лишь обрызгала его водой. В ответ герой рассказал о похождениях Бармаглота, изрядно заставив его покраснеть.

Постепенно к разговору подключились остальные. Даже грифон отпустил пару реплик. Только совомедведь молчал, лишь изредка кивая.

Как это обычно бывает, тянувшиеся минуты, сразу же ускорили свой бег, стоило пропасть чувству неловкости. И за окном начало темнеть.

– Ну что ж, – вдруг поднялся барон, привлекая внимание собравшихся, – а теперь настало время для особого сюрприза! – сказал он, слегка улыбнувшись, – Феликс, Руксус, вы поможете мне?

Грифон и совомедведь поднялись со своих мест. Кигус сразу же напрягся. Еще бы! Дух приключений столько рассказывал о всяких коварных злодеях, что заманивают людей на пышные пиры, а под конец со своими друзьями разрывают несчастную жертву на куски. Он даже начал прикидывать свои шансы на победу. Врагов было много, но ведь на его стороне дракон…

Тем временем, барон со своими помощниками направились к лестницам по краям зала. Они вели на небольшую площадку, как раз над входом. Большую её часть закрывал большой и тяжелый занавес. Поэтому Кигус раньше особо не обращал на неё внимание. Могучие создания потянули за веревки, и ткань уползла вверх, обнажив странную конструкцию из множества труб, каждая из которых имела свою длину и толщину. Металл мрачно блестел в отблесках пламени камина.

– Ой, что это? – испуганно икнул Бармаглот.

– Не знаю, но будь наготове, – прошептал ему Кигус, сжимая кулаки.

– Эх вы, – вклинился дух приключений, – это же орган.

– Что за орган? И чей? – поежился дракон.

– Музыкальный инструмент это! Не думал, что здесь есть такие диковинки, – разъяснил ему невидимка.

Слуга барона тоже поднялся наверх и зажег факела, осветив всю конструкцию. Герой со своим другом изумленно ахнул – трубы поднимались до самого потолка. Выглядело это весьма впечатляюще. Сам Вольдемар уселся в центре площадки за клавиатурами инструмента. Грифон и совомедведь заняли места по краям – там были ниши, в которых скрывались педали насосов. Они подавали воздух в трубы органа.

– Готовы? – спросил барон. Его помощники кивнули и задвигали мощными лапами. Владелец замка коснулся клавиш…. И трубы запели. От их мощных и низких звуков Кигус вздрогнул. У него внутри всё задрожало. Ему силой пришлось заставить себя усидеть на месте. Однако по коже все равно побежали мурашки.

– Говорят, музыка, которую играет человек, рассказывает о его жизни, – пробормотал дух приключений, – даже не хочу знать, что с ним случилось, – продолжал он. Но из-за изливающихся звуков его звонкий голос тяжело было услышать.

Эхо разносилось по залам Болотного замка. Мелодия, что играл барон, была мрачной и тяжелой. А сами стены буквально дрожали от низкого гула органных труб.

Совомедведь и грифон расположились по бокам органа, толкая тяжелые педали насосов. В дрожащем свете факелов они выглядели, словно приспешники самого дьявола. Фигура барона была неподвижна. Лишь пальцы его, то замирали на месте, и тогда низкий гул заполнял зал, заставляя внутренности нашего героя дрожать, то пускались в дикий пляс и орган изливался мелодичным перезвоном.

– Замечательно, – пробормотал великан. Смущаясь, он стер слезу, собравшуюся убежать по его щеке, – Душевно так!

– Да, что-то этакое есть, – попытался поддержать его герой.

– Я после такого точно не засну сегодня, – истерично зашептал дракон, – аж чешуя дыбом встала.

Наконец барон закончил игру. Его слушатели разразились аплодисментами. Кто как смог.

– За окном уже давно потемнело друзья, – откланявшись, объявил Вольдемар фон Редгерт, – пора расходиться. Думаю, мы еще не раз так соберемся, не так ли?

– Верно, – отозвался великан, – Кигус я тебя познакомлю с русалкой. Она тебе понравится!

– А я бы еще посидел! – пожал плечами Бармаглот.

– Если хотите – пожалуйста. Но я вас покину, – пробормотал хозяин замка. Его лицо было несколько бледным.

– Я тоже, – засобирался совомедведь. По бокам площадки с органом были неприметные двери, ведущие в коридоры второго этажа. Через одну из них барон и удалился. А вслед за ним ушел и Феликс, едва протиснувшись в узкий проход.

– Эй! Ты заметил? – насторожено зашептал дух приключений, – судя по рассказам, это чудище живет где-то улице, а он поднялся наверх! Чего ему там нужно?

Остальные почти не обратили на это внимания. Великан рассказывал очередной анекдот. Дракон перебивал его, уверяя, что слышал более веселую версию. Даже грифон неожиданно повеселел. Кигус незаметно встал из-за стола и поднялся наверх.

– Давай быстрее. Быть может, мы подозревали не того! – поторапливал его незримый спутник, охваченный азартом. Но герой старался не поднимать лишнего шума и не привлекать внимания. Он двигался словно кошка, пытаясь выследить свою цель. Однако коридоры были пусты. Если совомедведь и проходил здесь – то вероятно он спустился через башню или укрылся в одной из многочисленных комнат второго этажа.

– Ну вот. Ты его пустил, – шептал дух приключений.

– Ничего, найдем его еще, – буркнул Кигус. Лазить по комнатам ему не хотелось, так что он просто вернулся обратно в главный зал.

– Эй, куда ты пропадал?! – воскликнул Бармаглот, завидев спускавшегося героя, – мы уж подумали, что ты испарился! – В зале остались лишь он, да великан Йорик.

– Уже расходитесь? – спросил дракона герой.

– Ага, – заявил тот, махая лапой великану – поэт потопал в свою башню.

– Я с тобой пройдусь, – похлопал рыцарь дракона по его чешуйчатому боку, – кстати, где грифон?

– А, он улетел патрулировать окрестности. Говорит, у меня обязанности, а я здесь с вами засиделся…. – передразнивая крылатого стражника, заворчал Бармаглот, шагая по коридорам, – и надо ему тратить, целую ночь, облетая окрестности! Так еще и меня хотел записать в охранники! – пожаловался дракон. И, наконец, выговорившись, он вдруг спросил, – А ты-то чего такой серьезный?

Кигус не стал молчать и всё рассказал. О таинственной фигуре, о крови на полу и о своих подозрениях по поводу совомедведя. Бармаглоту оставалось лишь охать и прикладывать лапы к морде.

– Ну, если чего – сразу зови меня, – решительно заявил он, – я его так прижму, что сразу всё расскажет!

Кигус проводил своего друга до его нового логова – неподалеку от озерных ив была лежанка из кучи сена.

– Тут еще русалка живет, но она стеснительная, – проворчал дракон, прощаясь с героем, которому еще предстояло добраться до своей комнаты.

Возвращался туда он по темному замку. Игорь уже потушил факела и в коридорах царил мрак. Жаль, что Кигус забыл об этом – иначе бы прихватил с собой огня. Ему пришлось идти практически на ощупь, так он и добрался до второго этажа замка.

Здесь было светло. Сквозь верхние окна пробивался слабый лунный свет, оставляя на полу тени решеток. Герой неспешно зашагал по коридору. Он уже был готов повернуть к своей комнате, как вдруг боковым зрением заметил мелькнувшую тень.

– Смотри-ка, тут кто-то бродит! – прошептал он своему спутнику, – надо бы посмотреть кто…

Осторожно, будто бы кошка, Кигус развернулся и двинулся назад. Он вслушивался в тишину, надеясь услышать шаги. Но было тихо.

Коридоры второго этажа были расположены квадратом, внешние углы которого упирались в башни. Герой как раз подбирался к одной из них. Он прижался к стене и заглянул за угол. Там, прямо посередине коридора виднелось пятно лунного света от распахнутой двери.

– Помнишь, что там? – шепотом спросил он духа приключений, – между кладовой и оружейной башнями?

– Нет. Ты же туда так и не сходил!

– Ага, а надо было, – процедил Кигус и осторожно зашагал вперед.

– Вряд ли они держат двери распахнутыми, – рассудил дух приключений, – по крайней мере, эта точно была закрыта!

Стояла зловещая тишина. Ни звука, ни шороха. Только синеватый свет, что лился на пол. Можно было даже увидеть, как клубится пыль в его лучах. И вдруг эти лучи пересекла чья-то тень. Кто-то точно там был. И этот кто-то не стал зажигать свет. А значит, делал что-то плохое.

– Ага, попался, – просипел герой и, затаив дыхание, начал подбираться к комнате, прижавшись к стене. Он уже почти подобрался к проему, как вдруг до его ушей донесся слабый звук, будто бы скрипнула половица.

Одним рывком, Кигус подскочил к двери и заглянул внутрь.

В лунном свете это место выглядело весьма жутко. Комната была небольшой. Со стен уныло взирали покрытые пылью головы всяческих животных. Олени с пышными рогами, медведи, застывшие в вечном рыке, оскалившиеся волки и печальные морды лосей. Были даже чучела рыб, прибитые к доскам. Лишь над белевшим камином выделялось пустое место, словно для особого трофея. Хорошо, чучел в полный рост не было. Ведь в темноте, можно было принять их за противника. Вообще здесь было довольно пусто – посреди помещения стояла лишь пара кресел и небольшой столик. А еще здесь было множество стеллажей с книгами.

– Куда он делся? – задумчиво прошептал он, рассматривая книги.

– Кажется мне все ясно, – заявил дух приключений, – тайный ход. Кто-то приходит в замок или наоборот уходит отсюда. Только вряд ли мы найдем нужную кнопку, чтобы открыть проход. Но ты можешь попытаться….

– Уходит, говоришь? – ухмыльнулся Кигус, – тогда я и не буду искать. Просто сяду и подожду, – герой взял кочергу, лежавшую у камина, и уселся в кресло.

– Ага, ты как всегда мудр. А что если уснешь? Тогда наш убийца прирежет тебя во сне, – хмыкнул дух.

– Ты меня недооцениваешь, – фыркнул герой.

И он оказался прав. Время тянулось, но Кигус и не думал засыпать. Он замер в кресле, вжавшись в спинку и прислушиваясь к каждому звуку. Было ли то уханье совы или шелест листьев за окном.

Однако он всё равно оказался не готов к внезапному появлению неизвестного. Один из книжных шкафов вдруг резко откатился, в проёме появилась могучая фигура в плаще с капюшоном. В лунном свете блеснул нож с темными каплями на нем. А комнату наполнил странный сладковатый запах. Запах сырого мяса и крови.

Кигус схватил свою кочергу и вскочил с кресла. Он не стал кричать или призывать остановиться. Он просто бросился вперед. Фигура испуганно отпрыгнула к стене. С мерзким шлепком на пол упал кусок мяса. Но замешательство было недолгим. Выставив нож перед собой, существо бросилось в атаку. Капюшон скрывал его лицо, а накинутый на плечи плащ скрывал истинные размеры незнакомца.

Фигура сделала резкий выпад. Герой успел отскочить. Его кочерга описала дугу и резко врезалась в кисть незнакомца. Кувыркаясь в свете луны, нож отлетел в окно. Звякнуло разбитое стекло. Кигус потянул свое орудие на себя, но существо схватилось за нее. Хватка была крепкой. Несколько секунд оба противника занимались перетягиванием кочерги. Рыцарь был силен, но незнакомец оказался сильнее. А еще на его стороне был гнутый конец. Витая ручка выскользнула из вспотевших рук героя. Тот попытался отпрыгнуть, чтобы увернуться от удара. Но сзади оказалось кресло. Получив предательский удар с тыла, Кигус свалился на пол. Фигура оказалась рядом, совсем близко, и наотмашь взмахнула оружием. В глазах героя потемнело.

Очнулся он уже под утро. На пыльном ковре возле книжного шкафа красовалось темное кровавое пятно – кусок мяса пропал. Сквозь дыру в окне дул утренний прохладный ветер. Выглянуть наружу у героя не получилось – окна не открывались. В стекле было видно его бледное отражение – выделялся большая синяя шишка на голове. Пошатываясь, герой направился к двери и толкнул её плечом. Заперто. Конечно же. Удивительно, что он вообще жив. Прыгать из окна вниз было глупой идеей – легко можно сломать ноги. Вылезти из камина, словно добрый праздничный дух – тоже нелегкая затея. Герой оглядел мрачные и облезшие головы на стенах – явно ничем не помогут. Даже кочергу таинственный незнакомец унес с собой.

– Думаю, он скоро вернется. Чтобы и тебя разделать, – заявил дух приключений.

И словно назло за дверью тут же послышался топот, а в замочной скважине зашевелился ключ.

– Накаркал, – процедил Кигус. Оружия в комнате не было. Только если поднять кресло и бросить в противника. Герой попытался приподнять тяжеленный предмет интерьера – но бесполезно, сил совсем не было. Дверь распахнулась и в комнату, цокая когтями, вошел грифон.

– Ого, как ты меня нашел? – изумился рыцарь, направляясь на встречу.

– Назад. Отойди назад и сядь в кресло, – процедил Рукрус. За ним в проеме появился совомедведь, – Закрой дверь, – коротко бросил спутнику крылатый стражник. Герою все стало ясно. Оба этих были замешаны в происходящем. И неудивительно, что один позвал другого помочь с проблемой. С этими двумя почти невозможно справиться. Оставалось только подчиниться.

– Вижу, ты и, правда, хороший сыщик, – мрачно усмехнулся грифон, разглядывая сидящего Кигуса.

– А ты думал, – отозвался тот.

– Не буду затягивать, – сказал стражник и направился к герою. Тот весь напрягся. Но грифон уселся напротив кресла и начал рассказывать, активно махая лапами, – Думаю, барон рассказал про свои традиции, так ведь? Не есть мяса, только овощи…. И все ради сохранения порядка! Скажи, как ты думаешь – как существо, которое всю жизнь питалось мясом, будет сидеть на одной траве?

– Волшебное растение! Тьфу, – фыркнул вставший рядом совомедведь.

– Мы пытались придерживаться этого правила, – продолжал крылатый страж, – но натура требовала своего. Мяса, а не травы.

– Разве может заменить какая-то трава, сочное свежее истекающее кровью мясо! – в глазах совомедведя появилась одержимость. Он угрожающе двинулся вперед. Кигус приготовился к битве.

– Но к счастью, мы нашли человека, который готов за умеренную плату продать нам излишки своего хозяйства, – продолжил грифон, одергивая спутника за загривок, – он буквально спас нас. Всю эту схему, приходилось держать втайне от Вольдемара. Нам повезло, что в замке есть тайные ходы и помещения. Как в этой комнате. За шкафом с книгами проход в разделочную комнату, – он кивнул своему спутнику и тот, нажав одну из книг, сдвинул шкаф. В темном проходе были видны ступени, уходящие вниз, – можете сами взглянуть. Ничего ужасного – говядина и свинина, – продолжил грифон. Но Кигус отрицательно взмахнул головой. Его и так подташнивало. Поглядев на него, Рукрус вздохнул и спросил:

– Не окажете ли нам любезность? Я прошу вас сохранить все в тайне!

– И простите за это, – совомедведь указал когтистым пальцем в синяк на лбу героя, – я просто испугался.

– Ничего, – отмахнулся в ответ герой, – Значит все это время, вы таскали в замок мясо? – Кигус облизнул пересохшие губы, – А зачем тогда эта кровь на полу? И крики? Ребячество?

– Вот к этому мы не имеем никакого отношения, – стал вдруг серьезным грифон.

– Мы с вами столкнулись возле одной из луж. Но я просто решил посмотреть что это! Вы так закричали, – совомедведь развел лапами, – я аж сломя голову ломанулся. Как лось, сквозь лес!

– Тогда я хочу знать обо всех, кто живет в замке, – поудобнее устроившись в кресле, заявил герой, – Быть может, у кого-то еще секреты?

– Ну, на ужине была большая часть. Это из тех, кто сейчас в замке, – задумался грифон, – Есть русалка в озере, но про неё вы слышали. А еще есть подвалы. Но оттуда никто не выходит.

– Откуда такая уверенность? – поинтересовался дух приключений, – вдруг как раз оттуда кто-нибудь чудит?

– О, нет, – фыркнул грифон, – в подвалах живут такие личности, что поднимись они наверх – последствия были бы ужасными. Это наш договор. Мы даем им убежище, а они никого не беспокоят.

– Хм, – поморщился Кигус, – значит, там живут те с кем вообще никак нельзя мирно жить?

– Вроде того, – поморщился Рукрус, – если честно, я и сам не знаю что и как там у них. Мы к ним не лезем и они к нам тоже.

– Сэр Кигус, – вклинился совомедведь, – Так вы обещаете молчать?

– Да. Я прекрасно вас понимаю, – ухмыльнулся герой, – Только не забывайте угощать моего друга. Он тоже не прочь перекусить.

– Постараемся, – заверил его грифон, – Рад, что мы нашли общий язык. Признаюсь, что я был не прав.

– Ну, я тоже ошибался в вас, – признался Кигус. Задумчиво почесав, голову он произнес, – но загадка все еще беспокоит меня. Что же здесь происходит?

Они крепко задумались. Даже дух приключений молчал и не мог высказать никаких идей.

– Никто не пропадал. А лужи крови есть. Крики жертв…. – забубнил себе под нос герой.

– Может, какая змея ползает внутри стен, нападает, а потом сжирает трупы? – подал идею дух приключений.

– Нет, – рассмеялся крылатый страж. – Тут змей нет.

– Да и кого бы она съедала! – поддакнул Кигус, – Рукрус все проверял – все на месте.

– Признаться, мы даже думали, что барон – вампир. Но все равно, тогда бы ему не кем было питаться, – разоткровенничался спутник героя, – Путников нет, а слуга всего один.

– Должно быть, вы плохо смотрели, сэр Кигус, – вдруг раздался голос совомедведя, – В замке полно прислуги. Для них отведена целая башня!

– Да, верно! – согласился с ним Рукрус, – Конечно, они не любят показываться на глаза. Чуть ли не тайными тропами бродят. Неужели вы подумали, что один слуга справился бы со всем этим! Один только мой насест чистят несколько человек.

– То есть замок полон слуг? – изумленно воскликнул Кигус.

– Да, – пожал крыльями грифон, – вокруг болот много земель и отовсюду сюда приходят люди и нанимаются на работу. Барон платит им хорошее жалование. Правда, работа сложная, поэтому остаются лишь молодые крепкие парни. Иногда у меня складывается впечатление, что все они на одно лицо! – усмехаясь, произнес он.

– Скажи мне Рукрус, – лицо героя резко помрачнело, и он приподнялся в кресле, – А когда появлялось очередное кровавое пятно, ты проверял слуг? Все ли они на месте?

– Я, пожалуй, пойду, – заявил совомедведь, прикрывая за собой дверь.

– Что? Я…. – грифон осекся, – Ты ведь понимаешь, все наши – они сидят в комнатах, я знаю, где их найти. А слуги снуют по замку, туда-сюда!

– А теперь, ты понял? – голос Кигуса стал суровым и тяжелым, – все это время в замке происходили убийства!

– Ты что, хочешь сказать, что…..

– Да. Кровавый барон свил себе уютное гнездышко. А ты, ты нарек себя стражником и не защитил несчастных слуг, – герой встал и злобно выкрикнул, – ты даже не подумал о них! Разве теперь ты лучше тех героев, что убивают монстров? Они ведь тоже оберегают только своих!

– Погоди, погоди, – спешно воскликнул Рукрус, – Барон был так добр к нам. Ко всем! Я ни разу не видел, чтобы он…– он ошарашено замолчал, в его глазах появился ужас.

– А я говорил, – в тишине раздался голос духа приключений.

– Не может быть, – решительно заявил грифон, – нужно все проверить. Я опрошу слуг, я пересчитаю их лично! А когда будет очередной случай, мы….

– А если бы твоих сородичей тоже сжирали по ночам, ты бы тоже решил ждать очередного случая? – взвился Кигус. Он с яростью отвернулся от крылатого стража, – В любом случае, у меня нет выбора.

– Кигус, стой! – крикнул ему вслед Рукрус.

– Я не желаю больше с тобой разговаривать, – коротко бросил герой и вышел прочь, оставив грифона в комнате.

Он шел по коридорам замка, сжав кулаки. Глубоко в его душе клокотала дикая ярость. Сколько людей загубили в этих местах? Ему вспомнилось, как каждый раз улыбался порозовевший барон, видя очередную лужу. Будто бы ничего не произошло. А этот его слуга, вечно попадающийся на глаза? Наверняка, очередное порождение тьмы, живущее со своим хозяином!

– Пора положить этому конец! – процедил он, – Ты говорил, что вампира не так просто убить? Что нужно для этого?

– О, тут много легенд, – дух приключений отозвался практически сразу, – Говорят, что они боятся чеснока, но это лишь отпугивает их.

– На ужине в одном из блюд был чеснок, – фыркнул герой, – Да и вряд ли на болотах можно его найти. Еще?

– Серебро крайне ядовито для них. Они даже боятся его касаться. Вот только вряд ли барон держит его здесь.

– Я тоже не настолько богат, чтобы таскать с собой серебро.

– Лучше бы у тебя был серебряный меч, – задумчиво заявил дух приключений, – надо будет тебе обзавестись.

– Кажется, ты говорил про осину?

– Да. Точно. Осиновый кол в сердце убивает вампира навсегда. Еще нужно заткнуть ему камнем рот и закопать спиной вверх. Чтобы не смог выкопаться.

– На болотах целые рощицы осинок. Значит, пора на болота? – спросил у своего спутника герой.

– Верно. И лучше возьми с собой дракона, – подсказал тот. Кигус добрался до своей комнаты и переоделся. В последний раз он старался нарядиться для ужина, а теперь ему требовалась походная одежда.

За окном солнце уже было высоко над горизонтом. Герой взглянул на раскинувшееся под окнами озеро. На камнях посреди него сидела русалка и расчесывала длинные зеленоватые волосы. Красавица из неё была так себе. Кигус выругался и сплюнул – что же за проклятое место, полное монстров.

Он вышел прочь из комнаты и направился вниз. Уже спускаясь по лестнице, он увидел стоявшего внизу барона. В одной руке тот держал бокал, а второй держался за перила.

– Куда-то собрались? – удивленно спросил он, – А я думал, что мы сегодня позавтракаем. Хотя время позднее – это уже будет второй завтрак, не так ли? – усмехнулся он.

– Нет. Я устал сидеть в четырех стенах. Хочется простора, – герой с трудом сдерживал себя, чтобы не врезать по улыбающейся морде барона, – Думаю, пойти прогуляться по дороге.

– О, хорошая идея. Сегодня приятная погода для прогулки, – закивал головой тот, – но будьте осторожны! А то еще придется вас спасать!

Кигус не ответил. Он прошел мимо и направился к озеру. Взять с собой дракона – показалось ему хорошей идеей.

Тот на удивление легко согласился. И вскоре друзья уже шагали вперед к выходу из Болотного замка.

– Вот смотрю я на тебя и думаю, – задумчиво произнес Бармаглот, – Мы же не просто так гулять идем, да?

Кигус промолчал и лишь оглянулся назад, на раскрытую пасть барбакана. Они только вышли из врат замка и теперь тот мрачной стеной нависал над ними.

– Почему это ты так думаешь? – спросил Кигус, стараясь сделать удивленный вид, – Может, я заскучал малость? Развеяться захотелось!

Он даже взмахнул руками, будто бы наслаждается открытым пространством. Этот небольшой спектакль был необходим. Ведь за героем следили.

После встречи с бароном, он сразу же наткнулся на Игоря. Тот отряхивал пыль и паутину с гобеленов в коридоре. Странное дело – подобным здесь, судя по всему, лет сто не занимались. Затем мрачный слуга вновь встретился ему у пруда, когда герой предложил дракону пойти с ним. Здоровяк крутился неподалеку, будто бы подслушивая. Слуга появился и у конюшни – он чистил Карасика. Но Кигус лишь взял нож из сумок и отправился пешком. И только выйдя из врат замка, он избавился от назойливого внимания этого типа. Впрочем, оставалось ощущение, что позади мрачная твердыня следит за ним всеми своими окнами.

– Ага. Просто так пришел ко мне и говоришь – давай прогуляемся! – не унимался Бармаглот, – А еще у тебя шишка на лбу.

– Да это просто недоразумение. Ночью в потемках стукнулся, – пробормотал Кигус, – Кстати, я тут договорился с кое-кем. Захочешь мяса – обращайся к совомедведю, – попытался он увести разговор в сторону.

– Ого, так значит? Ну ладно, – хмыкнул дракон, – Ну так что мы ищем?

Герой вздохнул и обернулся. Вроде бы они уже довольно далеко отошли. Замок со всеми его секретами остался позади.

– Понимаешь, Бармаглот…. Барон – вампир, – начал Кигус.

– Что опять? – возмущенно воскликнул дракон, – вчера же ты говорил про этого… Феликса!

– Он лишь тайно мясо привозил и не более, – продолжил герой, – А что до барона…. Представляешь, он со всей округи собирает себе слуг. Потом нападает на них и пьет кровь.

– А тела? – задумчиво спросил его огромный спутник.

– Видать прячет куда-то. Кровь только убирать ему лень. Своего приспешника отправляет, гад такой.

– Эх, что-то мне перехотелось мясца, – поежился ящер, – так что мы ищем? Какой уже раз тебя спрашиваю?

– Осину мы ищем! – вклинился дух приключений, – от вампиров оружие будем делать!

– А их разве мечем не того?

– Нет. Только кол в сердце!

– Ужас какой, – фыркнул дракон, – ну так вот вроде рощица! Прям возле дороги, – указал он лапой.

– Ты что тупой? – гневно прикрикнул на него незримый голос, – Хочешь, чтобы барон заметил? Нужно отойти подальше!

– Да тут в ясную погоду, можно лес на краю болот разглядеть! – Бармаглот огрызнулся в ответ, – может нам и вовсе на ферму вернуться?

Атмосфера накалялась. И так уже перенервничавшие спутники, срывали свое напряжение друг на друге. Вздохнув, герой принялся решать конфликт, – Все хватит. Отойдем подальше от замка. Не на край света, а так чтоб хоть солнце не заслонял. А потом и полезем в топь. Издалека и не ясно будет, чем я тут занят. Может, клюкву собираю!

– Ага, развесистую! – фыркнул дух приключений, – Сомневаюсь, что на этих болотах хоть что-то съедобное есть! Жуть только одна! Гиблые места здесь, говорю вам.

Так они шли пока замок не измельчал. Острые башни его, кольями тянулись ввысь. Отсюда уже было не разглядеть черных провалов окон, но герой знал, что где-то там, сквозь стекло, пялится на их фигурки слуга барона.

– Эх, ну что? Рискнем? – всматриваясь в черную лужицу воды, спросил дракон.

– А что еще делать? – герой лихо спрыгнул с дороги. Кочки под его ногами закачались. Где-то там, под слоем мха и переплетенных корней травы, были темные глубины, попав в которые можно было никогда не увидеть солнца. Осторожно шагая, Кигус двигался вперед, туда, где росли хилые дрожащие деревца.

– Тебе бы палку, – крикнул дракон с дороги.

– Лучше веревку. Привязал бы к дракону! – помогал советами дух.

Но от палки было бы мало толку, а веревку герой не взял. Поэтому приходилось полагаться на свои силы. Иногда, он чувствовал, как ногу начинает засасывать. Тогда приходилось всеми силами выдергивать её наружу, стараясь не потерять сапог.

Наконец, он достиг небольшого островка земли. Здесь ютились хлипкие осинки. Кигус схватился за одну из них, и деревце тут же треснуло, переломившись пополам.

– Эх, хилые они! – раздосадовано сплюнул он, – из такой и стрелу не сделаешь!

Неподалеку расположилась еще одна рощица. Там деревья были более крепкими. Но, будто бы назло, между ней и героем была череда едва заметных луж. Их поверхность обманчиво была покрыта травой и ряской. Но опытный глаз героя сразу заметил подвох – попади в такое и тут, же окажешься по уши в трясине.

– Лучше не рискуй. Давай вернемся и пройдемся дальше, – заволновался дух приключений, – может, найдем еще! – Кигус не ответил. Лишь взглянул в небо. Солнце уже давно перевалило за полдень. Приближался вечер. А ведь еще нужно было вернуться в замок. На дороге позади, сидел дракон, уныло разглядывая камешки.

– Эх, заметит ли он, как я тону? – буркнул вслух герой. А затем двинулся вперед. Он осторожно ступал, по нескольку раз прощупывая каждую кочку ногой. Неустойчивая почва качалась и хлюпала, но все же, держала его. Рощица приближалась. Оставалась лишь буквально пара шагов, и он окажется на островке твердой земли. Но тут одна из кочек, под его ногой вдруг затрещала и резко ушла вниз. Наружу показалась грязная болотная вода. Герой потерял равновесие и рухнул вниз, по шею погрузившись в зловонную жижу.

– КИГУС! – завопил с дороги дракон. Ящер испуганно вскочил и принялся носиться кругами вдоль дороги. Ступать на болотистую почву ему было глупо – с его весом, он бы точно ухнул вниз.

Однако сам герой не паниковал. Он медленно, не торопясь, вытянул руку на поверхность и потянулся к соседней кочке. Его пальцы вцепились в жухлую траву. Постепенно подтягиваясь, он смог вытянуть себя по пояс и лечь на зыбкую поверхность. Затем герой начал тянуться к веткам ближайшего деревца. Поймав, он начал наматывать их на руку, вытаскивая себя на поверхность. А потом и вовсе дотянулся до ствола осины. С берега его едва слышно подбадривал дракон.

– Фух, я уж думал что все, – выдохнул дух приключений, – жаль, что ты не видел, как там дракон с ума сходил.

– Ты мне потом расскажешь, – усмехнулся Кигус, – смотри! – он показал незримому спутнику ладонь, на которой лежало несколько красных ягодок.

– Даже если она и походит на клюкву, не советую это есть!

И герой, немного подумав, бросил ягоды обратно болоту. Он был весь в грязи и траве, но всё же целый и невредимый. Помогшее ему деревце, он трогать не стал. Присмотрел соседнее.

– Как думаешь, пойдет? – размышляя, спросил он у своего спутника.

– Давай уже руби! – отозвался тот.

Справился Кигус быстро. Но даже после пребывания в болотной трясине, возвращаться в замок не хотелось. Вот только выбора не было. Удивительно, но два куска заточенной осины, спрятанные под курткой, придавали герою приятную уверенность.

Вечерело. В замке было тихо. Даже Игорь, обычно мелькавший повсюду, куда-то пропал. Кигус прокрался по коридорам к своей комнате. С него обсыпалась грязь, но ему было все равно. Главное – спрятать оружие. Он уже открыл дверь, когда его окликнули.

– Добрый вечер вам, – вежливо пробормотал дурноглаз и тут же бросился в атаку, – думаете, я не замечу?

– О чем ты? – изумился герой.

– Моя статуя. Один из шедевров! – продолжал тот, – Я-то сразу понял, что вы положили на нее глаз! Дали бы хоть закончить, прежде чем красть! – не давая Кигусу ответить, он продолжал, – Надеюсь, что вы действительно любите искусство, а не намерены её продать за бесценок! Мои работы стоят огромных денег! А если на заказ, так и вовсе могут позволить, лишь богатые персоны. Знаете, как жаль, что барон не разрешает им позировать для меня! Ваяя с портретов, столько деталей приходится домысливать, – остановить этот поток слов было трудно, и герой торопливо замахал руками.

– Так погоди. Ты думаешь, я украл одну из твоих статуй? – удивленно воскликнул он.

– Ну да. А кто же еще? – теперь удивился Леонардо, – из тех, кто прибыл недавно здесь лишь вы. Вероятно, вы похитили ей и, судя по вашему виду, спрятали на болотах.

– Я ничего не брал.

– Нет? Да что вы? Тогда позвольте извиниться… – смутился творец, – Я почему-то сразу подумал…. О, кошмар! Каков глупец!

– Быть может, тебе нужен грифон? Он же вроде стражник, – Кигус попытался перенаправить внимание Леонардо, – глядишь, и найдет её.

– Ах, после обеда он улетел прочь. Переговорил с бароном и вдруг заявил, что ему нужно подумать. И все – пропал. Даже не стал меня слушать! Прошу вас, может хоть вы, окажете услугу? Скульптура чуть выше вас. Такая изящная, с крыльями! Хорошо? – протараторил дурноглаз и, бормоча что-то под нос, отправился в свою башню.

– Хех, он что, думал, будто бы ты положишь статую с тебя ростом в карман? – усмехнулся дух приключений, – некоторые настолько далеки от реальности!

– Так же как и ты, – мрачно заметил герой, открывая дверь в комнату, – как думаешь, о чем грифон говорил с бароном?

– Погоди, неужели ты думаешь, что он тебя сдал? – спросил дух приключений, – вряд ли, мне кажется, он все-таки понял твою метафору.

Войдя в комнату, Кигус хотел было спросить, что такое «метафора», но не смог. Ибо это сразу вылетело у него из головы.

Сквозь огромные панорамные окна светило заходящее солнце. На пол упали тени от деревянных перекладин и больших кровавых букв с подтеками. Надпись на одном окне гласила: «Враги мои падут», а на другом: «и ТЫ следующий».

Герой подошел ближе и рассмотрел буквы. Сомнений не было – это опять кровь. Уже засохшая и потрескавшаяся. Кигус ударил кулаком по подоконнику и выругался.

Сомнений не было – едва он шагнул за порог, грифон бросился докладывать своему хозяину. Тот быстро понял намерения героя и решил сделать ход первым. Стало ясно, почему Рукрус так быстро сбежал прочь – совесть не выдержала, а перечить хозяину замка он не смог.

Красное солнце медленно катилось за горизонт. Еще чуть-чуть и наступит ночь, и тогда, когда все улягутся – начнется охота. Напряжение, зависшее в воздухе, можно было резать ножом.

Сквозь стекло Кигус смотрел, как дракон весело болтает с русалкой. Втягивать ящера в это дело не хотелось. Он бы лишь мешался в коридорах замка. Героя ждала битва с ловким и коварным противником. И это будет только его битва.

– Интересно, что будет с этим местом, если все закончится в мою пользу? – задумчиво пробормотал он.

– Ну, ты можешь провозгласить себя королем. Новым бароном, – подсказал дух приключений, – все равно пока идти не куда.

– Ага. Особенно если меня покусают, – мрачно усмехнулся герой, – Знаешь, а ведь у меня был выбор. Забыть про всё и мирно уехать прочь.

– Будто бы ты смог с этим жить!

– Верно, – вздохнул герой, – Кстати, если всё будет плохо…. Знаешь, с тобой было приятно проводить время, дух, – Кигус только сейчас подумал, что хорошо было бы дать спутнику имя.

– И мне с тобой тоже, – отозвался тот.

***

Близился жуткий бой. И Кигус знал это. В момент, он всё-таки смог признаться своему спутнику, что не жалеет о проведенном времени. Ах, до чего же драматичный момент, дорогой читатель. Даже спустя долгое время, такое вспоминается с теплотой.

Наверное, именно в этот миг, в душе этого простого человека, наконец-то, начал проклевываться настоящий герой.

Впрочем, самое главное всё еще впереди. А пока верный спутник принялся объяснять – как же выжить в схватке с жутким вампиром….

Кигус – охотник на вампиров

На замок опускалась ночь. Полная луна взошла на темном небе. А постояльцы давно укрылись в своих покоях. Каждый из них и знать не знал, о том, что случится этой ночью.

Кигус хорошо подготовился. На нем было две плотных куртки, перчатки и шарф закрывающий горло. Одеться именно так, ему посоветовал дух приключений. Он утверждал, что вампиру будет тяжело прокусить плотную одежду. А раз не укусит, то шансы на выживание резко возрастут. За пояс рыцарь заткнул острый нож и два заточенных осиновых кола – два, на случай если один потеряет. В руках он держал железный совок – самое то, чтобы ошеломить врага.

И так, снарядившись, Кигус замер у двери, вслушиваясь в каждый звук. Однако в коридорах царила тишина. Оставалось лишь надеяться, что вампир не решит залезть в окно или еще того хуже – пойдет тайным ходом.

Время подходило к полуночи. Но герой и не думал спать. Он затаился, будто бы в засаде. Надпись гласила: «Ты следующий», а значит, барон непременно придет за ним.

– Полночь, – прошептал ему дух приключений, – самое время, когда на охоту выходят темные создания.

– Тихо, – буркнул герой. Его слух уловил какие-то звуки в коридоре. Будто бы что-то тяжелое волокли по полу.

– Пора, – скомандовал незримый спутник, – Нападешь внезапно.

