Юлия Бузакина
Чашка кофе для вампира

ПРОЛОГ

Предрассветная тишина плотным туманом окутала скалистое побережье. Вокруг царила непроглядная тьма. На небе не было видно ни звезд, ни луны.

Владыка с наслаждением втянул в себя соленую сырость и прикрыл глаза от удовольствия. Он любил осень. Эта рыжая бестия коварно подбиралась к отвесным скалам, безжалостно уничтожая остатки теплого лета. Нет, деревья в его резиденции на самой вершине горы еще сохранили зеленую листву, а дневная температура воздуха достигала двадцати шести градусов по цельсию. Но стоило сумраку подкрасться к подножью мрачного побережья, как сразу становилось ясно, что балом правит отнюдь не лето.

Владыка сладко зевнул и расплылся в самодовольной улыбке. Грядет великий день. Завтра вернется домой наследник мрачной империи игорного бизнеса, его дорогой внук Маркос, с которым судьба так несправедливо разлучила Владыку много лет назад. И, прежде чем солнечные лучи на короткий миг пронзят Призрачную Бухту, возвещая о начале нового дня, Владыке следует уйти на покой, дабы восстановить свои силы накануне такого важного события

ГЛАВА 1

«Солнце любит нас! Семейные прогулки на катамаранах с большой скидкой!» – отчаянно гласила огромная, искореженная потеками ржавчины рекламная вывеска. Катерина в сотый раз прочитала фразу и скептично ухмыльнулась. Задумчиво потрогала пальцем запотевшее стекло и отхлебнула остывший кофе, купленный в кафе неподалеку от офиса туристического агентства «Волшебный отпуск». Солнца в городе не было уже лет двадцать. Вывеска из прошлой жизни, датированная 1999 годом, безнадежно устарела. И почему ее до сих пор не сняли?

Клиентов в единственном городском турагентстве тоже не наблюдалось. Только бездомный огромный черный пес Библ, потомственный ньюфаундленд и любимец торговцев, сидел напротив двери и усиленно тряс своей огромной лохматой головой. Катерина улыбнулась псу и отломила кусочек булочки. Распахнув окно, высунулась наружу. Ньюфаундленд оживился и с громким лаем кинулся ей навстречу.

– Привет, привет! – ласково потянулась к псу девушка. Она обожала этого местного задиру. Когда-то Библ работал в береговой службе спасения, помогал вытаскивать на берег тонущих людей. Потом ослеп на один глаз и постепенно превратился в рыночного бродягу.

Набережная за небольшим рынком пустовала. Свинцовые тучи плотным покровом закрывали обещанное на рекламном щитке много лет назад солнце, и у того не было шанса вырваться из сырого промозглого плена. А ведь когда-то в Гермонассе, новоявленной столице игорного бизнеса, раскинувшейся вдоль скалистого побережья, солнце светило круглый год. По-крайней мере, так говорила тетушка. Сама Катерина солнца уже не застала, но историю про то, как в конце лихих девяностых в море недалеко от порта Тамань потерпел крушение катер, на борту которого находились подлежащие утилизации химикаты с грифом «совершенно секретно», не слышал разве что глухой.

После аварии свинцовые тучи плотным покровом закрыли обещанное на рекламном щитке много лет назад солнце, и у того не было шанса вырваться из сырого промозглого плена.

Город изменился. Мрачный и серый, он больше не привлекал туристов. Солнце скрылось за плотным покровом облаков и больше не показывалось. Экологи разводили руками, но объяснить странное явление природы так и не смогли. Территория некогда солнечного курорта постепенно меняла статус. Отныне здесь раскинулась Гермонасса, центр игорного бизнеса и ночных развлечений для столичных любителей острых ощущений.

Поговаривали, что Гермонассу заселили настоящие вампиры, для которых мягкий сырой климат в сочетании с круглогодичным отсутствием солнца являлся очень благоприятным. А еще люди судачили, что вампиры здесь жутко боятся женщин, обладающих даром к ясновидению и духовному распознаванию внутренней сущности. В народе таких женщин прозвали целительницами. Считалось, что кровь целительниц отвратительна на вкус, а их мысли недоступны. Если же у целительницы чистая душа и добрые помыслы, ее кровь может исцелить вампира и вернуть ему человеческий облик.

От таких женщин в мрачной столице игорного бизнеса безжалостно избавлялись. Подстраивали трагедии, а уголовные дела закрывали за отсутствием состава преступления. Те, кому посчастливилось остаться в живых, старались держаться в стороне, тщательно пряча свои способности.

К 2016 году мир скалистого побережья вывернулся наизнанку, но стойко маскировал свое бытие в прежнее обличье.

Катя в существование вампиров верила слабо. Но она точно знала, что мама была целительницей, ведь ее побаивался весь город. Мама сокрушалась, что дочке может передаться дар исцелять. Опасаясь за невинную душу девочки, по исполнению семи лет она надела Катерине на шею оберег от всякой нечисти – серебряную цепочку с кулоном – крупной жемчужиной, закованной в серебряные оковы, и взяла с дочки клятву никогда украшение не снимать и никому не показывать.

А на следующий день тело мамы выловили в Призрачной Бухте. Дородные полицейские только развели руками: «Сорвалась с выступа скалы. Несчастный случай».

В сказки полицейских Катя не верила, в вампиров тоже, но цепочку не трогала и никому не показывала. Так, на всякий случай.

Сейчас девушка угощала огромного пса своей булочкой и с удовольствием вдыхала соленую сырость. Близился конец сентября, на носу маячил международный фестиваль «Краски осени», и в Гермонассе будет яблоку негде упасть от наплыва мрачных и бледных отдыхающих. Что поделать, многие страдают анемией, от того и бледные. Непонятно только, зачем они в Гермонассу деньги просаживать едут.

«Выбрали бы солнечную Испанию. Там тоже есть развлечения, красивые наряды и хорошая кухня. Глядишь, и от анемии не останется следа, – наивно рассуждала Катерина. – Так нет же, сюда тянутся».

Девушка улыбнулась дождю, хмурому морю вдалеке, рассеянно поправила выбившиеся из-под тугой резинки локоны карамельно-шоколадного оттенка и быстро скормила Библу остаток булочки. Скоро приедет директриса Светлана Александровна, привезет расписание новых экскурсий для туристов на ближайшую неделю.

Авторские экскурсии очень ценились среди туристов. Катерина водила группы в Призрачную Бухту, на старое кладбище, в дома-Призраки и к каждому путешествию сочиняла свою собственную историю. Не сказать, чтобы все, что она говорила, являлось правдой чистой воды, но туристам нравились ее байки.

А ближе к вечеру на пороге туристического агентства появится Арсен, чтобы отвезти Катю поужинать в собственный мрачный ресторан.

Он был на хорошем счету у самого Юлиана Экланского, хозяина Гермонассы, метил в сити-менеджеры, и отказать такому жениху в благосклонности считалось верхом безумия.

«Пойми, котенок, – в отчаянии сжимая кулаки, сбивчиво говорила тетя Мила, прежде чем Катя переехала в роскошную холостяцкую квартиру жениха, – после гибели твоей мамы мы вынуждены жить в постоянном страхе. В нашем положении не стоит перебирать возможностями. Кто, если не Арсен, позаботится о тебе? Он, как никто другой, сможет защитить тебя от опасности и подозрений».

Катерина все понимала и без этих горемычных взываний к ее совести. Заработки в турагентстве «Волшебный отпуск» исчислялись стандартной зарплатой, у Кати висел кредит за машину, а тетушка воспитывала шестилетнюю дочь Ясну одна. Но заставить себя любить мрачного Арсена как-то не получалось.

– Доброе утро! – возле соседнего магазинчика зазвенела ключами подруга Влада. – Пьешь утренний кофе без меня?

– Только пригубила пару раз, – заулыбалась Катя. – Спроси у Библа, он не даст соврать.

– Ну, тогда я уже бегу к тебе, – обрадовалась Влада и вскоре встала со своей порцией кофе рядом с подругой у окна, залитого струями дождя.

Милая блондинка с огромными голубыми глазами, подруга работала сама на себя. Снимала в аренду пустующее помещение и торговала в соседнем с турагентством «Волшебный отпуск» магазинчике красивыми платьями. Вот где Катерина любила отводить душу! Половина зарплаты уходила на покупку новинок, завозимых Владой из Турции и Испании каждый сезон. Ажурное белье, юбки из шелестящего шефона, шелковые и трикотажные наряды – потерять голову в магазинчике Влады было легче простого.

Кате нравилась солнечная Испания. Испанские рынки, на которых Влада умудрялась находить воистину бесценные товары для своего магазинчика, превращались в целые фестивали, дарили веселье и позитив. Барселона казалась местом, где прописалось счастье.

«Когда-нибудь я вырвусь из промозглого плена Гермонассы и перееду сюда», – решительно заявила Владе Катерина однажды вечером, когда они вдвоем пили горячий кофе в милой кофейне неподалеку от Кафедральной Площади.

Эх, все это было еще до того, как Катя приняла ухаживания Арсена. А сейчас она с сожалением смотрела на запотевшее стекло, и ей было нестерпимо тоскливо, что последние месяцы своей жизни она растратила впустую.       Надо было сразу оформлять визу в солнечную Испанию, а не принимать советы тети Милы и привечать бледного, страдающего анемией и аллергией на солнечные лучи жениха.

На рабочем столе возле компьютера ожил сотовый телефон, дорогой подарок Арсена. Катя оставила подругу у окна и украдкой посмотрела на высветившийся номер. Пришло сообщение от воздыхателя. Он писал, что у него появились дела, и они увидятся дома. Катя заулыбалась и вернулась к остаткам кофе у окна.

– Нужен он тебе, этот Арсен? – поморщилась Влада.

– Я не могу сказать, что он мне не нравится, – рассеянно отозвалась Катя. – Просто я не чувствую, что люблю его. Может, для крепких отношений так и должно быть? Никакой страсти, никаких эмоций. Все по заранее расписанному сценарию.

– А по мне, так нет ничего дороже личной свободы, – покачала головой Влада.

В окне мелькнул силуэт мужчины в форме полицейского, и на лице Влады отразилось презрение, помешанное с раздражением.

– Если этот неудачник с манией величия еще раз посмеет прийти ко мне в магазинчик, трогать своими пальцами дорогущие комплекты женского белья, а потом лукаво подмигивать и требовать документы на разрешение продажи, я оболью его кофе из пластикового стаканчика, будь он неладен!

Катя рассмеялась. Виктор Колосков, вальяжно прогуливающийся в красивой форме по рынку, был на слуху у всех девушек города. Еще бы – младший лейтенант – и без обручального кольца на пальце. Волосы цвета спелой пшеницы, глазищи зеленые, плечи широкие, рост под два метра. Заглянешь в глаза – и все, пиши пропало. В отличие от бледнолицего Арсена, лейтенант Колосков не страдал никакой аллергией на солнце и был мастером на все руки. Правда, жутко наглым и самоуверенным. А еще, прежде чем поступить на службу в полицию, он отслужил в ВДВ, чем тоже очень гордился.

Телефон снова завибрировал. На этот раз на проводе оказалась Дашка, третья школьная подружка. Дарья работала в салоне красоты мастером маникюра и педикюра и, в отличие от Кати и Влады, свято верила в существование всякой нечисти. Все интересы Даши сводились к поискам обаятельного и привлекательного миллионера, который сможет оплачивать ее капризы и увезет в Париж.

– Кать! – оживленно заверещала Дарья на другом конце провода. – У меня есть адрес гадалки! Настоящей! Говорят, она целительница и продает зелья для приворотов! Идем к ней сегодня?

– Заняться мне больше нечем? – хмыкнула Катя. Идти к какой-то самозванке, возомнившей себя целительницей, ей совсем не хотелось. Ведь всем известно – дар целительницы напоказ никогда не выставляют. Да их и не осталось уже, этих целительниц, в Гермонассе.

– Ну вот, а я размечталась, что мы вместе к ней пойдем, – нахохлилась Дарья.

– Даш, неужели ты не знаешь, что все, кто называет себя гадалками – шарлатаны?

– Эта не шарлатанка! Зуб даю! Ее приворотные зелья всегда действуют! Ну, идем со мной, умоляю! – начала всхлипывать в трубке Дашка. – Мне позарез надо. Надо знать, почему я к двадцати двум годам еще не встретила мужчину своей мечты, и почему он еще не увез меня в Париж!

– О, да, двадцать два – это глубокая старость! – подкатила глаза к потолку Катерина. – Приворотные зелья не помогут, если с головой не дружить. Сходи к психологу.

– Психологи зельями не торгуют! – завыла в трубку подруга. – Ну, пожалуйста, Катя! Хочешь, приеду сейчас и на коленях за тобой ползать по офису буду?

– Нет, нет! – испугалась девушка. Она знала, что Даше ничего не стоит примчаться на набережную и вызвать бурю негодования у директрисы. – Мне не нужны никакие гадания! Приворотные зелья тем более!

«Разве что отворотные», – тут же подумала она и вздрогнула от того, что Влада подскочила сзади и выхватила у нее телефон.

– Дашка! Я еду! Мне нужно зелье! На меня младший лейтенант из полицейского участка плохо влияет! Я хочу, чтобы он раскаялся в своих гадких поступках и пригласил меня на осенний фестиваль!

– Тогда целую ручки! Встретимся в шесть в «Черной кошке» и оттуда поедем! – захлебывалась от радости Дарья на другом конце провода.

– Договорились, – запрыгала по полу Влада. – Ну, держись, Витек! Не на ту напал!

Катерина выключила телефон и, зябко поежившись от подобравшейся вплотную уличной сырости, накинула на плечи пиджак. Придется топать до бара «Черная кошка», а оттуда везти подружек на встречу с сомнительной особой, торгующей приворотными зельями.

Набережная окончательно очнулась от дождливого сна. Влада, мечтательно улыбаясь, ушла к себе в магазинчик, Библ тоже куда-то пропал. На входе в офис появились посетители. Катя коснулась рукой компьютерной мышки и натянула на лицо приветливую улыбку. Возможно, до окончания рабочего дня ей еще удастся продать парочку авторских экскурсий на ближайшие дни.

ГЛАВА 2

Маркос Кришан повел затекшим плечом, с брезгливостью потрогал прилипшую к спине черную майку и с силой тряхнул головой. Темные волосы, еще утром гладко зачесанные назад, беспорядочной копной упали на бледный лоб. Он выглянул в круглое окошко никак не желающего идти на посадку самолета и сверкнул взглядом почти черных глаз. Густые темные брови тут же сомкнулись на переносице недовольной складкой – он терпеть не мог самолеты, и ему казалось, что это нудное воздушное путешествие не закончится никогда.

Брезгливо фыркнув, он натянул на глаза стильные темные очки и попытался сконцентрироваться на своих мыслях.

Маркос направлялся в сторону загадочной и мрачной Гермонассы, и это был вовсе не отпуск. Он летел к своему деду по материнской линии. Марк бы отдал все, что угодно, лишь бы не видеться с дедом никогда, да вот только на родине матери был похоронен его родной отец. А дед достал его своими звонками и постоянными намеками на то, что одиночество ни к чему хорошему не приводит.

В словах деда была горькая правда – после внезапной смерти мамы год назад здесь, в столице, у Маркоса Кришана, легендарного бойца, бесстрашно сражающегося на ринге со своими противниками, никого не осталось. Только крепкая команда таких же немного свихнувшихся на голову профессиональных любителей поломать кости противнику.

Свой путь бойца Марк выбрал в ранней юности, и постулаты рукопашного боя навсегда стали его жизненным кредо: «Хочешь мира – будь готов к войне».

В детстве он очень отличался от других детей – не выносил яркий солнечный свет, мог бесшумно и быстро передвигаться на большие расстояния, панически боялся зеркал и отлично видел в темноте.

«Дедушка заразил тебя страшной напастью, – горестно подперев подбородок, объясняла ему мать. – Когда тебе исполнилось семь лет, он смешал свою черную холодную кровь с твоей. Ему очень хотелось наследника, похожего на него. Твой отец погиб, и чтобы оградить тебя от пагубного влияния родственников, нам пришлось бежать туда, где у деда нет большой власти. Как мы не пытались, а вылечить тебя, увы, невозможно. Теперь, чтобы жить, тебе необходимо принимать свежую кровь. Как лекарство…»

«Что за глупая болезнь?» – до сих пор удивлялся Марк. Ни в одном медицинском справочнике ему не удалось найти ее описание.

Тем не менее, эта гадкая проказа существовала в его теле. Свою «болезнь» приходилось искусно маскировать. Мать, понимая, что ее чадо обречено на одиночество, оберегала его, как могла. От влиятельного деда с побережья, от любопытных соседей. Следила за рационом, работала на станции переливания крови. Ведь без свежей крови Марк начинал чувствовать себя очень плохо.

В мечтах Марк видел себя героем, смело побеждающим соперников на ринге. Мать настаивала на медицинском институте. Он сдался, поступил в медицинский колледж и со скрипом получил диплом фармацевта. После окончания колледжа отслужил в спецназе. Именно здесь раскрылся его потенциал. Отбросив в сторону моральные принципы, насаженные матерью, он впервые научился наслаждаться темной стороной своей личности, почти не испытывая угрызений совести.

Он начал догадываться, что его так называемая «болезнь» – и не болезнь вовсе. Просто он другой. Не такой, как все. Слишком быстрый, слишком бесшумный и очень выносливый. Владея эффективными техниками рукопашного боя, он с удовольствием пользовался слабостью своих противников, безжалостно пробуя кровь побежденных в честном бою на вкус. Этот маневр вызывал бешеный восторг у публики, состоящей в основном из сослуживцев, но назвать себя вампиром у Марка не поворачивался язык, даже когда нащупывал у себя во рту резко проступающие в момент триумфа клыки. Ведь всем известно, что вампиров не существует.

По возвращению из армии Марк получил право ношения крапового берета, чем очень гордился. Он превратился в настоящего красавца. Женщины при виде него теряли всякую способность мыслить, и он довольно быстро научился использовать этот поистине волшебный дар в своих целях.

Но фармацевтика вызывала у него дикую скуку.

Спустя три года работы он начал понимать – место в фармфирме никогда не даст ему того, о чем он мечтал. Без сожаления уволившись с работы, он возобновил тренировки. Желая славы и денег, с легкой руки подельников по боевой кухне Маркос Кришан снова вышел на ринг, чтобы побеждать.

Бои приносили ему мрачное удовлетворение. Каждый его соперник становился жертвой. Маркос поддавался, играл на публику, вызывал дикий восторг у зрителей и дарил им надежду на собственный проигрыш. Когда страсти накалялись до предела, он с одного удара отправлял бойца в нокаут, и тот глухо валился на бетон – в жестокости и выдержке Маркосу Кришану не было равных. Толпа взрывалась восторженным воем, а он с гордо поднятой головой покидал поле боя. Но чужая боль никогда не вызывала у него восторга. Он понимал – когда-нибудь и его тело, залитое кровью, тоже может оказаться на бетоне.

В очередное хмурое сентябрьское утро беспрестанно трезвонящий телефон вытащил Марка из ванной комнаты. Он выглянул из-за двери, покосился на юную фотомодель, свернувшуюся калачиком в углу дивана после ночных развлечений, закончившихся вампирской трапезой по обоюдному согласию сторон (вернее, по молчаливому согласию загипнотизированной бедняжки), и недовольно уставился на экран. Его чувственные губы брезгливо скривились – снова дед на проводе. Это был уже третий звонок за последнюю неделю, и Марку начало надоедать такое постоянство.

Осень поливала столицу мрачными дождями, заняться было особенно нечем, и спустя пару дней Марк решил принять приглашение деда. Он поедет на родину родителей и там, на месте, расставит все точки над «и».

Увидится с загадочным родственником, заразившим его странной болезнью. Выяснит, наконец, что случилось с отцом.

Дело долго пылилось в архиве, а потом его закрыли за сроком давности. Марк очень хотел на месте ознакомиться с материалами дела. Он свято верил, что если постараться, убийца отца будет найден и наказан. Возможно, влиятельный дедушка поможет пролить свет на похороненную под толстым слоем пыли истину.

Нет, Марка устраивала его жизнь. Гонорары от участия в боях позволяли ему жить на широкую ногу, сорить деньгами направо и налево, а красивые женщины были готовы делиться с ним собственной кровью по первому зову.

Но с самого детства в его душе поселилось стойкое желание отыскать убийцу отца, и настойчивые звонки деда всколыхнули давние сердечные раны.

Он быстро продал свою машину, доверил риэлторам сдачу столичной квартиры в аренду и купил билет на самолет в один конец.

Вот и мигающие внизу огни аэропорта. Самолет выпустил шасси и плавно пошел на посадку. Марк с удовлетворением выдохнул. Осталось приобрести автомобиль в этом захолустье – и можно двигаться дальше.

Увидев местный автосалон, легендарный боец выронил челюсть. Привыкший к столичному шику, он еще не сталкивался с бытом маленьких курортных городков. Единственной пригодной к его запросам посудиной оказался почти новенький автомобиль «субару импреза» оттенка хорошо выдержанного красного вина. Марк хлопнул себя по лбу, мысленно напомнил о важной цели выяснить обстоятельства гибели отца, и смиренно заплатил владельцу салона круглую сумму за автомобиль.

– Если он окажется ворованным, я из тебя душу вытрясу, – протягивая деньги, мягко проговорил совсем рядом с лакомой жилкой на шее. Против воли обнажились клыки – он был голоден – и продавец отшатнулся.

Спустя час, ушедший на оформление документов, новая машина плавно двигалась по трассе навстречу приключениям.

Впереди замаячили очертания серых букв: «Гермонасса-сити. Лас-Вегас по-русски». Марк выдохнул и прибавил скорость.

Довольно скоро его автомобиль выехал к скалистому побережью.      Он остановился, торопливо выбрался из машины, и его взору открылось бескрайнее серое море, взятое в плен плотным покровом облаков.

От чего-то, сердце отчаянно забилось – на родной земле он оказался впервые. Ему вдруг почудилось, что он вернулся домой. Это было странное щемящее чувство, от которого защипало в глазах. На мгновение он зажмурился, и тут же открыл глаза снова – лишая единения со стихией, до его тонкого слуха донесся веселый девичий смех. Марку всегда нравились эти хрустальные звуки. Они приятно ласкали слух и напоминали о том, что есть и другая сторона жизни, светлая. Та, которой его против воли лишил дед, заразив проклятой болезнью. Плоть Марка, хоть и холодная, не была лишена чувств.

Он резко развернулся и увидел, как из бара, весело болтая, выпорхнули две девушки. Алые губки первой скривились в презрительной гримасе, но стоило ей увидеть его лицо, как она смягчилась.

– Вы турист? – весело взмахнула она изящным алым маникюром и буквально впилась взглядом в его губы.

– Не совсем, – поигрывая мускулами под обтягивающей плечи майкой, ухмыльнулся Марк.

– Здесь парковаться нельзя, это курортная зона, – игриво заулыбалась она.

– Ой, как страшно… – едва сдерживая наглый смешок, фыркнул он. Одного взгляда в ее сторону было достаточно, чтобы понять, о чем она думает. Легкомысленна, очень падка на красивых мужчин и, похоже, уже строит планы насчет него.

Марк скривился. Даже сейчас, испытывая свой особый голод и чувствуя, как против воли прорезаются клыки от близости такой лакомой жертвы, он осознавал, что терпеть не может жгучих брюнеток с алой помадой на губах. Они напоминали ему о том, кто он такой на самом деле. Поэтому Марк предпочитал блондинок с модельной внешностью и обязательно со светлыми глазами.

Желая поближе рассмотреть вторую девушку, он повернулся к ней лицом. Имея тонкий слух и интуицию, он уже понял, что звенящий смех исходил от нее – брюнетка смеялась грубо и отрывисто.

Разочарованно выдохнул – подружка брюнетки оказалась отнюдь не блондинкой. Но через мгновение замер. Локоны цвета молочного шоколада, едва заметный румянец и приветливый взгляд светло-зеленых глаз – Марку Кришану показалось, что он увидел самую идеальную особь женского пола из всех, что только может существовать в этом мире. Цепкая память запечатлела образ раз и навсегда, и его уже было не стереть.

– А откуда вы будете? – не выдержала брюнетка, беззастенчиво раздевая его голодным до мужского внимания взглядом.

– Из Москвы, – его губы дрогнули в легкой ухмылке, и ему показалось, что дамочке резко стало не хватать воздуха.

– Так вы, наверно, погуляете у нас пару дней и в Крым умчите? – заулыбалась она. – Так теперь многие делают. До порта Кавказ отсюда рукой подать. Там всегда солнечно, и вода в море кристально чистая.

– Нет, посещение Крыма не входит в мои планы. У меня аллергия на солнце, – нажимая на кнопку отключения противоугонной системы на брелке, поморщился Марк.

– Если нужен отель, я могу подсказать парочку отличных мест, – не унималась девушка.

Марк снова скользнул взглядом по идеалу с карамельными локонами, выбивающимися из-под резинки. Захотелось резко дернуть и сорвать резинку. Припасть ртом к ее нежным пухлым губкам и долго-долго целовать. А потом… Он вздрогнул, отгоняя от себя наваждение. Нахмурился. Девушка не проявила к нему никакого женского интереса. Ее взгляд оставался таким же стандартно приветливым, как и вначале диалога, и вряд ли воображение рисовало ей те же картины, что и ему.

Марку стало досадно. Он попытался проникнуть в ее мысли. Экскурсовод, невеста местного сити-менеджера – все, что ему удалось узнать. В следующее мгновение его будто ударило током и отбросило в сторону. Покачнувшись на крепких ногах, Маркос обескуражено потер переносицу. Вот это сюрприз! Впервые ему не удалось до конца завладеть сознанием женщины.

– Я ищу Юлиана Экланского, – снова посмотрел он на воинственную брюнетку.

– А, ну, так это недалеко совсем! Здесь, по проспекту прокатитесь, и за вторым поворотом будет широкая дорога в гору. Прямо над Призрачной Бухтой стоит его особняк. Мимо не проедете, там больше никто не живет, – обворожительно улыбнулась она.

– Спасибо! – удовлетворенно кивнул головой Марк и сел в свой яркий автомобиль. Теперь он точно знал, что на верном пути и дом родного деда близко. А с загадочной пассажиркой он разберется чуть позже. Посетит турагентство «Волшебный отпуск». Может же приезжий турист, у которого стойкая аллергия на солнце, позволить себе авторскую экскурсию в компании милого экскурсовода, пусть даже и невесты сити-менеджера?

ГЛАВА 3

– Ты его видела? – потрясенно схватила Катерину за руки Дашка. – Боже мой…

Девушка отбросила руки подруги и схватилась за сердце.

– Почему мне кажется, что я от тебя это уже слышала? – скептично покачала головой Катя и потерла лоб. Ей показалось, или в незнакомце что-то было не так? – Ничего серьезного с ним быть у тебя не может. Он воспользуется твоей наивностью и уедет обратно! Сколько раз у тебя такое было? Внеземная любовь на одну неделю!

– Какая ты меркантильная! – хмуря неестественно густые, выкрашенные по последней моде черные брови, открыла машину Кати Дарья. – А я даже имени его не спросила…

– Слушай, поехали уже, а? Нам Владу подобрать у налоговой службы надо! – всерьез рассердилась Катерина. – Опоздаем – все зелья распродадут! Чем тогда привечать черноглазого красавчика будешь? Вдруг повезет? Приворожишь навсегда. Хотя, я не очень уверена, что он миллионер.

– А зачем Влада потащилась в налоговую службу?

– Решила вести бизнес честно, – Катя усмехнулась. – Достал ее Витя Колосков своими придирками.

– ВДВшник – он и есть ВДВшник, – скривилась Дашка. – Таких законом не пронять.

– Он сам и есть закон, Даша.

Катерина открыла дверцу своего желтого «Kia Picanto» и села за руль. Машина медленно двинулась в сторону центра. Девушка посмотрела в зеркало, на бегущие мимо ухоженные домики и мысленно снова вернулась к незнакомцу. Да, определенно, привлекательный брюнет обладал каким-то неведомым ей даром. Ее, будто током ударило, когда он пялися в ее сторону. И кулон, что она бережно хранила на шее под одеждой, внезапно стал горячим.

Влада уже ждала у входа в здание налоговой инспекции. Заметив яркую машину Катерины, она весело помахала подружкам рукой.

– Ну что, все налоги заплатила? – поинтересовалась Катя, когда Влада уселась на заднем сидении ее автомобиля.

– Еще бы, – фыркнула подруга. – Теперь каждый месяц придется отчитываться о моей предпринимательской деятельности. И кто всему виной? Верно, во всем виноват противный Витя Колосков!

Катя и Даша переглянулись. Не удержавшись, расхохотались.

– Что смешного? – обиделась их третья подружка.

– Тебе надо его соблазнить, – трогаясь с места, посоветовала Катя. – Можно прямо в магазинчике. Надень какие-нибудь жутко откровенные чулки с подвязкой и осторожно приподними юбку, когда он в очередной раз завалится к тебе в гости с инспекцией.

– Я ему еще и зелье приворотное в кофе подсыплю, – хмурясь, под всеобщий хохот решительно проговорила Влада.

Квартира, в которой продавали зелья, выглядела довольно запущенной. В небольшом коридорчике стоял потертый и продавленный диван неопределенного цвета, а воздух был наполнен терпким ароматом сухих трав. Катерина с опаской осматривалась по сторонам, и ей казалось, что назойливым запахом пропитывается вся ее кожа.

Дашка нетерпеливо плюхнулась на диван. Влада, вытянув шею, пыталась подсмотреть в дверную щель. Девчонки свято верили, что здесь им продадут мешочек с зельем, и жизнь превратится в сплошной праздник. Катя про себя скептично усмехнулась – для чувств нет лекарства.

На звонок из соседней комнаты выскользнула женщина. Влада отпрянула от двери и врезалась в Катю.

Ведунья окинула девушек скептичным взглядом, поправила длинные черные волосы, подвязанные цветным платком, и ухмыльнулась.

– Я за зельем! – подскочила с дивана Дашка. – И они тоже!

Катя тихонечко забилась в угол.

– Конечно, проходите, – улыбнулась хозяйка квартиры. Видимо, ее услуги были популярны среди взбалмошных глупышек, подобных подружкам Катерины.

Дашка с Владой, толкая друг друга, ломанулись в кухню. Катя выбралась из своего убежища и зашагала следом. Телефон в сумочке настойчиво завибрировал. Все тело сковала непонятная тревога. Она знала – ей звонит Арсен. Так происходило каждый раз – стоило Арсену начать настойчиво разыскивать Катю, как она начинала паниковать и задыхаться, будто что-то невидимое сжимало тисками ее сердце.

– Эй, девушка, телефон звонит! – резкий голос цыганки вывел Катерину из ступора. Она вздрогнула и виновато заулыбалась.

– Ничего страшного. Я позже отвечу.

Владелица квартиры посмотрела ей в лицо, покачала головой и потянулась за мешочками с травами.

– Наш сити-менеджер, конечно, выгодная партия, – насмешливо сказала гадалка. – Но хочу тебя огорчить, милая. Он не сделает тебя счастливой.

– Это не вам решать, – нахохлилась Катя. – В моей жизни меня все устраивает.

– Возьми вот это, – пропустив мимо ушей ее колкость, гадалка протянула Кате мешочек с приятно пахнущей травой.

– Что это? – дрожащим голосом поинтересовалась девушка.

– Снотворное для вампиров.

– Для кого?! – вздрогнула Катя.

Влада и Дашка замерли с открытыми ртами.

– Это трава, что растет на скалистых выступах Призрачной Бухты, над старым кладбищем погибших моряков. Называется анемона. Если добавить щепотку травы в питье и подать его вампиру, он крепко заснет до самого утра. На обычных людей анемона действует не так сильно, как на вампиров.

– Вампиров не существует!

– Я бы на твоем месте так рьяно это не утверждала, – скептично хмыкнула гадалка. – Попробуй добавить ее в питье своему жениху, если станет допекать тебя.

– Что за бред?! – Катя с яростью запихнула мешочек себе в сумочку и достала кошелек.

– А вы не могли бы продать и мне такое снотворное? – прижимая к сердцу пузырек с сомнительной жидкостью, попросила Даша.– На всякий случай?

– Нет. Анемона закончилась, – вздохнула гадалка. – Слишком много у нас вампиров в округе развелось. Прямо напасть какая-то этой осенью.

– А еще у нас водятся зомби, призраки, и в бухте плавает Лохнесское чудовище, – усмехнулась Катерина.

– Сеанс окончен, – не желая отвечать на колкости, улыбнулась хозяйка квартиры и сама распахнула перед девушками дверь.

– У меня есть приворотное зелье! – радуясь, как ребенок, прижимала пузырек с пахнущей розмарином жидкостью к сердцу Влада. – Я накапаю ее этому мерзавцу младшему лейтенанту в кофе! До городского праздника всего ничего, я успею его обработать!

– Я думала, стоит ей заплатить, и она мне поможет! – прикуривая тонкую дамскую сигарету, заскулила Даша. – А она ничем не помогла! Только вампирами напугала!

– Говорю же тебе, не существует настоящих гадалок! Все, поехали, мне домой надо! – не выдержала Катя. – А если не перестанешь курить в моей машине, я прямо сейчас высажу тебя, и пойдешь пешком.

– Ну, все, все, едем уже! – Дашка затушила сигарету и торопливо пристегнулась.

ГЛАВА 4

Автомобиль цвета выдержанного красного вина плавно двигался по серпантину над Призрачной Бухтой. Марк открыл окна, впустил сырой морской воздух и разогнал машину быстрее. Включил радио. Оттуда затянул песню Мортен Харкет. Марку нравилось слушать грустные песни Мортена. Раскинувшееся перед взором серое море навевало покой, и в медленно бьющемся сердце вампира зашевелилась грусть. Отец похоронен где-то рядом. Наконец-то он навестит его. Здесь, на родной земле, ему удастся разгадать тайну смерти погибшего родителя.

Вдалеке замаячил кричащий роскошью особняк, отстроенный в английском стиле. Вот он, дом родного деда. Настоящий дворец. Марк обогнул припаркованную у автоматических ворот матово-черную «мазду-6» и остановился. Неужели нудному и выматывающему путешествию пришел конец?

Он выбрался из машины и, не раздумывая, нажал на кнопку звонка.

Дверь распахнулась, и на улицу высунул голову милый юноша. Гладко зачесанные назад каштановые волосы и одежда очень напоминали форму метрдотеля.

– Маркос Кришан, – догадавшись, что перед ним настоящий дворецкий, представился Марк. – Я внук хозяина дома. Он знает, что я должен подъехать.

– Да, конечно, – юноша окинул Марка восхищенным взглядом и пропустил во двор. – Проходите. Ваш дедушка немного занят, но я могу предложить вам что-нибудь выпить.

– Отлично, – Марк последовал за юношей, с любопытством вертя головой по сторонам.

Двор деда был оформлен в соответствии с рекомендациями ведущих ландшафтных дизайнеров и вызвал у него неподдельное восхищение. Стройные ряды аккуратно подстриженных самшитовых деревьев и кустов можжевельника источали потрясающий, ни с чем несравнимый аромат. Тонкие оливы у беседки, оплетенной диким виноградом, радовали глаз. Декоративный водопад с прудиком, в котором плавали живые водяные лилии, приятно ласкал слух своим журчанием.

Дворецкий первым поднялся по массивным каменным ступеням и распахнул перед Марком входную дверь.

– Добро пожаловать в родной дом.

– Спасибо, – Марк немного растерялся, но, не желая задерживать юношу, бодро шагнул внутрь.

В просторном холле царил полумрак. Полы из темного мрамора, стены, обитые мягким красным бархатом, небольшие кожаные диванчики с резными ножками перед широкой резной дверью, ведущей в рабочий кабинет – готический интерьер дома как нельзя лучше характеризовал достаток и предпочтения своего хозяина.

– Присаживайтесь, я принесу что-нибудь выпить. Может, «Кровавую Мэри»?

– Кровавую? – поперхнулся Марк.

– Именно. Очень помогает восстановить силы после изнурительного путешествия. – Юноша подмигнул гостю и исчез за каменной стеной.

Марк сел на диван и весь обратился в слух. Его способности позволяли ему слышать на большие расстояния, и плотно прикрытая дверь кабинета не являлась препятствием.

– Нам нужна эта жемчужина! – басил низкий баритон хозяина дома. – Я чую, она где-то в городе! Неужели так сложно снарядить ищеек на поиски моей пропавшей драгоценности?!

– Весь город поставили на уши, Владыка. Но пока ничего не обнаружено, – униженно отзывался высокий тон посетителя.

– Жемчужина рядом, но ее заковали в серебро! Так сказала ясновидящая, которая была у меня в гостях утром! Серебро губительно для нас и оно ограничивает силу жемчужины!

– Мы стараемся, владыка, очень стараемся… – мямлил посетитель.

– Сегодня или завтра жемчужина попадет в руки наших врагов! И тогда конец нашему правлению! Слишком много пришлых развелось в домах-Призраках! Каждый из них, поверь, каждый мечтает держать в руках эту жемчужину!

– Дайте еще пару дней! Я найду ее!

– Место сити-менеджера еще не занято, Арсен! Будешь плохо работать, и я отложу твое повышение!

– Я сделаю!

Судя по шаркающим шагам, посетитель попятился к выходу. Дверь распахнулась, и взору Марка представился сам обладатель высокого тона. Острые скулы, бледная кожа и темные глаза выдавали вампира. Марк никогда раньше не встречал себе подобных особей, но в посетителе вампира почувствовал почти мгновенно.

– Маркос! Ты ли это?! – вскричал выкатившийся в холл вслед за неудавшимся сити-менеджером округлый, как маленький шарик, Юлиан Экланский. – Мой дорогой внук! Как же я ждал этого момента!

Он со всех своих коротких ног бросился обнимать гостя, и Марк слегка опешил от такого напора.

– Ваш коктейль, – почтительно склонив голову, поставил на журнальный столик поднос все тот же юноша с гладко зачесанными назад каштановыми волосами.

– Какой коктейль, Саша! Неси в Вишневую гостиную самое лучшее вино и угощения!

– Но я за рулем… – вскинул руки в знак протеста Марк.

– Какие глупости, мой мальчик! Отныне твой дом здесь, и не надо больше никуда ехать! Выпьем по бокалу Кровавой Мэри, а потом пообедаем в беседке, на свежем воздухе, – дедушка уже подпрыгивал от нетерпения и Марк не смог ему отказать. Поиски дома, в котором проживал при жизни отец, пришлось отложить до следующего дня.

Спустя час, посвежевший и переодевшийся в белоснежную рубашку и темные брюки из твида, Марк сидел за столом в уютной беседке. Вода в декоративном водопаде приятно ласкала слух своим журчанием, а стол ломился от изысканных блюд. Владыка не скупился на угощения. Он безумно радовался, что родной внук, которого так долго от него прятали, уже прибыл и сидит напротив. Оставалась малая толика – убедить Марка остаться здесь навсегда.

– Здесь твой родной дом, Маркос. Все, чем владею я, по праву принадлежит тебе.

– Да ладно! – усмехнулся внук. – Вот так прямо все?

– А как же иначе? – дед растерялся.

– Лучше расскажи мне подробнее, чем таким ты заразил меня в детстве? Почему я не такой, как обычные люди? – сощурив глаза, вскинулся Марк.

– О, а тебе говорили, что ты болен? – озадаченно уставился на внука Юлиан Экланский.

– Еще как болен! Я жить не могу без крови! Как бы тошнотворно это не звучало, мне приходится пить ее чуть ли не каждый день!

Юлиан Экланский вдруг затрясся от смеха.

– Что смешного в моей болезни? – обомлел внук.

– Н-нет, ты посмотри! Эта курица потчевала мальчика байками о болезни! – Дед резко прекратил смеяться и нахмурился. – Представляю, что ты чувствовал внутри все это время! Ты не болен, мой мальчик. Ты – здоровый и сильный вампир. Могу тебя обрадовать – ты можешь жить вечно.

– Вампир? – Марк откинулся назад в своем плетеном кресле. – Что за байки из склепа?!

– Никакие не байки! – поспешил заверить его Юлиан. – Все очень даже реалистично! Я выжидал семь долгих лет, прежде чем передать тебе свое бессмертие. Ведь если посвятить ребенка в вампиры раньше этого возраста, он навсегда останется ребенком.

– Отлично! Теперь осталось дождаться, пока какой-нибудь энтузиаст не вобьет мне в сердце осиновый кол, как в тех дурацких фильмах, что показывают по телевизору!

– Здесь, в Гермонассе, тебе это не грозит. Наш город заточен под комфортное пребывание вампиров. Мы не нападаем на людей. Все наши рестораны и столовые подстроены под клиента. Блюда богаты железом и содержат живую кровь. В любом ларьке ты можешь совершенно спокойно купить коктейль «Кровавая Мери» в пластиковом пакете, к которому прилагается тонкая трубочка. Единственное предупреждение – содержимое пакета надо выпивать сразу же после вскрытия. Его нельзя хранить. Мертвая кровь опасна для вампира, как цианистый калий для человека.

– А где берется сырье для таких коктейлей? – Марк брезгливо сморщился. Он впервые в жизни так открыто обсуждал потребности своего организма, и ему было немного не по себе.

– У нас в городе функционирует несколько станций переливания крови. Люди приходят туда, чтобы получить деньги за сданную кровь. Мы очень хорошо платим нашим донорам, так что недостатка в желающих никогда не бывает. Деньги нужны всем, а чтобы поделиться кровью, не надо работать на износ.

– Хм, – Марк озадаченно потер подбородок. – А ты, я смотрю, неплохо устроил все в Гермонассе.

– О, на это ушло почти двадцать лет! – довольный собой, взмахнул руками дед. – Но оно того стоило. Надеюсь, ты будешь счастлив здесь, мой мальчик. К твоим услугам любые развлечения. Все, что хочешь. В казино вход свободный. Рестораны и ночные клубы принадлежат мне лично. Я выдам тебе золотые кредитные карты, которыми ты сможешь оплачивать, что угодно. Отдохни пару дней, развейся. Осмотрись.

– Я не нуждаюсь в средствах, – раздраженно шаркнул мягкими замшевыми туфлями по полу внук. – Лучше скажи, что за жемчужина закована в серебро? И как много в Гермонассе твоих врагов, желающих ее получить?

– Ох, эта жемчужина доставляет немало хлопот, – помрачнел дед. – Ее украли у меня четырнадцать лет назад. С тех пор о ней ничего не было слышно. А совсем недавно поползли слухи, что она в городе. И сюда ринулись все, кому не лень. Разрозненные кланы из Сербии и Румынии рыщут по Гермонассе в поисках моей жемчужины. Ведь тот, у кого в руках жемчужина, обладает неограниченной властью. Одна проблема – жемчужину заточили в серебро. И достать ее из плена не так-то просто. Серебро губительно для вампиров не меньше, чем осиновый кол или яркие солнечные лучи.

– Жемчужина обладает неограниченной властью? – теперь настал черед Марка расхохотаться. – Может, она еще умеет предсказывать будущее?

– Ничего смешного, мой мальчик! – насупился дед. – Вся нечисть, хлынувшая к нам в Гермонассу из-за шума с жемчужиной, селится в Домах-Призраках, чтобы не регистрироваться в городе. Конечно, наша полиция днем и ночью проводит рейды, департирует нарушителей обратно на родину, но прошу, будь начеку рядом с такими домами. Вампиры из чуждых нам кланов не читают законов и нападают без предупреждения.

– Что за дома-Призраки? – нахмурился внук. Его, бойца со стажем, невозможно было запугать. Но в Гермонассе он вступил на зыбкую почву неизведанного. А опасность нельзя недооценивать. Никогда. «Хочешь мира, будь готов к войне».

– Идем, – поднялся из-за стола дед. – Со смотровой площадки видно некоторые из них.

Они прошлись по прекрасному самшитовому саду и оказались у обрыва скалы, огороженной невысоким металлическим забором. Марк с любопытством склонился вниз. Далеко внизу о подножье скал шумно билось море.

– Посмотри направо, – указал дед в другую сторону. – Видишь серые коробки темных многоэтажек? Две у старого кладбища, они ближе всех к нам?

Марк внимательно вглядывался в надвигающийся сумрак. Внизу, словно на ладони, раскинулась мерцающая вечерними огнями Гермонасса. Вдалеке от ярких огней, у темнеющего пятном старого кладбища действительно торчали две высотки. Они будто покачивались из стороны в сторону.

– Это дома-Призраки. – Пояснил дед. – После изменения климата люди бросали жилье и уезжали в другие места. Не все соглашались жить бок о бок с нами… Брошенные дома – и есть призраки. Жутковатое зрелище, особенно если идти ночью через старое кладбище. По ночам дома оживают и протяжно стонут.

Маркос поморщился и закатил глаза.

– Скажи еще, что на кладбище есть старые склепы и там живут приведения!

– Конечно! А как же иначе? – вскинулся дед.

Марк снова свесился вниз и посмотрел на темнеющее вдалеке огромным пятном море. Когда он покупал билет на самолет в один конец, главной целью ставил разыскать родного отца. А попал в какое-то непонятное, вывернутое наизнанку зыбкое подобие реального мира. С домами-Призраками, толпой голодных вампиров и мистической жемчужиной во главе.

«Завтра утром отправлюсь на поиски экскурсовода с карамельными локонами. Возможно, в «Волшебном отпуске» помогут расставить все по местам», – почему-то решил он.

ГЛАВА 5

– Тетя Мила! Тетя Мила, я дома! – с порога громко позвала Катерина.

Она приехала в родную квартиру, где выросла, чтобы забрать маленькую Ясну. У тети Милы ночная смена в ресторане, а шестилетняя девочка боится ночевать одна. Вот Кате и приходилось периодически забирать малышку к себе.

– Мама, Катя пришла! – кубарем выкатилась из детской Ясна. – Я поеду во дворец!

Катерина усмехнулась и сбросила с уставших ног туфли на высоком каблуке. Маленькая Ясна в шутку называла квартиру Арсена дворцом, а его самого бледным королем.

– Как хорошо, что ты приехала, – выглянула из малогабаритной кухни тетушка. – Я уже почти закончила готовить котлеты в панировке. Возьмите ужин с собой, так тебе не придется готовить.

– Просто потрясающая идея.

Котлеты аппетитно пахли, и Катя вдруг вспомнила, что из-за поездки к шарлатанке она сегодня не обедала. Сразу же вспомнился разговор про вампиров, и ей стало не по себе.

Девушка прошла на кухню и выглянула в маленькое окошко.

– Тетя, а вампиры существуют?

– Вампиры? – отчего-то тетя Мила напряглась и замерла у скворчащей сковородки. – А тебе это зачем?

– Сегодня мы с девчонками ездили к одной гадалке за приворотными зельями. Она сказала, что этой осенью у нас в городе развелось очень много вампиров.

– Глупости! Не бери в голову болтовню сумасшедших старух, которые вас дурят, предлагая сомнительные зелья!

– Ты точно в этом уверена?

– На все сто процентов!

Тетушка принялась яростно переворачивать котлеты. В глаза Катерине она почему-то не смотрела.

Тревожность, всколыхнувшаяся в душе после посещения странной травницы, зовущей себя целительницей, только разрасталась. Но если тетушка так нервозно реагирует на вопросы, ее лучше больше не беспокоить.

На подоконнике Катя заметила несколько головок чеснока. Вспомнила, что в сказках про нечисть вампиры не переносят чеснок, и рука сама собой потянулась за пряной приправой. Спрятав чеснок в карман пиджака, девушка отошла от окна и направилась в детскую, помогать Ясне собирать ее вещи в маленький розовый рюкзачок с яркими пони.

Тетушка не заставила их долго ждать, и вскоре вытолкала племянницу с дочерью за дверь, предварительно всучив им бумажный пакет с ароматно пахнущими котлетами.

– Печенье печь будем? – пристегивая Ясну к сидению своей машины, лукаво посмотрела на нее Катерина. – У меня новые формочки дома есть.

– Ух, ты! А какие? – глаза девочки загорелись в предвкушении чуда.

– Ежик, олененок и зайчик. А еще сердце, – Катя села на свое место и включила зажигание. – Сегодня можем печь весь вечер.

– А цветная посыпка есть? – Ясна уже нетерпеливо болтала маленькими ножками в розовых туфельках с золотистыми пряжками.

– С прошлого раза осталась.

– Тогда будем делать цветные печеньки! Я раскрашу сердце! А потом ты подаришь его Арсену.

Что-то кольнуло внутри. Арсен и так полностью владел ею. Дарить ему сердце совсем не хотелось.

– Только в том случае, если ты не успеешь съесть его, моя маленькая красавица, – натянуто улыбнулась Катерина и сосредоточилась на дороге.

Вскоре за окнами машины поплыли ухоженные лужайки квартала элитной недвижимости. Эта часть города по праву могла считаться визитной карточкой Гермонассы – просторные квартиры с панорамным остеклением и видом на Призрачную Бухту, маленькие магазинчики, уютные кафетерии, ночные бары – все в жилом комплексе было создано для комфорта состоятельных жильцов.

Катя выглянула из машины. Окна лоджии на седьмом этаже были неприветливо темными. Значит, Арсен еще не вернулся домой.

Девушка ловко припарковалась и отправила ему сообщение. «Привет, мы с Ясной дома. Печем песочное печенье».

«Скоро буду», – последовал короткий ответ.

Они так увлеклись выпечкой, что даже не заметили, как потемнело за окном. Ясна весело теребила пакет с цветной посыпкой, щедро украшая сердечки из песочного теста.

Щелкнул замок массивной двери, и на пороге появился Арсен. В руках он держал красивую куклу в коробке и большой букет розовых роз.

– Я дома! – громко заявил он и уверенно вошел в просторную кухню.

– Кукла! – Ясна спрыгнула с высокого барного стула и подбежала к хозяину квартиры. – Это же мне? Мне?

– Конечно, малышка, – Арсен протянул улыбающейся Кате розы и подхватил Ясну на руки. – Новая кукла для твоей коллекции. И для твоей тети у меня тоже есть подарок.

– Спасибо за цветы, – Катя прижала розы к груди и с наслаждением втянула в себя их аромат.

Арсен опустил Ясну на пол, позволив терзать коробку с обновкой, и посмотрел на невесту. В такие моменты она нравилась ему больше всего – карамельные локоны рассыпаны по плечам густой шелковистой волной, зеленые глаза горят от восторга. Красивая, сияющая от радости. Словно созданная идеальным художником специально для него.

Его невеста. Она еще не знает, что очень скоро он посвятит ее в вампиры, и ее красота останется с ним навсегда.

Арсен достал из кармана пиджака узкую бархатную коробочку и протянул Катерине. Вскрыв ее, девушка обнаружила на дне золотое колье с бриллиантовой россыпью.

– Котенок, на следующей неделе мы с тобой официально приглашены на ужин к моим родителям. Это деловой прием, на котором будут присутствовать многие влиятельные люди Гермонассы. Я хочу, чтобы ты надела вишневое платье с открытой спиной и это колье.

Ее сердце сжалось от страха и отчаянно забилось.

– Арсен! Ты же знаешь, я не могу снять с себя серебряную цепочку с кулоном! Так просила мама. Я уверена, именно кулон послужил причиной ее смерти.

– Так зачем ты носишь на шее то, что навлекло на твою маму смерть? Не понимаю!

– Мама сказала, что это оберег… – в зеленых глазах мелькнула затаенная глубоко внутри боль.

Арсен отложил бархатную коробочку на барную стойку и коснулся ладонями ее красивого лица.

– Котенок, ты же знаешь, пока я рядом, никакая опасность тебе не грозит. Просто сними эту дешевку и положи в сумочку. А колье надень на шею.

– Не могу я его снять! Не могу, и все! – ее губы задрожали. В глазах тут же предательски заблестели слезы.

– Ладно, – не в силах сдерживать глухое раздражение, он выпустил ее из объятий. – Тогда придумай себе такой наряд, который будет скрывать эту потертую вещь, и надень колье сверху! Постарайся, чтобы никто не заметил старьё с жемчужиной у тебя на шее!