Кигус приоткрыл дверь. Теперь помимо шаркающих звуков, стал слышен гадкий смех. Герой выскользнул наружу и двинулся к источнику шума. Сквозь верхние окна пробивался лунный свет. Но рыцарь обходил светлые пятна вдоль стены. Он старался двигаться бесшумно, словно пантера. Звук приближался. Дойдя до конца коридора, герой притаился возле угла. Вновь это место, где комната с трофеями, будто бы оно проклято!

– Что там такое тащат? Может быть, очередное тело? – зашептал дух приключений. Звуки затихли. Лишь гнусные смешки едва слышно заполнял тишину коридоров. Герой решил, что сейчас самое время. Он решительно шагнул за угол.

В лунном свете посреди коридора стояла жуткая фигура. Её лицо скрывала накинутая вуаль, огромные крылья поднимались за спиной. Сквозь ткань торчали длинные нечеловеческие уши. Замершая словно изваяние, фигура своим пальцем указывала на героя. Тот замер не в силах пошевелиться. Даже дух приключений не мог произнести ни слова. Всё что он знал о вампирах, было лишь детскими сказками по сравнению с увиденным. Он слышал, что некоторые умеют обращаться в жутких тварей, но чтобы таких?

– Кигус, бей! – завопил он, отойдя от шока. Герой быстро среагировал. Его рука описала дугу, бросая, словно копье, железный совок для углей. Он угодил твари прямо в грудь. Та покачнулась и рухнула на пол, разлетевшись на куски. Рыцарь выдохнул. Жуткий смех внезапно стих.

– Давай, давай, а теперь кол в сердце! – не унимался незримый спутник.

Вытащив из-за пояса деревяшку, Кигус направился к своему врагу. Его рука, сжимавшая кол, побледнела от напряжения. Но подойдя ближе, он понял, что воткнуть её не куда. Повсюду были лишь каменные осколки. Скинув вуаль, на деле оказавшуюся старой белой тряпкой, герой поднял уцелевшую голову создания. На него смотрело вполне приятное лицо, обрамленное венком. От куска пахло свежим гипсом.

– Погоди-ка, это что какой-то ангел? – задумчиво пробормотал герой.

– Хм, а не эту ли статую искал Леонардо? – вторил ему дух приключений.

– Похоже она самая. Но чего она здесь делает? – упер в бока руки Кигус. Он ногой расталкивал осколки, но ничего особенного не увидел. Обычная разбитая статуя. Творец будет расстроен.

– Знаешь, – задумчиво начал герой, – а ведь когда дракон купался у воды…. Барон проходил мимо озера и я увидел его отражение! Да, я точно помню. У него было отражение!

– Быть может, это работает только на зеркала? – попытался объяснить рыцарь, – ну знаешь – в них серебро используют. Может….

Договорить он не успел. Мимо героя пролетел осколок гипса и ударился прямо в стену. Тот обернулся, но никого не увидел.

– Сзади, – завопил дух приключений. Обернувшись, Кигус увидел, как кусок гипса взлетает с пола. Сам по себе. А потом слегка подпрыгивает в воздухе, будто кто-то им целился. Изумиться он не успел, так как гипс резко полетел ему в голову.

– Да что здесь происходит! – воскликнул герой, едва успев увернуться. Но ответа не было. Осколки один за другим начали подниматься в воздух и лететь в его сторону.

– Думать некогда, беги, – поторопил его спутник. И Кигус побежал.

Он мчался по полутемным коридорам, а вслед ему летели куски гипса. Они разбивались о стены, раскалывались на множество осколков, которые тут, же вновь взлетали вверх, готовые к атаке. Ноги сами несли героя прочь. Он пробежал мимо оружейной башни, затем мимо апартаментов барона. И тут из распахнутой двери библиотеки, он увидел трепещущий свет.

Его уже не волновало то, что там кто-то есть. Важнее было то, что здесь была распахнутая дверь, за которой можно было укрыться. Вихрем влетев внутрь, герой захлопнул за собой дверь.

– Доброй ночи, – взглянув на него поверх старинных очков, промолвил барон – он сидел в кресле и читал книгу, – А чего это вы не спите? – рыцарь спиной почувствовал, как в дверь забарабанил дождь осколков, а затем все внезапно стихло. Но Вольдемар этого не заметил.

– Вот что-то не спится, – с трудом проговорил Кигус.

– А что это у вас тут? – изумился барон, разглядывая героя, – уж не для меня ли это орудие? – усмехнувшись, он указал на осиновые колья.

– Да, – начал тот, но тут же спохватился, – Просто вы же любите все вампирское. Вот решил сделать для вас пару кольев в подарок. Это ведь из того же ряда, – соврал он, протягивая орудие хозяину замка.

– Думаю у вас в голове, это звучало более уверенно, – рассмеялся Вольдемар, принимая подарок, – Знаете, я как раз думал поставить витрины в коридорах. А то такие экспонаты ржавеют в подвале. Думаю, и такому там надеется место. Правда, как уговорить на это жильцов…

– Только уж заприте их под замок, а то мало ли, – посоветовал герой.

– Да…. В наше время никто никому не доверяет. Казалось бы, можно просто спросить, ан нет. Все таятся, подозревают друг друга. Признаюсь у меня к вам море вопросов! Да и у вас, наверное, тоже, не так ли? Но мы лишь вежливо ходим кругами. Знаете, пора прекратить это! Дадим волю любопытству! Спрашивайте первым! – он захлопнул книгу и отложил в сторону. Кигус был ошарашен и лихорадочно пытался что-нибудь сообразить. Недавно он думал, что будет биться с бароном насмерть. Потом убегал от непонятно кого. И тут такая речь! От неожиданности герой и забыл о летающем гипсе.

– А почему вы постоянно исчезаете куда-то? И вид у вас, то нормальный, то бледный? – это было первым, что почему-то пришло ему в голову.

– Да. Знаете, рассмотрев ситуацию с вашей стороны, я думаю, что и сам заточил бы пару кольев, – вновь рассмеялся барон, – Признаюсь вам, у меня странное заболевание. Я не могу уснуть, когда мне хочется. И ни снотворное, ни отвары – ничего не помогает. Только ждать пока организм мой не решит уснуть. И тогда я спешу к своей кровати, дабы наконец-то отдохнуть. Не представляете, как сильно это выматывает. Иногда приходится бодрствовать до нескольких суток!

– Это ужасно, – посочувствовал Кигус. Он ведь и сам почти не спал последнее время. Так что ему был понятен весь ужас такой жизни.

– Теперь мой вопрос. От кого же вы так убегали в столь поздний час? – барон жестом пригласил героя присесть.

– Долгая история. Лужи крови не единственная загадка. Этим днем кто-то написал зловещее послание на окнах моей комнаты. Я, конечно же, решил побороться за свою жизнь и подготовился, – начал рассказывать Кигус, – И вот ночью услышал в коридорах какой-то звук. Будто кто-то тащит тяжесть. Выглянув наружу, я увидел жуткое создание. Пришлось обороняться. Но создание это просто развалилось на куски гипса!

– О, думаю это та самая статуя, которую искал наш Леонардо! Он только о ней и говорит. Но кто притащил её в коридоры?

– Дальше – хуже! Едва статуя разбилась – как в меня начали кидаться её осколками! Словно град они обрушились на меня. Пришлось спасаться – бежать, куда глаза глядят.

Герой замолчал, завершив свой рассказ. Барон тоже задумался. Неизвестно сколько бы длилось молчание, но тут вдруг в дверь что-то резко ударило со страшной силой. Стены библиотеки вздрогнули.

– Похоже, ночной гость вернулся. И он силен, – пробормотал барон, – возьмите, на всякий случай, – он протянул заточенный кол Кигусу. В дверь продолжали долбить со страшной силой.

– Это у него кулаки такие? – изумленно глядя на героя, спросил хозяин замка.

– У входа были такие массивные лавочки, думаю это одна из них, – заметил незримый голос.

– А это кто? – вновь удивился Вольдемар.

– Это мой незримый спутник – дух приключений, – ответил Кигус.

– А я-то думаю – с кем вы там шепчетесь! Слышал о таком, но признаться думал, что их не существует…

– Что будем делать? – прервал рассуждения барона герой. Он вдруг понял, что для хозяина замка он и сам выглядел странно. Прибыл какой-то бормочущий сам по себе фермер, да еще и с драконом. Но думать об этом, не было времени. Петли двери не выдержали столь жуткой атаки, и она отошла от косяка.

Кигус решил действовать. Он бросился вперед и выскочил наружу, высадив и так провисшую створку. В коридоре было пусто. Лишь разбитая вусмерть скамейка стояла посредине….

Будить жителей замка не пришлось. Шум и так поднял всех на уши. Чтобы успокоить постояльцев барон собрал их всех в главном зале. Игорь уже зажег свечи и пытался разжечь камин. Даже грифон успел вернуться с прогулки и теперь недовольно поглядывал на Кигуса.

– Итак, – начал герой, – первым делом я потребую откровенности. Ночью произошли странные события. Если кто-то несет за них ответственность – пусть сразу признается.

Собравшиеся переглянулись. Похоже, они плохо понимали, о чем речь. Поэтому Кигусу и барону пришлось рассказать им во всех подробностях.

Они слушали и постепенно каждый из них смущенно начал отводить взгляд. Герою пришлось надавить на них, чтобы заставить признаться.

– Иногда у меня в башне, появляются жуткие надписи! А по ночам я и вовсе боюсь выходить наружу, – первым сознался великан, – я никому об этом не говорил, поскольку думал, что меня сочтут трусом.

– А у меня в мастерской иногда вещи начинают летать! Сами по себе. Я в такие минуты прячусь в шкаф и закрываю глаза. А оно само проходит! – поддакнул ему Леонардо.

– Меня тоже пытались запугать, – вклинился совомедведь, – Я, между прочим, из-за этого такой нервный!

Краем глаза герой заметил, что даже крылатый страж о чем-то задумался – видимо тоже есть что рассказать.

– Да что у вас здесь такое твориться!? – возмутился Бармаглот, – вы же вроде дружное сообщество, а друг с другом поделиться не можете!

– Даже слуги жалуются на всякие проделки, – добавил барон, – я думал, что кто-то из вас проказничает. Но все боялся сказать, думал – обидитесь!

Монстры наперебой бросились уверять, что они бы ни за что не обиделись и ни за что бы стали бы издеваться над кем-то.

– Значит, каждый встречался с чьими-то проделками. Но подобным никто из вас не занимался, так? – переспросил Кигус. Присутствующие кивнули, – Кто же тогда в этом виноват?

– Вы ВСЕ, – процедил вдруг в тишине мерзкий писклявый голос, – поглядите на себя – кем вы стали? Изнеженными, тупыми тварями! Гордый грифон, который нападает с небес на своих жертв; совомедведь своими когтями, оставляющий страшные шрамы; дракон, способный сразится с целой армией – все вы предпочитаете жрать овощи и прозябать на болотах. Вы, рожденные убивать и устрашать, теперь сами пугаетесь любого шороха! Вы просто ничтожны и я покараю вас за эту ничтожность!

Угли из камина разлетелись по комнате. Однако они еще не успели толком разгореться, да и чудом не попали на старые гобелены – те могли вспыхнуть, словно трут.

– Ой, ой, – произнес дракон, едва люстры над их головами закачались.

– Погоди, давай поговорим! – воскликнул Кигус, уклоняясь от падающей свечи. Он уже был изрядным экспертом в спорах с невидимками.

– С тобой? – усмехнулся писклявый голос, – Да как еще твоему духу не противно с тобой торчать! Герой, приютивший дракона! Да ты никакой не герой – в твоей жизни нет никакого подвига! – пыхтел невидимка, продолжая качать люстры. Горящие свечи сыпались на головы собравшихся, – Ты такое же ничтожество, как и все остальные. Будь у меня больше силы, я бы обрушил на вас эти стены, навсегда похоронив подобное! – голос будто бы улетел на кухню.

– Да что с вами вообще случилось! – донеслось оттуда, вместе со звоном бьющейся посуды.

– Жестокая реальность! – фыркнул дух приключений, – Что за дела вообще? И кто это тут разболтался?

Кигус знаком приказал всем стоять на месте, а сам двинулся за голосом. Тот что-то пищал с кухни. Был весьма интересный контраст между пафосными и надменными речами и тонким писклявым голосом, которым они произносились.

– Послушай, но ведь не все так плохо! – произнес герой. Он увернулся от пролетающего ножа и вошел на кухню, – Все можно объяснить!

– Тогда объясняй! – взревел голос и дверь захлопнулась.

– Так. Кигуса надо спасать, – с налетом паники в голосе воскликнул дракон. Великан вскочил со своего места и громадной рукой смахнул посуду со стола.

– Помогите мне, – взревел он. Вместе существа подняли дубовый стол и начали таранить им дверь. Но та была крепка.

Дверь захлопнулась прямо перед его носом. Герой оглядел её и испуганно выдохнул. Еще чуть-чуть и она бы его с ног сбила! Он обернулся и оторопел. Все кухонные приборы: ножи, поварешки, вилки – все это зависло в воздухе, нацелившись на него.

– Так, – мирно протянул герой, – минуточку.

– Нет у тебя минуточки! – фыркнул писклявый голос. В дверь что-то с силой ударило.

– Хорошо. Понимаешь, прогресс не стоит на месте. Все в мире меняется. Возьмем, к примеру, драконов. И грифонов. Раньше они легко могли бороться с целыми армиями. А теперь? Везде рыцари, везде сталь, луки, арбалеты! Теперь победить даже небольшой отряд сложно! – спешно пустился рассуждать Кигус. Слова его то и дело сбивались. Трудно толкать речь, когда на кону твоя жизнь, – Вот они и начали вымирать. И чтобы совсем не погибнуть – они выбрали мирный путь. Вместо того, чтобы воевать из-за различий между видами, проще объединиться и жить в союзе, – и воевать против других союзов – промелькнула мысль в его голове. Но вслух он сказал другое, – Это приносит пользу и тем и другим!

– Ты несешь какой-то бред! – в ярости завопил его собеседник. Ножи угрожающе затряслись. «Тебя б так заставили на ходу думать, еще и не такое бы сказал» – пронеслась мысль у героя. А невидимка продолжал, – Монстры должны пугать и убивать!

– Кто это сказал? – спросил герой.

– Мой прадед! Он был истинным монстром!

– А где он сейчас?

– Его поймал какой-то маг, – фыркнул голос.

– Ну, видишь! Сложно тягаться со всеми магами и прочими! Проще объединиться. В конце концов, подружился с кем-нибудь и нашел себе общего врага! – выдал герой, – вместе-то веселей! Я понимаю, что тебя так приучили. Но пробуй взглянуть с другой стороны! Твоя борьба ни к чему не приведет!

– Моя борьба важна! – вновь завопил голос. В дверь продолжали долбить, а она продолжала сопротивляться. Кигус вздохнул.

– Хорошо. Просто попробуй жить, как они, – герой кивнул в сторону двери, – узнаешь их слабости, поймешь их мышление. А там – вдруг и самому себе понравится! Ведь среди них никто не отказался от такой жизни – значит замок чем-то лучше пещер и склепов?

– Хм. В твоих словах есть какая-то логика, – кухонный инвентарь медленно опустился на пол.

Тут дверь резко распахнулась. В проем влетел дубовый стол, а за ним совомедведь, державшийся за край. Он с глупым видом растянулся на полу. Кигус с шумом выдохнул и впервые за последнее время жизнерадостно рассмеялся.

Казалось, что утром в Болотом замке решились все загадки. Таинственный невидимка оказался самым настоящим полтергейстом. Обитателям замка удалось уговорить его на мирную жизнь. Однако барабашка всё же выторговал себе право пугать жителей по четвергам. Он объяснил, что этого требует его дикая натура.

Что же до остальных, то все без исключения были благодарны Кигусу за решение этой проблемы. Наконец-то они могли жить спокойно, не боясь, очередных жутких выходок. Ну, или хотя бы быть к ним готовым. Но самого героя всё еще мучил один вопрос.

– А что с вашим слугой? – спросил он у барона, – почему он так быстро перемещается?

– Отчего же вы не спросили это раньше? – рассмеялся в ответ хозяин замка, – Рукрус, скажи слугам, пусть все идут сюда! Эти шутники!

Грифон удалился. Вскоре в зал вошел Игорь. А затем еще один. И еще. Постепенно в главном зале почти не осталось места – всё занимали слуги барона. Все они были с одинаковой прической, в похожей темной одежде. И все как на подбор – здоровые мужики. Грифон не ошибся, говоря, что остаются самые выносливые.

Рассматривая слуг, герой вдруг понял, что всё-таки они немного разные. У одного нос кривой, у другого бородавка над губой, а у кого-то прическа немного другая. Однако если бы теперь он вновь встретил их по одному, то различий бы точно не нашел.

Так последняя тайна Болотного замка была раскрыта. Вот только была ли она последней?

***

Раскрыв все тайны Болотного замка, и убедившись в добром нраве их обитателей, Кигус решил надолго остаться в этом месте. Вновь потянулась тихая и беззаботная жизнь. На хозяйственном дворе был небольшой огородик, поэтому герою было чем заняться. И он опять принялся за борьбу с сорняками. Даже пытался наладить крышу в зимнем саду, чтобы собирать урожай и зимой.

Можно пуститься в рассуждения и сказать – мол, такова природа людей. Часто они стараются найти тихое и спокойное место, чтобы всё было привычно и знакомо, чтобы жизнь была беззаботной и легкой. Пускай все мечты остаются мечтами, ведь для них нужно стараться и трудиться. Вылезать из зоны комфорта. Ну что ж. Тогда отвечу вам, что природа мироздания в этом случае совсем другая. И она никогда не даст человеку спокойно жить. Нет. Наоборот. Мироздание возьмет и обрушит на его голову очередные неприятности, вытащит из раковины и пинком отправит вперед. За исполнением желаний.

Именно поэтому так бывает: живешь себе и в ус не дуешь, а потом раз и ведро ледяной воды на голову. Без всяких предупреждений.

Что же до нашего героя, то каждый раз, когда он пытался зажить своей тихой и беззаботной жизнью, мироздание совсем нескромно намекало ему: это совсем не то, что ему нужно.

Кигус – заключенный под стражу

Было раннее утро. Над болотами поднимался осенний туман. Легкий ветерок сдувал желтеющие листья с берез и осинок. Еще по-летнему яркое солнце, пыталось пробиться сквозь сплошные тучи, но от него оставалось лишь неясное пятно. Казалось, что вот-вот хлынет дождь.

В такую погоду хочется найти место, где можно усесться рядом с камином и выпить чего-нибудь приятного и теплого, ведя увлекательную беседу. К счастью у нашего героя такое место было. Он там как раз проснулся и натягивал сапоги.

Бывает так, что оказавшись в чужом жилье, особенно если это жилье старый замок среди болот, часто пугаешься всего подряд. Но стоит тебе узнать все тайны, привыкнуть к обычаям, как наступает момент, когда каждая паутинка и пылинка вдруг становиться родной и привычной. За две недели, что он гостил в Болотном замке, Кигус настолько свыкся с ним, что ему было смешно вспоминать его первый визит. Неужели можно было пугаться этих руин на входе или считать Вольдемара фон Редгерта – вампиром? Иногда героя, как и его незримого спутника, мучила совесть – какими же глупыми они были! Впрочем, если Кигус легко забыл про все недомолвки и опасения, то дух приключений долго мучился. Ведь часть вины лежала на нем – именно он своими придумками запугал героя.

За прошедшее время, комната на втором этаже замка с шикарным видом на озеро, стала для них удобнее, чем прежний домик. А болота казались, куда лучшим видом, чем заснеженные горы. Наверное, к этому располагала приятная компания, пусть с виду и неприятных существ. Конечно, четверг был небольшой проблемой. День, когда местный барабашка срывался с цепи и начинал проказничать. Неприятно было получать ведро воды за шиворот или собирать одежду, разбросанную по всей комнате. Впрочем, это была, пожалуй, единственная неприятная мелочь.

Одевшись, герой вышел из комнаты, и направился вниз к теплому очагу и готовому завтраку.

Барона там не было – видать сморил очередной приступ сна. Попросив одного из слуг, возившихся на кухне, накрыть стол, Кигус стал ожидать завтрака. Но дождался лишь взволнованного грифона Рукруса буквально влетевшего в залу. Не успел герой и слова вымолвить, как крылатый страж ошарашил его:

– К нам гости.

Находись наш рыцарь в каком-нибудь трактире на королевском тракте, он бы и бровью не повел. Но Кигус гостил в Болотном замке – пожалуй, самом отдаленном и забытом месте во всей округе. Расположенная среди глухих трясин твердыня, населенная монстрами, явно не располагала к посещениям. Даже дорога сюда была увешана знаками о смертельной опасности. Единственные гости, которые могли оказаться в этих краях, были очередные монстры, ищущие крова. Но тон крылатого стража намекал на совсем других посетителей….

– Кто? – сразу взялся за дело Кигус. Он не стал раздумывать, в отличие от своего невидимого спутника, который бросился строить теории. К радости героя – молча.

– Какие-то рыцари, гербов не разглядел, – встревожено бросил ему грифон, поднимаясь по лестнице наверх, – мне нужно разбудить барона….

Это было очень необычно. Неудивительно, что герой решил отложить завтрак и полез забираться на одну из башен замка. Лестница наверх была грязная и пыльная – давно же ей не пользовались. Преодолев барьеры из паутины, Кигус выбрался на свежий воздух. Подгнившие перекрытия трещали под ногами, а каменные зубцы у края и вовсе выглядели совсем не надежно.

– Сейчас как грохнусь вниз, – опасливо пробормотал герой, подходя к парапету. Его слова заглушил внезапно раздавшийся вой – то порыв ветра запутался в дырах проржавевшей жестяной крыши башни.

Отсюда открывался роскошный вид на болота и единственную дорогу, пролегающую по ним. Было видно даже сосновый бор вдалеке, у края топей. Оттуда в направлении замка рысью двигались несколько всадников. Утреннее солнце сверкало на их латах.

– Чего им здесь нужно? – вслух задумался герой.

– Кажется, я знаю, – пробормотал дух приключений, – помнишь, что сказал лорд Альтур про дракона?

В деталях Кигус не помнил. Зато прекрасно помнил тон голоса владыки, который недвусмысленно намекал – если дракон будет безобразничать – пощады не жди.

Выругавшись, герой помчался вниз по ступеням башни. Хозяина замка он нашел у террасы возле главных врат, там, где сам увидел его впервые. Барон вновь взял свою трость и накинул на плечи богато украшенный плащ.

– Боюсь это за мной, – задыхаясь от бега по лестницам, пробормотал Кигус, – Лорд Альтур как-то пообещал…

– О, сам лорд? – усмехнулся Вольдемар фон Редгерт, – Владыка полей и фермеров? Помню его еще заносчивым мальчишкой…. Напускал на себя гордый вид, а у самого лицо в грязи!

– Так, вот, – кое-как отдышавшись, произнес герой, – боюсь, дракон набедокурил, а ему крестьяне донесли. Видно стражу и погнал за мной.

– Да что вы так беспокоитесь, друг мой, – барон положил на плечо героя свою руку, – Это ведь не проблемы. Небольшой подарок и этот «правитель» расскажет своим крестьянам очередную сказку!

– Боюсь, за этот подарок я вам по гроб жизни обязан буду, – ответил он.

– Ах, оставьте. Когда циклоп Йорик пришел сюда, за ним тащилась целая орава преследователей. С голода бедняжка разорил несколько амбаров. Думаю, шалости нашего уважаемого Бармаглота, обойдутся куда дешевле! – Тут словно услышав свое имя, на площадку плюхнулся дракон. Вид у него был немного испуганный – весть уже разошлась по всему замку и его обитатели были слегка напуганы. Однако сам хозяин был весьма спокоен.

– Эй, там, – на вершину барбакана приземлился грифон, – я разглядел их. Представляете, у них на гербах золотые лилии!

Ходит огромное множество разных легенд и версий о том, почему лилию избирают своим гербом королевские особы. Но, ни одна из них не объясняет: отчего нельзя взять другой символ. Практически повсеместно выбираются золотые лилии, да еще и на пурпурном фоне. Да, пурпур – редкий и ценный краситель, золото – ценный и редкий металл. Но к чему эти излишества? Разве нельзя показать скромность и оригинальность владыки? Почему бы не сделать свой герб полностью черным или может подобрать более оригинальные цвета?

Но король Вильгельм не отличался особой изобретательностью, введя лилии везде, где можно и где нельзя. Королевское казначейство? Лилия с монетами. Королевская гвардия? Большая лилия в окружении копий. Королевский глашатай? Труба и три лилии. Даже королевские рыцари таскали щиты с намалеванной золотой лилией. Впрочем, в этой унификации был и свой плюс – сразу было ясно – это не проходимцы, это слуги самого короля. Этого факта для большинства населения было достаточно, чтобы сразу падать в ноги.

– Я видел с башни, – пробормотал герой, – у них не обозов, ни слуг с собой…

– Они встали лагерем в сосновом бору, – отозвался сидящий на воротах грифон – слух у него был отменный.

– Раз так, то дело серьезное, – покачал головой барон, – если желают нанести визит – обычно присылают гонца, а не рыцарей.

– Ты еще и в столице дел наворотил? – возмутительно воскликнул дух приключений, обращаясь к дракону. Но тот лишь стыдливо промолчал.

– Вот так да, – протянул Кигус, почесав голову, – похоже, теперь меня ждет королевская темница!

– А решетку можно опустить? – подал вдруг голос Бармаглот, – может, мы их не пустим?

– Думаешь, они просто уйдут? Будет осада! – в панике воскликнул дух приключений.

– Успокойтесь. Все будет хорошо, – заявил хозяин замка, – Не будет никакой осады. Лучше скройтесь с глаз и не мешайте. Думаю, наши гости и так будут нервничать.

И еще бы они не нервничали. Летающий над головами грифон, мрачный замок с ржавыми решетками, да жуткие топи вокруг. В такой ситуации даже смельчаки-балагуры втягивают шею в плечи и испуганно затихают.

Но всадники упорно приближались к замку. Дракон с грифоном скрылись на заднем дворе, готовые в любой момент прийти на помощь.

И вот, проехав под сводами барбаканов, рыцари предстали перед взорами героя и хозяина замка.

– Приветствую вас в моей скромной обители, – начал Вольдемар фон Редгерт, – что же заставило вас проделать столь далекий путь?

Один из прибывших дернул поводья коня, заставив его сделать пару шагов вперед. Одет он был в нарядные доспехи и увешан украшениями – похоже, был главным. Впрочем, его спутники, испуганно озиравшиеся по сторонам, тоже не отличались скромность. Герой даже слегка удивился – не ожидал увидеть здесь таких богатых персон. Рыцарь, повинуясь старым обычаям, стянул с головы свой шлем, а остальные последовали его примеру. Здесь уже удивился незримый спутник Кигуса – что лица гордых королевских рыцарей не отличались благородством. Уродливые шрамы, корявые носы и глаза прямо таки мерзавцев. Будто бы бандитов с большой дороги нарядили в доспехи. И где же только прекрасные блондины, с гордым профилем и голубыми глазами?

– Мы здесь по важному делу, – процедил главарь и тут же обернулся к своим спутникам, будто бы ища поддержки, – Нам пришлось проделать долгий путь в поисках одного человека. И путь этот привел к вам. Мы ищем, – здесь он немного замялся, – Мы ищем сэра Кигуса с Горной равнины.

– Он перед вами, – указав на героя, ответил барон, – Позвольте узнать, в чем причина ваших поисков? Что вам нужно от моего друга? – последнее слово Вольдемар фон Редгерт выделил по-особенному. Но гость и глазом не повел.

– У меня для него важное послание, – заявил тот и подтянул седельную сумку. Покопавшись в вещах, он достал небольшой кожаный футляр и бросил герою. Тот осторожно открыл его. Внутри был бумажный сверток, от которого пахло духами. Должно быть какая-то богатая дама, не иначе! Будь наш герой более утонченной натурой, он бы легко разгадал этот аромат. Он бы помахал бумагой возле лица и после мечтательно заявил, что-нибудь вроде – О, это же жасмин!

Но это был Кигус. И он просто сломал печать, даже не обратив внимания на герб. Уставившись в щедро покрытую изящными буквами бумагу, герой зашевелил губами.

«Сэр Кигус, великий герой, могучий рыцарь, покоритель драконов, освободитель городов, уничтожитель колдунов и спаситель прекрасных дам. Я пишу вам в порыве отчаянья и ужаса, в дни тяжелых невзгод не только для меня, но и для всего нашего прекрасного королевства. Времени, когда требуется ваша помощь. В этом мире полном опасностей и несправедливостей, там, где вершатся злые дела и постоянно происходят ужасные вещи, когда целые народы ждут спасения и помощи – наверняка у вас есть множество других более важных занятий. Но молю вас, храбрый рыцарь, откликнуться на мой зов, прийти на помощь в тяжелый час. И не бросить вашу искреннюю поклонницу в беде. К тому же вашей помощи ждет всё королевство и каждый человек в нём, готов просить вас о спасении. Ведь с моим отцом и их королем случилась беда. И только вы можете спасти нас всех от ужасной участи! Откликнитесь на мой зов, герой! Ведь только вам я могу доверять!

Принцесса Нимфильда»

Сцена была довольно забавная. Разодетые в доспехи рыцари, их кони, нервно дергающие ногами, сам барон, хозяин этих мест и даже дракон с грифоном, выглядывающие из-под каменной арки – вся эта компания в полном молчании и оцепенении ждала, пока Кигус прочитает письмо. Ну а тот медленно шевелил губами, вглядываясь в замысловатые буквы. Ветер трепетал края письма, а его порывы завывали в дырявых крышах замка. Медленно плыли тучи по небу, заставляя тускнеть солнечный свет. Можно было бы уже переходить к описанию стай птиц улетавших за горизонт, да заходящего солнца, но тут Кигус все же дочитал письмо.

– Чего-то тут понаписано, фразы заумные…. Ничего не понять! – пробормотал он.

– Можно? – приблизился к нему барон, герой протянул письмо ему.

– Да что тут непонятного? – яростно зашептал дух приключений, – В беде принцесса! Помощь ей нужна! Самое время спасать королевство и быть героем!

– Ну, это я понял. Вроде бы, – фыркнул Кигус, – но что именно случилось и как мне её найти? Столько букв, а толку ноль!

– Должно быть, она писала в расстроенных чувствах, – заметил барон, – но да. Ей определенно нужна ваша помощь!

– Тьфу ты. Принцессы всегда так пишут, – воскликнул незримый голос, – это же женщины!

– А, кстати, вот! – Вольдемар протянул письмо герою, – Глядите. «P.S.» – значит постскриптум. – И увидев непонимающий взгляд, спешно уточнил, – в дополнение к письму. Ну, то есть, самое важное. «Гонец, что доставит вам письмо, мой самый близкий слуга. Доверьтесь ему – он знает что делает. А я верю ему, как самой себе!».

– Это ему что ли? – возмутился дух. Гонец в это время задумчиво ковырялся в носу, украшенном уродливым шрамом.

– Ну, может он в душе хороший, – буркнул Кигус и окликнул рыцаря, – Значит, вы проводите меня к принцессе?

– Ага, – отозвался тот, – Да как геракльва!

– Мне нужно собраться, – немного помрачнев, заметил герой.

– Лады, – рыцарь радостно, оглядел спутников, – Подъезжай к лагерю у сосен. А то мне, да моим ребятам, здесь не по себе, – он покосился на голову дракона, что выглядывал из-за арки, – оттуда и отправимся в столицу!

Вдруг лица его спутников стали мертвенно бледными, а в глазах застыл ужас. Двое из них едва не бросились наутек. Герой обернулся. Над крепостной стеной парила белая простыня. Её края, словно крылья мельницы в ураганную погоду, бешено вращались. Словно заметив внимание, прикованное к ней, простыня начала издавать жуткий металлический звон, будто бы две сковороды бьют друг о дружку.

– Не смеем вас больше задерживать, – торопливо воскликнул барон, – думаю, вы только будете рады отправиться в обратный путь!

– Ага, – не отрывая глаз от простыни, промолвил главарь рыцарей. И пустив лошадей в галоп, они отправились прочь.

– Какой ужас, – покачал головой Вольдемар, – Ужас и позор! Нынче в рыцарей набирают одно отребье. Ни культуры, ни красоты. А что за манеры!?

– Позвольте заметить, что я и сам из отребья, – улыбнулся Кигус.

– Ну, уж нет! – возразил ему хозяин замка, – да по сравнению с этими проходимцами, вы просто самый настоящий аристократ!

Печально ухмыляясь, Кигус отправился собирать свои вещи. Ему предстоял долгий путь. Тяжело было покидать ставший родным замок. Но что поделать? Такова участь героя – спасать другие жизни! Что же до незримого спутника его, то он уже высказал пару теорий, что рыцари эти замаскировавшиеся бандиты или еще чего похуже. Но эти ценные мысли были проигнорированы.

И вот вскоре настал миг прощания. Ящер лил крокодиловы слезы, грифон сурово благодарил ставшего ему другом героя, а барон радушно приглашал погостить еще. Попрощавшись с друзьями, Кигус запрыгнул на спину вороного Карасика и под прощальные крики выехал из ворот на дорогу.

– Друг мой, если потребуется помощь – только дайте знать! – крикнул ему вслед Вольдемар фон Редгерт. Герой кивнул и распрощался с Болотным замком.

Дорога до края болот была быстрой – ведь это приключение еще только начиналась. Подъезжая к сосновому бору, стало видно дым костров, поднимавшийся над верхушками деревьев. Ветер донес запах жареного мяса и веселые крики. Словно указатели дороги эти запахи и звуки привели героя к лагерю рыцарей.

Здесь не было ни штандартов с красивыми гербами, ни палаток, даже часовых не было. Кигус въехал в лагерь практически незамеченным. И лишь когда он подвел Карасика к коновязи, где уже топтались несколько жеребцов, его наконец-то заметили. Но кто?!

– Эй, ты этот что ли? – бросил ему через плечо пошатывающийся детина, в позолоченном доспехе. В одной руке он держал кружку пива, а в другой… В общем, он справлял нужду, – ты тот герой, да?

– Он самый, – поморщившись, ответил Кигус.

– Шуруй туда, – указал ему «приятный» собеседник, – к главному!

Пройдя в указанном направлении, герой увидел прославленных господ за весьма прославленным занятием – они рубились в карты.

– А, вот и ты! – пробурчал главный, – Я уж надеялся раздеть этого хмыря! – он попытался щелкнуть по носу своего противника. – Голым бы ты домой поехал, если бы сэр Кигус не соизволил вернуться! Собирайтесь! – крикнул он своим рыцарям. Те засуетились. Но особо им стараться и не нужно было. Похватали сумки, закинули на лошадей. Распинали полыхающие костры. Вот и все. Славные рыцари даже палатки не стали ставить.

– Пойдем, у нас с тобой особое место! – поманил за собой героя этот странный тип, – Вон видишь карета! В ней поедем! – Кигус скептически посмотрел на карету. Вернее он не знал, что значит «скептически», но посмотрел именно так. Это была наглухо оббитая досками будка на колесах. Вела в темное пространство этой будки небольшая дверца, в данный момент распахнутая настежь.

– Ты не смотри, что она такая. Это ж безопасность! У принцессы враги есть. Так это все, чтобы они не увидели, что ты приехал. Ты ж герой у нас! – ухмыльнувшись, полез внутрь главный, – Кстати, меня Бестард звать. Сэр Бестард.

– Странное имя, – удивился герой.

– А, того вон, – сэр Бестард ткнул пальцем в своего противника по картам, – ваще Мизурка зовут. Сэр Мизурка, понял да? – расхохотавшись, он полез в карету. Этому весьма мешало выпитое пиво. Наконец, забравшись, он высунулся наружу и, сплюнув, поманил, – давай сюда!

– Да у меня конь есть, его-то куда? – спросил Кигус, – вон тот, вороной! – указал он на Карасика, возле которого собралось уже несколько человек.

– Эй, парни! Коня не трожьте! Сюда, к карете его привяжите! А то знаю вас! – прикрикнул на них сэр Бестард, – тут уж клювом не щелкай, а такие люди сейчас!

Делать было больше нечего, и герой залез в карету. Из удобств там были только две деревянных лавки по краям «кареты». На одной из них уже развалился главарь рыцарей.

– Как короли поедем, ага, – подмигнул он Кигусу. Но тот не разделял этого воодушевления.

–Эй, эй! Бестард! Дай я в карете поеду, – подскочил к ним сэр Мизурка, – у меня уже задница болит от седла!

– Мизурка, – нагнулся к нему главарь, – кто здесь главный ты или я?

– Так, если б я с того доспех первым стянул – тогды я б был!

– Пошел вон! – воскликнул Бестард, краснея от злости. Несчастный рыцарь удалился прочь, прихрамывая и ругаясь, – Это он про турнир! Стянул, значится – сбил доспех одним ударом, – объяснил главарь рыцарей герою.

Тем временем, рыцари собрали свои вещи и, вскочив на коней, тронулись в дорогу. Бестард захлопнул дверь и прикрикнул на возницу. Уродливая будка на колесах двинулась вперед. Кигус внезапно понял, что глухой она не была. Повсюду зияли щели, сквозь которые дул ветер. Увидеть что-то через них было задачей тяжелой, но тут хотя бы не было душно.

– Лихо ты с этим драконом. Бац и в какие выси то! – ухмыльнулся попутчик герою, – я вот тоже. Батька говорил – ниче из тебя не выйдет. А я раз и из грязи в князи! – он гордо указал на свои роскошные латы. Ну, или на золотую массивную цепь.

Кигуса мало интересовала история Бестарда, поэтому он повалился на стенку «кареты» и постарался закрыть глаза. Путь был не близкий. А проклятую будку жутко трясло на ухабах. Попутчик впрочем, пообещал, что доберутся за день. Якобы кони резвые. В его словах могла быть доля правды – все-таки это не с рыбными обозами тащиться.

Вот только не было там правды. Путь до столицы занял целую неделю. Рыцари останавливались в каждой крупной таверне. И везде было одно и то же – пьянки, азартные игры и драки. Потом Бестард криками поторапливал свою шайку, и они вновь отправлялись в путь. Последней остановкой был трактир возле деревни Хорки, там главарю рыцарей сломали нос. Обливаясь кровью, он залез в карету и буркнул герою:

– Ну, все, теперь без остановок помчим!

Кигус мог только порадоваться этому. Компания этих ребят изрядно ему надоела. Его только порадовало то, что Бестард замолчал и больше не лез к нему со своими разговорами.

В столицу они прибыли поздней ночью. Улицы были пусты, и карета лихо неслась по каменным мостовым. Сквозь щели мелькал свет факелов и фонарей городских улиц.

– Сейчас доставим тебя к твоей принцессе, – буркнул Бестард, а его лицо озарила мрачная ухмылка.

Карета остановилась. С улицы было слышно, как спрыгивают с коней облаченные в латы, воины. Дверь будки распахнулась, и сэр Мизурка протянул своему командиру холщевый мешок.

– Надень это, – проворчал тот герою, – на ночных улицах могут быть враги. Увидят еще тебя.

– И что будет? – недоумевая, спросил Кигус.

– Стрелу получишь! – фыркнул Мизурка. Но рука его напряглась и легла на рукоять меча. Стоявшие позади него рыцари, тоже вдруг стали серьезными. Предчувствуя беду, герой накинул мешок на голову. Его вытащили из кареты и завели в прохладу каменных стен. По мнению духа приключений, здесь у героя точно должны были возникнуть некоторые подозрения. Ему хотелось заявить о своей правоте, но он угрюмо молчал.

Героя провели по мрачным коридорам, затем сквозь лязгающие решетки, завели на каменную лестницу. Пока тот спускался вниз, дух приключений подумал, что принцессы обычно живут в башнях, а не подвалах. И когда он захотел высказать эту мысль вслух, раздался голос сэра Бестарда.

– Добро пожаловать в комнату принцессы, – выкрикнул он и рассмеялся. Скрипнула дверь, а затем героя грубо толкнули вперед. С его головы слетел мешок и первым что он увидел, было маленькое и узкое зарешеченное окошко.

– Удачного геройствования, – сказал Бестрад, закрывая тюремную решетку. И здесь, дух приключений нанес свой мстительный удар, нарушив трех дневное молчание.

– Ну, я же говорил, – воскликнул он.

Сквозь оконце падал тусклый лунный свет, в нем герой смог рассмотреть свое прибежище. Стены из грубой каменной кладки покрытые грибком и плесенью. Набитый плесневелым сеном матрац. И тяжелая железная решетка, запертая мощным замком. Кигус подошел к ней и выглянул наружу. Его камера была в самом дальнем краю коридора, сюда даже не долетал трепещущий свет факела. Насколько герой мог видеть – тюрьма была почти пуста. Лишь из камеры возле входа доносилось какое-то бормотание. Судя по всему, заключенный там совсем съехал с катушек. В тюремное оконце была видна площадь с виселицами и дыбами. Видать, место для казней. Правда, «клиентов» здесь не было. Впрочем, было ясно, что это ненадолго.

Герой плюхнулся на матрац. Штаны сразу же промокли – настолько здесь было сыро. Он прислонился спиной к холодной и мокрой стене. Ярость и отчаянье охватили героя, ему хотелось закричать, но доставлять тюремщикам такой радости он не хотел. Как же он мог попасться в такую ловушку? Почему не разгадал план своих мучителей? Неужели он не сможет помочь принцессе из-за своей глупости! Отчаянье вцепилось в его сердце….

– Кстати, да, – спросил незримый спутник у Кигуса, – как ты мог попасться к этим проходимцам. Я еще в середине пути понял, что это подстава!

– Да? – хмыкнул тот, – А я еще в лагере. Хотя если быть точнее, то уже в замке я почуял неладное, а потом….

– ТОГДА ПОЧЕМУ? – завопил дух приключений, буквально на все подземелье. Кигус лишь устало ухмыльнулся.

– Думаешь, они просто так ушли бы? Если бы я отказался ехать – в замке устроили погром. Дракон, грифон, великан – они сильны на просторе. В тесноте их бы просто забили. Даже если бы победа была на нашей стороне, все равно лишние проблемы барону. Он и так еле держится, – герой замолчал, опустив голову на колени. Наконец, подумав, он продолжил, – Эти ребята – бывшие разбойники. Лагерь поставили очень удачно. Дорога с болот одна и лагерь был прямо на ней. Так что пройти мимо незамеченным было сложно. А потом сбежать было невозможно.

– Невозможно? Да они были пьяные в хлам! – воскликнул дух приключений.

– Да они бы еще столько же выпили и все равно усидели бы в седле. Я мог устроить драку и все равно оказаться здесь, а мог добраться с целыми костями и в комфортных условиях.

– Но ты же герой! – чуть не плача простонал незримый дух, – ты же должен….

– Пасть смертью храбрых? – вновь ухмыльнулся Кигус, – знаешь, это как-то не для меня.

– Эй, с кем ты там болтаешь? – окликнули его из камеры у входа.

– А ты сам-то с кем болтаешь? – не вставая с места, бросил герой.

– Действительно, – заключенный в той камере хмыкнул и замолчал. В темнице стало тихо. Лишь где-то с потолка капала вода. Если прислушаться, то можно было услышать, как попискивают крысы, где-то внутри стен.

– И что теперь будешь делать? – зашептал дух приключений.

– Ждать, что же еще, – шепотом ответил Кигус.

– Пока тебя казнят?

– Нет. Меня не казнят. Они так прятали меня от чужих глаз, поэтому вытаскивать меня наружу им точно не нужно. А раз не убили сразу, значит и не собираются.

– Значит, принцесса попросила у тебя помощи, а эти заговорщики почувствовали угрозу…

– Посижу тут, пока все не успокоится, а потом глядишь и отпустят.

– А если нет? Я слышал легенду о человеке, которого на всю жизнь заточили в камере!

– Хочешь сказать, лучше бежать сломя голову? Вырваться на свободу, косить врагов направо и налево? Я сейчас мало что сделаю.

– Зато ты сам выбираешь свою судьбу!

– Ага. Сколько раз я что-либо пытался сделать и судьба все равно творила что хотела! Я собрался всего на один подвиг. Один! На который я пошел добровольно. И что потом? Потом жуткая череда событий, тянущихся одно за другим! Вот я еду в Лерней, потому, что меня упросили, а вот иду спасать принцессу. Тьфу.

– Просто ты герой! – воскликнул дух приключений, – это твое предназначение!

– Знаешь, сидя здесь я точно уверен, что со мной ничего не произойдет. Дракон в добрых руках, с бароном я попрощался, да и принцесса меня даже не увидит. И сюда не нагрянет очередной проситель о помощи! Видишь, как хорошо? Даже стены тут крепкие, – Кигус постучал кулаком по стене позади себя. Внушительный камень вдруг вздрогнул и провалился вовнутрь, оставив за место себя темную пустоту.

– Ого, да там, похоже, проход! – изумился дух приключений.

– Нет. Все равно нет, – герой спешно выдрал из матраца пучок соломы и запихал на место камня, заткнув дыру.

– Как будто они этого не заметят! – фыркнул незримый голос.

– Надеюсь, что так, – заявил ему Кигус и облокотился на стену. Сверху из щелей посыпался цемент, затрещала кладка. Пытаясь сохранить равновесие, герой смешно вскинул руками. Но это не помогло, и он рухнул на прогибавшуюся стену и провалился в темноту, увлекая за собой лавину каменных кирпичей.

Новоявленный беглец стремительно скользил вниз, оставляя позади тусклый свет тюремных камер. Узкий словно кишка, лаз, был покрыт склизкой смесью глины и грязи. Затяжные дожди и отсутствие ливневой канализации сделали свое дело – стекая с крыш и протекая вдоль стен тюрьмы, вода нашла себе низкое место и промыла там проход в недра. Неудивительно, что в камере была такая сырость! Кигус пытался остановить или хотя бы замедлить падение, но попытки его были тщетны. Героя охватил ужас – что же ждет его в конце? А ждать могло всякое. Например, подземные озера, откуда нет выхода или река, где он задохнется от недостатка воздуха. Хотя выглядит это интересно, но попадать в такие ситуации очень опасно. Кроме того, бывший пленник темницы мог легко стать пленником этого жуткого туннеля – стены его сужались, казалось, что он вот-вот застрянет. Но жидкая глина, в которой наш герой уже успел, как следует вымазаться, сработала как мыльная пена.

Словно пробка из бутылки шампанского герой вылетел в большую темную пещеру, тяжело плюхнувшись на пол. Пустые залы озарил громкий хруст.

Сверху из промытого водой лаза, доносились изумленные крики – похоже, стражники заметили его отсутствие. Пока герой приходил в себя, прежние голоса резко стихли. Зато появился новый, его можно было легко узнать – он принадлежал Бестарду.

– Какого лешего? Здесь что, побег?! – прокричал он – Я же просил обыскать его!

– Да он же простак! – кто-то отозвался в ответ, – у него кроме одежды и сапог ничего не было!

– Прямо так ничего не было?

– Да клянусь я!

– Я ложку у него видел! В сапоге прятал, – кто-то вклинился в разговор.

– Ложка? – взорвался Бестард, – Этот мужик дракона завалил, а вы оставили его с ложкой за пазухой? Неудивительно, что он вырыл подкоп! – возмущался он вдалеке. Герой лишь усмехнулся, услышав его слова.

– По-моему, они сильно завышают твои возможности, – проворчал дух приключений, – ты сам-то как? Ничего не сломал? А то я слышал хруст.

– Нет у меня больше ложки! – вздохнул Кигус и вытащил из-под себя переломанную пополам ложку. Толку от неё теперь было мало, поэтому герой просто отбросил её в сторону.

– Теперь у твоих преследователей будет серьезная улика, – усмехнувшись, заявил ему незримый спутник.

Но Кигус не ответил. В пещере была жуткая темень, разглядеть в ней хоть что-нибудь было просто нереально. Герою оставалось лишь шарить руками в поисках стен, да надеяться, что на пути не попадется еще одна промытая водой яма.

– Дай угадаю, – начал дух приключений, – отсюда ты тоже не хочешь выбираться, да? Небось, уселся и сидишь!

От этих слов у Кигуса начали закрадываться некие подозрения. Но он молчал и осторожно прощупывал пол вокруг. Пол здесь был ровный. Слишком ровный для естественного.

– На самом деле, я бы с радостью отсюда выбрался, – заявил герой, судорожно шаря руками. Он медленно двигался вперед, пока его пальцы не коснулись холодного камня. Камень был тоже слишком ровным. Ощупав его, наш герой воскликнул:

– Смотри-ка! Да тут каменная кладка!

– Ого! Ну-ка опиши мне её! – воскликнул дух приключений.

– Погоди, разве у тебя нет какого-нибудь особого зрения? – удивленно спросил у него герой.

– А с чего бы ему быть? – насмешливо поинтересовался тот.

– Хе-хе, – бывший фермер ехидно засмеялся, – Тогда мучайся теперь!

С этими словами, он зашагал вперед. Рука его держалась за стену, а ноги осторожно прощупывали дорогу – вдруг какая яма попадется.

– Ну чего там? А? – нетерпеливо спрашивал незримый спутник. Но герой молчал и двигался вперед, давясь от смеха.

– Это не смешно! Я должен знать…

– В кои-то веки тебе неуютно быть неосязаемым! – наконец радостно заявил герой, – вот тебе и за дожди, и за солнцепек!

– Между прочим, от этого зависит твоя безопасность!

– Моя безопасность зависит от меня, – гордо отмахнулся Кигус и тут же едва не грохнулся в яму. Едва нога его ступила на очередную плиту, та тут же съехала вниз. Герой пошатнулся, но все же, устоял на ногах.

– Да чего там такое! Говори! – взмолился дух приключений.

– Обрыв тут, – пробурчал ему в ответ Кигус, – Сейчас мерить буду.

– Чем? – удивился незримый спутник, – ты уже и ложку последнюю выбросил!

– Ногами, – в темноте он встал на колени, а затем спустил одну ногу в провал. Поначалу, удалось нащупать твердую землю, о чем герой тут же сообщил духу. Но земля оказалась шаткой и тут же рухнула вниз. Оба они вслушивались в звуки падающих камней, а затем почти единогласно решили – высоко. Решив не испытывать судьбу, герой отправился в другую сторону. Может быть, там найдется выход?

– А знаешь, если здесь ровный пол и стены из каменной кладки… – задумчиво начал дух приключений, – то может быть это тюремные подвалы какие?

– Если б ты эти стены пощупал, то сразу понял, – фыркнул герой, – тут все склизкое, мерзкое. Да под пальцами крошится. Лишайники всякие, я-то знаю – чтоб такие выросли надо с десяток лет. Так что заброшено тут все.

– Значит древние руины? Прямо настоящее приключение! – воодушевился незримый спутник.

– Мне кажется, ты неверно толкуешь слово приключение, – мрачно пробормотал Кигус.

– Хм, и что оно, по-твоему, значит?

– Вот когда попал в переделку или куда-то отправился или провалился или еще чего, – герой остановился и пустился в объяснения, – а затем выбрался и сидишь, рассказываешь другу – вот это приключение. А когда залез куда-то и помер там – это никакое не приключение!

– А что это тогда такое? – спросил дух и тут герой призадумался.

– Не знаю, – наконец, ответил он, – Но если полез по доброй воле, то это точно самое настоящее самоубийство. Как думаешь, направо или прямо? – тут же спросил он, чтобы не пускаться в долгие споры о трактовке слов.

– Сложно сказать, – задумчиво отозвался невидимка, – А еще какие-нибудь варианты есть?

Кигус лишь вздохнул и свернул в проход. Почему-то дорога в этом направлении казалась ему более заманчивой.

Здесь коридор расширялся. А может и не расширялся. В общем, было чувство, что потолок резко ушел вверх. Чувство такое, на уровне интуиции. Если поступить совсем безрассудно и начать строить гипотезы, руководствуясь этим чувством, то коридор можно было назвать главным. А значит, герой или уходил еще глубже в неведомые подземелья или все-таки приближался к выходу. Впрочем, не факт, что выход был еще цел.

Однако Кигус и не думал строить гипотезы. Он совершенно спокойно шагал вперед, по-прежнему держать за стену и прощупывая пол под ногами.

– Тут вроде как арка, – заявил он своему спутнику, – железка торчит. От факела наверно. Мокрая и ржавая. Фу, – судя по шелесту ткани, герой вытер руку об штаны. А затем снова продолжил путь.

– Ты слышишь? – зашептал дух приключений, – вроде как гул, а? – ему не надо было сосредотачиваться на ощущениях своих конечностей, поэтому он вслушивался в тишину этих коридоров.

– Ну да, – подтвердил герой. Он тоже прислушался и заявил, – идет спереди. Может сквозняк?

По мере его движения гул усиливался. Его эхо, разносимое под потолками, стало громче. Звук был схож с завыванием ветра, среди горных скал.

– Шагай осторожнее. Вдруг, подземный разлом! – настороженно заявил дух приключений.

– Да какой тут может быть разлом, – фыркнул ему в ответ герой и тут же полетел вниз, споткнувшись о камень на пути. С тяжелым грохотом он рухнул на пол, вымазавшись в вековой пыли, покрывавшей пол. Винить его было не в чем. Уж и при свете дня люди часто запинаются о разные предметы, чего говорить о полной темноте!

Удивительно было то, что гул до этого раздававшийся с некоей периодичностью вдруг затих. От этого герой испуганно замер, сделав стойку на руках. Вид у него был ужасный – весь вымазанный в глине, да еще и многолетней грязи, что копилась на полу, он испуганно таращил глаза, замерев в нелепой позе. Дух приключений с радостью посмеялся бы над этим. Если бы не одно «но» – в помещении внезапно зажглись огни.

И пока Кигус ошарашено моргал, пытаясь привыкнуть к яркому свету, его незримый спутник старательно запоминал окружение, дабы позже воспроизвести все до единой детали.

А деталей было много. Герой оказался в большом, действительно большом, зале. Его стены, некогда покрытые фресками, что ныне обсыпались в крошку, образовывали ровный шестиугольник. Арочный свод был раскрашен в звездную карту. В каждом углу этого шестиугольника стояла большая каменная жаровня, в которой горело… ничего. Да, яркое желтое пламя полыхало прямо на голом камне! Но поражало другое. В пяти стенах темнели провалы уходящих в глубины проходов. Ну а в шестой, прямо напротив замершего героя была Дверь.

Сказать честно, дверей бывает огромное количество. Описать их довольно легко. Например, дверь в жилище купца. Сразу ясно – тяжелая дубовая, окованная железом. А вот маленькая трухлявая хлипкая дверца, которая прикрывает вход в жилище гнома, забитое всяким хламом. Или, например, богато украшенная и расписанная узорами дверь в тронный зал…. Ну а с этой Дверью сразу возникали проблемы.

Во-первых, она была огромна. Будь герой даже раза в два выше – он бы все равно не дотянулся до её верхнего края. Во-вторых, Дверь была одна. Обычно, если размеры прохода огромны, нормальные архитекторы делают две створки. Но тут был один огромный монолит. Да еще и исписанный странными символами, несомненно, магического рода. Ну и, в-третьих, Дверь здесь было еще и именем собственным. Ибо, как только Кигус поднялся и удивленно начал оглядываться, этот монолит произнес:

– Здравствуй путник! Добро пожаловать ко мне в гости. Меня зовут – Дверь, – исписанный магическими символами камень, сам по себе вздулся, и из него показались контуры лица – нос, губы и что удивительно глаза. Голос у нее был глубокий и мягкий. У героя появилось подозрение, что неизвестный гул был всего лишь храпом спящего чудища, – А как зовут тебя? – спросила она.

– Меня зовут Кигус, – в очередной раз обреченно произнес тот. За последнее время эту фразу он произносил куда чаще, чем раньше. На своей ферме ему не приходилось так часто знакомиться. Поэтому фраза слегка приелась. Рыцарь даже призадумался – не поменять ли в ней чего?

– Здравствуй, Кигус, – повторила Дверь, медленно шевеля каменными губами, – Ну что начнем играть в загадки?

– Чего? – изумился герой, – в какие еще загадки?

– Ну ладно. Тогда давай по этикету, – пробормотало таинственное создание, – Вы люди так мало живете и так много тратите времени в пустоту. Как будто у тебя сейчас есть другое занятие! – возмущенно промолвила Дверь, – Итак. Кигус, не хочешь ли сыграть в загадки?

– Нет – был его ответ.

– Хорошо, – Дверь была не удивлена, – Давай подождем. Пройдет лишь малая часть моей жизни, и ты передумаешь, – она закрыла свои каменные глаза и те влились в камень. Герой промолчал. Он смутно догадывался, что «малая часть» это очень много. Поэтому оглядевшись по сторонам, он начал действовать.

– Скажи, ээээ, Дверь? – создание вновь выдавило из своей монолитной массы глаза, – Тут есть выход на улицу?

– Хм, – задумалась та, – хм, хм, хм. С улицы не возвращаются, Кигус. Там опасно. Давай лучше ты подождешь тут.

– Но мне надо на улицу, у меня там дела!

– Твоя смерть будет на моей совести, – голосом полным серьезности заметила Дверь, – Поэтому нет.

Герой замер в ошеломлении. Сложив в уме дважды два, он догадался, что выход был перед его лицом. Но тут был и упрямый сторож, с которым Кигус вряд ли бы справился. О том, чтобы выбить монолит или пробить его насквозь и речи не могло быть – толщина камня была огромна. Рыцарь вздохнул и совсем не по-рыцарски опустился на корточки. Раскатав рукав рубахи, герой принялся тереть им испачканное грязью лицо.

– Может, у тебя хотя бы есть чем умыться? – буркнул он своему каменному собеседнику.

– Человеку нужна вода? – проворчала Дверь, – Вода есть. Я покажу путь.

Словно по волшебству, а собственно именно и по нему родимому, вдоль одного из проходов зажглись огни. Пламя полыхало на голом камне, будто бы он пропитан горючей жидкостью. Но это предположение было бы неверным – за прошедшее время все здесь было пропитано лишь влагой и пылью. Кигус поднялся на ноги и зашагал туда.

– Иди. Но не сходи с пути, ибо это может стоить тебе жизни! – бросила ему вслед Дверь.

– Что ж у вас везде за пути то такие, – лишь фыркнул в ответ герой.

Коридор петлял, раздваивался, но огонь всегда указывал направление. Он провел Кигуса через множество ответвлений и перекрестков, а затем резко ушел вниз и неожиданно закончился. Здесь каменные ступени уходили в темную воду. Герой осторожно подошел и взглянул в глубины. С виду все было в порядке – вода прозрачная, никаких мошек на поверхности или даже жуков. Можно было подумать о чудищах в толще воды, но слишком уж узок был коридор.

Подумав пару мгновений, Кигус все же решил не нырять в эту пучину. Кто знает, что там? Поэтому он просто быстренько умылся и сполоснул руки. Стало гораздо легче.

– Знаешь, я вот подумал, – зашептал дух приключений, – странная эта Дверь.

– Да? Надо же, а я и не подумал, – раздосадовано процедил герой.

– Эх, ты…. – незримый спутник с трудом сдержал себя от очередной перепалки, – в общем, план такой – вытяни её на игру в загадки. Если ты победишь, то она пропускает тебя.

– А если не я?

– Ну, тогда что-нибудь придумаем. Второй раунд, например. Да, в конце-то концов! С тобой знаток легенд и преданий! Ты что в меня не веришь? – возмутился он. Кигус подумал. А потом еще раз подумал. И заявил – Ну ладно. Будь, по-твоему.

Зашагав обратно по освещенному туннелю, он отправился к Двери. Но перед самым входом в шестиугольный зал, герой вдруг почувствовал дуновение легкого ветерка. Казалось, из одного коридора несло сквозняком свежий воздух. Поколебавшись, он решил сначала попробовать договориться со стражем. Мало ли что там в этой тьме?

– Так гораздо лучше, – заметила Дверь, завидев героя, – будешь еще думать или сразу перейдем к делу?

– Да, давай попробуем! – со вздохом заявил Кигус, – но с одним условием! – пригрозил он.

– Условие? Знаешь, если подождать еще чуточку, то и условий не будет!

– Если я выиграю в твои загадки – ты отпускаешь меня на свободу.

– Ты и так свободен! – воскликнула Дверь, – я, что держу тебя тут, а?

– На свободу – значит наружу, – пояснил герой. Каменная стражница задумалась. Наконец, она заявила, – Ладно. Я задам три загадки. Если разгадываешь – тебе очко, если нет – мне. А если победишь – уйдешь на свободу. Если нет – останешься тут навсегда!

Предложение было серьезным. Герой даже слегка задумался – а что если он проиграет? Тогда ему придется лишиться даже свободы. Но тут вклинился дух приключений, – давай, соглашайся. Сейчас мы её сделаем!

– Кто это? Еще один участник? – удивилась Дверь. Её глаза начали ползать по поверхности, выглядывая говорившего.

– Он невидимый, – предупредил Кигус, – Это мой спутник.

– Тогда играем втроем! Условия те же. Если за три загадки счет будет равный – тогда идет четвертая. Играем на желание – кто выиграет, тот и загадывает, – объявила правила Дверь.

– Ладно, давай начинай уже! – заявил дух приключений, – Не бойся Кигус, я тебя не брошу! – шепнул он герою.

– Хорошо. Загадка первая, – начала стражница, её голос стал еще более медленным и занудным. Шевеля губами, она продекламировала:

Ни хвоста, ни лап.

Ни лает, ни кусает.

А в дом не пройдешь ты.

– Замок! – хором выпалили Кигус и его спутник.

– Неправильно, – обрадовалась каменная ведущая, – Это Дверь.

– Как дверь? – не понял герой, – Я с детства эту загадку знаю! Всегда ж замок был!

– А как тебе поможет замок, если нет двери? – возмутилась собеседница, – Это она тебя не пустит, а не какой-то глупый замок. Более того, он и сам часть двери! Поэтому мне очко! А вам следующая загадка!

И летом и зимой

Все её толкают

Хоть никого не обижает.

В голосе Двери были нотки радости – похоже, что она чувствовала победу. Кигус задумался над загадкой, в его голову лезли всякие растения, горшки и прочая утварь. Даже дух приключений вдруг замолчал. «Вот и приплыли» – пролетело в голове героя – «Сейчас дверь получит еще одно очко на свой счет и кукуй здесь».

– Это тоже дверь, – заявил вдруг дух приключений, – Ха-ха.

– Правильно, – с легкой обидой заявила стражница, – тебе плюс! Хм, чем бы вас удивить…. А, вот!

Пройдет туда-сюда раз двести.

Хоть целый день стоит на месте.

– Да это легко, – лениво протянул дух приключений, – это….

– Погоди, – встрепенулся Кигус, – ты точно подумал?

– Тссс, я раскусил! У нее все загадки про себя, – усмехнулся незримый спутник и громко добавил, – Это Дверь.

– Верно, – с глубоким вздохом заявила их собеседница, – И твоим желанием будет?

– Урааа! Так…. Я…. Я хочу….. Я хочу узнать все об этом месте! – выпалил победитель. Кигус в ярости стукнул себя по лбу, – не брошу, говоришь?

– Да ладно, – успокоил героя тот, – Мои загадки ты легко отгадаешь! Зато, хоть узнаем, что здесь такое. Итак…. – он приготовился слушать долгую историю.

– Это какие-то древние руины, – заявила Дверь, – когда-то какие-то маги поставили меня здесь, тут все так и было. Ну, потом немного обвалилось, а маги пропали на улице. А больше я ничего и не знаю.

– Серьезно? – разочарованно простонал Дух приключений, – А что это за маги-то хоть были? – его голос был полон уныния.

– Не знаю, – продолжила Дверь, – какие-то. Вроде называли себя отступниками. И не хотели играть в загадки. Только ходить туда-сюда. Открой им раз, открой им два…

– Значит, желание моего спутника не исполнено, так? – перебил её Кигус, – и он может загадать другое, да?

– Что значит другое? – возмутилась каменная стражница, – Я рассказала ему все что знаю – все исполнено. Теперь, его очередь загадывать загадки.

– Проклятье, – выругался герой, – Мы могли бы уже бежать к выходу!

– Успокойся, – дух приключений был беззаботен, – Мои загадки ты точно разгадаешь! Они очень легкие!

– Ну что ж, начнем! – довольно заявила Дверь.

– Ладно, – незримый спутник на секунду задумался и начал, – Слушайте.

Для предсказаний сей предмет незаменим.

Волшебники все пользуются им.

Он круглый и прозрачный, как стекло,

Увидеть будущее в нем совсем легко!

– Серьезно? – лицо героя отображало бурю эмоций, – это легкая загадка? Откуда я знаю, чего там у этих волшебников!

– Думай, Кигус, ты сможешь! – поддержал его дух, – включи оптимизм и подумай!

– Да, это легкая загадка! – отозвалась Дверь, – Конечно же, это магический шар! У магов, что создали меня, были такие. Правда, использовали они их совсем по-другому. Свалили в кучу, словно мусор….

– Замечательная загадка! – стоя посреди шестиугольного зала, герой хлопал в ладоши. Его губы были сжаты в тонкую полоску, – Вот только благодаря ей, я здесь застряну!

– Да что с тобой такое! – возмутился невидимый голос, – Ты слишком торопишься. Давай, следующую ты точно угадаешь!

Она красива и мила,

А имя ей от слова "зола"!

Кигус молча заходил по комнате, скрестив на груди руки. Он разглядывал стены, потолок и думал над загадкой. Слегка радовало его то, что Дверь тоже молчала – видать и для нее загадка была тяжелой. Герой включил свой мозг на полную и принялся обдумывать ситуацию. Речь явно шла о каком-то человеке, а если быть точнее девушке. Дух был изрядным любителем мифов и легенд. Быть может она из какого-нибудь эпоса? Но ведь он обещал простую загадку! Хм, тогда что-то послабее. Что-то о чём он слышал. И тут героя осенило – сказка или песня. Наверняка что-то из них. Он принялся вспоминать. Дверь молчала и лишь изредка пыхтела. Но Кигус нутром чуял, что она уже близко. Наконец, ему в голову пришла старая сказка. Её он считал глупой и нелепой, но дух говорил, что это шедевр. Там молодая крестьянка вышла замуж за короля. А звали её…

– Золушка! – выпалила Дверь, едва он приоткрыл рот. Внутри героя все оборвалось. Быть может, его спутник находил эту ситуацию забавной, но Кигус знал, что теперь он останется здесь навеки. Но его мозг, который неожиданно начал работать и не думал останавливаться.

– Как хорошо, что маги иногда рассказывали друг другу истории! Теперь мы будем играть в загадки вечно! – обрадовалась каменная стражница.

– А вот и нет, – заявил герой.

– Как нет?

– Ты выиграла у моего спутника. И желание теперь загадывай ему, – хитро заявил ей рыцарь.

–Хр! – прохрипела та, – и верно. Хочу, чтобы невидимка остался здесь навсегда! И играл в загадки!

– Но я не могу, – отозвался тот, своим звонким голосом, – Я привязан к герою.

– Тогда и он пусть тоже остается! – не унималась Дверь.

– У тебя нет надо мной власти! – отозвался Кигус, – Так что, боюсь тебе нужно другое желание. Можешь попросить его спеть песню.

– Пф, так не интересно. Как же, как же мне… – задумалась стражница, пытаясь заполучить себе собеседников на как можно большее время.

– А давай продолжим, – выступил вперед герой, – в загадки. Только на этот раз будем мы с тобой. Я загадываю, а ты отгадываешь! Идет?

– Кигус, ты что? – зашептал ему дух приключений, – хочешь тут застрять?

– Уже застрял по твоей воле, – фыркнул в сторону, откуда доносился голос невидимки тот.

– Идет! – подумав, воскликнула Дверь, – Давай свои загадки!

– Ну, слушай, – усмехнулся герой. У него в голове уже созрел хитрый план. И он задал первую загадку, – Сижу верхом, не ведаю на ком. Что это?

В комнате повисло молчание. Дверь судорожно пыталась сообразить, дух приключений затаив дыхание, ожидал исхода этого поединка. Наконец, каменная стражница нарушила молчание:

– Дверь? – с легкой неуверенностью спросила она.

– Нет, – радостно выдохнул герой, – Это шапка. Сидит на голове, да у разных людей.

– Что за глупая загадка!

– А я думаю нормальная, – заявил дух приключений, – Засчитываю плюс Кигусу!

– Теперь следующая, – повеселев, заявил тот, – Сидит девица в темнице, а коса на улице!

Хорошо подумав, герой понял, что дверь знает о мире наверху лишь из рассказов магов. А значит, простые крестьянские загадки будут очень тяжелыми для неё. Гордый своей догадкой, он стоял посреди шестиугольного зала с видом победителя. Его противница и, правда, молчала, не в силах подобрать ответ. Кигус уже хотел потребовать ответа, когда Дверь сделала то, чего он не ожидал. Огромная каменная стражница… разрыдалась. Слезы появлялись из её глаз и, скатываясь вниз, вновь исчезали в монолите.

– Я… Я не знаю отгадки, – всхлипывая, пробормотала она, – Да и откуда мне её знать. Я здесь всю свою жизнь торчу! Слушаю, как капает вода, да пытаюсь развлечь себя. Даже маги и те меня бросили!

На душе у Кигуса стало мерзко. Он прочувствовал всю горечь этого несчастного создания.

– Ладно тебе, – начал герой, даже не зная, что и сказать. Что можно сказать той, кого бросили прозябать в подземельях? Да еще и навечно! Не имея возможности сдвинуться с места.

– Мы бы и рады с тобой поболтать, но нас ждут дела, – встрял дух приключений, – Я должен тебе одно желание, поэтому я обещаю – если мне встретиться кто-то любящий загадки или интересующийся дверьми – я отправлю его к тебе. Клянусь!

– Спа-спасибо! – протянула стражница, постепенно успокаиваясь, – это было бы просто замечательно!

– А теперь, будь добра – пропусти нас, – Кигус шагнул вперед, ожидая, что Дверь распахнется, – нам ведь пора на подвиги и заодно искать нужного тебе собеседника! – спешно добавил он.

– Нет, – вдруг заявила та.

– Нет? – слегка опешив, переспросил рыцарь.

– Я не могу вас пропустить, извините, – продолжала Дверь, – пройти через меня может лишь тот, кто назовет секретное слово.

– Но ты же обещала, что….

– Но за этими стенами не выход. За ними сокровищница. Там маги спрятали свои ценности.

– Ценности? – вклинился дух приключений, – А что там было? Золото? Алмазы?

– Не знаю, – проворчала Дверь, она, похоже, злилась за то, что раскрыла секреты, – Там ничего особенного – какое-то их барахло! Вещи опасные для всего мира. Поэтому их надо скрыть – так они говорили.

– А можно взглянуть хоть одним глазком? – не унимался незримый спутник, – просто посмотреть?

– Нет! – категорично заявила стражница.

– Но ведь ты говорила, что маги давно ушли! Может, их уже и нет! А мы, с Кигусом, оценили бы опасность!

– Вообще-то один из них недавно приходил, – пробурчала Дверь, – Только говорить не стал со мной. Сказал пароль, порылся в сокровищнице и ушел. И все молча! Чтоб ему пусто было!

– Ладно, хватит с тебя, – прервал духа герой, – Так скажи нам, Дверь, где здесь выход?

– Эх, идите за светом, – печально отозвалась та, – И не забудьте про свою каменную подружку! – крикнула она вслед.

Герой помахал ей рукой на прощанье и отправился в коридор, освещаемый магическим светом. Как он и ожидал, светильники направили его в тот самый туннель, из которого дуло сквозняком.

– Надо доверять своему чутью, – усмехнулся он, шагая навстречу свежему воздуху.

– Зато у нас было увлекательное приключение! – воскликнул дух приключений, – Теперь, когда ты нашел выход, это действительно приключение!

– Да уж. А я думал, что она отгадает мои загадки. Пришлось даже вспомнить кое-что из молодости.

– И какая же была третья загадка?

– Сыграем на желание? – ехидно спросил у спутника герой.

– Ха-ха, надеешься обыграть меня? – воскликнул тот, – да это невозможно! Давай свою загадку!

– Сидит птах на белых горах, дожидается из мертвого живого, – выпалил Кигус. И его дух приключений замолчал.

Магия Двери уже закончилась и горящие на голом камне огни остались позади. Герой вновь оказался в темноте туннелей. Здесь уже не было обсыпавшихся стен и грязных луж. А сквозь корни деревьев, что пробили потолок, светило солнце – день был в самом разгаре.

– Я понял, – воскликнул дух приключений, – Это птица Рух. Слезы её, должны воскрешать мертвых, так?

– Нет, – усмехнулся герой, – не так.

– Тогда феникс! Да?

– Опять мимо, – радовался Кигус, – Знаешь, кто это?

– Кто?

– Обычная курица. Сидит на яйцах, ждет птенцов, – возрадовался рыцарь своему триумфу.

– Пф, – возмутился незримый спутник, – Тут любая птица подойдет. Так что я прав.

– А вот и нет. Загадка была про курицу-наседку. И что она высиживает яйца. Так что – ты проиграл, – самодовольно заулыбался Кигус.

– Ну и каким же будет твое желание? – усмехнулся дух приключений. Но герой не успел ответить. В тишине наполнявшей коридоры, его слух уловил чьи-то торопливые шаги. Он инстинктивно прижался к стене. Кто-то очень спешил прямо к нему на встречу.