– Как скажешь, – она глубоко вздохнула и принялась хлопотать над цветами.

Арсен подошел к широкому панорамному окну и хмуро глянул вниз. Уже почти стемнело. На аллеях, выложенных красивой разноцветной плиткой, заиграли яркие отблески уличных фонарей.

Никто кроме него не знает, где на самом деле прячется жемчужина. Катерина по своей человеческой глупости не понимает, что носит у себя на шее. Она, сама того не желая, в данный момент является владелицей жемчужины, из-за которой в Гермонассу хлынули нелегалы. Они рыщут по городу в поисках реликвии, и если хоть один из них узнает, что жемчужину носит на шее милая, хрупкая девушка, ее вмиг разорвут на куски. К счастью, его невеста свято верит в слова матери и прячет кулон от любопытных глаз.

Вампир перевел тяжелый взгляд на темную полосу плещущегося вдалеке моря.

Юлиан Экланский даже не догадывался, насколько сильно его ненавидит Арсен. Место сити-менеджера? Ему и даром не нужна роль мальчика на побегушках. Семейный клан Арсена намного могущественнее Юлиана Экланского. А полезшие во все щели Гермонассы вампиры из соседних государств ему только на руку. Они расшатают существующий порядок и подорвут доверие к нынешнему хозяину игровой столицы. Очень скоро у руля встанет сам Арсен, поддерживаемый соратниками.

Вампир передернул плечами и скользнул взглядом по красавице невесте, сосредоточенно ставящей крупные розы в вазу. Эта маленькая хрупкая девушка даже не догадывалась о том, кто он на самом деле. Но он любил ее. С ней он был готов связать себя узами брака навечно. Конечно, сначала он убедит Катю расстаться с ненужной жемчужиной, а потом превратит ее в вампира. Иначе ей не выжить в его семье.

Арсен нетерпеливо переступил с ноги на ногу, созерцая тонкую нить серебра у невесты на шее. Он не раз пытался снять кулон, пока Катя спала. Но врожденное неприятие серебра и сила закованной жемчужины отталкивали его в сторону с необычайной силой. Хозяйкой жемчужины, сама того не понимая, являлась хрупкая красавица Катерина. Ему оставалось лишь утешаться тем, что пока кулон на шее у его возлюбленной, и она его надежно прячет, никому и в голову не придет его там искать.

– Катя, я серьезно, – он повернулся к невесте. – Сделай так, чтобы на городском празднике, который мы будем открывать вместе, и на деловом приеме у моих родителей ни один человек не догадался, что под одеждой ты прячешь дешевый кулон. Не ставь меня в неловкое положение перед партнерами.

– Хорошо, как скажешь, – покорно кивнула она.

– Я собираюсь сделать тебе предложение. Думаю, пришло время объявить всем о нашем совместном будущем.

Катя набирала воду в огромную стеклянную вазу, по форме и цвету напоминающую гребень морской волны, и чуть не выронила ее из рук. Спина напряглась. Сердце сжалось от ужаса. Она вдруг отчетливо осознала, что не любит Арсена. Не любит и, возможно, не сможет полюбить никогда. Как-то некстати вспомнились слова гадалки, к которой они наведывались с подружками после работы.

«Нет, он не может быть вампиром. Он, конечно, со странностями, любит ночную жизнь нашего города, но ведь большая часть населения заточена под ночные развлечения и работает со второй половины дня. Такова специфика Гермонассы», – гнала она прочь подозрения.

– Хорошо, я спрячу мамин подарок подальше от любопытных глаз, – справившись с эмоциями, едва слышно проговорила девушка.

– Вот и отлично, – Арсен мягко сжал ее плечи и нежно поцеловал в шеку.

Из духовки запахло гарью.

– Ой, наше печенье! – спохватилась Катерина и бросилась к печке.

– Да уж, пахнет дурно, – Ясна сидела на светлом диване в углу просторной кухни и уже не думала про лакомство. Все ее мысли были заняты новой куклой с золотыми волосами.

Катя вытащила противень и с сожалением выбросила подгоревшую партию печенья в мусорное ведро.

– Ну, вы и хозяюшки, – насмешливо фыркнул Арсен. – Пожалуй, этим вечером я не стану вам мешать. Развлекайтесь в свое удовольствие. Если что, до самого рассвета я буду в мастерской.

Он еще несколько мгновений полюбовался своей невестой и направился к красивой лестнице с витиеватыми золотистыми перилами.

Лестница в углу кухни вела на второй этаж, в его собственную художественную мастерскую. В ночное время Арсен любил творить. Его картины, пронизанные мрачностью и красотой, завораживали и восхищали. Сейчас он, не покладая рук, работал над полотном, на котором была изображена его невеста на фоне Призрачной бухты. Катя получилась на картине, будто живая. Теплые кофейные нотки, золотистые осенние краски и вдохновение влюбленного мастера шаг за шагом создавали самый настоящий шедевр.

В ту ночь Катерина почти до самого утра не могла сомкнуть глаз. Она слышала, как Арсен закончил работу над картиной и спустился вниз. Чувствовала, как нежно он коснулся губами ее щеки, как задвинул шторы в их общей спальне и заснул, как убитый. Он всегда ложился спать на рассвете. А она все ворочалась с боку на бок рядом с племянницей на неудобном диване в гостевой комнате.

Голова несчастной Катерины разрывалась от мыслей о том, что она не готова к замужеству. Конечно, ей нравилось, что окружающие восхищенно шепчутся у нее за спиной. Она обожала квартиру Арсена, их общий быт, дорогие подарки и наряды. Она привыкла к его ночному образу жизни и не страдала от этого, даже являясь по природе жаворонком.

Место Арсена здесь, среди мрака и сырости. В Гермонассе его любят и поддерживают. Возможно, вскоре власть поменяется, и Арсен станет хозяином города. Почему-то Катя предчувствовала такое развитие событий. И она должна будет встать рядом. Таков обычай. Но хочет ли она править вместе с ним его мрачной империей, жизнь которой протекает в основном ночью?

«Боже, нет!» – она подскочила на диване и вцепилась себе в волосы. Отказаться от своей мечты о солнечной Испании, и остаться навсегда прикованной к мужу в мрачной Гермонассе было равносильно долгой мучительной смерти.

ГЛАВА 6

Пребывая в отличном расположении духа, Маркос Кришан гнал свою приобретенную накануне «Субару импреза» по широкой горной дороге. В отличие от машины, в новом городе его все устраивало – сырой и влажный воздух, туманная дымка в горах, мягкий климат. День плавно перетекал в вечер, из-под колес машины разлетались в разные стороны успевшие опасть с деревьев сухие желтые листья, а он слушал радио и наслаждался скоростью, помешанной на пахнущих осенью и пропитанных морской солью просторах.

За то время, что Марк провел в доме у деда, ему так и не удалось выяснить, где жил отец. И вот, уже третий день подряд Маркос Кришан играл роль придурковатого весельчака, которому нравится таскаться по ночным клубам и казино, соря деньгами. Но среди себе подобной публики он не встретил ни одного существа (называть вампиров людьми, даже мысленно, у него не поворачивался язык), способного пролить свет на события, произошедшие здесь много лет назад.

Все, что было у Марка – это бережно хранимый в бумажнике потертый листок с адресом, вырванный из старой маминой записной книжки. Номер дома и квартира отца. Но навигатор в его дурацкой вишневой «импрезе», купленной в салоне подержанных авто, напрочь отказывался выдавать дорогу по вбиваемому адресу. Видимо, улицы успели переименовать.

Машина рассекала дорогу, листья летели в разные стороны, а Марк уже десятый раз пытался выстроить маршрут в навигаторе.

Внезапно из-за поворота ему навстречу вылетела желтая иномарка. В мыслях находясь довольно далеко от места своего пребывания, Марк едва успел вывернуть руль – ему грозило лобовое столкновение.

Иномарку понесло в сторону, и она стукнулась бампером о скалистый выступ, заросший тонкими деревьями и кустарниками.

– Совсем ненормальный, по встречной так носиться?! – из машины высунулась девушка. Ее руки и губы дрожали от пережитого напряжения.

Марк потер подбородок. Да, что ни говори, вышла неловкость. Надо выйти из машины.

Он открыл дверцу, и ему хватило одного взгляда в пол оборота, чтобы узнать экскурсовода с карамельными локонами. Его черное, медленно бьющееся сердце ёкнуло.

– Извините, – приветливо улыбаясь, он покинул свой автомобиль и поспешил ей на помощь. – Здесь так тихо и пусто! Я даже представить не мог, что мне навстречу выскочит другая машина.

– Не мог он! – всплеснув руками, девушка тоже выбралась из своего автомобиля. – А я, между прочим, едва сейчас не погибла!

– Маркос Кришан, – он протянул ей свою широкую ладонь. – Поверьте, я бы ни за что не позволил вам умереть.

Она подняла на него испуганные зеленые глаза. Тут же повеяло свежим ароматом мяты и кардамона. От чего-то голова сразу закружилась, все вокруг зашумело, и ей показалось, что она вот-вот упадет в его объятия.

Где-то внутри резко сработал инстинкт самосохранения. Она вздрогнула, сбрасывая с себя тягучую негу, в которую попала под взглядом его почти черных глаз.

– Да ты вампир! – судорожно сглотнув, отпрянула в сторону Катя. Все тело мгновенно парализовал ужас. Вспомнился прошлый вечер, слова странной травницы, над которыми она открыто посмеялась.

– И что? – невозмутимо продолжал рассматривать ее Марк.

– Только попробуй меня укусить! – бросилась к своей машине Катерина и трясущимися руками схватилась за ручку двери.

– Да я не голоден вроде. И на людей не бросаюсь. Это не в моих правилах, – разочарованно протянул он, сделав шаг в ее сторону.

Но она уже не слышала его. Быстро завела машину, надавила на газ, и Марк едва успел увернуться от удара стальным передним бампером.

Расстроенный ее бегством, он постоял немного на пропитанной осенней сыростью дороге, а затем зашагал в сторону своей машины. Ему не терпелось догнать девушку.

Подъехав к офису, Катя с таким остервенением парковалась у обочины дороги, что даже директриса Светлана Александровна высунулась в окно.

– Катерина, какая муха тебя укусила? Ты чуть Библа не переехала! – указывая на место позади машины, заголосила директриса. Там, поджав хвост от страха, вжался в асфальт огромный черный пес.

– Не муха, Светлана Александровна! Не муха! – хлопнув дверцей так, что жалобно звякнули зеркала заднего вида, почти выкрикнула Катя. Светлый пиджак от брючного костюма помялся, и она с сожалением попыталась разгладить его дрожащими руками.

В офисе горячий кофе помог немного унять разыгравшееся воображение. Катя включила компьютер, взяла в руки теплую кружку и подошла к окну. Посмотрела на бампер своей новой машины. Вроде, вмятин не осталось.

«Ну, подумаешь, голова закружилась? Может, он и не вампир вовсе. Просто от волнения я потеряла на миг самообладание. А то, что он сказал, что не голоден, так может просто пошутил. У него же на лице написано, что он качок и придурок. Привык, что девушки к его ногам штабелями падают, вот и пошутил неудачно. А у меня после приключения с Дашкой и Владой на троих нервы расшалились», – утешала себя Катя.

– Катерина, ты глянь! – с восторгом выпалила Светлана Александровна, подойдя к окну, выходящему на набережную. – Ей-Богу, это самый идеальный мужчина из всех, которые встречались на моем пути в бурной молодости!

Девушка оторвалась от созерцания бампера своей машины и повернулась к соседнему окну, в которое бесстыдно пялилась ее шестидесятилетняя директриса. Спустя мгновение язык прилип к нёбу, а тело снова парализовал жуткий страх. Засунув руки в карманы джинсов, поигрывая мускулами под рубашкой цвета выдержанного красного вина, по рынку в сторону двери их агентства вальяжной походкой вразвалку шел тот самый вампир, с которым она имела неосторожность столкнуться пятнадцатью минутами ранее.

– Боже, как хорош! – теряя самообладание, растекалась слюной по стеклу директриса.

«Да что же это такое сегодня делается?!» – не желая более созерцать проклятие, чуть не отправившее ее на тот свет на горной дороге, Катерина бросилась к своему компьютеру. Если даже сладострастный вампир и войдет в агентство, она спрячется за широким экраном, и он ее не заметит. Пусть Светлана Александровна его ублажает.

Она не прогадала. Дверь с шумом распахнулась, и на пороге, словно марево на раскаленной трассе, замаячил ее новый знакомый.

– Добрый день! – засунув руки в задние карманы плотно облегающих бедра потертых джинсов, широко улыбнулся вампир директрисе. – Меня интересуют экскурсии по городу. Желательно, с мистической ноткой.

– У нас вы найдете самые лучшие экскурсии, – едва отлипнув от окна, начала растекаться глупой улыбкой по полу Светлана Александровна. – Проходите, присаживайтесь. Катерина Михайловна наш лучший экскурсовод.

Катя, заслышав тяжелые шаги в свою сторону, мысленно простонала и уронила голову на руки.

Марк, как ни в чем не бывало, устроился на стуле для посетителей и вытянул шею, желая получше рассмотреть прячущегося за экраном компьютера экскурсовода.

– Еще раз добрый день, – он насмешливо приподнял темную густую бровь и обворожительно улыбнулся.

Девушка против воли подняла на него свои глаза. И снова повеяло мятой и кардамоном. Ее закружило, завертело, и показалось, что она куда-то проваливается. «Он умеет гипнотизировать!» – догадалась она и с трудом оторвала взгляд, прикованный к его почти черным глазам.

– А, ну, заканчивай меня магнетизировать! – сжав кулаки, прошипела она. – От тебя голова кружится!

– Извини, это как-то само собой получается, – он отодвинулся и смущенно прочистил горло. – Я не хотел тебя напугать на трассе. И я бы ни за что не позволил тебе умереть.

– Каким это образом? Ты лично знаком со старушкой в черной накидке с косой за плечом? – злобно бросила Катерина.

– Катя, будет тебе уже! – Светлана Александровна распустила перья, словно павлин. – Угости нашего гостя кофе и пусть он выберет экскурсию по душе!

«Кофе, как же! Вампиры пьют кровь, а не кофе!» – мысленно ответила директрисе Катя, но дерзить вслух не посмела.

– Я люблю кофе. Горячие напитки согревают душу, – словно опровергая ее умозаключение, дружелюбно закивал Марк.

– А у тебя она что, есть? – закатила глаза к потолку девушка.

– А почему у меня ее не должно быть? – обиделся Марк.

– Катерина! Я уволю тебя, честное слово! – теряя терпение, всплеснула руками директриса и кинулась делать кофе для привлекательного посетителя.

Катя, опустив плечи, принялась щелкать мышкой.

– Если вы хотите индивидуальную экскурсию, без группы, то это будет стоить дороже. Вот прайс. Призрачная Бухта, кладбище погибших моряков – это мистические места в нашей Гермонассе. А если вам интересны ночные клубы и казино…

– Мне интересно кладбище! – прихлебывая кофе, перебил ее Марк.

Катя судорожно сглотнула и вжалась в стул.

– Я одна на кладбище не пойду! – протестующее вскрикнула она.

– Да нет же, вы меня не правильно поняли, – он поставил кофе на стол и усмехнулся. – Я слышал, что у кладбища есть Дома-Призраки. Мне хочется на них взглянуть.

– Тревожить мертвых не рекомендуется, – покачала головой Светлана Александровна. – Кладбище закрыто для посещений. Но к заброшенным многоэтажкам можно подойти с другой стороны. Там нет ничего интересного, поверьте. Горы мусора, вонь и грязь. Кроме летучих мышей там давно никто не живет.

– А почему бы нам не сходить в Призрачную Бухту? – с надеждой подала голос Катя. – Я знаю ее, как свои пять пальцев.

– Только если вы приглашаете, – Маркос окинул ее пламенным взглядом, и у Кати снова закружилась голова. – По окончанию экскурсии кофе за мой счет.

Катя слабо попыталась протестовать, но директриса уже подсовывала симпатичному вампиру квитанции на подпись.

– Я хочу ночную экскурсию, – не спуская взгляда с девушки, попросил вампир. – Ночную экскурсию по Призрачной Бухте. Перед самым рассветом. В буклете сказано, что на рассвете в бухте на несколько минут появляется солнце.

– Наедине? – едва слышно прошептала Катя и тут же схватилась за спасительную соломинку: – У вас же непереносимость солнечных лучей!

– Не думаю, что несколько минут на рассвете смогут причинить мне вред, – усмехнулся он. – В армии я служил в спецназе и ни разу не обгорел до смерти. С возрастом кожа становится менее восприимчивой к ярким лучам. Я оплачу двойной тариф, если проводите меня туда перед рассветом.

– Обычно я вожу туда группы, – опасливо покосилась на его мускулистые руки Катерина. – Но один на один…

– Там красиво на рассвете! Вам понравится! – резко перебила девушку директриса. – Еще кофе?

– Нет, спасибо. – Марк тепло улыбнулся растерянному экскурсоводу с карамельными локонами и поднялся. – Я буду у спуска в бухту в пять тридцать. Предпочитаю не опаздывать. От вас, Катя, жду того же.

– Я никогда не опаздываю, – буркнула она. Ей показалось, или это не экскурсия, а вынужденное свидание? Свидание, на которое ее заставляют идти, да еще и не опаздывать?

ГЛАВА 7

Будильник пронзил мозг дикой трелью. Катя резко открыла глаза и села на кровати. Сердце отчаянно билось, в горле было очень сухо. Дрожащими руками она потерла глаза. Вторая половина постели оказалась пустой.

– Арсен! – позвала девушка. Поднялась с кровати, запахнула черный шелковый пеньюар, отороченный кружевами, и направилась в сторону мастерской. Но просторное помещение, в которое вела красивая лестница, тоже пустовало. К холстам и краскам в эту ночь никто не прикасался. Катя взглянула на последнюю работу жениха. Полотно, над которым он трудился почти каждую ночь, было с нее ростом. Девушка присмотрелась к пейзажу в полумраке и вздрогнула. На картине, будто живая, стояла она сама на фоне Призрачной Бухты.

Ей стало не по себе, и она поспешила спуститься по лестнице обратно на кухню. Взгляд упал на панорамное окно. За легкими прозрачными занавесками было темно. Серый осенний рассвет и не думал прорываться сквозь мрак, но в маленькую щель с моря пахнуло легким свежим бризом и потянуло приятной прохладой. «Экскурсия! – вспомнила о работе Катя. – В пять тридцать у входа в Призрачную Бухту».

Как зачарованная, она приблизилась к окну и распахнула ставни пошире. Ее тут же окатило морской сыростью вперемешку с острыми запахами осени. Где-то далеко над бухтой слышались предрассветные крики чаек. Все, как и всегда. Катя немного успокоилась. Мелькнула мысль, что слова шарлатанки из салона так взбудоражили ее воображение, что она поверила в байки о вампирах. Повелась на уловки надменного качка, напросившегося на ночную экскурсию. Подумать только, она решила, что он и вправду вампир!

Девушка тихо поправила занавески. В полумраке разглядела кулер и налила в стакан воды. Села за барную стойку и начала пить воду маленькими глотками.

Из открытого окна с новой силой потянуло соленой свежестью. Это звало к себе море. Катя рассеянно взглянула на табло сотового телефона и поднялась из-за стола. Пора к месту встречи.

Она вернулась в спальню, скинула красивый шелковый пеньюар, быстро натянула джинсы, свободную серую майку, накинула на плечи кожаную куртку и уже на выходе из квартиры смела в сумочку две головки чеснока, что лежали в кармане пиджака. Пусть качок попробует ее укусить. Она всунет чеснок ему в глотку. Пусть подавится. Уж кто-кто, а Катя себя в обиду не даст.

Катя любила Призрачную Бухту. Море ласковыми прикосновениями успокаивало, смывая с души все тревоги и печали. Но главная причина, по которой Катерине так нравилось бывать в бухте, крылась в другом. Только бухта знала, как погибла мама. Много лет назад кто-то столкнул маму со скалы. Море и скалы знали, кто это сделал. Жаль, что они не умели говорить.

Рассвет почти наступил, но серая мгла рассеиваться не спешила. Ночная прохлада приятно освежала, и по коже побежали мурашки. Вот и обрыв, а внизу, у подножья скал, плещется прозрачное беспокойное море. Чайки уже проснулись и мечутся совсем низко у воды, вкушая легкую добычу.

Катя посмотрела по сторонам, но ее нового знакомого нигде не было видно. «Не уж то передумал?» – ухмыльнулась девушка. Не мудрено, что передумал. Надо было попросить его оставить номер сотового телефона, вдруг он заблудился.

Катя постояла пару минут, недовольно посмотрела на время и уже решила, что качок, прикидывающийся вампиром, вряд ли придет. Как его имя? Кажется, Марк.

«Да хоть Адонис! – мысленно передернула плечами Катя. – Денежки ему никто возвращать не будет. В буклете черным по белому прописаны правила. Не пришел – твои проблемы».

Откуда-то справа, из густых зарослей самшита, раздался странный, едва различимый шорох. Катя вздрогнула и обернулась. Ей показалось, что в тот же миг слева мелькнула и исчезла тень.

Сразу стало не по себе. По коже побежали мурашки. Сердце заколотилось у самого горла.

– Эй, кто здесь? – оглядываясь по сторонам, она попятилась в сторону темнеющего обрыва и замерла. Далеко внизу шумело море.

Снова шорох в кустах. Напуганная до коликов в животе, девушка сунула руку в сумочку и сжала в ладони головку чеснока.

Шорохи стихли. Им на смену пришла зловещая тишина. Катя на миг зажмурилась. Отсутствие звуков нервировало ее еще больше, чем неясные тени в самшитовых зарослях.

Внезапно тень вынырнула со стороны кустов и бросилась на нее с такой скоростью, что глаза ничего не успели зафиксировать. Что-то нереально сильное напало на нее и толкнуло вниз.

Катя вскрикнула и, приготовившись разбиться об острые выступы скалы, закрыла глаза. Кулон под одеждой обжег шею.

Отчего-то в следующее мгновение все стихло. Кто-то крепко прижимал ее к себе. В нос ударил уже знакомый запах мяты и кардамона, на этот раз с примесью горячего кофе.

Широко распахнув глаза, Катя с ужасом взирала на Маркоса. Они стояли у самого обрыва, и он крепко держал ее, не давая упасть вниз.

– Что ты… делаешь? – задыхаясь от страха, выкрикнула она и оттолкнула его.

– Зачем ты решила спрыгнуть вниз? – как на сумасшедшую, смотрел на девушку вампир. Только сейчас она заметила, что у его ног валяется разбитый картонный поднос для кофе и два помятых пластиковых стакана с крышками. Горячий эспрессо пролился на холодную землю и на синие кроссовки «Reebok» Марка.

«Вот откуда появился аромат кофе», – отчего-то догадалась Катерина.

– Не подходи ко мне! Упырь проклятый! – во все горло закричала она. Размахнулась и швырнула в него смятой головкой чеснока.

– Фу, гадость! Как воняет! – он скривился и начал отряхиваться.

Катя, дрожа всем телом, бросилась бежать вниз по широкому каменному спуску, что тянулся вдоль скал неровными выступами.

Темнота вокруг понемногу рассеивалась, намекая на скорый рассвет.

«Солнечные лучи! Меня спасут солнечные лучи! Они губительны для вампиров!» – стучало у нее в голове.

Спотыкаясь о неудобные камни, она добралась до уходящей в море дорожки из огромных бесформенных глыб. Встала на самом краю и подставила лицо соленому ветру. Усилившийся бриз трепал полы ее кожаной куртки и длинные волосы. Волны с силой бились о камни и брызгали ледяной водой. На востоке медленно просыпалось багровое солнце.

Катя на миг прикрыла глаза и, чувствуя, как бешено колотится сердце у самого горла, протянула ладони к огненному дневному светилу.

За ее спиной раздался шорох. Вздрогнув, девушка обернулась. Глаза расширились от ужаса. Держа в руках новую порцию кофе на картонном подносе, перед ней стоял Марк.

– Как ты… так бесшумно подкрался ко мне?! – Катя отшатнулась и с надеждой посмотрела на яркое розовато-красное марево у линии горизонта.

Рассвет принес с собой холод, который противно пробирался под одежду, заставляя дрожать всем телом. Слабые лучи почему-то не торопились превращать красавца вампира в горстку пепла. Поверье о том, что солнце убивает вампиров, на проверку оказалось выдумкой.

– Т-ты убьешь меня? – чувствуя, как стучат зубы от холода и страха, жалобно выдавила из себя девушка.

– Я? Что ты, Катя! – отставив кофе на огромный бесформенный камень, воскликнул он. – Я пришел на пять минут позже, потому что хотел купить кофе для тебя и для меня. Перед рассветом очень прохладно. Я подумал, что кофе смягчит твой скептицизм в отношении меня. Но когда я подошел, ты… Ты почти спрыгнула вниз со скалы. Я успел подхватить тебя в последнее мгновение.

Он шагнул ей навстречу.

– Ты не веришь мне, да?

– Не верю… – голова гудела от напряжения.

– Почему ты хотела спрыгнуть?

– Я не хотела. Меня кто-то толкнул. Вернее, что-то. Тень, очень быстрая и опасная тень. Я думала, это ты!

– Зачем мне сталкивать тебя вниз?

Она подняла голову, и ему показалось, что в ее зеленых глазах плещется целое море. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а потом он порывисто прижал ее к себе. В тот же миг их обоих пронзило странное предчувствие – обреченность на смерть и надежда на спасение. И все снова закружилось перед глазами. Только теперь это было другое чувство. Как будто в целом мире больше нет никого и ничего. Лишь море, вампир и обычная девушка. От этого сразу стало тепло, как в самый жаркий летний день.

– Странно, вампиры же мертвые. И холодные. А мне жарко. Как ты умудряешься греть меня? Или это очередная уловка? Ты согреешь мою кровь, а потом выпьешь и столкнешь меня в море? – оторвав голову от его плеча, срывающимся голосом спросила она.

–Я не мертвый! – обиделся Маркос. – Просто у меня сердце бьется слишком медленно. И я уже говорил, что не кусаю людей! Только в редких случаях, когда того требуют обстоятельства.

– Обстоятельства? Такие, как сейчас?

Он ничего не ответил. Опустился на каменный выступ, притянул ее к себе и укрыл собой от ветра и всплесков ледяной воды.

Катя не сопротивлялась. Согретая исходящим от него теплом, она понемногу приходила в себя. Не удержалась, потянулась за кофе. Если это последние мгновения ее жизни, то эспрессо отлично их скрасит.

– Ты пахнешь миндалем, – прикрыв глаза от удовольствия, произнес Марк.

– Ну, ты хотя бы получишь удовольствие в момент своей трапезы, – нервно хихикнула Катерина.

Марк внимательно посмотрел в ее глаза и его губы дрогнули в улыбке.

– А ты красивая, хоть и не блондинка, – касаясь пальцами ее порозовевшей щеки, ухмыльнулся он.

– Что? – уже позабыв, что, скорее всего, является для него обедом, вскинулась Катя.

– До встречи с тобой я обращал внимание только на блондинок, – посмеиваясь, объяснил Марк. – Но ты такая мягкая и теплая, и с тобой так уютно! Даже здесь, на жутком холоде у ледяной воды. Отныне я поменяю свои пристрастия.

Она недоверчиво покосилась на его мускулистые плечи и отпила глоток подстывшего эспрессо.

– Тебе не место у ледяного моря. Допивай кофе, я провожу тебя домой.

Его слова вернули ее в жуткую реальность. Кто-то пытался ее убить.

– Да, пожалуй, я буду тебе очень благодарна, если проводишь меня.

Она отставила стаканчик в сторону. Марко встал первым и подал ей руку.

Может, Марк и вампир, но подниматься обратно в Гермонассу над острыми выступами скал, крепко держась за его руку, было намного спокойнее, чем одной.

– Не ходи сюда после заката. Кто-то хотел сбросить тебя со скалы. – Задумчиво потер подбородок Маркос, когда они поравнялись с тем местом, где Катя чуть не улетела вниз, на острые камни. – Скорее всего, это один из пришлых. Вон, видишь вдалеке за кладбищем Дома-Призраки?

– Конечно, вижу. Я вожу туда туристов.

– Я слышал, теперь там обитают вампиры. Возможно, один из них просто хотел позабавиться, прежде чем выпить крови. Просто… не ходи одна здесь, хорошо?

– А как же мои экскурсии? Если я не буду водить сюда людей, мне нечем будет заниматься в нашем агентстве. Да и вампиров не существует. А ты просто подшучиваешь надо мной, – рассвет уже полностью вступил в свои права и развеял ее страхи. Происшествие у обрыва казалось ненастоящим.

– Уверена? – приподнял бровь Маркос.

– Почти, – отвела взгляд Катя и быстрыми шагами направилась вперед, к самшитовым зарослям.

– Я вампир. Самый настоящий вампир. Я питаюсь кровью, – догнал ее Марк.

– А сколько тебе лет? Сто? Двести? – понимая, что несет полную околесицу, рассмеялась Катерина.

– Двадцать четыре, – он насупился. – И я тоже, как и тот, кто напал на тебя, умею быстро и бесшумно передвигаться.

– Это ничего не доказывает! – фыркнула Катя.

Марк резко остановился.

– Где ты слышала шорохи? Здесь? – он подошел к кустам самшита.

– Да.

Вампир внимательно осмотрел кусты. Втянул в себя их запах. Поморщился.

– Я найду того, кто пытался тебя сбросить вниз, – задумчиво произнес он. – Теперь я знаю его запах.

– Ты различаешь людей по запаху? – с любопытством взглянула на него Катерина.

Он выпрямился и от этого показался ей огромным.

– Не знаю, как у других вампиров, а у меня очень острое обоняние. И хорошая интуиция. – Пожал плечами Марк. – Сейчас провожу тебя до дома, и пойду по следу.

– Ты же расскажешь мне, кто это был? – с надеждой вцепилась в его крепкую руку Катя.

– Конечно. Я загляну к тебе, как только что-то станет известно.

До элитного микрорайона, в котором Катя жила вместе с Арсеном, они шли молча.

– Проводить тебя до квартиры? – Марк озабоченно посмотрел на девушку. Ему совсем не хотелось оставлять ее одну.

– Нет, спасибо. Уже утро. Вряд ли меня кто-то поджидает в подъезде,– нервно комкая в руках ремешок от сумки, проговорила она.

– Ну, тогда до встречи, – он подпер железную дверь плечом и остался стоять у подъезда.

Катя шагнула внутрь. Обернулась на прощание.

Марк улыбнулся. Махнул ей рукой и вдруг осознал, что его сердце теперь принадлежит этой хрупкой милашке с карамельными локонами и бездонными зелеными глазами. Через мгновение распахнувшаяся дверь лифта поглотила ее, оставив его наедине с так некстати вспыхнувшими чувствами.

ГЛАВА 8

Как только Катя скрылась за железной дверью подъезда, Марк бросился по следу вампира, который собирался столкнуть ее на острые камни. Конечно, в ранние утренние часы его природная сущность брала свое – ему дико хотелось спать. Но он знал, что стоит ему сейчас уйти, и следов уже не останется. Запах рассеется, и найти преступника будет очень сложно.

Марк передвигался так быстро, как только это было возможно, и окружающим казался скользящей тенью.

Его вишневая «субару импреза» стояла у входа в Призрачную Бухту, но он не спешил пользоваться машиной. Вернулся к самшитовым кустам. Внимательно обследовал место вокруг них. Прошелся до обрыва, на краю которого ему, благодаря своим способностям быстро передвигаться, удалось поймать летящую вниз Катю. Заметь он ее мгновением позже – и поймать девушку уже бы не удалось.

Едва уловимый запах вел к старому кладбищу. Марк перемахнул через запертые ворота, охраняющие мертвых от любопытных живых, и оказался на запретной территории.

Тишина резала слух не слабее громких звуков. Он внимательно осмотрелся по сторонам. Некоторые могилы датировались прошлым столетием. Большая часть надгробий заросла мхом и была безжалостно разрушена сыростью.

В конце одной из поросших травой тропинок между могилами возвышался полуразрушенный склеп. Марк бесшумно двинулся туда. Отодвинул могильную плиту и просунул голову внутрь.

Ему в лицо тут же бросилась стая потревоженных летучих мышей. Он вздрогнул и прикрылся руками, но одна из тварей успела поцарапать ему щеку. На коже выступила темная кровь.

Марк с досадой фыркнул и растер кровь по щеке. Проскользнул внутрь склепа, теперь уже осторожнее. Достал из кармана джинсов свой сотовый телефон, включил фонарик. Осветил темное помещение.

Его взору предстали рисунки и нецензурные надписи. Видимо, склеп был заброшенным местом, в котором иногда веселились юные искатели острых ощущений.

В центре склепа на небольшом возвышении стоял закрытый гроб, сбитый из грубой, неотесанной древесины, кое-где изъеденной насекомыми. Марк ожидал увидеть внутри спящего вампира. Содрогаясь от отвращения, он столкнул крышку и заглянул внутрь гроба. К его огорчению, внутри было пусто. Никаких останков. Только полуразрушенная, тлеющая основа из древесины.

Раздосадованный неудачей, Марк выбрался наружу.

Погода резко ухудшилась. С неба накрапывал мелкий моросящий дождик. Море внизу штормило. Порывы ветра пробирались под кожаную куртку, заставляя морщиться от холода.

Тропинка стремительно раскисала, и он быстро зашагал в сторону домов-призраков. Перемахнул через высокую стальную ограду кладбища и оказался у заброшенных подъездов. Противный дождь разрушал все следы неведомого преступника, но тонкое обоняние не подвело Маркоса и на этот раз. Возле одного из подъездов витал запах, похожий на тот, что ему удалось распознать у самшитовых кустов.

Дождь усилился и теперь безжалостно поливал его плечи и спину, но он старался не обращать внимания на холод. Его интересовал подъезд дома-Призрака, в котором прятался преступник.

Марк был уверен – Катю пытался столкнуть кто-то из нелегалов, прячущихся в заброшенных высотках. Ему хотелось посмотреть в глаза тому, кто это сделал.

По мере того, как он поднимался по ступеням заброшенного подъезда, запах усиливался. Но теперь вокруг примешивались и другие тошнотворные ароматы – смрад гниющего мусора и полуразложившихся трупов мелких животных, из которых когда-то пили кровь.

Марк содрогнулся от отвращения. Вот она – истинная сторона его темной сущности. Смысл существования сводится к убийству ради пропитания. Ради крови. Он подумал о Кате, такой теплой и живой. О ее хрустальном смехе, миндальном запахе. Разве смогла бы она разделить с ним его существование? «Никогда бы не смогла»,– с горечью подумал Марк, и ему захотелось поскорее убраться из этого жуткого места. Если где-то и есть настоящее кладбище, так именно здесь, в домах-Призраках.

«Неудивительно, что они стонут по ночам. Я бы тоже стонал, если бы у меня внутри оказалось столько гнилья», – бесшумно крадучись по лестнице, рассуждал он.

Запах усиливался с каждой секундой. Маркос остановился у двери одной из квартир на третьем этаже. Запах шел оттуда.

Осторожно толкнув дверь мощным плечом, Марк замер. Заглянул в запущенный, грязный коридор. Там было пусто и тихо. Он шагнул в сторону некогда просторной кухни, на данном этапе заваленной мусором и отходами, и удивленно остановился.

Посреди кухни, за столом, уставленным немытой посудой, сидел вампир. Редкие волосы на его голове были засалены, бледное, безжизненное лицо и шея перепачкались в крови. Длинные кисти рук сжимали крупную крысу. Губы с наслаждением высасывали из нее кровь, а вместе с ней жизнь.

Заметив чужака в своем логове, вампир откинул свой завтрак в сторону и подскочил с места. Марк снова содрогнулся от отвращения – перемазанные в крови крысы руки потянулись к нежданному гостю. Сконцентрировавшись, он в тот же миг резким движением отбросил противника к стене.

– Кто ты такой? Что тебе нужно? – пытаясь подняться из груды мусора, пробормотал вампир.

– Ты столкнул девушку со скалы, – Марк нависал над ним сверху. Он бы мог впиться вампиру в горло и начать душить, но чувствовал отвращение даже при мысли о том, что к нему придется прикоснуться.

Вампир втянул в себя его запах и поморщился.

– Ты лишил меня добычи! Я учуял твой мятный запах, когда девчонка была уже у меня в руках! – взвизгнул он.

– Зачем ты хотел ее убить? Мертвая кровь тебе ни к чему!

– Я не хотел! С ней было что-то не так! Я выследил ее из самшитовых кустов и уже собирался впиться ей в горло, но меня что-то оттолкнуло! Я лишь защищался, толкая ее в ответ!

Вампир попытался встать на ноги, но Марк с силой пихнул его обратно в мусор.

– А ты разве не знаешь, что в Гермонассе нельзя нападать на людей?!

– Иногда можно! У меня сегодня день рождения! Я хотел полакомиться человеческой кровью! А ты спугнул мою добычу! Из-за тебя я вынужден праздновать крысой!

– Тварь! – в глазах все потемнело от злости. – Ты чуть не убил ее!

Марк с отвращением схватил со стола недоеденную, истекающую кровью и подергивающую в предсмертных конвульсиях лапами крысу и швырнул ее в лицо вампиру.

– Если тебе лень прогуляться до ближайшего автомата и купить пакет Кровавой Мэри, можешь продолжать высасывать кровь из крыс! До тех пор, пока к тебе не вломятся представители закона, чтобы арестовать за незаконное нападение на людей!

– Я предпочитаю естественное пропитание! – пронзил его злобным взглядом вампир. – Там, откуда я прибыл, тебе бы всадили кол в сердце за то, что ты пьешь синтезированную кровь из пакетов!

Брезгливо передернув плечами, Марк развернулся и стремительно вышел из квартиры. Ему казалось – еще немного, и его вывернет наизнанку. В этом гиблом месте, до отказа заполненном гниющими отходами и трупами животных, было невозможно дышать. Он скользил по ступеням так быстро, что его тень мелькала на лестнице, и остановился только возле ворот старого кладбища. Тут же ощутил, как, отнимая последние силы, на тело накатывают тяжелые волны усталости. Утро – не самое лучшее время для активности. Ему надо добраться до темного места и выспаться. Иначе силы окончательно покинут его, а при дневном свете это опасно.

Марк заметил дыру в заборе и протиснулся на кладбище. Он помнил про заброшенный склеп. Все же, склеп лучше, чем смердящие дома-Призраки.

Уже теряя сознание, пробрался в склеп и упал на пол. Перед глазами все померкло.

Он очнулся от дикого чувства голода. Желудок скрутило в тугой узел и терзало от боли. Для вампира нет худшей муки, чем страдание от голода. Все тело начинает выкручивать наизнанку, а под кожу, в мышцы, будто врезаются тысячи игл одновременно.

Марк сел на грязном полу и нащупал в кармане джинсов сотовый телефон. В склепе было так холодно, что его трясло. Он взглянул на экран. Батарея почти разрядилась, но к счастью, фонарик еще работал. Марк хорошо видел в темноте, только Гермонасса отличалась от других городов – из-за плотного покрова облаков ночью здесь царила непроглядная тьма. Он осветил себе путь наружу, и вскоре оказался на ночном кладбище, щедро поливаемом осенним дождем.

Дома-Призраки выделялись на фоне кладбища огромным зловещим пятном. Подернутые густым туманом, они будто качались из стороны в сторону.

Марк растерянно осмотрелся по сторонам, и ему впервые в жизни стало не по себе. Здесь, в непроглядной тьме, царил чуждый ему мир мертвых людей. С приходом тьмы царство мертвых будто зашевелилось, и теперь, вздымаясь, погребенное под землей, оно с молчаливым укором гнало его прочь с запретной территории.

Мысленно желая, чтобы фонарик в сотовом телефоне не погас, Маркос зашагал прочь от полуразрушенного склепа и бесчисленных могил.

На его счастье, в припаркованной у входа в Призрачную бухту машине оказался пакет «Кровавой Мэри». С жадностью выпив почти литр крови, Марк, наконец, почувствовал, как согревается внутри. Руки и ноги постепенно теплели, сердце начинало биться быстрее.

Он завел машину и двинулся в сторону роскошного замка, в котором теперь обитал.

У ворот стояла припаркованная «Мазда-6». Марк нахмурился. С некоторых пор ему очень не нравился протеже Юлиана Экланского. Было в нем что-то скользкое, едва уловимое, намекающее на предательство. А то, что он владел красавицей Катериной, только подогревало неприязнь.

– Маркос! – выкатился из рабочего кабинета на своих коротеньких ножках дед. – Как хорошо, что ты вернулся, Маркос!

– А зачем я тебе понадобился? – брезгливо поморщился внук.

– В следующие выходные в Гермонассе пройдет международный фестиваль «Краски осени»! Арсен и его невеста будут открывать фестиваль.

– А я причем?

– Как это причем, Маркос? Я представлю широкой публике своего наместника!

– Отлично. Скажете потом время и место. Я приду.

– Но Маркос! Тебе надо будет подготовить речь для жителей Гермонассы!

– Мне нечего им сказать, – Марк подмигнул деду и проскользнул мимо него на второй этаж.

– Где ты валялся? – недовольно фыркнул ему в спину Юлиан Экланский.– Только посмотри на себя!

– На кладбище, – поднимаясь по лестнице, бросил через плечо внук. – Там было сыро, мерзко – и ни одного живого человека.

– Что ты делал на кладбище?

– Искал призраков.

– А ты разве не знаешь, что призраки опасны для вампиров? Они очень не любят, когда их покой тревожат.

– Ах, как страшно! – фыркнул Маркос. – Кстати, кто в городе курирует развитие туризма и экскурсий?

– Никто, – пожал плечами дед. – Экскурсии приносят такой мизерный доход, что я не вижу смысла развивать эту отрасль. Наши клиенты не романтики. Они привыкли просиживать в мрачных казино и ресторанах, заточенных под их потребности. Призрачная Бухта и старое кладбище – места не дружелюбные. Туда редко кто ходит.

– Прекрасно, передай своему тощему помощнику, что с завтрашнего дня я займусь курированием данной неприбыльной отрасли.

– А почему ты не хочешь изучить работу наших казино? – скривился дед.

– Казино и так отлично работают. Надо восполнять пробелы там, где они того требуют.

– Ну, как знаешь, – Юлиан Экланский махнул рукой. – Я прикажу Арсену оформить соответствующие распоряжения.

Марк хлопнул дверью ванной комнаты и принялся быстро скидывать с себя вещи. Внутри него все содрогалось от отвращения. С завтрашнего дня он запретит Катерине проводить экскурсии в дома-Призраки. Он возьмет агентство «Волшебный отпуск» под свой полный контроль. Только так можно будет оградить красавицу Катерину от новых игр со смертью.

ГЛАВА 9

В эту ночь Катя спала очень беспокойно. Во сне ей виделись скалы, летящая вниз с обрыва мама и пылающий оберег на шее. Вокруг, словно коршуны, жаждущие своей добычи, роились вампиры. Они были очень похожи друг на друга – тощие, с длинными конечностями и острыми, как сталь, клыками. Их глаза горели красными угольями. Они сходили с ума от желания впиться в Катю острыми клыками и разорвать ее в клочья. Но что-то никак не давало им это сделать. Шею обожгло, и девушка испуганно подскочила в постели.

Она осмотрелась по сторонам. Арсена снова не было рядом.

На ощупь в темноте Катерина добралась до двери и выглянула в просторный холл. Из-под двери мастерской на втором этаже пробивался свет. Арсен был занят картинами.

Почему-то Кате не захотелось звать его. Она запахнула кружевной пеньюар, прокралась в ванную комнату и включила светильник. Осмотрела шею. На месте, где жемчужина соприкасалась с нежной кожей, осталось красное пятно. Вспомнилось, что такое же пятно осталось в тот миг, когда на нее напал вампир.

«Видимо, с жемчужиной все не так просто. Кулон становится активным, когда ко мне приближаются вампиры. Нет, когда вампиры хотят причинить мне вред».

Девушка потерла обожженное место и принялась рассматривать себя в зеркале.

«Но почему он обжег меня во сне? Разве что кто-то пробрался в комнату, и хотел причинить мне вред, пока я спала? Но кто?»

Внезапно дверь распахнулась. Катя вскрикнула и отшатнулась.

– Черт, Катерина, что ты здесь делаешь? И дверь не заперла, – непонимающим взглядом уставился на нее Арсен.

– Ты напугал меня! – Катя дрожащими руками поправила шелковый пеньюар. – Мне приснился кошмар…

– Бывает. Иди, я обниму тебя, – он протянул к ней свои тонкие кисти и спустя мгновение сгреб в охапку.

Катя прикрыла глаза и вдруг почувствовала, как от него веет холодом. Сердце гулко забилось в висках. Обнимающий ее жених на ощупь был точно таким же, как жаждущие расправы вампиры в ее страшном сне.

Девушка вздрогнула и отстранилась.

– Катюша, а давай я сделаю тебе успокаивающий чай? – дружелюбно улыбнулся Арсен. – Посидим на кухне, поболтаем, и твои тревоги рассеются.

Как зачарованная, она послушно прошлепала босыми ногами следом за ним на кухню.

Пока Арсен колдовал над заварным чайником, Катя забралась на высокий стул у барной стойки и придвинула к себе хрустальную вазочку с вишневым вареньем.

– Арсен, а вампиры существуют? – рассматривая узор на хрустале, спросила девушка.

– Вампиры? – он поставил перед ней красивую чашку цвета морской волны и плеснул туда ароматный горячий чай с мелиссой. – А почему ты спрашиваешь?

– Мне приснились вампиры. Они хотели разорвать меня в клочья.

– Котенок, иногда воображение играет с нами злые шутки и выдает кошмары. Выпей успокаивающий чай, и ложись спать. Я буду охранять твой сон. Поверь, ни один вампир не проскользнет мимо меня.

Она вздохнула и медленно отпила глоток горячего чая. Арсен прав, у нее слишком богатое воображение. Нигде нет доказательств того, что вампиры существуют. А происшествие у обрыва было простой случайностью. Катя оступилась и едва не сорвалась вниз. А симпатичный мистер гора мускулов оказался рядом и успел схватить ее за руку. Только и всего.

Но ни успокаивающий чай, ни сладкие речи Арсена не принесли ей никакого облегчения.

Она забылась коротким сном без видений лишь под утро.

Совершенно не выспавшись, Катя загрузила в кофемашину кофе. Потирая глаза, сладко зевнула и вдруг вспомнила, что перед работой у нее назначен прием в салоне красоты. Сон как рукой сняло. Чтобы не опоздать, ей придется поторопиться. Ехать к Дашке, слушать ее болтовню о предстоящем фестивале и поддерживать разговор.

Чувствуя себя жутко разбитой, Катя прибыла в салон красоты. Веселая подруга уже ждала ее, чтобы создать красоту на ногтях.

– Какой цвет будем наносить?

– Мятный, – выбрала нежный оттенок зеленого Катерина. Тут же вспомнился Марк, аромат мяты и кардамона. Горячее тепло, которое исходило от него в тот момент, когда он прижал ее к себе, желая укрыть от ледяного ветра.

«Я хочу его увидеть, – с удивлением обнаружила у себя в душе новую потребность Катя. – Не просто увидеть. Хочу, чтобы он прижал меня к себе и снова согрел».

– Ты уже решила, в чем пойдешь на фестиваль? – весело щебетала Даша, покрывая ногти Катерины гелем мятного цвета.

– Примерка платья сегодня вечером, – рассеянно отозвалась девушка.

– Сложно, наверное, выбирать наряд, когда знаешь, сколько народа будет на тебя смотреть?

– Не знаю. Мне шили платье на заказ, основываясь на предпочтениях Арсена.

Марк. Вот кто ей нужен. И совершенно все равно, в каком наряде она будет открывать фестиваль вместе с холодным Арсеном.

Катя так опешила от нового открытия, что даже пропустила часть Дашиной болтовни.

– Кать, я говорю, вы с Арсеном медленный танец уже репетировали? – помахала у нее перед глазами рукой с пилкой для ногтей Дарья.

– Какой танец? – захлопала глазами Катя.

– Который каждый раз танцуют на сцене, когда открывают фестиваль! Что с тобой сегодня творится? – подозрительно покачала головой подружка.

– Кошмар приснился, – отмахнулась от Дашки Катя. Не рассказывать же подруге о том, что она, похоже, влюбилась в безумно привлекательного качка, который убеждает ее в том, что является самым настоящим вампиром.

Но внезапно все изменилось. Жизнь Катерины, такая размеренная и предсказуемая, вдруг обрела совершенно иной смысл. Комфорт и привилегии перестали иметь значение.

«Как же мне теперь со всем этим быть?» – напряженно размышляла она по дороге на работу.

– Катерина! Ну, как там платье? Дошили уже? – с порога полюбопытствовала директриса. – Нам не терпится посмотреть, как Арсен будет кружить тебя по сцене в красивом танце в честь открытия фестиваля!

– Не дошили. Вечером будет готово, – отмахнулась девушка.

Вокруг только и говорили о предстоящем открытии международного фестиваля «Краски осени». Похоже, равнодушной к фестивалю оставалась только главная героиня.

Весь день она отгоняла от себя мысли о Марке. Но сердце билось сильнее каждый раз, когда открывалась входная дверь. Ей очень хотелось, чтобы он пришел. Только вот сам виновник ее разыгравшегося воображения явно не торопился с визитом. Совсем отчаявшись, в конце рабочего дня Катя собрала свою сумку, надела тонкое пальто из драпа и медленно побрела к своей «Kia Pikanta», припаркованной у входа в агентство «Волшебный отпуск».

Она села за руль. Посмотрела на свое отражение в зеркале заднего вида. Поправила карамельные локоны, нанесла на губы свежий слой помады натурального оттенка. Домой, к Арсену возвращаться совершенно не хотелось. Идти на примерку платья тем более.

«Интересно, а вампиры могут услышать, если их мысленно позвать?» – пришла Кате в голову странная мысль и она усмехнулась.

И вдруг решилась на эксперимент. Зажмурилась, представила перед глазами красавчика Марка и четко произнесла: «Встретимся в баре «Черная кошка» через десять минут». Даже вздрогнула – так ярко возник его образ. Завела машину и поехала в сторону бара, расположенного неподалеку от входа в Призрачную Бухту.

«Похоже, я сошла с ума», – рассуждала по дороге она.

«И что я делаю? – паркуясь у бара, продолжала свой монолог Катя. – Никто и никогда не может слышать мысли другого человека. Тем более, на расстоянии».

В баре в этот прохладный осенний день было пусто. Кутаясь в светлое драповое пальто, Катя толкнула дверь и вошла.

«Я просто закажу чашечку горячего шоколада, а потом поеду на примерку платья. Никто не узнает, что я схожу с ума и мысленно пыталась вызвать привлекательного брюнета, к которому с сегодняшнего утра неравнодушна», – пытаясь оправдать свое поведение, убеждала себя она.

– Ты опоздала на одну минуту, – послышался за спиной голос Марка.

Широко распахнув глаза, Катерина резко повернулась. Объект ее фантазий сидел за барной стойкой, потягивая какой-то красный коктейль и сверлил ее взглядом.

– Постой-ка, так ты… Ты услышал мою просьбу? – испуганно прижала к груди сумочку девушка.

– Да, и очень четко.

– Как такое может быть?

– Не знаю, – пожал плечами вампир и отпил еще немного красного коктейля. – Но ты позвала меня, и я пришел в бар. Угостить тебя горячим шоколадом?

– Пожалуй, да, – пребывая в ступоре, присела на высокий стул рядом с ним Катерина. – А как ты добрался до бара так быстро?

– Я же говорил тебе, что могу перемещаться в пространстве на большой скорости. Ты позвала, и через несколько мгновений я уже был здесь. Так что заставило тебя пригласить меня сюда? Я могу надеяться, что это свидание?