– Кто это там? – встревожено забормотал незримый спутник, – уж не маг ли, о котором говорила Дверь?

Гадать Кигус не стал. Он пригнулся и двинулся вперед, осторожно ступая, будто бы кошка крадется к добыче. Туннель изгибался словно змея, а из-за плюща, покрывшего стены своими листьями, ничего не было видно. Герой дошел до очередной развилки и прижался у угла. Шаги приближались. Он вжался в заросли, надеясь спрятаться в них.

Судя по звукам незнакомцев было двое. Тихим шепотом они поторапливали друг друга. Вдобавок, был неясный шелест, будто бы ткани. «Юбка?» – удивленно подумал герой. А затем из туннеля выскочила парочка – богато наряженная девушка и паренек в простеньком камзоле и штанах, покрытых прожженными дырами. От удивления, Кигус забылся и шагнул им навстречу прямо из зарослей.

– Эй! А вы чего здесь делаете? – изумленно воскликнул он. Парень лихо оттолкнул девушку и прыгнул навстречу герою.

– Вообще-то, маг должен наоборот уходить на дальнюю дистанцию, – поучительно заявил дух приключений.

– Кигус!? Это ты? – завопила девушка, бросаясь рыцарю на шею, – Вот видишь, Миртус! Герой все же пришел спасти меня!

– Здравствуйте, – угрюмо пробормотал в ответ парнишка. Похоже, встрече он не был особо рад.

– Признаться, я пытался прийти на помощь, – смущенно почесал затылок Кигус, – просто вышло все не очень красиво.

– Мы слышали, – отозвался Миртус, – среди этих ублюдков ходили слухи, о том, что они поймали великого героя. Поэтому и решили действовать своими силами….

– Ах, если бы не ваш умопомрачительный побег! – воскликнула принцесса, отряхивая свой наряд от грязи – теперь, ровно, как и сам Кигус, она выглядела не очень опрятно. Белые шелка стали сероватого оттенка, а кружева покрылись нитками паутины – чистить их уже было бесполезно. Принцесса бросила свое занятие и продолжила нахваливать героя, – Вся стража тут же бросилась вас искать, и мне удалось выскользнуть из своей комнаты. Там-то меня и встретил Миртус, – кивком указала она на паренька.

– Да, я вспомнил про тайные катакомбы под городом и решил, что это будет хорошим способом скрыться из города, – подытожил тот.

– Так, – герой закрыл глаза и выдохнул. Дело становилось непонятным и запутанным. Какие-то ублюдки в городе, Миртус спасает принцессу – что здесь вообще происходит? Это он и спросил у своих собеседников.

Те наперебой пустились рассказывать о событиях в городе. Принцесса в основном охала и ахала, возмущаясь и в красках описывая разные мелочи, а вот Миртус был более спокоен и даже умудрился донести до Кигуса более-менее внятное представление об обстановке в городе. И это было очень зря. Потому, что герой с каждой секундой становился все мрачнее и мрачнее.

Как это часто бывает, у короля было много недоброжелателей не согласных с его политикой. Правда, большей частью их беспокоила королевская казна, а не указы с законами – все любят деньги, а не лишние хлопоты, так ведь?

Вдали от благ культурного наследия прогрессивных политических систем, когда каждый имеет право на свое мнение, здесь злопыхателям короля приходилось прятаться и скрываться от взгляда владыки. Они, конечно, плели свои заговоры и козни, но не добивались успеха. До этого времени.

Сначала в столицу внезапно съехались некоторые подозрительные личности, вместе со своими войсками. Приехали будто бы в сказках – свататься к принцессе. Известные бароны и графы. Но бунтарский дух еще не остыл в сей прекрасной деве, и прославленные господа вынуждены были остаться с носом. Недовольство росло. Тогда-то и произошел этот дворцовый переворот. Короля отравили, а вся стража таинственным образом уснула.

А вот дальнейшие события у рассказчиков расходились. Миртус считал, что король погиб, а принцесса была уверенна, что её отец оказался в руках злодеев. Согласны они были лишь в одном – здесь не обошлось без магии.

– Кстати, разве мой слуга не добрался до вас? – вдруг опомнилась принцесса, – иначе как вы узнали, что мне нужна ваша помощь?

– Ваш слуга и посадил меня в камеру, – усмехнулся герой, – только вот, вряд ли это он был…

– Бедняжка, – покачала головой принцесса, – они должны ответить за все! – выскочили у нее слова, которых Кигус уже давно ждал. Конечно, чего еще от него нужно! Герой, спасающий королевство! Впрочем, он уже продумал свой хитрый план.

– А нет ли у вашего высочества доверенных друзей, – осторожно начал он. Слова приходилось тщательно подбирать. Нельзя же сказать особе королевских кровей что-то вроде «А не свалить бы вам куда-нибудь подальше?».

– Есть. К ним мы и хотели отправиться! – вклинился в диалог Миртус.

– Да. Мой дядя, у него целый замок в горах на западе.

– Отлично, – потирая руки, заявил Кигус, – тогда я провожу вас туда и…

– Нет, – категорично заявила принцесса, – мой спутник справиться с этим, верно? – тощий маг испуганно кивнул головой, – Для вас мой рыцарь, есть другое дело.

– И какое же? – герой нахмурился. Уж не отправят ли его в одиночку крошить бунтовщиков, что заняли столицу?

– Слуги во дворце, говорили, что Руфус, советник моего отца, сбежал из города в ночь бунта. Быть может, он что-то знает? Поэтому так спешно и скрылся прочь?

– Думаю, он просто сбежал, – раздался ехидный голос.

– Нет. Он не был трусом, – отрезала девушка, грозясь пальцем пустоте, – Отправляйтесь и найдите его.

– Эх, и где же мне его искать? – рассеяно пробормотал герой. Хорошо хоть не тащиться с принцессой.

– У его семьи была винодельня, недалеко от столицы, – бросил парнишка, – я бы поискал его там…

– Вот, – поддакнула ему принцесса и, воодушевленно заявила – Я верю в тебя Кигус. Ты справишься, ведь ты могучий герой! Так, Миртус, давай выводи нас отсюда уже!

– Хорошо, – вздохнул тот, и, махнув рукой, позвал, – Сюда…

Честно сказать, если бы не этот парень, Кигус долго бы плутал в этих катакомбах. Странное ощущение – в щели потолка светило солнышко, торчала зеленая листва и дул свежий воздух. Вроде бы так близка была свобода, но также и далека. Наконец, молодой маг вывел их к выходу. Едва завидев свет в конце туннеля, герой бросился вперед – надо же разведать местность! Поднявшись из развалин, он оказался на небольшой опушке, среди молодых деревьев. Столица осталась где-то позади.

Кигус с радостью вздохнул и потянулся. Вокруг светило солнышко, пели птицы. Сквозь стволы деревьев виднелись раскинувшиеся золотые поля и силуэты деревенских домиков. Шел дымок из труб, можно было даже разглядеть, как вращается колесо мельницы. Героя охватило счастье. Он выбрался.

Но счастье сразу сдуло, едва за его спиной послышался уже надоевший голосок принцессы. Миртус изо всех сил пытался вытянуть её на поверхность. Многочисленные юбки мешали королевской особе, путаясь в корнях. Кигус подошел и рывком вытащил девушку на поверхность.

– Идите осторожно, остерегайтесь дорог, – начал напутствовать он своих подопечных, – прячьтесь от любопытных взглядов.

– А, Миртус что-нибудь придумает, – бросила принцесса и двинулась вперед. Парень бросился за ней следом.

– Эй! А где та винодельня? – выкрикнул им вслед герой. Молодой маг повернулся и ткнул пальцем в нужном направлении.

– Не отставай! Нам нужно торопиться! – тут же осекла его принцесса, и он поспешил за ней.

– Знаешь, а я даже немного рад избавиться от них, – усмехнулся Кигус, глядя им вслед.

– А если их поймают, ты будешь винить себя, – ехидно заметил дух приключений.

– Лучше я буду винить тебя, – буркнул ему в ответ помрачневший герой и двинулся вперед – искать королевского советника.

***

Ха, вот об этом я и говорил. Что тут не думай, но если у мироздания на тебя есть планы, то хоть что делай – всё равно тебе не избежать своей участи.

Так наш герой, что надеялся отсидеться в камере, оказался не только на свободе, но и в поисках пропавшего Руфуса. Но даже это было лишь одной из точек на его пути, который похоже пока не собирался заканчиваться….

Впрочем, что впустую тратить время, а мой дорогой читатель? Лучше давай отправимся дальше, вслед за Кигусом….

Кигус – разрушитель проклятий

Солнце стояло в зените и жарило, будто бы забыв об окончании лета. Лишь холодный ветер, порывы которого срывали желтеющую листву с деревьев, напоминал о приближающейся осени. Крестьяне уже давно начинали собирать урожай с полей и местами чернели квадраты голой земли, на которых точками была свалена жухлая ботва. Дел у них было по горло. Так что никто особо и не заметил, как из рощицы, проламывая кусты словно медведь, выбрался Кигус. Его одежда, изрядно испачканная во время пережитого в темнице, теперь был украшена палой листвой.

– Кажется, тебе туда, – поторопил его невидимый голос, – Ну как раз туда, куда ты смотришь!

– Я смотрю на заросли крапивы, – буркнул ему в ответ герой, – и туда мне не очень хочется.

– Смотри выше! Ах, эти виноградники, раскинувшиеся на холме, под ласковым осенним солнцем! – заворожено воскликнул он.

– Угу, – пробормотал Кигус, перепрыгивая через небольшую канаву, разграничивающую поля.

– А какой чистый воздух! Отсюда можно разглядеть все детали!

– А также то, что мне еще топать и топать, – фыркнул герой, – хорошо, что погода здесь теплее, чем у болотного замка.

– Нет в тебе Кигус романтики… – вздохнул дух приключений, – Подумай только! Бывший заключенный, выбравшись из тюрьмы, спасает короля и королевство! Целая баллада получается!

На это герой лишь зевнул и лениво потопал к своей цели. В душе его теплилась легкая надежда на то, что на этот раз события обойдут его стороной. Что советник сбежал прочь и найти его уже нельзя. Что принцесса и её дядя сами разберутся со своими проблемами. А он, бедный несчастный фермер, будет спокойно жить поживать в своем домике. И в этот момент надежду эту сдуло воспоминанием о том, что дома у него больше нет. Герой выругался и, махнув рукой, еще быстрее зашагал вперед.

Чем ближе он подходил к виноградникам, тем больше его незримый спутник бурчал себе под нос. Особо Кигус не прислушивался, но, похоже, что дух приключений не смог разглядеть все детали и подробности издалека.

– Что это за место такое? – слышалось его тихо бормотание, – разваленные сараи и какая-то халупа – это все? – герой тем временем шагал вдоль невысокого заборчика из сложенных друг на друга камней.

– Яблоневый сад? А эти полузасохшие кустики и есть виноград? Где пышные грозди? Кигус, ты погляди! Эти мелкие ягодки – виноград? Да разве это виноград?

– Да уж, боюсь, ты прав, – перебил его герой, – Это место и, правда, запущено. Даже похуже моей фермы, – усмехнулся он. Ветерок внезапно стих и тихие слова Кигуса прозвучали слишком громко. В зарослях виноградных лоз, кто-то громко ойкнул.

– Вы кто такой!? – сорвав пару витых лоз со своих опор, перед героем появился старик, одетый в простую холщовую рубаху. Его соломенная шляпа застряла среди листьев. Одежда, ровно, как и руки человека, были покрыты фиолетовым соком виноградных ягод, – прошу простить меня, но вы должны покинуть это место! – властным жестом он указал герою прочь. Старик был довольно высокого роста, было даже странно, как он умудрился так спрятаться среди кустов.

– Я бы с радостью, – усмехнулся Кигус, – но я должен найти одного человека. Советника короля. Не знаете такого?

От этих слов незнакомец побледнел. Он поднял с земли свою шляпу и, надвинув её почти на самые брови, присел к кустам.

– Нет здесь таких. Простые мы люди, – пробормотал он, дергая виноградные ягоды. Те лопались в его руках, обильно покрывая все вокруг соком.

– А говорят, что это его виноградники, – герой облокотился на торчащее из земли бревно, к которому были привязаны веревки с лозами, – Хотя тут всё какое-то запущенное для такой важной персоны!

– А тебе-то, какое дело? – отрезал незнакомец, пригибая голову пониже, – как можем, так и живем.

– Давно работаете здесь? – продолжал докапываться Кигус.

– Всю жизнь…. Бар… Батрачу!

– Ааа, – ухмыльнулся бывший фермер, – так пора бы знать, что ягоду надо нежно обхватывать, а не на бока давить. Тогда и лопаться не будут! – старик замер. А герой продолжал, – Ну а вашу статную бороду соломенной шляпой уж тем более не скрыть.

– Кто вы такой? – спросил еще раз старик. Он не подымал головы, словно боясь потерять её.

– Я сэр Кигус. Рыцарь и местный герой, вроде как. Меня отправила принцесса Нимфильда. Её нужна ваша помощь.

– Что ж вы сразу-то не сказали! – брезгливо вытирая руки, фыркнул старик. Он одернул рубаху и, поклонившись, сказал, – Королевский советник Руфус, к вашим услугам. Бывший советник, – хмуро добавил он, – Чем могу помочь её высочеству?

– Она… – замялся герой, глядя на седую и забрызганную соком бороду советника, – Её высочество или величество, отправила меня найти короля или новости о нём…

– Я вас вспомнил. Вы дракона убили, так? Спаситель принцессы? – в голосе Руфуса слышалось недовольство, – еще в тот раз подумал, что из вас рыцарь, как из…. А, впрочем, что есть то есть. Идемте за мной.

Оглядываясь по сторонам, он зашагал в направлении старого домика, того самого, что спутник героя обозвал халупой. Кигусу ничего не оставалось, кроме как идти за ним.

– Мог бы хоть подсказать! – бросил он духу приключений.

– Эх, поведешься с тобой, так про все традиции и правила приличия забудешь! – заворчал тот, – кто ж виноват, что ты с крестьян переключился на баронов и королей!

– Закройте дверь! И подоприте чем-нибудь! – бросил герою советник, едва они зашли в дом. Сам он прижался к окну, опасливо вглядываясь в мутное стекло. Кигус захлопнул отвратительно проскрипевшую дверь и подпер её табуреткой. Та была старая и трухлявая, так же как и сама дверь. Её любой дохляк бы ударом ноги выбил. Но приказ есть приказ.

Убедившись в безопасности, советник задернул занавески. В комнате воцарился полумрак. Старик же направился к полкам над печкой и загремел посудой.

– Так вы знаете, что с королем? – спросил Кигус, разведя руками. Вся эта таинственность была ему не по душе.

– Да подождите вы! – прошипел советник Руфус, отталкивая героя. В руках он держал крынку накрытую тряпочкой. В таких обычно крестьяне держали молоко. Заметив удивленный взгляд героя, старик, кивнул на стол, заставленный чашками.

Недоумевая, Кигус взял одну из них и подставил под кувшин. Королевский советник закатил глаза и возмущено прошептал, – Что ж такое то! Да уберите все это прочь отсюда.

Герой составил чашки и тарелки на пол и смахнул рукавом крошки со стола. Руфус облегченно вздохнул и осторожно опрокинул кувшин на столешницу. Кигус отскочил от стола, испугавшись, что его обольет содержимым посудины. Однако на доски вытекла лишь тонкая струйка белой жидкости с желтыми комочками. Судя по лицу Руфуса, этого он не ожидал.

– Это еще что такое? – изумленно воскликнул он.

– Ну, как вам сказать, – усмехнулся Кигус, он подошел к столу и, ткнув пальцем, пробовал жидкость на вкус, – комочки это масло, а жидкость пахта.

– Чего? Какая еще п-п-пахта? – заикаясь, переспросил советник.

– Молоко, когда сбиваешь, получается масло и пахта, – объяснил бывший фермер.

– Проклятье, а где же…. – недоговорив, Руфус затряс кувшин. Оттуда на столешницу плюхнулся ком сбитого масла. Отбросив крынку, советник бросился разгребать его руками. Кигус ошарашено наблюдал за этим действом.

– У него что, от переживаний голова сдвинулась? – прошептал ему дух приключений.

– Похоже… – герой не смог договорить потому, что от полок над печкой донеслось тихое «Квааа».

– О, помню древнюю сказку, о том, как две лягушки упали в молоко, – тихо начал невидимый спутник героя, – она показывает, что благодаря стараниям и терпению можно выбраться из любой ситуации…. Чего это он? – пришлось ему прервать свой монолог, так как королевский советник бросился прямо к печи. Он в два прыжка забрался к полкам и вновь загремел посудой. В полутьме, герой едва мог разглядеть, как Руфус пытается кого-то поймать, попутно раскидывая глиняную утварь по всей комнате. Его руки, выпачканные в масле, плохо справлялись с этим. Непонятное существо легко выскальзывало прочь, прыгая по деревянным полкам.

Наконец, устав ускользать от грязных рук советника, на руки Кигусу прыгнула самая обычная лягушка.

– Не трогайте! – завопил Руфус, – осторожнее! – он наспех вытер руки об многострадальную рубашку и подскочил к герою, едва не поскользнувшись на разбросанных горшках.

– Ваше величество, вы в порядке? – прошептал он, ссаживая лягушку на стол.

– ЧЕГО? – голоса Кигуса и его невидимого спутника слились в один.

– Да, – со скорбью в голосе произнес королевский советник, – Эта лягушка – наш несчастный король, околдованный злодеями.

– Ква-ква, – протянуло животное.

– Это король? – воскликнул герой, когда к нему вернулся дар речи. Однако Руфус всё внимание обратил к лягушке.

– Простите меня, ваше величество! Не уберег вас от злодеев, – чуть ли не всхлипывая, стенал тот, – я ведь вас еще маленьким помню!

– Ква-а-а, – отозвался зачарованный король.

– Так. Мне бы узнать что случилось, – обратился к советнику Кигус.

История советника была похожа на историю принцессы. Только лордов в город пригласил сам король. План был такой – попытаться в очередной раз выдать принцессу замуж. Тут наш рыцарь понимал короля – ему самому хотелось быть от этой особы подальше. Прибывшие привезли с собой ценные дары: старинное вино, редкие деликатесы, работы известнейших мастеров и многое другое. Зная о гордом нраве Нимфильды, нечего удивляться тому, что все женихи остались с носом. Более того, по словам Руфуса, многие из них уехали прочь опозоренными.

Тут бывший советник и вовсе пустился рыдать. Кигус едва понимал его речь. Итак, вечером того же дня в столицу прибыл гость из далекой заморской страны. К сожалению, король Вильгельм был крайне раздражен поведением своей дочери, так что просто наплевал на все правила. Настолько, что совершил ужаснейшую ошибку – выгнал своего верного помощника. Из бормотаний Руфуса стало ясно – король заявил, что беседа личная, а сам советник старый дурак и лишь мешает. Затем Вильгельм выбрал бутылку самого ценного вина из тех, что привезли лорды и отправился принимать посла. Удивительно, но король был так разъярен, что даже не дал специальному слуге попробовать напиток! Тому, который ежедневно рисковал жизнью, пробуя блюда и вина на наличие яда! Крайне расстроившись, королевский советник пустился бродить по дворцу. Тут-то он и заметил неладное – стражи на своих постах спали беспробудным сном. В ужасе Руфус бросился на балконы – оттуда он и увидел, как в распахнутые ворота города входят чьи-то войска. Без промедления верный слуга бросился к своему королю. И опоздал – комната была пуста. Посол пропал, а на месте короля была лягушка. Тогда-то советник и сбежал из города вместе с заколдованным королем.

В сложившейся ситуации Руфус винил себя самого – мол, не доглядел за любимым королем. А посему теперь прятался в развалинах фермы, рыдая над своей утратой.

– Да уж, мутное дельце, – вздохнул герой.

– А самое обидное знаешь, что Кигус? Говорят, бунтовщики слухи пустили – что я короля отравил и сбежал! Проклятые негодяи! – он рухнул на колени и помахал кулаком в воздухе.

– Знаете, – подбирая слова начал рыцарь, – ваша помощь сейчас нужна принцессе. Отправляйтесь к ней. А я попробую расколдовать короля.

– Разве это возможно? – от удивления советник даже пропустил мимо ушей предложение отдать неотесанному, по его мнению, рыцарю, заколдованного короля.

– Бывало и не такое, – поморщил лицо герой, – думаю, я справлюсь. Хуже ведь уже не будет!

Глаза советника судорожно забегали, и он задумчиво погладил бороду. Видно было, как внутри него сражается привязанность к королю Вильгельму и обязанности советника сохранять порядок в королевстве вместе с желанием вернуть свое место у трона. Наконец, он сделал выбор.

– Ладно. Я доверю тебе эту задачу. Но смотри, если ты подведешь нас – тебе не сносить головы, – пригрозил Руфус герою и поднялся с пола. Было странно, но груз ответственности заставил его плечи расправиться вновь. Советник будто бы обрел былую силу. Он направился к шкафу, на ходу скидывая старую рубаху.

– Мне бы еще подсказку, какую, – обратился к нему герой, – В таком деле надо знать с чего начинать…

– Нет подсказок, – советник вытащил из шкафа свой парадный мундир и стряхнул с него пыль: – Если только вернешься в столицу и сам выбьешь из этой мерзости их гнусные тайны, – отрезал он, застегивая многочисленные пуговицы.

– Вот и помогай таким, – пробормотал дух приключений, – все на тебя свалят.

– Хотя, – Руфус вдруг замер и вытянув указательный палец, продолжил, – местные говорят – ведьма какая-то живет неподалеку. Сходи к ней для начала. Быть может, прояснит чего.

Отряхнув рукава, советник осторожно поднял лягушку со стола и вручил герою. Кигус осторожно, но крепко обхватил её руками. Не хватало еще, чтобы она спрыгнула и убежала. Вряд ли ему простят ему такую оплошность.

– Стой, – осекся королевский советник, – так не пойдет. Надо что-то придумать. – С этими словами он вновь распахнул шкаф.

– Ага. Нашел, – в сторону Кигуса полетела небольшая сумка, – спрячь его Величество в неё. И помни – никому не раскрывай нашу тайну. Понял меня?

Герой кивнул и засунул лягушку в сумку. Руфус скептически оглядел его и усмехнулся, – Сойдешь за нищего странника. Главное помни – на тебе судьба королевства.

С этими словами королевский советник вышел за дверь, оставив Кигуса стоять посреди пустого дома. Тот несколько мгновений чесал голову в легком недоумении.

– Ух, ты,– раздался насмешливый голос духа приключений, – на такое дело подписался и даже награды не запросил. Либо ты человек хороший, либо плохого я из тебя героя сделал….

Рассуждения его прервало лошадиное ржание с улицы. Кигус выглянул в окно и увидел лишь поднимающуюся вдоль дороги пыль.

– Эх, мог бы мне коня оставить, – буркнул ему вслед герой. Настроение у него упало. Остался тут с невозможным заданием один одинешенек, как же тут не пожалеть то себя? Затем он вспомнил, что со вчерашнего вечера ничего не ел. От этого ему стало еще хуже, и Кигус решил осмотреть домик – все равно хозяину на него плевать.

На разоренных полках, среди маслянистых отпечатков Руфуса, он нашел бурдюк с кислым вином. А в шкафу среди прочего хлама валялась зачерствевшая краюха хлеба. Выбрав на полу самую целую кружку, да смазав со стола немного масла, герой принялся пировать.

– Мародерствуешь? – ехидно бросил ему дух приключений.

– Это промежуточная награда, – с набитым ртом процедил тот.

– Да ладно, – фыркнул незримый спутник, – все герои так делают. – Но Кигус лишь скривил лицо. То ли вино было слишком кислое, то ли эти слова его задели – этого невидимка так и не понял.

Отобедав, герой отправился в путь. Для начала нужно было узнать, где живет ведьма. Кигус просто пошел по дороге в надежде наткнуться на путника. Его расчет оказался верным и вскоре он увидел крестьянина, что чинил забор.

– Не подскажете ли, где здесь ведьма живет? – косматый мужичок, отложил молот в сторону и поднялся с колен. Вместо ответа он нахмурился и уставился на Кигуса недоуменным взглядом. Пышные черные брови, словно две гусеницы сползлись к переносице. Пауза затянулась.

– Чего там говоришь? – почесав свой нос, напоминающий картофелину, наконец, вымолвил он.

– Мне бы ведьму найти, – герой повысил голос, да подошел поближе к разваливающейся изгороди. Его собеседник как раз пытался поставить новые столбы.

– Кигус, я думаю, что это не тот вопрос, с которого стоит начать разговор, – опасливо зашептал дух приключений, – тебя ж все бояться. Сейчас вот как схватит жердь, да вломит тебе!

– А, ты про ведунью что ли? – озарившись догадкой, вдруг выдал крестьянин: – так вон в лесочек, да там по просеке к домику и будете! – он махнул рукой в сторону рощицы.

– Благодарю, – кивнул Кигус.

– Только берет дорого, гадюка! – бросил вслед герою мужичок, презрительно сплюнув наземь. Видимо только теперь он понял, что пропустил шанс поболтать.

– Вот сидел бы на своей ферме и был бы таким же заторможенным! – пробурчал дух приключений своему герою, пока тот шагал вперед, – а так вон – подвиги вершишь, да королевства спасаешь. Такая насыщенная жизнь! Поблагодарил бы хоть меня-то!

Тут Кигус должен был захотеть за многое «поблагодарить» своего спутника. За разные унижения и издевательства, пережитые им. За многочисленные синяки, шишки, царапины и остальные последствия бурной геройской деятельности. За то, что он был опален огнем, тонул в нечистотах, шарохался в потемках, а также за то, что обошел почти все окрестные земли. Можно было еще вспомнить темницу, общение с весьма странными и неприятными личностями…. В общем, если рассуждать здраво – простому фермеру, мечтавшему о покое, было за что «поблагодарить» духа приключений. Но Кигус не стал. Вместо этого он просто пожал плечами и сказал:

– Ну да. Было и, правда, весело. По крайней мере, будет что вспомнить!

Эти его слова задели невидимого спутника до всей его глубины души. Внезапно он понял, что он совсем не такой уж и вдохновитель, как он считал ранее. У него появилось ощущение бессмысленности своего присутствия здесь. Если раньше дух приключений думал, что создал героя практически на пустом месте, то теперь до него дошло, что на деле, он был лишь последней каплей, что не давала Кигусу броситься на подвиги. И его роль в этой истории могла быть весьма незначительной. Но он, как сильная и самостоятельная личность отбросил эти сомнения прочь. Тем более что за время его терзаний, герой уже добрался до заветной рощи. И здесь надо сказать, невидимого романтика вновь ожидало небольшое потрясение.

Обычно такие места описывают как глухие и сокрытые. Темный лес, корявые деревья и тайные знаки на их ветвях. И где-то там, на болоте, стоит избушка на курьих ножках, где и живет та самая ведьма. А герои добираются туда с трудом, изрядно поплутав в дебрях.

Но перед Кигусом предстало другое зрелище. Добротный дом ведьмы было легко заметить среди редких березок. Более того к нему вела не запутанная тропинка, а вполне заметная дорога. Даже не дорога, а прямо тракт. Трава была вытоптана начисто, а землю изрядно поутюжили колеса телег и карет. Местами путь перекрывали лужи, ну как лужи – месиво из воды и грязи. Но люди уже успели натоптать по их краям обходные пути. А еще были следы. Тысячи их. Копыта коней, босые ноги, окованные сапоги и даже ямки-точки от костылей – все смешалось на этой дороге.

Чем ближе герой приближался к жилищу ведьмы, тем больше удивлялся. По деревьям вокруг были развешаны разные тряпочки. Куски рубах, платьев, шелковые платочки и даже отрезанные косички – видимо каждый посетитель хотел отметиться и наудачу или на память привязывал что-то свое.

Отведя взгляд от разукрашенных деревьев, Кигус уставился на дом. Тот был обычным. Без всяких ведьминских штук. Крепкие бревенчатые стены, резные наличники и крыша с черепицы – хозяйка себе явно не отказывала.

На входе было несколько табличек: «Добро пожаловать» – над дверью, «Вытирайте ноги» – у самой земли, и большая доска на стене дома. «Работаю с полудня и до полуночи. Обращаться в порядке очереди» – гласила надпись на ней.

– О. Как раз успеем, – воодушевленно заявил дух приключений. Кигус потянул дверь на себя и шагнул внутрь, чтобы оказаться под пристальным взором нескольких десятков пар глаз.

– Или нет, – с тоской в голосе заметил он.

Контингент был самым разным. Закованные в латы рыцари, молодые пажи, простолюдины и даже напыщенные дамы. Все они сидели тихо и смирно – похоже, у ведьмы все были равны.

– Вы что все к ведунье? – удивленно воскликнул Кигус, отойдя от шока, – Может, пропустите меня? Важное дело. Очень.

– У всех важное! – буркнула ему в ответ уродливая бабка-простолюдинка и потрогала большую бородавку на носу, – меня вот прокляли!

– Да, в очередь давай! – нагло поддакнул ей молодой рыцарь, сидящий у заветной двери.

– Важные все такие. Кабы не лопнули, – развеселился усатый рыцарь, сидящий на лавке возле входа.

– А кто последним будет? – процедил Кигус, обводя взглядом собравшихся.

– Седой тот, – воскликнул ему в ответ молодой наглец, указывая на почтенного седого мужчину в поблекших латах. Герой оглядел того и по его виду сразу догадался, что это бывалый воин. От слов молодого седой рыцарь вдруг возмутился:

– Видать запамятовали вы, что я вошел в эту дверь раньше вас!

– Ага, а сел позже, – фыркнул в ответ молодой.

– Что за глупости! Разве уважающий себя человек, будет скакать, словно горный козел? И где уважение к старшим?

– Если человек хочет быть везде первым – еще и не так попляшет! Сэр! – последнее было произнесено таким тоном, что седой покраснел от возмущения.

– Вы хотите вынудить меня отстаивать свою честь?

– Как будто ты сможешь! – издеваясь, воскликнул молодой. Кигус огляделся в поисках охранника. Но у ведьмы таких не водилось.

– Это оскорбление, сейчас же извинись, наглец!

– Это ты оскорбил меня старик! – взвился юный рыцарь, своим ломающимся голосом, – Я вызываю тебя на дуэль! – мимо героя пролетела латная перчатка. Зря, очень зря – подумал он.

– Твой вызов принят! – отозвался седовласый. Оба схватившись за мечи и покинули комнату.

– Напыщенные глупцы, – фыркнула бабка, – Что до очереди, я знаю только то, что я следующая.

– Вообще-то нет, – ответил ей молодой паж. Его усики задрожали от волнения, – Я пропустил лишь прекрасную даму, а не вас!

– Будут тут еще пропускать! – вскочила старуха, – а я что тебе не дама?

– Была дама, да иссохла! – воскликнул усатый весельчак.

Дверь, за которой скрывалась ведьма, резко распахнулась. Оттуда прижимая к груди склянку с мерзкой зеленой жидкостью, выбежала пухлая молодая девушка. Не обращая внимания на остальных, она выскочила на улицу, радостно взмахнув косами и щеками.

– Видать приворот. Не повезло кому-то, – тихо буркнул дух, – ох уж эти ведьмы. От них лишь беды.

Словно по щелчку, бабка тут же сорвалась с места. Паж бросился ей наперерез, и они схлестнулись в перебранке. Под возникший шумок, в дверь проскользнул невзрачный старичок. Напыщенный толстяк, все время сидевший молча поднялся и занял позицию возле двери.

– Ничего не знаю, но я был за ним! – пропыхтел он в ответ на злобные взгляды. Бабка и паж повернулись к нему, негласно решив объединить усилия.

Заскрипела входная дверь. В помещение вернулся седовласый рыцарь. Его руки были испачканы в крови, а на щеке был небольшой порез.

– Вы уж извините, – обратился он к Кигусу, – теперь точно за мной будете. Тот кивнул и присел рядом, стараясь не обращать внимания на ругающихся у двери людей.

Время тянулось медленно. Иногда люди ссорились и спорили, немного освежая обстановку. Приходили новые посетители, самых разных сословий. И все усаживались на простые деревянные лавки, покорно ожидая своей очереди. Ситуация напоминала зверей у водопоя. Такая же заметная тропа и такой же негласный нейтралитет. Кигус поглядывал за седовласым рыцарем. Иногда тот хватался за бок и слегка морщился. Герой задумался – а не разведать ли ему очередь? Вдруг этот потеряет сознание? Но тут от ведьмы вышел усатый толстяк, держа в руках мешок каких-то вонючих трав, и старый рыцарь скрылся за дверью. Кигус облегченно вздохнул и тут же напрягся, заметив заерзавших возле двери посетителей. Герой встал и демонстративно прижался к косяку, всем своим видом давая понять, что спуску не даст. Угрожающий вид сразу заставил наглецов утихомириться.

Казалось, время стало тянуться еще дольше, чем раньше. Но вот старый рыцарь наконец-то покинул ведьму, и наш герой юркнул за заветную дверь. И тут дух приключений одобрительно заворчал.

Проникающие сквозь окна солнечные лучи путались в клубах дыма от курильниц. В их свете можно было различить множество стеллажей заполненных всевозможными травами и склянками. Нашлось место и для нескольких хрустальных шаров и пары черепов невиданных животных. У одного из черепов отклеивался рог. На шкафу стояло чучело ворона. А с потолка свисало несколько ловцов снов.

Стены были завешаны выцветшими коврами-гобеленами с едва различимым узором. Посреди комнаты стоял большой круглый стол в центре, которого было углубление с тлеющими углями. Дым от них пытался одурманить героя, но тот был непреклонен и шагнул к одному из роскошных кресел, окружавших стол. Свет с окна упал на противоположное кресло, где с завязанными глазами сидела ведьма.

– Чую, чую, добрый молодец пришел! Силушки богатырской хочешь, али девицу приворожить красную? – нараспев произнесла та. Голос её был старым и низким.

Дух приключений довольно хмыкнул – старушка была прям вся в образе классической ведуньи. Голову её покрывал цветастый платок, а из-под него торчали седые волосы. Руки женщины были увешаны браслетами и обручами, а каждый палец украшало массивное кольцо. Героя же напрягало то, что в дыму сложно было разглядеть её лицо, но он постарался не обращать на это внимания.

– Ни то и ни другое, – он достал из-за сумки лягушку и посадил на стол, – Мне вот расколдовать надо!

– Царевна-лягушка? – поинтересовалась ведьма, поправляя свою бесформенную серую мантию.

– Жаба-король, – едва слышно буркнул дух приключений.

– Нет. Это важная особа, – осторожно начал герой, вспомнив напутствие Руфуса, – королевских кровей и мужского полу.

– Принц что ли?! – хмыкнула ведьма и вдруг расхохоталась, – ты вроде не красная девица, чтоб о принцах мечтать!

– Я из героев, – вспылил Кигус, – А перед вами заколдованный король. Вы ему еще налоги платите.

– А если не платите, то лучше бы его не расколдовывать, – хихикнул дух приключений. Но ведьма, по-видимому, была глуховата и не заметила его. Герой со всей серьезностью продолжал:

– Несчастного околдовали заговорщики, поэтому я и здесь.

– Погоди. Ты серьезно, что ли!? – воскликнула старушка, сразу забыв про образ простоватой ведьмы. Голос её сразу помолодел, – Это король Вильгельм? Ой, что твориться! Так значит он не погиб, а превращен…. – ошарашено пробормотала она.

Ведунья резко вскочила и бросилась к окнам. Слишком резво для бабки. Испугано оглядевшись по сторонам, «старуха» задернула шторы и обернулась к Кигусу. Платок её съехал набок вместе с седыми волосами. Наружу вылезала светлая коса.

– С ума сошел что ли? Завязывал бы ты с этим делом, – звонким девичьим голосом завопила она, – Думаешь это шутки? Еще и ко мне пришел! Меня подставить!

– Так вы расколдуете или нет? – не понимая, воскликнул Кигус, ошарашенный произошедшими переменами.

– Да что с тобой такое? – всплеснула руками девушка, – Не знаешь что ли? Везде где заговоры – там кровь и предательство! Уже наверняка тебя ищут везде, как и его! Я бы даже если бы смогла, не стала ввязываться! Нет, нет! – замахала она головой.

– Что значит, если бы смогла? – прищурился герой.

– То и значит, – фыркнула ведьма, – одно дело продавать привороты, да снадобья от лишая и вшей. А другое дело реальной магией заниматься! Я у своего мастера ей не училась. Наоборот сбежала от занудства этого.

– Так ты недоучка, получается? – рассмеялся герой. Скорее нервно, чем насмешливо.

– А то. Знаешь, людям главное веру дать, а потом само пойдет. В день, знаешь, сколько выходит? А теперь будь добр сделай радостное лицо и иди отсюда!