– Если учитывать тот факт, что через десять минут мне надо быть в другом конце города на примерке платья вместе с Арсеном, вряд ли нашу встречу приемлемо называть свиданием. Честно говоря, мне не терпится узнать, нашел ли ты того, кто пытался столкнуть меня с обрыва. Я почти перестала спать по ночам. Мне снятся кошмары, – поникла Катя. – Будто вокруг много вампиров, и они хотят разорвать меня в клочья.

– Я догнал вампира, который столкнул тебя с обрыва. Как я и предполагал, он просто хотел выпить крови.

– И как он выглядел? – испуганно сглотнула Катя. Теперь она точно не сможет спать по ночам.

– Обычный вампир. Тощий, длинный, с клыками, – пожал плечами Марк.

– Тощий, длинный и с … клыками?– дрожащим голосом повторила его слова она.

– Ага, – отхлебывая красную жидкость из высокого бокала, ухмыльнулся Марк. – На твоего благоверного похож.

В сумочке, которую Катя так и продолжала прижимать к груди, завибрировал сотовый телефон. Сердце будто сжали тисками, в голове зашумело. Так было всегда, когда Арсен злился, что ее нет дома.

–Тебя уже разыскивают, – снисходительно заулыбался привлекательный мистер гора мускулов.

– Черт, – нахмурившись, девушка полезла в сумочку. На проводе был Арсен.

– Примерка наряда для фестиваля через десять минут! Где тебя носит?! – грубо рявкнул в трубку жених.

– Я зашла в бар выпить горячего шоколада. Скоро буду, – сердце заколотилось в груди от непонятной тревоги.

– У тебя есть только пять минут, чтобы доехать до ателье. – Спокойным голосом отчеканил Арсен. – Пять минут, и ни секундой больше, Катя.

В трубке раздались короткие гудки.

– Он что, думает, что я могу передвигаться по воздуху со скоростью света? – растерянно посмотрела на Марка девушка.

– Похоже, «выпьем по чашечке горячего шоколада» откладывается на «как-нибудь в другой раз».

– Как смешно ты сказал, – заулыбалась Катя. – Знаешь, я рада, что теперь ты можешь меня слышать. Даже сама не знаю, почему, но все равно рада. Хотя, я так и не поняла, как это произошло.

– Я тоже ничего не понимаю, – пожал плечами вампир.– Раньше в моей практике такого не было.

– Может, это к лучшему? – в ее зеленых глазах блеснула странная надежда.

– Может… – он взял ее красивую руку и поднес к губам. – Я был рад увидеться с тобой.

– Я тоже.

– Идем, я провожу тебя до машины.

Марк оставил смятую купюру на барной стойке, и они с Катериной не спеша вышли из бара «Черная кошка». Он постоял у обочины дороги, пока она садилась в свою машину, пока пристегивала ремень безопасности и разворачивалась. Взмахнул рукой на прощание, и мгновенно растворился в темноте.

Платье оказалось чудесным. Длинное, облегающее фигуру, из белоснежного гипюра и кружев, оно напоминало наряд невесты. Плечи и горло надежно скрывала плотная ажурная ткань. Катя нахмурилась. Иногда Арсен так зацикливался на ее обереге, подаренном мамой, что это переходило все границы.

– Ты прекрасна, родная, – Арсен взял ее руку и поднес к губам. И тут его глаза потемнели. На мгновение он замер.

– Кто трогал тебя за руку, Катя?!

Она испугалась. Вспомнила, что Марк целовал ее руку на прощание и побледнела. Арсен учуял запах соперника.

– Клиент, – как можно спокойнее усмехнулась она. – К нам приходил мужчина. Такой галантный, обходительный. За то, что я подписала ему билеты на экскурсию в Крым, он поцеловал мою руку. А что, целовать руки девушкам запрещено?

– Прости, мне показалось, я знаю, кто это сделал… Ладно, не бери в голову, наверное, я ошибся, – он выпустил ее руку, так и не поцеловав. – Кстати, завтра вечером мы идем на прием к моим родителям. Я хочу представить тебя семье. Фестиваль мы будем открывать уже как официальные жених и невеста.

Катя попыталась улыбнуться. Ответить что-то вразумительное у нее не хватило сил.

ГЛАВА 10

На следующий день Кате не терпелось увидеться с Марком, ведь он был единственным вампиром, которого она больше не боялась. Ей казалось, Марк может ей помочь разобраться в том, что с ней происходит. Но Маркос не торопился к ней в офис, а позвать его снова ей мешала гордость. Вечером, замаявшись от вынужденного безделья и ожидания (за окном сплошной стеной лил осенний дождь), Катя поехала домой.

– Моя малышка, ты совсем промокла! – встретил ее Арсен озабоченным возгласом из кухни. – А я сегодня решил приготовить для тебя лимонный пирог!

– А почему ты не на службе у Экланского? – сбрасывая с плеч промокшее насквозь драповое пальто, подозрительно покосилась на жениха девушка.

– Сегодня у меня свободный вечер.

Арсен выскользнул из кухни так тихо, и так резко оказался рядом с ней в полумраке прихожей, что Катерина вздрогнула.

– Разве ты забыла, через два часа мы должны быть на приеме у моих родителей? Я наконец представлю тебя своей невестой. Мы объявим о нашей скорой помолвке моим соратникам и друзьям. Я хочу, чтобы на подиуме, с которого будет вестись представление международного фестиваля, рядом со мной стояла уже невеста, а не просто подруга.

– Разве такое можно забыть? – простонала Катя.

Она лгала. На самом деле ее сознание настолько заполнилось мыслями о Марке, что она напрочь забыла про прием у родителей жениха.

– Кстати, платье принесли полчаса назад, оно лежит в спальне на постели. Можешь посмотреть. Думаю, оно не оставит тебя равнодушной. А я пока налью тебе горячего грога и отрежу кусочек пирога.

Арсен был так любезен и обходителен, что Катя растерялась. Но единственная мысль, возникшая в сознании, советовала ей бежать от предстоящего приема прочь.

К сожалению, никто не мог спасти ее от участи знакомства с семьей и соратниками Арсена. И в половину девятого Катерина вместе с женихом села в подошедшее такси.

Он привел ее в свой родной дом впервые, и она страшно нервничала. Но вишневое платье с высоким воротником, за которое пришлось отдать довольно внушительную сумму, идеально соответствовало общему фону, надежно скрывало кулон с жемчужиной, и Катя понемногу оттаивала, с интересом осматриваясь по сторонам.

В интерьере преобладал стиль ретро. Черный и красный цвета были основными и едва ли не единственными оттенками в просторном трехэтажном замке, отстроенном в английском стиле. Посреди гостиной громко тикали огромные старинные часы. У камина стояли тяжелые подсвечники, на стенах висели сюрреалистические картины в тяжелых рамах, очень похожие на те, что рисовал Арсен в своей мастерской по ночам.

Наряды прибывающих гостей очень четко вписывались в интерьер гостиной – на дамах, как и на самой Катерине, были вечерние платья всевозможных оттенков красного, а мужчины предпочитали строгие черные смокинги.

В какой-то момент ей стало нехорошо среди этой разношерстной публики, с нездоровым интересом посматривающей в ее сторону. В голове шумело. Она ясно почувствовала, что сильно отличается от всех присутствующих на приеме гостей. Казалось, если Арсен выпустит ее руку, на нее набросятся и растерзают в клочья.

«У меня разыгралось воображение. Просто я не его круга, вот мне и кажется, что все эти странные люди настроены враждебно», – пыталась успокоить она себя. Но внезапно пробудившаяся интуиция кричала обратное, и Катя на всякий случай вцепилась в локоть жениха крепче.

Арсен подвел невесту к отцу и матери. Так было принято в его семье – сын приводил избранницу к себе домой, чтобы получить благословение родителей на брак.

Его отца звали Эдуардо. Высокий и худощавый, с острыми скулами на бледном, словно маска, лице, он внимательно посмотрел на Катю. Затем, будто почувствовав неладное, удивленно приподнял бровь, прочистил горло и склонил голову в знак приветствия.

Мать звали Агатой. Миниатюрная и хрупкая, с копной каштановых волос, в платье миди цвета бордо, с бесчисленным количеством украшений на тонкой шее и руках, она с тревогой посмотрела на сына.

– Ты точно уверен, что именно это твой выбор, Арсен? – растерянно переспросила мать. – Эта девушка далеко не та единственная, которая предназначена тебе судьбой.

Катя смутилась.

– Да, ма. Это мой выбор. Ни одна женщина в мире не заменит мне мою возлюбленную, – темные глаза Арсена сверкнули решимостью, и он прижал Катю к себе крепче, тем самым отсекая всякие сомнения.

– Тогда мы не имеем права лишать тебя личного счастья, – едва слышно проговорила мать. Но ее глаза, такие же темные, как у сына, поблескивали холодностью и враждебностью.

У Кати закружилась голова. Казалось, виски сдавили стальными тисками и никак не хотят отпускать, желая взломать. Кулон под платьем обжег кожу. Она беспомощно взглянула на будущую свекровь и все поняла без слов. Та пыталась забраться ей в душу. Катя сжала локоть Арсена с такой силой, что он озабоченно склонился к ней.

– Все в порядке, котенок?

– Голова немного кружится. Это от волнения, – попыталась улыбнуться девушка. – Здесь так душно. Отведи меня на свежий воздух.

– Пойдем, – он увлек ее за собой на просторный балкон с красивыми колоннами.

Нежно коснулся прохладными ладонями ее красивого лица. Ободряюще улыбнулся.

– Мне кажется, я им не понравилась, – губы задрожали. Казалось, она находится на грани истерики.

– Все будет хорошо, не волнуйся, – он привлек ее к себе и поцеловал в макушку. – Ты обязательно подружишься с моей семьей. Придет время, и ты станешь ее неотъемлемой частью.

– Хотелось бы в это верить… – едва слышно прошептала Катерина.

Арсен взял ее за руку и повел к остальным гостям. Он знакомил будущую жену со своими соратниками и их бледными спутницами, по очереди подводя к каждому из них. Катя натянуто улыбалась, кивала, и ей казалось, что улыбка выглядит жалко и неестественно. «Боже, это полный провал. Я не выдержала испытания», – отпивая маленькими глотками шампанское из красивого хрустального бокала, чуть не плакала она.

Все гости, как один, были недовольны правлением Юлиана Экланского, роптали на существующий порядок и на появление нелегалов, отказывающихся регистрироваться и соблюдать законы.

– Вокруг царят разброд и шатания! – приподнимая бокал, наполненный красной мутной жидкостью, отдаленно напоминающей вино, поблескивал маленькими глазками начальник городской полиции в чрезмерно обтягивающем его округлую от обильных возлияний фигуру смокинге. – Еще немного, и мы выразим вотум недоверия нынешнему правлению!

Голову понемногу отпускало. Кулон под вишневым платьем стал прохладным. Катя вдруг начала понимать, о чем говорят вокруг. О предстоящем перевороте.

Арсен умело вел свои речи на политические темы, плел интриги, склоняя всех присутствующих на банкете согласиться с его планом обустройства Гермонассы.

– Мы просто обязаны ввести уголовное наказание для нелегалов! Иначе они разрушат все то, к чему мы шли последние годы, создавая цивилизованный мир среди себе подобных!

Среди себе подобных… Себе подобных… Катя вздрогнула. В какой-то миг она внезапно прозрела и осознала, что находится в окружении самых настоящих вампиров. А та мутная красная жидкость в бокале у начальника полиции – живая, теплая кровь. Перед глазами все закружилось, завертелось, колени подогнулись, и она, выронив бокал, упала на холодный пол.

– Что ты подсыпала ей в шампанское? – с ужасом посмотрел на мать Арсен.

– Анемону. Не волнуйся, твоя невеста скоро очнется. Желательно, чтобы это произошло не здесь.

– Зачем ты подсыпала ей сонной травы? Я не понимаю!

– Зачем ты привел к нам человека? Она не нашего круга! Она может предать тебя!

– Я люблю ее! – Арсен бросился к невесте и поднял ее, лишенную сознания, на руки. – Я обращу ее в вампиры, как только мы назначим дату свадьбы!

– У тебя не получится! – мать вцепилась ему в локоть тонкими белыми пальцами с алым маникюром. – Она целительница! Я чую их за километр! Ее кровь негодна для обращения!

– Нет, нет… – Арсен попятился к двери, прижимая к сердцу безвольно болтающееся тело невесты. – Она просто человек! Никакая она не целительница!

– Не мели чушь! Меня не провести! Мы всего в шаге от победы, пойми! Юлиан Экланский очень скоро покатится ко всем чертям! Нельзя из-за женщины ставить под угрозу наши планы! Просто сбрось ее со скалы, пока не наступил рассвет и забудь, что она когда-то существовала!

Арсен с болью взглянул на мать и отца, на гостей, с молчаливым укором застывших на своих местах.

Ему было не по себе от того, что мать отвергла его выбор.

В тот же миг Агата оказалась за спиной у начальника полиции. В руке она сжимала острый нож в форме полумесяца с серебряным лезвием на конце. В считанные доли секунды нож перерезал горло мужчины. Тот резко осел, засипел, и на мраморные плиты мутными потоками хлынула почти черная кровь. Агата взмахнула ножом второй раз и всадила его в сердце неугодного вампира. Начальник полиции дернулся в предсмертной агонии, рухнул в лужу черной крови и затих.

– Начальник полиции предал нас. Мне сообщили об этом перед приемом. – Агата обвела всех присутствующих холодным, безжалостным взглядом. – Любого, кто посмеет встать на путь предателя, ждет смерть. Запомните это.

Она развернулась к Арсену.

– А ты, мой дорогой сын, уноси свою возлюбленную подальше от нашего дома. Она, хоть и целительница, но совершенно безвольна и не умеет обращаться со своим даром. Что-то непонятное ограничивает ее потенциал. Если твои чувства настолько сильны, что ты вынесешь смотреть, как она медленно увядает, можешь любить ее дальше. Но я бы тебе не советовала…

Катя тихо застонала и пошевелилась. Арсен встревожено посмотрел на нее. Ему не хотелось, чтобы невеста очнулась и стала свидетельницей убийства. Он бережно прижал ее к себе, словно это самая драгоценная и хрупкая ноша, и шагнул в сторону выхода.

Со спящей Катей на руках он передвигался по Гермонассе так быстро, что все вокруг мелькало сплошной цветной массой.

Катя целительница. Какое жуткое прозрение в день помолвки.

Он принес ее домой и осторожно уложил на постель. Сел в мягкое кресло, что стояло напротив их общей кровати, и зажмурился.

«Этого просто не может быть. Не может быть…» – шептал вампир. Его холодное сердце разрывалось от отчаяния. Катя, его любимая женщина, с которой он хотел жить вечно, не сможет превратиться в вампира. Его не волновало то, что она целительница. Он горевал о том, что она состарится и умрет. Ее красоту будет нельзя сохранить навечно. И тогда Арсену останется лишь портрет, где Катя нарисована в полный рост на фоне Призрачной Бухты, в которой они вдвоем так любили гулять.

ГЛАВА 11

– Почему ты не написала заявление в полицию? – Влада с тревогой посматривала на подругу. Они сидели за столиком в баре «Черная Кошка» и под заунывные песни Стинга медленно потягивали заказанные коктейли.

– Потому что меня пытался убить не человек, – в отчаянии сжала красивый бокал с витиеватой трубочкой Катерина. Это уже был третий коктейль с основой из текилы, но напряжение никак не хотело ее отпускать.– Что я скажу? Что из кустов выпрыгнула тень?

– А вдруг это не тень, а все же тот качок, что просил ночную экскурсию?

– Марк?.. Я тоже сначала так подумала. Но если бы Марку хотелось меня убить, он бы сделал это. На рассвете в Призрачной Бухте пустынно. Столкнуть меня в глубокое море на острые камни было проще всего. Я же не умею плавать.

– А где был твой благоверный все это время?

– Не знаю. Обычно он спит до вечера. А сегодня его не было дома. И сотовый не берет. Я до сих пор не могу ему дозвониться.

Стеклянная дверь бара шумно распахнулась, и на пороге появился насквозь промокший младший лейтенант Колосков.

Влада скривилась и отвернулась к залитому дождем окну.

– Явился, не запылился, – недовольно пробормотала она.

Катя усмехнулась – лейтенант Колосков, ни капли не смущаясь, направлялся в их сторону.

– Привет, милашка, – подмигнул он Владе и шумно плюхнулся на свободное место на мягком диванчике рядом с ней. – Что отмечаем?

– День рождения, – хмуро уставилась на свой бокал Влада. – Катю кто-то пытался столкнуть со скалы.

– Ничего себе… – слегка побледнев, посмотрел на экскурсовода Виктор. – А ну-ка, давай в отдел. Заявление напишешь.

– Не буду я ничего писать, – покачала головой Катя.

– Ты что, Катерина? А вдруг это покушение? Арсен же вот-вот займет место сити-менеджера. Здесь уже попахивает политическим подтекстом.

– Мне все равно. Не буду писать, и все. И Арсену ничего говорить не стану. Его со вчерашнего вечера дома нет. И телефон он не берет.

– Ну, как знаешь. Я бы на твоем месте все же написал. А благоверного твоего я у Экланского в рабочем кабинете недавно видел.

Официант принес лейтенанту Колоскову виски со льдом.

– Кстати, знаете, откуда я сейчас прибыл? – одним махом опрокинув в себя горячительную жидкость, спросил Виктор.

– Откуда нам это знать? – нахохлилась Влада.

– С побережья. Этой ночью Рыбасова убили.

– Кого? – Катя побледнела. Вспомнился начальник полиции на деловом приеме у родителей Арсена, мутная жидкость у него в бокале, очень похожая на кровь.

– Начальника моего, Рыбасова, – повторил Виктор. – Выловили тело в бухте два часа назад. Горло перерезано и ножевое ранение в сердце. После такого не выживают.

– Ого… – с лица Влады наконец исчезло напускное презрение, и она впилась огромными голубыми глазами в лейтенанта Колоскова. – И какие теории у следствия?

– Пока никаких. Похоже на ритуальное убийство. Но это только догадки. Море разбушевалось сегодня не на шутку, а он пролежал несколько часов в соленой воде. Все отпечатки, если таковые и были, растворились. Орудия убийства рядом не оказалось. Крови тоже. Скорее всего, после убийства кто-то привез его тело в бухту и сбросил в море.

– Это ужасно, – Катя посмотрела на свой розоватый коктейль и почувствовала, что ее вот-вот стошнит. Вот что ей никак не удавалось вспомнить. Она присутствовала там, когда произошло убийство. Но кто убил начальника полиции?

Завибрировал сотовый телефон на столике. Катерина взглянула на высветившийся номер, и от сердца отлегло – звонил Арсен. Сейчас он рассеет ее тревоги. Заберет из бара, успокоит и все объяснит.

– Привет, Котенок. Ты где?

– В «Черной кошке», с друзьями.

– Я сейчас приеду за тобой.

– Я буду тебя ждать.

Она положила телефон обратно на столик. Виктор Колосков, конечно, близким другом не являлся, но сейчас он сидел рядом с ней, бесстыдно грыз чипсы из пакетика Влады и многозначительно сверлил ее взглядом.

– Витя. Ни слова Арсену, – покачала головой девушка. – Я справлюсь с этим сама.

– Точно? – приподнял нахальную бровь Виктор.

– Да.

Вскоре на пороге бара появился Арсен.

– Котенок, привет! – он нежно поцеловал невесту в щеку и устроился рядом с ней. – Прости, что не отвечал на твои звонки. Внештатная ситуация.

– Я уже в курсе. Витя рассказал нам, – вздохнула Катя.

– Замотался я сегодня совсем, – покачал головой Арсен. – Еще этот чертов наследник империи заставил всех понервничать. Шатается неизвестно где, дурью закидывается, а мы потом должны его искать!

– Что за наследник? – в глазах Влады загорелся интерес.

– А вы что, не в курсе? Вторую неделю как этот клоун поселился у Экланского. Дедушка, сентиментальная душа, одаривает его деньгами, привилегиями, и все мечтает, что он займется делами. А тому, хоть кол на голове теши, – фыркнул Арсен. – Теперь еще и я с ним нянчиться должен.

Катя посмотрела на любимого мужчину. Интересно, каково это – играть на две стороны? Притворяться верным соратником, а потом совершить переворот и низвергнуть доверяющего тебе человека в пропасть? Она вдруг подумала, что совсем не знает Арсена.

– Что-то мне не хочется допивать свой коктейль. Отвези меня домой, – попросила она. Внутри прочно поселилась пустота. Никакого облегчения от присутствия Арсена девушка не ощутила. Только странный холод, исходящий от него. Да, вчера на приеме у его родителей произошло что-то непоправимое. И это совсем не убийство начальника полиции. Отношение Арсена к ней отчего-то стало иным.

– Конечно, милая, – Арсен подозвал официанта, расплатился за заказ и помог Кате надеть светлый плащ.

– Катя, увидимся, – махнула рукой Влада.

– Завтра я буду на работе с утра, – кивнула Катерина.

– А, кстати, вас со Светланой Алексеевной ждут реформы и нововведения, – хихикнул жених уже на выходе. – Тот самый внук Юлиана Экланского решил взяться за туризм.

– А зарплаты поднимут? – скривилась Катя.

– Не уверен.

– Ну и ладно.

Противный осенний дождь хлестал по окнам машины с такой силой, что казалось, стекла не выдержат и треснут.

– Надо же, шторм какой разыгрался на ночь глядя, – качнул головой Арсен. – Еще и в полнолуние.

Катя посмотрела в окно, на освещаемую фонарями дорогу. Саму луну было лишь слабо видно сквозь покров облаков, но это мало кого волновало. Полнолуние в Гермонассе означало веселье в развлекательных центрах категории ВИП до самого рассвета. Ночная жизнь бледных и аллергичных на солнечный свет туристов в призрачном лунном сиянии била ключом.

– Витя сказал, что из-за шторма все отпечатки и следы на теле начальника полиции смыло, – подала голос Катя. Вспомнила, что недавно сама чуть не улетела на острые камни и вздрогнула.

– Да, есть такое дело, – задумчиво отозвался Арсен.

Больше они не разговаривали. Катерина чувствовала – он не хочет говорить с ней. Как будто после вчерашнего приема она потеряла для него свою значимость, но он боится в этом признаться даже самому себе.

Квартира по-прежнему манила уютом и красотой. Катя медленно сняла верхнюю одежду и прошла на кухню. Включила чайник. В такую жуткую погоду хотелось согреться и почитать какую-нибудь милую книжку о любви в манящей обложке.

Полюбовалась крупными голландскими розами в вазе формы морской волны. Удивительно, цветы не вяли уже несколько дней.

Арсен появился за ее спиной незаметно, словно тень. Катя вздрогнула.

– Ты напугал меня, – подняв голову, улыбнулась она.

– Любуешься розами? – его темные глаза мерцали, кожа, будто светилась изнутри.

– Я люблю цветы. Они совершенны в своей красоте.

– Так же, как и ты. Жаль только, что они со временем увядают.

– Мы все когда-нибудь умрем, – пожала плечами она.

– Я бы хотел, чтобы твоя красота осталась вечной, – касаясь ладонями ее лица, горько вздохнул Арсен.

– Не волнуйся, я еще очень много лет буду радовать тебя собой, – усмехнулась Катя.

Он отпустил ее от себя и подошел к широкому панорамному окну у витиеватой кованой лестницы. Он чувствовал себя загнанным в клетку. Катя больше не устраивала его в качестве будущей жены. Но у нее на шее висел кулон, который был ему жизненно необходим. И признайся он ей сейчас, что не хочет удерживать возле себя, она уйдет и унесет с собой это сокровище. И тогда Арсен не сможет осуществить переворот и победить Юлиана Экланского.

– Арсен, – спокойный голос Кати вывел его из размышлений.

– Да, дорогая?

– Скажи мне правду. Ты вампир?

– Я?.. Что за глупости?

– Вчера на приеме у твоих родителей все эти люди… Они были очень странными.

– Странные – еще не значит вампиры, – растерянно улыбнулся ей он. Теперь, когда он не собирался обращать Катю в вампиры, лишняя огласка ему была ни к чему.

– Извини, у меня воображение разыгралось, – девушка улыбнулась ему в ответ. – Сделать тебе чай?

– Да, пожалуйста. Зеленый с лотосом. Я буду в мастерской.

– Я принесу тебе чай туда, – кивнула Катя.

Арсен рассеянно посмотрел в окно еще раз и начал медленно подниматься по лестнице.

Катя дождалась, когда он скроется из вида, и бросилась к сумочке. Там лежал заветный мешочек с анемоной, который ей всунула странная травница.

Добавив половину пакетика в зеленый чай с лотосом, девушка поставила фарфоровый чайник и чашку с блюдцем на небольшой металлический поднос.

«Если он вампир, то анемона сразу же подействует на него, – размышляла Катя по дороге в мастерскую. – Хотя, я чувствую, что Арсен вампир. Его кожа так необычно светится сегодня. Это из-за полнолуния. Моя кожа не светится из-за состояния луны».

Арсен обернулся на ее тихие шаги.

– Чай? Спасибо, милая, – с благодарностью опустил голову он. – Налей мне чашечку.

Катя поставила поднос на небольшой столик, заваленный тюбиками с краской и кистями, и налила чай в кружку.

– Эта картина, она такая большая, – протягивая ему кружку с горячим питьем, проговорила Катя.

– Я хотел изобразить тебя как можно правдоподобнее, – отпивая горячий напиток, пояснил Арсен. Обычно горячее питье согревало его холодное тело и дарило удовольствие. Но сейчас что-то пошло не так. После второго глотка перед глазами все закружилось, и он повалился на пол.

– Арсен! – испуганно вскрикнула Катерина. Подбежала к нему, попыталась поднять. – Арсен! Что с тобой?

Но ее жених, будто провалился в летаргический сон и не реагировал на попытки разбудить его.

«Какой кошмар…Похоже, я переборщила с травой…» – Катя опустилась на пол рядом с растянувшимся в неудобной позе Арсеном, и закрыла лицо руками. Осознание того, что мужчина, с которым она делила кров, оказался самым настоящим вампиром, было неприятным и страшным.

Она собрала осколки чашки на поднос и поставила его на столик. Затем подошла к жениху и осторожно перевернула его на бок. Ей показалось, что он не дышит. Она начала искать пульс у него на запястье, но ничего не прощупывалось.

Катя испугалась. «А вдруг целительница ошиблась, и анемона убивает вампиров?» – потирая вспотевшие от страха ладони, размышляла она. – «Что я буду делать, если он умер? Пульса нет, дыхания тоже не наблюдается!»

– Арсен! – дрожащими руками вцепилась в свитер жениха Катерина. – Ну, же, очнись! Ты же не спишь по ночам!

Ее трясло от жуткого ощущения нереальности происходящего. В отчаянии она шлепала его по ледяным щекам, пыталась открыть ему веки, массировала грудь. Но ее избранник никак не реагировал на происходящее в мастерской.

– Ну и валяйся здесь! Упырь проклятый! – всхлипнула Катерина.

Поднялась с пола, подошла к панорамному окну. Сквозь мрачную пелену ночных облаков просочились слабые очертания огромной луны, неясный свет которой падал на огромную картину. Катя посмотрела на себя, прорисованную во весь рост – и вздрогнула. На короткий миг ей показалось, что глаза созданной Арсеном Кати блеснули, будто живые.

Девушка вцепилась в поднос с остывшим чаем и поспешила оставить мастерскую.

Она тщательно вымыла чайник, уничтожая следы негодного для вампиров напитка, и запрятала мешочек с анемоной в потайной карман сумочки.

Переодевшись в красивый шелковый пеньюар черного цвета, Катя забралась в постель и накрылась с головой одеялом. Все мысли были только об одном – ее жених самый настоящий вампир, и отчего-то после приема у родителей он потерял к ней интерес. Тревожность и липкий страх сковывали ее тело, сознание, и казалось, из этого состояния больше нет выхода. И тогда она решилась на крайнюю меру. Сев в постели, зажмурилась и позвала на помощь Марка.

«Пожалуйста, Марк. Я попала в беду. Мне очень нужна твоя помощь».

ГЛАВА 12

Он пришел почти сразу же. Катя даже не успела отсчитать положенные пять минут и одеться. Только пришел Марк довольно странным способом – постучал в окно лоджии спальни.

– Как ты забрался сюда? – отпирая замок на стеклянной двери, распахнула глаза от удивления девушка. Все же, седьмой этаж – не второй. Да и стены многоэтажки сделаны из гладкого светлого кирпича. Цепляться не за что.

– А ты разве не знаешь, что вампиры свободно могут взбираться по стенам на любую высоту? – он ловко перепрыгнул через ограждение и оказался рядом с ней.

От сердца сразу отлегло. Мята и кардамон. Запах, ставший родным. Рядом с Марком Катя ощущала себя, словно за каменной стеной. Она даже не смутилась, что на ней шелковый пеньюар вместо одежды. Удивительно – ей вдруг снова стало тепло, как в жаркий летний день, даже, несмотря на то, что с улицы веяло сыростью и осенним холодом.

– Так что случилось? Неужели Арсена нет, и ты решила угостить одинокого вампира чашечкой кофе? – насмешливо ухмыльнулся он.

– В том-то и беда, что Арсен дома. Только боюсь, я его убила… – с горечью проговорила Катерина.

– Он тебя достал своими приставаниями, и ты всадила ему осиновый кол в сердце? – с любопытством осматриваясь по сторонам, высказал предположение Маркос.

– Нет. Я отравила его чаем.

– Да ладно! Ты добавила в чай мертвую кровь?

– Только зелье, которое купила в лавке у сомнительной травницы.

– И где твой благоверный?

– В мастерской. У него не бьется сердце.

– У вампиров оно вообще очень медленно бьется, Катя. Ладно, идем, покажешь мне результаты своего неудачного эксперимента.

Она взяла его широкую ладонь и сжала своими красивыми пальцами. Рядом с Марком было так хорошо, так спокойно, будто она нашла то, что долго искала. Катя еще не могла понять, отчего это странное чувство приятного покоя разливается по сердцу, но где-то в глубине души знала – оно появилось не на пустом месте.

– Какая милая квартирка у твоего благоверного! – воскликнул Марк, когда Катя провела его через кухню в сторону витиеватой лестницы.

– Милая, – согласилась девушка. Осторожно приоткрыла дверь мастерской и заглянула внутрь.

Арсен лежал на полу, все в той же неподвижной позе, будто окоченев.

Марк подошел к сопернику. Присев на корточки, взял в руку тонкую кисть вампира. Он еще помнил основы медицины, которые преподавали в медицинском колледже. Прощупал пульс, прислушался.

– Могу тебя обрадовать, он не умер. Только отчего-то впал в ступор. Будто его резко парализовало. Что ты ему дала?

– Зеленый чай с лотосом. И странную сонную траву для вампиров.

– Анемону?

– Да.

– Похоже, ты переборщила с зельем. Думаю, через сутки он отойдет.

– Как через сутки, Марк? Завтра же фестиваль!

– Милашка, я не доктор, и, конечно, понимаю, что иногда мужчина надоедает настолько, что его хочется вырубить на пару дней. Но если ты знала, что вам с ним вместе открывать фестиваль, зачем всыпала такую лошадиную дозу этого препарата ему в чай?!

– Я хотела проверить, вампир он, или человек!

– Конечно, вампир! Тут и к гадалке ходить не надо, – брезгливо поморщился Маркос.

– Может, есть какое-то противоядие?

– Нет. До тех пор, пока анемона полностью не прекратит свое действие, он не очнется.

– Катастрофа…

– Может, раз уж ты пригласила меня в гости в полнолуние, все же угостишь чашечкой кофе? – Марку вдруг стало весело. Что ни говори, а видеть тощего помощника деда в таком состоянии было приятно.

– Н-ну, ладно, пойдем, – заикнувшись от неожиданности, пробормотала Катерина.

Они прикрыли дверь мастерской как можно плотнее и спустились обратно в кухню.

Катя засыпала кофе в кофемашину и включила режим эспрессо. Марк забрался на высокий барный стул и с интересом рассматривал ее интимное одеяние.

Она перехватила его взгляд и возмущенно приподняла тонкую бровь. Спохватившись, Марк прочистил горло и отвел глаза. Но его чувственные губы дрогнули в усмешке.

Катя налила кофе в белоснежную чашку с блюдцем и поставила ее перед гостем.

– Расскажи мне про того вампира, что хотел столкнуть меня с обрыва, – присаживаясь рядом, попросила она.

– Я видел его, – отхлебнув глоток кофе, сказал Марк. – Как я и предполагал, это оказался один из нелегалов, из тех, что прячутся в Домах-Призраках за кладбищем погибших моряков. Обычный вампир. Он уверял меня, что собирался просто перегрызть тебе горло в честь собственного дня рождения, но что-то пошло не так, и он толкнул тебя, обороняясь.

– Перегрызть мне горло? – широко распахнув глаза, прошептала Катя. Ее начало трясти мелкой дрожью.

– Именно. Он решил устроить себе праздник. А в итоге ему пришлось завтракать крысой. За этим процессом я его и застал…

– Ты это серьезно?

– Да. Омерзительное зрелище.

– Меня сейчас вывернет прямо на стол. Скажи, что разыгрываешь меня, умоляю! Скажи, что ты все это время шутил со мной, что ты не вампир. Убеди меня, что вампиров не существует, – с отчаянной мольбой в красивых зеленых глазах она вцепилась ему в пальцы.

– Ты странная… – поморщившись, отстранился от нее Марк. – Собираешься замуж за одного из самых влиятельных вампиров в Гермонассе, и умоляешь меня убедить тебя в том, что вампиров не существует.

– Так он все же вампир? – последнее предложение из уст Марка звучало, словно приговор. Катя опустила плечи и убрала свои руки со стола.

– А ты не знала?! – вскинулся Маркос.

– Не знала. Пока ты не появился в моей жизни, мне казалось, что я счастлива. Мне нравилась моя роль, нравилось делить с Арсеном его дом. Да, он немного необычный. У него аллергия на солнце, он ложится спать на рассвете, но в Гермонассе все так живут!

Она в отчаянии сжала губы. Внутри все скрутилось в тугой узел. На сердце было так плохо, что казалось – еще немного, и оно разорвется на части.

– А почему здесь все так живут, Катя?! – насмешливо уставился на нее Марк.

– Потому что… потому что… они вампиры? – едва смогла выдавить из себя она.

– Логичное умозаключение! Гермонассу основал мой дед, как дружеское сообщество ему подобных особей. Здесь все соблюдают законы и питаются кровью из пакетов «Кровавая Мэри». Гермонасса, с ее вынужденным мрачным клиаматом – рай для вампиров. Удивительно, что ты ничего не знала об этом. Я только одного не понимаю – зачем ты выбрала Арсена? Вы же, как небо и земля. Ты его донор?

– Что?!

– Некоторые вампиры любят держать при себе красивых женщин, если их кровь приятна на вкус.

– Нет! Я понятия не имею, о чем ты говоришь! – ей казалось, она на грани истерики.

– Или… Ты тоже хочешь обратиться в вампиры? Я угадал, верно? Ты мечтаешь жить вечно и никогда не стареть?

– Нет же! Нет! Я уже ничего не понимаю! – она вскочила со своего места, потом села обратно и судорожно всхлипнула.

Вся истина встала перед глазами одной яркой картиной. Арсен почти свихнулся на ее внешности. Он рисовал ее на картинах. Он мечтал, что она останется такой всегда. Он сказал, что она станет неотъемлемой частью его семьи. Он собирался превратить ее в вампира.

– Эй, – уже мягче коснулся ее руки Марк. – Успокойся. Все хорошо.

– Нет! Не хорошо! Я не хочу быть вампиром! Мне совсем не нужна вечная жизнь! Все, о чем я всегда мечтала – это эмигрировать в Испанию и наслаждаться там солнечными лучами!

– А почему вместо этого собираешься замуж? Арсен вряд ли согласится переехать в Испанию. Тамошний климат губителен для вампиров.

– Я не знаю! Тетя все время убеждала меня, что Арсен защитит меня и позаботится о моей безопасности. И я решила, что он – именно тот, кто мне нужен.

– То есть, ты предала свою мечту, продавшись за комфорт? – скрестив руки на груди, откинулся назад Марк.

– Это что, допрос с пристрастием?!

– Нет. Просто вопрос.

– Да, я продалась! Предала себя, потому что так удобнее! – сжала кулаки под столом она. – И уж кому-кому, но не тебе меня судить!

– Не мне, это точно, – передернул плечами Марк.

Катя замолчала.

– Думаю, мне лучше уйти, – отодвигая от себя блюдце, проговорил он. – Спасибо за кофе. Время, проведенное в твоей компании, помогло мне скрасить одинокую ночь. На всякий случай, будь впредь осторожна с Арсеном. Он очень коварен.

Катерина сидела, не шелохнувшись. Она даже не отреагировала, когда Марк, не попрощавшись, распахнул панорамное окно перед лестницей в мастерскую и бесшумно спрыгнул вниз с седьмого этажа.

Все смешалось в сплошную хаотичную смесь. Странности в ее жизни достигли своей точки кипения, и девушка даже не глянула вниз. Она была уверена, что Марк преспокойно спустился по стене и даже не поцарапался.

ГЛАВА 13

Следующее утро Катя проспала. Как она могла не услышать будильник? Взглянула на часы и ужаснулась – почти десять утра. В это время она должна быть на работе, а не в постели.

Бросилась в ванную комнату, кое-как умылась, наскоро собралась – даже накраситься, как следует, не успела. Схватила ключи от машины, замерла на мгновение у лестницы, ведущей в мастерскую. Не удержалась, прокралась наверх и приоткрыла дверь. Арсен лежал на полу все также неподвижно. «Неужели я совершила непоправимую ошибку? А что, если он умер?» – осторожно прикрывая за собой дверь, напряженно размышляла она. Заперла квартиру и, не дождавшись лифта, побежала вниз по лестнице.

«Интересно, вампиры вообще умирают? Надо срочно найти информацию об их образе жизни и особенностях», – заводя свою «Kia Pikanta», волновалась девушка.

Припарковавшись возле входа в туристическое агентство «Волшебный отпуск», она взглянула на дверь. Что-то было явно не так. Какая-то суета в окнах, картонные коробки у нее на столе, рядом с компьютером.

«Новое начальство!» – вздрогнула Катя. Как она могла забыть и об этом? Арсен же говорил ей накануне, что внук Юлиана Экланского теперь будет курировать туризм.

«Ну, вот. Я опоздала впервые в жизни, и надо же этому случиться именно в тот день, когда у нас меняется начальство!» – ее начало трясти. Она с тоской посмотрела на двери магазинчика дамских нарядов, в котором укрылась подруга Влада, и, собрав остатки мужества, шагнула на порог своего агентства.

– Катерина! – бросилась к ней Светлана Алексеевна. – Катерина, ну, где же тебя носит?

– Простите, я опоздала.

– Тут такое, такое, – пропустив мимо ушей ее извинение, забормотала Светлана Алексеевна. – Наш новый шеф, он… Он душка! Я бы отдала все на свете за один его взгляд!

– Боже, – покосилась на начальницу Катерина.

– Мы переезжаем в деловой квартал, – расплылась в улыбке та.

– С чего это? У нас же никогда средств на аренду помещения не было, – нахмурилась Катя. – И где сам хваленый мистер экземпляр мужской добродетели?

– Уехал по важному делу. С местными СМИ договариваться о том, чтобы выделили главную страницу в субботних утренних газетах под интервью и рекламу туризма в Гермонассе.

– СМИ? Это, что же, они у нас интервью брать будут? – испуганно сглотнула Катя.

– Ага, – начальница прижала обе руки к сердцу и мечтательно заулыбалась. – Правда, Катя, он будто со страниц книжки про обольстителей спустился. Смотришь на него – и разум теряешь.

Кате вспомнился Марк, его ночной визит к ней домой, и на сердце сразу стало теплее. Марк хотя бы не скрывал от нее свою сущность. И спас от смерти.

– Ну, что ж, будем ждать его возвращения, – пожала плечами девушка и села за свой компьютер. Загрузила систему, вбила в поисковик запрос о вампирах.

Два последующих часа Катя таращилась в экран компьютера. От напряжения буквы прыгали перед глазами. Ничего толкового. Высшие, низшие, упыри и вурдалаки, энергетические – все это вампиры. По большей части сведения в интернете были выдуманы, сплетни притянуты за уши, и ничего особенного выяснить Катерине не удалось. Только жути на себя нагнала.

«И как мне теперь дальше жить? Я ничего не могу понять. Почему Арсен, являясь вампиром, до сих пор не выпил из меня кровь? Для чего я ему? Я ведь человек! Я никогда не смогу разделить с ним его жизнь! Если только…»

Ее пронзила страшная догадка. Арсен хотел, чтобы ее красота осталась вечной. Он был настолько одержим этой идеей, что нарисовал картину, где Катя – как живая.

«На приеме у родителей он сказал, что придет время, и я стану неотъемлемой частью его семьи… Стану такой же, как они…»

Она словно прилипла к стулу.

«Он собирался сделать меня вампиром! Интересно, сколько их, этих упырей, проживает здесь, в мрачной Гермонассе? На приеме у его родителей было очень много ему подобных бледных особей. И начальник полиции, он… Он пил кровь».

Девушка зажмурилась. Виски пульсировали дикой болью.

– Эй, – кто-то мягко тронул ее за руку и она вздрогнула. – Все в порядке? Мята и кардамон. Ну, конечно, Марк. Все такой же – в джинсах и черной кожаной куртке. Его запах, мягкий взгляд темных глаз – все в нем успокаивало и дарило надежду.

От сердца сразу отлегло. Как же хорошо, что он здесь накануне переезда!

– Нет, не в порядке. Совсем не в порядке, – покачала головой Катя. – Я даже не слышала, как ты вошел. Но я рада, что ты здесь. С твоим приходом мне стало лучше.

– Твой благоверный еще не очнулся? – насмешливо приподнял бровь Марк.

– Нет, – покачала головой она.

– Его ищут по всей Гермонассе. Администрация и полиция города стоит на ушах. Сегодня открытие международного фестиваля, а сити-менеджер, как сквозь землю провалился.

– Плевать, – устало выдохнула Катя. – Пусть ищут. Когда-нибудь же он очнется?

– Когда это произойдет, тебе придется сочинить правдоподобную историю.

– Если вдруг он очнется к фестивалю, я скажу ему, что он внезапно потерял сознание.

– Горячего шоколада хочешь? – представляя, как Катерина будет невинно хлопать густо накрашенными ресницами и заливать сити-менеджеру про то, что он случайно потерял сознание, заулыбался Марк.

– Хочу, – ее губы дрогнули в ответной улыбке. – Ведь пока Арсен пребывает в потустороннем мире, я могу позволить себе чашечку горячего шоколада в компании того, кто мне приятен. Только возьму свое пальто и сумочку.

Марк дождался, когда она возьмет свои вещи, и, засунув руки в карманы узких джинсов, двинулся за ней следом к выходу из офиса.

– Катя! – высунула голову из магазинчика женского белья Влада. – Через три часа открытие фестиваля! Ты почему еще не в салоне у стилиста?

– Арсена нигде нет, – пожала плечами Катерина. – Боюсь, фестиваль придется открывать кому-то другому.

– Да ладно тебе… – побледнела Влада.

Из магазинчика высунул светлую голову Виктор Колосков.

– Как, нигде нет?

– Черт, Влада, предупреждай, что ты не одна! – вскинулась Катя.

– Его надо срочно найти! – не унимался Виктор.

Катя сверкнула глазами в сторону Влады. Подруга перехватила взгляд, лукаво посмотрела на Марка, и с силой затолкнула лейтенанта Колоскова обратно в свой магазинчик нижнего белья и нарядов.

– Не надо! Сам найдется, – уверенно проговорила она. – А у меня есть еще одни чулки с красным поясом. Ты просто обязан на них посмотреть, прежде чем начнется фестиваль.

– Детка! Это же дело государственной важности!

– Мои чулки важнее, поверь.

Дверь магазинчика с шумом захлопнулась.

Катя подхватила Марка под руку.

– Так где мой горячий шоколад?

– Сейчас будет, – посмотрев на нее, заулыбался вампир.

Они устроились за самым дальним столиком в баре «Черная кошка». Официант принес две высоких стеклянных кружки горячего шоколада и мороженое для Кати.

– Интересно, Витя тоже того? – задумчиво произнесла девушка.

– Как понять «того»? Соблазнил ли он твою подругу? Если ты об этом, то могу тебя обрадовать – так и есть.

– Нет, я совсем не о том… Я о вампирах.

– Ты можешь думать о чем-нибудь другом, кроме вампиров?

– Нет, не могу. Они повсюду, Марк. В моих снах они хотят разорвать меня в клочья. И моя интуиция подсказывает мне, что в реальности такое может произойти.

– Тебе надо расслабиться, Катя. Ты так напряжена, что мне чудятся разлетающиеся от тебя в разные стороны искры.

– Посмотрела бы я на тебя, если бы ты был хрупкой девушкой, живущей с коварным вампиром, собирающимся принести тебя в жертву!

– Катя. Если бы Арсен хотел причинить тебе вред, он бы уже давно это сделал. Хочешь, прогуляемся по набережной после того, как допьем горячий шоколад?

– Хочу, – она робко улыбнулась. Подняла на него глаза, и снова, будто провалилась в небытие. Только он и она, и приятный запах мяты, который кружит голову, заставляя влюбляться все сильнее.

Куда-то исчезли чашки с горячим шоколадом. Исчезла «Черная Кошка». Вокруг снова было только свежее море, Марк и Катя. Он крепко держал ее руки, и они куда-то летели. Настолько быстро, что вокруг мелькали только размытые точки.

Катя понимала, что это очередная вампирская уловка, какой-то непонятный ей магнетизм, но было так хорошо, так спокойно, что не хотелось прерывать зыбкую магию. Она положила голову ему на плечо и прикрыла глаза от удовольствия. Марк с нежностью коснулся ее волос.

– Знаешь, я… Я, наверное, уйду от Арсена. Я так больше не могу, – не открывая глаз, прошептала Катя.

– Знаю, – он тронул подушечками пальцев ее нежные губы. – С тех пор, как ты меня позвала, я тебя очень хорошо чувствую.

– И ты ощущаешь то же самое, что и я? – с надеждой сжала его руку она.

– Да, – притянув ее к себе, многозначительно кивнул он. Склонился к ней, и спустя мгновение их губы слились в нежном поцелуе.

– Я уйду от него сегодня же, – едва оторвавшись от его губ, проговорила Катя.

– Нет. Не сегодня, – поглаживая подушечками пальцев ее скулы, задумчиво отозвался Марк. – Сегодня международный фестиваль. Надо переждать.

Она прильнула к его груди и вздохнула. Неизвестно, что страшнее – играть роль глупой и жизнерадостной невесты сити-менеджера на фестивале или честно признаться своему жениху, что она от него уходит.

Когда Катерина добралась до офиса, вещи агентства «Волшебный отпуск» были собраны в коробки.

– Катя, где ты опять была? – вскинулась Светлана Алексеевна. – Новый куратор оставил тебе предписание. Ознакомься с инструкцией и подпиши.

Девушка поставила сумочку на стол и взяла в руки бумаги. Договор на сотрудничество. Ничего особенного – зарплата, права и обязанности. И последний листок, где черным по белому написано: упразднить авторские экскурсии. Дома-Призраки и ночные путешествия в Призрачную Бухту отныне не проводятся.

– Как же это? Я ведь только и жила этими экскурсиями… – поникла Катя.

– О, ну, завтра, в самый разгар второго дня международного фестиваля, у тебя интервью на местном телеканале. Думаю, неплохо для начала. Вон перечень вопросов. Приказано изучить досконально и не запинаться в прямом эфире.

Катя сжала кулаки. «Только попадись мне, Маркос Кришан! Я из тебя весь твой мятный запах вытрясу», – раздосадовано подумала она.

– Ну, знаешь, не каждый день выпадает шанс во всей красе показаться на местном телеканале, – насмешливо покосилась на нее Светлана Алексеевна. – Так что, бери бумаги, и поезжай домой. Интервью завтра, в пять часов вечера. Как раз, вся Гермонасса проснется и прилипнет к экранам телевизоров.

Катя схватила аккуратно уложенный в прозрачный файлик текст интервью. Безжалостно смяв его, засунула в сумку, недобро взглянула на начальницу и шагнула в сторону выхода.

– Ничего не понимаю, – пробормотала вслед хлопнувшей двери Светлана Алексеевна. – Радовалась бы, по телеку же покажут!

ГЛАВ А 14

Арсен резко открыл глаза. Ощутив всем телом прохладу пола, вампир зашевелился. Конечности затекли и совсем не хотели слушаться. С трудом усевшись на полу, он потер шумящие виски. Как он мог отключиться? Он еще никогда не засыпал на полу в мастерской. Что-то было не так. Только что именно?

Внезапно его тонкое обоняние уловило едва ощутимый запах мяты. Арсен насторожился. Поднес свою тонкую кисть к лицу и обнюхал ее. Мята и кардамон. К нему прикасался проклятый внук Юлиана Экланского. Но как? Как он мог проникнуть в дом Арсена?

Катя. От нее пахло точно также. Озверев, вампир подскочил на ноги. Ступни онемели и плохо слушались. Он покачнулся и уперся плечом в дверной косяк. Придерживаясь рукой за стену, вампир медленно двинулся вперед.

Волоча ноги по полу, Арсен с трудом спустился по лестнице в кухню. Запах витал и здесь. Он был повсюду – на барном стуле, на столе и даже на одной из чашек. Неужели его невеста посмела пригласить в дом другого мужчину? Она обманывает его? Но ведь Катя находится под его полным контролем. Он знает обо всех ее передвижениях. У нее в телефоне встроен датчик слежения, который посылает Арсену сигнал. Она не могла ему изменить.

А если проклятый бездельник пронюхал про жемчужину, и обхаживает Катерину в его отсутствие? Обомлев от ужаса, Арсен осмотрелся по сторонам.

В кармане кардигана завибрировал сотовый телефон. Вампир вздрогнул и достал его. Налитые кровью глаза распахнулись от удивления. Юлиан Экланский на связи.

– Арсен! – не своим голосом заорала трубка. – Где тебя носит?! Через час открытие фестиваля на городской сцене!

– Уже еду, – захлопав глазами, он посмотрел на дату в телефоне. Точно, фестиваль начинается через час. Арсен брезгливо отбросил орущий басом телефон на барную стойку и судорожно начал вспоминать, где может находиться Катерина.

Дверь хлопнула, и она сама появилась на кухне.

– Проснулся? – улыбнулась девушка. – Арсен, тебе срочно надо обратиться к врачу. Ты потерял сознание прямо в мастерской. Я никак не могла привести тебя в чувство!

– Почему у нас в квартире витает запах другого мужчины?

– Мужчины?.. – непонимающе захлопала глазами Катя. – Тебя искали. Здесь было много мужчин из городской ратуши.

– Я чувствую запах только одного! Проклятого Маркоса Кришана!

– А он разве не в твоей команде? – удивленно посмотрела на Арсена Катя. – Не строй из себя дурочку! – он схватил ее за руку и резко притянул к себе. – От тебя тоже пахнет мятой! Даже твои волосы… Постой-ка, он трогал твои волосы?! Он смел прикасаться к тебе?!

– Арсен, у тебя не все дома? Он теперь мой начальник. Он повсюду. Естественно, что мои волосы могли впитать в себя запах, – холодно отстранилась Катя. – И почему ты все нюхаешь, словно ищейка? Ты напоминаешь мне собаку, честное слово! Я впервые встречаю человека, который обнюхивает все вокруг!

Он с презрением оттолкнул ее от себя.

– Немедленно отмой волосы и готовься к открытию фестиваля! У тебя всего тридцать минут! А твое поведение мы обсудим позже, когда вернемся домой!

– Сходи к врачу, Арсен. Ты теряешь сознание посреди ночи, потом всех нюхаешь. Ты меня пугаешь, – произнесла она уже на выходе из кухни. – Надеюсь, на фестивале с тобой не случится нового обморока.