– Эх. А я-то надеялся, – вздохнул Кигус, забирая лягушку-короля обратно в сумку.

– Тебе бы к волшебнику какому…. – проворчала ведьма, словно оправдываясь, – Да и не лягушка это, а действительно жаба. Вон морда какая. Ух.

– Осторожнее бы вы с королем!

– Ой, да какая разница! Я тут все равно нелегально! – махнула рукой ведьма, напяливая платок с париком, – Ты это, про лицо не забудь! А то распугаешь клиентов мне!

Расстроенный Кигус вышел наружу. Строить радостную морду он не стал. Еще чего помогать шарлатанке! За сегодня он был единственным кто вышел от ведьмы разочарованным.

– Какая ж беда у него, раз уж ведьма не помогла! – с ужасом пожалели его посетители. Но герой не обратил внимания – один план провалился, надо было придумывать следующий. Однако план сам нашел его.

***

Задумывался ли ты, дорогой читатель, о том, какая вероятность встретить на дороге человека, который нужен тебе в эту самую минуту? Наверное, она очень маленькая. Такая, что о подобных случаях действительно стоит рассказывать.

Но, наверняка, с волшебниками это случается куда чаще, чем с простыми людьми. Только немного наоборот. То есть это волшебник встречает человека, который в нем нуждается….

Кигус – прислужник мага

Вечерело. Сквозь ветки деревьев просвечивал желтый диск луны. По земле потянуло ночной прохладой. Ветерок шумел в пожелтевшей листве берез. В деревнях люди топили печи и зажигали лучины. Окна домов засветились желтыми точками. А наш герой шел по разбитой дороге в грустных раздумьях. На него надеялось целое королевство, а он по-прежнему не знал что делать. Груз взятой ответственности давил него всей своей тяжестью. И попытавшаяся вылезти из сумки лягушка лишний раз напомнила об этом.

Дух приключений хотел было поддержать своего друга. Но что тут скажешь? Слова о том, что королевство спокойно проживет и без своего спасителя, а местные лорды будут обворовывать своих подданных с любым королем – не помогли бы ему. Ведь герой чувствовал вину перед самим собой. Поэтому его спутник попытался найти другое решение:

– Кигус, а может быть, попросим о помощи мага Фенека?

– Это бы да, – протянул тот, – Вот времени только нет. Сколько король продержится в этом облике? Пока доберемся до мага – сто лет пройдет….

– Послушай, – вдруг удивленно воскликнул дух приключений, – так вот же он!

– Кто? – изумился герой и ошарашено замер. На дороге перед ним в сумерках шагал знакомый старичок. Со своей вечной сумкой и светящимся посохом, который некогда перепугал гномов.

– Фенек? Это вы? – пролепетал Кигус, не веря в происходящее.

– Ба, да это сам Кигус! – воскликнул старый маг, поднимая кристалл повыше и вглядываясь в героя, – А я тебя и не узнал! Где же твои блестящие доспехи и верный конь, а? – любопытно поинтересовался он.

– Долгая история, – вклинился дух приключений, – а тебя-то как занесло сюда?

– И тебе привет, невидимка, – усмехнулся старичок, – боюсь, моя история будет еще дольше. Хотя её можно и сократить. Я ищу одну девушку. Она моя бывшая ученица. Боюсь мне нужно серьезно с ней поговорить, – маг задумчиво погладил свою бороду.

– Это не её я только что видел? – удивленно спросил герой, показывая назад, – помогает людям всякими колдовскими штучками.

– Да? – Фенек нахмурился, – Помогает Кигус, это когда безвозмездно. А она продает. Магия даже такая пустяшная – не игрушка. Её не следует использовать в подобных целях. Об этом я и надеялся поговорить с ней, – со вздохом произнес он, – к тому же, ей нужно закончить обучение. В неопытных руках подобная сила опасна. Ладно, не будем об этом, – улыбнулся он, заметив смятение на лице героя, – тебя-то как занесло сюда? Подвиги и свершения, не так ли?

– Вроде того, – смутился Кигус.

– И нам нужна твоя помощь! – вклинился дух приключений.

– Сожалею, мой друг…. Боюсь, Миранда может сбежать в любой момент, – старый маг печально покачал головой, но тут, же заметил, – правда, если у вас очень важное дело, то….

Вместо ответа герой вытащил лягушку из сумки. Рыцарь уже было хотел начать свой рассказ, но его собеседник вдруг воскликнул:

– О, вижу! – Фенек пристально осмотрел несчастного короля, – Это древняя и темная магия, Кигус. Её изменили саму сущность…. Ты прав, невидимка, – бросил он в воздух, – этот случай действительно важен. Следуйте за мной! – И они отправились обратно к домику ведьмы. Лицо чародея было весьма озадаченным, а шаги торопливыми.

– Мироздание не терпит подобного обращения. Подобные искаженные сущности долго не живут, – голос его был весьма взволнован, – Не знаю, кто способен сотворить такое. Подобная магия опасна для всего мира! Настоящий маг никогда не стал бы принять её. Его задача противоположна – поддерживать порядок и равновесие в мире. Поэтому я просто обязан помочь вам. Правда, мне потребуется помощь.

– Я готов помочь! – ответил Кигус.

– Правда? – улыбнувшись, спросил его Фенек, – тогда будь добр – покарауль у задней стены!

Рыцарь кивнул и обошел дом вокруг. Просьба была странной – тут была лишь глухая стена, окруженная кустами. Фенек тем временем зашел внутрь.

– Господа и дамы, – раздался его голос, – приношу извинения, но прием отменяется. Попрошу вас удалиться.

– Зря он так, – заметил дух приключений, – Там же очередь. Его ж порвут, – тут и, правда, послышались возмущенные крики.

– Нет, вы не поняли меня, – волшебника едва было слышно из-за шума. Герой, было, хотел броситься на выручку, но тут словно ударил гром:

– Вам нужно уйти.

В этот момент незримый спутник Кигуса внезапно понял, почему в этих краях боятся волшебников. Он даже мог бы поклясться, что из окон и дверей домика ударила невидимая волна. А люди тем временем тихо и смущенно выходили наружу.

– Хороший у него дар убеждения, – усмехнулся герой. И тут же спохватился – прямо из стены домика высунулась рука. Затем показалась голова и туловище. На мгновение рыцарь даже замер – что за чудеса? Однако, присмотревшись, разглядел небольшую дверцу. Девушка, еще недавно выдававшая себя за ведьму, вывалилась из нее на землю. Тут-то её и схватил наш герой.

– А ну пусти! – зашипела она, – он же меня убьет! Ты что не слышал?! – вдруг она осеклась и воскликнула, – Да что такое? Опять ты?

Передав беглянку магу Фенеку, Кигус оставил их одних и ушел подальше от домика. Так на всякий случай. Почему-то ему казалось, что сейчас оттуда будут вылетать молнии, взрываться огненные шары и прочее этакое.

– Тяжелый там должно быть разговор, – заметил дух приключений.

– Ага, – спокойно отозвался Кигус.

– А может?

– Нет.

– Хоть одним глазком?

– Неа.

– Разве тебе не….

– Угу.

Герой даже прислонился спиной к березе, чтобы закрыться от злополучного домика. Хотя никакого шума не было слышно. Да и само здание спокойно стояло, а не тряслось или рушилось. Правда, чувствовалось некое висевшее в воздухе напряжение, которое можно было хоть топором рубить.

Наконец на пороге появился Фенек и удивленно воскликнул:

– Кигус, а ты где?

Герою нехотя пришлось отправиться к домику. Внутри все было в целости и сохранности. Это его удивило. Ведь он ожидал самую настоящую магическую битву. Девушка сидела в кресле с обиженным лицом и поджав ноги. Фенек же довольствовался простой табуреткой. Кигус огляделся и не найдя лучшего варианта, все же плюхнулся в соседнее кресло.

– Покажи ей нашего друга, – попросил старый маг героя. Тот вытащил лягушку и усадил на стол.

– Что ты видишь? – спросил волшебник у девушки.

– Ну…. – начала та, – это заколдованный человек. Мужчина, – Фенек прикрыл глаза и вздохнул, – вы ведь ей рассказали все, да? Миранда, это искаженная сущность. Как обладающие великой силой люди, мы должны вернуть этой сущности истинный облик.

– Но ты же сам запретил мне колдовать! – возразила девушка.

– Я запретил тебе заниматься магией по пустякам. А это важное дело. Будет твоим экзаменом, – сказал старец и вытащил из сумки небольшую книгу, – вот. Сотая страница. Отправляйся в лес и найди эти травы. Жаль, что среди твоего барахла ничего ценного нет, – покачал он головой. Миранда взяла книгу и выскользнула за дверь.

– А не опасно ли отправлять её одну по темноте? – спросил Кигус.

– Не волнуйся, – улыбнулся Фенек, – она за себя постоит. А некоторые травы нужно собирать ночью. У меня к тебе другая просьба. Ритуал требует присутствия стихийных элементов. Земля здесь повсюду, а вода найдется в озере рядом. Еще нужен огонь и очень-очень горячий. Быть может, ты позовешь своего друга, чтобы он помог нам?

– Эм, – задумался герой, – ты знаешь Миртуса?

– О, нет, – Фенек скривил лицо, будто лизнул лимон, – Я говорю о Бармаглоте. Драконье пламя как раз подойдет.

– Разве у нас есть столько времени? Пока я доберусь до Болотного замка….

– Зачем? Ты ему напиши…. – волшебник вытащил из рукава голубя, – А он доставит.

Кигус почесал затылок.

– Ой, прошу прощения, – спешно извинился маг, – я не подумал…

– Все нормально. Писать то я умею, – отмахнулся герой, – вот только что писать?

И тут в дело включился его верный помощник. Легким взмахом мысли он сочинил умопомрачительное письмо с детально описанными событиями, соблюденным этикетом и, конечно же, постскриптумами. Зачитав письмо, дух приключений уже был готов диктовать его по слогам и буквам, но, увы. Его стараний не оценили и отправили весьма жалкую записку, вроде:

« Привет Бармаглот. Это Кигус. Все нормально, но нужна твоя помощь. Прилетай ко мне в домик ведьмы» – за достоверность ручаться не приходится, ибо подобную банальщину весьма трудно запомнить.

– Ну вот. Одну проблему решили, – заметил маг, выпуская голубя в окно. Благодаря своим крыльям, твой друг будет здесь уже к завтрашнему полудню.

– Если он еще не потолстел, словно пузатая бочка, – обиженно заявил дух приключений.

– Думаю, диета в болотном замке пошла ему на пользу, – заметил герой и слегка погрустнел. Ему хотя б таких блюд.

– Так. Есть еще одна проблема. Нам нужен разряд молнии. Даже не представляю где нам достать громоотвод, – развел руками Фенек, – обычно такие делают на заказ. Это занимает кучу времени и денег.

– А где ты возьмешь грозу? – удивлено спросил дух приключений. Кигус же отмалчивался, ибо слабо понимал, о чём идет речь.

– Ваш старый знакомый. Яритровид. Но с ним, я сам свяжусь.

– Тогда зачем нам громоотвод? – встрепенулся невидимый голос, – Давайте склеим воздушного змея!

– Отличная идея! – озарился маг, – и как я сам не догадался. Вы ведь справитесь?

– Наверное, – отозвался герой. Он слабо понимал, какого змея они собираются клеить и собственно, говоря, как. Тайны магии были от него далеки так же, как и звезды на небе.

– Боюсь, мне придется вас поторопить. Времени у нас мало. Все что найдете все ваше. А мне нужно подумать, – сказал волшебник и принялся выкладывать книги из сумки.

– Фенек, я на все готов. Но можно я сначала поем? – жалобно пробормотал Кигус, поглаживая живот.

– Конечно! Я же сказал – все что найдете – все ваше, – хитро улыбнулся маг

– Значит так. Следуй моим указаниям! Я тебе всё объясню. Для начала нужно сварить клейстер, – принялся рассказывать дух приключений. Герою ничего не оставалось, кроме как слушать его и делать, что ему говорят.

– А еще нам нужны палки и ткань. Ну и, конечно же, веревка. Длинная. Иначе придется связывать несколько, а это уже не надежно, – невидимка болтал без умолку. Раньше Кигусу не доводилось делать что-либо под руководством своего спутника. Поэтому он только сейчас понял, какое это счастье – делать то, что знаешь сам.

На плите уже кипели две кастрюльки. В одной из них варился ужин – овощи, да куски мяса. А в другой кипел клейстер – смесь из муки и воды.

– Погоди, а нельзя просто скрепить палки и затем уже привязать к ним ткань? – задумчиво спросил герой, помешивая сопливое варево, – зачем варить эту штуку?

– Мы так и сделаем. А потом еще все промажем – для надежности! – в ответ на это Кигус лишь вздохнул:

– Это последний раз, когда я делают что-то под твоим руководством. Хорошо еще, что эта вещь вроде простая. Иначе я бы с ума сошел.

– Все получится. Не бойся! – заверил его незримый спутник.

Наконец, оба варева дошли до готовности. Наскоро перекусив, герой принялся за работу. Незримый спутник заставил его перебрать несколько десятков палок и жердей. Эта кривая, эта слишком короткая, тут сучок, там трещина, эта подгнившая, эта мокрая, эта сухая…. У них был готов только каркас, а голова Кигуса уже пухла от усталости. Да и бессонные ночи давали о себе знать. Распотрошив запасы Миранды, он набрал целую кучу обрывков ткани. Оглядев все это разномастное великолепие, герой со вздохом принялся за шитье. Исколов себе все пальцы от усталости, и осыпав своего спутника тысячами ругательных слов, он прицепил лоскутное полотно к каркасу. Затем промазав змея клейстером, связав нитками и еще раз промазав клеем, Кигус привязал к змею веревку и обмотал его проволокой. Дух приключений настоял на том, чтобы прицепить к творению пару ловцов снов из домика ведьмы. Для красоты.

Среди деревьев забрезжил рассвет, когда мастер смог оглядеть свое творение. Перед домиком лежал весьма уродливый воздушный змей. Это был огромный ромб размерами с хорошую карету. Испачканное в грязи полотно было собрано из тысячи кусочков и по цветовой гамме смахивало на выплеснутые помои. Завершало все это ржавая проволока, словно ветви терновника опутывающая жерди.

Из двери домика показался Фенек. Маг лениво потянулся – будто бы проспал всю ночь. Заметив змея, он испугано ойкнул и спросил:

– Какой огромный! А его не унесет ветром?

– Не унесет, – заверил его дух приключений, – если что, мы его к березе привяжем.

Удовлетворенный своей работой герой отправился отдохнуть и почти сразу же задремал. Правда сон его прервал вопль полный ужаса – это Миранда вернулась с травами и заметила жуткое творение, на которое ушли все её запасы ткани. Но Кигус лишь усмехнулся и вернулся в объятья сна, закрыв глаза.

Герой сразу же оказался на роскошной террасе увитой виноградными лозами. Отсюда открывался роскошный вид на море. Тёплый ветерок ласкал его лицо. Далеко в заливе в гавань входил корабль, отсюда казавшийся совсем крошечным. Казалось, спокойствие наполняет этот летний денек….

– Кигус! Проснись! – из набежавших облаков послышался голос мага Фенека.

– Дайте ему поспать! – вклинился дух приключений, – вон он, какой счастливый.

– Прости, но у нас нет столько времени, – перебил его волшебник, громко хлопая в ладоши.

Кигус открыл глаза. Спина затекла и ужасно болела. Он с трудом встал с кресла и потянулся:

– А что, уже все готово? – голос его был сонным.

– Да, – отозвался дух приключений, – все уже тут. Представляешь, Бармаглот похудел! А другой твой знакомый опять навеселе….

Под болтовню своего спутника герой вышел на улицу. Светило солнышко, а на небе не было не облачка. На сегодня выпал очередной тёплый денёк. И половину его рыцарь уже проспал. Первым делом Кигус увидел Миранду, сидевшую на лавке у домика. Девушка пыталась оттереть руки от травяного сока. Едва завидев героя, она бросила на него злобный взгляд. Тот лишь виновато пожал плечами и отвел глаза. Прилетевший издалека Бармаглот сидел посреди поляны.

– Привет! – радостно воскликнул дракон, завидев своего друга и спасителя. Кигус махнул ему рукой. Диета пошла ящеру на пользу и в кои-то веки он стал походить на сурового монстра из легенд. Рядом с Бармаглотом на пеньке сидел Яритровид. На его лице застыла смазливая улыбочка, а щеки покраснели. Бог погоды был немного пьян.

– А тебе-то не помешает? – осторожно поинтересовался герой.

– Обижаешь, – подскочил старичок, – Ик! Я могу призвать молнию даже с завязанными глазами! Вот смотри….

Одной рукой он закрыл себе глаза, а другой начал крутить в воздухе. БУМ! Над рощицей промелькнула яркая вспышка.

– Остановись! А то еще лес спалишь, – отозвался дух приключений. Бог грома развел руками в стороны и уселся обратно:

– Кстати, нет ли у вас винца? – поинтересовался он. Кигус пожалел, что у него не осталось той кислятины из дома, где прятался королевский советник. Это была бы маленькая месть, за пережитое.

– Так! Хватит разговоров. У нас важное дело, – воскликнул чародей Фенек, накидывая свою сумку, – нужно торопиться. Кигус бери змея. Миранда, забери лягушку. Смотри не упусти!

– А чего сразу я? – возмутилась девушка, скривив лицо, – она противная и бородавки будут!

– Ик! Давайте я возьму, – отозвался Яритровид. Пошатываясь, он скрылся в домике и появился с лягушкой в руках. Та выглядела совсем безжизненно – время уходило.

– Бедная зверушка, – заявил бог грома, поглаживая заколдованного короля.

– Вообще-то земноводное, – фыркнул дух приключений, – а мне что делать?

– Молчи и наблюдай, – загадочно ответил ему Фенек, – Идемте.

И они пошли. Миранда с унылым лицом шагала рядом со своим учителем. За ними шел Яритровид, ласково болтая с лягушкой, заплетающимся языком. Затем, проламывался через ветки кустов Бармаглот. Кигус тащился позади всех. Огромный воздушный змей цеплялся за деревья и цеплял землю. Поэтому герой тихо ругался – затея ему перестала нравиться.

– Эй, – пыхтя, позвал он дракона, – Как там тебе хоть в замке живется?

– Скучно без тебя, – отозвался тот, – а так ничего, – он пригнул к земле молодую березку, чтобы рыцарь смог протащить свое уродливое творение, – А ты как?

– Да тоже ничего. Вот в тюрьме посидел, да по подземельям побродил. Все как обычно, – подытожил герой и выругался – угол змея вновь зацепился за траву и едва не развалился.

– Заканчивал бы ты тут, – начал Бармаглот, – Да возвращался бы в замок, зимовать. Какие могут быть подвиги зимой? А летом бы опять за дело.

– Неплохая идея, – одобрил герой.

– Эх, так и представляю, – подключился дух приключений, – через десяток лет…. Седой Кигус, весь в шрамах, возвращается на зимовку в замок… Хоть картину пиши!

– Надеюсь, не дойдет до этого, – усмехнулся рыцарь.

Они вышли из рощи к небольшому озеру. Берега его были пустынны – лишь заросли низкой осоки изредка торчали из воды. У самой воды проходила дорога с хорошо протоптанной колеей. Кигус облегченно вздохнул – хоть змей за ветки цепляться не будет. Маг Фенек уверенно шагал вперед к полуострову далеко выдающемуся в воды озера. На его окончании герой смог разглядеть круг из огромных каменных монолитов. Часть из них ушла в землю и лишь верхушки виднелись над землей. Процессия подошла к монолитам. Будто бы специально почву здесь сплошным ковром покрывал клевер. В центре круга лежал огромный валун с плоской поверхностью – словно столешница.

– А что это за место? – поинтересовался герой.

– Это место силы. Не спрашивай ничего. Просто прими. Иначе лишь запутаешься, – улыбнувшись, ответил ему Фенек и обратился к остальным:

– Слушайте меня внимательно. От ваших действий зависит исход ритуала. Итак. Яритровид, положи лягушку на середину камня.

Бог погоды подошел к валуну и уложил на него несчастного короля. Тот почти не подавал признаков жизни.

– Отлично. Миранда, ты встанешь возле западного камня, я у восточного, – девушка вздохнула и поплелась к своему месту. Плечи её были опущены, видимо, ей совсем не нравилось это занятие.

– Повторяй заклинание за мной, слово в слово. Бармаглот, когда я скомандую, дыхнешь огнем на валун, – дракон послушно кивнул головой.

– А мне что делать? – спросил Кигус.

– Запускай змея. А наш друг призовет грозу, – герой с недоумением оглядел громадину в его руках.

– Все просто, смотри…. – начал объяснять дух приключений.

– Может кто-нибудь другой объяснит? – поспешно перебил его рыцарь.

– Берешь эту штуку и бежишь. Пока его не подхватит ветер, – бросила ему девушка.

– Ладно, – Кигус осторожно поднял конструкцию над головой. Та угрожающе заскрипела. Герой вздохнул и начал разгон вдоль берега озера. Большой вес мешал бежать, а сапоги погружались в мокрый песок, рискуя набрать воды. В его голову уже пришла бессмысленность затеи, как вдруг налетевший порыв ветра подхватил воздушного змея, а с ним и самого рыцаря. Тот почувствовал, как его ноги отрываются от земли.

– Держите его, – завопил дух приключений, – а то улетит!

Бармаглот бросился на ускользающую веревку. Вес ящера смог удержать конструкцию. Кигус разжал руки и, плюхнувшись оземь, покатился по песку. Дракон успешно справлялся со змеем, постепенно пропуская веревку сквозь лапы.

– Не знал, что ты такое умеешь, – съехидничал невидимый голос.

– Да оно само получается, – парировал тот.

– Вон березка торчит. Привяжите эту штуку к ней. Не хотелось бы все испортить, – крикнула Миранда, наблюдая за их действиями. Кигус решил, что это здравая идея и надежно закрепил веревку на несколько узлов. Теперь точно не улетит.

Фенек тем временем разложил на камне разные травки и запалил их. Дым от них начал окутывать лягушку. Герой протянул ему проволоку, по которой должен был идти разряд. Маг кивнул и прицепил её к едва заметному колышку.

– Отлично, – объявил он.

– А зачем вам такие сложности? – вклинился бог грома, – я б призвал вам молнию!

– Нам нужен очень сильный разряд, – ответил ему Фенек, – Поэтому призови самую сильную бурю, что сможешь. Не сдерживай себя! А змей соберет на себя всю энергию!

На это Яритровид лишь ухмыльнулся. И взмахнул руками. Буквально из ниоткуда на безоблачном небе появились черные тучи. Налетел ледяной ветерок. Воздушный змей, безмятежно паривший в облаках, затрепетал.

– Продолжай в том же духе, – поддержал его Фенек и принялся читать заклинание. Кигус на всякий случай отошел подальше.

Гроза усиливалось. Казалось, все небо затянуло тучами. Ветер стал пронизывающим. Раздался грохот. И первая слабенькая молния пробежала с небес на землю, оставив после себя след выгоревшей травы. По водной глади застучали капли дождя. Среди шума ветра раздавался величественный голос мага Фенека. А тихое бормотание Миранды едва можно было услышать.

Прикрывая глаза от летящих струй дождя, Кигус мог разглядеть, как буря превращается в самый настоящий ураган. Свинцовое небо озарялось вспышками молний. Змей мотало из стороны в сторону. Но Бармаглот справлялся с его нравом.

– Нравится вам? – прокричал Яритровид. Его восторженное лицо озаряла безумная улыбка, – А теперь я сведу тучи вместе! Сейчас такое начнется! – пытался перекричать он шум непогоды.

Ветер по дикому взревел. Вокруг круга камней появился самый настоящий торнадо. А герой и его спутники были в самом центре этой бури. Порывы выхватывали с поверхности озера воду. Кигус мог поклясться, что заметил мелькнувшую в воздухе рыбу. Капли дождя уже не падали вниз, а стремительно неслись по кругу. Если кто-нибудь и наблюдал за озером в это время, то теперь-то он точно в ужасе бежал прочь. Тучи сходились вместе. Небо стало еще мрачнее. Ураган завывал. Никто и не сомневался, что вот-вот ударит самая мощная молния из когда-либо существовавших.

– Кигуууус, – донеслось до героя сквозь шум. Он обернулся и увидел, как Бармаглот из последних сил удерживает вырывающегося змея. Его тащило по земле. Когти ящера оставляли глубокие борозды. Рыцарь спохватился и бросился на помощь. Но не успел.

Резкий порыв ветра ударил со страшной силой. Воздушный змей дернулся в одну сторону, а затем резко рванул в другую. Дракон пошатнулся и не удержался. Тело его почти оторвалось от земли. Веревка скользнула сквозь его ослабевшие лапы, а змей вырвался на волю. Раздался резкий звук, словно щелчок кнута, и молодую березку вырвало вместе с солидным корнем земли. Радостно размахивая деревцем, воздушный змей улетел в небеса. Бармаглот же, по инерции пролетев несколько метров, плюхнулся животом прямо на плоский валун. Его тело полностью закрыло камень.

В довершении всего собравшиеся тучи наконец-то разродились. Небеса загремели. Огромная ветвистая молния, казалось заслоняющая весь небосклон, понеслась к земле. Наконец, она коснулась вершины одного из монолитов. И тогда вспыхнула ослепительная вспышка. А затем громыхнуло. Да так, что оглушило всех собравшихся внизу. От такой мощи огромный камень разлетелся на кусочки, чудом никого не задев. Всё что осталось от него – лишь оплавленное основание.

Тучи начали расходиться. Яритровид устало выдохнул – он едва стоял на ногах. На этот раз от усталости, а не опьянения. Бог грома огляделся и с удивлением заметил развалившихся на площадке соратников.

Первым, как самый закаленный, очнулся Кигус. Он с трудом встал на ноги. Голова его гудела, а в глазах все еще мелькали отголоски той молнии. Как герой, он бросился к девушке. Та тоже пришла в себя и лежала недоуменно моргая. А вот чтобы пробудить Фенека им пришлось брызгать ему в лицо водой.

– Получилось? – прохрипел тот, едва придя в себя. Тут-то герой и вспомнил о драконе.

Тот лежал пузом на валуне, вывалив язык из пасти. Кигус устремился к нему, но тот уже поднял голову.

– Наверное, мне лучше не вставать, – виновато заметил он. Однако все же поднялся на ноги. От лягушки осталось лишь красное пятнышко.

– Самое что называется в лепешку, – мрачно заметил дух приключений.

– Какой ужас, – вздохнул маг, – Расстаться с жизнью в чужом облике…. Ну здесь мои возможности… всё… – он устало уселся у одного из валунов, – Боюсь, я больше ничего не могу поделать.

– Зачем было делать такую огромную штуку? – набросилась на Кигуса Миранда, – похвастаться?

– Это я ему сказал, – дух приключений заступился за своего героя, – Так что не надо тут! Вообще, это все Яритровид. Устроил здесь апокалипсис!

– А я что? – отозвался бог грома, – Мне сказали сделать – я сделал! Так что не моя вина.

– Хватит, – устало закричал Кигус, – Никто не виноват. Мы все старались, но случился несчастный случай.

– Моя вина, – раздался голос Фенека, – я слишком слаб. В былые времена любой мог снять подобное одним взмахом руки.

– Нет. Вы великий волшебник, – Миранда пожалела его и уселась рядом, – но даже у таких бывают промашки.

– Великие во мне только знания, – печально улыбнулся маг, – И даже их мне не кому передать, – девушка закатила глаза и вздохнула:

– Ладно, я снова стану вашей ученицей. Теперь вы спокойны за свои знания?

– Теперь да, – хитро улыбнулся Фенек и резко поднялся на ноги, – А теперь пойдем.

– Что, даже отдыхать не будем? – простонала новоиспеченная ученица.

– Человеческая жизнь коротка, а магические знания безграничны! – подняв вверх указательный палец, поучительно заявил маг, – Поэтому не будет тратить наше время. Прощайте, друзья! – сказал он и зашагал вперед, опираясь на свой посох. Девушка вместо прощания скривила лицо и направилась за ним.

– Хитрый жук, – усмехнулся дух приключений. Но его никто не поддержал. Яритровид заскучал по хмельному напитку. Бармаглот стыдился произошедшего. Ну а Кигус…. Кигус только теперь понял, что произошло.

Несчастный король этих земель сначала был превращен в лягушку, а затем в лепешку. Самое время было схватиться за голову. Однако у героя хватило сил только глупо улыбаться. Что сильно удивило окружавших его.

– Ничего. Главное не теряться, – начал незримый спутник, – хватаем пожитки и бежим. За границу. Под вымышленными именами.

– Знаете, я прекрасно провел с вами время, ребята, – вдруг заявил герой, все так же глупо улыбаясь. Слова духа он просто проигнорировал, – После всего пережитого, я понимаю, что это было самое веселое время в моей жизни.

– Чего это за речи такие? – не понял Яритровид.

– Я бы на вашем месте уже побежал прочь, – заявил рыцарь.

– Почему? – в один голос воскликнули все. Вместо ответа Кигус указал в сторону холмов на другом берегу озера.

Там в облаках пыли появились гордые ряды всадников в стальных латах. В руках они держали развевающиеся знамена. Герой не знал гербов, что были на знаменах, да и не видел. Однако он догадывался, кому они принадлежат. Вслед за рыцарями из-за холмов появилась роскошная карета. Отсюда было не разглядеть символов на ней. Но Кигус знал что там. Причем, он абсолютно был уверен в своей правоте.

На карете были королевские лилии…

***

Даже в самой плохой ситуации не следует терять надежду. Когда всё рушится, когда всё идет наперекосяк – нужно наоборот собраться, и встретить весь этот ужас с улыбкой.

Конечно, хорошо говорить так, когда у самого все в порядке. Но, знаешь читатель, фатализм и пессимизм редко приносят пользу. Если уж говорить, что всё будет плохо, что не делай – то смысл жить? Если считать, что уже ничего не изменить, то в чем причина вообще существовать? Надежда на то, что всё будет хорошо – она может свернуть горы и изменить мир вокруг вас. Но нужно действительно надеяться и хотеть.

Ну и, конечно же, все эти передряги могут быть лишь великой задумкой мироздания. Ведь проходя через испытания, становишься сильнее…

Кигус – дипломат

– Не бойся, мы тебя в обиду не дадим, – заверил дух приключений.

– Да я разорву их в клочья и изжарю! – зарычал Бармаглот.

– А я молнии запущу. Хотя силенок маловато осталось, – поддержал его Яритровид.

Следовать совету героя никто не стал – все остались на своих местах. Они стояли у круга из камней на клеверном ковре, часть которого обгорела, а часть была вырвана ураганом. Круг тоже перестал быть кругом – один из камней раскололся вдребезги и напоминал сгнивший зуб.

– И вообще, вдруг все обойдется, – звонкий голос невидимки не терял оптимизма. Но Кигус так не думал. У него мелькнула мысль – собрать точнее, соскрести, останки его величества с валуна. Однако он отмахнулся от неё. Сами решат.

Небо совсем прояснилось. Тучи исчезли, словно их и не было. Об урагане напоминали лишь следы на полуострове, да мокрая земля вокруг него. Воздушный змей вместе с березой скрылся в неизвестном направлении. Быть может, наведет паники среди местных крестьян. Маг Фенек со своей ученицей пропал в роще. У озера остались лишь трое – герой, бог-старик и дракон. Ну и незримый дух приключений.

– Стойте тихо и не дергайтесь. Может, и правда все обойдется, – бросил Кигус своим спутникам и отправился встречать гостей.

Выглядел он не очень. Одежда испачкана и порвана. Грязное лицо покрывала недельная щетина. Дополняла все это жуткая усталость. Ему хотелось закончить все это и больше не мучиться. Герой шагал вперед. Его сапоги вязли в мокром песке. Бог грома и ящер тащились сзади.

Была еще одна проблема, которую Кигус пытался обдумать. Что ему говорить? Наверняка, навстречу выйдет принцесса. Разве можно сказать ей – вашего отца раздавил дракон? Она же разрыдается со своим советником на пару. Наконец, он решил для начала просто поздороваться. Герой дошагал до дороги и замер в ожидании процессии. Его спутники осторожно держались за ним.

Рыцари проехали мимо них и остановились невдалеке. Их явно пугал огромный ящер. Но благодаря выправке они держались гордо. Карета, ведомая четверкой лошадей, подкатила прямо к герою, оставляя в грязи глубокие борозды. Как он и подозревал, на ней были королевские лилии на том самом пурпурном фоне. Кигус закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Двери кареты распахнулись. Из недр, щедро оббитых бархатом, показалась мужская фигура. Роскошный плащ укрывал спину мужчины. Значит советник, подумал герой. Наконец, человек выбрался наружу. Сапог из тонкой кожи опустился на землю. Однако владелец, увязнув в мокром песке, решил вернуться обратно на ступеньку, стряхнув налипшие песчинки. И стоя на ней, он обернулся и улыбнулся, откинув свои роскошные черные волосы.

– Вечно ты не там где нужно, сэр Кигус, – король Вильгельм облокотился на распахнутую дверь, прищурился, и, ткнув пальцем в ящера, спросил, – А это другой дракон или ты нас надурил в прошлый раз?

Герой рухнул на колени от удивления. Мысли стремительно неслись в его голове. Как такое может быть? Неужели советник обманул его? Или он и сам был обманут? Сообразив, что нужно ответить, он разлепил пересохшие губы:

– Ваше величество…. Ну, получается, надурил.

– Отец, что там? Мне не видно! – раздался голос принцессы из недр кареты.

– Сиди там. Тут грязно, – отрезал король, – Хорошая у тебя компашка, ничего не скажешь. А там – бог грома? Это о нём писал лорд Альтур? Я правильно понял?

– Да, ваше величество.

– Да, ну и заварили вы тут кашу. Издалека видно было. Нужны мне такие люди, – почесав подбородок, заметил король Вильгельм.

– Ваше величество! – Яритровид подошел поближе, – а не будет ли у вас вина? А то в горле пересохло! – взмолился он.

– Будет. Рыцари – угостите вином страждущего! – приказал король и, обратившись к богу грома, попросил:

– Вы присоединяйтесь к нам, угостим вас.

– А со мной что будет? – пролепетал Кигус.

– Как что? – изумился его Величество, – бери дракона и поехали с нами в лагерь.

С этими словами он скрылся в недрах кареты и захлопнул дверцу. Возница ударил лошадей кнутом, и процессия двинулась вперед.

– Садись, я тебя подвезу, – ткнул героя своей головой Бармаглот. Рыцарь забрался на шею дракону и тот затопал по земле.

– А взлететь так сможешь? – поинтересовался Кигус. После пережитого, его голова настолько забилась всевозможными событиями, что ему было проще сконцентрироваться на чем-то простом.

– Смогу, – похвастался ящер, – только не сейчас. А то тут и так паникуют.

Они вдвоем тащились в хвосте, следуя за рыцарями и каретой. Герой обернулся назад и взглянул на круг из камней, где казалось, всё и закончится. Но, похоже, это всё только начиналось. Кигус замолчал, уйдя в свои мысли. Бармаглот просто помалкивал, стараясь не привлекать внимания лишний раз. Даже ветерок стих и перестал шуметь листвой. И тут тишина резко оборвалась:

– Да это же обалдеть можно! – завопил дух приключений, у которого только сейчас прорезался голос. От неожиданности герой весело рассмеялся. А незримый спутник продолжал удивляться.

И пока дух приключений изливал свои чувства, процессия успела подъехать к лагерю. Это уже не палаточный городок, что был на турнире, а самый настоящий военный лагерь. Здесь не было шутов, дам и множества разодетых слуг. Не было и столов с яствами, бочек с напитками и праздничных флажков. Всюду суровые лица и лязгающие доспехами воины. Многие из них опасливо косились на шествовавшего в хвосте процессии дракона. Но виду не подавали.

Разглядывая наполовину разобранные мощные осадные машины, незримый спутник погрустнел. Куда тут героям, когда одна такая штука легко пробьет и тролля и дракона насквозь! Похоже, Кигус был прав, говоря, что регулярная армия легко справиться вместо любого героя.

Большую часть толпы составляли простые солдаты, которых привели с собой достопочтенные рыцари. По одежде их легко было заметить, кто из милордов ценил своих людей, а кто нет. У одних были и пластины на броне и блестящие мечи. У других стеганные гамбезоны, да топорики в руках. Самые бедные здесь бродили в простых рубахах, да с вилами в руках. Зато гербы украшали почти каждого вояку. Иначе как потом объяснишь королю, что это твои ребята отличились?