Вампир застыл посреди кухни с перекошенным от ярости лицом. Сжал кулаки. Если бы не жемчужина, болтающаяся на шее у этой мерзавки, он бы уже давно свернул ей шею. А так… Придется еще немного поиграть свою роль добродушного жениха. Ровно до тех пор, пока он не найдет способ сорвать серебряную цепочку с ее шеи.

У центральной городской сцены собралось много народа. Играла громкая музыка, оживленные молодые люди стайками мелькали у сбитых специально по случаю фестиваля деревянных стоек, за которыми продавали ароматный глинтвейн и всякие вкусности. Ведущий и его помощники настраивали аппаратуру и микрофоны. Огромный экран в правом углу сцены мелькал рекламными роликами самых известных казино Гермонассы.

Катя осторожно выглянула из-за кулис и с завистью проводила взглядом влюбленную парочку, покупающую сахарную вату. Как же ей хотелось сбросить с себя тесное платье, сдавившее горло ажурными оборками, стянуть с рук длинные шелковые перчатки, переодеться в джинсы и курточку, и бродить под руку с Марком среди толпы! Чтобы он угощал ее глинтвейном и сладостями, украдкой целовал, и чтобы не было никакого официоза вокруг.

Она покрепче закуталась в накидку из белоснежной норки и тоскливо вздохнула. Увы, такой расклад был невозможен. Ее ожидал вечер скуки и улыбок под руку с Арсеном, нынешним сити-менеджером и будущим правителем Гермонассы. Если, конечно, его подлая натура сможет организовать переворот, о котором так жадно мечтали союзники его клана.

Арсен был подчеркнуто вежлив с ней. Он и так всегда был сдержан в эмоциях, но сейчас от него веяло могильным холодом. Всем своим видом он будто намекал, что после открытия фестиваля ее ждет расплата за слишком вольное поведение.

Катя судорожно сглотнула. На миг она пожалела, что Арсен очнулся. Если ее благоверный в полном порядке, значит, он смертельно опасен. Особенно теперь, когда сердце Кати принадлежит другому.

Со всех сторон застучала громкая барабанная дробь, обозначив собой открытие международного фестиваля. Сцену осветили яркие огни софитов. Огромная толпа народа, сбившаяся под сценой, с придыханием замерла.

Вперед выбежал ведущий в черном смокинге. Его глаза сверкали лукавым огнем.

– Вы готовы веселиться? – громко прокричал он в микрофон. – Готовы отдаться во власть самого привлекательного маленького государства, в котором балом правит ночь и азартные развлечения?!

Толпа взорвалась радостным ревом.

– Тогда я объявляю международный фестиваль открытым! – он низко поклонился гостям и повернулся в сторону закулисья. Барабанная дробь стала настолько громкой, что закладывало уши.

Плотный занавес медленно раздвинулся, и на подиуме показались Катя и Арсен. Грохот барабанов стих, и откуда-то сверху полилась красивая мелодия.

Жених с легкой улыбкой на устах взял невесту за руку и повел ее в танце. Катя двигалась за ним следом, изящно и грациозно, словно гибкая кошка, облаченная в неудобный наряд. Ее грудь вздымалась, красиво уложенные локоны рассыпались по плечам. И казалось, что Арсен насильно ведет ее в танце, ведь ей совсем не хотелось выступать перед Гермонассой в роли его невесты.

На ее счастье, танец был совсем недолгим. Им аплодировали. Толпа бесновалась. Кто-то выкрикивал: «Мы любим тебя, Арсен!»

Держась за руки, будто самые страстные влюбленные, они поклонились публике, и плотный занавес медленно скрыл их от любопытных глаз.

На подиум взошел сам Юлиан Экланский.

– Дорогие мои! Каждый год осенний фестиваль приносит нам, жителям и гостям Гермонассы, самые незабываемые впечатления! Купание в шампанском, особое меню в ресторанах, излюбленные коктейли на основе гемоглобина – все это ожидает вас в огромных количествах и совершенно бесплатно! Наши казино готовы угощать своих гостей самыми изысканными блюдами. Любезный персонал распахнет перед вами двери всех имеющихся в наличии отелей! И я, создатель и владыка этого сладкого рая, сегодня готов представить вам своего преемника. Вот он, мои дорогие соотечественники! Мой родной внук, Маркос Кришан!

Софиты осветили взбежавшего на сцену Марка. Катя почувствовала, как сердце сдавила острая тоска. Она стояла рядом с Арсеном, позволяя ему сжимать ее ладонь, а сердце принадлежало его заклятому врагу, которому на роду было написано стать наследником маленькой игровой империи Юлиана Экланского.

В ее душе царило смятение. Еще ни разу в жизни она так остро не чувствовала отчаяние от того, что не может стоять рядом с Маркосом, ставшим любимым.

Кое-как справившись с отчаянием, Катерина перевела взгляд на жениха, и ее сковал страх. Его лицо было намного бледнее обычного, а глаза сверкали яростью и ненавистью. Арсен, а никто иной, должен был сейчас стоять на месте Юлиана Экланского и его никчемного внука! Ему должны были поклоняться жители роскошной Гермонассы. А вместо этого он вынужден прятаться за кулисами со своей ставшей совершенно ненужной невестой. Кате стало не по себе, и она отвела глаза в сторону, мысленно желая оказаться где угодно, только не на сцене, кишащей настоящими вампирами.

После представления нового приемника Гермонассы начался настоящий праздник. Со всех сторон взрывался разноцветный фейерверк, по сцене скользили профессиональные танцовщицы в ярких костюмах, а от громкой музыки буквально закладывало уши.

Спустившись с задней стороны сцены вслед за Арсеном, Катя утонула в разношерстной толпе. На нее со всех сторон с любопытством и завистью пялились зеваки, и она поплотнее закуталась в накидку, отороченную норкой. В какой-то миг Арсена поглотила толпа, и она оказалась среди незнакомых людей, недружелюбно дышащих ей в спину.

Кате стало не по себе от всех этих взглядов. Она поспешила скорее покинуть место за сценой, наполненной враждебно настроенной публикой. Но чем быстрее она шла вперед, тем теснее смыкались ряды, мешая ей освободиться от общества непонятных зевак.

– Арсен! – испуганно позвала она. Но вокруг были только чужие лица. Ее с любопытством разглядывали, кто-то тянул свои руки, желая коснуться ее меховой накидки. Судорожно сглотнув, девушка бросилась вперед. На счастье, впереди показалась спина сити-менеджера.

Догнав его, Катя вцепилась ему в локоть.

– Поезжай домой, Катерина, – окатив невесту ледяным взглядом, процедил сквозь зубы вампир.

– Но… как домой, Арсен? Фестиваль в самом разгаре! Впереди банкет у Экланских, куда мы с тобой приглашены…

– Я сказал, отправляйся домой! – грубо дернул ее за руку он. – Ты не заслужила того, чтобы праздновать вместе со мной! Когда я освобожусь, мы поговорим о твоем слишком вольном поведении в отношении других мужчин!

– Что? – Катя остановилась, как вкопанная. – Да о чем ты говоришь?

– Ты посмеешь меня ослушаться? – в его глазах мелькнуло нечто нечеловеческое.

– Н-нет, – испуганно выдавила из себя девушка. Сердце сковал ужас, и оно замерло. Она вдруг отчетливо осознала, о какой опасности ее предупреждал Марк. Арсен – не человек.

Жених впился тонкими пальцами ей в запястье и поволок за собой. Спотыкаясь, Катерина бежала за ним следом, ровно до самой стоянки такси на обочине дороги у центрального парка.

– Отвезите мою спутницу домой! – дернув на себя заднюю дверцу одного из пустующих автомобилей с шашечками, приказал вампир.

Прежде чем затолкнуть Катю в машину, он резко притянул ее к себе.

– Чтобы ждала меня дома, и не смела высовываться из квартиры! – прорычал он ей в ухо, после чего затолкнул на заднее сидение.

Катя потрясенно смотрела на своего жениха. В глазах блестели слезы.

Ни капли не раскаиваясь в своей грубости, Арсен захлопнул дверь.

– Вам куда? – сочувственно посмотрел на пассажирку водитель.

– К Призрачной Бухте, – задумчиво произнесла Катерина.

«Ах, Арсен, если бы ты только знал, как я счастлива, что избавлена от твоего общества на грядущий вечер!» – глотая слезы, подумала она.

Вновь оказавшись в квартире, девушка осмотрелась по сторонам. На барной стойке все также стояла ваза с розами, еще вчера прекрасными в своей естественной красоте. Но за ночь цветы увяли. Их некогда красивые головки понуро опустились, а смятые бутоны выглядели жалкими.

Так любимая ею роскошь квартиры внезапно надавила тяжелым грузом. Не хотелось больше задерживаться здесь ни на минуту.

«Как странно все складывается. Вчера я выяснила, кем на самом деле является мужчина, за которого я собиралась замуж. В довершении всего у меня отняли возможность водить авторские экскурсии. Кажется, вся моя жизнь в один миг перевернулась с ног на голову. Я будто пробудилась от сна, где жила идеальной жизнью, в которую погрузилась благодаря влиятельному Арсену».

Не имея сил оставаться в огромной пустой квартире, девушка быстро сменила красивый наряд на джинсы, толстовку и кроссовки.

Она взяла с собой телефон, ключи от машины и медленно покинула когда-то любимое ею место.

«Мне необходимо все обдумать. Надо собраться с мыслями, прежде чем я сделаю следующий шаг. Арсен опасен, и если я заявлю ему, что ухожу от него, кто знает, что он сделает со мной из чувства мести?» – спускаясь на лифте с седьмого этажа, размышляла она.

Катя прошлась пешком до парковки, где стояла ее «Kia Picanta» и с грустной улыбкой села за руль.

У входа в Призрачную Бухту она вышла из машины. В лицо ударила морская сырость. Катя подошла к ограждению. Далеко внизу, у подножья скал плескалось море. Призрачная Бухта, так любимая ею, манила к себе.

Бодрым шагом девушка направилась вниз, к пляжу.

Прохладный осенний воздух пробирался под куртку и толстовку, и Катя застегнулась на все пуговицы.

После шторма, бушующего накануне, море было на удивление спокойным. О недавнем ненастье напоминал лишь мусор, вынесенный волнами на берег. Спустившись, Катя удивленно остановилась – у самой кромки воды стоял Библ, тот самый лохматый ньюфаундленд, который когда-то служил в береговой охране. Пес задумчиво смотрел на тихие волны, пытающиеся дотянуться до его мощных лап. Заслышав шаги, он обернулся. Узнав Катерину, радостно завилял хвостом.

– Библ! – с улыбкой поспешила к старому другу девушка. – Тебя тоже не позвали на праздник?

Он весело потерся о ее ноги, словно приглашая погладить себя.

– Удивительно, Библ, весь город празднует фестиваль, а я вынуждена бродить по пляжу в одиночестве, – огорченно сжимая давно нечесаный загривок пса, вздохнула Катя. – Но знаешь, так даже лучше. Мне необходимо все обдумать, прежде чем я уйду от Арсена.

Ньюфаундленд удивленно прорычал и потряс головой.

– Ты так себя ведешь, будто понимаешь, о чем я говорю, – усмехнулась она.

Вдоволь наигравшись с бездомной собакой, Катерина присела на один из деревянных лежаков, сбитых специально для посетителей пляжа, и обхватила колени руками. Библ улегся немного поодаль и принялся грызть обломок палки, выброшенной на берег ночным штормом.

Ей снова стало не по себе. Все вокруг казалось чужим и враждебным. И бухта, и роскошная квартира, которую она так любила.

«Мне надо было уезжать в Испанию, а не связывать свою жизнь с Арсеном», – горько вздыхая, размышляла она. – А теперь все зашло слишком далеко, и неизвестно, смогу ли я выбраться из Геромнассы живой, или повторю судьбу мамы».

Она вдруг вспомнила, что накануне где-то поблизости обнаружили выброшенное на берег штормом тело начальника полиции. Того самого, что пил кровь из бокала на приеме у родителей Арсена.

«Почему я не помню, чем закончилась та жуткая вечеринка? Ведь ясно, что начальника полиции убили именно там. А значит, я должна была стать свидетельницей его убийства», – она рассеянно взяла в руки горсть мелких камней и забросила их в море. Волна тут же ответила ей сердитыми ледяными брызгами.

«Отчего моя память неподвластна мне? Разве что…мне подсыпали что-то в питье. Я пила шампанское, точно помню. Мне было жутко неуютно, и я взяла хрустальный бокал с шипящим и искрящимся брютом. Но он мне не очень понравился на вкус. Словно в него добавили немного соли…»

Постепенно все встало на свои места. Ее опоили, а потом убили начальника полиции. Арсен принес ее домой и уложил в постель. Он отсутствовал дома перед рассветом, потому что вернулся в дом родителей, помочь им скрыть следы преступления.

«Марк сказал, что меня хотел убить один из нелегалов. Второй подъезд, и, кажется, третий этаж. А что, если Марк солгал? Если он заодно с Арсеном? Если Арсен нанял его убить меня?… Стоп. Но почему Марк до сих пор не покончил со мной? Это же легче простого – перегрызть мне сонную артерию или свернуть шею. С его мускулами это не составит труда. А он вместо этого придумал байку про крысу и день рождения, в честь которого мной хотели полакомиться. Нет, здесь определенно что-то не сходится. Я должна навестить того вампира, что проживает в Доме-Призраке. До темноты я успею сходить к нему. Он скажет, кто его нанял. Если, конечно, он вообще существует».

Катя подскочила со своего места и быстро пошла в сторону спуска.

Библ удивленно вскинул огромную мохнатую голову. Спустя мгновение он выплюнул лакомую палку, поднялся с камней и засеменил за девушкой следом.

ГЛАВА 15

Кладбище закрыли для посещений много лет назад, еще до появления Гермонассы, поэтому Катерине пришлось обходить его вокруг. Это удлинило ее путь и еще больше испортило настроение. Сердце бешено колотилось от быстрой ходьбы и страха. Теперь, когда она знала, что вокруг полно вампиров, е      й не хотелось оставаться на улице после наступления темноты. Но идти в квартиру Арсена, где ее поджидал самый страшный и сильный из них, казалось еще большим безумием.

Вот и Дома-Призраки. Зловещие шестнадцатиэтажки с темными окнами. Место, где давно не живут люди.

Собрав остатки мужества, девушка скользнула в приоткрытую дверь второго подъезда.

В нос тут же ударил сладковатый запах гнили. Брезгливо поморщившись, Катя осмотрелась в полумраке. Мусор, обломки старой мебели, битые стекла, надписи на стенах. Кругом царил смрад давно покинутого людьми жилища.

Руки противно дрожали от страха. Девушка зажмурилась на несколько секунд и шагнула на лестницу, ведущую в брошенные квартиры. Зажав нос пальцами, кое-как добралась до третьего этажа. Запах становился все нестерпимее. Казалось, он проникал под кожу. Жег глаза. Сладковатый, омерзительный запах падали и гнили.

Будучи уверенной в том, что в доме-Призраке нет ни одного человека или другой живой особи, она становилась на лестничной клетке. Двери двух квартир были заколочены досками. Катя встала перед третьей дверью, обшарпанной, но доступной для проживания. Если, конечно, в таком месте можно жить.

– Эй, есть здесь кто-нибудь? – прикрывая лицо рукавом куртки, чтобы было легче дышать, громко проговорила она и постучала по металлическому дверному косяку.

Ответом была зловещая тишина. Словно кто-то затаился во мраке и выжидал удобного момента, чтобы напасть.

По спине пополз липкий, душераздирающий страх. Катя вдруг осознала, какую страшную ошибку совершила, придя сюда.

«Бежать! Бежать прочь!» – мелькнула мысль.

Она попыталась шагнуть в сторону лестницы, ведущей обратно на улицу, но что-то будто парализовало сознание и не давало двигаться. Затаившийся по другую сторону двери вампир, будто смертельно ядовитый паук перед трапезой, телепатически обездвижил ее тело и мысли.

«Он заворожил меня! Как Марк! Только Марк это делал с уклоном в чувственность, а этот парализовал мое сознание, чтобы не дать уйти», – догадалась Катерина.

– Эй! Прекрати сейчас же! – еле ворочая языком, и мысленно пытаясь сбросить с себя ступор, проговорила она. – Я не позволю тебе!..

Что-то неимоверно сильное дернуло ее на себя, и она с размаху влетела в открывшуюся в полумраке дверь. Больно ударившись о стену головой, Катя полетела на грязный пол. На мгновение все померкло перед глазами. Застонав от боли, девушка попыталась подняться. Выпрямиться в полный рост не получилось, и она, неловко встав на четвереньки, поползла по полу.

– Моя радость! – тут же раздался тягучий и мерзкий голос откуда-то сверху. – Как же хорошо ты пахнешь. Я узнал тебя, милая девушка. Ты сама пришла ко мне, чтобы дать полакомиться тобой. Как это мило с твоей стороны, уважить бедного и голодного вампира.

Катя замерла, подняла голову на голос и увидела его жуткого обладателя. Он висел на потолке, словно летучая мышь, цепляясь тонкими длинными пальцами за деревянные перекрытия. Он сам был тонким и длинным, с блеклыми, заостренными чертами лица. Арсен, ее будущий муж, тоже был высоким, астенического телосложения, но этот вампир был намного тоньше. Недостаток пропитания в виде человеческой крови заставлял его плоть усыхать.

Несмотря на внешнюю худобу, вампир был полон сил и энергии. Он готовился напасть на почти обездвиженную лакомую жертву прямо с потолка, и этим еще больше напомнил Катерине огромного ядовитого паука, торопящегося разделаться с ней.

– Я буду сопротивляться! – кое-как сев на полу, одними губами прошептала она.

– Еще никогда в жизни ко мне в логово не забредала такая вкусная и трепещущая отвагой девушка! А знаешь, что? Пожалуй, я привяжу тебя к батарее и буду убивать постепенно, ровно до тех пор, пока не высосу всю кровь, до последней капли. Ты будешь согревать меня долгими вечерами, прежде чем отправишься на небеса… Ведь таким милым крошкам явно уготовано место на небесах, а не в преисподней, верно? – с этими словами он спрыгнул с потолка к ветхому, почти рассыпающемуся в труху гардеробу. Достал оттуда тонкий ремень и в тот же миг оказался возле отчаянно пытающейся встать на ноги Кати. Ее руки перепачкались в грязи. Она наступила коленями на что-то мягкое, склизкое, дурно пахнущее, и в следующий момент разглядела полуразложившуюся мертвую крысу. Джинсы пропитались гниющей плотью.

Катя не выдержала. Рвотные позывы подкатились к горлу, и ее стошнило прямо на пол, на когда-то оскалившуюся в предсмертной агонии крысу.

– Нет! Терпеть не могу человеческую рвоту! – вскрикнул вампир и схватил Катерину за толстовку. – А ну-ка, давай сюда свое запястье! Возле батареи на кухне тебе будет самое место!

Катя собрала все имеющиеся в наличии силы и дернулась в сторону. Толстовка порвалась, обнажив красивую шею и плечи.

– О, Боже… – впившись глазами ей в грудь, и потеряв самообладание, затрясся вампир. – Боже, это же… жемчужина! Это именно то, ради чего я прозябаю здесь третий месяц подряд!

Катя, понимая, насколько наивны и тщетны ее попытки к бегству в парализованном состоянии, все же поползла в сторону входной двери.

– Стоять! – приказал он, и его трясущиеся руки вдруг потянулись к ее шее. Длинные когти мерцали в темноте, надеясь сорвать серебряную цепочку с заветным кулоном.

Катя снова собралась и всем телом дернулась в сторону двери.

– Мерзкая дрянь! Почему же ты такая неугомонная? – взбешенный ее упорством, вампир размахнулся и ударил девушку по затылку. Катя упала вниз лицом, и перед глазами все померкло.

Она отчаянно пыталась бороться с обмороком. Что-то происходило в квартире. Она слышала грохот. Слышала собачий лай и вампирский визг. Потом что-то огромное и неимоверно сильное тащило ее по ступеням, и она больно билась коленями о ледяной бетон.

«Он тащит меня в подвал. Это конец. Он высосет из меня всю кровь, и я умру», – словно в бреду, мелькали мысли в голове.

«Зачем ты принес ее? Она целительница! Ты оскверняешь мой дом!» – слышался звон слов в воздухе.

«Пожалуйста, помоги. Я – Хранитель. Я не могу ее бросить», – настойчиво просил мягкий баритон.

«Она приговорена. Ей не выжить. Рано или поздно они убьют ее».

«Это мы еще посмотрим, убьют или нет. Помоги спрятать ее здесь до утра. Ведь вампиры боятся вас, как огня».

«Ладно. Положи ее в гроб. Я закрою дверь».

Все окончательно померкло. Катерина, так отчаянно сражавшаяся за свою жизнь, потеряла сознание.

ГЛАВА 16

Она очнулась от дикого холода, продирающегося сквозь кожу. Открыла глаза, но вокруг была сплошная темнота. Что-то большое и мохнатое лежало сверху, согревая ноги.

Катя застонала и попыталась шевельнуться. Мохнатое существо встрепенулось и рыкнуло.

– Библ… – узнала Катя. – Где я, Библ? Что произошло со мной?

В горле все стянуло от сухости и очень хотелось пить.

Она попробовала приподняться на локтях. Какое счастье, руки были свободны. Значит, что-то пошло не так и вампиру по какой-то причине не удалось связать ее.

Вспомнила, что в кармане куртки лежали ключи от машины, на которых был брелок с маленьким фонариком в форме дельфина. Судорожно нащупала брелок и включила фонарик. Осветила помещение и сдавленно вскрикнула – она сидела в самом настоящем гробу.

– Библ, я что, умерла? – пересохшими губами прошептала девушка.

Пес тряхнул большой мохнатой головой, гавкнул, и спрыгнул на сырой пол. Подбежал к странному камню, придвинутому к выходу из темного помещения, обнюхал его и снова громко гавкнул, будто приглашая Катерину следовать за собой.

На инстинктивном уровне она поняла его без слов. Едва дыша от страха, выкарабкалась из старого деревянного гроба и встала на сырую землю. Ощупала себя. Ноги и руки были целы, но голова жутко болела. На затылке вспухла огромная шишка. Джинсы были изодраны и пропитаны кровью на коленях.

«Меня что-то тащило по бетонным ступеням», – осветив фонариком кровавые потеки на разодранных джинсах, догадалась Катерина. Коснулась пальцами опухшего правого колена и сморщилась от резкой боли.

Библ толкнул мощными лапами камень, и девушке в лицо ударил яркий дневной свет.

Выбравшись наружу, он беспокойным лаем звал ее за собой. Кате, перепуганной до смерти, не требовалось дополнительного приглашения.

Высунув голову, она содрогнулась. Окутанные плотной завесой тумана, на нее отовсюду смотрели старые, местами полуразрушенные надгробья. Нависая над кладбищем, из молочной туманной пелены неотрывно взирали пустые темные окна-глазницы зловещих домов-призраков.

Все это время она находилась в старом заброшенном склепе на кладбище погибших моряков.

Трясясь всем телом, Катя попятилась назад, пачкая кроссовки во влажной земле.

– Библ! – в отчаянии вскрикнула она. – Библ, как мы с тобой оказались здесь?!

Пес, виляя своим огромным черным хвостом, подбежал к ней. Лизал ей руки, терся о грязную и порванную куртку, и настойчиво звал за собой.

«Идем! Идем! Идем же!» – тряся нечесаной головой, уговаривал он.

Сорвался с места и побежал вперед по едва заметной, раскисшей от дождей тропинке. Обернулся. Катя все не решалась двинуться с места.

Пес фыркнул и недовольно зарычал.

– Хорошо, хорошо, – сдалась девушка и, прихрамывая на правую ногу, бросилась следом за собакой.

Библ привел ее к месту, где ограждение старого кладбища было сломано. Нырнул в дыру. Катя, не раздумывая, шагнула следом.

Они с Библом оказались у самшитовых кустов, что росли рядом со входом в Призрачную бухту. Ее «Kia Pikanta» стояла нетронутой с прошлого вечера. Катерина засунула руку в карман куртки. Нажала на брелок, и машина отреагировала, отключая противоугонную систему.

Девушка открыла дверцу машины и с трудом забралась на переднее сидение. Правое колено жутко саднило, но уже не кровоточило. Сбитые ладони могли держать руль. Голова раскалывалась от боли, но Катя убедила себя, что она доберется до квартиры тетушки. Вставила ключи в зажигание и вдруг вспомнила про собаку. Приоткрыла дверь со стороны пассажирского сидения.

– Библ! – всхлипнула она. – Ты такой благородный! Превратившись в бездомную собаку, в отличие от людей, ты не потерял свою истинную сущность. Как работал в береговой охране спасателем, так им и остался… А знаешь, что? Поехали со мной?

Она похлопала по переднему сидению, и пес с удовольствием забрался в машину. Снова начал лизать ей руки и лицо, благодарный за такое щедрое предложение.

– Тебе ведь тоже нужен кто-то, кто будет заботиться о тебе, верно? – всхлипывая, прижимала грязного и нечесаного пса к груди Катерина.

Где-то рядом раздался вой сирен.

Вскоре показались и сами машины. Из них высыпали полицейские во главе с лейтенантом Колосковым.

– Мы ее нашли! Отставить поиски! – кричал в рацию лейтенант. – Предайте Арсену, что Катя жива! И нам нужна скорая помощь! Срочно!

Он дернул ручку дверцы «Kia Picanta».

– Катерина! Мы с ног сбились! Всю ночь искали тебя по городу! Машина здесь, а тебя нигде нет! Телефон твой сотовый нашли разбитым у входа в заброшенные дома. Мы все квартиры там перетрусили! Уже готовились к самому худшему… Ты в порядке? Давай, выбирайся. Тебя должен осмотреть врач. Скорая уже едет.

– Не нужен мне врач, – отмахнулась Катя.

Из-за поворота на огромной скорости вывернула черная «мазда-6». Кое-как припарковавшись, из машины торопливо выбрался Арсен.

– Катя! Катенька! – ее взору предстало бледное лицо, трясущиеся от напряжения ледяные руки.

После теплого и живого Библа обнимающий ее жених показался мертвецом.

– Нам не нужна скорая! Вы что, не видите, в каком она состоянии? Если будет нужен врач, я вызову его на дом!

Он подхватил Катю и потянул на себя. Взгляд скользнул по разорванной толстовке – на миг ему показалось, что проклятого кулона нет. Но в следующий момент тонкая ниточка серебра блеснула в ложбинке у основания шеи, и он с облегчением выдохнул.

– Поехали домой, Котенок. Доктор придет туда, – ласково проговорил вампир.

– Арсен! Я с тобой никуда не поеду! – она оттолкнула его от себя, вцепилась в собаку и ни за что не хотела ее отпускать.

– Что значит, не поедешь? Ты бредишь, Котенок? Тебе необходим врач!

Катя с досадой посмотрела на полицейских, окруживших ее машину. Похоже, она попала в засаду. Арсен не отпустит ее от себя. Перед лейтенантом он будет корчить из себя идеального влюбленного, и ей придется поехать с ним.

– Я не поеду без Библа, – повернувшись к жениху, твердо произнесла она.

– Библа? – брезгливо сморщился жених. – Это вон то мохнатое и нечесаное чудище на пассажирском сидении?

– Он спас меня, Арсен. Я без него никуда не поеду, – Катя всхлипнула и прижалась к псу еще крепче.

– Библ! Тебя ждет медаль за отвагу, – похвалил собаку лейтенант. – К вечеру твои фотографии будут на первой полосе всех газет. В Гермонассе новости разлетаются быстро.

– Ладно, мы возьмем себе этого бродягу, – сдался Арсен. Сейчас было не время спорить с невестой. У нее на шее жемчужина, а у него почти не осталось времени. Совсем не осталось.

– Библ, идем, – позвала Катя.

Вскоре черная «мазда-6» тронулась с места. На заднем сидении с гордо поднятой головой сидел огромный ньюфаундленд.

До самого вечера в квартире Арсена царила суета. Сначала приехали доктора, которые дотошно осматривали потерпевшую. Следом за ними прибыли ветеринары в белых халатах и с полным набором прививок и моющих средств для собак. Несчастного Библа взяли в оборот и потащили в ванную комнату – стричь, мыть и прививать.

Лейтенант Колосков с чашечкой кофе в руках бегал вокруг белоснежного кожаного дивана посреди гостиной и беспрерывно расспрашивал Катю о происшествии. Записывал описание подъезда и квартиры, в которой на нее напали, допытывался о причинах ее похода в такое страшное место.

– Я вожу авторские экскурсии… – слабо отмахивалась Катя. Ее уже укололи успокоительным, и она почти не понимала вопросов. – Вернее, водила до вчерашнего дня. А новый куратор их упразднил. Я жутко расстроилась, вот и пошла туда в последний раз.

– Вот и хорошо, что он их упразднил! – воскликнул Арсен. – Я, конечно, не в восторге от него самого, но то, что он запретил тебе бродить неизвестно где, очень даже неплохо!

– Ой, у меня же в пять часов вечера интервью на седьмом канале! А я даже слова не выучила… – спохватилась Катерина.

– Интервью? – сморщился Арсен. – Да ты себя в зеркало видела?

– Постельный режим. Как минимум неделю, – процедил сквозь зубы суровый и молчаливый доктор в белом халате. – У вас сотрясение мозга, девушка. Правая коленная чашечка опухла, там сильный ушиб. Больничный. Без разговоров.

– Ох, – сникла Катя.

– Да не волнуйся, твоя директриса в курсе всех событий, – махнул рукой лейтенант Колосков. – Интервью перенесут, а пока ты будешь восстанавливать здоровье, они спокойно обживутся в деловом квартале.

Кто-то позвонил ему на сотовый телефон и лейтенант, извинившись, отошел к окну.

– Котенок, никакого геройства, – сел рядом с девушкой Арсен. – Тебе необходимо отлежаться. Я буду заботиться о тебе. К тому же, теперь у тебя есть Библ, так что в мое отсутствие ты не будешь чувствовать себя одиноко.

Он мягко сжал ее сбитые ладони и поднес их к прохладным губам.

– Пока ты болеешь, я буду выгуливать его сам. А потом мы сможем делать это вместе.

– Хорошо, – закивала Катя. – Только можно мне в ванну?

– Да, вы можете быть свободны, – согласно кивнул доктор.

Арсен помог ей подняться и проводил до ванной комнаты.

Она снова всхлипнула.

– Ну же, Катенька… Успокойся. Разве то существо, что пыталось убить тебя, похоже на меня? Оно способно любить?

– Нет…

Он с нежностью прижал ее к своей груди.

– А я люблю тебя, моя хорошая. И больше всего на свете я хочу, чтобы ты восстановила свои силы. Поэтому надевай халат и иди в спальню. Я принесу тебе что-нибудь вкусное, а потом ты поспишь. Кстати, твой друг уже сорок минут лежит под дверью ванной комнаты.

– Библ? – вытирая слезы, заулыбалась она.

– Он, кто же еще, – усмехнулся Арсен. – Надо сказать, что после обработки он стал выглядеть намного лучше.

Успокоительное, уколотое доктором, окончательно завладело ее разумом, и Кате начало казаться, что Арсен прав. Если бы он хотел ее смерти, то давно бы уже убил ее. Возможно, вампиры действительно отличаются друг от друга.

«Их так много вокруг… Марк, Арсен, чудовище из заброшенного дома. Они такие разные. Слишком разные», – засыпая в мягкой постели, размышляла она. Но сон брал свое, и девушка, зная, что Библ лежит у кровати на коврике и уж точно не даст ее в обиду, впала в забытие.

ГЛАВА 17

Ночь опустилась на Гермонассу. Арсен стоял у широкого панорамного окна возле лестницы, ведущей в его мастерскую. Размышления, тягостные и мрачные, одолевали его расчетливый разум. На Катю напал вампир. У нее была порвана толстовка. А это значит, что вампир видел жемчужину. Каким-то образом Катерине удалось спастись. Но теперь у Арсена на счету каждая минута. Как только весть о том, что жемчужина на шее у его невесты, разнесется среди румынского клана, начнется самая настоящая гражданская война. Зыбкий мир Гермонассы, искусственно взращенный Юлианом Экланским, рухнет в считанные дни. От процветающей столицы игорного бизнеса не останется даже призрака. Потому что война вампирских кланов чем-то сродни атомному взрыву. В итоге не будет правых и виноватых. Будут лишь бесчисленные жертвы, ровно до тех пор, пока какой-то из кланов не получит в свое распоряжение жемчужину. И сейчас, когда Катерина крепко спит под действием снотворного, у Арсена есть все шансы избежать кровопролития. Он получит жемчужину, а следом целую и невредимую Гермонассу.

Катя, олицетворяющая собой идеальное женское начало, отныне превратилась в ненужную обузу. Но прежде чем она повторит судьбу матери, Арсену необходимо снять проклятый кулон с ее шеи.

Жемчужина, закованная в серебро, обладает магической силой, способной отталкивать вампиров, но она должна принадлежать Арсену. Тогда он сможет довершить начатое, и свергнет Юлиана Экланского. Гермонасса увидит нового хозяина. А Катя… Если она целительница, ей нет места среди вампиров.

Арсен собрался с духом, взял в руки пассатижи, режущие металл, и двинулся в спальню. Если он не станет касаться руками серебра, то, возможно, жемчужина его не оттолкнет.

Вампир бесшумно проскользнул в двери спальни. На постели, свернувшись клубочком, мирно спала самая идеальная из всех смертных женщин, которые встречались на его пути. Он замер, любуясь ее красивыми чертами. Холодное сердце на миг пронзила боль. Как ни крути, а он выбрал ее в невесты сознательно. Он ее любил. Но с жемчужиной, или без нее, Кате подписан смертный приговор. Как только жемчужина окажется в руках у Арсена, девушка умрет.

Он отогнал от себя тоску и шагнул к постели. Мягко коснулся тонкими холодными пальцами щеки приговоренной к смерти невесты, полюбовался ею несколько мгновений и достал инструмент для резки металла. Его рука уверенно тянулась к шее. Жемчужина молчала. Холодное сердце вампира забилось от предвкушения победы. Вот она – такая близкая и желанная, украденная у Юлиана Экланского много лет назад.

С другой стороны кровати раздался тихий предупреждающий рык. Арсен вздрогнул от неожиданности – над кроватью медленно поднималась огромная мохнатая голова.

– А, ну, лежать! Разбудишь хозяйку, – пшикнул на пса он и снова сосредоточился на тонкой цепочке.

Голова собаки поднималась все выше. Раздался второй рык.

– Да что же это такое?! – Арсен встал с кровати, чтобы вытолкать пса за дверь и обомлел. Глаза Библа горели красным огнем, а он сам становился все больше и больше.

«Хранитель! – судорожно сглотнув, уставился на огромное чудовище Арсен. – Катя притащила к нам домой Хранителя!»

«Жемчужина – моя!» – готовый сражаться с мифическим существом, Арсен в считанные мгновения превратился в настоящего вампира. Клыки обнажились, тело стало гибким и тонким.

«А девушка – моя! Я не позволю тебе причинить ей зло!» – отозвался пес. Он нависал над кроватью, словно гигантское мохнатое привидение.

Два существа сошлись в дикой схватке. Они мелькали огромными тенями, бросались друг на друга, желая смерти соперника, и казалось, в этой битве не будет победителя.

Но вот, Хранителю удалось взять вверх над вампиром, и он прижал его к полу огромными лапами. Глаза горели огнем, из пасти капала кровь.

«Я не позволю тебе причинить ей зло!»

«Она приговорена! Ты не сможешь сражаться с армией подобных мне!»

«Пока я жив, она под моей защитой! А жемчужину ты получишь только в том случае, если Катя сама захочет тебе ее отдать!»

«Ты еще пожалеешь о своей участи! Твоя смерть будет мучительной и долгой, Хранитель! Запомни мои слова!»

«Я не боюсь боли! И мне неведомо, что такое страх смерти! Я создан, чтобы защищать! Пока Катя находится в твоем доме, советую тебе не высовываться».

«Я найду способ уничтожить и тебя тоже, это лишь вопрос времени», – прошипел Арсен.

Хранитель расплывался черной шерстью по стенам, заполнял собой всю спальню, медленно вытесняя Арсена в просторный холл.

«Если тебе нужна жемчужина – попроси ее! – угрожающе рыкнул он. – Только не забудь при этом предупредить невесту, что после того, как она подарит тебе огромную власть, ты сбросишь ее со скалы».

Арсен бессильно сжал кулаки. Одному ему не справиться с Хранителем. Придется открыться матери. Агата – глава клана Арсена. И только она сможет помочь ему. Без поддержки семьи ему не добыть жемчужину.

Он быстро покинул квартиру со спящей невестой. Передвигаясь по городу с огромной скоростью, Арсен в считанные минуты оказался у родового поместья.

Агата сидела у камина с бокалом, наполненным красной жидкостью и заворожено наблюдала за пламенем.

– Арсен! Мой дорогой мальчик, – увидев на пороге мрачной гостиной ночного гостя, протянула к нему руки она. В почти черных глазах вспыхнула радость от встречи с любимым сыном.

– Привет, ма, – он подошел к ней и, склонившись, с нежностью поцеловал ее в щеку.

– Выпьешь со мной по бокалу крови? Первая группа – самая восхитительная на вкус. Право, не знаю, какие эссенции добавляет в нее наш винодел, но получается ни с чем не сравнимое лакомство!

– Пожалуй, не откажусь.

Арсен подошел к круглому столику из черного камня, на котором стоял поднос с графином, наполненным кровяным коктейлем, и плеснул кровь во второй бокал. Полюбовавшись алым цветом напитка в отблесках пламени, он поднес бокал к губам.

– М-м-м-м, действительно, вкус бесподобный, – отпив небольшой глоток коктейля, улыбнулся сын. – Похоже, в состав добавили орегано. И еще немного гвоздики.

– Что-то не так, милый? – озабоченно заглянула в его карие глаза Агата. – Почему ты пришел к нам без приглашения?

– Все очень плохо, ма. Где папа? Я должен вам сказать нечто важное.

– Только не говори мне, что все же решился жениться на этой целительнице с мертвым даром! – фыркнула мать.

– Конечно же нет, ма! Только у нее на шее висит кулон из серебра, в которое закована жемчужина Экланского.

– Что?! – Агата вздрогнула, и капли алого напитка из бокала расплескались по темной обивке дивана. – Почему же ты до сих пор молчал, сын?!

– Я любил Катю. Я хотел выманить у нее кулон и сделать своей женой. Но она вцепилась в него мертвой хваткой и никак не хочет отпускать.

– Она сама знает, что носит на шее?!

– Нет. Она думает, что это оберег, доставшийся от матери ей на память. Вот и носится с ним, как списанной торбой. Никогда не снимает и никому не показывает.

– Кажется, я знаю, о какой матери идет речь… – сжав кулаки, прошипела Агата. – Была одна мерзавка, она выкрала жемчужину у Экланского на несколько минут раньше нас. Мои охранники столкнули ее с обрыва до того, как мне удалось выпытать у нее, куда она дела жемчужину, которую получила от своего дружка! Мне надо было догадаться раньше, что она повесит ее дочери на шею!

– Какого дружка? – приподнял бровь Арсен.

– У мерзкой целительницы был друг. Такой же борец за правду, как и она. Его родного сына в день, когда мальчику исполнилось семь лет, выкрал тесть, чтобы обратить в вампира.

– Для чего?

– Лучше спроси, кто это был, – отрывисто рассмеялась Агата.

– И кто же?

– Юлиан Экланский! Ребенка потом выкрали повторно, и увезли подальше от Гермонасы, но вылечить его, чтобы вернуть человеческую сущность, было уже невозможно. В отместку свихнувшийся от горя папаша вместе с подружкой-целительницей выкрал у Экланского жемчужину. Ни одному из дерзких людишек не удалось уйти от кары. Мы позаботились об этом. Но жемчужина так и не нашлась.

– Жемчужина у Кати. Только вот, ее невозможно сорвать с шеи. Она отталкивает от себя.

– Надо подговорить кого-нибудь из простых смертных, – задумчиво посмотрела на огонь Агата. – Вот что, Арсен. Обхаживай Катерину, и не спускай с нее глаз. Из квартиры не выпускай, ни в коем случае. Выполняй все капризы, сдувай пылинки, дари подарки. Усыпи ее бдительность. Возле твоего дома на всякий случай мы поставим охрану. Как только я найду кандидата, способного снять кулон с ее шеи, я дам тебе знать.

– Спасибо, ма, – Арсен устроился рядом с матерью и положил голову ей на плечо. – Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю, мой мальчик. У нас все получится. Очень скоро жемчужина станет нашей, – ласково поглаживая его темные волосы, проговорила Агата.

Арсен с облегчением выдохнул и прикрыл глаза. С помощью матери ему удастся завладеть жемчужиной. А вот с Хранителем, с этим грязным псом, посмевшим занять его спальню, он разберется сам. Уже без мамочки.

ГЛАВА 18

Сидеть на больничном невыносимо скучно. Особенно, если у тебя сотрясение мозга, и ты вынуждена валяться в постели.

Катя отложила ноутбук в сторону и потянулась за мягким пледом. Арсена, словно подменили в последние дни. Он вел себя так, будто снова влюблен в нее. Приносил завтрак в постель, дарил украшения в знак примирения, и ни слова не упомянул о Маркосе, из-за которого они повздорили на фестивале. Кате казалось это странным, но она не находила логического объяснения его поведению.

«Мне надо дождаться, когда я смогу подниматься с постели. Мне нужна еще пара дней, а потом я соберу вещи и исчезну. Куплю билет на первый попавшийся самолет и улечу из этого проклятого рассадника вампиров», – с тяжестью на сердце думала девушка.

Но пока она не чувствовала в себе достаточно сил, чтобы заняться вопросом побега. Поэтому в отсутствие Арсена Катя просто тихо складывала вещи в небольшую дорожную сумку, которую прятала в глубине шкафа.

А еще она отчаянно скучала по Маркосу Кришану. По его самодовольной ухмылке и по мятному запаху. Но Марк не давал о себе знать, а Катя не решалась звать его в дом Арсена. Теперь, когда она знала, что у жениха отменное обоняние, позвать Марка было все равно, что подписать себе смертный приговор. Возможно, она попрощается с ним, прежде чем улететь из Гермнонассы навсегда. Попрощается мысленно, чтобы у него не было ни единого шанса уговорить ее остаться.

Этим утром Катя написала тете Миле развернутое письмо и отправила его по электронной почте. В письме она просила тетушку не искать ее, и умоляла собирать вещи и уезжать из проклятой Гермонассы. «Вокруг нас вьются страшные чудовища, и Арсен – один из них. Он очень опасен, тетя. Рано или поздно я могу повторить судьбу мамы, поэтому заклинаю тебя, немедленно уезжай вместе с Ясной. А главное – что бы ни случилось, не ищи меня больше. За мной по пятам ходит смерть».

Отправив тетушке письмо, Катерина немного успокоилась. По-крайней мере, она предупредила ее. А дальше, к сожалению, им придется сражаться каждый сам за себя.

Нежданно раздался звонок в дверь. Катя запахнула халат потуже и направилась посмотреть, кто же решил нарушить ее покой.

Через мгновение она хлопала в ладоши от радости – Влада и Дашка примчались в гости с пакетом фруктов и восточных сладостей. Катя обрадовалась подругам. С девчонками было не так тоскливо прозябать в роскошной и холодной квартире, принадлежащей одному из самых могущественных вампиров Гермонассы.

– Ты лежи, мы сами сделаем кофе! – разбирая пакет с угощениями, говорила из просторной кухни Влада.

– Кать, а тот вампир, что, был настоящим? – округляя ярко подведенные глаза, то и дело всплескивала руками Даша.

– Лежала бы я здесь сейчас, если бы он был просто клоуном, – вздохнула Катя. – Библ оказался рядом и спас меня. Только одного не пойму, как у него хватило сил дотащить меня до кладбища?

– Знаешь, я читала, что вампиры боятся призраков, как огня. Видимо, Библ тоже это понял. Вот и помог тебе укрыться от жестокого кровопийцы среди могил.

– Только не говори мне, что призраки существуют!

– А как же? Отчего, думаешь, наша бухта называется Призрачной? Потому что в полнолуние там часто видят призраков. Они спускаются сверху, с кладбища, и бродят по каменистому пляжу, высматривая зазевавшихся туристов.

– Девочки! Кому в эспрессо класть мороженое? – подала голос из кухни Влада.

Тут же зашумела кофемашина.

– Мне! – Даша оставила Катю и пошла на кухню, помогать Владе.

– Кать! Библ шоколадку просит! Дать ему?

– Дай, – заулыбалась Катерина с дивана. Все же хорошо, что у нее такие веселые и верные подружки. Жаль, что она не может поделиться с ними своими страхами.

Скоро Влада внесла в гостиную металлический поднос с чашечками кофе и поставила его на столик перед Катей. Даша шла следом, держа в руках вазочки с восточными сладостями и шоколадом.

– Как же у тебя здесь уютно! – втягивая в себя запах ароматного кофе, восхитилась Даша. – После свадьбы вы с Арсеном останетесь жить здесь? Или купите небольшой дом? Весь мой инстаграмм забит фото звезд, которые женятся, а потом покупают шикарные апартаменты.

– Знаете, девочки, мне кажется, я поспешила с выбором. Вряд ли у нас с Арсеном получится хорошая семья, – вздохнула Катя.

– Как так? – испуганно сглотнула горячий кофе Влада. – У вас же была помолвка?

– Я не понравилась его родителям. Конечно, Арсен всеми силами старается противостоять их негативу, но его семья слишком влиятельна, и он в итоге не сможет не считаться с их мнением.

– Ты очень переживаешь, да? – сочувственно сжала ее запястье Даша.

– Не совсем. Ярких, пылающих чувств я не испытывала никогда, поэтому говорить, что мое сердце разбито, будет лицемерием.

– В субботу продолжение фестиваля, – подмигнула подружкам Влада. – Город активно готовится принимать новую волну гостей из разных стран. К нам приедут прибалты, румыны и даже чехи! Можете себе это представить? В городском парке будет столько мероприятий! В субботу по набережной прошествуют танцоры в национальных костюмах, а вечером на сцене у площади будут петь звезды эстрады! Катя, ты просто не можешь пропустить такое мероприятие!

– Посмотрим на мое самочувствие. Кстати, Влада, как твоя личная жизнь? Лейтенант пригласил тебя на открытие фестиваля? Или все завершилось в твоем милом магазинчике женского белья?

– Пригласил, – загадочно улыбнулась девушка.

– И ты молчишь?

– Он тебя уже целовал?

– Он, правда, целуется так, что дух захватывает?

– И не только целуется! – смеясь, подмигнула подружкам Влада.

– Прекрасно. Надеюсь, он тебя не разочарует. Арсен говорил, со следующего квартала ему пророчат место начальника полиции, – многозначительно посмотрела на Владу Катерина.

– Девочки, а давайте на кофе погадаем? – оживилась Даша.

Специалистом по гаданиям на кофейной гуще была Влада.

–Для этого нужна турка и молотый кофе! – со знанием дела заявила она.

– У меня все есть, – Кате вдруг тоже захотелось погадать. – Допивайте и вперед. На кухне разводить грязь будем.

– Так тебе же вставать не рекомендовано!

– Ты видишь здесь доктора? Нет? Вот и я не вижу. Так что, идем на кухню. Вдруг мне выпадет дальняя дорога в Испанию? – развеселилась Катя.

Кофе варили по всем правилам. Достали три одинаковых чашки с белоснежными блюдцами, чтобы сравнивать узоры от кофейной гущи.

Кофе плескался на плиту и на барную стойку, девушки весело смеялись.

– Так, подождите, прежде чем наливать кофе в чашку, надо сформулировать запрос, – подняла вверх указательный палец Влада. – Катя, ты первая. Твой запрос?

– Хочу встретить того, кого полюблю, и навсегда уехать с ним в Испанию! – зажмурившись, выдохнула Катерина.

– А я во Францию! – выпалила Даша.

– А я хочу замуж за лейтенанта Колоскова! – подхватила общий запал Влада.

– Да?! – опешили Катя и Дарья.

– Ни слова больше! – залившись румянцем, фыркнула их подружка.

Все трое сосредоточились на чашках, мысленно повторяя свой запрос.

Вскоре кофе был выпит, и все чашечки перевернули в блюдца. Осталось дождаться, пока стечет вся оставшаяся жидкость и можно смотреть, что ждет впереди.

– Ух, ты… У меня корона. И лестница, – задумчиво всматривалась в рисунок Влада. – А где же колечко?

– А у меня бабочка! Что значит бабочка? – нетерпеливо подпрыгивала на своем месте Дарья.

– Приключение, – не отрываясь от своей чашки, процедила сквозь зубы Влада.

Катя молчала. Она слишком явно увидела в чашке крест и похожий на надгробие холмик.

– Кать, ты чего молчишь? – насторожилась Влада.

– Похоже, меня ждет участь моей мамы… – тягостное предчувствие сдавило грудь. – Недаром же меня пытаются отправить на тот свет странные существа…

– А ну-ка, дай посмотрю! – Влада выхватила чашку у подруги и впилась глазами в узор. – Этот крест белый внутри. Он подразумевает крепкий союз и взаимопонимание. А еще у тебя сердце справа на стенке. Очень скоро в твою жизнь войдет большая сердечная привязанность.

– После того, как съеду от Арсена? – наигранно поморщилась Катерина. Подружки не знали, что ее сердце заполнено мыслями о Марке.

– Да, как бы, не сегодня-завтра.

– Думаете, меня попросят освободить помещение уже сегодня?

– Очень смешно.

Они еще долго хохотали, выискивая в кофейной гуще то, чего им хотелось больше всего на свете и, понимая, что на самом деле такого просто не может произойти. И если бы Катерина знала, что это их последняя встреча, наполненная беззаботным весельем, она бы постаралась задержать подружек подольше. Но, к собственному счастью, она не догадывалась о тех жутких переменах, которые ждали ее впереди.

ГЛАВА 19

Он появился на пороге квартиры на следующий день. Катя все также валялась на диване в гостиной в обнимку с ноутбуком, ожидая, когда Арсен вернется домой и выкинет еще что-нибудь на тему «влюбленный жених». Дорожная сумка была полностью собрана, и девушка собиралась исчезнуть из квартиры на следующее утро, предварительно подсыпав Арсену в питье остатки анемоны. Звонок в дверь был совсем некстати, и надо сказать, Катерину он насторожил. Кто знает, что задумал ее благоверный?

Библ подбежал к двери первым и громко залаял.

– Как думаешь, открыть? Или лучше не стоит? – посмотрела на преданного пса Катя.

Библ тряхнул головой в знак согласия. Она встала на цыпочки и посмотрела в дверной глазок. Кожаную куртку и джинсы узнала сразу, и внутри все сжалось. Она скучала по Марку. Скучала до безумия, и уезжать, не повидавшись с ним, ей совсем не хотелось.

Щелкнул замок, и тут же повеяло свежей мятой и кардамоном. Катя так и застыла у открытой двери. Сердце отчаянно билось где-то в горле, захлебываясь от радости.

– Привет, камикадзе, – изогнув густую, черную бровь, усмехнулся Марк. Шагнул в холл. Без лишних слов притянул ее к себе и зарылся лицом в ее волосы.

– Привет, – едва слышно выдохнула она. Ощутила, как ее обволакивает мята, кардамон и что-то еще, жутко притягательное, от чего тело вмиг стало мягким и податливым, словно теплый шоколад, забытый на подоконнике и нагретый солнечными лучами.

– Скажи, как ты могла пойти туда одна? – тихо спросил Марк. – Почему не позвала меня на помощь?

– Я не знаю, – она нехотя отстранилась и подняла на него глаза. – Мы с Арсеном повздорили перед фестивалем. Он учуял твой запах, Марк. Начал подозревать меня в измене и отправил домой на такси. А я от отчаяния решила сходить к вампиру, о котором ты говорил. Мне было необходимо убедиться, что ты не обманываешь меня.

– Убедилась? – обиженно сдвинул брови Маркос. – Ты едва не погибла!

– Знаю… Только здесь, в квартире Арсена, я тоже хожу по лезвию бритвы. Он очень странно себя ведет. Делает вид, что безумно влюблен в меня. Но он переигрывает, и фальшь очень заметна, понимаешь?

– Понимаю, – Марк задумчиво посмотрел на нее.

–Я уже собрала вещи, Марк. Мое здоровье не совсем в порядке, но я не могу здесь оставаться. Кто знает, что задумал Арсен?

– Катюша, город кишит чужаками. И это вовсе не праздный наплыв любителей поиграть в казино. Со вчерашнего дня творится что-то очень странное. Вампиры из чужих кланов все время что-то вынюхивают. Они рыщут по Гермонассе, делая вид, что прибыли в наш город в качестве туристов, но они плохие актеры. Весь штат полиции поставлен на ноги. Юлиан Экланский очень встревожен неясной активностью чужаков. Я пришел, чтобы забрать тебя, Катя.

– Забрать меня? Но куда?

– Пока ты не совсем поправилась, я предлагаю тебе пожить в замке у моего деда. Там ты будешь в полной безопасности.

– Ты, правда, этого хочешь? – сжала его большую прохладную ладонь она.

– Да, – он кивнул так искренне, что сердце Кати было готово выскочить из груди.

– Я уже собрала вещи. Сумка спрятана в спальне. Подожди пару минут, пока я оденусь.

Он вошел в гостиную и остался стоять посреди просторной комнаты, утопая кроссовками в пушистом белоснежном ковре.

– Все еще никак не могу смириться с мыслью о том, что во имя этой квартиры ты предала свою мечту! Да, несомненно, она того стоит, – насмешливо фыркнул он.

– Я не предавала свою мечту, – высунулась из спальни Катя. – У меня открыта виза. Я улечу в Испанию.

– Ага. Если тебя не загрызет какой-нибудь голодный вампир по дороге, – рассмеялся Марк.

– Очень смешно, – Катя насупилась.

– А, скажи на милость, зачем ты полезла в Дома-Призраки? Жить надоело? – не унимался он.

– Говорю же тебе, я решила выяснить, лгал ты мне или нет про того вампира, что чуть не столкнул меня с обрыва.

Она вышла из спальни уже одетая в джинсы и свитер из белой шерсти, и толкала перед собой небольшую дорожную сумку.

– А ты отчаянная, – с усмешкой посмотрел на нее Марк. – Я только одного не пойму. Как тебе удалось спастись?

– Меня спас Библ, – указала Катя на растянувшегося в проходе огромного ньюфаундленда. – Правда, я так и не поняла, как ему удалось вынести меня из дома.

– Очень странно, – поморщился Марк.

– Не страннее, чем твой визит в квартиру Арсена посреди дня, – поставила перед ним сумку Катя. – Ты ведь тоже что-то ищешь в Гермонассе, не так ли?

– Верно, – пробежался по ней оценивающим взглядом он.

– И что же ты ищешь?

– Дом, где жил мой отец. – Марк достал бумажник и вытащил потертый листок с адресом. – Навигатор в машине отказывается показывать это место.

Катя медленно села на свободный высокий стул и пробежалась глазами по бумажке.

– Так это же старое название улицы, ведущей к кладбищу. Ее переименовали уже после того, как появилась Гермонасса.

– То есть?

– Улица Старого Маяка, дом четыре. Это Дома-Призраки, Марк. Мы с тобой побывали в третьем подъезде первого дома. А это – второй дом, тот, что стоит рядом. Честно говоря, выглядит он еще страшнее первого.

– Вот как? – испытующе посмотрел он на нее.

– Твой отец вампир? Такое же чудовище, как тот, что хотел меня убить? – в ее глазах плескался страх.

– Нет, что ты, – усмехнулся он. – Мой отец был против вампиров. Его убили после того, как я был заражен этой проклятой болезнью, дарящей вечную жизнь. Я вернулся, чтобы выяснить, кто стоит за всем этим.

– Так ты не всегда был вампиром? – удивилась Катя.

– Скажу тебе больше, я не совсем понимал, кто я такой, до приезда сюда. И знаешь, я бы отдал все, что угодно, чтобы снова превратиться в нормального человека. Мне ни к чему вечная жизнь во мраке, поддерживаемая живой кровью.

– Можно, я пойду с тобой по этому адресу? – ей вдруг очень захотелось разделить с ним его приключение.

– Ни в коем случае! – нахмурился Марк. – Я должен пойти один. Это мой отец. Я хочу знать, что происходило здесь четырнадцать лет назад. Возможно, осмотр его квартиры подскажет мне ответ.

– Четырнадцать лет назад? – ей стало не по себе, и она инстинктивно коснулась рукой кулона, что прятался под свитером.

– Да, четырнадцать.

– Моя мама тоже погибла примерно в это время. Полицейские сказали, что она оступилась и сорвалась вниз со скалы. Но я не верю в их сказки…. Марк, возьми меня с собой, умоляю!

Несколько секунд он внимательно смотрел на нее.

– А твоя голова? У тебя сотрясение, Катя. Неужели врач не прописал тебе постельный режим?

– Они ничего не понимают, эти врачи! Пожалуйста, дай мне пять минут, чтобы взять куртку. Я помогу тебе найти нужную квартиру в считанные минуты. Вместе со мной тебе не придется долго бродить в заброшенном доме. А там целых шестнадцать этажей, между прочим.

– Ладно, – сдался Марк. – А что делать с собакой?

– Он спас меня. Без него я никуда не пойду.

Вампир потянулся к псу и ласково почесал лохматую черную голову.

– Знаешь, я всегда мечтал иметь верного друга. Жаль, что моя дурацкая болезнь не позволяет сделать этого, – тихо признался он. – Но я не думаю, что дед будет против, если в нашем особняке появится собака.

Библ сочувственно заурчал и высунул язык.

Катя с благодарностью взглянула на вампира и снова бросилась в спальню. Огляделась вокруг. Роскошный интерьер в один миг показался чужим. Как будто она задержалась в странном, ненужном месте, случайно свернув в совсем не том направлении.

Она схватила сумочку, сгребла туда документы и кредитки. Достала утепленную куртку из шкафа – на улице заметно похолодало в последние дни.

– Я готова, – вышла в гостиную девушка. – Мы можем ехать.

Библ с готовностью подскочил на полу и гавкнул.

– Кажется, этот пес покорил меня своей непосредственностью, – улыбнулся вампир. – Поехали, Библ!

Очень быстро они втроем покинули роскошную квартиру Арсена. Катя точно знала, что уходит навсегда. Она не взяла ни одной вещи из того, что он дарил ей. Не написала прощальной записки. Арсен и так поймет, что произошло – ведь запах мяты и кардамона будет стоять в гостиной и в холле. Почему-то Катя не чувствовала угрызений совести от того, что без предупреждения ушла к другому.

ГЛАВА 20

Темно-красная «субару импреза», купленная Марком в салоне подержанных авто, ожидала их на парковке.

– Хороший район. Прямо сказка, – отпирая машину, посмотрел на чистую улицу, усыпанную золотыми листьями, вампир.

– Призрачная сказка, если делишь дом с тем, кого не любишь, – покачала головой Катя.

Библ уселся на заднем сидении и с интересом посматривал по сторонам.

Катя заняла место рядом с водителем, и машина тронулась с места.

Море было спокойно. Только клубы тумана окутывали скалы и побережье. Туман и сырость пробирались под кожу, заставляя поеживаться от холода.

Они довольно быстро добрались до старого кладбища. Взглянув на надгробья, выглядывающие из-за высокой изгороди, Катя вздрогнула. В памяти еще были свежи воспоминания о нападении.

У зияющих темными глазницами окон в брошенных домах-призраках троица остановилась.

– Какие же они жуткие, эти неживые окна… – посмотрев на вход в один из подъездов, произнесла Катя. – Какой номер у квартиры?

– Девятьсот три.

– Это на последнем этаже. Придется идти пешком.

– Я донесу тебя до последнего этажа за считанные минуты. Вампиры умеют быстро передвигаться, особенно в темноте. А в этих подъездах, я так понимаю, электричество отключили много лет назад. – Марк уверенно дернул за поржавевшую ручку двери подъезда и шагнул внутрь. Катя, помедлив секунду, пошла следом.

– Библ, подожди здесь. Я возьму Катю на руки, и мы быстро поднимемся наверх, – повернулся к псу Марк.

Пес гавкнул и несогласно дернул головой.

– Почему я понимаю, что он хочет сказать? – растерянно посмотрела на собаку девушка.

– Не знаю, – потер подбородок Марк. – Но нам лучше поторопиться. Кто знает, сколько вампиров прячется днем в этом подъезде? Как только они учуют твой запах, сразу проснутся.

Он подхватил ее на руки и мелькнул на лестничной клетке. Катя тихонько

вскрикнула. От нечеловеческой скорости у нее закружилась голова. Девушка зажмурилась и прижалась лицом к его мощному плечу.

В считанные секунды они оказались на шестнадцатом этаже заброшенного дома. Марк остановился и аккуратно поставил Катерину на бетонный пол.

– Как ты? Голова в порядке? – озабоченно коснулся ладонью ее щеки он.

От его прикосновения по коже побежали мурашки, и на сердце стало тепло.

– К-кажется, да, – пытаясь унять стук сердца, выдохнула Катя.

У них за спиной негромко гавкнул Библ.

– Ты и его протащил? – распахнула глаза от удивления Катерина.

– Нет, – посмотрел на собаку Марк. – Как ты смог так быстро добраться сюда? На лифте?

«Пешком», – сверкнул горящими огнем глазницами пес.

– Он сказал это? Или мне послышалось? – схватилась за Марка Катерина.

– Сказал. Только телепатически. Он умеет передавать свои мысли, – Марк подошел к собаке. – Ты странный пес, Библ. Но я не чувствую от тебя угрозы. Кто ты такой?

«Я Хранитель. Я спасаю от гибели людей. Сейчас Катя в большой опасности», – пес печально посмотрел на девушку.

– Если бы в Москве мне сказали, что я приеду сюда и буду разговаривать с собакой, я бы записался на прием к психиатру, – поморщился вампир. – Но здесь, в Гермонассе, все так странно. Ладно, нам надо торопиться. Возможно, за нами уже следят обитатели этого дома.

Он осмотрелся по сторонам. Крыша протекала и от того на лестничной клетке было очень сыро. Кое-где собрались маленькие лужицы. На потолке расползлось пятно.

Марк повернулся к взбухшим от сырости дверям.

– Кажется вот эта дверь – та, что нам нужна. Катя, отойди в сторону.

Он толкнул плечом дверь, и старый, прогнивший замок легко поддался.

В квартире не было грязи и мусора. Лишь лужи от протекшей крыши в небольшой прихожей и толстые слои пыли, под которыми притаились остатки воспоминаний многолетней давности.

«Чисто, – обернулся к Кате пес. – Вампиры не любят сырость и светлые квартиры. На шестнадцатом этаже светлее всего».

– Иногда мне тоже кажется, что в последние две недели я тронулась умом, – задумчиво погладив собаку по голове, пробормотала Катя и шагнула в прихожую.

Марк остановился посреди просторной гостиной.

– Здесь всего лишь одна комната, – посмотрел по сторонам он. – Странно, что отец жил здесь, а мы с мамой у деда.

– А что мы ищем, Марк?

– Еще не знаю. Собираем все, что покажется интересным. Библ, сторожи у двери. Как только заметишь что-то странное, не медли. Вампиры очень быстрые.

– Я на кухню, – шагнула в сторону кухонной двери Катерина. – Там светлее всего и не так страшно.

– Хорошо, я в гостиной, – согласно кивнул Марк.

Они принялись за поиски.

Вся мебель прогнила от сырости. Стоило Кате дотронуться до дверцы буфета, как она оторвалась и с грохотом упала на пол. Девушка едва успела отскочить.

– Что случилось? – тут же мелькнул в дверях Марк.

– Мебель слишком старая, – отряхиваясь от пыли, виновато улыбнулась Катя.

– Будь осторожна, – он снова исчез в дверном проеме.

Катя принялась осматривать вспухшие от воды полки буфета. Древняя, покрытая плесенью дешевая сахарница из пластмассы. Несколько чайных ложек, поржавевших и будто вынырнувших из прошлого.

Она принялась выдвигать нижние ящики. Ничего интересного. Только странная, расплывающаяся от сырости карта старого города.

Катя аккуратно разложила карту на подоконнике. Узнала знакомые места. Кладбище, помеченный спуск в Призрачную Бухту и странные надписи. «Тоннель времени. Вход у окна кухни. Выход у подножья Призрачной Бухты».

– Что за?.. – сначала Кате показалось, что она неправильно прочитала надписи. – Марк, я что-то нашла.

Через несколько мгновений вампир и Хранитель склонились над окном.

– Наверное, это какая-то глупая шутка, – предположила Катя.

«Не шутка, – дернул мохнатой головой Библ. – Временные тоннели действительно существуют. Только вот, чтобы их открыть, необходима огромная сила».

– А для чего они?

– потер переносицу Марк.

«Сквозь тоннель не так просто пройти. Если твой отец знал о нем, значит, был кто-то, кто мог его открыть. Например, целительница. Та, у которой есть неограниченная сила, может вскрыть тоннель. Или Хранитель».

– Надо же… Ты можешь его открыть? – захлопала глазами Катя.

«Только в случае крайней необходимости. Ты, между прочим, тоже можешь. Только у тебя сила отчего-то мертвая. Ее что-то крепко сдерживает».

– Что значит, мертвая? Откуда у меня взялись эти силы?

«Ты целительница, Катерина. Но какая-то мертвая. Энергии в тебе нет».

– Очень смешно, – обиделась девушка.

Что-то мелькнуло за окном. Катя вздрогнула и посмотрела вниз.

– Марк… – обомлев от ужаса, вцепилась в руку вампира она.

Библ вытянул шею и зарычал. Марк глянул вниз и тоже застыл. Стены Дома-Призрака кишели странными тонкими тварями с длинными, узкими пальцами. Они карабкались наверх.

– Они пришли за мной! Я много раз видела их во сне! – сдавленно выкрикнула Катя. Кулон на шее резко стал нестерпимо горячим.

Марк схватил ее за руку.

– Бежим! – обернулся он к собаке.

«Поздно! Они уже у двери! Я чую их энергию! – глаза Хранителя загорелись красным пламенем.– Их слишком много. Если мы будем сражаться с ними, они победят».

– Что же делать? – глаза Марка стали почти черными. Скулы вытянулись. Прорезались длинные клыки, и он инстинктивно привлек к себе Катю. – Я не отдам им ее!

«Я тоже! Я открою тоннель. Вам надо будет прыгнуть вниз».

– Вниз?… – распахнула глаза Катя. – Мы же разобьемся…

«Нет! В тоннеле летишь, как на водных горках, и тебя выбрасывает у подножья скал. Марк, я открываю, а ты прыгаешь вместе с Катей».

– Открывай!

Библ подпрыгнул и превратился в огромное чудовище с красными глазницами. Он заполнил собой всю кухню, и старая мебель с треском разлетелась и рухнула на пол. Тоннель оказался прямо под сломавшимся буфетом. Огромная черно-белая дыра, вращающаяся в форме воронки.

Первое чудовище добралось до подоконника, но Марк отбросил его далеко вниз. Библ оттеснил пару к воронке и закрыл собой окно. Другие чудовища лезли следом, прыгали на Хранителя, и с воем вгрызались ему в спину.

– Прыгайте! Немедленно! Я тут же затяну воронку! – взревел Библ.

– Библ, нет! Я не хочу без тебя! – в отчаянии прокричала Катя. Но Марк, не раздумывая, прижал ее к своей груди и с разбега прыгнул в портал.

Хранитель сосредоточился, взвыл, и затянул тоннель. Воронка пропала.

Чудовища с визгом кидались на него, желая загрызть. Он разбрасывал их в разные стороны и чувствовал, как медленно слабеет в неравной схватке, снова превращаясь в обычную собаку.

Вдруг тонкие монстры со стальными клыками стихли, забившись по углам. Входная дверь разлетелась в щепки, и в проеме появился их предводитель в длинном черном одеянии. Он сверкнул карими глазами и посмотрел по сторонам.

– Где они? – схватив пса за горло, прошипел Арсен. – Где моя жемчужина?

– Тебе ее не достать, – задыхаясь, отозвался Хранитель. – Вампиры не умеют вскрывать тоннели. Это подвластно только нам.

– Взять его! И посадить в огненную клетку! – взревел Арсен. – Ищите мою невесту! Это приказ! У нее жемчужина!

ГЛАВА 21

Тоннель закрылся, и на мгновение стало совсем темно.

– Они же разорвут его! Марк! Отпусти меня! Мы не можем оставить его на растерзание этим тварям! – билась в истерике Катерина.

– Мне жаль, Катя. Но его миссия – спасти тебя. Он для этого создан, – продолжая крепко прижимать ее к себе, тихо проговорил Марк. – Возможно, я стану следующим, потому что тоже буду до последнего тебя защищать.

– Я не хочу, слышишь? Не хочу, чтобы кто-то из-за меня умирал! – вцепилась ногтями в воротник его кожаной куртки она.

– Знаю… Но так должно быть. Веришь, или нет, но моя интуиция подсказывает мне, что я создан для того, чтобы оберегать тебя.

– Оберегать – не значит умирать, – сказала Катя, и ее губы задрожали.

Их падение вдруг замедлилось. Со всех сторон стало светлеть. Маркос и Катерина, словно вращались в разноцветном калейдоскопе. Вокруг звенели едва слышные голоса, эхом отдавался в ушах заливистый детский смех, шумело море. Воронка кружила все медленнее. Внизу показалось кладбище. Следом за ним – самшитовые кусты, у которых Катю чуть не столкнули вниз. Но что-то было не так.

У входа в бухту стояла молодая женщина. Она явно нервничала, ожидая кого-то.

– Мама! – узнав женщину, сдавленно вскрикнула Катерина, и зеленые глаза наполнились слезами. – Это моя мама, Марк…

– Ее же столкнули с обрыва?.. Постой, мы во временном тоннеле. Нас забросило в прошлое, – догадался вампир.

– Мамочка… моя мамочка… живая… – Кате, словно снова стало всего семь лет. Она отпустила Марка и потянулась руками к видению у входа в бухту.

– Катя, это наваждение! – дернул ее к себе обратно Марк. – Кадры из прошлого. Она тебя не услышит. Это как в кино, понимаешь? Тоннель играет с нами.

– Но она такая реальная, – Катя прикрыла рот рукой. По лицу против воли покатились слезы.

– Я знаю, ты бы хотела ее спасти, но, к сожалению, прошлое невозможно изменить.

По узкой, извилистой тропинке, ведущей от кладбища, к женщине спешил высокий темноволосый мужчина.

– Это отец, – судорожно сглотнул Марк. – Я видел его на фотографии.

На какой-то миг тоннель остановился. Катя и Марк, словно завороженные, следили за происходящим внизу.

Вот мужчина поравнялся с женщиной, и они крепко обнялись. Он разжал ладонь, и передал ей маленькую круглую бусину в форме капли. Женщина сжала ее в руке, крепко поцеловала мужчину в щеку и побежала вниз по спуску. Мужчина повернулся. К нему приближались чудовища с тонкими, длинными пальцами. Точно такие, как те, что напали на Библа, которого Катя и Марк оставили умирать в квартире.

Мужчина даже не пытался уйти от них.

– Боже… Он выжидает, чтобы моя мама могла убежать… – догадалась Катя.

Одно из чудовищ бросилось на мужчину и впилось острыми клыками ему в шею. С наслаждением припало к артерии. Двое других вгрызались ему в запястья, захлебываясь от свежей крови и урча от наслаждения.

– Меня сейчас вырвет, – Катю била крупная дрожь. – Я не хочу это видеть, Марк! Не хочу!

– И я не хочу. Но теперь я точно знаю, как он умер. Он передал твоей матери какую-то важную вещь. Что это могло быть? Думай, Катя, что он ей отдал? Он пожертвовал жизнью ради этого!

Катя судорожно сглотнула. Она догадалась, что передали ее матери. Это была жемчужина, которая жгла ей шею.

– Жемчужину, – едва слышно шепнула она.

У Марка что-то оборвалось внутри.

– И где она теперь, эта проклятая жемчужина?

– Рядом с тобой. У меня на шее.

– Где?!

Он дернул ворот ее свитера и его взору открылся кулон в форме крупной капли, обрамленный в серебряные оковы. Маркос нервно провел ладонью по волосам и прикрыл рот ладонью. Все вмиг встало на свои места.

– Черт побери! Кто знает, что жемчужина у тебя?!

– Арсен. И вампир, который напал на меня. Он бормотал, что это то, ради чего он прозябает в Гермонассе третий месяц подряд.

– Теперь ясно, почему город кишит чужаками! Они рыщут в поисках тебя, Катя!

– Боже.

Она испуганно посмотрела на него.

– Что же мне делать?

– Как только мы окажемся на пляже, сорви ее с шеи и выбрось к чертовой матери! Желательно, в море, и поглубже! Иначе ты приговорена.

– Я так и сделаю, – судорожно сглотнув, закивала Катя.

Декорации тем временем поменялись. Раннее утро, то же самое место у самшитовых кустов. Ее мать бежит от кого-то. В глазах плещется отчаяние и страх. Дальше бежать некуда – впереди только обрыв. Мать оборачивается, глаза наполняются ужасом. Не долго думая, она закрывает глаза и прыгает вниз.

– Мама-а-а-а! Не-е-ет! – Катерина закричала с таким отчаянием, и так резко дернулась вперед, что им с Марком едва удалось удержать равновесие.

И в тот же миг резким толчком их выбросило на острые выступы под скалой.

Больно ударившись о камни, Катя вздрогнула.

– Где она? Где? Она же только что спрыгнула сюда сверху! – пытаясь подняться с ледяных камней, всхлипывала девушка.

– Временной тоннель, Катенька. Она спрыгнула семнадцать лет назад… – Марк отряхнулся, посмотрел на девушку и протянул ей руку. – Держись за меня, так будет легче подниматься.

Катя оперлась на его крепкую ладонь и медленно села на холодные камни. Все ее тело трясло, словно в лихорадке. Ей хотелось плакать, но слезы, будто испарились из глаз.

Марк опустился на камни рядом с ней и привлек ее к себе.

– Да уж, прогулялись в Дома-Призраки… – задумчиво проговорил он.

– Я только что видела, как умерли два человека. Я никогда не смогу этого забыть, Марк, – глухо произнесла Катерина.

– Я тоже. Боюсь, детка, тебя очень хотят отправить на тот свет следом за ними.

– Теперь я хотя бы знаю, за что. У меня на шее висит жемчужина, закованная в серебро. Мама надела мне ее на шею в день своей смерти. Она просила никогда не снимать кулон и никому его не показывать.

– Черт! – выругался Марк. – Да ты себе представляешь, что творится в Гермонассе из-за жемчужины?

– Марк, хочешь, я отдам ее тебе? Мне она ни к чему. Из-за нее умерла мама и твой отец. Возможно, уже погиб Библ. Я – следующая.

– Катенька, мне тоже совсем ни к чему жемчужина. Она не вылечит меня от моей страшной болезни и не превратит обратно в человека. Так что, будет лучше, если ты снимешь кулон с шеи и выбросишь его в море.

– Хорошо. Только…прежде чем я это сделаю…обними меня, Марк…

– Что?

– Пожалуйста, обними меня. Мне это так нужно сейчас…

Вампир потянулся к девушке и привлек ее к себе.

– Почему мы с тобой оказались в этом странном городе, Марк? – дрожа от холода и нащупывая застежку на серебряной цепочке, проговорила Катя. – Почему я не уехала в Испанию еще полгода назад? Я же учила испанский, и больше всего на свете мечтала уехать отсюда…

– Вывод: никогда не предавай мечту ради мнимой выгоды, – нежно гладя ее по спутанным волосам, проговорил вампир.

– А самое странное, что у меня нет человека ближе тебя. Мы знакомы всего ничего, а мне кажется, я знала тебя всегда. И представить свою жизнь без тебя не могу.

– Я не человек, Катенька. Я вампир.

– Мне плевать…

Она заглянула ему в глаза и ласково притронулась к его прохладной, колючей щеке.

Марк потянулся к ней и осторожно коснулся губами ее губ. Катя обвила его шею руками, прижалась к нему всем телом, и с наслаждением втянула в себя мягкий запах мяты и кардамона.

– Если мне суждено умереть в этом проклятом сыром городе, то хочу, чтобы ты знал – я счастлива, что последние часы провела именно с тобой, – прошептала она.

– Ты не умрешь, – гладя ее по щеке, пообещал он. – Я не позволю тебе умереть.

ГЛАВА 22

Начинало смеркаться. С моря потянуло холодом. Катя долго возилась с застежкой на цепочке и у нее никак не получалось отстегнуть ее.

– Да что же это такое?! – разозлившись, она дернула тонкую серебряную нить, но только порезала пальцы.

– Ничего не получается? – озабоченно покосился на шею девушки Маркос.

– Нет! Я не понимаю, почему мне никак не удается ее снять?

– Я не могу помочь тебе, детка. Я вампир, серебро способно нас убить. Мне нельзя прикасаться к нему. Попробуй расслабиться и спокойно расстегнуть замок. Возможно, ты так долго ее носила, что металл погнулся.

– Хорошо, – Катя вдохнула, выдохнула и начала сосредоточенно возиться с замком.

Осенняя пора была неумолима. С каждой минутой на пляже становилось все темнее. Маркос стоял рядом с девушкой и с тревогой посматривал вокруг. Его интуиция кричала, что опасность совсем близко, и что им с Катериной надо двигаться дальше, пока их не обнаружили на пляже.

– Он не поддается, Марк! – с отчаянием дернула жемчужину Катя и ее глаза наполнились слезами. – Никак не поддается! Этот проклятый замок прилип намертво! А цепочка, кажется такой тонкой, но не рвется!

– Так. Ладно, оставь пока жемчужину. Нам надо идти, Катя. Почти стемнело. В Гермонассе нет звезд и луны. Через пятнадцать минут пляж поглотит кромешная тьма. Вампиры выйдут на охоту.

– Господи, – девушка всхлипнула. – Они разорвут меня в клочья…

Марк взял ее руки в свои, и поднес к губам.

– Пока я жив, с тобой ничего не случится. Давай, пошли. Нам надо добраться до замка моего деда. Он с правой стороны от спуска. Если поспешим, у нас есть шанс туда попасть.

– Да, идем, – раздосадовано кивнула она.

Он посмотрел на нее своими темными глазами и улыбнулся.

– Поспешим, детка. С наступлением темноты мне, как и любому другому вампиру, потребуется кровь.

– Возьми немного у меня, – сглотнув, предложила Катерина. Перед глазами все еще стоял ужас, который она видела во временном тоннеле, но Марк и его состояние были намного важнее призраков прошлого.

– Не могу, Катенька. Я никогда не прощу себя, если позволю опуститься до уровня этих кровопийц, что уничтожили моего отца и пытаются добраться до тебя. Пока еще я в состоянии передвигаться на большой скорости. Обними меня за шею и, что бы ни случилось, ни в коем случае не отпускай.

– Хорошо…

Она сомкнула пальцы на его шее и прижалась к мускулистой груди. Марк крепко сжал ее в объятиях и понесся по пляжу, который быстро погружался в сумрак.

Катерина старалась не дышать. Перед глазами все мелькало, словно в цветном калейдоскопе.

Он остановился у высокой отвесной скалы и осторожно опустил ее на камни.

– Нам нужно добраться до верха. Там замок Экланских.

– По отвесным скалам?! Туда никто не доберется!

– Ты забыла, что я могу взбираться на любую высоту? Так или иначе, у нас нет другого выхода.

– У нас больше нет никакого выхода… – подняв голову вверх, вздрогнула Катерина.

Из облаков мутным пятном пробивалась огромная круглая луна. Она освещала темное море своим зловещим призрачным светом, от которого по коже бежали мурашки. А по отвесным скалам отовсюду спускались чудовища с тонкими кистями и заостренными скулами. На краю обрыва огромной темной фигурой выделялся их предводитель.

Марк прижал к себе Катю, и они отступили к кромке воды. Их загнали в ловушку, из которой не было выхода, а ледяное море отрезало путь к отступлению.

Предводитель вампиров в несколько прыжков оказался у подножья скалы.

Катя узнала своего жениха. Арсен сильно изменился. Человеческий облик исчез безвозвратно. Тонкие кисти рук были очень гибкими. Длинные ноги позволяли передвигаться на любое расстояние на огромной скорости. Скулы вытянулись. Прорезавшиеся клыки обезобразили некогда приятное лицо. Глаза мерцали недобрым красным огнем.

– Вот так сюрприз… – насмешливо изогнув черную тонкую бровь на бледном подобии лица, произнес Арсен. – Моя любимая невеста в объятиях проклятого внука Юлиана Экланского! Как ты могла предать меня, Катя?! Чем он лучше меня?!

– Он, в отличие от тебя, не потерял своей человеческой сущности, – дрожа всем телом, проговорила Катерина.

– У меня в крови нет человеческой сущности, – презрительно окатил соперника взглядом Арсен. – В отличие от Экланских, которые были обращены в вампиров при жизни.

– Знаешь, это заметно, – передернула плечами она.

– Как водичка? Холодная? – посмотрев на отступивших в воду девушку и вампира, зловеще усмехнулся Арсен. – Сколько минут тебе будет нужно, чтобы замерзнуть насмерть в ледяной морской воде, Катя? Полчаса? Час?

– Какая тебе разница? Ты же подписал мне смертный приговор, верно?

– Верно, Котенок. Знаешь, когда ты притащила в дом Хранителя, я еще сомневался. Мои чувства к тебе были так сильны, что я не мог позволить себе убить тебя. Но теперь, когда я вижу тебя в объятиях своего заклятого врага, твоя смерть не доставит мне огорчения.

– Где Библ? – чувствуя, как ледяная вода подбирается к обуви и медленно пропитывает ее, и от этого тело бьет крупной дрожью, одними губами спросила Катя.

– В огненной клетке. Он умирает мучительной смертью, поджариваясь заживо. Когда-то, много веков назад, святая инквизиция сжигала неугодных на костре. А смерть в огненной клетке намного дольше и причиняет больше страданий. Знаешь, Котенок, если бы у меня было еще немного времени, я бы с удовольствием сжег тебя в своем подвале. Я бы наблюдал, как жгучее пламя лижет твое красивое лицо, обезображивая его и превращая в пепел… Но у меня сегодня очень плотный график. Поэтому тебе придется умереть в ледяном море. На счастье, ты примешь смерть красивой, в водах любимой Призрачной Бухты.

Катя прижалась к Марку крепче.

Он подхватил ее на руки, чтобы она не мокла в ледяной воде.

– Так, довольно телячьих нежностей! Отдай мне жемчужину, Катя! – Арсен поднял с земли камень и сжал его в тонких кистях с такой силой, что тот превратился в крошку.

– Жемчужину? Ни за что! Море поглотит меня вместе с ней! – судорожно вцепилась рукой в обжигающий шею кулон Катерина. – Тебе и твоей армии чудовищ не победить Экланского, Арсен! А знаешь, почему? Потому что без жемчужины твоя сила ничего не стоит!

– К черту море! Вытащите их оттуда! – приказал Арсен, и снова кучка камней превратилась в мелкую крошку у него под ногами.

Несколько чудовищ бросилось в воду и вытолкнуло пару на берег. Марк не удержал равновесие и на мгновение выпустил Катю из рук. Арсен, не теряя времени, тут же выбросил вперед свои длинные пальцы и схватил ее за плечи. По камням в считанные мгновения он притянул девушку к себе. Она снова билась поврежденным коленом о ледяные камни и чувствовала дикую боль.

– Отдай жемчужину по-хорошему! Иначе ты повторишь судьбу матери! – прокричал он так громко, что откуда-то сверху сорвался камень и с грохотом полетел в море.

– Я и так ее повторю! – зажав уши руками, взвизгнула Катя. – Если тебе нужна жемчужина, сними ее сам! На, снимай! – она дернула свитер, и на обнаженной шее засверкала жемчужина, закованная в серебро.

Арсен зачарованно замер. Все остальные вампиры тоже застыли. Жемчужина будто гипнотизировала их в слабом свете полной луны.

Катя на миг оторопела. Бывший жених больше не держал ее за плечи.

– Марк! – позвала девушка. – Марк, не смотри на жемчужину! Слышишь? Похоже, если смотреть на нее при лунном свете, она завораживает…

– Бежим, детка! Возможно, у нас с тобой есть шанс добраться до моей машины, что припаркована у ухода в Призрачную Бухту! – Марку не составило труда расправиться с двумя вампирами, которые крепко удерживали его. Отшвырнув их о скалистые выступы, он устремился вперед, к соседней скале, над которой возвышалось кладбище.

На миг обернувшись, Катя увидела целое полчище вампиров, зачарованное отблесками жемчужины при слабом свете луны. Чудовища так и зависли у подножья скалы.

Судорожно сглотнув охвативший ее ужас и придерживая ворот свитера так, чтобы жемчужина продолжала получать лунный свет, Катя бросилась следом за Марком. Она отчетливо чувствовала, как начала пульсировать болью голова, как ноет ушибленное колено, но не смела останавливаться или жаловаться. Теперь, когда на карту была поставлена ее жизнь, на нытье не было времени.

Узкая тропинка, предназначенная разве что для отчаянных самоубийц, тянулась тонкой лентой между скалистыми выступами. Катя вцепилась в руку Маркоса и не смотрела вниз. В глубине души она боялась, что если обернется, ее захлестнет паника, ведь она так боялась высоты.

Всем своим существом девушка ощущала, как Марк постепенно слабеет, и старалась помогать ему. Но Библ, ее Хранитель, оказался прав. Кате неоткуда было черпать ресурсы, чтобы поддержать Марка. Ее собственная сила была мертвой.

Они оказались на самом верху. Задыхаясь от напряжения, Катя добралась до металлического ограждения. Схватившись за поручни, она обернулась и посмотрела вниз. Вампиры из клана Арсена все еще не двигались.

В душе слабым светом заискрилась надежда на спасение. Если они с Марком доберутся до его машины, то возможно, им удастся доехать до владений Юлиана Экланского.

Уже почти поверив в удачу, Катя подняла голову и замерла. Над старым кладбищем поднимался странный густой туман, пронизываемый разноцветными искрами.

– Это еще что такое? – изумленно посмотрела на Марка она.

– Не знаю. Но будет лучше, если мы доберемся до машины, – он снова крепко взял ее за руку и, легко перемахнув через ограждение, потащил за собой.

Зажмурившись от боли и прихрамывая, Катя двинулась за ним следом.

Машина стояла на том же самом месте, где они оставили ее днем.

Забравшись внутрь, первым делом Марк включил зажигание. Катя, морщась от боли, села рядом с ним и захлопнула за собой дверь. Только сейчас она позволила себе спрятать жемчужину под воротник плотного свитера.

Странный туман все разрастался. Он подполз к входу в Призрачную Бухту почти вплотную, и подбирался к машине.

Отчего-то сердце пронзила дикая тревога.

– Марк, поехали отсюда! – вжавшись в сидение, крикнула Катерина, и спустя мгновение «субару импреза» сорвалась с места.

Разметая осыпавшиеся с деревьев листья, машина вылетела на дорогу, ведущую к особняку, выстроенному в виде английского замка. Они ехали во владения Юлиана Экланского.

Туман неотступно следовал за ними по пятам. Электрические разряды становились все ярче, но теперь они приобрели радужный оттенок. Переливаясь, густое облако окутывало все, что попадалось ему на пути.

– Марк, я не знаю, почему, но этот туман очень нехороший, – судорожно сглотнув, повернулась к вампиру девушка. – Он не должен нас догнать.

– Мы и так уже выжимаем почти двести километров в час, детка, – хмуро посмотрел в зеркало заднего обзора Марк. – Не дай Бог какой-нибудь машине встретиться на нашем пути. Мы даже не успеем увернуться от столкновения.

– Туман не должен нас поглотить, – упрямо повторила Катя.

Марк покачал головой и нажал на педаль газа.

– Надеюсь, это подержанное корыто не развалится, – выдохнул он.

Машина неслась по горной дороге высоко над бухтой, а следом за ней неотступно двигался странный разноцветный туман.

Вдалеке показались очертания мрачного особняка, выполненного в стиле средневекового английского замка.

– Мы почти приехали, Катя, – всматриваясь в дорогу, сообщил Марк.

– Главное, успеть укрыться в помещении до того, как туман подберется к нам, – с тревогой посматривала в окно машины девушка.

– Успеем, – уверенно отозвался Марк.

Он припарковал машину у ворот и первым выбрался наружу.

– Идем же, детка, – открывая дверцу и помогая Катерине выбраться, говорил Марк. – Мы почти дома.

Она ступила на сырую землю и почувствовала, как колено пронзила дикая боль.

– Я не могу наступать на ногу, – жалобно простонала она.

– Цепляйся за меня, – подставил ей плечо вампир.

Достав из кармана куртки ключи, он быстро открыл автоматические ворота, и они оказались внутри прекрасного сада, созданного дизайнерами для владыки. Только сейчас сад казался зловещим от мрака и сырости, царящих вокруг.

Катя вдруг ощутила жуткую слабость. Ее словно подкосило, и она выпустила плечо Марка. Сквозь пелену померкшего разума она слышала, как он обеспокоенно говорит с ней, но ничего не могла ответить. Все тело сковала дикая слабость, и девушка провалилась в темноту.

ГЛАВА 23

– Маркос! – испуганно вытаращился на внука сидящий на роскошном диване вишневого цвета Юлиан Экланский. – Что случилось?

– Нас предали, – прижимая к груди девушку, с горечью произнес вампир. – Арсен, твой помощник, на самом деле задумал переворот. Нам с Катей едва удалось уйти от него и его приспешников.

– Катя… ведь его невеста, не так ли? – сощурившись, впился маленькими глазками в безвольно болтающуюся на руках у внука красавицу Катерину дед.

– Больше нет, – с нежностью взглянув на бледное лицо девушки, покачал головой Маркос.

– Ты украл у Арсена невесту? Но для чего?

– Арсен подписал ей смертный приговор. И мне кажется, он больше не твой союзник.

– Следовало ожидать подобного от гадкого кровопийцы, рожденного не человеком! – фыркнул дед.

Марк осторожно положил Катю на диван и плеснул себе кровавого коктейля из хрустального графина.

– Что значит, рожденного не человеком? – жадно отпив из бокала, поинтересовался он.

– Прежде чем я отвечу, скажи, для чего ты притащил к нам в дом эту девчонку?

– Я люблю ее.

– То есть?

– Она останется со мной, – пожал плечами Маркос. – В нашем с тобой доме, или в любом другом месте.

– А ты уверен, что она тоже этого хочет? Еще недавно она отплясывала с Арсеном на открытии международного фестиваля!

– Уверен.

Странно, он действительно был уверен. Как будто какая-то невидимая сила связала их с Катей очень крепкими нитями.

– Так что там с вампирской сущностью? – наконец насытившись кровью, переспросил Марк.

– Не все вампиры прежде были людьми, мой мальчик. Я стал вампиром при жизни, добровольно. В ту пору я был довольно молод, и в моей голове созрела идея создать рай для сущностей, подобных мне. Мы – не хищники, Маркос. Мы просто ценим свое бессмертие и те способности, которые открывает перед нами наше вампирское начало, пусть даже и привитое извне. Ведь это прекрасно – вечно наслаждаться роскошью и богатствами этого мира, ни капли не беспокоясь о том, что завтра ты можешь случайно умереть. Гермонасса приютила множество вампиров, разделяющих мои ценности. Селясь на моих землях, вампиры подписывали документ, обязывающий их не нападать на людей. Но есть как минимум два клана, в которых вампиризм является врожденной особенностью, а не приобретенной. Клан нашего сити-менеджера является одним из таких кланов. Они довольно могущественны и им никогда нельзя доверять.

– Зачем ты взял Арсена себе в помощники, если на самом деле он так опасен?

– Мне нужна была поддержка на выборах. Но теперь я вижу, какую ошибку допустил.

Юлиан Экланский умолк и гостиной воцарилась тишина.

– На самом деле угроза, исходящая от Арсена и его приспешников, не может принести нам особого вреда, – немного поразмыслив, продолжал владыка. – А вот хлынувшие во все щели Гермонассы вампиры из Румынии – настоящая беда. Эти чужаки состоят в очень могущественном клане румынского вампира Богдэна Стэнилэ. Вот кто не остановится ни перед чем, чтобы завладеть жемчужиной. И если ему удастся получить ее в свои длинные руки, Гермонассе придет конец. Сил нашей полиции не хватит, чтобы сдержать их агрессию. Они сеют смерть и разрушения, Маркос.

– Боже… – Марк обеспокоенно посмотрел на Катерину. Оказывается, их встреча с Арсеном и его жутким полчищем – еще не самое страшное из того, что может случиться в ближайшее время.

«Ей нужно избавиться от жемчужины как можно скорее, и уезжать из страны», – думал он.

– Я отнесу Катю в свою спальню. Ей необходим покой. Она получила травмы. К сожалению, клетки ее тела не имеют такой способности к регенерации, как наши.

– Если собираешься оставить ее рядом с собой, советую как можно скорее обратить ее в вампира, – усмехнулся Юлиан Экланский. – Не понимаю, почему Арсен этого до сих пор не сделал?

– Ее нельзя обратить, – нахмурился Маркос. – Она целительница.

– Зачем ты ее притащил?! – вздрогнув, вытаращился на него дед. – Я думал, они уже все вымерли!

– Она единственная целительница, оставшаяся в живых. Но ее дар отчего-то мертвый. Я думаю, в детстве на нее наложили какое-то заклинание, и это помогло ей выжить, – развел руками Марк. – Как бы там ни было, Кате нужен покой. Когда она поправится, мы подумаем, что делать с ее способностями.

– Знаешь, ты напоминаешь мне маленького мальчика, который, имея доброе сердце, тащит домой всякую дрянь, желая ее приютить и обогреть.

– Я не прошу тебя терпеть нас с Катей вечно, – обиделся Марк. – Но сейчас, пока она без сил, ей нужна защита.

– Ладно, пусть остается, – брезгливо сморщился дед. – Видимо, любовь действительно зла…

Маркос ничего не ответил на его колкий сарказм. Он подхватил Катю на руки и двинулся на второй этаж, в сторону своей спальни. Его беспокоило, что девушка потеряла сознание. Видимо, ее организм еще не достаточно окреп после травм, которые она получила, оказавшись у румынского вампира-разведчика. Ей нужен покой. Завтра Марк попробует ей помочь снять проклятый кулон с шеи. Снять и избавиться от него навсегда. Он собственноручно зашвырнет его далеко в море. Так далеко, чтобы до него не добрался вплавь ни один вампир. И у Кати появится шанс сохранить жизнь. Ведь без кулона она будет никому не интересна.

Маркос распахнул ногой двойные двери спальни и уложил Катю на свою постель поверх покрывала.

– Спи, красавица, – нежно поцеловав ее в щеку, прошептал он. – Завтра у нас будет возможность подумать о проблеме с кулоном на свежую голову. А пока надо радоваться хотя бы тому, что мы с тобой живы и находимся в относительной безопасности.

– Господин Маркос, – тихонько постучал в дверь дворецкий. – Ваш дедушка прислал меня сообщить вам, что через час в его кабинете состоится экстренный совет. Ситуация в Гермонассе может выйти из-под контроля. Вместе с фестивалем в город хлынули чужаки. Нам едва удается сдерживать их натиск.

– Я буду на совете, – скрестив руки на груди, утвердительно склонил голову Марк.

– Какие-нибудь распоряжения насчет гостьи? Возможно, ей нужны вещи или какие-нибудь лекарства?

– Да, лекарства и вещи ей понадобятся.

– Я могу принести все, что необходимо. Разрешите взглянуть на девушку, чтобы определить степень серьезности травм.

– И как ты собираешься это сделать? – насторожился Марк.

– Поверьте, мне достаточно взглянуть на человека, чтобы определить его состояние здоровья. Я же вампир.

– Я тоже. Но мне такое не подвластно.

– Вы не врач. А я в прошлом с отличием закончил медицинский институт. Мои способности помогают определить состояние человеческого тела в считанные минуты.

– Если ты врач, то почему служишь дворецким?

– Я выгорел на работе в больнице. Такое бывает. Мне уже двести пять лет, господин Маркос. Когда каждый день, из года в год видишь людей изнутри, смотришь за тем, как болезни пожирают их тела, начинаешь медленно сходить с ума. Я завязал с медициной. Мне нравится работать на Экланских. Лечить вампиров намного приятнее, чем пытаться спасти людей. Вампиры не болеют человеческими болезнями.

– Понятно, – рассеянно отозвался Марк.

Саша подошел к кровати и взял в руку запястье Катерины. Прощупал пульс и некоторое время слушал биение сердца.

– Боюсь, у нее довольно серьезное сотрясение мозга. И сильный ушиб колена. Передвигаться без посторонней помощи в ближайшие две недели она не сможет. Советую никуда ее не выпускать, пока она не поправится. Покой, лекарства и здоровый сон.

– Пожалуй, я так и сделаю, – потирая подбородок, посмотрел на девушку вампир. – Ей нужна одежда и лекарства.

– Я обо всем позабочусь. Утром здесь появится гардероб, – подмигнул ему дворецкий. – Гардероб, наполненный соблазнительными и очаровательными женскими штучками. Думаю, она не сможет устоять.

– Спасибо, – с благодарностью улыбнулся Марк.

– Господин Маркос, вы знаете, что она целительница?

– Поверь, ты не первый, кто намекает мне, что от нее надо избавиться, – подкатив глаза к потолку, ощетинился Марк. – Только я не откажусь от нее. Никогда.

– Она мертвая целительница. По исполнению семи лет ее дар чем-то умертвили. Но она – ваша истинная пара, господин Маркос.

– Что это значит?

– Понятие истиной пары означает, что на клеточном уровне ваши ДНК очень сильно совпадают. Это удивительно, потому что вампиры и целительницы совершенно не подходят друг другу, как партнеры. Кровь целительниц губительна для вампиров, и их нельзя обратить. Не могу понять, как такое произошло, что вы составляете истинную пару? Неужели это ошибка природы?

– Скорее, то, во что нас с Катей превратили, жестокая насмешка природы, – холодно ответил Маркос. – Как бы там ни было, мы останемся вместе. Даже если нам придется умереть.

– Вы настоящий воин, господин Маркос, – восхищенно произнес дворецкий. В ближайшее время вы встанете во главе Гермонассы. То, что творится в последние дни в нашем городе, никак не поддается объяснению. Нашему городу нужен достойный правитель, способный решать проблемы с помощью меча.

– Посмотрим, что скажет совет, – нахмурился Марк.

Саша с почтением склонил голову и удалился.

Маркос осторожно присел на край кровати рядом со спящей Катериной.

– Значит, ты моя истинная пара, – с нежностью касаясь ее бледной щеки, прошептал он. – Удивительно. Многие люди тратят всю жизнь на поиски своей второй половинки, и не находят. А мы с тобой были совершенно случайно обручены горячим дыханием смерти. И, знаешь, кажется, я знаю, что делает твою силу мертвой. Но клянусь, завтра мы с тобой избавимся от проклятой жемчужины, и ты оживешь.

Он посидел рядом с ней еще немного, а потом встал и подошел к окну, чтобы поплотнее задернуть тяжелые темные шторы.

Выглянув в окно, он застыл от удивления. Странный туман плотным покровом устилал двор. Искры уже перестали переливаться всеми цветами радуги, и теперь просто мелькали разрядами, похожими на вспышки молнии.

Изнывая от любопытства, Маркос приоткрыл окно и просунул руку в щель. Пальцы тут же обожгло дикой болью, и он мгновенно захлопнул окно обратно на защелку. Посмотрев на руку, вампир обомлел. Кончики пальцев, соприкоснувшиеся с туманом, словно обуглились.

Оставив Катю отсыпаться в постели, Марк бросился на поиски Саши.

Ему удалось найти дворецкого в просторной кухне, расположенной на первом этаже. Оформленная в готическом стиле, кухня была прочно связана с погребом, в который вела широкая каменная лестница.

– Такого еще никогда не было, – хмурясь, накладывал особую регенерирующую ткани мазь на пальцы Маркоса дворецкий. – Я заметил, что погода резко поменялась, но даже не догадывался, насколько опасен странный туман. Вас, господин Маркос, как будто ударило молнией. Сейчас наложу повязку и попробую поискать объяснение этому погодному явлению в интернете.

– Разве в интернете можно найти правдивую информацию? – скептично ухмыльнулся Марк.

– У нас есть особые сайты, вход на которые доступен только вампирам, – подмигнул ему дворецкий. – До начала совета у нас есть еще немного времени.

Закончив с перевязкой, Саша открыл лежащий на высокой барной стойке ноутбук, и вошел в социальную сеть фейсбук.

Ночная новостная лента пестрила ужасающими постами, больше напоминающими вопли о помощи. Маркос Кришан оказался далеко не единственным пострадавшим от тумана вампиром. Туман сжигал плоть практически до костей, и уже появились первые жертвы. Повсюду царила истерия.

Маркос вдруг подумал, что армия завороженных жемчужиной чудовищ во главе с Арсеном могла быть запросто погребена под пеленой тумана. Иначе как еще объяснить тот факт, что вампиры не гнались за ними после того, как очнулись от наваждения?

Так или иначе, странный туман спас им с Катей жизнь и дал шанс избавиться от жемчужины до того, как их настигнут новые чудовища.

ГЛАВА 24

На совет в кабинете у Юлиана Экланского собрались далеко не все члены городского правления, занимающие важные должности в ратуше. Страшный туман застал столицу игорного бизнеса врасплох. Вампиры, оказавшиеся на улице, гибли в считанные минуты.

Целым и невредимым добрался до замка владыки только лейтенант Колосков, которого в ближайшее время должны были повысить в должности. Виктор приехал не один. С ним были несколько его преданных сотрудников. Вся команда Виктора, как на подбор, состояла из рослых и крепких мужчин со светлыми волосами. Их одежда тоже бросалась в глаза – одинаковые черные кожаные куртки, кожаные штаны и высокие армейские ботинки. Отличался только сам Виктор – он был в длинном черном пальто и сером костюме.

– Как вы… остались невредимыми? – удивленно посмотрел на лейтенанта и его приспешников Маркос.

– А что нам будет? – крепко пожимая ему руку, пожал плечами тот. – Мы – отряд специального назначения «ИРБИС». Нас не берут даже яды, а какие-то разряды молнии – просто царапки слабого котенка.

– Спецназ? – вспомнив армейское прошлое, поморщился Марк.

– Ну, не совсем. В компьютер играете? – хохотнул из-за спины Виктора один из его подельников. – Есть такая игра классная, «Ведьмак» называется.

– На развлечения подобного рода у меня нет времени.

– Жаль, игра потрясающая. Очень советую.

– Константин! – рыкнул Виктор на нагловатого парня. – Следи за языком, когда разговариваешь с начальством!

– Извините, больше не повторится, – тут же опустил глаза пристыженный подельник.

– Владыка ожидает всех в рабочем кабинете, – приоткрыв дверь гостиной, почтительно склонил голову дворецкий.

– Пройдем в кабинет. Сейчас каждая минута на вес золота. О том, кто вы такие, расскажете позже! – Маркос двинулся в сторону кабинета, и все семеро рослых мужчин дружно зашагали за ним следом.

В кабинете владыки на большом кругом столе стояло несколько открытых ноутбуков, в которых мелькали лица его заместителей. Сам Юлиан Экланский стоял во главе стола. Его бесстрастное лицо было подернуто тревогой.

– Маркос! – завидев в дверях внука, оживился он. – Наконец-то! Проходите. Экстренное заседание совета объявляется открытым.