Процессия двигалась в глубину лагеря. Бедной солдатне приходилось буквально выскакивать из-под копыт, шествующих впереди всадников. Дух приключений усмехнулся, завидев, как пухлый поваренок, едва успел свернуть с пути кареты и облился водой из походной кастрюли. А вот Кигус резко отвернулся и помрачнел. Наверное, потому, что его интересовало другое. Был полдень и среди палаток полыхали костерки, а из котелков над ними разлетался дивный запах. Герой вспомнил, что не ел с прошлого вечера. Эх, а ведь страдания его были напрасными. Рыцари впереди, наконец, добрались до роскошной палатки – это был прямо дворец по сравнению с остальными. Рядом стояла еще одна – похожая, но поменьше. Королевская гвардия сделала круг почета и разъехалась. Из кареты показался сам король Вильгельм. За ним выпрыгнула принцесса. Радостно помахав Кигусу, принцесса подхватила юбки и скрылась в меньшей палатке. Последним наружу вылез королевский советник. Старик корячился, пыжился и, стукнувшись коленом об дверь, все же смог выбрался. Король, бросив ему пару слов, и удалился в свои покои. Руфус вздохнул и, прихрамывая, двинулся в сторону героя.

– Позволите? – молодой оруженосец подскочил к Кигусу и помог тому слезть с дракона.

– Я присмотрю за ним, – осторожно косясь на огромного ящера, пропищал парень.

– Он сам за собой присмотрит, – усмехнулся герой, знаком прося своего друга помолчать, – Лучше принеси ему мяса!

– Сэр Кигус? – Руфус наконец-то добрался до него. Поглаживая свое колено, советник продолжал, – Его величество желает обговорить с вами одно важное дело. Будьте добры пройти за мной.

Герой не стал удивляться и спрашивать, почему король отправил своего советника, вместо того, чтобы просто крикнуть. Причуды властителей, знаете ли. Вместо этого он просто зашагал за советником к шатру.

– Ваше величество, сэр Кигус прибыл! – провозгласил Руфус, проковыляв в палатку. Ему повезло, что наш рыцарь из благородства подождал старика, пока стоявшие у шатра стражи буравили его взглядами.

– Пусть войдет! – донеслось изнутри.

Герой зашел под полог. Обстановка здесь была роскошной. Слуги притащили мебель, повесили картины и гобелены. Здесь было даже зеркало! На столах с резными ножками, стояли блюда с фруктами и полные напитков кувшины.

– Отлично. А теперь оставь нас, Руфус, – король налил себе вина в кубок и откинулся на троне – ведь тут был даже королевский трон, – Ну что Кигус? Тебе должно быть интересно, зачем я пригласил тебя в свой лагерь?

– Наверное, да, – пожал плечами герой и спешно добавил, – ваше величество.

– А, брось, – фыркнул Вильгельм. Он стянул с головы корону. Украшенные острые зубцы зацепились за черные локоны королевских волос. Владыка ругнулся и, отцепив прядь, повесил украшение на гвоздик у подлокотника трона.

– Думаешь, я не знаю кто ты? Обычный деревенский простак. Такие не становятся рыцарями. В наше время, чтобы добиться таких высот, надо много чего знать. Дворцовый этикет, к примеру, – король отхлебнул вина и продолжил, – а твоих знаний хватает лишь на огород. Честно сказать, это куда важнее всяких поклонов и прочего. Ну, так вот, тебя простака, что-то дернуло стать героем. И ты стал. Но от этого ничего не изменилось, ты по-прежнему не умеешь кланяться и подбирать выражения. Но мне от тебя этого и не нужно.

– А что же тогда вам нужно? – поддержал разговор Кигус.

– В паре слов и не объяснишь. В детстве мне часто рассказывали мифы и предания. О тех временах, когда жизнь простых людей была более опасной. Монстры пожирали стада, да и самими пастухами не брезговали. Маги властвовали на полях боя и возвышали себя над миром. А потом эти простые люди придумали много вещей, что изменили мир. Стоило им надеть латы, да собрать арбалеты – как оказалось, что жуткие твари тоже смертны, а великие волшебники уже не могут противостоять хорошо вооруженной толпе. И вот – баллисты сбивают драконов, а требушеты равняют башни магов с землей. Больше не осталось угроз – безликая армия справиться со всеми, – король замолчал, вращая позолоченный кубок в руке, – Вот только воодушевление пропало. Нет больше великих героев. Никто не совершает подвиги. И среди народа вдруг задумываются – а чем отличается один король от другого? А вдруг любой дурак может править, лишь бы армия у него побольше была? Тоже так думаешь, да? – усмехнулся владыка. Но Кигус отрицательно мотнул головой. Хотя именно так он и думал.

– На самом деле это не так. Но разве это объяснишь простым людям? Куда проще воодушевить людей, дать им зрелище и повод для обсуждений. И человек убивший дракона сюда подходит очень кстати. Понимаешь, Кигус? Именно поэтому ты мне нужен. Будешь служить мне. Тебе слава и почет, а мне уважение и поддержка у народа. Я буду не просто королем – за мной будет стоять великий герой!

Кигус лишь кивнул в ответ. Все эти события окончательно подорвали его связь с реальностью. Совсем недавно он сбежал из тюрьмы, пытался расколдовать лягушку, а теперь сам король Вильгельм I предлагает ему место возле себя. Собственно говоря, ему уже было всё равно. У него было лишь одно желание – поесть и выспаться.

– Буду считать это за согласие, – улыбнулся король, – думаю, мы сработаемся. Глядишь, будет у тебя свое поместье! Но это потом. Сейчас у меня для тебя важное задание. Знаешь, почему я приказал разбить лагерь именно здесь?

– Нет, ваше величество, – отозвался Кигус.

– Там за холмами, замок лорда Ратма, – король махнул рукой в сторону, – сам он сейчас прячется за стенами столицы. А здесь остался лишь небольшой гарнизон. Если они умные – они сдадут замок. Иначе к следующей ночи я заберу его сам. И после этого мятежникам больше некуда будет бежать. Можно будет окружить их и добить. Но дело вот в чём…. Если бы не всё это колдовство, то столица осталась бы за мной. Руфус же рассказал тебе, что вся стража таинственным образом заснула? Вот. И теперь наш прекрасный город с могучими стенами и башнями в руках злодеев. Конечно, его можно отбить. Подвести орудия, разрушить стены…. – тут владыка чуть наклонился вперед, – но только представь: какие будут жертвы, а? Будут разрушены многие здания, пострадают невинные люди…. Всё это очень вредит репутации. А еще мимо такого герои не проходят. Поэтому кажется мне, что это прекрасный повод для подвига.

– Для подвига? – внутри у Кигуса все оборвалось, – Ваше величество! Да разве ж можно взять такую твердыню в одиночку?

– Обычному воину нет. Но ты ведь герой. У тебя свой подход, ты умен и хитер. А эти мерзавцы трусливы. Напугай их, и они побегут, сломя голову. Наверняка помимо одного дракона, у тебя есть еще знакомые. Из тех, кто может запугать. Может быть, один барон, с которым ты сдружился, поможет. Если вы вместе изгоните отребье из Столицы, то я буду вам очень благодарен. И может быть, даже получится восстановить один далекий старый замок. А его обитатели, наконец-то, станут чем-то особенным, чем просто чудища.

– Я могу попробовать поговорить с ними, но ничего не могу обещать, – ответил Кигус. Он совсем не удивился тому, что владыке известно про Болотный замок.

– Это понятно. На крайний случай можно сделать по старинке, – поморщился король и залпом допил вино, – главное не забудь – я долги отдаю. И за помощь воздам сполна.

– Ваше величество, я могу идти?

– Да. Времени у тебя до завтрашнего вечера. И кстати, мой советник, рассказывал, что оставил тебе лягушку на попечение? Что с ней сталось? – герой замер на полушаге. Он и думать забыл про это животное.

– Несчастный случай, – подсказал герою дух приключений.

– Случайное несчастье, – повторил тот.

– Вот как значит, – процедил король, потирая подбородок, – это и хорошо и плохо…. Иди уже, – махнул он нашему рыцарю.

У пятачка возле палаток собралось много народу. Все разглядывали дракона. А тот в свою очередь разглядывал кучу мяса перед собой.

– Чего он не ест, – слышались шепотки в толпе.

– Да щас, огнем плюнет, да сожрет!

Герой протиснулся между людьми и направился к своему другу.

– Чего это ты? – удивленно спросил он, – столько мяса, а ты не ешь!

– Да смотрят все, – смущенно фыркнул дракон, – чего уже можно отсюда сваливать или нет?

– Самое время, – хитро улыбнулся Кигус, – а тебе слабо взлететь?

В ответ Бармаглот лишь подставил шею. Герой лихо попытался запрыгнуть, но едва не скатился на землю. С трудом удержав равновесие, он крикнул:

– Разойдись! – люди вокруг резко посторонились. Ящер взмахнул своими крыльями, подняв тучу пыли. А затем резко и с шумом оторвался от земли. Толпа вокруг разразилась восторженными возгласами. Наблюдая за ними, дух приключений был готов поклясться, что король сидит в своем шатре с довольной ухмылкой. Однако радостные крики и шум крыльев были на руку и нашему герою. Ведь они заглушали его собственные вопли.

Так что ничего удивительного, что пролетев над лагерем, Бармаглот спустился на землю за небольшой рощицей, чтобы выяснить, почему Кигус так яро колотит его по шее.

Но объяснять что-либо герой не стал. Просто спрыгнул на землю и помчался обнимать березку, что стояла неподалеку.

– Тоска по родной земле замучила? – съехидничал дух приключений.

– Знаешь, если тебе надо добраться до болотного замка, то это самый быстрый способ! – почесав лапой шею, заявил Бармаглот.

– Нет.

– Если ехать пешком, то придется обходить горы, – заметил дух приключений, – это займет несколько дней.

– Все равно нет, – отрезал Кигус, продолжая обнимать березу. Его руки были покрыты царапинами от жесткой шкуры дракона, а пальцы все еще сжимали пару чешуек. Особо высоты он не боялся, по крайней мере, он раньше так думал. Но этот полет серьезно подорвал его веру в себя.

– Так какой у нас план? – спросил дракон, надеясь отвлечь героя от его опоры.

– Попасть в Болотный замок…. – кое-как выдавил из себя тот, – Нужно отбить столицу и при этом избежать жертв.

– А чем нам поможет… – недоумевая начал Бармаглот.

– Эх, голова большая, а думает кое-как, – рассмеялся дух приключений, – Только представь! Ты такой в небесах паришь и огнем поливаешь! А грифон хватает всех и сбрасывает вниз. Еще и великан ломает ворота, под градом стрел, что ему нипочем! Я уж не говорю о Злобоглазе! Проклятья направо и налево! Это ж какая будет битва то эпичная! – восхищенно предвкушал он.

– Хватит тебе, – Кигус разлепил объятья, и устало уселся на землю, – Не будет этого. Просто соберем наших друзей и устроим мятежникам розыгрыш. Они перепугаются и сбегут. Вот и весь план.

– Ты ведь это специально? Чтобы подозрений не вызвать? – заговорщицки шепнул ему незримый спутник. Однако поняв, что герой не шутит, он расстроено запричитал, – Ну Кигус! Это ведь прямо мой шанс! В кои-то веки оказаться в гуще эпичных событий, да еще и описать их! Просто мечта всей моей жизни!

– Мечта жизни, – усмехнулся рыцарь, – Пусть другие страдают, а слава тебе… Что мешает тебе написать балладу по мотивам? Пускай там парят в небесах и огнем полыхают. Кровь рекой и прочее. Придумаешь что-нибудь!

– Да я и так бы напридумывал, – насупился дух приключений и замолчал.

– Тогда тебе надо торопиться, – почесал лапой голову дракон, – до замка путь не близкий.

– Знаю, – коротко бросил герой. Он поднялся и на негнущихся ногах направился к крылатому ящеру:

– Давай только осторожнее. И по моей команде. Я хоть глаза зажмурю.

– Хорошо, – Бармаглот кивнул. Из-за этого Кигус, едва забравшийся к нему на загривок, вновь рухнул на землю.

– Извини, – виновато протянул дракон и вновь подставил шею. Тихо ругаясь, герой забрался на своего крылатого друга. Он вцепился в чешую и хорошенько зажмурился. А затем почувствовал, как его подняло в воздух. Сейчас Бармаглот взлетел куда изящнее, чем в прошлый раз. Закрытые глаза действительно помогли справиться со страхом высоты. Зато Кигуса начало укачивать. Но отважный рыцарь еще крепче сцепил руки и сжал зубы, дабы не обрадовать случайных путников неожиданным мерзким дождем.

Полёт был куда быстрее пеших походов. Под всадником и драконом проносились поля и леса. Мощные взмахи крыльев подняли ящера на огромную высоту, откуда все казалось мелким и ничтожным. Крылатый зверь расправил крылья и пустился парить на воздушных потоках. Толстая кожа и жесткая чешуя надежно защищала его от пронизывающего ледяного ветра. А вот Кигус был одет слишком легко. И когда дракон подлетал к горам на востоке, на волосах и лице героя появились белые точки инея.

Дух приключений даже немного испугался, что его подопечный окоченеет и свалится вниз, разбившись как сосулька. Но дракон уже парил над болотами, приближаясь к знакомым местам.

Вечерело, когда Бармаглот приземлился у озера во дворе Болотного замка. Здесь его ожидала целая толпа встречающих, которых успел собрать грифон – верный страж замка.

– Смотрите, он не один! – закричал совомедведь, едва дракон опустился на землю, – похоже, ты стареешь Рукрус!

– Эй, это же Кигус! Такого гостя не заметили! – раздался зычный бас Йорика.

– Да что же вы стоите! – укорил их барон, – он ведь замерз весь! Снимите его!

Но снимать героя не потребовалось. Тот разжал объятья и рухнул на землю. Конечно, он замерз и был весь в инее, но все, же мог считать себя целым и невредимым.

– Привет всем, – поприветствовал он жителей замка, взмахнув рукой. Хоть его и била дрожь, Кигус нашел в себе силы улыбнуться и спросить:

– Сегодня ведь не четверг?

Здесь для драматизма можно было бы сказать, что герой рухнул наземь, а все забегали вокруг в панике. Но нет. В главную залу замка он вошел на своих ногах. Там уже вовсю сновали слуги, расставляя блюда и приборы. Подтягивались и остальные обитатели замка. Даже русалку в бочке прикатили. Кигуса закутали в плед, дали кружку горячего глинтвейна и тарелку отварных овощей.

– Ты ведь не будешь против, если я всё расскажу? – осторожно спросил дух приключений. Герой кивнул, делая щедрый глоток вина. И его незримый спутник пустился в рассказ. Собравшиеся взахлеб слушали повествование. Они яростно ругали бандитов, притворившихся стражниками. Смеялись, представляя как бы Кигус копал подкоп своей ложкой. Поражались таинственному подземелью и его каменной хозяйке. В общем, дух приключений в кои-то веки нашел себе благодарных слушателей. Постепенно и сам герой начал вклиниваться в рассказ, дополняя и поправляя разбушевавшуюся фантазию друга.

Несмотря на то, что сам рыцарь сидел перед ними, слушатели ужасающе вскрикнули, едва речь зашла о раздавленной лягушке и приближающейся карете. Бармаглот при этом смущенно отвел глаза. И лишь узнав, что все обошлось, обитатели замка облегченно вздохнули. Под конец роль рассказчика взял на себя Кигус. Он-то и рассказал всем присутствующим о событиях в столице и о своем плане.

–… И поэтому я решил обратиться за помощью к вам, друзья мои. Может мятежникам представление, и спасем Столицу?! – подытожил он, – а заодно докажем всем этим людям, что среди вас есть отважные и добрые существа?

– Замечательная идея, – взревел великан Йорик, – Всегда хотел побыть актером!

– Хм…. А ведь, правда. Если мы поможем королю, то люди перестанут нас ненавидеть, – заметил грифон, – Весьма неплохой ход. Весьма.

– Прошу прощенья, – вдруг раздался сухой голос барона. Он стукнул тростью о пол и произнес, – Я категорически против этой идеи, – и тут зал взорвался удивленными возгласами.

– Я знаю, план не очень, но может сработать, – виновато пожал плечами Кигус.

– Дело не в плане, мой друг. Он хорош. По-настоящему хорош, – Вольдемар фон Редгерт печально улыбнулся, – Но это создаст прецедент.

– Преце- что? – недоуменно воскликнул дракон Бармаглот.

– Да ты не поймешь, – фыркнул дух приключений.

– Друзья мои, если сейчас вы поможете королю, вы сделаете благое дело. Может быть, вас даже вознаградят, а народ станет уважать и любить. Но что потом? Что если пройдоха Вильгельм придумает еще одно благое дело? А потом еще? Вы можете переломить ход битвы, да. И он обязательно захочет сделать вас своим оружием. Использовать в своих целях. Я специально дал вам убежище здесь на болотах, вдали от королей, лордов и крестьян. Здесь вы не мешаете им, а они не мешают вам. Боюсь, что только так можно сохранить хоть какое-то равновесие, – барон замолчал. На лицах и мордах собравшихся повисла задумчивость. Они колебались.

– Давай Кигус, – вдруг зашептал дух приключений, – Самое время зачитать пафосную речь и воодушевить их на подвиги!

И герой поднялся на ноги, сбросив плед на кресло. Все до единого взгляды были прикованы к нему. Вольдемар фон Редгерт тяжело вздохнул. Даже он знал, что настоящие герои умеют вселять в сердца отвагу. Такую, что даже самые злостные скептики признают свою неправоту. Такую, что пять сотен могут победить пять тысяч. И вот герой встал. И герой сказал:

– Знаете о таком я и не подумал. Вольдемар, несомненно, прав.

Среди всех достоинств Кигуса было одно весьма странное. Это было умение признавать свою неправоту. Удивительно, но именно это качество помогало ему в разных ситуациях. И именно оно чаще других бесило духа приключений.

Остаток вечера прошел в веселье и шутках. Обсуждали подвиги героя, Йорик читал стихи, Леонардо вновь пытался рассуждать о скульптурах, даже грифон смог рассказать пару историй. Молчал лишь невидимый голос. Молчал полный разочарования и обиды. После слов Кигуса тема осады столицы больше не обсуждалась. Хотя Бармаглот удивленно поглядывал на своего друга. Но вмешиваться не решался. Остальные же не осмелились перечить хозяину замка.

Они досидели до глубокой ночи и только тогда обитатели замка начали расходиться по своим комнатам.

– Не ожидал, что ты поддержишь меня, Кигус, – обратился к герою барон, когда они остались вдвоем.

– Почему бы не поддержать того кто прав? – пожал плечами рыцарь.

– Понимаешь, все видят в них монстров. Даже Вильгельм! Да что с него взять, – Вольдемар фон Редгерт поморщился, – уж во всяких интригах он в первых рядах! А для меня они все словно дети. Пытаются казаться взрослыми и суровыми, а на деле смешные и наивные. Только представь – случайная стрела и все. Дальше и думать страшно!

– Да… – ответил Кигус, – Даже я переживаю за Бармаглота, поэтому и привел его сюда.

– Мне жаль расстраивать тебя. Я бы тоже хотел помочь городу и людям, – барон тяжело вздохнул, – но такова цена нейтралитета. Оставайся здесь. Сюда никто не сунется и здесь тебе всегда рады.

– Я бы с удовольствием. Но сначала надо держать ответ перед королем Вильгельмом, – герой мрачно усмехнулся, – Думаю, ему будет достаточно вашего отказа?

– Он их немало слышал, – рассмеялся Вольдемар фон Редгерт.

– Пожалуй, я пойду, освежусь, – заявил вдруг Кигус, поднимаясь на ноги. Он прошел по замковым коридорам и вышел к озеру, раскинувшемуся под стенами. На своей лежанке сидел Бармаглот. Вид его был немного опечаленным. Тяжело вздохнув, рыцарь направился к своему другу. Не говоря ни слова, он уселся рядом и взглянул в звездное небо.

– Странное чувство, – пробормотал ящер, – вроде бы и сыт, и спать есть где. А все равно грустно. Неудачный я дракон.

– Да вроде бы обычный, – усмехнулся Кигус, – когти, зубы, чешуя.

– Ага. Еще когда в горах жил – посмешищем был. А теперь кто? Давитель лягушек? Позор просто.

– Хрен с ней, с лягушкой. Никто и не заметил. А был бы злым – мы и не познакомились бы, а? – герой локтем ткнул ящера в чешуйчатый бок.

– Зато проблем у тебя не было бы, – отмахнулся тот, – теперь у тебя даже дома нет.

– Дом…. – задумался рыцарь, – С такими приключениями и дома не надо. Я когда вернулся от короля – будто бы в чужое место. Вроде все знакомое, а не то. Уюта нет.

– Может потому, что уют весь вынесли? – раздался ехидный голос.

– А может потому, что грядки это не мой удел, – ответил ему Кигус, – может, я хочу тихий дом, с трофеями, чтобы отдыхать после подвигов! Чтобы не запинаться о грабли и ведра! – и тут вино взяло верх над ним, – А еще лучше замок! С воротами и башнями!

– Ох, и вырастил же ты героя на свою голову, – обращаясь к духу приключений, заметил дракон. Он и невидимка разразились громким смехом.

– Ну, вас, – буркнул герой, – вот передам королю отказ и поселюсь где-нибудь на севере. Буду жить в глуши и выращивать сосны!

– Ужас, – вновь съехидничал дух приключений, – в кабачках и огурцах была хоть какая-то логика! – теперь засмеялись уже все трое.

– Хватит уже, – отсмеявшись, прорычал дракон, – я тут в уныние, а вы меня веселите. Вам хорошо, вам есть чем заняться. А я вот хотел погеройствовать и даже это не вышло.

– Ладно тебе, – погладил его Кигус, – Помнишь, ты говорил, что у тебя родственники есть? Слетай к ним. Наладь отношения. Пусть тоже в замке поселяться.

– Ну, их. Дикие они.

– Вот и наладь отношения. Примири поколения, – заявил невидимка, – будешь известным политиком в делах драконьих. – Бармаглот задумался – похоже, идея ему понравилась. Ящер смутился и увел разговор в другую сторону:

– Кигус, а как ты к королю попадешь? Давай я тебя хоть отвезу?

– Неплохая идея, – сонно заметил тот и, зевая, добавил, – только давай с пересадками. В дом мой заглянем, кстати. Интересно чего там с ним…

– У тебя времени мало, – усмехнулся дух приключений, – король сказал до завтрашнего вечера! – но герой уже закрыл глаза и захрапел, привалившись к теплому боку дракона. Тот прикрыл его крылом и вдруг тихо прошептал:

– Эй, дух, ты уж пригляди за ним.

– Такая у меня работа, – отозвался незримый голос, – такая работа…

Кигус – покровитель гномов

Ранним осенним утром, когда жухлая трава на болотах была покрыта инеем, Кигус собирался на встречу с королем. Несмотря на то, что он проснулся в одном хлеву с драконом, рыцарь все же смог привести себя в порядок. Гостеприимные слуги замка отыскали в запасах старомодную, но все еще приличную одежду. Теперь было не стыдно показаться перед слугами Вильгельма. Помимо этого, герою нужна была теплая одежда для воздушного перелета. Утро и так было холодным, а на большой высоте и вовсе царил ледяной ветер.

Хоть он и обещал вернуться как можно быстрее, обитатели замка долго прощались с ним со слезами на глазах. Будто бы герой может не вернуться назад. И вот, оседлав Бармаглота, которому слуги умудрились сделать что-то вроде сбруи, Кигус воспарил в небеса. В этот раз он решил побороть свой страх. Вцепившись в ремни и морщась от ветра в лицо, герой разглядывал проносящиеся под ним болота. Замок удалялся и вскоре остался лишь черным пятном на горизонте. Герой сделал для себя простое открытие – если смотреть по сторонам, то страх уходит. Зато стоило взглянуть вниз, как голова тут же начинала кружиться. Теплая одежда не давала ему замерзнуть, поэтому полет был можно сказать комфортным. Только иней намерз на воротнике.

Болота закончились. Понеслась чехарда лесов и лугов. «А ведь где-то там живут другие драконы» – подумал Кигус, разглядывая горные цепи. Оставалось лишь надеяться, что Бармаглот не захочет знакомить героя со своими родственниками.

Местность становилась более обжитой – появились деревеньки и вспаханные поля. Еще перед вылетом они договорились сделать остановку на пути, чтобы взглянуть на дом Кигуса. По прикидкам героя, ферму должны были разгромить разъяренные крестьяне. Но любопытство всё же терзало его. Да и вдруг чему-нибудь да удалось спастись?

И вот показались знакомые виды. Деревня Лужки, горы на горизонте. С высоты было видно даже город, где властвовал лорд Альтур. Бармаглот заблаговременно пошел на посадку в небольшую рощицу – нельзя было привлекать лишнее внимание. Едва ящер коснулся земли, Кигус радостно вздохнул. Этот полет был куда легче предыдущих, однако все равно сложным для него. Герой осторожно слез и, слегка покачиваясь, подтянул пояс:

– Ну что? Пошли смотреть?

– Ага, – отозвался ящер.

– Готов поспорить, – заявил дух приключений, – будет пожарище. И вытоптанные грядки!

– А может все целое? – с надеждой буркнул дракон.

– Не, это вряд ли, – усмехнулся Кигус. Он неторопливо шагал вперед, насвистывая песенку. Пусть он потерял свою ферму, но теперь у него много хороших друзей и есть что рассказать внукам в старости.

– Знаете, – начал он, – конечно без обид. Но по мне – ходить на своих ногах, куда лучше, чем летать!

– Что может сравниться с ветром, обдувающим крылья? – мечтательно вздохнул дракон.

– Я бы придумал свое что-нибудь, но мне лень, – усмехнулся дух приключений, – значит, отвяжемся от короля и на зимовку в Болотный замок?

– Думаю это лучший вариант, – ответил герой, – Правда без мяса будет туговато, но…. – он замер на полуслове.

А всё потому, что друзья вышли из рощицы, и открывшееся зрелище потрясло их.

– Так, – протянул герой, – Бармаглот, подождешь здесь? Думаю, мне нужно будет пойти осмотреться.

– Ага. Но если кого увижу – сразу к вам и улетаем!

– Договорились, – коротко бросил Кигус и, сжав кулаки, двинулся вперед.

Издалека нельзя было разглядеть деталей, поэтому ему пришлось ускорить шаг. Принадлежавшие герою поля, успели зарасти сорняками. А вот на месте домика с сараем раскинулось нечто этакое. Нечто, похожее на сваленные в огромную кучу валуны, что ощетинились рядами копий. А над ним возвышались две тонкие и кривые башни. Словно молодые березки, они склонились к друг дружке.

– А ты точно здесь жил? – удивленно спросил дух приключений.

– Ага. Но видимо теперь тут живет кто-то другой, – отозвался Кигус, шагая вперед. По мере приближения, он начал различать крышу сарая, возвышавшуюся над грудой валунов. В его голове крутились всякие мысли. Неужели кто-то в отместку завалил его дом камнями и бревнами? Кто мог быть настолько сильным и упорным?

Наконец, подойдя ближе, герой присвистнул от удивления. Нагромождение камней оказалось грубо построенной стеной. Из нее торчали наточенные колья. На их остриях была намазано что-то мерзкое и вонючее. Кигус смутно догадывался что это. Но вслух говорить не стал. Из-за стены виднелся сарай, где раньше жил Бармаглот.

– Странные тут дела творятся, – усмехнулся герой. Он обошел неведомую стену кругом. Но прохода внутрь не было. Везде сплошные копья и камни.

– Может ну его? – спросил дух приключений, – вдруг тут кто-нибудь страшный окопался? Вон, даже в Болотном замке в подвалах есть такие существа, что к ним даже грифоны боятся лазить!

Кигус почесал голову. Ему тоже приходила такая мысль. Но любопытство оказалось сильнее, и рыцарь полез штурмовать стену. Он протиснулся между кольями, стараясь не касаться их концов. Все-таки одежда на нем была хорошая.

Осторожно подтянувшись, герой схватился за основание одного кола и уперевшись ногами в валуны потянулся к следующему.

– Вроде для защиты делали, а наоборот помогли! – пропыхтел он, шаг за шагом, забираясь на стену, – взял и как по лестнице перелез.

Наконец, Кигус поднялся наверх и смог оглядеться. Внутри было пусто, словно здесь никто не живет. Из сарая, где жил дракон, торчали две кривые башни. Двери его были словно собраны из разных кусков. Да и стены выглядели не ахти. Домику же досталось больше всех. Можно сказать его практически перестроили, используя различный мусор. Прямо над крышей была сооружена непонятная будка. Завидев такое, герой выругался и, перевалившись через вершину, собрался спускаться вниз. К его удивлению, внутренняя сторона тоже ощетинилась кольями. И они, конечно же, тоже были вымазаны. Медленно двигаясь, герой наконец-то достиг земли. Он с довольным видом отряхнул руки и повернулся. Перед ним стояла толпа гномов.

– КИГУС ВЕРНУЛСЯ!! – радостно завопили они. От испуга тот рухнул наземь, при этом задев один из кольев и измазав рукав мерзкой жижей.

– Так, так! – сразу же вскочил герой, выставив руки вперед, – Только не орите! Давайте по одному! – вперед вышло два гнома-добровольца.

– Ах, да, – почесав голову, хмыкнул Кигус, – Чего вы тут делаете? – добровольцы начали наперебой рассказывать:

– Мы пришли, – начал один.

– А тут бардак, – влез второй.

– Дверей нет! – первый загнул палец.

– Окна разбиты! – его товарищ тоже загнул палец.

– Вещи разбросаны.

– Все потоптано!

– Король говорит – люди плохие приходили.

– Ворье!

– Решили помочь Кигусу.

– Сделать так, чтобы ворье не прошло!

– Крепость!

– Да! – Герой переводил взгляд с одного гнома на другого. И у него заболела шея, слишком уж часто они менялись. Вздохнув, он спросил:

– А почему ворот нет? – тут гномы задумались. Но ненадолго:

– Инженер! – завопили они. Из толпы вылез еще один. Этот выглядел безумнее остальных. Волосы его стояли дыбом, а сам он слегка трясся.

– Почему ворот нет? – переспросили двое у него.

– ВОРОТА СЛАБОЕ МЕСТО, – проорал тот, не переставая трястись.

– Видать прошлым визитом, ты нанес ему психическую травму, – шепнул дух приключений.

– Как же входить, если ворот нет? – изумился герой, стараясь не обращать внимания на своего спутника.

– ТЫ ЖЕ ВОШЕЛ! – вновь проорал трясущийся гном.

– А выходить как? – еще больше изумившись, спросил Кигус.

– ТАКЖЕ – с непробиваемым видом заметил инженер и удалился в толпу. При этом продолжая трястись.

– Он шарит, – двое гномов уважительно покачали головами.

– Может, хватит на меня пялиться? – устало обратился к толпе рыцарь, разведя руками. Толпа коротышек синхронно кивнула и разбежалась по «крепости». Лишь двое добровольцев упрямо стояли перед ним:

– Экскурсию надо? – спросили они.

– А давайте, – отчаянно махнул рукой герой, – вот это что за башни?

– Одна чтоб следить, другая чтоб звонить! – был ему ответ. Только теперь Кигус разглядел колокол, висящий на одной из башен. Веревка от него проходила через крышу башни и уходила в крышу соседней. Рыцарь, осторожно шагая, направился к сараю. Двери были приоткрыты и он смог заглянуть внутрь. Там его встретила огромная куча разнообразного хлама. Здесь же были и состряпанные из мусора кровати. Много кроватей. Судя по всему, весь подземный город временно переехал сюда. Инженеру досталось вакантное место – у подножья колокольни и он теперь сидел там насупившись. Кигус присмотрелся и заметил, что у обеих башен нет лестниц.

– Хм, а как подниматься наверх? – спросил он у проводников.

– Легко, – отозвался один из них.

– Дозорный! – крикнул второй. В сарай забежал очередной гном. Он подбежал к натянутой веревке, спускавшейся с «наблюдательной» башни.

– А, по веревке… – протянул герой, – тогда бы хоть узелков навязали. Легче было бы залазить!

Но гномы были не так просты. Коротышка отвязал веревку и, отдав честь, лихо улетел наверх.

– Если одно вверх, то другое… – тихо прошептал дух приключений. Герой резко обернулся и увидел, как с колокольни что-то летит вниз. Он и крикнуть ничего не успел, как колокол с жутким звоном рухнул на землю, возле лежанки инженера. Тот вскочил и с жутким криком убежал прочь.

– Бывает, – заметили гномы. Кигус промолчал и вышел наружу.

– Дозорный на посту! – радостно прыгая, завопил с высоты башни коротышка.

– Дозорный на посту! – задрав головы вверх, отозвались проводники. И тут налетевший порыв ветра, слегка пошатнул хлипкое строение. Прыгнувший в очередной раз дозорный неудачно приземлился и, сорвавшись, полетел вниз. Он пробил дыру в крыше и, судя по звукам, рухнул на кучу хлама. На сарае тут же появились рабочие и быстро заделали дыру.

– Бывает, – заявил один из проводников и подергал героя за штанину, – пошли к королю, раз уж пришел.

– Пошли, – пожал плечами тот.

Они направились к дому. Повсюду шныряли гномы, изредка делая полезную работу – вроде подметания полов или открывания дверей. В остальном же они просто бегали туда-сюда, будто муравьи, изредка копошась в мусоре.

Кигуса провели в его собственную гостиную. Здесь было чисто и почти все на своих местах. По крайней мере, так как он оставил. Похоже, гномы действительно руководствовались добрыми намереньями.

– А где король?

– Там – гномы указали на кухню, отгороженную ширмой. В предвкушении встречи с владыкой, Кигус отодвинул ширму и шагнул внутрь. Его проводники остались за порогом.

Кухня была пустой. Здесь с виду тоже был порядок. Гномы даже составили банки и посуду на полочки. Правда, некоторые из них были разбиты, но это не остановило маленьких помощников. Их бы упорство – да в нужное русло! Герой уже было хотел вернуться назад, но тут его внимание привлекла дорожка из тряпок. Вела прямо к печи. Взбудораженный догадкой, Кигус направился к ней.

– Стой! – вклинился дух приключений, – сначала постучи, – герой осторожно постучал. Прямо по печной дверце.

– Войдите! – раздалось изнутри. Рыцарь вздохнул и распахнул дверцу.

В печи сидел король гномов. На его голове был небольшой дуршлаг, а в руках владыка держал нож и вилку. Не иначе регалии королевской власти.

– Приветствую тебя Кигус! – радостно завопил король, – Тебе нравится наш сюрприз?

– Ага, – коротко ответил герой и добавил, – ваше величество.

– Ты помог нам, а мы тебе! Отстроили твой дом. Создали крепость! Теперь никто не сможет проникнуть сюда.

– Это хорошо.

– А в довершение, мы можем охранять твой дом, пока тебя нет! – голос короля был очень гулким.

– Ну, это не обязательно, – заметил герой. Хотя и призадумался. В голове появилась мысль, которую он пытался поймать за хвост.

– А, все равно мы проход в подвал выкопали! – донеслось из печи.

– У меня же нет подвала!

– Теперь есть! – раздался голос короля. В ответ ему рыцарь лишь тяжко вздохнул. Вдруг идея в его голове окончательно сформировалась. Он незаметно ухмыльнулся и обратился к печи:

– Ваше величество!

– Ась?

– В знак укрепления наших деловых отношений, я передаю дом и земли возле него в ваше пользование, – заслышав это, дух приключений громко хихикнул:

– Вот местные то обрадуются!

В глубинах печи раздалось непонятное шебуршание. А затем из нее показалось удивленное лицо короля:

– Чё серьезно?

– Да, ваше величество. Теперь у вас есть собственная крепость! – владыка гномов прослезился, его губы задрожали.

– Иди сюда, обниму! – воскликнул он.

Кигус посторонился:

– У нас деловые отношения, ваше величество!

– Да, да… – опомнился король, – Знаешь, мы сделали для тебя подарок. Потом решили его продать, а тебе крепость построить. Но теперь…. НЕСИТЕ ПОДАРОК! – завопил он.

– Ладно вам, я и так…. – попытался отвертеться от подарка герой. Но было поздно. В комнату вбежали гномы, таща какой-то сверток.

– Вот. Это тебе!

Кигусу ничего не оставалось, кроме как принять дар. Он осторожно начал разворачивать упаковку. В тусклом свете, пробивающемся сквозь дыры в крыше и мутные стекла окон, блеснула поверхность драгоценного камня.

– Мы копали и наткнулись на это, – пустился рассказывать король, – долго думали что сделать. А потом решили сделать меч. Бери свою награду наш воитель!

Обертка упала на пол. В руках у героя, переливаясь, блестел клинок. Его рукоять была из кованого железа, ручка обернута кожей. А лезвие из большого кристалла, который гномы обточили наподобие меча. Хоть в середине толщина его достигала двух пальцев, зато кромка была очень острой. Изумленный герой смотрел на оружие не в силах отвести глаз.

– Кигус, да это ж алмаз! – зашептал дух приключений, – хватай, продадим потом!

– Не, не алмаз, – заверил их король гномов, – если бы это алмаз был, я бы вам его не отдал.

– Благодарю вас, ваше величество! Это превосходное оружие, как раз для героев! – подбирая слова начал рыцарь, – но мне пора ехать дальше. На подвиги.

– А как же празднование новоселья? – опечаленно спросил владыка.

– Долг зовет, – махнул рукой Кигус, неуклюже засовывая меч за ремень.

– Ладно, ты заходи как-нибудь! – бросил ему король, залезая обратно в свою печь, – тебе тут всегда рады, – гулко донеслось оттуда до героя.

Тот поклонился печи и вышел наружу. Возле стены вновь собралась толпа гномов. Кигус начал взбираться наверх, чувствуя на себе десятки любопытных взглядов. На вершине стены, ребячество взяло верх, так что герой вытащил оружие и вскинул его вверх. Кристалл отразил солнечные лучи, ярко засверкав.

Гномы внизу радостно завопили, буквально сходя с ума. Кто-то из них начал кричать:

– Слава Кигусу! – его клич подхватили остальные. Герой слез со стены и зашагал в направлении рощицы. А за его спиной среди кольев скакали гномы и скандировали его имя.

Бармаглот встретил их с недовольной мордой:

– Чего так долго? Я уж переволновался весь! Давай рассказывай, чего там с твоим домом?

– Нет у меня больше дома, – усмехнулся рыцарь.

– Как нет?

– Я его подарил гномам. Зато смотри, какой меч! – улыбаясь, Кигус показал дракону клинок.

– Глупый какой-то! – заявил ящер своему другу, – Лезвие толстое, рубить не будет. Если только резать…

– Да знаю я, – рассмеялся тот, – Гномы ведь делали. Хоть сверкает!

Зацепив оружие на спине, герой забрался на шею дракона. Он вцепился в ремни и приготовился к своему последнему, как он надеялся полету. Кигус был уверен – обратно он точно поедет пешком.

Вообще, странное чувство не покидало героя. Будто бы он не скоро увидит Бармаглота. Учитывая постоянно случающиеся с Кигусом неприятности это было весьма и весьма вероятно. В душу бывшего фермера закралось жуткое чувство надвигающейся беды. А дракон тем временем нес его сквозь облака, через горные хребты, туда, где героя ждал король.

Над столицей висели хмурые тучи. Издалека было видно королевский лагерь. Кигус только сейчас понял, насколько он огромен – шатры выстроились полукругом на отдалении городских стен. Тут же на холмах обосновались инженеры, разворачивающие свои жуткие машины. Из бревен, железа и веревок возводились требушеты – гиганты, способные метать целые скалы прямо на осажденных. Под деревянными щитами прятались тяжелые балки таранов, увенчанные металлическими наконечниками в виде голов драконов и грифонов. Был в этом какой-то скрытый символизм – если уж не живые монстры возьмут город, то с этим справятся рукотворные. По краям лагеря, сквозь колья частокола, на стены взирали арбалеты и баллисты.

Некоторые из них неспешно повернулись в сторону дракона. Так, на всякий случай. Кигус постучал ящера по шее и указал на полянку за лагерем. Там было пусто – прекрасное место для посадки.

Шумно хлопая крыльями, Бармаглот приземлился на траву. Герой сразу же спрыгнул. Перелеты все еще были неприятны для него, но действовать нужно было быстро.

– Так. Времени нет, поэтому прощаемся быстро, – быстро пробормотал Кигус, утирая рукавом слезившиеся глаза, – Это проклятый ветер на высоте, – заявил он, заметив удивленный взгляд дракона, – Возвращайся в замок. Обрадуй там всех новостями.

– Ага, – буркнул Бармаглот. Из-за частокола тем временем показались всадники.

– Давай уже лети, – фыркнул дух приключений, – и подальше от лагеря, видел какие там у них игрушки?

– Ты уж тут заканчивай побыстрее, да возвращайся! – с грустью взревел ящер, прижимаясь лбом к плечу своего друга.

– Постараюсь, – усмехнулся герой, похлопав его по шее, – Вот встретимся в замке. Выпьем по кружке медовухи и… – начал, было, он, но тут его оборвал вопль духа приключений:

– СТОП! Вы что не в курсе? Нельзя такое говорить! Это ж верный признак трагедии!

Бармаглот фыркнул и, взмахнув крыльями, взмыл в небо. Времени, чтобы спорить у него не было. Всадники были уже близко. Кигус проводил взглядом улетающего дракона, старательно изображая безразличие.

– Сэр Кигус из Горной долины? – окликнули его. Герой обернулся и кивнул.

– Король ждет вас.

Вечерело. Наступало время ужина. И вновь среди палаток полыхали костерки, разогревая содержимое котелков. Кигус старался не обращать внимания на эти манящие запахи. Как и на постоянный ажиотаж происходивший вокруг него. Сам-то он был не той персоной, чтобы обсуждать его. А вот меч на поясе привлекал много внимания.

– Это что у него меч такой?

– Дубина это! Слепой что ли?

– Сам ты дубина! Это тесак!

– Да бросьте вы! Украшение очередное ж! – спорили вояки вокруг героя. В итоге простой солдатский разум принял очевидное решение – это какая-то хреновина. Причем явно дорогая. Завидев в их глазах жадный блеск, дух приключений немного начал переживать за жизнь своего подопечного.

К счастью его, тот как раз подъехал к королевскому шатру и, спешившись, направился внутрь.

– Ага. Господа, прошу оставить меня наедине с этим человеком! – воскликнул Вильгельм II, завидев героя. Толпа собравшихся лордов спешно заторопилась к выходу. Герой бегло огляделся. На столах была разложена карта города. Её щедро покрывали разные фигурки – рыцари, осадные орудия, здания. Похоже, Кигус застал стадию планирования атаки.

– А я-то думал, что ты уже не вернешься, – ухмыльнулся король, едва последние из его гостей скрылись на улице.

– Я обещал, что попробую.

– Святая простота. Пообещал – надо сделать. Все бы такими были. И где же моя спасительная армия?

– Ваше величество, Болотный замок и его жители решили сохранить нейтралитет.

– Как обычно. Так я и думал, – процедил король, – а твой большой друг тоже решил держаться в стороне?

– Ну, он присоединился к остальным, – развел руками Кигус. Это была ложь – Бармаглот сильно рвался в бой, но герою удалось убедить его не лезть в эту кашу.

– Впрочем, от одного дракона пользы мало. Ну что ж, – король Вильгельм смерил рыцаря разочарованным взглядом, – Тогда здесь от тебя нет толку. Можешь убираться на свою Горную равнину. Мои люди найдут тебя, если потребуется завалить какую-нибудь ящерицу.

– Я отправлюсь в Болотный замок. Можете искать меня там, ваше величество, – Кигус холодно поклонился.

– Вымирающие виды должны держаться вместе, так ведь? – усмехнулся король, – надеюсь, там твоя геройская совесть тебя не заест.

Можно было сказать что-нибудь в ответ, но рыцарь промолчал. Он был достаточно умен, чтобы спорить с властьимущими. Полог палатки откинулся внутрь вошел королевский гвардеец, держа за шкирку Миртуса. Герой удивленно поднял брови, завидев знакомого.

– Ваше величество! – воскликнул стражник, кланяясь королю. Молодому магу пришлось сделать то же самое – тяжелая рука в латной перчатке крепко держала его, – Этого поймали его у шатра. Подслушивал вас!

– А, дружок моей дочери? – хмыкнул Вильгельм, – шпионил? И что же ты скажешь в свое оправдание?

– У меня есть к вам предложение, ваше величество! – выкручиваясь из хватки гвардейца, заявил Миртус, – Я могу спасти город!

– Держишь в рукаве тройку драконов? – король весело рассмеялся, – удиви меня!

– Драконов у меня нет. Зато я знаю тайные тропы. Под городом есть заброшенные подземелья, – услышав это, Кигус закатил глаза. Мальчишка явно метил в герои. Он был молод, горяч и вряд ли обдумал свои действия. Надо было его выручать.

– В этих подземельях одни завалы и руины. Через них я и сбежал из камеры. А после этого там наверняка поставили охрану, – сказал герой и, наклонившись к магу, прошептал:

– Ты что с ума сошел? – но тот лишь отмахнулся:

– Я знаю дорогу и смогу провести отряд в город! Можно атаковать их изнутри!

– Всю армию так не проведешь, – задумчиво заметил король, – а вот небольшой отряд, прокравшись под покровом ночи, легко сможет распахнуть ворота. Отличный план парень!

– Ваше величество, – продолжал гнуть свое наш рыцарь, – при всем уважении, но ваш отряд, лязгая латами в каменных коридорах, привлечет еще больше внимания, чем дракон в небе!

– Ты абсолютно прав, Кигус, – сказал король, ткнув в него пальцем, – Что ни говори, а голова у тебя работает, – тут герой облегчено вздохнул. Но Вильгельм улыбнулся и продолжил:

– Именно поэтому отряд будет состоять из тебя и Мир… как тебя там?

– Миртус, ваше величество! – отозвался мальчишка. Кигус схватился за голову.

– Язык мой враг мой, – подытожил дух приключений.

***

Итак, герой снова влип. Но говорить о тяжелой судьбе тут не получится. Всё-таки он сам виноват. Да, не смог остановиться, не смог пройти мимо.

Конечно, нужно знать, что некоторым можно помочь, а некоторым помочь нельзя. Потому что они сами этого не хотят. И, казалось, сами продолжают портить себе жизнь. Но, знаешь, читатель, иногда именно такие люди получают то, чего хотят. А остальные, кто брюзжал и упрекал – они лишь остаются завидовать. Ведь никто не знает, к чему приведет очередной поворот дороги под названием жизнь.

И вот, Кигус и молодой маг оказались вдвоем в темных подземельях Столицы. Обратной дороги у них уже не было…..

Кигус – мастер диверсий

Тени от пламенного шарика жуткими силуэтами прыгали по стенам разрушенных катакомб. За последнее время Кигус стал опытнее и теперь легко подавил свой страх замкнутых пространств. Точнее будет сказать замкнутых глубоко под землей. После всего пережитого эти коридоры были вполне ничего.

– В конце концов, это не склеп какой-нибудь и не безумные шахты гномов, – тихо буркнул он себе под нос.

Миртус шагал впереди, подняв правую руку вверх. Между пальцами у него горел яркий огненный шарик. Шарик был небольшой и светил точно так же как обычный факел. Молодой маг уверенно вел их вперед – значит, хорошо знал дорогу. Вообще Кигус был на него немного зол. Он пытался помочь ему, оградить от всех этих битв. Но мальчишка выбрал свой путь.

Сам парень тоже был недоволен – явно ожидал, что будет вести вооруженную армию, а ему достался Кигус. Впрочем, надо сказать, что отношения у этих двоих с самого начала не заладились.

С момента приема у короля прошло несколько часов. За это время солнце успело зайти за горизонт и, наверное, появилась луна. Но плотные тучи над столицей не давали её увидеть. Так же Кигус успел выспаться – под присмотром стражников, поесть – тоже под присмотром, и даже приодеться – тут стражники все же вышли. Теперь герой шагал облаченный в кожаную куртку, она хотя бы не звенела как доспехи и не пачкалась, как дворянская одежда. А за спиной у него висел чехол с двумя мечами. Один был обычный – чтобы защищаться, а другой – подарок гномов. Оставлять его в лагере было нельзя – «оружие» прямо притягивало чужие взгляды.

Вдруг огненный шар в руке мага исчез. Герой резко стянул чехол и приготовился вытащить меч:

– Кто-то идет? – прошептал он.

– Нет, – отозвался из тьмы Миртус, – у меня рука затекла. Да и вообще надо передохнуть немного.

– Отдыхать надо после, – усмехнулся Кигус. Но спорить не стал. Он даже попытался начать разговор, – Странно, туннели пусты.

– Кто сюда зайдет – заблудится навеки, – заметил молодой маг и с укором добавил, – так что никаких патрулей здесь и быть не может.

– Я просто пытался тебе помочь, – возмутился герой, – Тебя же в первой драке одним ударом перешибут!

– А я и не собирался драться, – отрезал парнишка.

– Ладно, – Кигус мог бы многое сказать, о том, что драки чаще всего беспорядочны и хаотичны. И о том, что прилететь может с любой стороны. Но делиться опытом не стал. Уж лучше побыстрее выбраться на воздух, чем спорить в этой темноте.

– Что будем делать, когда выберемся наружу? – спросил он у своего проводника.

– Откуда я знаю? – отозвался тот. Он зажег свой шарик и поднялся на ноги, – у меня опыта в таких делах нет. Пошли уже.

– Замечательно, – проворчал Кигус и со злости пнул булыжник, так что тот с грохотом ударился о стену, – Зачем тогда ты заявлял, что у тебя есть план?

– План у меня есть. Но он не в этом!

– Тогда поделись! – герой взмахнул руками. Он шагал следом за Миртусом словно тень.

– Мой план – спасти город и стать известным. Тогда я смогу попросить руки принцессы!

– У-у-у, – рассеянно протянул рыцарь. Он решил промолчать об истеричных замашках дамы, о её раздутом самомнении и о роли самого Миртуса в её жизни. Зато дух приключений подтянулся:

– Мне одному кажется, что в твоем плане отсутствует солидная часть? Где-то между «решил стать известным» и «попросить руки принцессы»?

– Нет не одному, – усмехнулся герой. Молодой маг же промолчал. Его спина маячила впереди. А в тишине было слышно разъяренное сопение.

– Давай без обид, ладно? – начал Кигус. Дух приключений иногда был слишком ехидным.

– Выйдем наверх и что-нибудь уже придумаем. Скажи, насколько сильны твои способности? – продолжал герой.

– Могу огненный шар бросить, – после некоторого молчания отозвался маг, – могу свечку зажечь или костёр. Подсветить сгустком пламени. Можно многое придумать.

– А людей сжигать можешь? – вклинился невидимый голос.

– Нет. Я могу сжигать только то, что легко горит. На большее не хватает сил и умения.

– Эх, зовешь себя магом, а способностей, как у обычного факела… – вздохнул дух.

– Но у людей есть одежда, она-то горит! – герой перебил своего спутника.

– Не знаю, – рассеяно заявил маг, – однажды один рыцарь набросился на меня. А в ответ получил струю пламени в лицо, – тут он вздохнул.

– И? – заинтересовался дух.

– Ничего ему не сделалось! Схватил палку да отдубасил меня, – фыркнул Миртус. В тишине раздался ехидный смех.

– Слушай, а как ты вообще познакомился с принцессой? – спросил герой. Ему пришлось повысить голос, чтобы заглушить смех своего невидимого друга.

– Душевные разговоры, да? – сердито фыркнул маг. Но всё же поделился:

– Я был фокусником. Выступал на площади, там и встретился с Нимфильдой. Её поразили мои трюки, и она захотела научиться. С тех пор она часто сбегала от своей охраны, и мы вместе проводили время. Прятались в парках, среди улочек…. Правда, у меня так и не удалось её чему-то научить, – сказал он с легкой грустью, – зато мы сдружились. Она ведь такая чудесная. Ради неё я стал тайно пробираться в замок. Как раз по этим туннелям. Помню, как прятался в кустах под её окном…. – парень совсем погрузился в свои воспоминания, на его лице появилась мечтательная улыбка.

– Ну а потом она захотела сбежать прочь, а я ей помог. Дальше ты и сам знаешь, – опомнившись, пробормотал он.

– Хм, а как маг стал простым фокусником? – спросил герой, уводя разговор подальше от принцессы. Миртус явно был по уши влюблен. А слушать, как хороша и замечательна Нимфильда нашему рыцарю не хотелось.

– А вот это уже не ваше дело, сэр Кигус, – холодно отозвался тот.

– Ну не моё, так не моё. Кстати, а ты не встречался в этих катакомбах с некоей дверью? – нужно было же как-то поддерживать диалог. Герой старался наладить отношения со своим спутником. Им ведь еще ворота открывать.

– Дверь? Какая еще дверь? – удивлено спросил маг.

– Такая большая и живая.

– Я знаю только путь в замок. Остальная часть это жуткий лабиринт. Когда-то мне говорили, что там можно встретить такие вещи, от которых можно потерять рассудок.

Кигус молча поблагодарил судьбу за то, что с этими вещами он не столкнулся. Впрочем, и Дверь-то была не подарок, а уж её секреты…

– Знаешь Миртус, – стоило герою замолчать, как невидимый спутник воспользовался ситуацией, – Если когда-нибудь решишься написать мемуары о своих приключениях, то я уже придумал для тебя название, – гордо заявил он.

– И какое же? – поинтересовался маг.

– Миртус. Туда и обратно. Целых два раза, – заявил дух приключений и засмеялся. Кигус печально вздохнул. Его спутник, похоже, взъелся на бедного мага, перескочив с дракона Бармаглота.

Однако тот не очень-то и обиделся. Вместо этого он свернул в ответвление туннеля. Ход был низким и узким, будто бы щель в стене. Да еще и завешан какими-то тряпками. Наш герой вряд ли бы заметил его, если бы шел один.

– Мы пришли, – прошептал Миртус. В закутке было мало места, и Кигус с трудом протиснулся внутрь. В свете пламенного шарика он смог разглядеть лишь сплошные каменные кирпичи. Герой подумал, что маг прочитает заклинание или даже нажмет на тайную кнопку. Однако тот просто начал толкать стену. К счастью, та довольно легко сошла со своего места. И небольшой отряд из двух человек смог пройти дальше.

И эти двое оказались в погребе. С бочками, связками овощей и прочими прелестями подобных помещений. Здесь было прохладно и воняло луком, пучки которого свисали с потолка.

– Сюда, – прошептал Миртус, – и осторожнее. Вот здесь действительно могут быть патрули.

Они поднялись по каменной лестнице к выходу. Герой обогнал мага и быстро добрался до решетки на входе. Здесь наступала его часть работы.

Кигус выглянул наружу. На улице было тихо. Ни шлепанья сапогов по брусчатке, ни лязганья доспехов. Глупо было бы полагать, что воины мятежников будут таскать латы, скорее наоборот…. Наконец, герой решился выйти наружу.

За его спиной была длинная стена арок. Почти в каждой из них темнел проход в глубины. Похоже, что погреб, из которого вылез Кигус, был не единственным. Над ним шумели деревья дворцового сада, и темнела полоса живой изгороди.

Мимо погребов шла хорошая дорога мощеная камнем. По её краю шел резной каменный парапет. Один конец пути уходил наверх, где горели огни королевского замка, а другой спускался вниз и скрывался за поворотом.

Кигус осторожно подошел к парапету и взглянул вниз. Там раскинулся город. Сотни и тысячи разных домов, множество пересекающихся улиц. От всего этого у героя закружилась голова.

– Да тут заблудиться можно! – тихо воскликнул он.

– На самом деле все просто, – заявил Миртус, – В той стороне море. Отсюда видно корабли и причалы. Чуть ближе, длинные и высокие здания это склады. Вон там живут богачи, у них роскошные дома. Здесь кварталы среднего класса, а там как видишь, живут бедняки… – маг размахивал руками по сторонам, спешно объясняя, что к чему. Кигус же не успевал следить даже за его пальцами, не говоря уже о словах.

– ….вон там рынок, там городская площадь и ратуша, – наконец-то замолкнул парень. Герой почесал голову и спросил:

– А где королевский дворец? – парень уставился на него недоумевающим взглядом:

– Он у тебя за спиной. Мы вышли из королевских погребов. Точнее, из самых отдаленных из них. А над нами королевский парк. За ним еще церковь с кладбищем.

– Бррр,– Кигус встряхнул головой, – давай без всего этого. У нас цель простая. Я так еще больше запутаюсь.

– Ну да. В твоих-то краях только рынок, да бедняки, – усмехнулся Миртус, – А это столица. Привыкай.

– Ладно, – герой подтянул пояс, – Где тут ворота то?

– Тебе какие? – издевательски заметил его проводник, – Вот есть Купеческие, есть Портовые, еще есть Военные?

– А какие нам нужны?

– Чтобы ты без меня делал! Думаю, нам нужны Главные ворота.

– И где они?

– Эх, – Миртус вздохнул, – ты бы взглянул да подумал! – но, поняв, что герой не сообразит, продолжил:

– Видишь, большая улица? Она идет от главных ворот и поднимается ко дворцу. Мы как раз на ней.

Среди зданий действительно змей шла широкая дорога. Словно просека в лесу, она выделялась на фоне узких улочек. Спускаясь вниз, улица огибала часть кварталов и подходила к массивным воротам в стене. Видно их было издалека – там были самые большие башни.

– Ух! – завопил дух приключений, – если мы откроем их, то конница ворвется в город и победа будет за нами!

– Это точно, только как это сделать? – хмуро заметил Кигус, – Я не разбираюсь в городе, но вижу отсюда много бродящих горящих точек. Наверняка все это патрули с факелами.

– С чего ты взял? – поинтересовался Миртус, – вдруг это горожане гуляют?

– Поверь мне, горожане сейчас сидят в домах, заколотив окна и двери. Они берегут свое богатство, еду и девок.

– Оу, – стушевался маг, он даже немного покраснел, – тогда нужен план, как их обойти.

– Да, это будет та еще задачка, – усмехнулся герой. До ворот было далеко – путь не близкий. Пройти сквозь город и не попасться на глаза бандитам – серьезная задача.

– У меня есть идея, – вдруг воскликнул парень, – ждите здесь и не высовывайтесь! – с этими словами, он начал карабкаться наверх – в дворцовый парк. У него это получилось на удивление ловко, и вскоре он исчез в темноте.

– Может, скажем, ему, что среди героев принято делиться идеями? – пробормотал дух приключений. Кигус пожал плечами и скрылся в тени одной из арок.

Ждать им пришлось недолго. Вскоре вдалеке раздался звон разбитого стекла, сопровождаемый жутким грохотом. Герой испуганно вздрогнул и выбежал на улицу – вдруг Миртусу нужна помощь.

Издалека, Кигус смог разглядеть, что одно из окон королевского дворца было напрочь выбито из рамы. Оттуда вырывались языки пламени.

– Пожар? – хмыкнул рыцарь, – Смотри-ка! Парень не так плох! Огонь отвлечет патрули.

– Ага, и сожжет половину города, – отозвался дух приключений.

Кусты живой изгороди зашуршали. Герой потянулся к мечу, но тут на брусчатку спрыгнул Миртус. С собой парень тащил тяжелый мешок.

– Отличная идея! – похвалил его Кигус, – Пожар отвлечет патрули.

– О чём ты? – изумленно воскликнул Миртус.

– Разве это не твоих рук дело? – герой указал на полыхающее в ночи пламя. Ветер трепетал полыхающие шторы и они, вместе с языками огня, вырывающимися из окна, создавали завораживающее зрелище.

– Нет! – возмущено воскликнул маг, – я бы никогда не стал портить собственность короля! Мне бы голову потом срубили бы!

– Ладно, спишем на удачное совпадение, – заметил дух приключений:

– А что у тебя за идея-то была?

– Вот, – парень вытряхнул содержимое мешка на землю. По мостовой зазвенели латные доспехи: – Оденемся в доспехи и пройдем незамеченными! Я вот даже факел взял.

– Серьезно? – рассмеялся Кигус, – Ты ведь понимаешь, что патрули друг друга не только по латам узнают? Не та выправка, не та походка и твой обман сразу раскроют! Я уже не говорю о том, что вряд ли ты сможешь сделать такой же наглый вид. А если у них подозрения возникнут, то начнутся вопросы. А мы ни одного имени не знаем! Вот спросят: из какого ты отряда? И все – попались!

– Не нравится – предлагай свое! – надулся Миртус.

– А что предлагать? Вот он выход – перед глазами, – заявил герой.

– Я не стану портить себе репутацию! Хочешь, чтобы все знали меня как поджигателя?

– Придется, придется! – уверил его рыцарь, – Мы устроим пожар. Начнется паника. Никто особо не будет разбираться кто где. Все будут бегать и кричать, уж я-то знаю.

– И мы просто так пройдем?

– Нет. Мы тоже будем бегать и кричать. Только в нужном нам направлении, – ухмыльнулся герой.

– Кошмар, – съязвил дух приключений, – ради спасения города, вы его сжечь решили!

– Миртус, у короля в лагере же до сих пор гостит Яритровид?

– Если ты говоришь о старикашке, который все время пьяный, то да.

– Вот и отлично. Наш друг потушит пожар, когда все закончится. Так что вперед! Давай начнем с вон той башни! Справишься? – Кигус указал на большую деревянную вышку, возвышающуюся над домами, – пусть загорится и рухнет вниз – паники будет полным-полно.

– Это пожарная башня! – простонал Миртус.

– Вот и пожарь её, – захохотал дух приключений.

– Ладно, – буркнул маг и, выставив руки вперед, нацелился на башню. Он пыхтел, кряхтел, стонал и вскоре над крышей башни появился небольшой черный дымок.

– Кажется, получилось, – заметил невидимый голос, – А да, получилось! – радостно воскликнул он, когда крыша башни занялась ярким пламенем.

– Так Миртус, а теперь давай вооон тот дом. Он какой-то уродливый, – заметил герой.

– Я тебе, что персональное огниво!? – возмутился маг, – знаешь, сколько это требует сил! – но встретив суровый взгляд, он принялся за дело.

– Между прочим, это дом главного архитектора, – заметил парень, поджигая деревянные балкончики здания.

– Оно и видно, – усмехнулся дух приключений.

Вскоре, благодаря стараниям Кигуса, город начал очищаться от вычурных творений местных зодчих. Огонь весело полыхал, наполняя ночь красноватыми оттенками. Внизу забегали людишки. Они кричали, колотили в жестянки и что-то орали друг другу. Наконец, потянулись вереницы с вёдрами от колодцев к полыхающим домам.

– Отлично! А теперь вперед, – заявил герой, – Главное помните – если что случится, надо кричать, орать и торопиться. Он направился вниз по дороге.

– Стой! – окликнул его Миртус, – ты тут полдня будешь идти. Тут недалеко есть лестница просителей. Самый быстрый спуск вниз. – И они побежали, оставив на дороге валяющиеся доспехи.

Добравшись до лестницы, герой печально вздохнул. Спуск их ждал долгий. Одно только хорошо – спускаться обычно проще, чем подниматься наверх. Прыгая через несколько мраморных ступеней сразу, Кигус приближался к городу раскинувшемуся внизу. Сзади пыхтел Миртус. Худенькому магу, даже спуск с лестницы был в тягость. Впрочем, под конец ему удалось обогнать героя. Парнишка споткнулся и скатился с лестницы, чудом не пострадав.

– Живой? – спросил его Кигус, рывком поднимая с земли.

– Да, – поморщился тот, – Скоро рассвет, а мы еще далеко! Король, наверное, переживает! Надо торопиться!

– Шутишь что ли? – засмеялся герой, – Надо действовать осторожно! У короля целая армия, а у нас два меча. И оба у меня!

Внизу было куда страшнее, чем наверху. Пожарная башня казалась огромной и окутывающее её пламя, словно огненный джинн возвышалось над крышами. Оглядевшись, Кигус заметил колодец во дворе одного из домов. Он уверенной походкой направился к нему. Набрав полное ведро воды, герой подхватил его. Лицо его помрачнело.

– Нет. Пожалуй, хватит и половины, – заявил он, сливая лишнее, – Так. Миртус, отвяжи веревку и тащи в руках. И лицо сделай, будто важное дело делаешь. Отлично. А теперь веди.

Они торопливо зашагали по узким улочкам. В переулках носились люди, однако им везло, и навстречу никто не попадался. Именно так думал Кигус, когда навстречу ему выскочил здоровяк в разукрашенной бригантине. Похожую, Миртус притащил из дворцовых складов. Видать, незнакомец был любителем помародерствовать.

– Эй, тупица! – завопил здоровяк, – ты куда прешься! Пожар в той стороне! – он указал рукой за спину герою, – Чё встал!? Туда иди!

– Я оттуда как раз, – холодно отозвался Кигус и рывком выбросил вперед руку с ведром. Деревянные доски посудины жалобно затрещали, когда столкнулись с челюстью громилы. Тот как подкошенный рухнул на землю. А Миртус едва успел закрыться от летящих в него брызг.

– Мда, – заметил герой, разглядывая трещину в ведре. Оставшаяся вода стремительно убегала.

– А меч тебе зачем? – возмущено воскликнул Миртус.

– Меч это на крайний случай!

– Да ты им хоть пользоваться то умеешь? – фыркнул маг.

– Вот и я об этом часто задумываюсь, – пробормотал дух приключений.

– Вообще, все славные рыцари кого я знал, хватаются за меч при любом случае…. – начал говорить молодой парень, но довести до конца фразу он не успел.

Позади с огромным шумом пожарная башня рухнула вниз. Огромная волна горячего воздуха, пепла и искр обдала наших героев. Огонь начал пожирать соседнее здание.

– Хватит, – прикрикнул Кигус, – У нас и правда мало времени. Так весь город сгорит!

Они поспешили вперед. Однако путь им преградила шумная улица. Там спешно сновали люди с ведрами и кастрюлями. Даже жители вылезли из домов – тушить разгорающееся пламя.

Пожар в средневековом городе дело опасное. Узкие улочки и нависающие вторые этажи, повсеместное использование дерева и полное отсутствие правил безопасности – все это превращало простой пожар в самый настоящий ад. Дым быстро расползался по городу, захватывая людей в свои удушающие объятья. Пламя скакало по домам, словно гордый жеребец по летнему лугу. А доступная из всех средств тушения вода, была лишь в прудах да колодцах. Одно маленькое возгорание и город можно было отстраивать с нуля. А в особо неудачных случаях еще и вновь населять.

Тут же полыхало несколько зданий и именно поэтому нашим героям следовало торопиться. Чем скорее войска войдут в город – тем быстрее на головы народа прольется жизненно важный дождь.

– Сюда, – завопил Миртус, – у меня идея! – он скрылся в подворотне. Кигус бросился вслед за ним. Парнишка лихо вскочил по ступеням на второй этаж дома.

– Куда это он? – недоуменно воскликнул рыцарь. И тут же скривил лицо, заметив, как маг взбирается по приставной лестнице на крышу.

– Ты чего боишься, что ли? – бросил он герою.

– Нет. Просто не люблю понапрасну рисковать жизнью, – заявил тот, карабкаясь следом.

Так они оказались на черепичных крышах. Дыма здесь было куда меньше, а людей и вовсе не было, что, кстати, не удивляло.

Промежутков между домами почти не было и перед нашими героями раскинулось самое настоящее черепичное поле. Они бежали вперед, сшибая глиняные пластинки вниз. Иногда попадались крупные щели, сквозь которые можно было улететь вниз. У Кигуса что-то сжималось внутри, когда под его ногами появлялась такая. Но он неуклонно следовал за Миртусом. Казалось, у того это был излюбленный способ передвижения.

В паре мест им пришлось скакать через метровые или даже больше провалы. Внизу сновали люди, а маг с рыцарем, словно орлы, пролетали над их головами.

Маленький отряд приближался к Главным воротам. А на горизонте уже забрезжили проблески рассвета.

– Мы уже близко! – запыхавшись, пробормотал маг, – осталось только…

Дослушать Кигус его не успел. Ибо крыши внезапно закончились. Герой едва успел остановиться. Путь им преграждала большая улица.

– Она тут полукругом идет. Вдоль стены. У стены там мастерские всякие, – все еще пытаясь отдышаться, болтал Миртус, – магазинчики. Нам на ту сторону и на стену попадем.

– Как же мы туда попадем? – изумился рыцарь. Искать спуск вниз было бы слишком долго. Раскинувшиеся крыши сливались с друг другом, лишь трубы торчали из них, будто редкие деревца или пеньки.

– По этим веревкам, – указал парень. Через улицу были натянуты тросы. На них вывешивали флажки на праздниках и прочую чепуху.

– Ты с ума сошел! – воскликнул герой, – Может твой вес они и выдержат, но я-то свалюсь!

– Да брось! Они крепкие, – Миртус подергал один из канатов, – говорят, по ним воры лазят. Вот смотри – два один над другим! Держись за верхний, а ногами по нижнему! – маг вскочил на веревки и начал двигаться над улицей.

– А другого пути нет? – возмутился Кигус, но парень уже не слышал его. Выждав пока тот доберется до противоположной стороны, наш рыцарь сделал пару глубоких вдохов и полез следом. Канаты и, правда, неплохо держали вес. Он забрался далеко за середину улицы и тут его окликнули:

– Эй, ты! А ну слезай быстро! – снизу на героя взирал целый отряд. Пять штук арбалетчиков и один с алебардой – видимо главный. Рожи у них были самые бандитские.

– Господа, не нужно паники! – воскликнул Кигус, держась за канат, – Я только доберусь туда и сразу слезу! – он указал рукой на крышу, где из-за трубы выглядывал Миртус.

– Нет. Лезь обратно! – завопил мужик с алебардой.

– Так туда же ближе! – заметил герой.

– Слышь, Борк, а ведь правду чешет! Туда ему ближе! – подтвердил один из арбалетчиков.

– Умный что ли? – прикрикнул на него главарь, – Щас я тебя сам спущу! – это относилось к Кигусу. Тот, кстати, спешно перебирал руками и ногами, чтобы побыстрее оказаться на твердой крыше.

– Может его болтом скинуть? – ввязался другой стрелок.

– Тратить еще на него снаряды! Оставь лучше на тех, что за стеной! Щас я его! – воскликнул командир, скидывая каску наземь. В рассветных лучах ярко заблестела его лысина. Он задрал голову и, подняв алебарду, начал пытаться достать Кигуса. Лезвие её, не доставало даже до подошв героя. А тот продолжал свое дело. До крыши оставалось всего ничего – метра три.

Лысый же кряхтел и безуспешно тыкал своим копьем в воздух.

– Дай я попробую! – выдвинулся самый высокий среди отряда арбалетчиков. Он почти на голову был выше своего командира.

– Я те попробую! – прорычал тот, пытаясь в прыжке достать нашего рыцаря. Главарь держал свою алебарду за самый кончик рукоятки.

– Повезло же мне – столкнуться с таким самодуром! – ухмыльнулся Кигус и пнул лезвие алебарды, удачно оказавшееся на нужной высоте. Оружие выскользнуло из слабой хватки лысого и громким всплеском рухнуло в лужу.

– Ах, ты сволочь! – завопил главарь. Герой рассмеялся, но тут же пожалел об этом.

– Снимите его парни! – долетел снизу приказ. Бандиты начали накручивать воротки своих арбалетов. Кигусу оставалось пролезть всего метр, но ноги и руки предательски задрожали. Нервы его еще больше усилились, когда он увидел, что пятерка нацелилась на него.

– ПУФ! – с крыши вниз полетел огненный шар.

– Волшебник! – завопил главарь. Арбалеты мгновенно перенацелились. В сторону трубы улетело несколько болтов.

Воспользовавшись замешкой, Кигус в два прыжка перелетел оставшийся метр и тоже скрылся за трубой.

– Догнать его! – завопил внизу лысый, – поймать мерзавца! Ищите лестницу, лодыри!

– Ты как? – спросил герой у мага. Тот сидел, прижавшись к трубе, и держался за плечо.

– Кажется, задело меня, – пролепетал он со слезами на глазах.

– Я же предупреждал! – в сердцах воскликнул Кигус, он пригнулся к пареньку:

– Дай взгляну.

Миртус кивнул и убрал руку. Герой осторожно осмотрел его плечо. Плотная ткань куртки мага была слегка потрепанной, но всё же целой. Похоже, что арбалетный болт пришелся вскользь. Однако даже такой удар был весьма и весьма ощутимым.

– Ничего, синяк будет, но пройдет, – заверил парнишку Кигус.

– Посмотри внимательное! – вклинился дух приключений, – Он важный персонаж моей будущей эпопеи! Ты что забыл? «Миртус: туда и обратно, целых два раза»!

– Кровь не хлещет и ладно! – успокоившись, заявил маг.

– А царапина? Вдруг легкая царапина! – не унимался невидимый голос, – ходят дурные слухи, будто бандиты мажут свои стрелы субстанцией, то есть ядом собственного производства! Это очень опасно!

– Хватит тебе! Пугаешь еще, – рассмеялся Кигус,– Ничего, в первый раз такое всегда страшно, – подбодрил он парнишку.

Опомнившись, что время не ждет, они бросились вперед. По косым крышам домов они добрались до стены. Отсюда им оставалось лишь забраться наверх.