– Уважаемые члены совета! – подался вперед Виктор Колосков. – У нас творится что-то страшное с погодой. Все увеселительные заведения и гостиницы оповещены о том, что наших гостей нельзя выпускать на улицу. Что вызвало смертельный туман, нам еще предстоит выяснить. Сейчас улицы патрулирует отряд специального назначения «ИРБИС», потому что для вампиров туман смертельно опасен. Мои сотрудники прочесывают улицы и предупреждают по громкой связи об опасности, но, как бы там ни было, со всех сторон продолжают поступать сообщения о новых жертвах.

– Я тоже получил ожоги, – хмуро посмотрел на свои перебинтованные пальцы Марк.

– Будем надеяться, что к утру туман рассеется, – покачал головой Виктор. – Придется вложить немало сил в восстановление порядка, – владыка щелкнул пультом и на огромном экране, прикрепленном к одной из стен, появилось отображение ночной Гермонассы. Видеонаблюдение позволяло видеть город, как на ладони.

Участники совета впились глазами в экран.

Паника царила повсюду. Жители запирали двери, наглухо закрывали окна. Казино, рестораны и гостиницы запирали все входы и выходы автоматически, с помощью специальной электронной системы. Это помогло сохранить жизнь многим гостям фестиваля.

По темным дорогам сновали патрульные полицейские машины, из которых были слышны громкие предупреждения для жителей ни в коем случае не выходить на улицу и не соприкасаться с туманом.

– Уважаемые члены совета! – когда все вдоволь насмотрелись на творящийся в городе кошмар, произнес Юлиан Экланский. – Погодный коллапс, увы, не единственное страшное событие, накрывшее Гермонассу в последние часы. Сегодня нас предал один из моих верных соратников. Клан Церберес, главой которого является наш уже бывший сити-менеджер, с этого дня вышел из союза. Сегодня вечером Арсен напал на моего преемника. Маркосу чудом удалось спастись.

– Мне помог туман. Он поглотил странную нежить, которая в огромном количестве подчиняется Арсену, – скрестив руки на груди, тут же вступил в разговор Марк. Членам совета ни к чему знать о том, что их с Катей спасла жемчужина. – Я успел уйти от смертельного облака и добраться до машины.

– Мы должны знать, что за нежить находится в распоряжении у Цербересов, – сдвинув светлые брови, посмотрел на Маркоса Виктор. – Можете описать, как они выглядят?

– Тощие. С тонкими конечностями и острыми клыками. Очень быстрые, молниеносно карабкаются на любую высоту. И безоговорочно подчиняются хозяину. Мне кажется, у них не очень высокий уровень развития.

– Скорее всего, это расходный материал, – подал голос один из заместителей Юлиана Экланского в ноутбуке. – В любом клане имеется три круга приближенных к элите. Расходный материал – низший круг. Они нигде не учитываются. В основном это нежить. Вопрос в том, как много их в распоряжении у Цербересов. Клан мог выводить их, как определенную породу охранников.

– Такие опыты запрещены не только в Гермонассе, но и по всему миру! – возмущенно произнес Юлиан Экланский. – Чудовища могут выйти из-под контроля и поглотить не только клан, но и стать проблемой для человечества!

– Похоже, нас ждет серьезное расследование, – задумчиво отозвался второй заместитель владыки на втором экране. – Так или иначе, мы должны остановить биологические опыты и арестовать нарушивших закон! Предлагаю обратиться в мировое сообщество!

– Поддерживаю! – согласно кивнул владыка. – К утру жалоба будет направлена в Прагу, главе федерации. Со своей стороны прошу всех членов совета принять Маркоса Кришана, моего преемника, на роль главы Гермонассы. Маркос опытный боец, он не раз участвовал в боевых действиях. В союзе с «ИРБИСОМ» они смогут разработать достойную систему безопасности. Объявляю голосование открытым.

– За.

– Только за.

– Клан Цербересов вышел на тропу войны. Нам нужен правитель, способный воевать. Только за.

– За.

– За. Всем составом, – окинув взглядом своих сотрудников, утвердительно кивнул Виктор Колосков.

– Единогласно.

Владыка повернулся к внуку.

– Маркос, отныне я складываю свои полномочия. Я буду рядом, но во главе нашего маленького игорного государства с этого мгновения встанешь ты. С нежитью мы справимся только вместе.

Марк окинул тяжелым взглядом темных глаз присутствующих на совете.

– Видимо, мне не оставили выбора, – пожал плечами он. – Но странные чудовища, которых вы зовете нежитью, уничтожили моего родного отца четырнадцать лет назад. Поэтому я не могу позволить Арсену остаться безнаказанным. Я принимаю ваше предложение.

– Евгений! – обратился Юлиан к своему секретарю в одном из ноутбуков. – Занесите необходимые изменения в протокол и перешлите мне для электронной подписи. Оповестите все СМИ. Утром известие о новом правителе Гермонассы должна облететь все углы.

– Будет исполнено, владыка, – отозвался секретарь.

– И еще. В связи со сложившейся ситуацией прошу внести в протокол изменение в нашем совете. Виктор Колосков с сегодняшнего дня встанет во главе полиции. Его назначение должно было пройти позже, но у нас больше нет времени. Только сплотившись, мы сможем спасти Гермонассу.

– Уже вношу в протокол. Ловите для подписи, владыка.

Юлиан, не раздумывая, скрепил электронной подписью все необходимые распоряжения.

– Что ж, – обратился он к присутствующим. – Разрешите пожать вам руки и пожелать успеха в дальнейшей деятельности. Отныне судьба Гермонассы в ваших руках. А наш совет окончен. Завтра нас всех ждет очень много работы.

В просторном холле Виктор догнал Марка.

– Мне будет чертовски приятно работать с вами, – начал разговор он. – Не каждому спецназовцу удается получить краповый берет.

– Вы ведь тоже служили, верно, Виктор? – усмехнулся Маркос.

– О, да. Славное было время.

– Раз уж нам придется сражаться со странной нежитью, разводимой Арсеном в его владениях, думаю, будет неплохо начать доверять друг другу. Расскажите мне, кто вы такие на самом деле?

– Как бы это объяснить попроще… – потер квадратный подбородок лейтенант. – Мы не совсем люди, Маркос. Владея уникальными способностями, мы являемся отличными бойцами. Благодаря изнуряющим тренировкам наш организм довольно вынослив и быстро регенерирует. Так же, как и вампиры, мы быстро восстанавливаемся после травм. Константин пошутил про Ведьмака, но это не так. Вместо серебряных мечей лично мои сотрудники предпочитают пистолеты, заряженные серебряными пулями. У каждого из нас имеется с собой именной нож с эмблемой подразделения, в котором нас тренировали. Мы отлично стреляем, и видим в темноте не хуже вашего. Я бы сказал, что мы оборотни, но мы не умеем превращаться в животных. Так что, мы, скорее, воины. Скажем так, наемники. И мы заинтересованы в мирной обстановке не меньше вашего.

– Что ж, кажется, ваша команда начинает мне нравиться.

– Поверьте, когда вы увидите наш склад боеприпасов, мы понравимся вам еще больше, – весело хохотнул Виктор.

ГЛАВА 25

Ноющая боль прорывалась сквозь сон, не давая расслабиться. Она словно пронзала тысячами игл, но ее источник был в одном месте. Катерине никак не удавалось уловить место в теле, которое посылало сигнал. Отчаявшись, она нехотя разлепила глаза и попыталась сесть в постели. Боль тут же вернулась, пронзив колено.

– Ой, – вздрогнув, Катя схватилась за ногу и осмотрелась вокруг.

Комната, погруженная во мрак, была ей незнакома. Но в глубине души царила гармония.

«Маркос», – улыбнулась девушка. И тут же помрачнела, вспомнив события прошлого дня. Она потеряла Библа.

«Похоже, с таким раскладом вскоре мне придется привыкнуть к потерям. Неизвестно, как долго я сама смогу оставаться в безопасности. Как жаль, что сердцу нельзя приказать не чувствовать».

Катерина подумала о тете Миле и о маленькой Ясне, которые остались в той, прошлой жизни, которую она считала привлекательной и уютной. Сердце сжалось от тоски и тревоги. Нет, она ничем не в состоянии им помочь. Смерть гонится за ней по пятам. Кто знает, может, если Катя пойдет другой дорогой, старушка с косой не зацепит ее родственниц.

Кое-как поднявшись и прихрамывая, Катя добралась до окна и распахнула занавески из плотной темно-серой ткани. В лицо ударил яркий дневной свет. Совсем не солнечный, в Гермонассе уже много лет не было солнца, но девушка все равно зажмурилась.

Ей в глаза бросилась необычная форма окна – вытянутой формы, с настоящими витражными вставками – оно выглядело величественно и вместе с тем мистично, словно Катя за одну ночь перенеслась в средневековье.

С жадным любопытством девушка осмотрелась по сторонам. Спальня Марка очень отличалась от спальни ее бывшего жениха. Ничего светлого – сплошная готика и величие. Стены украшали красивые виниловые обои пепельно-серого цвета с узорчатыми краплениями черного и белого. Изящная черная люстра с подсвечниками в форме свечей и светильники ей в тон расположились над массивной кроватью из черного дерева. Кровать с узорчатой спинкой застилало черное покрывало с выбитыми белоснежными ромбиками, отороченное со всех сторон однотонной черной тканью. Декоративные подушки, перетянутые черным и бордовым шелком, взгромоздились беспорядочной горкой у изголовья. Пол украшал пушистый темно-серый ковер в тон плотным гардинам, скрывающим дневной свет. В углу стоял высокий шкаф, тоже черный, а напротив него разместилось уютное кресло-качалка, на которое был небрежно наброшен пушистый белоснежный плед.

Кате вдруг безумно захотелось принять горячую ванну. Ей казалось, после вчерашних приключений она совершенно не соответствует великолепному интерьеру спальни. Скептично осмотрев свои грязные джинсы и свитер, в которых накануне убегала от вампиров вместе с Марком, девушка решительно шагнула в сторону узкой двери, ведущей в ванную комнату.

Дверь распахнулась, и из ванной вышел Маркос.

Катерина вздрогнула от неожиданности и в следующий момент ее лицо пошло красными пятнами – всю одежду вампира составляло полотенце, обмотанное вокруг бедер. Крупные влажные капли тонкими струйками стекали по темной коже. Черные, шелковистые волосы на груди поблескивали.

Катя ощутила, как сердце гулко забилось где-то в висках. Сглотнув комок в пересохшем горле, она смущенно попятилась назад.

– Привет! – лицо Маркоса озарила теплая улыбка, и он, подмигнув девушке, уверенно двинулся в сторону массивного шкафа для одежды. – Как самочувствие?

– Не очень, – качнув головой, чтобы отогнать от себя наваждение, волнами исходящее от красивого мужского тела, призналась Катерина.

– Я думал, что ты еще немного поспишь, поэтому решил принять душ, – доставая из шкафа свежие джинсы и рубашку из натурального хлопка, пояснил Маркос. – Подойди сюда, у меня для тебя кое-что есть.

Катя, морщась от боли и прихрамывая, шагнула в его сторону.

– Колено очень болит? – обеспокоенный ее реакцией, Марк кинулся на подмогу.

–Ужасно, – прильнув к нему и с наслаждением вдыхая аромат его чистой и еще немного влажной кожи, кивнула Катя.

– Детка, я вынужден тебя огорчить. До тех пор, пока ты не поправишься, тебе придется остаться здесь.

– Судя по тому, что я даже не могу свободно передвигаться по спальне, у меня просто нет другого выбора, – жалко улыбнулась она.

– Может, так даже лучше.

Марк остановился перед шкафом.

– Смотри, здесь твои вещи. Можешь носить все, что пожелаешь.

Он распахнул дверцу, и Катя замерла от удивления.

– Пока я спала, ты успел ограбить модный бутик? – захлопала глазами она.

– Зачем грабить, если все это можно купить? – тихонько рассмеялся он и чмокнул ее в макушку. – Выбирай любой наряд. Можешь взять джинсы и какую-нибудь красивую тунику, или платье.

– Здесь столько одежды, что мне не сносить ее за всю жизнь! – приложив руки к горящим щекам, пробормотала Катя.

Марк довольно улыбнулся. Что ни говори, а Саша постарался на славу. Сам Маркос Кришан даже представить себе не мог, где дворецкому, по совместительству являющемуся еще и лекарем, удалось за такое короткое время раздобыть столько модных шмоток. Но видимо, в доме Юлиана Экланского не так часто появлялись особи прекрасного пола, и это вдохновило Сашу на подвиг.

«Надо будет поинтересоваться, откуда он их стащил», – усмехнулся про себя Марк.

– Белье и колготки здесь, – он открыл нижний ящик, до верха набитый шелковым и ажурным бельем.

– Хм, – смущенно прочистила горло Катерина. – Позволь спросить, откуда это? И как ты узнал мой размер?

– Наш дворецкий обладает магической силой, позволяющей вычислять размер одежды одним взглядом, – весело фыркнул вампир.

– В жизни не поверю, – скрестив руки на груди, недоверчиво нахохлилась Катя.

– Ну, как хочешь. Давай, я помогу тебе добраться до ванной комнаты. После наших вчерашних приключений тебе не помешает полежать в горячей воде с успокаивающей эссенцией.

– Не могу с тобой не согласиться, – заулыбалась она.

– Только будь добра, отвернись на минутку, чтобы я мог надеть джинсы и не смущать тебя.

– Как скажешь.

Катя отвернулась и принялась ждать, когда Марк соизволит натянуть на себя джинсы.

Еще ни разу в жизни она не видела мужчину более привлекательного, чем Маркос Кришан. Накачанные мускулы, идеальный плоский живот, узкие бедра и густые темные волосы на груди. Боже, ей хотелось тонуть в его объятиях вечно. Как жаль, что Марк не проявлял никаких поползновений в ее сторону.

«Какие там поползновения! – мысленно злилась на себя Катя. – После вчерашней прогулки я выгляжу, как драная кошка с помойки. Мои волосы грязные и тусклые, одежда тоже оставляет желать лучшего. Плюс к этому я хромаю на одну ногу и на моем лице почти не осталось косметики. Естественно, идеальному красавчику остается только с жалостью дотолкать меня до ванной комнаты».

– Мы можем идти, – Марк протянул ей руку.

При взгляде на его обнаженный торс и темно-синие джинсы она окончательно потеряла голову.

«Нет, мужчина не может быть настолько привлекательным! Это просто не честно по отношению ко мне!» – вцепившись в его локоть, продолжала жалобно размышлять девушка.

Впрочем, ванная комната вскоре отвлекла ее от созерцания великолепного вампирского тела Маркоса.

Такой просторной ванной она еще не видела. Стены были выложены натуральным камнем. В одной из стен до самого пола красовалось продолговатое окно, украшенное витражным стеклом. Посреди комнаты стояла большая ванна овальной формы. Рядом расположился душ, вода из которого попадала прямо на пол, тут же утекая в специальные углубления. С другой стороны был установлен отгороженный витражной стенкой санузел.

Марк подошел к ванной и включил горячую воду. Затем он достал из узкого металлического шкафчика мягкое полотенце, тапочки и зубную щетку, точно такие, как выдают в гостиницах.

– Ваша ванна подана, – улыбнулся он девушке. – Когда надоест нежиться в воде, дворецкий подаст тебе завтрак.

– А ты? – обеспокоенно посмотрела на вампира она.

– Мне надо ехать, Катя. Странный туман, что гнался за нами прошлой ночью, оказался смертельно опасным для вампиров. Мой дед с утра вместе со службами спасения и лейтенантом Колосковым во главе колесит по окрестностям, помогая собирать жертвы.

– Какой ужас… А что, если бы мы не успели укрыться в помещении? – вздрогнула Катя.

– Все же, благодаря тебе нам это удалось. Можно сказать, вчера ты спасла меня от участи быть сожженным дотла.

– А как же… Арсен и его чудовища? Они остались в Призрачной Бухте, помнишь?

– Я выясню, что с ними стало. А ты обещай мне, что будешь отдыхать и набираться сил. – Он с нежностью коснулся пальцами ее щеки. – По дороге я заскочу в хозяйственный магазин.

– Зачем? – млея от приятного прикосновения, попросила она.

– Куплю ножницы по металлу. Надо же как-то освободить тебя от проклятой жемчужины.

– Точно, – с досадой коснулась шеи Катерина.

– Я вернусь после обеда, – он привлек ее к себе и мягко поцеловал в щеку.– А ты пока наслаждайся отдыхом.

Маркос быстро исчез за дверью, и Катя с отвращением начала стягивать с себя грязную одежду.

Что ни говори, а горячая вода вкупе с успокаивающей эссенцией и ароматным гелем для душа способны творить чудеса. У Кати даже перестало ныть колено, подарив возможность передохнуть от боли.

Тщательно отмывшись, девушка выбралась из ванной. Накинув на себя халат и замотав мокрые волосы маленьким полотенцем, она двинулась в спальню.

Колено снова дало о себе знать.

– Да уж, оказывается, травма может сделать тебя настолько беспомощной, что проблематичной становится даже попытка добраться до чистых вещей, – пробормотала она.

В шкафу стояла ее дорожная сумка. Катерина очень обрадовалась находке и бросилась на поиски косметички. Как бы там ни было, если рядом с тобой находится красавиц с фигурой Аполлона, внешность важнее всего.

Кое-как забравшись на кровать, Катя принялась за косметику.

Обнаружив на прикроватной тумбе пульт, она включила телевизор.

Все каналы только и говорили о многочисленных жертвах, пострадавших от странного ночного тумана. Многие жители получили страшные ожоги.

– Ничего себе… Как хорошо, что мы с Марком успели укрыться вовремя, – испуганно взирала на экран телевизора Катя.

В дверь спальни постучали.

«Дворецкий, – догадалась девушка. – Как раз вовремя. Иначе я скоро начну терять сознание от голода и жажды».

– Ваш завтрак, – вампир бесшумно проскользнул в дверь и поставил поднос с аппетитно пахнущими яичницей с беконом, гренками и апельсиновым соком на прикроватную тумбу.

– Спасибо, – поблагодарила дворецкого девушка. – Я – Катерина.

– Меня зовут Саша, – почтительно склонился в легком поклоне тот.

– Так это вы тот вампир, который может узнать размер одежды одним взглядом?

– Я. И мне кажется, вас беспокоит колено.

– Не просто беспокоит. Я не могу ходить, – разочарованно протянула Катя.

– У нас есть специальная противовоспалительная мазь. После завтрака я наложу на колено повязку.

– Буду благодарна… Скажите, а этот странный туман… Откуда он появился? Может, вы что-то знаете о нем? Вчера он преследовал нас с Марком. Я чувствовала дикую тревогу. Мне казалось, он смертелен.

– Для вампиров смертелен, – со скорбью в голосе ответил Саша. – Вчера погибло много вампиров. По телевизору об этом просто не говорят.

– Значит, моя интуиция не обманула меня?

– Нет, не обманула. Хорошо, что туман хозяйничал на побережье совсем не долго. Иначе жертв было бы намного больше.

– Да, хорошо, – задумчиво произнесла Катя. Вспомнился Арсен и его армия страшных чудовищ, отовсюду карабкающихся с отвесных скал.

«А что, если попавший на жемчужину лунный свет вызвал смертельный туман? – со страхом подумала она. – Интересно, Арсен успел укрыться, или его поглотило страшное облако с цветными электрическими разрядами?»

– Скажите, а вы умеете только определять размер одежды, или еще и мысли читаете? – покосилась она на Сашу, собравшегося к выходу из спальни.

– Мысли читать я умею отлично. Но вы целительница. А мозг подобных вам женщин не подвластен вампирскому влиянию.

– Ого, – озадаченно потерла лоб Катя. – А много в Гермонассе таких женщин?

– Нет. От целительниц всегда старались избавиться. Вы – последняя в своем роде.

– Звучит обнадеживающе, – помрачнела она.

– Не переживайте, пока рядом с вами господин Маркос, вы в полной безопасности, – блеснув карими глазами, усмехнулся Саша.

Катя ничего не ответила, и дворецкий галантно удалился, оставив ее наедине с собственными тревожными мыслями и аппетитным завтраком на подносе.

ГЛАВА 26

Маркос Кришан медленно вел свою вишневую «субару» по городу. Быстро передвигаться у него просто не получалось, ведь рассеявшись, ночной туман оставил после себя страшные жертвы. Полнолуние, да еще в разгар международного фестиваля – самое активное время для развлечений в стиле вамп. Туман накрыл город ближе к полуночи. Жители и гости города, не успевшие укрыться в помещении, гибли на месте.

Сейчас городские службы спасения не справлялись с количеством погибших. Повсюду сновали полицейские машины. Отряды МЧС, призванные со всей округи, работали без устали. После ухода тумана Гермонассу накрыла огромная скорбь.

«Но откуда появился этот проклятый туман? – поглядывая на свои почти восстановившиеся пальцы, размышлял Марк. – Он начал подниматься над кладбищем, мы с Катей увидели его, когда бежали от Арсена».

Неужели туман вызвала жемчужина? Если это так, от проклятой штуковины на шее Кати надо избавиться как можно быстрее. Неизвестно, какие еще сюрпризы она способна преподнести.

Марк припарковался возле минимаркета с огромной вывеской «Хозтовары» и вышел из машины. К его удовлетворению, в этом месте все было чисто. Видимо, в разгар полнолуния пассатижи и прочая хозяйственная дребедень оказалась никому не нужна.

Потратив в магазине добрых полчаса на то, чтобы выбрать нужный инструмент, Марк расплатился на кассе, подмигнул на прощание подавленной событиями прошедшей ночи кассирше, и вышел на холодный осенний воздух.

Прежде чем вернуться в замок деда, он двинулся в сторону Призрачной Бухты. Ему надо было знать, что стало с завороженными жемчужиной вампирами. Арсен имел в своем распоряжении армию чудовищ с тонкими конечностями и острыми клыками. Судя по кадрам во временном тоннеле, отец Марка пал жертвой именно таких чудовищ. А значит, клан Арсена имеет прямое отношение к его гибели.

У Юлиана Экланского не было такой страшной армии. Дед опирался на поддержку полиции всего округа, центральным звеном которой был отряд специального назначения «ИРБИС». Соседние поселения охотно оказывали помощь процветающей Гермонассе. Никому и в голову не приходило, что столица игорного бизнеса на самом деле является рассадником самых настоящих монстров, прикидывающихся обычными людьми.

Марк припарковал машину на том же самом месте, где и накануне. Выйдя из автомобиля, он осмотрел ограждение, за которым покоились мертвецы. Но кладбище не изменилось. Создавалось ощущение, будто никакого тумана не было и вовсе.

Состояние участка пляжа у скалы, над которой возвышался замок Экланских, повергло его в шок. Камни и кромка спокойного моря были усеяны обгоревшими трупами чудовищ. Марку казалось, что его сейчас стошнит. Он осматривался по сторонам, чтобы знать, есть ли среди армии погибших монстров их предводитель. Но нет, Арсена нигде не было.

«Возможно, он успел очнуться и спасся», – угрюмо размышлял Марк.

Так или иначе, а надо звонить лейтенанту Колоскову, сообщить о кладбище странных чудовищ.

Он знал, что вместе с лейтенантом проводит рейд дед, которому не помешает воочию увидеть монстров, с которыми столкнулись накануне Марк и Катя.

Виктор отозвался мгновенно, и уже через десять минут вместе с тремя помощниками и Юлианом Экланским во главе он несся вниз по спуску навстречу Маркосу.

–Твари из преисподней, – поравнявшись с Марком, ошеломленно произнес владыка.

– Твою мать! Такого я еще не видел… – прикрыв ладонью рот, пробормотал лейтенант. Он даже слегка побледнел, а его зеленые глаза от удивления округлились. – Что же это за твари такие? Не люди, и не животные… Я даже не могу найти им описания! Как их хоронить? И главное, где?

– В братскую могилу. Всех, до единого, – морщась, приказал Марк. – Хотя нет, не до единого. Если мы имеем дело с нечистью, надо знать их слабые стороны. Самого целого надо взять в лабораторию. Пусть тело досконально изучат.

– Клан Цербересов не просто нарушил соглашение, – нахмурился Виктор.– Тут попахивает жутким скандалом мирового уровня.

– Похоже на то, – отзвался Маркос. – И я не успокоюсь, пока мы не очистим город от предателей. Правду говорят: хочешь мира, будь готов к войне.

– Объединившись, мы сможем им противостоять.

– Их много. И они опасны, – отпихивая носком ботинка болтающуюся в воде обгоревшую голову одного из монстров, сказал Марк. – Чтобы очистить город, нам придется попотеть.

– Для начала изучим тело в лаборатории.

Виктор повернулся к одному из своих наемников.

– Андрей, нужно выбрать самое целое тело и транспортировать его в нашу лабораторию. Звоните патологоанатому, пусть выезжает.

– Будет исполнено, шеф, – наемник махнул рукой двум своим подельникам, и они начали осматривать трупы монстров, чтобы выбрать самое целое тело.

– Маркос, я бы хотел, чтобы вы проехали со мной в одно место. Мне нужно вам кое-что показать, – повернулся к новому правителю Гермонассы Виктор.

– Конечно.

– Вы на машине?

– Да.

– Я предлагаю поехать на нашем служебном автомобиле. Потом мы доставим вас обратно к Призрачной Бухте.

– Без проблем.

Оставив Юлиана Экланского вместе с наемниками из спецотряда «ИРБИС» дожидаться патологоанатома, Маркос с Виктором отправились наверх, где их ждала служебная полицейская машина.

– Наше поселение начинается на выезде из Гермонассы, – усаживаясь за руль, пояснял Виктор. – Я бы хотел познакомить вас с нашей общиной.

– С общиной?

– Да. Мы не вампиры, Марк. Поэтому предпочитаем жить обособленно, не смешиваясь с основным населением города.

– В общине живут обычные люди?

– Обычные люди в столице игорного бизнеса – это не более, чем обслуживающий персонал, а часто и доноры. Ведь станции переливания крови не работают просто так. Чтобы обеспечить такое большое количество населения качественной консервированной кровью, требуется ресурс. Кровь членов нашей общины не подходит вампирам. Поэтому мы держимся особняком.

– Понятно.

Полицейская машина медленно двигалась в сторону выезда из города. По обочинам трассы замелькали скучные пейзажи поздней осени. Редкие деревья уже почти сбросили всю листву, трава пожелтела. За прошедшую ночь два раза накрапывал противный ледяной дождик, и от этого дорога казалась мокрой и скользкой.

Их путешествие длилось совсем недолго. Вскоре с правой стороны появился небольшой ухоженный поселок. Милые двухэтажные коттеджи и аккуратно подстриженные лужайки радовали глаз. Невысокие деревянные заборчики, тщательно выкрашенные зеленой краской и калитки с надписью «Добро пожаловать» так и манили напроситься в гости на чаепитие.

– У вас здесь уютно, – с интересом посматривая по сторонам, протянул Марк.

– Да, мы очень дорожим своим местом проживания. Здесь хороший климат – мягкий и теплый. Зимой даже снега не бывает.

Виктор свернул на одну из улиц, и они оказались у большого двухэтажного здания, построенного в форме буквы «П».

– Здесь наш штаб, – припарковавшись у обочины дороги, пояснил Виктор. – В спецотряде «ИРБИС» числится пятьдесят человек. Когда-то мы все участвовали в военном эксперименте. Отбирали самых сильных и крепких. Нам в кровь вгоняли какую-то странную сыворотку, после которой мы становились намного выносливее обычных людей. В основном нас готовили для работы с особо опасными элементами для общества. Борьба с терроризмом, внедрение в мафиозные структуры, снайперы особого назначения. Потом финансирование программы резко прекратили, и мы оказались не у дел. Юлиан Экланский живо заинтересовался брошенным на произвол судьбы спецотрядом «ИРБИС». Сейчас мы наемники. Нам нравится наше поселение. Многие спецназовцы уже успели обзавестись семьями, перевезли сюда родственников. Мы живем одной дружной общиной, и распри среди вампирской Гермонассы нам совсем ни к чему. Нам нужен мир. Вот почему я позвал вас сюда. Ни один вампирский клан не сможет удержать мир в городе. Они слишком влюблены в самих себя для того, чтобы заботиться о чем-то еще. Юлиан Экланский благодаря своей человеческой сущности может управлять городом так, чтобы все оставались довольны. И зыбкое равновесие надо сохранить любой ценой.

– Нам придется провести тщательное расследование в отношении клана Церберес. Иначе новых жертв не избежать.

– Придется, – Виктор приоткрыл дверцу полицейской машины и выбрался наружу. – Давайте пройдем внутрь, я хочу показать вам наш оружейный склад.

Они поднялись по деревянным ступеням, прошли мимо дежурного, который при виде Виктора вытянулся по струнке и отдал честь, и оказались в длинном просторном коридоре.

– В отличие от вампиров мы не любим подземелья и темные пространства, – бодро шагая в сторону стальной двери, зашифрованной кодом доступа, продолжал пояснять Виктор. – Поэтому наш склад находится в ангаре. Доступ в ангар охраняется круглосуточно и без знания определенного шифра сюда очень сложно попасть.

Он подошел вплотную к двери и долго набирал сложный код доступа. Наконец, дверь распахнулась, приглашая их внутрь.

Склад, которым владел отряд «ИРБИС», производил впечатление. Серебрянные кортики, ящики с серебряными пулями, автоматы «калашников». Здесь даже была парочка гранатометов, и Маркос заметил один огнемет. Ему, как краповому берету, была знакома вся эта армейская кухня.

– Неужели вам все это досталось в наследство от закрытой правительственной программы? – любовно поглаживая гранатомет, приподнял темную бровь Маркос.

– Не все. Многое мы закупали на деньги, выделяемые городом. После того, как к нам хлынули нелегалы из исконно вампирских земель, приходится держать ухо востро. По большому счету, нам можно не опасаться нападения на ангар. Все боеприпасы содержат серебро, поэтому унести их отсюда вампиры не могут. Прикосновение к серебру таит в себе опасность для их жизни.

– Понятно, – Марк взял в руки огнемет и шутливо прицелился в дверь.

– С огнеметом в руках вы похожи на американского коммандос, – прищурившись, усмехнулся Виктор.

– Приятно вспомнить славное спецназовское прошлое, – щелкая затвором, хмыкнул вампир. – Честно говоря, я иногда скучаю по армии. На ринге красоваться тоже неплохо, но когда ты в строю, и объединен общей целью, это вдохновляет похлеще боев.

– Понимаю.

Покопавшись еще немного в гранатах и автоматах, они двинулись обратно.

На выходе с дежурным спорила смутно знакомая Марку девушка.

– Вы не понимаете! Моя подруга пропала сутки назад! Она не берет трубку! Дома тоже никто не открывает, а у нее было сотрясение мозга! Ей прописан постельный режим! Я требую, чтобы полиция занялась поисками Кати!

Дежурный, огромный светловолосый амбал в армейских ботинках, неловко переминался с ноги на ногу и что-то невнятно мычал. Видимо, симпатичные блондинки не каждый день атаковывали «ИРБИС» своими истериками.

– Влада! – резко остановился возле девушки Виктор. – Ты что с утра у нас в приемной панику разводишь?

– Витя! – девушка резко повернулась, и в ее глазах вспыхнул проблеск надежды. – Витя, ты должен мне помочь! Катя пропала!

– Катя? – обеспокоенно посмотрел на девушку лейтенант. – Невеста Арсена?

– Да… Я не могу ей дозвониться! Я ездила к нему домой, но там никого нет! Я с ума схожу при мысли о том, что могло случиться с Катей!

– Так, стоп. Отставить панику. – Вступил в диалог Марк. – Катя в полном порядке. Ей, конечно, не мешает отлежаться в постели с таким сотрясением мозга, но думаю, мы быстро поставим ее на ноги.

– Что значит, в порядке? Где она?

– Катя у меня дома. С некоторых пор мы с ней… э-э… В общем, она бросила Арсена и ушла ко мне. – Потер переносицу вампир. Как-то глупо вышло объяснение. Но других слов подобрать он не смог.

– Правда?! – небесно-голубые глаза Влады округлились от удивления. – Надо же… А мы с ней еще шутили, что ее ждет большая любовь, когда в чашке с кофейной гущей появилось сердце.

– Малышка, а у тебя в чашке сердца не появилось? – притягивая блондинку к себе за талию, улыбнулся Виктор.

– Не-ет, – обвивая его огромную шею руками, лукаво усмехнулась она. – Но я больше высматривала там обручальное колечко.

– И как? Высмотрела?

– Ну-у… почти…

– Ладно, моя маленькая ведьмочка, давай мы отвезем тебя домой. У меня дел по горло. Пока все трупы не уберут с улиц, я не приеду. Приготовь на ужин что-нибудь вкусное.

– Как скажешь, мой воин, – Влада чмокнула его в губы, и они, крепко взявшись за руки, зашагали в сторону выхода из штаба.

Марк пошел следом.

– Маркос, а как мне можно увидеться с Катей? – все не унималась в полицейской машине Влада.

– Послезавтра по всей Гермонассе объявят траур по жертвам странного тумана, – внимательно посмотрев в голубые глаза девушки, отозвался Марк. – А в субботу приходите вместе с Виктором к нам в гости. Устроим небольшой прием.

– Вечеринка в замке? Звучит здорово! А у вас там привидения водятся?

– Не думаю. Разве что в погребе, где хранятся запасы провизии.

– Витя, мы же пойдем в гости? – тут же переключилась на лейтенанта Влада.

– Ну, если новый хозяин города приглашает, мы просто не имеем права отказаться, – видя, как обрадовалась его подруга, улыбнулся лейтенант. – К тому же, у меня тоже есть новое назначение. Я теперь начальник городской полиции. Это все надо отметить.

– Дресс-код обязателен?

– Если желаешь надеть красивое вечернее платье, конечно. – Марку понравилась идея с маленькой вечеринкой. Кате пойдет на пользу общение с подругой. – Думаю, в субботу уже закончатся все траурные мероприятия, и мы вчетвером сможем спокойно посидеть у камина.

Виктор остановил машину у просторного двухэтажного особняка, и Влада вышла.

– До свидания, Маркос! Была рада познакомиться с вами поближе! – взмахнула рукой на прощание она.

– До встречи в субботу, – ответил он, и полицейская машина двинулась в сторону города.

– Приворожила меня, – вздохнул Виктор. – С ведьмами надо держать ухо востро. Не успел оглянуться, как она уже переехала ко мне домой.

– Она, правда, ведьма? – удивился Марк.

– Самая настоящая. Даже зелья варить умеет. Я втрескался в нее по уши. Даже не представляю, как я жил все это время один, без нее. Придется купить кольцо и сделать предложение, – обреченно вздохнул Виктор.

Марк взглянул на трагично скривившегося лейтенанта, не удержался, и расхохотался.

У Призрачной Бухты он пересел в свою «субару имперза» и торопливо включил зажигание. Ему не терпелось прижать к груди Катерину и избавить ее от проклятой жемчужины.

ГЛАВА 27

Загнав машину в гараж, расположенный на заднем дворе, Маркос достал пакет из хозяйственного магазина и двинулся внутрь замка, построенного в английском стиле.

Он обнаружил Катю на кухне вместе с дворецким. В мягком розовом платье из джерси с высоким воротом и совершенно босая, девушка сидела на барном стуле, читая вслух один из рецептов. Рядом с барной стойкой валялись пушистые комнатные тапочки. Саша, закатив рукава, что-то ловко смешивал у плиты.

– Марк! Наконец ты вернулся! – заметив пришедшего хозяина дома, воскликнула Катя, и ее зеленые глаза вспыхнули радостью.

– Как ты себя чувствуешь? – нежно обняв ее сзади и поцеловав в щеку, поинтересовался вампир.

– Намного лучше! Мазь, которую дал Саша, творит чудеса! Я даже могу наступать на ногу и почти не чувствовать боли, – она вытянула вперед босую стройную ножку, перебинтованную в районе колена. – А теперь мы варим специальный отвар для того, чтобы мои ушибы затянулись как можно скорее. Оказывается, это очень интересно – готовить лекарства самим.

– Прекрасно, я вижу, вы успели подружиться, – Марк подошел к холодильнику и достал оттуда запечатанный пакет с кровью. – Ты не голодна?

– Нет. Но я скучала по тебе, – она игриво стрельнула в его сторону зелеными глазами и тут же смутилась своему признанию.

– Тогда мы пообедаем немного позже, – выпив залпом содержимое пакета, Марк выбросил его в мусорное ведро и подошел к плите. – Что за отвар?

– Помогает восстанавливать человеческие ткани. Пара дней, и Катя будет, как новая. Даже следов от сотрясения не останется.

– И долго ему еще вариться?

– Пару минут, и все будет готово.

– Когда остынет, принеси отвар наверх, – втягивая в себя аромат можжевельника и брусники из кастрюли, попросил Марк.

– Будет исполнено, господин Маркос.

Марк помог Кате встать со стула и, легко подхватив ее на руки, двинулся в сторону лестницы.

Она тихонько вскрикнула от неожиданности, а потом затихла, с наслаждением прильнув к его мощной груди.

– Тебе когда-нибудь говорили, что твой запах сводит с ума? – обвивая руками его шею, прошептала она.

– Еще ни разу, – улыбнувшись, шепотом ответил он. – Мне говорили про мое тело, про внешность, но про запах не говорили.

Поднявшись по лестнице, Марк распахнул дверь в спальню и осторожно опустил Катю на постель. Сел рядом и коснулся ладонью ее щеки. Девушка, прикрыв глаза, неосознанно потянулась к нему. Он привлек ее к себе, и их губы слились в поцелуе. Осторожный и нежный, этот поцелуй постепенно набирал обороты, обволакивая и завлекая в волшебный мир чувств.

Его прохладные и сильные руки гладили ее тело, такое мягкое и податливое, жаждущее ласки, и она с удовольствием вторила ему, растворяясь в удовольствии, которое дарили его прикосновения. Ей казалось, она постепенно оживает в его руках. Будто кровь бежит по венам все быстрее и быстрее, и сердце колотится, словно бешеное. Она оживала от прикосновений, и тело заполняла горячая энергия.

– Марк… – пытаясь унять сбившееся дыхание, оторвалась на миг от его губ Катя. – Скажи, почему все говорят, что я мертвая?

– Потому что проклятая жемчужина сдерживает твой дар, – гладя ее волосы, ответил вампир. – Давай избавим тебя от нее раз и навсегда. Я собственноручно выброшу ее с обрыва в море.

– Я согласна избавиться от нее, только… Выбросив жемчужину, мы добровольно можем отдать ее в руки того, кто совсем не знает, с чем имеет дело. Что, если ее найдут приспешники Арсена? Или кого-нибудь другого? Арсен же не единственный вампир, который стремится завладеть жемчужиной?

– Не единственный, – нахмурившись, согласился Марк. – Но мы с тобой тоже смутно представляем, с чем имеем дело, Катя.

– Найди какую-нибудь коробку. Мы спрячем жемчужину ото всех. Никто не узнает, где она лежит. И надо выяснить, откуда вообще она взялась.

– Катя, самое лучшее – выбросить жемчужину в море, туда, где ее никто не найдет, – настороженно проговорил он.

– А если найдут? Может, отнести ее на кладбище? Вампиры же боятся призраков?

– Говорят, что боятся. В любом случае, жемчужину надо снять с твоей шеи. Она таит в себе смертельную опасность.

– Где ножницы для резки металла?

– В пакете, сейчас принесу.

Марк пригладил волосы и спустился вниз по ступеням.

– Господин Маркос, отвар готов. Когда подавать обед? – выглянул из кухни Саша.

– Через час, – отмахнулся вампир. Захватил на маленьком диване с бархатной вишневой обивкой пакет и вернулся обратно в спальню.

– Марк, она расстегнулась сама, – подняла на него испуганные глаза Катя. Девушка сидела на кровати и держала потертую цепочку с кулоном, закованным в серебро на ладони.

– Сама? – удивленно проговорил вампир.

Он замер посреди спальни с пакетом, в котором лежали ножницы для резки металла.

– И… серебро, оно… рассыпается…

Марк подошел к кровати и впился глазами в ладонь Катерины, на которой творилось что-то странное. Жемчужина вдруг ожила. Серебряные оковы рассыпались, и теперь она мерцала холодным огнем.

– Обними меня, Марк, – испуганно попросила Катя. – Я не знаю, что с ней делать. Я боюсь ее!

Он отбросил в сторону пакет и сел рядом.

– Давай сюда эту чертову дрянь! – приказал Маркос. – Я избавлюсь от жемчужины в два счета!

Катя дрожащими руками стряхнула обломки серебра на пол и протянула Марку мерцающую жемчужину.

– Ты посеяла раздор в нашем городе! – выхватив жемчужину у девушки из рук, прошипел вампир. – Из-за тебя мы потеряли наших родителей! Благодаря тебе Кате угрожает смертельная опасность! Где твое истинное место?! Кто твой настоящий хозяин?! У кого тебя украли изначально?

– Марк, ты… разговариваешь с ней? – дрожа от страха, всхлипнула Катерина.

– Прости, – он посмотрел на девушку и провел ладонью по своему лицу. – Просто… когда я видел, как умирал отец, я… я чуть не лишился рассудка. Только тот факт, что рядом есть ты, и тебе требуется моя защита, поддерживают меня все это время.

– Марк. – Катя подняла на него свои глаза, полные твердой решимости. – Ты не выбросишь жемчужину. Ты – единственный, кто может позаботиться о ней. Именно сейчас, когда Гермонассе угрожает смертельная опасность, только ты можешь удержать баланс. Я не знаю, что в жемчужине такого, но у меня на душе будет спокойнее, если я буду знать, что она у тебя, а не у Арсена.

– Как ты не понимаешь, Катя? Пока она у нас с тобой, тебе грозит опасность! От нас не отстанут полчища нечисти!

– Тогда сделай так, чтобы они боялись сунуться на порог города! Пойми, если ты выбросишь жемчужину, то автоматически отдашь победу в руки врагов! Мы не станем прятаться, Марк! Ты – тот, кто может управлять городом.

– Да что с тобой такое, детка? Тебя словно подменили! А как же Испания, солнечные пляжи? Твоя виза еще открыта!

– Без тебя мне не нужна никакая Испания, – опустив плечи, грустно вздохнула Катя. – Если тебя не будет рядом со мной, мне вообще ничего не нужно. И знаешь, мне нравится замок Экланских с его мрачным готическим интерьером больше, чем какие-то солнечные пляжи.

– То есть, в Испанию ты больше не хочешь?

– Не хочу.

Несколько мгновений они смотрели в глаза друг другу. Потом она потянулась к нему и обвила руками его шею. Марк привлек ее к себе крепче и его губы жадно впились в ее рот. Поцелуй, горячий и страстный, призывно манил, затягивая в пучину мятно-кардамонового наслаждения, от которого, Кате казалось, она теряет разум. Все вокруг закружилось в одну сплошную карусель. Поцелуй стал властным и настойчивым. Марк аккуратно уложил девушку на покрывало, и его рука уверенно потянула вверх розовое платье из джерси. Катя, на миг замерев, подчинилась и подалась ему навстречу.

Его руки дразнили и ласкали. Прикосновения дарили ей наслаждение. Губы целовали и покусывали, заставляя дрожать от удовольствия. Под напором его страсти она ощущала, как тело наполняется желанием, настолько ярким и всепоглощающим, что она едва сдерживала себя, чтобы не закричать. Они слились воедино, и Катя услышала едва различимое признание, сорвавшееся с его губ. Он шептал: «Я люблю тебя». И она прошептала то же самое в ответ, окончательно утонув в захлестывающих ее волнах наслаждения.

Потом Марк притянул ее к себе на грудь, и они долго лежали, прижавшись друг к другу, совсем без одежды, и на свете не было ничего приятнее этих мгновений. Пальцы Марка нежно гладили ее волосы, спину и плечи, вызывая приятную дрожь в теле, и отчего-то Катя знала, что ее место здесь, рядом с ним, в его постели, и что у нее нет другого дома, кроме того, который он может ей дать.

ГЛАВА 28

Очень привлекательный мужчина в длинном черном пальто нараспашку, едва прикрывающем стильный костюм в крупную клетку, сошел с трапа самолета и с любопытством осмотрелся по сторонам. В руке он сжимал небольшой черный чемодан, полы его фетровой шляпы были красиво изогнуты вверх, а начищенные до блеска черные туфли из дорогой кожи указывали на склонность к перфекцонизму. Темные глаза сканировали торопливо проходящих мимо пассажиров, а красивые, словно выточенные из камня черты лица застыли в предвкушении нового приключения. Богдэн Стэнилэ наконец прибыл в Гермонассу и теперь был готов включиться в гонку за жемчужиной, которую обнаружил на шее у одной привлекательной особы его разведчик.

Он был совсем не таким, как его представляли, этот странный и могущественный вампир. Его имя и фамилия сеяли ужас и разрушения. Его многочисленные приспешники были готовы сложить головы во имя его правления. Такое восприятие Богдэна тянулось корнями в средневековье, когда клан Стэнилэ только начинал укреплять свои позиции и с помощью кровавой жестокости подчинял себе разрозненные и враждующие друг с другом румынские деревни. Сам Богдэн тоже не гнушался ничем подобным. Если ему была нужна информация, он мог изощренно пытать свою жертву часами. Но к таким методам вампир прибегал довольно редко. Он придерживался строгого правила – не начинать кровавую бойню, если можно победить с помощью интриг и заговоров.

Основное наслаждение, в отличие от своих предков, он получал от игр психологических. Ему нравилось доводить намеченную жертву до сумасшествия, и он упивался ее энергией. Обладая очень красивой внешностью – Богдэн, несмотря на румынские корни, был ни дать ни взять почти живая копия молодого Венсана Касселя – он любил играть с женщинами в свои коварные психологические игры. Как жаль, что эпоха Касселя осталась позади! Когда-то ему жутко нравилось прикидываться великим актером и разводить красивых женщин на свой лакомый кровавый ужин. А теперь приходилось надеяться только на гипнотические способности. Венсан Кассель больше не нравился женщинам. Им нравились другие актеры. Иногда Богдэн подумывал сделать пластическую операцию, дабы сменить образ, но потом ему становилось скучно и от этого. Когда тебе почти четыреста лет, постепенно ты теряешь вкус к жизни.

На самом деле ничтожная жемчужина, из-за которой Гермонасса оказалась на пороге гражданской войны, могущественному вампиру была ни к чему. Его власть простиралась далеко за пределы Румынии, и он мог управлять массами без помощи магии. Но сейчас Богдэном двигал азарт. Ему не терпелось включиться в игру, которую вот уже четырнадцать лет подряд вели друг с другом клан Церберес и Юлиан Экланский. Мысль о том, что ему предстоит тягаться с такими сильными соперниками, грела и заставляла его холодное сердце биться быстрее.

Было и еще кое-что, заставившее Богдэна покинуть свои владения и приехать в Гермонассу в качестве туриста. Некая маленькая постыдная тайна, которую ревниво охраняла глава клана Церберес. Сорок лет назад между Агатой и Богдэном завязался курортный роман на Лазурном Берегу. Франция и эпоха великих французских актеров в то время полностью захватила воображение Агаты. Ее муж, милый Эдуардо, остался дома с их маленьким сыном, а Агата прибыла во Францию по делам клана. Там судьба столкнула ее с Богдэном. Агата, примерная жена и мать, не смогла устоять перед могущественным вампиром из Румынии. Их роман был скоротечным и очень ярким, и Богдэну казалось, что даже сейчас, спустя десятилетия, он ощущает искру, пролетевшую между ними.

Постояв немного в аэропорту и прощупав энергию места, в котором ему предстоит вести свои коварные интриги, Богдэн двинулся в сторону стоянки такси. Ему ничего не стоило перемещаться в пространстве со скоростью света, но такое передвижение казалось ему скучным, и он предпочитал получить удовольствие от поездки на такси. В Гермонассе он не был еще ни разу, и надеялся насладиться медленной прогулкой по городу, созданному идеалистом Экланским в угоду чувственности и смертным грехам человечества.

Богдэн сел в такси и попросил водителя устроить ему небольшую экскурсию по достопримечательностям города.

«Глупец! – с интересом озираясь по сторонам пропитанных поздней осенью пейзажей, размышлял вампир. – Экланский полагал, что можно создать рай на Земле в обход Творца. В итоге получился довольно милый рассадник кровососущих тварей, наслаждающихся распитием консервированной крови из пакетиков и дружелюбными прогулками по проспектам. Местный владыка не учел одно – хищник, сколько его не корми, всегда остается хищником. Он создан, чтобы охотиться и убивать. Рано или поздно вампирская сущность возьмет вверх над соглашением о ненападении. Видимо, сейчас клан Церберес решил взять власть в свои хищные руки. Хотелось бы взглянуть со стороны, как этот маленький шарик на ножках будет укрощать зверя».

Впрочем, процветающая Гермонасса произвела на Стэнилэ сильное впечатление. Такого обилия пятизвездочных отелей и казино в одном месте он давненько не встречал. Он даже растерялся, какой отель выбрать для проживания. Столица игорного бизнеса по-русски действительно стоила той рекламы, что ей давали счастливчики, которым удалось побывать в этом роскошном месте.

Немного поразмыслив над тем, где ему бросить якорь, Богдэн все же сделал выбор в угоду красивым женщинам и азарту. Он попросил таксиста остановить машину возле роскошного отеля «Золотой Тигр», включающий в себя два вип-ресторана и мигающее огнями казино на первом этаже. Там, где есть казино, обязательно вращаются красотки с модельной внешностью. Богдэн предпочитал пить натуральную кровь, а не консервированную. Заворожить какую-нибудь бедняжку и затащить ее в свой номер могущественному вампиру ничего не стоит. И пусть на утро попробует доказать хоть что-то.

С приятными мыслями Богдэн выбрался из автомобиля, оплатил проезд и двинулся в отель. Впрочем, стоило ли удивляться, что спустя полчаса он уже был обладателем президентского номера люкс на самом верхнем этаже с видом на побережье.

Приняв душ и переодевшись в свежую рубашку цвета индиго и классические черные брюки (Богдэн был приверженцем классики), вампир включил плоский телевизор, занявший половину одной из стен. На экране мелькали новости местного телеканала «Гермо-Ньюс». Возбужденный репортер с неподдельным ужасом в глазах рассказывал про странный ночной туман, поглотивший Гермонассу и унесший тысячи жизней.

«Туман?» – Богдэн удивленно приподнял красивую бровь. Смертельный туман могли создать только очень разъяренные призраки. Призраки, которых чем-то очень разозлили вампиры. Ведь всем известно, что вампиры боятся призраков, как огня. Интересно, в чем именно провинились кровососущие в прошлую ночь? Что так разворошило призрачное гнездо? Просто так ни один призрак не послал бы смерть такому огромному количеству невиновных вампиров.

Богдэн выглянул на лоджию. Начинало смеркаться. Ему не терпелось выйти на охоту и утолить свой голод. Он прислушивался к звукам внизу и втягивал в себя запахи. Вот его обоняние уловило едва различимый запах жертвы. Богдэн закрыл глаза, и его телепатические способности тут же нарисовали особь женского пола. Стройная фигура, длинные черные волосы, алая помада на губах, мягкие черты лица. Милашка по имени Даша, которая жмется к зданию и мечтает встретить миллионера на своем пути. Вот она прижимает к груди сумочку, и опасливо осматривается по сторонам. Каблучки кожаных сапожек отстукивают нервную дробь на белоснежной тротуарной плитке.

То, что надо. Богдэн мгновенно облачился в длинное пальто, подхватил барсетку и в считанные мгновения оказался перед входом в отель «Золотой Тигр».

Возникнув у Даши за спиной, он галантно прочистил горло.

– Доброго вечера, красавица. Я смотрю, вы скучаете?

Девушка вздрогнула и обернулась. В ее глазах мелькнул испуг, спустя мгновение сменившийся восторгом.

– Я турист, впервые в Гермонассе. Не могли бы вы подсказать мне, где лучше поужинать? – тягучим, обволакивающим голосом произнес вампир.

– Конечно… У нас есть так много мест, где вы можете провести свое время с удовольствием, – зарделась девушка.

– Возможно, вы согласитесь составить компанию одинокому владельцу лавандовых просторов и отеля на Лазурном берегу?

– Вы… француз? – Даша, всю свою жизнь мечтавшая уехать в Париж, почувствовала, как у нее дрожат колени от восторга.

– Самый настоящий, – тягуче пропел он и, взяв ее ручку с изящным маникюром с рисунком в виде черных кружев, поднес к губам.

– Постойте, вы похожи… На какого-то знаменитого актера из прошлого…

Даша дернулась, но устоять перед его почти черными глазами, уверенно гипнотизирующими жертву, было невозможно. Он же с наслаждением втягивал в себя запах ее кожи. Да, определенно, она – то, что надо. Ее кровь созрела и не передержана. Он получит ни с чем несравнимое наслаждение этим вечером.

– Думаю, нам лучше отужинать в «Золотом Тигре», – Богдэн взял девушку под руку и уверенно зашагал в сторону ресторана на первом этаже роскошного отеля. К чему далеко ходить? Милашка загипнотизирована и будет исполнять все его приказы. Для видимости они поужинают вместе, а потом поднимутся к нему в президентский номер.

Все шло, словно по маслу. Красавица Дарья хлопала стеклянными глазами, улыбалась и жевала заказанные Богдэном морепродукты. Шампанского он не заказывал, ограничившись дорогой минеральной водой. Богдэн ненавидел спиртное в крови жертвы. Его воротило от одного запаха, не говоря уже о том, чтобы пробовать его на вкус.

После ужина вампир взял Дашу под руку. Сверля красивую попутчицу влюбленным взглядом, он чинно дошел с ней до лифта. Как только стальные двери захлопнулись, Богдэн притянул девушку к себе и впился губами в ее ротик.

– Какая ты сладкая, – промолвил он. Ее запах дразнил, кружил ему голову, заставляя чувствовать, как внутри все отчетливее восстает хищник, жаждущий крови лакомой жертвы.

Вот и президентский номер, один единственный на весь этаж. Богдэн распахнул дверь, втолкнул девушку внутрь и довольно зарычал.

Сбросив на пол свое стильное пальто, он быстро лишил Дарью верхней одежды.

Устроившись в кресле у искусственного камина, он дернул девушку к себе и усадил ее на колени.

Чувствуя в нем хищника, Даша дрожала, словно осиновый лист.

Он потерся о ее шею носом и начал медленно поглаживать напряженную девичью спину.

– Давай же, малышка, расслабься… Помнишь, ты мечтала о миллионере, который свозит тебя в Париж? Если будешь хорошо себя вести, возможно, твое желание исполнится…

Его пальцы и язык были везде. Он ласкал ее податливое от гипноза тело, дразнил ее прикосновениями, постепенно расслабляя и освобождая от одежды. Даша издала тихий стон и подчинилась.

Богдэн горел от нетерпения. Уже давно ни одна женщина не заводила его так сильно. Он добрался до лакомой жилки на ее запястье и лизнул его.

– Расслабься, милая, это совсем не больно, – его голос звенел в ее голове тысячей хрустальных колокольчиков. Она почувствовала острую боль в запястье, перед глазами все закружилось, завертелось, и Даша потеряла сознание.

– Какая ты вкусная! – пытаясь унять сбившееся дыхание, прохрипел вампир. – Испить твоей крови было наивысшим наслаждением! Пожалуй, я оставлю тебя у себя… пока. А там будет видно.

Он вытер кровь с губ, зализал языком ранку на ее запястье и подхватил девушку на руки. Уложив жертву на огромную кровать, Богдэн бережно укрыл ее мягким одеялом.

– Спи, моя принцесса. Тебе потребуются силы, чтобы вновь удовлетворить мою потребность в том вкусном лакомстве, которым является твоя кровь.

Он убрал ее вещи в шкаф и поднял с пола свое пальто. Взяв с комода фетровую шляпу, Богдэн отбыл из президентского номера. Теперь, когда он был полон сил и энергии, ему не терпелось посетить клан Цербересов.

ГЛАВА 29

Огромный особняк, оформленный в стиле средневековья, всем своим видом напоминал рыцарский замок. Огороженный черным кованым забором двухметровой высоты, он вызывал невольное восхищение у туристов. Сейчас, когда ночь вступила в свои права, его величие казалось жутким. Богдэн ухмыльнулся. На него, самого могущественного вампира Румынии, было сложно произвести впечатление какими-то заборами. Но, что ни говори, а клан Цербересс процветал. Видимо, маленькая тайна Агаты, главы клана, умерла вместе с эпохой Дэлона.

Богдэн попросил таксиста остановить машину у мрачных ворот, больше напоминающих ему ограду на кладбище, и, расплатившись по счету, вышел. Фетровая шляпа и поднятый воротник пальто скрывали его темные глаза и красивое лицо. Ему не терпелось повидаться с Агатой. Конечно, она будет возмущена его приходом, станет шипеть и требовать, чтобы он убрался, но Богдэн любит играть. Агата тоже женщина, и то, что она имеет в крови вампирскую природу, ничего не меняет. Скорее, даже подогревает.

Богдэн проскользнул сквозь толстые решетки забора и уверенно зашагал по выложенному плиткой тротуару к величественному замку Цербересов.

Ему открыл дворецкий.

– Передайте госпоже, что к ней в гости прибыл Богдэн Стэнилэ, – улыбнулся одними кончиками губ вампир.

– Проходите, я принесу вам выпить. Госпожа спустится позже, она помогает обрабатывать раны своему сыну, – дворецкий поклонился и пропустил Богдэна в темную гостиную.

– Что-то случилось с ее наследником? – приподнял бровь вампир. Он знал, что дороже сына у Агаты нет никого на свете. Если он ранен, значит, в клане не все ладно.

– Проклятый туман, – разведя руками, пробормотал дворецкий. – Он напал так внезапно…

– Она в спальне одна? – уточнил Богдэн.

– Да, господин Эдуардо отбыл в городскую больницу. Там очень много пострадавших, очень много…

– Я поднимусь в спальню сам, – нахмурился Богдэн. Ему не терпелось услышать про туман из первых уст, от пострадавшего.

Агата склонилась над постелью с тампоном и заживляющей мазью в руках. Ее лицо выражало горечь и скорбь.

– Ты поправишься, мой мальчик. Обязательно поправишься, – дрожащим голосом повторяла она.

Из постели раздался приглушенный стон. Богдэн бесшумно остановился позади бывшей любовницы, вытянул шею и вздрогнул. У сына Агаты обгорело лицо. Тканей почти не осталось, и они очень медленно регенерировали. Если кожа и нарастет обратно, восстановить внешность будет очень сложно. Понадобятся пластические операции. Много операций.

– Арсен… Борись, Арсен. Ты не можешь сдаться… – накладывая густой слой регенерирующей мази на жалкие остатки обгоревшей до костей кожи, приговаривала Агата.

Вдруг ее тонкое вампирское обоняние уловило запах. Едва ощутимый и такой знакомый, этот запах заставил ее сердце забиться быстрее. Черная кровь прилила к щекам, и Агата медленно повернулась.

– Богдэн… – едва слышно пробормотала она, и крынка с мазью выпала у нее из рук прямо на покрывало, которым был укрыт ее сын.

– Привет, – подмигнул ей он. – Давно не виделись, да?

– Да… Полвека прошло… – она вздрогнула, подхватила крынку и с досадой начала собирать тампоном растекающуюся по покрывалу мазь.

– Я смотрю, у вас в семье горе?

– В городе траур, Богдэн. Именно в тот момент, когда Цербересы были готовы захватить власть в свои руки, какой-то странный туман, поднявшийся над кладбищем, спутал нам все карты и едва не уничтожил моего мальчика!

– Туман не приходит просто так, Агата. – Богдэн задумчиво потер подбородок.

– Давай пройдем в гостиную, – с отчаянием посмотрев на впавшего в забытие сына, попросила она.

В комнату заглянула служанка.

– Я почти закончила, поменяйте покрывало, – приказала ей хозяйка дома.

– Сию минуту, госпожа, – девушка бросилась за чистым покрывалом.

Агата еще раз посмотрела на Арсена и указала Богдэну на дверь.

Он понял ее без слов и последовал за ней в гостиную. Убитая горем, она не вызывала у него желания плести интриги. Богдэн вдруг подумал, что если бы его собственный сын попал в такую историю, он бы тоже не находил себе места. Но у него не было детей. Не было и возможно, никогда не будет. Потому что его жена, юная и красивая Кэтриш, его истинная пара, предназначенная ему судьбой, была обвинена в пособничестве вампирам, безжалостно схвачена и сожжена проклятыми приспешниками святой инквизиции на костре. В ту пору у Богдэна еще не было такой огромной власти, и он не смог ее спасти. Прошли сотни лет, и Богдэн научился жить с этой утратой. Видимо, ему не предназначено иметь наследников. Придется править своей румынской империей вечно и в одиночку.

– Чем-то вы очень разозлили призраков, раз они наслали на город смертельный туман, – уставившись на полыхающий в камине огонь, хмуро проговорил Богдэн.

– Но чем?! – всплеснула руками Агата.

Прислуга уже принесла угощение и терпкий кровавый коктейль на основе каких-то специй, и хозяйка дома поспешила наполнить их с гостем бокалы.

– Призраки могли почуять жемчужину, которую вы с Экланским похитили у них пятнадцать лет назад. Кстати, где она?

– Не знаю, – протягивая ему один из бокалов, огорченно проговорила женщина. – Долгое время хозяйкой жемчужины являлась невеста Арсена, Катерина. Она таскала ее на шее, закованную в серебро. Мать этой девчонки, проклятая мерзавка целительница, выкрала жемчужину у меня из-под носа и успела наложить на нее заклятие. Арсен, мой сын, по глупой влюбленности, скрывал от меня жемчужину. Он хотел жить со своей Катериной вечно! Глупец, он не знал, что она тоже целительница и ее нельзя обратить в вампиры!

– И где Катерина теперь? – отхлебнув кровавого коктейля, поинтересовался Богдэн.

– Ее увез с собой проклятый Маркос Кришан, преемник Юлиана Экланского! Он утащил Катерину прямо у нас из-под носа! И в тот же миг на город напал туман!

– Ого, какие страсти.

Богдэн отпил еще немного коктейля и поставил его на поднос.

– А ты уверена, что Маркос Кришан не погиб по дороге вместе с вашей невестой?

– Уверена! Сегодня утром Юлиан Экланский объявил его новым правителем Гермонассы! А значит, он жив и здоров! Будь он проклят! Почему туман покалечил моего сына, а не Кришана, Богдэн? Почему-у-у-у? – Агата вцепилась в свои черные волосы и всхлипнула. Ее материнское сердце захлестывало отчаяние.

– Ну же, малышка, успокойся. Надо верить в хорошее. Он поправится, – Богдэн подошел к своей бывшей любовнице и мягко притянул ее к себе. – Ткани вампиров быстро регенерируют. Всего пара недель, и твой малыш будет, как новый. Конечно, ему потребуются услуги пластического хирурга, но дело ведь того стоит, верно?

– Верно, – она снова всхлипнула, и прильнула к его груди. – Скажи, Богдэн, ты к нам надолго?

– Не знаю. Пока поживу здесь, в Гермонассе. Я впервые вижу такой процветающий оазис для вампиров. Хочу насладиться его гостеприимством.

– Хорошо, – она с наслаждением втянула в себя его запах. – Надеюсь, тебе у нас понравится.

– Госпожа, вас зовет Арсен! – испуганно высунулась служанка со второго этажа.

– Прости, мне пора, – вздрогнув, Агата отстранилась от любимого когда-то мужчины. – Заходи еще.

– С удовольствием, – подмигнул ей на прощание он.

Агата бросилась вверх по лестнице, а Богдэн в мгновение ока испарился из гостиной. Сейчас, когда его бывшая подружка была озабочена только состоянием здоровья сына, вампиру не терпелось заглянуть в Цербересовский подвал. Он знал, что клан Церберес очень любит подвалы. Под замком был выстроен целый маленький городок для низших – обслуги третьего круга, которую никто никогда не берет в расчет.

Одним взглядом сняв шифр с тяжелой дубовой двери, ведущей в подземелье, Богдэн проскользнул внутрь.

Длинный и узкий коридор освещали горящие огнем факелы, вкрученные прямо в сырые стены. Богдэн двинулся вперед. Узкий коридор закончился довольно скоро, и вампирскому взору незваного гостя предстали небольшие камеры, в которых содержали пленников. Сейчас почти все камеры были пусты. Все, кроме одной. Состоящая из огненных прутьев, она держала внутри себя собаку – старого и ослепшего на один глаз ньюфаунленда.

– Что здесь делает старый спасатель? – Богдэну стало весело. Отчего-то клан Церберес посчитал пса опасным и заключил его в огненную клетку.

Но одного взгляда на собаку ему было достаточно для того, чтобы понять – это хранитель. Хранитель растворившейся в тумане беглянки Катерины.

– Бедняжка! – расхохотался Богдэн. – Тебя заперли здесь в наказание за то, что ты пытался спасти жизнь своей подопечной?

Но его коварный мозг уже активно работал. Если он выпустит пса на свободу, тот бросится к своей Катерине. А Богдэн окажется рядом. И он наконец увидит загадочную невесту, которая так долго являлась хозяйкой жемчужины и ни разу не воспользовалась ею. Интересно, Экланский уже снял заклинание и сжимает в своих толстых ручках жемчужину? Или еще не успел насладиться ее мощью?

Богдэн взмахнул рукой, и прутья расступились.

– Ну же, пёсик, иди ко мне, – тягуче позвал он. – Иди, я угощу тебя лакомством.

Вампир не прогадал. Пес оказался Хранителем. Он с огромной силой рванулся на свободу. Тут же обратившись в огромное мохнатое чудовище, он угрожающе зарычал, а огненные глазницы впились в Богдэна.

– Значит, так ты благодаришь меня за то, что я выпустил тебя на свободу? – холодно поинтересовался вампир. – Да, неблагодарное чудище?

Хранитель рыкнул на него еще раз и огромной тенью бросился к выходу из подземелья. Богдэн, выждав немного, пустился за ним следом.

Это была очень странная игра в догонялки. Несущийся по Гермонассе на огромной скорости Хранитель, и мелькающий за ним следом вампир. И вот, когда Богдэну казалось, что дело практически в шляпе, пес остановился у странного поселения. Видимо, у него закончились последние силы, которые не удалось вытянуть огненным прутьям. Обернувшись псом, тело которого было изранено ожогами, он бросился к одному из похожих друг на друга домов.

«Экланский построил эко-деревню и прячет девушку с жемчужиной здесь?» – брезгливо поморщился Богдэн.

Вскарабкавшись по деревянным ступеням к входной двери, Хранитель упал на живот и протяжно завыл. Потом еще раз и еще.

В поселке залаяли собаки. В коридоре дома загорелся свет, и вскоре на пороге показалась милая блондинка. Она куталась в теплый мужской халат, который был ей велик, и испуганно хлопала голубыми глазами.

«Ведьма!» – поморщился Богдэн. Ведьмочек он не выносил еще больше, чем консервированную кровь от Юлиана Экланского. Ведьмы были способны задурить голову кому угодно, даже вампиру.

– Витя! – сдавленно вскрикнув, прокричала голубоглазая ведьма. – Витя, иди скорее сюда!

– Влада! Ты снова взяла мой халат! – на порог высунулся добрый молодец под два метра ростом. Его светлые волосы были всклокочены, а из одежды на нем было только домашнее трико.

– Сюда смотри! – пропустив мимо ушей замечание о халате, указала на порог ведьмочка.

– Что там у тебя? – его заспанное лицо перекосило от недовольства.

– Витя, это… это Библ, Витя… – прикрыв очаровательный ведьминский ротик ладонью, всхлипнула девушка.

– О, черт… – лицо доброго молодца вытянулось и спустя мгновение он, в чем был, бросился к собаке. – Библ, кто тебя так? Ты весь обожжен… Влада, открой дверь! Надо его занести в дом!

Ведьмочка распахнула двери и дородный громила, легко подхватив пса на руки, потащил его в дом.

«Черт!», – безумно злой на себя за свою оплошность, выругался Богдэн. С Хранителем вышла промашка. Он привел его не к Катерине, а в эко-поселение каких-то недооборотней.

Растерянно посмотрев в сторону чернеющего осеннего поля, Богдэн заметил, как на востоке начинает понемногу светлеть ночное небо. Рассвет близок. А значит, вампирам пора спать. Он еще раз с досадой посмотрел на захлопнувшуюся за ведьмой и ее сожителем добротную дверь, и двинулся в сторону Гермонассы.

ГЛАВА 30

Начало ноября выдалось на редкость сырым и холодным. Двухнедельный фестиваль завершился скорбным трауром, и в Гермонассе не было ни одного жителя, который бы не выбрался из дома проводить в последний путь погибших от тумана туристов. Много тел забрали родственники, чтобы похоронить усопших на родине. Но среди вампиров было достаточно одиноких особей, не придерживающихся каких-либо кланов. Их пришлось хоронить на новом кладбище, расположенном недалеко от города.

– Как жаль, господин Маркос, что ваше правление начинается не с веселья, а с траурной процессии, – горько вздохнул дворецкий, помогая Марку завязывать галстук на черном траурном костюме.

– Вся моя жизнь – это сражение. Когда служил в спецназе, потом на ринге. У меня были достойные противники, и я всегда побеждал. Но в схватку со смертью я вступаю впервые. Увы, она играет без правил.

– Милый, я все время мысленно буду с тобой, – грустно вздохнула Катерина. – Жаль, что ты не разрешаешь мне проводить в последний путь погибших вампиров вместе с тобой. Моя нога уже почти в полном порядке.

– Детка, об этом не может быть и речи, – нахмурился Маркос. – Если кто-то из вражеских нам кланов пронюхает, где ты прячешься, наш замок станет мишенью для нападений. Твоя жизнь для меня дороже всего на свете. Пожалуйста, оставайся дома и поправляйся.

Галстук был завязан, и он подошел к своей любимой. Облаченная в длинное теплое платье из шерсти, Катя сидела на краю их общей постели. Ее карамельного цвета волосы были распущены и каскадом рассыпались по плечам. Зеленые глаза горели изумрудным огнем, и ему казалось, что в целом мире нет девушки красивее его Катерины. После того, как с ее шеи сняли кулон с жемчужиной, она расцвела, словно самый прекрасный цветок.

– Как только траурная процессия завершится, я вернусь домой, – он привлек ее к себе и с нежностью поцеловал.

– Ладно, – с неохотой отпуская его, проговорила Катя. – Я найду, чем заняться в твое отсутствие. Саша обещал показать, как готовится отвар для восстановления человеческих тканей. А еще он обещал зарегистрировать меня в сети фейсбук для вампиров с вашего ноутбука. Под выдуманным аккаунтом, естественно.

– Тебе нужен новый телефон? – посмотрел на девушку Марк.

– От телефона не откажусь. Всю технику я оставила у Арсена в квартире, когда мы уезжали. Мне не хотелось брать с собой его подарки.

– Ты предпочитаешь айфоны или самсунги?

– Айфона у меня еще не было.

– Значит, я куплю тебе айфон, – снова целуя ее, пообещал Маркос.

– Как только зарегистрируюсь в фейсбук, постучусь к тебе в друзья, – заулыбалась Катя.

– Вот и отлично.

Он еще немного полюбовался ею, и с нежностью коснулся ладонью ее щеки.

– Ты помнишь, что завтра к нам в гости придут Витя и Влада?

– Помню. Можно, мы с Сашей продумаем меню для ужина?

– Можно. Советую поискать в интернете угощения для ведьмочек. Витя убеждал меня, что твоя подруга – настоящая ведьма.

– О, на Владу это так похоже! – рассмеялась Катя. – Наверное, он тебе говорил, что она его приворожила?

– Да. И что ему теперь придется на ней жениться.

В холле послышались шаги Юлиана Экланского.

– Маркос, поторапливайся! – распахнул двери спальни дед. Он тоже надел черный костюм и галстук в знак солидарности и скорби. – Мы не должны задерживать процессию. Это расценят как неуважение к погибшим.

– Уже иду, – вампир подмигнул девушке и заторопился на выход.

– Саша, – повернулась к дворецкому Катя. – Я хочу зарегистрироваться под именем Аиша. Я буду танцовщицей.

– Хм, вам надо будет найти подходящую картинку. Сейчас принесу ноутбук из кухни.

– Не надо, я пойду на кухню с тобой. Мы приготовим ароматный кофе, достанем десерт и займемся социальными сетями.

– Ох уж эти девушки, – подкатил глаза Саша. – У нас в доме нет кофе и десертов, Катя. Мы же вампиры.

– Эй. Я люблю грильяж в шоколаде. И эспрессо. И горячий шоколад, – обиделась она.

– Ладно, я закажу кофе и сладости. Пока будет грузиться ноутбук, из местной кофейни доставят все, что пожелаете.

Он достал сотовый телефон и набрал номер телефона кофейни.

– Марципан любите? А фундук в шоколаде? – посматривая то на девушку, то на свой сотовый, спрашивал он.

– Пусть привезут все, что есть, – улыбнулась Катя.

Через сорок минут на кухню доставили огромный пакет со сладостями и кофе.

– Ну вот, другое дело, – раскрывая пакет и втягивая в себя кружащий голову аромат восточных сладостей и грильяжа в шоколаде, заулыбалась она.– Где наша кофемашина?

– Турка не подойдет?

– В турке умеет варить кофе только моя подруга Влада. А я предпочитаю современный способ приготовления.

– Сейчас позвоню в магазин. Привезут, – подкатил глаза дворецкий.

– Как можно в таком огромном замке не иметь кофемашины? – поразилась Катерина. – Это огромное упущение! Чем угощать гостей, если они внезапно нагрянут?

– У нас никогда не бывает гостей, которые предпочитают кофе, Катя! – фыркнул Саша. – Мы вампиры. Мы пьем кровь, а не кофе!

– Ага, только ваш любимый Маркос всегда говорит, что кофе греет ему душу. Без кофемашины никак нельзя. Даже если вы вампиры. Так что, звоните в магазин. Пусть везут.

Саша подсунул ей ноутбук, и снова начал звонить.

Катя устроилась на высоком барном стуле за черной столешницей, достала пакетик с грильяжем в шоколаде, и начала ждать, когда загрузится система для вампирского пользования. Ей не терпелось зарегистрироваться. Подумать только – она будет дружить с самыми настоящими вампирами! Но больше всего ее интересовала не дружба с вампирами, а вопросы, связанные с жемчужиной. Они с Марком положили жемчужину в квадратную металлическую коробку и спрятали в спальне, приподняв одну из досок в полу. Катю беспокоила жемчужина, которая вела себя довольно странно, словно живая, все время вращаясь и излучая холодный металлический свет. Иногда во сне Кате казалось, что жемчужина зовет ее, но стоило девушке проснуться, как зов пропадал. Удивительно, что жемчужину, освобожденную от серебра, не чувствовал никто, кроме Кати. Даже хваленый своей интуицией Саша не ощущал ее присутствия в замке.

Пока дворецкий по ее заказу возился с вопросами доставки кофемашины, она украдкой от него искала информацию. Но сколько Катя не вбивала в поисковик слово «жемчужина», ничего не прояснялось. Как будто в вампирском ноутбуке был поставлен запрет на поиск значения этого слова.

Огорченная своей неудачей, Катя придвинула к себе ближе пакетик с грильяжем в шоколаде, и занялась поиском картинки для аватара. Что, ж возможно, гугл-поиск в новом сотовом телефоне, который обещал подарить Марк, даст ей больше информации, чем ноутбук.

Маркос и Юлиан Экланский вернулись только к вечеру.

– Еще никогда я не чувствовал себя таким уставшим, – с порога развел руками Марк. – Похоронные мероприятия так выматывают! Мы похоронили пятьдесят вампиров…

– Да уж, что ни говори, а денек выдался не из легких, – пробурчал Юлиан Экланский. – А твоя подруга, судя по всему, пошла на поправку! И откуда у нас в кухне запах кофе?

– Я попросила Сашу приобрести кофемашину, – улыбнулась Катя. Она все также сидела у барной стойки, развлекаясь с ноутбуком. Теперь она играла в глупую игру, где надо было лопать шарики. – Ведь замок не может существовать без хорошего кофе!

– А в турке варить не пробовала? – поморщился Юлиан.

– В турке я не умею, – пожала плечами Катерина.

Марк подошел к ней сзади и крепко обнял.

– Моя милая Катя, я приму душ и через полчаса приглашу тебя на ужин. Надень что-нибудь красивое, мы будем ужинать в очень интересном месте.

– Ты решил пригласить меня в город? Но еще утром ты говорил, что мне лучше оставаться дома.

– Кто сказал, что мы покинем замок? – Маркос поцеловал ее в шею, а потом подозвал к себе Сашу. Он что-то нашептывал дворецкому несколько секунд, а потом заулыбался и подмигнул Кате.

– Надень красивое платье и меховую накидку. Там, куда я тебя поведу, будет прохладно.

– Ты меня заинтриговал, – приподняла бровь она.

– А, кстати, твой телефон, – он достал из кармана кожаной куртки коробочку. – Пока я буду в ванной, можешь активировать его.

–Ой, спасибо! И я снова смогу звонить подружкам? – обрадовалась девушка.

– Боюсь, пока нет, – отнимая у нее телефон, настороженно покачал головой Саша. – Вам, Катерина, не стоит распространяться о том, что вы живы и находитесь у нас. За вашими подругами могут следить. Клан Церберес не оставит просто так ваше исчезновение. Они затаились, но думаю, вскоре дадут о себе знать.

Дворецкий раскрыл коробочку и извлек оттуда айфон последней модели.

– Я вставлю батарейку, сим-карту и верну его вам, – перехватив возмущенный взгляд девушки, пояснил он. – Даже фейсбук загружу.

– Завтра Виктор получит ордер на обыск их поместья, – задумчиво произнес Юлиан Экланский.

– Я пойду с ним, – Маркос, поднимающийся по ступеням на второй этаж, обернулся. – Я должен знать, где клан Церберес проводит свои дикие опыты.

– Так они вам с Виктором и показали, – покачал головой владыка. – Но если застанем их врасплох, то возможно, удастся найти улики.

Когда Маркос вышел из ванной комнаты, Катерина в красивом длинном платье алого цвета сидела на их общей постели и делала селфи на новый сотовый телефон. Ее роскошные волосы карамельного оттенка были собраны в греческий узел. Губки были подкрашены алой помадой в тон платью, а глубокий вырез в области спины приковывал взгляд. Марк с трудом подавил в груди зачарованный вздох. Катя манила его к себе, завораживала, и казалось, ему всегда будет ее мало.

– Мой любимый вампир, что ты там затих? – улыбаясь, повернулась к нему девушка.

– Просто ты такая красивая, что я не могу оторвать от тебя глаз, – он улыбнулся и направился к их общему шкафу.

– Знаешь, раньше мне казалось, что я не смогу жить под одной крышей с женщиной. Из-за моей болезни я старался не строить отношений больше, чем на одну ночь. Но с тобой у нас все по-другому.

– Потому что мы любим друг друга, – подняла на него глаза она. – Я, конечно, целительница, но это не мешает мне любить тебя, Марк.

И перестань все время говорить, что ты болен! Ты здоровый вампир!

– Я хочу быть нормальным человеком, а не вампиром, Катенька! Если бы существовал хоть один способ избавиться от вампиризма! Жаль, что его нет.

Он достал из шкафа красивую шелковую рубашку черного цвета, ей в тон классические брюки и принялся одеваться.

– Куда мы идем? – приподняла бровь Катя.

– В башню.

– В башню?

– Да. Не забудь меховую накидку. Мы будем ужинать в башне над морем.

– Ух, ты, – она оставила свое интересное занятие – селфи с телефоном и поднялась с кровати. – Если там холодно, то мне лучше обуться.

– Да, надень меховые сапожки, – Марк указал на нижнюю полку шкафа, где стояли коричневые сапожки на небольшой платформе, изнутри прошитые натуральным мехом.

В двери спальни постучал Саша.

– Господин Маркос, для вашего ужина все готово, – не открывая двери, сообщил он. – Можете подниматься!

– Спасибо, – отозвался Марк. Он взял сапожки из шкафа, подошел к любимой и, опустившись перед ней на одно колено, начал надевать сапожки на ее изящные ступни.

– Это так романтично, когда ты обуваешь меня, – Катя обвила руками его мощную шею и с наслаждением втянула в себя его аромат. Мята и кардамон. Запах, который делал ее счастливой.

– Не прижимайся ко мне так близко, иначе весь наш поход закончится через пять минут под одеялом, – смеясь, предупредил он.

– Ну, нет, – взбунтовалась Катя. – Я голодна. Ты же собираешься меня покормить?

– Я собираюсь тебя откормить, – поднимая голову, пообещал он.

Катя погладила его по гладко выбритым щекам и улыбнулась.

– Тогда идем же, мой друг, – приподнимаясь, проговорила она. – Мне не терпится увидеть башню.

Он поднялся, подождал, пока она накинет на плечи меховую накидку и взял ее за руку.

На лестнице, ведущей в башню, царил полумрак. Она была каменной, узкой и слабо освещалась настенными светильниками, выполненными в форме подсвечников. Стены были выложены из натурального камня, и казалось, что Катя и Марк действительно поднимаются в башню средневекового замка.

Марк крепко держал Катю за руку, и они медленно поднимались по ступеням.

На третьем этаже узкий проход расступился, и Катя зачарованно замерла. Посреди круглой комнаты с панорамным остеклением расширенными окнами вытянутой формы до самого пола стоял круглый столик, накрытый скатертью цвета выдержанного красного вина, сервированный на две персоны. Два красивых резных стула из черного дерева стояли напротив друг друга. Из невидимой акустической системы лилась красивая песня.

Запеченная свинина с золотистым картофелем еще дымилась и кружила голову вкусным ароматом. Салаты в хрустальных вазочках, черная и красная икра, мини пирожные, разложенные на сверкающих золотым тиснением блюдах, манили попробовать их, а бутылка дорогого шампанского, освещаемая стоящим посреди стола кованым подсвечником в форме канделябра, завершала романтический этюд.

Катя пробежалась восторженным взглядом по столу и повернулась к окнам. Она ни разу не видела столько простора одновременно. Казалось, что небо, побагровевшее от заката солнца, которое никогда не показывали серые облака, и сливающееся с быстро темнеющим морем, обнимает башню со всех сторон.

– Марк, это… это непередаваемо красиво! – обернувшись к любимому, возбужденно проговорила Катерина. – Бушующее море внизу, багровое небо, и оно, будто обнимает нас со всех сторон! И песня – она такая, такая романтичная…

– Я знал, что тебе понравится, – Марк взял ее за руку и притянул к себе. – Кажется, это Лаура Паузини поет. Потанцуем?

– Конечно.

Он обнял ее за талию, и они задвигались в медленном танце. Это была очень живописная картина – круглая стеклянная башня, бушующее внизу ледяное ноябрьское море, милая девушка в алом платье, меховой накидке и меховых сапожках, и высокий красавец вампир в черной шелковой рубашке и классических брюках, осторожно, словно драгоценную вещь, прижимающий партнершу к себе.

Пламя свечей в кованом канделябре дрожало, и по полу скользили тени следом за танцующими Катей и Марком.

– Разве я не обещал этим вечером откормить тебя? – когда песня закончилась, подтолкнул ее к столу вампир.

– Обещал, – ее хрустальный смех отдавался эхом в просторной башне.

Маркос помог ей сесть за стол и взял бутылку шампанского.

– Вампиры не любят спиртное, но думаю, сегодня вечером ты должна отпраздновать вместе со мной одно важное событие.

– Какое?

– После всех этих похорон я понял, каким счастливчиком являюсь на самом деле. У меня есть самое главное сокровище.

– Жемчужина?

– Конечно, нет! Ты – моя жемчужина, Катя! Только ты придаешь моей жизни самый настоящий смысл.

Он разлил шипящий напиток в красивые хрустальные бокалы.

– Нас свела смерть, – задумчиво глядя на свечи, произнесла девушка. – Она преследует нас по пятам. Как странно – обрести друг друга в объятиях смерти.

– Тем не менее, мы с тобой составляем истинную пару, – улыбнулся Марк.

– Правда? – удивилась Катя.

– Да. Именно поэтому я могу слышать, когда ты зовешь меня, – рассмеялся он.

– Дай угадаю, кто тебе сказал об этом. Наш дворецкий.

– Конечно, Саша! Больше никто не смог бы разгадать код ДНК. Он видит, словно рентген, сквозь толщу клеток.

Катя приподняла бокал.

– За истинную пару?

– За истинную пару, – подмигнул ей Марк.

– А когда я все это съем, ты потанцуешь со мной еще раз?

– Хоть сто раз.

– И ты не будешь злиться, если я выпью все шампанское?

– У меня есть еще пара ящиков в подвале, где хранится всякая ерунда и Сашины составы для настоек.

– У меня будет кружиться голова, и я стану подпевать песням.

– Отлично, мне нравится, когда ты поешь.

– А что будет, когда я тебе надоем?

– Я уложу тебя спать в нашу общую постель.

Катерина открыла, было, рот, чтобы еще что-то спросить, но у нее закончились вопросы.

Марк взял ее руку и поднес к своим чувственным прохладным губам.

– Ты выйдешь за меня замуж?

Несколько секунд она ошеломленно хлопала густо накрашенными ресницами.

Тогда он полез в карман брюк и достал оттуда черную бархатную коробочку.

– О, Боже… – прикрыв рот рукой, всхлипнула девушка. – Ты действительно хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж?

– А разве в истинной паре может быть по-другому?

Он открыл коробочку, и ее взору предстало потрясающее золотое кольцо с россыпью изумрудов.

– Подбирал под цвет твоих глаз, – доставая кольцо, улыбнулся вампир.

– Оно… потрясающее, – только и могла произнести она. В огромных зеленых глазах плескались слезы счастья. – С ума сойти! Сам правитель Гермонассы делает мне предложение руки и сердца!

– Я хочу, чтобы мы с тобой провели вместе целую жизнь, детка. Ты и я, – надевая кольцо ей на палец, сказал Марк.

– А если… завтра снова начнется кошмар из-за клана Церберес?

– Мы все равно будем вместе. Даже если нам придется умереть.

– Но мы же не умрем, верно?

– Не умрем. Я тебе обещаю.

Он полюбовался мгновение сверкающей в отблеске пламени свечей россыпью изумрудов на ее пальчике, поднес нежную женскую ручку к губам и улыбнулся.

ГЛАВА 31

Глубокой ночью, когда Катя уже крепко спала в их общей спальне, Маркос Кришан спустился на первый этаж и с любопытством приоткрыл двери гостиной – оттуда слышалась тихая музыка.

На своем любимом вишневом диване с витиеватыми ножками сидел Юлиан Экланский. Он медленно цедил из бокала коктейль из крови и слушал заунывные песни Джона Леннона, которые крутились на самом настоящем патефоне с помощью старинных пластинок. Марк с улыбкой распахнул двери пошире и вошел.

– Слушаешь музыку?

– Маркос! Почему ты не с Катей?

– Она уже крепко спит. У нее нет привычки бодрствовать по ночам, – Марк подошел к столику, на котором стоял поднос с коктейлем и плеснул красной жидкости себе в бокал.

– Ты сделал ей предложение, верно? – прищурившись, посмотрел на него дед.

– Да. Мне не терпится поскорее сделать ее своей женой. Я хочу, чтобы весь этот кошмар, связанный с кланом Цербересс, наконец закончился.

– И ты полностью уверен в том, что готов вступить в брак и остепениться?

– Она моя истинная пара, дед! Как может быть иначе? К чему тянуть время? Мы с Катей так много раз оказывались на волосок от смерти, что теперь ценим каждую минуту, которую нам удается провести в объятиях друг друга.

– Она, конечно, целительница, заполонила замок ароматами кофейных зерен, и благодаря ей наша кухня завалена сладостями, но все же, она милая, – вздохнул Юлиан Экланский. – Как тебе идея сыграть свадьбу перед католическим Рождеством? Сразу после церемонии вы бы могли уехать в романтическое путешествие. Европа в Рождество прекрасна.

– Сыграть свадьбу в узком кругу близких и друзей, и тихо уехать в Европу? Заманчивая идея. Но прежде чем это произойдет, мы должны прекратить эксперименты, которые проводит клан Церберес. Утром мы с Виктором встречаемся в полицейском участке. Вместе с его людьми из «ИРБИСА» мы поедем к ним в гости. Естественно, без предупреждения. Надеюсь, нам удастся найти хоть какие-то улики. Я не оставлю безнаказанным убийство моего отца и Катиной мамы. Арсен и его родственники должны поплатиться.

– Твой отец, конечно, никогда не был моим союзником, – потер подбородок Юлиан Экланский. – Но то, как с ним поступили Цербересы, не имеет оправданий. Надеюсь, мировое сообщество получит нужные доказательства и им предъявят обвинение.

– Я тоже очень на это надеюсь, – хмуро кивнул головой Маркос.

На следующий день в полдень он приехал в штаб «ИРБИСА».

– Лейтенант ждет вас в секретной лаборатории, – вытянувшись перед ним по струнке, сообщил дежурный полицейский на входе.

Виктор стоял у окна, задумчиво потирая красивый квадратный подбородок.

– Маркос! Рад тебя видеть! – обрадовался он, и поспешил навстречу новому хозяину Гермонассы.

– Я тоже, Витя, я тоже, – улыбнувшись, кивнул Маркос. – Как дела в лаборатории?

– Дела не очень хорошие. Пойдем, наш криминалист приготовил целое светопредставление.

Эксперт-криминалист из лаборатории «ИРБИСА» был намного ниже ростом привычного состава штаба. Скорее всего, над ним не проводили никаких опытов – он сам ставил опыты на тканях и клетках.

– Клетки мертвого существа, которое доставили в лабораторию, очень быстро регенегируют. Я бы даже сказал, слишком быстро, – криминалист включил экран уснувшего монитора компьютера и открыл файл. – Чтобы вырастить такое существо, требуется темное помещение и покой. Они размножаются с помощью деления клеток, как и простейшие. Но на начальном этапе развития такие клетки очень чувствительны к свету. К любому свету. Они тут же гибнут. Живыми остаются только те, которые выдержаны в темноте. Сейчас я не могу сказать точно, сколько времени нужно, чтобы вырастить этих чудовищ. У нас было всего несколько дней для исследования. Некоторые клетки остались незатронутыми, и в темноте они быстро растут. Как только на них попадает самый маленький луч света, они гибнут. Я покажу вам видео с камер наблюдения, которые установлены в маленьком боксе, погруженном в темноту. Клетки регенерируют с огромной скоростью. Изначально боксов было несколько, и те клетки, на которые попал свет, тут же гибли. Смотрите сами.

Марк смотрел на экран, напоминающий монитор, который показывает исследование УЗИ. Что-то шевелилось, булькало, шипело.

– Они что, закипают? – поморщился он.

– Да. От света.

– Но существа, напавшие на нас с Катей, спокойно переносили дневной свет.

– Нам нужно время, чтобы понять, каким образом их выращивают. Возможно, потом они становятся сильнее и выдерживают свет без повреждений. Но все, что у нас есть – несколько кусочков неповрежденной ткани, из которой мы извлекли ДНК. Очень сложно за такой короткий срок понять, что происходит с ними дальше, по мере роста.

– Если мы хотим действовать быстрее, нам просто необходимо обыскать замок Цербересов, – нахмурился Виктор. – Я уже получил ордер. Маркос, вы с нами?

– И вы еще спрашиваете?

– Отлично, разберемся с ними по-быстрому, а потом, вечером, встретимся в вашем замке у камина. Владе не терпится увидеть Катю.

– Она получила заветное колечко в подарок? – усмехнулся Маркос. Мысли Виктора легко угадывались и превращались в образы.

– Да. С сапфирами, под цвет ее глаз, – Виктор скривился. – Никогда не думал, что стану женихом. Мне всегда казалось это жалким и глупым – дарить колечко, вести девушку под венец в белом платье, похожем на торт со взбитыми сливками… Видимо, пришло время платить по счетам.

– Не волнуйтесь, это всего лишь один день, – успокоил его Маркос. – Потом все вернется на круги свои. Правда, в новом статусе.

– Да, я стану верным мужем и отцом семейства. Так и представляю себя в кресле у огня после рабочего дня, а вокруг бегают дети и кричат: «Папа! Папа!».

– Дети – это хорошо, – задумчиво произнес Марк. – Очень хорошо, поверьте.

Они вышли из лаборатории и быстро направились к дежурному полицейскому на входе.

– Иван, поднимайте наших командиров, через пять минут я жду их у входа. У нас есть ордер на обыск. Мы отправляемся в замок Цербересов.

– Будет исполнено, – дежурный отдал честь и включил рацию. – Всем постам, срочно собраться у входа. Всем постам, срочно собраться у входа.

– По машинам, – махнул Маркосу рукой Виктор.

Замок Цербересов выглядел довольно мрачно на фоне сизых туч и без конца срывающегося снега. Марк выбрался из полицейской машины вслед за Виктором и застегнул покрепче свою короткую дубленку, отороченную натуральным мехом. Холод пробирался и под нее, заставляя поеживаться.

Виктор запахнул полы своего длинного пальто и махнул рукой водителю припарковавшегося следом за ними мини-вена. Оттуда один за другим выбрались шестеро рослых светловолосых парней в кожаной экипировке, напоминающей байковскую. Весь отряд был вооружен до зубов. Легендарные чешские «Скорпионы» – пистолеты-пулеметы, заряженные серебряными пулями, были пострашнее любого огня.

Они столпились у тяжелой входной двери, и их предводитель нажал на кнопку звонка. В считанные минуты двери распахнулись. Им открыл дворецкий.

– Чем могу служить?

– У нас ордер на обыск вашего замка, – сунув ему под нос удостоверение, отодвинул дворецкого в сторону Виктор. – Позовите хозяев.

Вскоре спустилась Агата, а за ней следом ее муж Эдуардо.

– Что случилось? По поводу чего у нас в доме полиция? Да еще в таком большом составе? – прищурившись, совсем недружелюбно проговорила глава клана.

– Вашему клану грозит серьезное обвинение. – Виктор достал из кожаной папки фотографию уцелевшего монстра, которого ИРБИС забрал в лабораторию для опытов. – Вы узнаете это существо?

– Нет.

Агата побледнела. Ее Карие глаза сверлили присутствующих взглядом с особой ненавистью – среди них она увидела Маркоса Кришана, посмевшего заявиться в дом с обыском.

– Ваш сын был замечен с армией таких монстров. Кстати, где он? У нас есть к нему много вопросов.

– Арсен серьезно болен. Он бредит, – тут же встала на защиту сына Агата. – Туман не пощадил его. Если не верите мне, можете пройти в спальню на втором этаже.

– У вас есть подвал, Агата? – внимательно посмотрел на вампиршу Виктор.

– Конечно! Какой же замок без подвалов?

– Проводите туда наших людей. И без глупостей. Мы не намерены с вами шутить.

– Хорошо, идите, – с чувством превосходства пожала плечами Агата.

Маркос, перехватив ее взгляд, тут же понял, что монстров в подвале нет. Иначе Агата бы не выглядела настолько уверенной в собственной правоте.

– Проводите меня наверх, – попросил он. – У меня есть вопросы к вашему сыну. Он занимал большую должность в Гермонассе, а потом пытался меня убить.

– Он не сможет ответить на ваши вопросы. Но впрочем, убедитесь в этом сами, – она нервно дернулась и быстро застучала каблучками по лестнице. – Идемте же, не стойте.

Виктор кивнул Марку, и тот последовал за Агатой.

Арсен все так же лежал в постели под мягким одеялом. Страшные ожоги, оставшиеся от тумана, никак не хотели затягиваться.

Марк увидел, во что туман превратил лицо соперника, и ему стало не по себе. «А ведь этот туман мог сжечь дотла и меня, – подумал он. – Если бы только Катя не почувствовала его опасность для вампиров».

– Убедились? – резко бросила ему хозяйка замка. – Он не сможет отвечать на вопросы. Он почти все время впадает в забытие.

Марк не стал задерживаться у постели больного. Арсен в ближайшее время вряд ли будет представлять опасность.

Когда он спустился, Виктор и его приспешники во всю орудовали в гостиной.

– В подвале пусто. Видимо, нечисть сгинула под туманом, – ухмыльнулся лейтенант Колосков. – Скажите, Эдуардо, где вы проводите свои опыты? Как вам удалось вырастить эти образцы?

– Мы не проводим никаких опытов, – сердито посматривал на них хозяин замка. – Мне кажется, вы достаточно убедились, что мы ничего не прячем в подвалах. Там пусто.

– Шеф, – позвал лейтенанта один из сотрудников в глубине гостиной. – Подойдите сюда. Кажется, я кое-что нашел.

Виктор и Марк поспешили на зов, и вскоре все склонились над ножом с серебряным напылением.

– Помните рану на горле у начальника полиции? Она была образована точно по форме этого ножа, словно полумесяц. Мы еще тогда приняли такую рану за ритуальное убийство.

– По-крайней мере, хоть что-то начинает проясняться, – потер подбородок Виктор. – Чей это нож, господа?

– Мой! – тут же отозвался глава семьи и выступил вперед. – Это мой нож. Мне подарили его на юбилей.

– Отлично. Вы арестованы, Эдуардо. Если нам удастся доказать, что именно этим ножом убили начальника полиции, вам предъявят обвинение в убийстве.

– Эдуардо, ничего не говори им, пока с тобой не свяжется адвокат! – сжимая от отчаяния трясущиеся руки с алыми ноготками, вскрикнула Агата.

– Береги нашего мальчика, милая, – пробормотал Эдуардо. Его бледный подбородок дрожал.

Виктор подкатил свои зеленые глаза к потолку и кивнул одному из своих людей.

– Уводите. Разберемся на месте, – приказал он.

ГЛАВА 32

Сквозь сон Богдэн Стэнилэ ощутил, как в его красивое лицо больно ударила подушка. Он вздрогнул и открыл глаза.

– Ах, ты, мерзавец! – взвизгнула девушка, которую накануне он оставил в номере, чтобы еще немного насладиться ее вкусной кровью. – Проклятый соблазнитель! Чем ты опоил меня?! Как я оказалась в твоей постели?!

Он сел на кровати, потер глаза и брезгливо посмотрел в ее сторону. Эта дурочка подумала, что он ее соблазнил.

– Успокойся! – рыкнул он и посмотрел на гостью таким взглядом, что ей стало не по себе. – Тебя никто не соблазнял. Надо было меньше напиваться в ресторане!

– Я не пью!

– Значит, вчера рядом со мной была не ты?! Не смеши меня! Любой сотрудник ресторана подтвердит, что вчера ты вела себя, как самая настоящая распутница!

Он лгал ей. Естественно, ее кровь была такой вкусной именно потому, что девушка не употребляла спиртное. Богдэн не выносил алкоголь. Но ему надо было как-то объясниться с ней, прежде чем он снова сможет поймать нужную ему частоту и загипнотизирует ее.

– Мерзавец! Чем ты опоил меня? – отпрянув в сторону гостиной, продолжала вопить Даша. – Почему на мне из одежды одно белье?!

– Ты напилась и вырубилась! Я просто помог тебе раздеться! – Богдэн начинал терять терпение. Он ненавидел, когда его жертвы истерили.

– Черта с два!

Вампир в одно мгновение оказался рядом с ней и схватил за запястье.

– А ну-ка, успокойся! – тряхнув ее как следует, рыкнул он, и девушка испуганно обмякла в его руках.

В этот момент раздался стук в дверь.

– Заберись обратно в постель и не высовывайся! – прошипел он ей на ухо и толкнул в сторону кровати.

Даша, снова попав под его гипноз, покорно забралась на кровать и укрылась мягким одеялом.

Богдэн захлопнул расписные двери, ведущие в спальню, и пошел открывать.

На пороге стояла Агата.

– Богдэн! Как хорошо, что я застала тебя. Нам надо поговорить.

– Дело не терпит отлагательства? – он пронзил ее взглядом своих темных глаз, и его красивые аристократические брови сдвинулись домиком.

Агата выглядела шикарно. Черные, как смоль, волосы были распущены и игривыми локонами окутывали плечи. Алая помада на губах в тон платью и туфлям подчеркивала красоту, а поблескивающие на шее и пальцах бриллианты и шубка из голубой норки молчаливо свидетельствовали о статусе.

– Мне хотелось пообщаться с тобой. Мы не виделись так много лет, а кажется, еще вчера шелестели волны на Лазурном берегу, и твои губы в призрачном свете луны с нежностью ласкали мою шею и плечи. Давай пообедаем вместе?

Ее карие глаза сияли, и Богдэн с трудом смог отогнать от себя наваждение. Мерзавка обладала даром гипнотизировать вампиров. Видимо, она забыла, что он владеет точно такой же способностью в совершенстве.

– Что тебе нужно, Агата? – усмехнулся он. – Ты ведь пришла сюда не просто так, верно?

– Верно, – ее глаза тут же перестали сиять и наполнились вселенской печалью. – Сегодня утром у нас были полицейские. Они арестовали Эдуардо.

– За нож, которым ты зарезала начальника местной полиции, – Богдэн не удержался и зевнул. Как предсказуем бренный мир. Кажется, уже ничто не избавит его от смертельной скуки. Ему был неинтересен Эдуардо. И он совсем не испытывал жалости к Агате, убившей себе подобного вампира.

– Как ты узнал? – испуганно отпрянула от него Агата.

– Что может быть проще, – поморщился он. – Достаточно посмотреть на тебя, и перед глазами всплывают картины из твоего недавнего прошлого. Ты же как открытая книга, Агата!

Двери роскошной спальни распахнулись, заставив вампиров настороженно обернуться. Из спальни выпрыгнула девушка. Именно выпрыгнула, и у нее в руке была тяжелая напольная ваза. Размахнувшись, она запустила вазой в Богдэна, но тот успел уклониться. Ваза разбилась о стену и осыпалась у ног Агаты, отлетевшим осколком поцарапав ей ладонь.

– Кто это, Богдэн? – отшатнувшись и сжав ладонь, вытаращилась на девушку в нижнем белье незваная гостья.

– Мой обед, – хватая Дашу за запястье, прорычал вампир. Но та снова вырвалась и, не удержавшись, коленями упала прямо на осколки.

– У нас запрещено пить кровь из живых людей! – испугалась Агата. – Ты потом проблем с ней не оберешься!

– Я не могу пить ваши консервы! Они отвратительны!

Богдэн собирался схватить девушку за длинные черные волосы, но она чудом поднялась с колен и израненными руками схватила Агату за порезанную ладонь.

– Помогите! Пожалуйста, вызовите полицию! – цепляясь в руку гостьи, прорыдала Даша.

Та обмерла.

– Твоя кровь… – прошипел Богдэн. – Агата, твоя кровь смешивается с ее кровью… Боже… Что скажет совет?

Дарья продолжала виснуть на руке гостьи мертвой хваткой и рыдать взахлеб.

– Отцепись! – попыталась стряхнуть ее с себя та. – Отцепись, я тебе говорю!

Наконец ей удалось поймать безумный взгляд Дашиных глаз, и она в один миг превратила ее в послушную жертву.

– Сядь на диван! – приказала Агата, и девушка послушно отползла от нее в сторону.

– Я пришла к тебе за помощью, а стала соучастницей еще одного преступления! – в отчаянии всплеснула руками глава клана Церберес.

– Да уж… – с досадой фыркнул Богдэн. – Давай умертвим ее, пока не поздно. А ночью сбросим со скалы в море. Кому она нужна? У нее-то и родственников нет, только старая бабка.

– Я не могу! Она ведь ни в чем не виновата!

– Ага, значит перерезать горло Рыбасову было просто, а когда дело коснулось несчастной девицы, которую я собирался использовать в качестве питания, у тебя зашевелилась совесть?