И вновь героям повезло. Вместо того чтобы лезть, цепляясь за выступы на стене, они обнаружили деревянные леса – видать король затеял ремонт в этом месте. Кладка и правда сыпалась, но это было лишь на руку Кигусу. Герой помогал пострадавшему магу, и они легко забрались наверх.

– Так, – голос Миртуса стал серьезным, – Вот теперь я точно уверен, что настал крайний случай.

– Наверное, – буркнул его спутник, на ходу вытягивая из чехла стальной меч.

По стене они двинулись в сторону барбакана, где чернел проход в караулку. В городе продолжал полыхать пожар. И тут, словно по заявке с небес раздался гром и хлынул дождь. Кигус поднял голову и к своему удивлению заметил, что тучи будто бы сгрудились над городом. Дождь заканчивался буквально за линией стены. Там, где стояли палатки королевского лагеря, было сухо и спокойно. Даже видно было, как бегут по земле лучи утреннего солнца.

– Кигус, ты же знаешь как там всё? – осторожно спросил маг, прикрывая лицо от капель дождя, – Ну, как ворота открывать?

– Просто, берешь и открываешь, – пожал плечами герой. Действительно, что тут такого?

Осторожно оглядываясь, они прошли по стене прямо в барбакан. Кигус жестом приказал Миртусу подождать и осторожно ступая начал двигаться вниз по винтовой лестнице. Тот все же спрятался в проходе – дождь расходился все сильнее и сильнее.

Снизу доносился шум голосов и стук глиняных кружек – кто-то решил, как следует напиться перед предстоящей битвой. Везение было вновь на стороне героя. Впрочем, рассуждать о том везение это или именно этого, и стоило ждать от сброда, который притащили в замок мятежники, можно было очень долго. Стоит лишь заметить, что столовая вкупе со спальней оказалась на нижних этажах. Там и праздновали местные «стражи», поглощая вино и пиво в огромных масштабах.

Глаза привыкли к темноте, и Кигус осознал одну простую вещь – просто взять и открыть у него вряд ли выйдет.

Комната, в которой он оказался, была заполнена различными механизмами. Катушки с намотанными на них канатами, натянутые, словно струна, цепи, какие-то рычаги и ворота – все это составляло сложную систему, в которой надо было уметь разбираться.

– Миртус, – шепотом позвал герой, – иди сюда!

– Чего тут? – тихо спросил тот, спустившись вниз. Он тоже оценил масштабы механизмов и с удивлением присвистнул, – Ого. И как с этим всем разбираться?

– Я не знаю, – развел руками Кигус, – все такое сложное!

– Эй, вы! – снизу послышался смутно знакомый голос, – Вы тут пьете, а у вас диверсанты!

– Где, где диверсанты? – в ответ ему раздались пьяные вопли, – сейчас мы, ик!

В конце комнаты была лестница вниз. Широкая и просторная. Именно оттуда и доносились звуки веселья. А сейчас там затрепетал свет факелов. Кигус ошарашено вслушивался в звук шагов по ступеням. Победа была так близка!

– Проклятье! – яростно зашептал Миртус. Тут его осенило, – Помоги мне! – бросил он герою, – Давай скинем на них эти бочки!

– Точно! – воскликнул рыцарь и бросился помогать магу. Вместе они столкнули одну бочку. Та весело запрыгала по лестнице. А затем к ней присоединилась вторая. Снизу послышались испуганные вопли.

– Похоже, их не задело, – заметил дух приключений, – иначе бы орали от боли. Давайте еще одну.

– Я в чем-то вымазался, – вдруг заметил Миртус, толкая еще одну бочку.

– Верно. Это из бочки. Какая-то жижа липкая, – пробормотал Кигус, отправляя вниз очередной подарочек.

– Стойте, – воскликнул дух приключений, – Да это ж…

– СМОЛА, – завопили снизу. Раздался жуткий треск – видать бочка разлетелась вдребезги.

– Бегите, глупцы! – закричал кто-то.

– Ой, п-п-попали они! – невидимый голос произнес эти слова с некоторым садистким наслаждением, – нечего было мешаться.

Кигус раньше слышал про смолу, даже сталкиваться с ней доводилось. Миртус, наверное, тоже знал. Потому, что мгновенно отбежал прочь от лестницы. Внизу полыхнуло. Да еще как полыхнуло. В караулке снизу открылся местный филиал ада. Наверх начал подниматься удушливый дым.

– Торопитесь! – воскликнул дух приключений.

– Так что делать то? – заорал герой, – надо крутить что-то, а что именно?

Миртус подскочил к одному воротку и попытался дернуть его. Не получилось.

– Без паники! – завопил незримый голос, – сколько у нас ворот?

– Две решетки! – отозвался маг, дергая ворот. Кигус чесал голову и переводил взгляд с одной катушки на другую.

– Отлично. Где они?

– Одна на входе, другая на выходе!

– Значит, нам нужно поднять обе? – спросил у воздуха рыцарь.

– Неа, – отозвался невидимка, – пока вы скакали по крышам, я заметил, что внутренняя решетка поднята. Значит, вам нужно поднять лишь одну! С какой стороны она у нас?

– Сейчас, – молодой маг бросился к узкой бойнице и выглянул наружу, – Смотрите! Там наша армия приближается! Столько всадников! – воскликнул он.

– Ага, значит, с той самой. Тогда крутите вот этот ворот!

– Больше подробностей, – хмуро заявил Кигус. Он уже привык, что дух приключений дает советы, абсолютно забывая о том, что его право-лево и этот-тот не всем понятны.

– Прямо возле бойницы!

– Их два! – заметил Миртус.

– Значит, крутим оба! Давай! – герой бросился к одному из них. Маг к другому.

– Стой, – закричал тот, заметив, что цепь начала провисать, – надо чтобы наматывалась!

– Верно!

– Тяжело идет!

– Заткнись и крути!

– Кручу!

– Еще сильнее!

– Заткнись! Заткнись!

Переругиваясь между собой, оба с большим трудом крутили огромные катушки. Цепь медленно наматывалась на них, поднимая тяжелую кованую решетку. Неудобным фактором было то, что герои не видели результата своих действий. Если бы они знали, что решетка поднималась вверх, им было бы куда легче.

– Все больше не идет, – выдохнул Кигус. Он пытался толчками сдвинуть ворот, но тот лишь дергался и ничего более. Видать, им удалось достигнуть максимума.

– Теперь воткни там эту палку, вот так! – бросил герой Миртусу.

– Знаю, – проворчал тот, – Это стопор называется!

Они выглянули в бойницы. Войско короля Вильгельма приближалось к замку. Однако довольно неохотно.

– Чего это они? – изумился молодой маг, – должны были уже галопом скакать!

– А ты ничего не забыл? – поинтересовался дух приключений, – вдруг еще, какие ворота?

– Надо дать им сигнал! – воскликнул наш рыцарь, – вдруг они думают, будто это ловушка!

Он вскочил вверх по винтовой лестнице, на ходу сдирая с себя куртку. Ему казалось, что прошла вечность, но на деле не прошло и пары минут. Кигус выскочил на стену и замахал своей курткой навстречу приближающемуся войску. Струи дождя нещадно хлестали по его рубахе. Герой махал изо всех сил стараясь привлечь внимание. Тут глаза его вдруг опустились вниз. И он увидел воду.

– Ров! – воскликнул Кигус. Они забыли про ров! Герой бросился к лестнице и вдруг увидел страшную картину. По стене рассыпалась армия мятежников. Злые и мокрые они шагали к бойницам, надеясь устроить дождь из стрел по нападавшим. А по крышам, прямо к лесам, направлялись уже знакомые ему персонажи. Эти были злые и слегка закопченные. Дождь размыл сажу на их лицах и от этого они выглядели еще страшнее. Едва герой успел скрыться в проходе, как о камни барбакана застучали арбалетные болты.

– Там ров! – сообщил он Миртусу, – И еще толпа к нам бежит!

– Точно! – маг хлопнул себя по лбу, – подъемный мост! Тут ничего не надо крутить, просто перерубить и он сам рухнет!

– Да только что? – отсюда вниз спускались несколько цепей и канатов.

– Цепь или веревку? – Кигус выхватил меч. Глаза его бешено таращились. В таком состоянии он был готов разрубить что угодно. Даже бревно корабельной сосны.

– Я не знаю, – воскликнул парень, – Как там считалочка была! Вышел месяц из тумана…

– Ребят, – осторожно позвал дух приключений, – вы чего крутили то?

– Катушки, забыл что ли, – отмахнулся герой.

– А на них что намотано? – благородства незримому спутнику было не занимать. Он мог бы легко съязвить, прочитать лекцию о недопустимости паники или придумать шутку. Но он не стал издеваться над друзьями в беде. Не то это время.

Кигус размахнулся и рубанул по натянутому канату. Тот затрещал. Волокна его распушились, но все еще держались.

– Ааарр! – взревел герой и нанес свой самый жуткий удар. В этот удар он вложил ярость от неудач, злость на приближающихся врагов и, конечно же, ненависть к канатам, которые не перерубаются с одного раза.

Меч легко разрубил цель и ударился о камень, жалобно зазвенев. Веревка со свистом улетела вниз. А громкий грохот снаружи известил о том, что мост опустился. Всадники резко ускорились. Не прошла и минута, как копыта коней застучали под сводами барбакана.

Снаружи донеслись вопли ужаса. Бывшие захватчики бросились в рассыпную. О наших героях и думать забыли – теперь каждый мечтал спасти свою шкуру. Кигус поднялся по лестнице и с высоты стен наблюдал, как грозная армия, что собиралась яростно оборонять город, прыгает в грязный и вонючий ров.

Дождь потушил разгоравшееся в городе пламя. Из свинцовых грозовых туч над городом, вылетали разряды молний.

– Смотри, Кигус, там громоотводы! Вон куда молния ударила! – заметил дух приключений. Герой обернулся. Над королевским дворцом торчало несколько длинных металлических жердей. Молнии лупили прямо по ним.

– И зачем они? Вот уж удовольствие, когда над головой молнии бьют! – фыркнул рыцарь, отплевываясь от летящих с неба капель.

Вода ручьем текла по улицам. Так же как и река из всадников вливалась в Главные ворота. Облачение всадников между тем, ровно как и их кони, стремительно начало дорожать – подтягивались бароны и лорды, те, кто обычно отсиживался позади. А следом за ними появились и королевские лилии. Среди сверкающих гвардейцев, Кигус разглядел самого сверкающего и с короной.

– А вот и король! – усмехнулся он, – пойдем, поздороваемся! – бросил он Миртусу, который тоже поднялся на стену.

Пламя низу уже давно прогорело. Лишь черные от копоти стены, да выгоревшая деревянная мебель – вот и все следы пожара. К счастью, Кигуса останков людей он не заметил. Стало быть, им повезло.

– Приветствую вас, ваше величество! – неуклюже поклонился герой, встречая владыку под сводами барбакана. После сумасшедшей пробежки он сильно устал.

– А вот и вы! – король направился к ним, едва завидев их. Он разглядывал их с высоты своего жеребца, – Я уже подумал, что вы не справились. Жалко было бы терять таких людей!

– Если бы не Миртус, ваше величество, я бы точно не справился! – воскликнул Кигус, – вот кто настоящий герой!

– Значит теперь у нас два героя, – задумался король. Должно быть, представлял, сколько пользы будет от такого события, – Тогда я пожалую тебе титул рыцаря, Миртус. А может даже и лорда. Или земельный надел. Чего хочешь, а? Проси, пока я добрый?

– Я прошу руки вашей дочери, ваше величество! – проговорил маг и смиренно опустился на колени. Прямо в грязь.

– Хорошая шутка, – рассмеялся король. Но тут же осекся, – он, что не шутит? – обратился владыка к Кигусу.

– Наверное, нет, – заявил тот, – Не забудьте! Он спас вашу дочь из плена!

И оставив короля в полном замешательстве, герой побрел подальше отсюда. Пускай сами там между собой разбираются. Дождь на улице постепенно заканчивался. С неба летела уже мелкая морось, а не огромные капли.

– Наконец-то Яритровид перестал развлекаться, – громко буркнул Кигус, глядя на небо. Ему уже хотелось солнышка, а не этих туч.

– Яритровид? Он здесь не причем! – воскликнул один из всадников, подъезжая к герою. Он был тем еще здоровяком. Наш рыцарь с удивлением узнал в нем лорда Арьеста.

– Этот дождь чудо посланное богами нашему королю! – гордо заявил тот, со своего огромного коня.

– А почему это не причем? – поинтересовался Кигус.

– Потому, что твой старый друг нажрался так, что до сих пор дрыхнет! Король, милостью своей разрешил ему пить, все что захочет. И вот результат! Ату! – лорд развел руками и пришпорил коня, вслед за своими рыцарями.

– Вау, – язвительно заметил дух приключений, – настоящее чудо! Вот и полагайся на древних богов теперь.

– Знавал я пару людей, – начал оправдываться герой, – которые напивались до бессознательного состояния, а все равно творили что хотели! Да и вообще – может он во сне дождь вызвал!

Дождь тем временем совсем перестал идти. Однако тучи еще больше нахмурились.

– Эх, Кигус, просто смирись с тем, что ты едва не спалил столицу, – рассмеялся невидимка. Вот такой вот ты герой.

Тот хотел сказать что-то в ответ, но не успел. Сверкнула яркая молния, словно та, которую вызвал Яритровид во время ритуала с лягушкой. Ярко-голубой рекой она устремилась к громоотводам у дворца, ослепив на миг всех присутствующих в городе.

– Ого, – только и успел воскликнуть дух приключений, – похоже, за дело взялись серьезные силы. Куда серьезнее нашего знакомого. Тебе так не кажется?

И грянул гром.

***

Молния. О, сколько всего про неё сказано. А всё потому, что люди всегда боялись её. Даже в древних легендах, молниями повелевали самые сильные боги. Хотя если подумать, больше всего их пугал гром – извечный спутник этой яркой вспышки.

Вообще, услышав могущественное грохотание, любой человек невольно втягивает голову в плечи. Да, этот звук поражает. Будто бы сами небеса хотят обрушиться вам на голову.

А еще во многих сказаниях молния всегда порождала жизнь. Её оживляли мертвых, монстров, изваяния. Будто бы её разрушительная сила может что-то оживить. Однако в умелых руках возможно всё….

Кигус – герой

И грянул гром. Эхо его разнеслось над городом, мечась между небом и землей.

Творившийся в городе хаос на мгновение замер. Вояки из королевской армии, взбиравшиеся на крепостные стены, буквально примерзли к ступеням. Стрелки мятежников замерли, но все же не отводили арбалеты со своих врагов. На каждой еще не отбитой башне, на каждом тщетно обороняемом куске стены – везде темнели силуэты людей, будто бы фигуры на шахматной доске. Рыцарские кони, до этого проносившиеся как ветер по улицам города, остановились и испуганно припали к земле, а седоки и не думали подгонять их. В дверях и окнах домов виднелись перепуганные городские жители.

Все замерли, словно полотно, вышедшее из-под пера художника баталиста. Вот только вместо гнева на лице каждого царил испуг. Было поразительно, но ударившая молния смогла вызвать в этих людях первобытный страх. Страх, которого давно не испытывали.

Эхо отгремело и затихло. Суматоха продолжилась вновь, хотя с куда меньшим усердием.

– Вот так грянуло! – воскликнул дух приключений. Но Кигус лишь покачал головой:

– Ни разу ни видел такого. Чтобы после дождя, да молния била! Даже морось уже закончилась!

Он был прав. Поверхность больших луж на дороге искажала лишь рябь от легкого ветерка. Однако черные тучи все равно нависали над городом. Дующий со стороны Главных ворот ветерок, пытался согнать их к морю, но силенок у него не хватало. Но благодаря ему, солнечные лучи всё же умудрились проникнуть за стены города. Заблестели дождевые капли на зданиях, а над воротами появилась небольшая радуга.

– Может, стоит поискать горшок с золотом? – усмехнулся дух приключений, завидев её. Однако герой промолчал. Кигус заинтересовано разглядывал возвышающийся над крышами домов дворец. Он даже забрался на крышу небольшой пристройки у барбакана и теперь, прищурившись, вглядывался вдаль.

– Что королевская обитель понравилась? – поинтересовался спутник.

– Нет, – рассеяно отозвался герой, – Что-то у меня на душе не спокойно, – пробормотал он, потирая грудь.

– Это все гроза! – авторитетно заявил дух приключений, – её все бояться. А пропитанный энергией воздух и вовсе тревогу навевает.

А та словно услышала его и отозвалась! Огромный столб грозового разряда расколол небеса пополам. Из облаков вниз по металлическим штырям побежала цепь электрических разрядов, исчезая в недрах дворца.

Герой поморщился и огляделся. Битва за город была выиграна. Королевские войска легко подавили сопротивление. И теперь вовсю веселились, отлавливая мятежников по узким улицам города. Крови на удивление было мало. Видать король лично приказал не устраивать резню. Это немного обрадовало героя – не хотелось бы быть помощником у кровавого тирана. Однако тумаков временным хозяевам столицы доставалось немало.

– Знаешь, Кигус, – вдруг задумчиво проговорил дух приключений, – если все это обычные бандиты и мятежники, то…. – его мысль прервал очередной грозовой разряд, озаривший округу яркой вспышкой.

– То что? – переспросил герой.

– То откуда вообще взялась эта лягушка?

– Наверное, чья-то шутка, – усмехнулся наш рыцарь, – И вообще: много думать – голова болеть будет! – он уселся на краю крыши, спустив ноги вниз. Рыцари уже добрались до королевского дворца, и смело ворвались внутрь. Еще чуть-чуть и законный владелец займет свои покои. А там можно и награду получать.

– И все-таки… – вновь начал дух приключений, но договорить он вновь не успел.

Из черных туч вырвалась четверка ветвистых молний. Все небо озарилось их вспышками. Словно всадники апокалипсиса они одна за другой ударили прямо в крышу дворца. Полетели обломки.

Со всех сторон послышались испуганные возгласы. На секунду все затихло, наступила зловещая тишина. А затем из недр дворца раздался жуткий рев. В нем чувствовалось мощь и огромная хтоническая сила.

Даже отсюда герой разглядел, как из королевской обители посыпались гордые рыцари. Они бежали прочь, теряя на ходу свои латы и оружие. За ними выскочил огромный жеребец со здоровяком-всадником. Тот видать въехал верхом под своды дворца. Ему повезло – конь понес его вниз по главной улице. Остальных же закидало обломками главного входа. Двери из ценного дуба разлетелись в щепки, а мраморные резные колонны превратились буквально в пыль – настолько сильным был удар, пришедшийся по ним.

Внизу в городе началась паника. Теперь всем стало наплевать, кто есть кто. Королевская рать, мятежники, бедняки, горожане, лорды и богачи – все бросились прочь.

– Там чудище! Чудище!!! – мимо пристройки пронесся лорд в роскошных латах. Он на ходу скидывал расшитый бархатом плащ, мешавший управлять поводьями. Вслед за ним, почти обгоняя жеребца, бежала старая бабка. Путаясь в юбке, она сыпала проклятьями словно сапожник. А затем люди хлынули сплошным потоком. У ворот началась давка. Герою повезло, что он убрался с пути.

Сверху от дворца вновь донесся этот ужасный рев. К нему прибавился грохот разлетающегося на куски камня. Не иначе монстр громил дворец, пытаясь выбраться наружу. Ему стоило поторопиться – количество его зрителей стремительно уменьшалось. Смешались в кучу и победители и проигравшие – все они, словно весенние ручьи они сплошным потоком вытекали прочь из города. И лишь Кигус стоял на пристройке, будто генерал, провожающий войска в долгий поход.

Его мокрая рубаха почти высохла. Подаренную куртку он успел потерять. Зато чехол с двумя мечами висел у него за спиной. Наш рыцарь был немного ошарашен происходящим.

– Знаешь, – тихо заметил дух приключений, – говорят герои обычно не бегут. Но сейчас я бы побежал! – впрочем, ответа он не успел услышать.

– Эй, ты! – раздался окрик снизу, – Самое время для героя, черт побери! – прорычал богато одетый всадник. Он терялся в толпе людей, упорно теснившей его к выходу. Кигус пригляделся и узнал короля Вильгельма. Без своей свиты, зажатый среди разного сброда – тот уже был не таким солидным владыкой.

– Давай, разберись с этим! Я в тебя верю! – крикнул он, указывая в сторону дворца.

– Тогда мне нужен конь! – воскликнул Кигус, сбегая по ступеням вниз. Король не стал церемониться. Он выхватил меч и, заметив всадника, прорывавшегося через толпу, буквально давя людей, плашмя врезал тому мечом по спине. Всадник словно мешок плюхнулся в грязь, а конь вскочил на дыбы.

– Хватай! – прорычал Вильгельм. Похоже, он был одним из тех, кто сумел сохранить рассудок в этом хаосе.

Наш герой забрался на коня. Однако толпа напирала со всех сторон. Прорваться против её движения было невозможно. Кигус пытался просить людей разойтись, но те и не думали расступаться. И тут ему пришли на помощь.

– ДОРОГУ ГЕРОЮ! – разлетелся среди испуганного гула народа голос короля. Он взмахнул мечом над головой. Лезвие засвистело в воздухе.

– Расступись! – отозвался Кигус и толпа вдруг расступилась. Он пришпорил коня и помчался сквозь коридор из людей. Постепенно те вновь начали смыкаться. И наш рыцарь, вытащил стальной меч из чехла.

– Дорогу герою! – завопил он, поднимая оружие над головой. Смутно прикинув предстоящую дорогу, Кигус понял, что он быстрее охрипнет, чем доберется до дворца. Однако он ошибался. Его клич поддержал один из рыцарей в толпе. Бедняга шел пешком и был практически зажат среди людей. Но он нашел в себе силы и заорал во всю глотку.

– А ну, дорогу герою! – отозвался лысый бандит, выкидывая руку вверх. Этот человек казался смутно знакомым. От этих выкриков обезумевший поток людей вдруг расступался. Кигус мысленно поблагодарил их и бросил коня вперед. Герой помчался по главному городскому проспекту. Клич летел впереди него, а народ расступался, словно вода. Прислушавшись, он заметил, что позади остаются радостные возгласы. Это придавало ему дополнительных сил.

Кигус быстро добрался до подъема к королевскому дворцу. Здесь было пусто – все уже убрались прочь. Он был единственным всадником, что мчался вперед навстречу неизвестности. Гул толпы остался внизу и единственным звуком нарушавшим тишину, был дикий рев и грохот впереди.

– Может, придержишь коня? – вдруг раздался голос духа приключений, – Знаешь, ты ведь единственный герой у меня. Вдруг чего случится? – Но Кигус промолчал в ответ, – Просто мне кажется, что в этот раз тебя действительно будут стараться убить…

– Хватит, – отозвался герой, поторапливая коня, – Это, то самое время, когда людям действительно нужен герой.

И дух приключений понял, что он смог воплотить свою мечту.

Словно вихрь, Кигус пронесся мимо знакомых погребов, вдоль дворцового парка и оказался на площади перед дворцовыми воротами. Изящные каменные арки были разломаны, а обломки валялись кругом, застряв в брусчатке. Огромный и роскошный фонтан посредине чудом уцелел. Три девушки-статуи изящно изливали водяные струи из каменных кувшинов. Это, пожалуй, было все, что успел заметить герой.

Кусок мраморной колонны прилетел прямо в него. От удара всадник слетел с коня, а тот испуганно заржав, бросился бежать прочь.

Чудом наш рыцарь отделался лишь синякам и ушибами. Но это совсем не значит, что он тут же вскочил на ноги. Кигус на несколько секунд почти потерял сознание. Ошеломленный он лежал на земле, будто перевернутый жук, не в силах подняться.

Однако чудовищный рев, раздавшийся рядом, заставил его прийти в себя. Сфокусировав зрение, герой с трудом разглядел громадину, приближавшуюся к нему. Кое-как встав на ноги, рыцарь начал осторожно отступать.

Фигура в три человеческих роста схватила с земли обломок мрамора и замахнулась. Герой успел среагировать и резво отпрыгнул в сторону. Кусок колонны, кувыркаясь, улетел через парапет вниз – в город.

Кигус окончательно пришел в себя и смог разглядеть врага. К его удивлению это оказался каменный великан, высотой в метров пять. По буграм, изображавшим мышцы, скакали разряды молний.

– Это же голем! – завопил дух приключений.

– Да плевать, кто он, – бросил ему герой, – как его победить то?

– Дай-ка подумать…. – задумался спутник.

Но времени, чтобы думать не было. Громадное создание скривило лицо, заметив, что противник еще жив. Взревев, голем бросился на свою цель, широко разведя руки. Кигус успел среагировать и откатился в сторону. Лапы монстра ухватили лишь пустоту. От этого он пришел в еще большую ярость. Град ударов обрушился прямо на брусчатку. Во все стороны полетели камни и земля. Получилось этакое землетрясение. От силы создания нашего рыцаря чуть ли не подкинуло в воздух.

– Двигайся полукругом! – вклинился незримый спутник. Оставалось лишь следовать его совету. Истерика голема закончилась, и внимание его вновь вернулся к противнику. Светящиеся глаза следили за героем, полные злобы.

Ситуация была патовая. Рано или поздно Кигус устанет и тогда монстр подловит его. Под ногой героя звякнул клинок.

– Я тоже покидаюсь, – усмехнулся он и, схватив оружие, метнул во врага. Стальной меч ударился о голову голема и жалобно взвыв, улетел прочь. Тот казалось, этого и не заметил и предпринял очередную попытку схватить противника.

Кигус отскочил и едва успел увернуться от нового захвата. Герой перекувыркнулся и легко вскочил на ноги. Голем же запустил в него кусок мрамора и тот пролетел буквально в ладони от головы рыцаря.

– А он быстрый! – воскликнул тот.

– Проклятье! – воскликнул невидимый голос, – похоже, я ничего не знаю о големах!

– Это плохо, – заметил герой. Противники ходили по кругу, уставившись друг на друга. Голем действительно был быстр. Его рывки были стремительны и очень опасны. Кигус пристально следил за каждым движением монстра – любое из них могло стать последним для героя.

– Надо думать. Думать! – завопил дух приключений, – Это камень. Камень не пробьешь просто так. Может его сбросить вниз?

– Вряд ли он настолько глуп, – фыркнул Кигус. Голем вдруг остановился и резко кувырнулся навстречу герою. Словно валун, мчащийся с горы, он прокатился, едва не задавив нашего рыцаря. Брусчатка на его пути раскрошилась в песок.

– Он учится! – взвыл спутник героя. И того охватило отчаянье. Против этой твари ничего не работало. Ожившее каменное изваяние! Да тут нужна кирка и долото, чтобы разбить его!

Голем легко поднялся на ноги и, взревев, бросился за Кигусом. В этот раз он и не собирался останавливаться, пытаясь растоптать врага. Герой зигзагами бегал от монстра, резко меняя направление. Чехол с мечом бил по спине. Силы рыцаря начали подходить к концу.

– Подсечка! – вдруг опомнился дух приключений, – попробуй! Вдруг он споткнется и расколется!

В это Кигус слабо верил. Да и подставлять ноги пятиметровой громадине было глупо. В отчаянье он стянул чехол со спины и выхватил подарок короля гномов.

– Иди сюда, – закричал он своему врагу. Тот не стал медлить. Голем бросился на героя. В последний момент, Кигус бросился в сторону, рубанув своим странным мечом по ногам монстра. Надежды не на успех не было. Разве можно сдвинуть скалу с места?

А меч и не стал. Он словно масло разрубил каменную ногу, оставив голема без ступни. Затрещали по земле молнии, вырывающиеся из скола.

– Кигус! Есть идея! – озарение настигло духа приключений, – но она очень опасная!

– Говори уже, – завопил тот, отскакивая от очередного захвата. Отсутствие части ноги совсем не мешало монстру двигаться.

– Он полон энергии! Нужно завести его в воду!

– Понял, – взгляд героя устремился к фонтану. И зря. Голем подскочил и пинком отправил Кигуса в полет. Тот ударился о мраморную колонну у входа и мешком рухнул наземь. Монстр торжествующе взревел и направился к павшему.

– НЕТ, – невидимый голос был полон отчаянья, – Не должно все так кончиться!

Голем приближался к лежащему на земле герою. Казалось еще секунда, и он раздавит несчастного. Но тут Кигус вскочил и, проскользнув между ног гиганта, бросился к фонтану. Не ожидавший такого голем, ошарашено развернулся. Герой уже ждал его, стоя на бортике чаши и держась за бок.

– Иди сюда! – усмехаясь, воскликнул он. И голем бросился к нему. Его жуткий топот сотрясал землю. Кигус сжимал свой клинок в руках, выставив его острием вперед – будто пытался сразиться со своим противником. Монстр же решил вновь применить захват. Он широко расставил свои лапы, держа их у самой земли – чтобы враг не смог увернуться.

И в последний момент, когда голем уже сжимал объятья, Кигус резко развернулся. Он оттолкнулся от края фонтана и прыгнул прямо на шею красивой девушки с кувшином. Голем же по инерции шагнул вперед, а его сколотая нога коснулась поверхности воды.... Повисший на статуе Кигус зажмурил глаза.

Площадь озарила яркая вспышка. Столп энергии унесся в небо. Полетели во все стороны осколки камня. Фонтан от такой силы раскололся, а вода в нем буквально испарилась. Голем вновь окаменел – силы покинули его, оставив лишь застывшую навеки статую.

Хотя, герой и висел над водой, его все равно задело. Он безвольно сполз вниз, туда, где когда-то плескалась вода. Рядом, жалобно звякнув, грохнулся гномий меч.

– Нет, – взмолился невидимка, – Кигус! Не смей умирать…

За своими причитаниями он и не заметил, как из разрушенных ворот королевского дворца появилась высокая фигура в черном одеянии. Лицо было скрыто капюшоном. Медленно шагая, она приблизилась к лежащему на земле герою.

– Эй, – кричал дух приключений, не замечая её, – Кигус, ты же не умер. Вставай! Давай!

– Думаю, тебе, как никому другому известно, – голос у незнакомца был очень низкий и тяжелый, – что герои не умирают.

– О, нет, – упавшим голосом пробормотал невидимка, наконец, обратив внимание на неожиданного гостя, – ты…. Смерть?

– Интересная вещица, – рука в черной перчатке потянулась к творению гномов, – пожалуй, возьму её с собой.

– Но если…. – всхлипнул дух приключений, – если герои не умирают, то зачем ты пришел сюда, смерть?

– Что за вздор? – фыркнул незнакомец, – смерть это состояние, а не существо. Впрочем, ты можешь оказаться прав, – процедил он, смотря, как свет играет на гранях кристального меча, – особенно, если наши пути пересекутся еще раз.

– Но кто ты?

– Ах, сколько любопытства. Знаешь, какой-то ты не такой как остальные духи. Я бы даже сказал – смешной, глупый, нелепый. Пожалуй, оставлю тебя в живых. Этакую насмешку над былыми временами. Но сделай мне одолжение, – тут он щелкнул пальцами и меч исчез, – не лезь больше в мои дела! Иначе, мне придется положить конец вашим приключениям.

А затем он сам и всё его черное одеяние, всё это будто бы стянулось в одну точку. Чтобы вновь развернуться, но уже белыми перьями. Появившаяся на месте незнакомца чайка, протяжно и насмешливо прокричала, чтобы взмахнуть крыльями и умчаться прочь в сторону кораблей.

Наступившую тишину прервал протяжный стон. Кигус разлепил глаза. Вокруг было тихо, лишь журчала убегающая из расколотого фонтана вода. Всюду были осколки мрамора и брусчатки.

Прямо над ним, одной ногой в фонтане стоял навеки застывший голем. Немного досталось и статуям девушек. У одной откололась голова, вторая лишилась руки и лишь третья смогла уцелеть. Хотя её всё же задело в ходе битвы, и некогда гладкий камень был покрыт сколами.

Герой поднялся на ноги и осмотрел разрушенную площадь: разбитые колоны и статуи вокруг; брусчатка усеяна ямами и рытвинами; снаряды голема даже свалили несколько деревьев в саду.

Магическую вспышку люди заметили издалека. А наступившая тишина лишь убедила их в победе над чудовищем. Поэтому народ начинал возвращаться в город.

– Эй, – вдруг неожиданно воскликнул Кигус, – а куда делся меч?

– А он…. – начал, было, дух приключений, но тут же осекся, – он раскололся, а осколки унесло прочь. Ну, когда этот голем взорвался…

– Жаль. Но думаю, что гномы не обидятся, если узнают какую роль сыграло их оружие, – усмехнувшись, заметил герой. И тут же схватился за бок, – ох, как же всё болит….

– Ничего, – пробормотал ему невидимка, – заживет….

Эпилог.

Город постепенно оживал. Сгоревшие дома вновь отстраивались, разрушенные постройки чинились. Повезло, что голема удалось быстро остановить, а разгоравшийся пожар был вовремя потушен неожиданным дождем. Сам Яритровид был очень горд собой. Еще бы: сумел вызвать спасительную грозу, находясь в полной бессознательности. Теперь он рассказывал об этом каждому встречному.

На разрушенной площади возле королевского дворца вовсю кипела работа – мастера тщетно пытались повторить былые шедевры. Все эти колонны, статуи, изящную резьбу и остальное, что уничтожил буйный голем. Его навеки застывшую статую в фонтане решили оставить. А вот сам фонтан должен был преобразиться. По задумке над чудищем должен возвышаться низвергающий его герой. Поговаривали, что некий скульптор из Болотного замка, обещал поработать над этим шедевром.

Самого Кигуса король щедро наградил. Ему пожаловали официальный статус героя Королевства. А еще дали поместье на берегу моря, неподалеку от городских стен. По рассказам советника Руфуса – оттуда открывался прекрасный вид. И говорил он об этом с таким завороженным видом, что можно было легко догадаться о том, кто был предыдущим владельцем.

Но самой главной новостью было то, что принцесса Нимфильда наконец-то нашла себе избранника. И что удивительно им был Миртус. Вильгельм II сначала не мог поверить в это, но потом под напором своей пылкой дочери всё же сдался и махнул рукой – пускай женятся. В конце концов – молодой маг теперь стал знатным человеком.

Такое событие сразу отвлекло внимание от подвига Кигуса. Поэтому никакого праздника или торжеств в его честь не намечалось – все готовились к предстоящей свадьбе. И именно поэтому по всей Столице кипели работы – нужно было восстановить город во всей красе.

Впрочем, Кигус был наоборот рад, что ему не придется кланяться перед толпой. Хотя на свадьбу его всё-таки уговорили прийти. Но особой роли ему не доверили, впрочем, он был только рад этому.

Но это было далеко впереди, а пока герой просто стоял у каменного парапета и любовался видом на спасенный им город. За его спиной сновали рабочие, повозки с камнем и всякими досками. А снизу долетал шум от столичных улиц.

– Знаешь, – слегка усмехнулся Кигус, – я вот просто так сказанул про домик с трофеями на берегу моря. А он взял и появился. Прям как ты в начале лета.

– Это да…

– Эх, сколько же мы с тобой пережили после этого. За полгода и столько событий сразу.

– Много, Кигус, много, – тихо отозвался дух приключений.

– Вот помню, как ты в первый раз пытался рассказывать мне о славе, – усмехнулся герой, – кажется, я только сейчас понял ту мысль. И могу её дополнить.

– И как же? – без особого энтузиазма спросил незримый спутник.

– Главное в подвигах не награда. Не золото, не принцессы и не королевства. Главное это то, как на тебя смотрят люди. Ты смог помочь им, ты не прошел мимо. Это чувство что делаешь что-то великое…. Ради такого и стоит творить подвиги!

– Наверное, ты прав.

– Я вот, думаю, теперь-то всё только начинается, да? – воскликнул Кигус, – впереди целый мир!

– Знаешь, – голос духа приключений был очень подавлен, – я должен тебя покинуть.

– Сейчас? – изумился герой, – и надолго ли?

– Я же обещал. Ты пройдешь весь путь героя. Станешь великим – и я уйду, – ответила ему пустота.

– Но, – сконфузился он, – разве не самый момент для подвигов? Ты же столько рассказывал об этом?

– Ты великий герой. Я смог привести тебя к успеху. Теперь мой путь окончен.

– Значит, прощай? – все еще не веря своему спутнику, пробормотал рыцарь.

– Прощай Кигус, – прошептал дух приключений. Последние слова его словно тихий ветерок растворились в ясном дне. В последнем тёплом дне этой осени.

Герой еще немного постоял у парапета. Вместе с незримым спутником от него словно отрезали кусок. Впереди было множество событий, эта безумная свадьба Нимфильды и Миртуса, обустройство нового дома, а ведь наверняка еще нужно будет заглянуть в Болотный замок….

Но всё это осталось где-то вдалеке. Кигус слегка постучал пальцами по каменному парапету.

– Он вернется, – вдруг сказал герой сам себе, – обязательно вернется….

2012-2016