– Рыбасов был предателем. А эта юная девушка даже не успела насладиться жизнью!

– Слушай, милая, мы теряем время! Ее кровь заражена твоей, и очень скоро процесс станет необратимым. Сейчас ей еще можно перерезать горло, и никто об этом не узнает. А вечером будет поздно!

– Я не хочу! Не хочу ее убивать!

– Ладно, уговорила. Ее убью я, – Богдэн с презрением подкатил глаза и поднял с пола большой осколок от вазы. – Сделаем это в ванной. Я перережу ей сонную артерию, и кровь быстро сольется. Потом мы упакуем тело в пластиковый мешок и ночью сбросим в море.

Он решительно двинулся к девушке, сидящей на диване. Колени и ладони бедняжки были изранены, и из них сочилась кровь. Взгляд, безжизненный и стеклянный, угас. Бретель от черного бюстгальтера сползла с плеча, и она даже не пыталась ее поправить.

Агата застыла у двери. Ее карие глаза нервно бегали по стенам, а красивые, унизанные бриллиантами пальцы рук подрагивали.

– Но ведь… ведь если ты заразишь человека, то обязан нести за него ответственность, – неуверенно проговорила она.

– Только в том случае, если ты живешь, свято чтя вампирский кодекс, – отозвался Богдэн. – Но это как раз не наш с тобой случай.

Он взял Дашу за горло и нащупал тонкую пульсирующую жилку у нее на шее.

– Как жаль, что ты заразилась. Я бы мог упиваться твоей кровью и сгорать от страсти, – с сожалением вздохнул он. – Милашка, да еще совсем невинная. Агата, ты знаешь, что ее тела еще не касался ни один мужчина? Именно поэтому ее кровь была такой вкусной. А еще она все мечтала о миллионере, который увезет ее в Париж.

Богдэн зловеще улыбнулся и сжал в руке осколок. Он играл со своей жертвой. И жертвой была не Даша. Сейчас его жертвой стала Агата, проникшаяся жалостью к юной девушке, и теперь Богдэн играл у нее на нервах. Настоящий вампир не должен впускать чувственность в свою жизнь, иначе он станет уязвимым. Агата после того, как ее сын попал под призрачный туман, стала уязвимой. Богдэн же упивался ее паникой и испытывал на прочность.

Вот острие осколка осторожно поцарапало тонкую кожу на нежной шее девушки. Прошло немного глубже, и почти коснулось сонной артерии.

– Нет! – не отдавая отчета в том, что делает, Агата бросилась к Богдэну и оттолкнула его в сторону. – Не смей, Богдэн! Она еще слишком юная, чтобы умирать!

– Заберешь ее к себе в замок и сделаешь приемной дочерью? – усмехнулся он. – Если она останется в живых, другого выхода у тебя нет.

– Убери от нее свои грязные руки! В моем замке хватит места для всех! Она красива, у нее черные волосы и карие глаза. Из твоей жертвы получится очень красивая девушка-вамп! В ней теперь течет моя кровь, и я не хочу, чтобы ты ее убивал!

Богдэн отрывисто расхохотался. Агата бросила в его сторону злой взгляд и кинулась к Даше.

– Идем в ванную, милая. Я помогу тебе смыть кровь. Где твоя одежда? – лаково гладя девушку по спутавшимся черным волосам, приговаривала она.

– Ты стареешь, Агата! – бросил ей в спину Богдэн. – Становишься сентиментальной!

– Заткнись, – буркнула та и захлопнула дверь ванной комнаты.

…Возле замка Цербересов было тихо, как в склепе. Мрачность и сырость поздней осени придавала особняку по-настоящему зловещий вид.

– Зачем мы приехали сюда? – испуганно вертела головой по сторонам огромного поместья Даша, когда Агата уверенно вела ее за собой по узкой дорожке, выложенной тротуарной плиткой. – Сегодня же не Хелллоуин?

– Не Хеллоуин, – согласилась хозяйка замка. – Но очень похоже, верно?

– Верно…

Девушка все еще находилась под сильным влиянием гипноза, поэтому не совсем осознавала, что с ней происходит, и куда ее ведут.

Массивную дверь им открыл дворецкий.

– Госпожа, у нас гости?

– Нет. Девушка останется жить у нас. Распорядитесь приготовить ей отдельную комнату.

– Будет исполнено, – удивленно ответил дворецкий. Он впервые слышал, чтобы в клан Церберес без предупреждения привели нового члена.

– Ты не голодна? – повернулась к гостье Агата.

– Нет, – девушка продолжала жадно осматриваться по сторонам. – Какое странное место. Словно пристанище вампиров.

– Это и есть замок, в котором живут вампиры, – пояснила Агата. – Теперь ты станешь одной из нас. Добро пожаловать в семью.

– Я стану вампиром? – Даша задрожала. – Но как? Как такое может произойти?

– Когда ты схватила меня за руку, наша кровь смешалась. Увы, процесс необратим. Несколько дней ты будешь чувствовать себя плохо, словно в лихорадке. А потом полностью переродишься.

– Но я… я не хочу быть вампиром! Я хочу домой!

– У тебя нет выбора. Говорю же, процесс необратим. Мне жаль, что тебе пришлось стать жертвой Богдэна.

– Я не хочу! Я никогда не мечтала стать вампиром! Я хотела во Францию, на Лазурный берег, но жить во мраке и сырости не по мне! Скажите, что вы ошиблись, умоляю! Может, мне надо сдать какие-нибудь анализы? Они подтвердят, что я здорова, и вы отпустите меня домой, – чуть не плача, взглянула на сою благодетельницу Дарья.

– Мне жаль, правда. Надеюсь, ты выживешь.

– Что значит, выживешь?

– Ничего, – не желая ее пугать, отмахнулась Агата.

Спустя полчаса у Даши уже не возникало желания задавать вопросы. Все ее тело сводило судорогами, и она лихорадила. Ей казалось, внутри нее течет не кровь, а огненная лава, которая причиняет ей дикую боль. Моментами она впадала в забытие, и ей становилось немного легче. Но потом сознание возвращалось, и она жалела о том, что появилась на свет.

Совсем рядом в полумраке мелькали какие-то тени, кто-то обтирал ей лоб мокрым и прохладным полотенцем, кто-то бормотал похожие на молитвы заклинания, а Дарья в бреду металась по постели, и все сливалось в единую серую картину.

Рядом постоянно находилась хозяйка дома. Агата курсировала от одной спальни к другой, проверяла состояние сына и новой девушки по имени Дарья, и ей очень хотелось, чтобы скорее вернулся Эдуардо, ее муж. Только он сможет поддержать ее в трудную минуту. Он один поймет, почему она решилась спасти жизнь незнакомке, которую собирался оставить у себя в плену, а потом убить Богдэн.

За год до рождения Арсена у них с Эдуардо погибла маленькая дочь Дана. У нее тоже были черные волосы и мягкие карие глаза. В тот момент, когда Богдэн был готов перерезать девушке горло, она видела не его жертву. Она видела маленькую Дану, которая так и не успела пожить в этом мире.

ГЛАВА 33

Близилось двадцать пятое декабря, день, в который Марк и Катя решили соединить свои судьбы, сочетаясь законным браком.

Платье невесте в огромной спешке на заказ шили французские дизайнеры. По задумке длинное платье цвета спелой вишни должны были украшать рубины. Предполагалось, что верхняя часть платья будет открывать плечи, длинные рукава «летучая мышь» тоже украсит рубиновая россыпь, а длинный подол – оригинальная вышивка со знаками Гермонассы. Через каждые два дня в замок Экланских прибывали портные с платьем. Наряд подгоняли по невесте, делали отметки о недостающих деталях, и платье снова везли в Париж.

Катя не переставала удивляться – во всем мире существовали вампирские сообщества, активно взаимодействующие с себе подобными особями. Ее саму еще пока не допускали в этот странный мир, живущий по своим правилам, но организацией свадьбы и даже пошивом платьев заведовали настоящие вампиры, что, впрочем, было неудивительно. Гермонасса являлась одной из самых процветающих вампирских ВИП-зон.

– Тебя допустят после обряда, – пространно объяснил Саша.

– Какого обряда? – не поняла Катя.

– Обряда бракосочетания. У вампиров особые обряды, ведь у нас не принято разводиться. Семьи создаются в кланах навсегда. К тому же, ваш с господином Маркосом союз является исключением из правил. Ты не вампир и не человек. Ты целительница, а вампиры очень не любят целительниц. В мире почти не осталось тебе подобных женщин. Но ты – истинная пара нашего правителя. Мировое сообщество приняло этот факт, и после обряда тебе будет разрешено общаться с вампирами на равных.

– Проще говоря, меня не сбросят со скалы, как маму, потому что Марк предназначен мне судьбой, – передернула плечами Катя. Саша иногда жутко раздражал ее своим всезнайством.

– У вампиров особые свадьбы, – пропустив мимо ушей ее колкость, продолжал читать ей лекцию дворецкий. – Чтобы сочетать вас с господином Маркосом браком, прибудет один из самых могущественных вампиров мирового сообщества. Его зовут Валий. Он прибудет не один, с помощниками.

– И как проходят такие обряды?

– Выбирается священное место, в котором очерчивается круг. Жрица поделит этот круг на четверти, тем самым создав особое священное пространство. Весь процесс будет проходить на уровне энергий. Жрица будет поддерживать энергию в течении всего обряда, а Валий, который выполнит роль священника, проведет сам обряд бракосочетания.

– И где все будет происходить?

– Жрица приедет сегодня из Праги. Она сама определится с территорией.

– А я ее увижу?

– Конечно. Ей же надо будет прощупать вас, Катерина, на предмет безопасности для нашего вампирского мира.

– А если я опасна, меня не допустят?

– Если бы вы были опасны для нас, вас бы уже здесь не было, поверьте.

– Почему ты всегда угрожаешь мне?

– Я не угрожаю. Я врач, который привык опираться на факты.

Саша развел руками и лукаво улыбнулся.

– Кстати, жрица будет общаться с вами один на один. И тоже на уровне энергий.

– Мое сознание недоступно для вампиров! – фыркнула Катя.

– Тем веселее будет процесс, – продолжая улыбаться, отозвался Саша.

– Очень смешно.

Катя было собиралась позвонить Марку и высказать все, что думает по поводу странных обрядов и жриц, она даже достала для этой цели телефон, но резко передумала. Связывая свою жизнь с вампирами, она знала, на что идет. Марк предлагал ей улететь в Испанию и начать все сначала. Во имя любви к нему она отказалась. Теперь просто надо с честью выдержать испытание. И она позвонила Владе.

Дружба с Владой возобновилась после маленького приема в каминном зале после траура. Обыск в клане Цербересов ясно показал – Арсен не представляет угрозы для Катерины. В том состоянии, в котором его застали Марк и Виктор, он вызывал только жалость. Лично сам Кришан предпочел бы смерть такому ужасному окончанию не начавшегося переворота в Гермонассе. А исчезнувшая с шеи Катерины жемчужина делала ее никому не интересной.

– Жрица приедет сегодня, чтобы проверить тебя на вшивость? – хихикнула подруга. – Как интересно! Знаешь, я приду к тебе в гости. У меня отлично получается дурить голову вампирам.

– Говорят, она очень могущественная, – поникла Катя. – Когда-то я ходила в гости к Арсену. Его мать прощупывала меня с помощью энергий, и честно говоря, мне было так плохо, что я чуть рассудок не потеряла там, на его банкете!

– Успокойся. Ты была мертвой. А сейчас ожила, – приободрила ее Влада. – Давай я приеду. Кто-то же должен быть рядом с тобой. А то такое ощущение, что твой будущий муж все время занят правительственными делами и поручениями, а ты осталась один на один со всякими проверщиками, как будто совершила какое-то преступление.

– Приезжай, я буду ждать, – согласилась Катя.

Влада приехала через полчаса.

– Саша, у меня гости, – прикрикнула Катерина в сторону двери, ведущей в погреб. – И мы будем пить кофе!

– Почему бы вашей подружке к нам не переехать? – высунулся из погреба дворецкий. – Виктор Колосков все равно у нас топчется чаще, чем у себя дома. А запах кофе давно перебил все остальные ароматы.

– Какая хорошая идея! Я спрошу у Марка, когда он появится! – ее губы растянулись в улыбке, и она поспешила к входным дверям, запустить гостью.

На пороге вместе с Владой стояла женщина в красивой шубке из голубой норки. Ее черные волосы были идеально зализаны и собраны в тугой пучок, а черные глаза с интересом рассматривали Катерину. Наконец пухлые губы незнакомки, окрашенные помадой в стиле натюрель, изогнулись в ухмылке, и она достала из объемной кожаной сумки папку.

– Добрый вечер!

– Здравствуйте, – Катерина вздрогнула. Перед ней стояла инспекторша-жрица, в этом не было никаких сомнений.

– Добрый день, – женщина приветливо улыбнулась. – Меня зовут Кайла.

– Очень приятно. Я Катя, а за вашей спиной моя подруга Влада.

– Как мило. Мне предстоит чаепитие в компании целительницы и ведьмы?

– Вообще-то, мы собирались пить кофе. Но чай всегда найдется, – улыбнулась Катерина. – Добро пожаловать в наш замок.

«Проверка началась», – поникла она.

В холле мгновенно материализовался Саша и взял гостью в свои опытные вампирские руки.

– Возможно, подружка приедет в другой раз? – приветливо воркуя, он вел жрицу прямиком в гостиную.

– Нет, пусть остается. Чаепитие обещает быть довольно интересным, – обернувшись на застывших у входа подружек, хмыкнула Кайла.

– Как скажете, – поклонился ей Саша и кивком приказал девушкам идти следом.

Они сели за небольшой круглый столик в каминном зале, сервированный для чаепития.

– Вы хорошо справляетесь с ролью хозяйки этого замка, – улыбнулась Кайла Катерине. – Вы отказались от своей мечты уехать в Испанию?

– Да, отказалась. Наши с Марком отношения для меня важнее, – Катя нервничала. Ей не нравилась эта вампирша, приехавшая в замок с инспекцией.

– Вы знаете, что являетесь целительницей?

– Узнала совсем недавно. И поверьте, я даже примерно не могу понять, каким образом мой дар может навредить окружающим.

– То есть, вы не умеете им пользоваться?

– Что значит, пользоваться? Вы так говорите, будто у моего дара есть инструкция!

– О-о-о, – озадаченно посмотрела на нее Кайла. – То есть, вы и сама не понимаете, с чем имеете дело?

– Послушайте, – Катя нервничала и ничего не могла с этим поделать. – Возможно, мое сознание недоступно для вампиров. Но это не значит, что я опасна для них. Я люблю Марка, и готова идти с ним рука об руку по жизни.

– Но ведь совсем недавно у вас был другой жених, и вы также собирались замуж?

– Арсен был ошибкой, – всплеснула руками Катя. – Разве в вашей жизни не было людей, которых вы выбирали по ошибке?

– Если бы я совершала ошибочный выбор так часто, как это делаете вы, мне бы не доверили роль верховной жрицы, – покачала головой Кайла.

Влада стрельнула по жрице рассерженным взглядом.

– Мне кажется, вы предвзято относитесь к моей подруге, – заявила она. – Катя заслуживает доверия.

– Увы, целительница, не умеющая владеть своей силой, вряд ли может быть безопасной для вампиров.

– Что за сила?! – разочарованная почти до слез, воскликнула Катя.

– Сила, которая может стать неуправляемой. Мне жаль, но до тех пор, пока вы не научитесь управлять своим даром, о нашем доверии вам не может быть и речи.

– То есть, мы с Марком не можем пожениться?

– Ну почему же? Пожениться вы можете, только доступ в вампирское сообщество вам лично вряд ли будет доступен. По крайней мере, до тех пор, пока вы не научитесь управлять своей силой.

Катерина растерянно посмотрела на Владу. Подруга была обескуражена не меньше нее, и только развела руками.

– Что за дурацкий дар? – возмущалась в гостиной Катя после ухода высокопоставленной гостьи.

– У нас в поселке живет ведунья. Она очень старая и к ней обычно ходят за всякими зельями. Давай съездим к ней? – предложила Влада. – Прямо сейчас?

– Давай. Я только оденусь теплее.

Она поднялась со своего места и двинулась в сторону спальни.

– Доволен? – проходя мимо Саши, бросила ему она. – Ты ведь мечтал об этом, да?

– Катерина, успокойтесь, – дворецкий поморщился, словно от зубной боли. – То, что вас не допускают в сообщество, еще не означает, что вам откажут в церемонии бракосочетания. Мы постараемся исправить ситуацию, обыграв ее в нашу сторону.

– Не нужно ничего исправлять! Мне ни к чему одобрение вашего сообщества, ясно?!

Она быстро переоделась в джинсы и теплый свитер. Натянула на ноги меховые сапожки, на плечи накинула накидку из норки, схватила сумочку и снова спустилась в гостиную, где ее ждала Влада.

Поселок, в котором проживали сотрудники ИРБИСА, во всю готовился к новогодним праздникам. В окнах добротных домов горели разноцветные гирлянды, деревья на улицах тоже были украшены фонариками, а на небольшой центральной площади стояла огромная ель, мерцающая стеклянными игрушками и самодельными украшениями, которые делали жители поселка своими руками.

– Как красиво! – восхищенно выглядывала Катя из окна подержанного «опеля», взятого Владой на прокат в гараже у Виктора.

– Да, у нас в поселке потрудились на славу. Поедем в кофейню. Она небольшая, но очень уютная. Обычно ведунья проводит время за одним из столиков, принимая желающих погадать посетительниц.

– С удовольствием выпью горячего шоколада, – уже потирала руки Катя. – С этими предсвадебными заботами я и забыла, когда в последний раз просто пила горячий шоколад в хорошей компании.

Кофейня была построена в стиле «Кантри». Сбитые из бруса стены, деревянная барная стойка, едва вскрытая лаком, круглые барные стулья из брусьев – здесь все напоминало о деревне.

Ведунья сидела за самым дальним столиком, и задумчиво смотрела в окно, на быстро темнеющее небо. Услышав шаги, она оживилась.

– Прибыли? – внимательно посмотрев на Катю, ухмыльнулась она. – Я ждала вас.

– А как вы узнали, что мы придем? – растерялась та.

– Как же не знать? Целительница, попавшая в логово вампиров, и собирающаяся замуж за одного из них рано или поздно прибежала бы за советом.

– За советом?

– Хочешь хороший совет, девочка? Беги оттуда. Ни один вампир не позволит тебе быть с ним на равных. И Маркос Кришан не сможет защитить тебя, если однажды ты оступишься. Сообщество вампиров приговорит тебя к смертной казни.

– Что значит, оступишься? Вы говорите загадками! Я вас не понимаю!

– Целительницы опасны для вампиров. Их кровь способна уничтожить вампирскую сущность. А сила, которой ты владеешь, если выйдет из-под контроля, снесет весь город к чертовой матери!

– И что же это за сила? – передернула плечами Катерина. – Я ее не ощущаю!

– Кто ты по знаку зодиака?

– Водолей.

– Ты управляешь воздухом. Вернее, могла бы управлять, если бы не ленилась. Тебе могут подчиниться все слои атмосферы разом. Туман, молния, ветер – они тебе подвластны. Ты можешь вызвать катастрофу, если не научишься владеть собой. Вампиры жутко боятся тебе подобных женщин. Почему, думаешь, их не осталось в Гермонассе? Их попросту уничтожили! Как в средневековье ведьм сжигали на костре, так и в наше время вампиры избавлялись от целительниц, сбрасывая их со скалы. Разве участь твоей мамы ни о чем тебе не говорит?

– Она сорвалась со скалы.

– Она спрыгнула вниз.

– Откуда вы знаете?

– Я вижу то же, что и ты. Когда ты думаешь, то формируешь сильное биополе. Люди, подобные мне, могут считывать с него информацию.

– Всему виной проклятая жемчужина!

– Жемчужину вампиры украли у призраков. Ее следует вернуть.

– Как ее вернуть?

– А ты у нее сама спроси. Она давно хочет с тобой поговорить. Только ты отталкиваешь ее.

– Она убивает близких мне людей!

– Нет. Не она убивает. Те, кто охотится на нее, готовы убивать.

– Подождите, я совсем запуталась. Неужели я не могу выйти замуж за любимого?

– Можешь. Только без вампирских обрядов и церемоний. Если вы поженитесь, как обычные люди, в ЗАГСЕ, вампиры на некоторое время успокоятся. Но запомни – лишь на некоторое время. Сообщество будет пристально следить за тобой. Сделаешь что-то не так – и Маркос Кришан тебя не спасет. Мне жаль.

Влада, которая все это время стояла у Кати за спиной, обреченно сжала ее руку в своей. Катя с тоской посмотрела за окно, на сырую зимнюю ночь, и поникла. Горячего шоколада ей больше не хотелось.

Вернувшись домой, она заперлась в спальне. Она чувствовала себя так, будто ее обвинили в преступлении, которого она не совершала. Сообщество вампиров решило, что она не вызывает у них доверия только потому, что обладает волшебным даром. Ведунья сказала, что ей подвластна атмосфера. Каким образом?! Кроме обостренной интуиции Катя ничего особенного не чувствовала.

Ей звонил Марк, в двери спальни стучал Саша, но она ни с кем не хотела разговаривать. Сообщество вампиров выставило ее преступницей, поменявшей одного жениха-вампира на другого, и от этого Кате было бесконечно горько.

«Не знаю, что это за дар, которым ты обладаешь, но я люблю тебя. И никто не сможет заставить меня отказаться от нашего бракосочетания. Я уже в пути, скоро буду дома», – отчаявшись дозвониться, стучался к ней в сознание Маркос.

«Я тоже тебя люблю», – едва слышно отозвалась Катерина.

Ей снова стало не по себе. Вокруг одни вампиры, и она является для них врагом.

Она легла на кровать и закрыла глаза.

«Катяяяя. Катяяяя». Что-то протяжно звало ее странным металлическим завыванием.

– Кто здесь?! – испуганно села на постели девушка.

«Исцели егооо».

– Кого?! – она оглядывалась по сторонам, но в спальне никого не было.

«Исцели егооо».

Перед глазами все поплыло, и она увидела жемчужину, спрятанную под полом в коробке.

– Это ты! – вскрикнула Катя. – Не смей давать мне советы! Ты убила столько людей! Я не прикоснусь к тебе!

«Ты моя хозяйкааа. Только ты можешь вернуть меня туда, где мой дооом».

Странное металлическое завывание, от которого по коже бежали мурашки.

– Где твой дом?

«У призракооов».

– А кого мне надо исцелить?

«Исцели егооо».

– Прекрати говорить загадками! Ты меня раздражаешь!

«Ты можешь исцелить егооо. Он страдааает. Он противится своей сущностиии. Ему не место среди вампирооов».

– Кому?!

– Катя! – услышала она голос Маркоса за дверьми спальни. – Катя, открой!

Жемчужина замолчала. Девушка вздрогнула и бросилась открывать.

– С тобой все в порядке, милая? – Марк порывисто прижал ее к себе.

– Да. Я сильно расстроилась, но я в порядке.

– Плевать на сообщество, детка! Мы распишемся в обычном ЗАГСе, как все нормальные люди. Распишемся и уедем в свадебное путешествие, – он обнимал ее и нежно целовал в губы. – Я не горю желанием состоять в этих жутких вампирских сообществах. Я вообще не хочу быть вампиром. Все эти обязанности, которые на меня наложил дед, они только угнетают меня. Как только завершится расследование в отношении клана Церберес, мы с тобой уедем отсюда навсегда. У меня на счетах достаточно сбережений и без доходов вампирской Гермонассы.

– Знаешь, в свете последних событий мне кажется, так будет правильнее всего, – она коснулась ладонями его жестких от щетины щек и заглянула в почти черные глаза. – Я устала от подозрений. Почему все считают, что если я целительница, то могу быть опасной для вампиров?

– Я не знаю, милая. Поверь, мне плевать. Я сейчас же попрошу пресс-секретаря сообщить, что у нас будет обычная свадьба.

– Спасибо, – Катя прижалась лицом к его щеке и немного успокоилась. – Марк, а мне можно будет купить белое платье, а не красное?

– Конечно, – он поцеловал ее в макушку. – Позвони Владе, пусть она поможет тебе выбрать платье. Я здесь не советчик, ведь по приметам жених не должен видеть платье невесты до свадьбы.

– И она будет подружкой невесты! – захлопала в ладоши Катя. Ее зеленые глаза светились от радости.

– А другом мы попросим стать Витю, – подмигнул ей Марк.

Катерина посмотрела на своего любимого мужчину.

«Я так хочу тебя исцелить… – с горечью подумала она. – Но я не знаю, как это сделать».

ГЛАВА 34

Новость о том, что Маркос Кришан и Катерина решили сыграть обычную свадьбу, мигом облетела Гермонассу и все прилегающие территории. Люди не переставали обсуждать грядущее событие, и вскоре Катя стала популярна. Всем жителям было безумно интересно, кто же такая эта загадочная Катерина, которой вскоре предстоит стать женой наследника игровой империи Юлиана Экланского, объявленного правителем Гермонассы.

Накануне свадьбы Катя пыталась разыскать тетушку и племянницу Ясну, Но квартира давно пустовала, а единственные родственницы бесследно исчезли. Катя проплакала почти целый день, но она понимала, что сама попросила тетю бежать как можно быстрее из Гермонассы. Возможно, тетушка знала про вампиров намного больше, чем рассказывала Кате, поэтому не стала медлить с побегом. Или им не удалось сбежать? Катя старалась не думать, что могло произойти, если Арсен добрался до тетушки и племянницы раньше, чем те успели спастись. Так или иначе, но следов родственниц не удалось обнаружить.

– Я всех теряю, всех… Мама, Библ, тетушка и Ясна, – плакала Катя накануне свадьбы в их с Марком спальне.

– Не переживай, дорогая, я буду рядом с тобой. Гермонасса останется нашим местом пребывания навсегда, ведь мы связали свои судьбы с мужчинами, которые стоят у руля города, – обнимая всхлипывающую Катю, приговаривала Влада.

Влада не рассказала подруге о том, что они с Витей подобрали умирающего Хранителя и что он теперь живет у них. Пока Библ никак не шел на поправку. Катя смирилась с его потерей еще в тот день, когда они с Марком прыгнули во временной тоннель, и бередить ее сердце рассказами о медленно умирающем Хранителе девушке не хотелось. Ее больше волновало еще одно странное событие. Пропала их третья подруга Даша. Та самая немного наивная Даша, которая работала в салоне красоты и мечтала выйти замуж за миллионера, который отвез бы ее в Париж.

– Милые дамы, на людей нападать запрещено, – убеждал Владу и Катю Виктор Колосков. – Вот увидите, Даша скоро объявится. Все с ней будет хорошо.

Дарью объявили в розыск. Сотрудники городской полиции прочесали всю территорию, подключили СМИ, но никаких результатов не обнаружили. Она ушла из дома и не вернулась.

– Тело тоже не обнаружено, – хмурился Виктор. – А значит, есть надежда, что Даша еще жива.

– Мы приложим все силы для того, чтобы найти ее, – обещал девушкам Маркос. – Но откладывать из-за этого церемонию бракосочетания не имеет никакого смысла.

– Согласна, никакого, – вздохнула Катя.

– Не переживай, мы найдем ее, – ободряюще коснулась ее руки Влада.

Двадцать пятого декабря Маркос и Катерина поженились. В тот день выпал самый настоящий снег, и церемония бракосочетания превратилась в зимнюю сказку. Невеста, облаченная в белоснежное платье и белые сапожки, с венком из мелких искусственных белых розочек, вплетенных в красиво уложенные волосы, стояла в каминном зале рука об руку с самим правителем столицы игорного бизнеса. Потрясающе красивый в черном костюме и белоснежной рубашке, он с нежностью сжимал ее руку, и они оба сгорали от нетерпения поскорее оказаться на церемонии бракосочетания.

Гостей было не много, лишь соратники Юлиана Экланского, Виктор Колосков в роли почтенного свидетеля и Влада в роли подружки невесты.

Вокруг мелькали вспышки фотоаппаратов, видеокамер, туда-сюда сновали сотрудники местных телеканалов. Никто не хотел пропустить самое важное событие в городе – его планировалось показать во всей красе, ведь жители так жаждали подробностей закрытого для окружающих мероприятия.

На длинном лимузине будущих молодоженов доставили в городской ЗАГС, где их уже ожидали сотрудники для проведения самой торжественной за всю историю Гермонассы церемонии. Зал бракосочетания украсили огромным количеством белоснежных орхидей. Красные дорожки, по которым рука об руку шли жених и невеста, были усыпаны лепестками красных, розовых и белых роз. Маркос и Катерина светились от счастья, и казалось, не было никого влюбленнее этих двоих. Они почти не слушали сотрудника ЗАГСА, проводящего церемонию, и виновато заулыбались, заметив, как Виктор Колосков бросился доставать кольца из кармана пиджака.

– Это так трогательно, – шепнула Влада совсем рядом от Кати, когда Марк надевал ей на палец обручальное колечко, усыпанное россыпью бриллиантов.

Катя улыбнулась, взяла второе кольцо и осторожно надела его на безымянный палец правой руки жениха.

– Объявляю вас мужем и женой, – выдохнула необъятная сотрудник ЗАГСА в торжественном строгом костюме. – Можете поцеловать невесту.

Марк улыбнулся, склонился к Кате и с нежностью коснулся губами ее губ. – Люблю тебя, – выдохнула она, и под аплодисменты гостей их губы слились в сладком поцелуе.

ГЛАВА 35

– Надо же, сегодня католическое Рождество, – Агата стояла у окна своего мрачного замка и задумчиво наблюдала за падающими на дорожки и заснувшие деревья снежинки. Она обращалась больше к самой себе, чем к окружающим. Она тосковала по Эдуардо. Прошел почти месяц с того дня, как его арестовали, но дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Показания проклятого Кришана, который утверждал, что Цербересы разводят всякую нечисть, и образцы, взятые по его приказу с одного из клонов, являлись прямыми доказательствами того, что у Цербересов имеется особое оружие для уничтожения неугодных – биологическое, выводимое с помощью деления клеток.

Сотрудникам «ИРБИСА» не удалось ничего обнаружить. Они приходили с обыском еще два раза, во второй раз вместе с комиссией из мирового сообщества, но каждый раз уходили ни с чем. Им не было известно, что в подвалах Цербересов имеется особый, третий уровень. Туда можно было спуститься только на лифте, и код доступа был известен лишь одной Агате. Именно поэтому Эдуардо с легкостью принял на себя вину в убийстве начальника полиции Рыбасова – выращивать клонов могла только Агата. Без ее энергии и участия армия нечисти запросто могла погибнуть. Предыдущую армию уничтожил туман. Но новая была уже на подходе. Еще пару месяцев, и чудовища будут готовы сражаться за своих хозяев. И тогда правлению Экланского придет конец. Никакой пощады не будет. Сгинет и Кришан, и предательница Катерина. Цербересы не пощадят никого.

– Мама! – в гостиную спускалась красивая девушка с темными волосами и карими глазами.

– Что, милая? – Агата обернулась и с нежностью посмотрела на свою новую дочь Дану. Когда-то это была бедная девушка Даша, мечтавшая о миллионере и о Париже. Но после обращения в вампиры ее память стерлась. Так иногда бывало, не всем людям, зараженным вампирской кровью, удавалось выжить в процессе обращения. Многие умирали в страшных муках. Но организм Даши оказался сильным и принял кровь Агаты. А память начала работать с чистого листа.

– Арсен просил тебя подойти к нему в спальню, – юная вампирша улыбнулась. – Он очень хочет, чтобы это Рождество мы отметили, как полагается. С подарками и елкой.

– Я сейчас же пойду к нему, – Агата коснулась бледной щеки девушки ладонью. – С тех пор, как ты рядом, он быстро идет на поправку. Я поднимусь к Арсену, а ты пока позови прислугу. Устроим настоящее рождество!

Она поднялась на второй этаж и торопливо распахнула двери спальни. Арсен сидел в кресле у окна. Его ноги были укрыты шерстяным одеялом, на коленях лежала раскрытая книга. Лицо оставалось обезображенным, но раны почти затянулись и мучили его не так сильно.

– Милый, ты звал меня? – она подошла к нему сзади и положила руки ему на плечи.

– Я хотел узнать, нет ли новостей от отца, – Арсен продолжал задумчиво смотреть в окно, и Агата знала – он не хочет, чтобы она лишний раз смотрела на уродливые шрамы. Каждый раз ей становилось больно от этого. Она любила его всяким, и ей казалось, что со шрамами он дорог ей еще больше. Он был вторым ребенком, которого она едва не потеряла. Если бы он погиб под клубами тумана, она бы не смогла пережить потерю.

– Наши адвокаты работают над этим вопросом. Но ты же знаешь, непроходимая тупость лейтенанта Колоскова и его приспешников всегда тормозит процесс.

– Я скучаю по нему, – едва слышно вздохнул Арсен.

– Я тоже, милый, я тоже… Надеюсь, к Рождеству его выпустят.

– Мама, я снова хочу начать рисовать.

– Прекрасно. Я распоряжусь, чтобы для тебя расчистили мастерскую. Соседняя комната пустует, думаю, она подойдет.

– Дана хочет, чтобы я научил ее рисовать, – Арсен улыбнулся. Его улыбка была похожа на оскал, но сердце Агаты радостно забилось – ее сын улыбался впервые после того, как пошел на поправку. – А я задумал нарисовать ее портрет в полный рост. Она будет стоять на фоне нашего замка.

– Конечно, Арсен, – Агата поспешно сглотнула ком в горле и осторожно обняла его за шею. – Я сейчас же распоряжусь насчет мастерской.

– И Рождество, мама. Теперь с нами Дана, и я хочу, чтобы новогодние праздники прошли весело. Ведь мы так давно не веселились. Когда я окончательно поправлюсь, я хочу отвезти Дану в Париж, показать ей Эйфелеву башню и местных художников. На площади Тертр продается так много картин, Дане понравится.

– Я думаю, Дана будет счастлива поехать с тобой в Париж.

Агата стояла позади сына, обнимала его за плечи и думала, что она сделала правильный выбор, решив спасти девушке жизнь. Дана стала вдохновением для Арсена. Благодаря ей он поправляется. А она совсем не страшится его уродства, скорее наоборот, поддерживает во всем его начинания.

Чуть позже, когда Дана и Арсен занялись обустройством его новой мастерской, Агата спустилась на нижний уровень подвала, в котором созревали клоны нечисти.

«Этот новый год будет счастливым, – набирая секретный код, умиротворенно рассуждала она. – Эдуардо выпустят, я верю. Он еще не знает, что у нас есть дочь, но он полюбит ее. Ведь она так похожа на нашу маленькую Дану».

Металлическая дверь открылась. В полной темноте при определенном поддержании температурного режима созревали низшие сущности. Они были еще совсем беззащитными, размером с пятилетних детей, полностью лишенные волосяного покрова. Их клыки еще не подросли, и напоминали маленькие, едва прорезавшиеся зубцы, а глаза были плотно закрыты. Почувствовав появление Агаты, малыши зашевелились и со всех сторон обступили ее. Их было не меньше сотни. Они щупали свою хозяйку, желая подкрепиться как можно скорее. Сейчас они питались только ее энергией. Через месяц, когда глазки откроются, и по размеру они будут походить на подростков, их начнут подкармливать кровью.

Через час маленькие чудовища насытились и уснули. Они спали здесь же, в кромешной тьме на мягком покрытии. Агата убедилась, что все малыши сыты и только тогда покинула помещение.

– Госпожа, звонил адвокат, – спешил ей навстречу дворецкий. – Он ждет вас в полицейском участке. Возможно, господина Эдуардо сегодня отпустят домой.

– Отпустят? – ее сердце радостно забилось второй раз за день. – Эдуардо отпустят?

– И еще у нас гости, – сконфуженно продолжил дворецкий, но не успел закончить. За его спиной маячил развалившийся на диване Богдэн.

– Что тебе нужно? – нахмурилась Агата.

– Мне? Ничего, а тебе, возможно, нужно вот это, – в аристократических тонких пальцах красавца-вампира блеснул нож в форме полумесяца. Именно тот нож, который изъяли сотрудники лейтенанта Колоскова, когда приходили с обыском в первый раз.

– Как у тебя оказался мой нож? – обомлела Агата.

– Я умею проникать повсюду, ты не знала? – приподняв красивую бровь, высокомерно ухмыльнулся Богдэн. – Мне ничего не стоило подменить нож, который надежно спрятан в полицейском участке.

– Ты подменил нож? – в ее глазах мелькнула надежда.

– Да. Эти остолопы до сих пор не завершили экспертизу. Именно сегодня нож должны забрать, чтобы окончательно подтвердить, подходит ли он на роль орудия убийства. Только теперь там лежит другой нож. Тоже полумесяцем, но немного другой формы. Думаю, твоего мужа скоро выпустят.

– И что ты хочешь взамен? – настороженно обошла вокруг него Агата.

– Для начала бокал вкусной настойки, которую готовит ваш повар, – улыбнулся Богдэн. – А потом я желаю увидеть твою новую дочь. Она же выжила? Или погибла в муках?

– Не смей трогать моих детей! Дана только моя! – зашипела Агата.

– Слушай, я, конечно, присутствовал при том, как она получилась. Можно даже сказать, поучаствовал в процессе. Но иметь обузу в виде юной ненасытной вампирши не в моих правилах. Успокойся, а то ты похожа на разъяренную тигрицу.

Агата сощурилась и не спускала с него глаз.

– Фу, твои материнские инстинкты меня раздражают! – передернул плечами Богдэн. – Никогда не думал, что из тебя получится такая наседка-мать. Но меня раздирает любопытство. Покажи девушку и я уйду.

– Не покажу, – покачала головой Агата. – Я помню, что ты собирался с ней сделать.

– Я хотел спасти тебя, дуреха. Но видимо, тебе больше нравится, когда оба твоих отпрыска возятся в песочнице.

– Да, мне это нравится. Очень жаль, что у тебя нет детей, Богдэн.

– Предпочитаю свободу, – поморщился вампир.

Дворецкий принес угощение и поставил поднос на небольшой столик у дивана.

– Ты отдашь мне нож? – посмотрела на гостя Агата.

– Пожалуй, оставлю его у себя. Так будет безопаснее, – Богдэн улыбнулся ей своей самой обворожительной улыбкой.

– Мама! – на лестнице появилась Дана. – Мы поедем по магазинам? Арсену нужны новые краски, он дал мне список для художественной лавки!

– Вау… – Богдэн отхлебнул настойки из крови и в восхищении замер. – Да она красотка!

– Дана, иди наверх! – приказала Агата. – Поговорим позже!

Девушка перехватила полный тревоги взгляд Агаты и быстро скрылась.

– Надо же, ей всего месяц, а она уже научилась читать твои мысли, – улыбнулся Богдэн. – Похвально. Достойная дочь своей матери.

– У нас с ней одинаковая кровь. Нет ничего удивительного в том, что она хорошо чувствует меня.

– Ладно, развлекайся со своими цыплятами. Я пришел, чтобы показать тебе нож. Отныне он хранится у меня, а не в полиции, – Богдэн приподнял бокал и осушил его до дна. – Счастливого рождества.

– Тебе того же, – хмуро проводила его взглядом вампирша. Она не знала, что хуже – нож в полицейском участке или нож в руках у Богдэна Стэнилэ.

– Не смею вас с Даной задерживать, ведь Арсен так ждет новые краски. А мне пора на свадьбу.

– Не смей упоминать свадьбу Кришана и мерзавки целительницы в моем доме! – вскрикнула Агата.

– Так Арсен ничего не знает о свадьбе? – потягиваясь, сладко улыбнулся Богдэн.

– Пошел прочь! – сжала кулаки Агата.

Вампир несколько мгновений смотрел на нее, потом расхохотался и двинулся к выходу.

Он успел как раз к окончанию свадебной церемонии. Наследник Гермонассы отказался от вампирских обрядов и решил ограничиться официальной церемонией бракосочетания в городском ЗАГСе. Богдэн на манер остальных зевак умилялся лепесткам роз на снежном покрове, крикам «Горько!», которыми сопровождали новоиспеченных молодоженов, чинно шествующих по красной ковровой дорожке, а потом он увидел Катерину, машущую рукой горожанам. И тут Богдэн Стэнилэ потерял дар речи. Во-первых, потому что на открытой шее у девушки не было никакой жемчужины, а во-вторых, потому что внешне Катерина оказалась копией Кэтриш, его истиной пары, сгоревшей на костре благодаря активной деятельности святой инквизиции несколько веков назад.

ГЛАВА 36

«Катя-я-я, Катя-я-я, Катя-я-я». Странное, протяжное завывание.

Катерина вздрогнула и резко открыла глаза. Осмотрелась по сторонам. Никого. Лишь за окном воет февральский ветер. Рассвет уже подкрадывается, наступает на пятки темной ночи и растворяет ее покров. Маркос крепко спит. Вампиры всегда под утро засыпают крепким сном, таким, что их невозможно разбудить.

Она поднялась с постели, встала босыми ногами на ледяной пол и тут же ощутила резкую тошноту. Ее жутко тошнило уже третью неделю подряд. Саша сказал, что это совершенно нормально – они ждут своего первенца.

«Ребенок будет вампиром?» – испугался Марк.

«Нет, господин Маркос. Если плод прижился у целительницы, значит, родится обычный человек. Кровь целительницы мгновенно убивает вампирский вирус. Но она также может передать способности целительницы ребенку женского пола», – успокоил только что вернувшихся из свадебного путешествия молодоженов дворецкий.

Девушка постояла немного у кровати. Тошнота, накатившая волной, отступила. «Наверное, ветер», – подумалось ей.

Катя послушала ветер в трубах еще немного, и снова забралась под одеяло. Прижалась всем телом к спящему мужу. Рядом с ним было тепло и спокойно. Сон постепенно заманивал ее обратно в свои сети, и вдруг она снова услышала отчетливый зов. «Катя-я-я, Катя-я-я».

Девушка вздрогнула и села на кровати. Не может быть, чтобы ей почудилось. Ее что-то звало. Что-то очень сильное и влиятельное.

«Жемчужина!» – догадалась она. И сразу же металлический зов стал четче. «Катя-я-я, Катя-я-я». Сердце ушло в пятки. Что ей понадобилось? Жемчужина не разговаривала с Катей с того самого дня, как в замок приезжала верховная жрица Кайла.

«Катя-я-я, Катя-я-я».

«Что тебе нужно?!» – сжав кулаки, мысленно проговорила она.

И снова, как перед свадьбой, телепатическая связь между ней и жемчужиной установилась против воли, сама по себе.

«Отнеси меня домой».

«Где твой дом?»

«Призракиии. Склеееп. Помнишь склеееп, где ты пряталась? Отнеси меня тудааа, и я помогу тебе исцелить твоего мужа. Он страдает, Катяяя. Очень страдает от того, что является тем, кем быть не должен. Он ничего тебе не говорит, но он боитсяяя, что ребенок станет таким же, как он».

«Но как? Как мне исцелить мужа?» – позабыв страх, Катя соскользнула с постели. Подойдя к тому месту, где под полом лежала жемчужина, опустилась на колени и вскрыла доску.

«До заката уходите из замкааа. На закате смерть придет в ваш дом. Цербересы готовы совершить переворот».

«Как мне исцелить мужа? Ты слышишь меня?! Ответь же!»

«Смешай кровь. Свою и его. Если он не погибнет, снова станет человеком».

«Что значит, не погибнет?!»

«Кровь целительницы может исцелить или убить вампира».

«Я даже слушать тебя не стану! Я не подпишу смертный приговор мужу!»

«На закате он все равно умрет. У тебя будет лишь один шанс смешать вашу кровь».

«Проклятая дрянь! Что такое ты говоришь?! Маркос не умрет! Он не может умереть!»

Но жемчужина замолчала.

«Эй! – стукнула ладонью по доске Катерина. – Не молчи!»

Но ответом была тишина. Только февральский ветер продолжал завывать в трубах.

Девушка растерянно осмотрелась по сторонам. Как может умереть Марк? Ее любимый муж, ее вторая половинка! Именно сейчас, когда они ждут своего первого ребенка! Разве можно верить жемчужине, из-за которой погибло так много людей? Она хочет задурить Кате голову, только и всего. Уж что-что, а замок Экланских находится под самой надежной охраной. Кате известно это лучше, чем кому бы то ни было.

Она забралась под одеяло, крепко прижалась к мужу и закрыла глаза. Но сон не шел. Тревожные мысли, одна страшнее другой, роились в голове. Что, если клан Церберес продолжает заниматься клонированием странных чудовищ? Если Виктору Колоскову и его людям просто не удалось выяснить, где их прячут? Ведь в подземельях может быть несколько уровней. Несколько уровней… Она зажмурилась крепче, и отчетливо увидела лифт, спускающийся в подземелье. И внизу много, много шевелящихся во мраке особей. «Время пришло… Пришло».

Катя вздрогнула, и подскочила на кровати. Нет никаких сомнений, она видела секретный подвал, вход в который так и не удалось найти Виктору Колоскову и комиссии из мирового сообщества.

Ей больше не спалось. Страх сковал сознание и не давал свободно мыслить.

«Но ведь предупрежден, значит, вооружен, верно?» – обращаясь к самой себе, девушка взяла в руки сотовый телефон. Написала сообщение подруге Владе.

«У меня странное предчувствие. Как будто у клана Церберес есть новая армия нечисти, и они готовы совершить переворот в Гермонассе. Скажи Виктору, чтобы еще раз проверил надежность службы охраны».

Через полчаса пришел ответ.

«Все спокойно. Гермонасса находится под видеонаблюдением. Вряд ли кому-то удастся проскользнуть незамеченным».

– Катя, – проснулся Марк. – Что происходит? От тебя исходят такие волны тревоги, что они проникают в мое подсознание.

– Жемчужина… она пытается говорить со мной. Она сказала, что на закате к нам в замок придет смерть. И что ты… ты умрешь, – Катя всхлипнула. – Я не хочу, чтобы ты умирал, Марк!

– Что за глупости, милая, – он насмешливо посмотрел в ее зеленые глаза и с любовью коснулся прохладными пальцами ее щеки. – Никто не умрет. Твое состояние накладывает отпечаток на воображение, только и всего. Успокойся. Я попрошу Сашу приготовить тебе специальный отвар для успокоения нервов.

– Мне не нужен отвар, Марк! Я видела подземелье! Там все кишит этими тварями! Новыми, созревшими тварями, готовыми напасть!

– Где ты его видела?

– У Цербересов!

– Мы там были, и не раз, милая. Там никого нет. Подземелье пустое.

– Там есть нижний уровень. Туда нет доступа.

– Инспектор из мирового сообщества обязательно бы его почувствовал.

– Его невозможно почувствовать! Но я их видела. Видела, Марк! Их очень много, целая армия!

Катя схватила мужа за руки и крепко сжала.

– Мы должны уйти отсюда до вечера.

– Хорошо, хорошо. Только упокойся. Твоя тревога может навредить ребенку, – Марк крепко прижал ее к себе. – Надо подумать.

Он поднялся с постели, накинул длинный теплый халат и скрылся в ванной комнате.

Маркос умылся ледяной водой, взял в руку зубную щетку. Какой же он идиот! Думал, что клан Церберес больше не представляет опасности, жалел Арсена, которого туман превратил в уродливого монстра! Хваленая интуиция молчала. Но Катя могла чувствовать опасность, он точно знал. И ее слова про нижний уровень в подземелье могли вполне сойти за правду. Цербересы просто на время затаились, чтобы собраться с силами и нанести ответный удар. Кате не привиделись монстры. Скорее всего, так и есть на самом деле. Именно сейчас, когда Катя ждет ребенка, Экланские уязвимы, как никогда. Марку с самого начала нельзя было рисковать ею. Надо было давно отправить ее в Испанию. Он бы спас ей жизнь. А теперь, когда на кону целых две жизни – Кати и их малыша, Марк несет ответственность за двоих.

Он сдавил тюбик зубной пасты так сильно, что тот почти лопнул.

На его счетах были средства, и довольно неплохие. Что, если отправить Катю в Испанию сегодня же, до заката? Надо срочно оформить визу. Он отправит жену на частном самолете, принадлежащем Экланским.

Маркос вернулся в спальню. Катя пыталась успокоиться, но ее страх с каждой минутой разрастался все сильнее.

– Детка, – он сел рядом с ней и взял ее за руки. – Я хочу, чтобы ты уехала из Гермонассы. Сегодня же.

– Что?.. Марк, ты… ты бросаешь меня?

– Нет. Нет, не бросаю. Но я доверяю твоей интуиции. Я постараюсь до вечера решить вопрос с визой. На некоторое время ты полетишь в Испанию. Отдохнешь, развеешься. А мы пока завершим расследование в отношении клана Церберес. Надо выяснить, есть ли в их подземелье нижний уровень.

– Я не поеду! Без тебя никуда не поеду! – вцепилась в его руку она.

– Пожалуйста, выслушай меня. Наш ребенок и его безопасность сейчас важнее всего. У меня на счетах достаточно средств, ты ни в чем не будешь нуждаться. Климат Испании непригоден для вампиров, там слишком солнечно. Никто не станет преследовать тебя на жарком побережье. Я присоединюсь к тебе, как только мы разберемся с Цербересами. Вернемся уже в Москву, у меня там есть квартира. И станем жить обычной жизнью. Никому и в голову не придет, что со мной что-то не так. А вы с малышом прекрасно адаптируетесь, Саша сказал, что наш малыш будет обычным человеком.

– Или целительницей, если это будет девочка.

– Целительница лучше, чем вампир. И ей не повредит много солнца.

– Я не поеду, – покачала головой Катя. – Ни за что.

– Поедешь. Это не обсуждается! – нахмурился Марк. – Тебе не место здесь, среди этого рассадника вампиров! Они все следят за тобой, все ждут, когда проявится твой дар! Я не хочу больше подвергать тебя опасности! Ты полетишь в Испанию и будешь там ждать меня.

– А если ты не приедешь?

– ее глаза наполнились слезами. – Что будет тогда?

– Тогда ты купишь там дом и будешь воспитывать нашего ребенка сама, – поникшим голосом произнес Маркос.

– Ты сошел с ума, да?! Я не поеду! Лучше умереть здесь, вместе с тобой, чем остаться без тебя!

– Думай о нем! – указал на ее живот, еще не успевший округлиться, Марк.

– Я думаю! И поверь, ребенок ни за что не простит мне, если мы останемся без тебя! Я полечу в Испанию только с тобой, слышишь? Без тебя об этом не может быть и речи!

Марк с отчаянием посмотрел на жену.

– Я хочу сохранить ему жизнь, Катя.

– Тогда защити нас здесь!

Он беспомощно вскинул руки.

– А если я не смогу? Если твари во главе с кланом Церберес окажутся сильнее? Мы уже сталкивались с ними, Катя! Ты видела, во что они превратили моего отца за считанные минуты! Нам с тобой удалось спастись только благодаря туману! В следующий раз туман может не прийти!

– Я не уеду!

– Даже слушать не хочу твой отказ! – вспылил Маркос и покинул спальню. Спустя час он отдал распоряжение подготовить самолет. С визами они разберутся в течение дня. Когда Катя работала в экскурсионном агентстве «Волшебный отпуск», у нее была открыта виза. Надо просто выяснить подробности. Возможно, это всего пара подписей и печатей. Да, его жена будет плакать, но так у них появится маленький шанс на спасение. Шанс, за который спустя много лет ребенок поблагодарит его.

ГЛАВА 37

– Витя! – Влада стояла у матраса, на котором лежал Библ, старый пес, которому так и не удалось полностью поправиться после того, как он побывал в плену у Цербересов, прижав телефонную трубку к уху, и обеспокоенно смотрела на питомца. – Что-то происходит в городе, Витя. Библ, он вдруг стал меняться. Хранители восстанавливаются только в том случае, если их подопечным грозит смертельная опасность.

– Опасность? Но в городе все тихо, – бодро отозвался на другом конце провода лейтенант Колосков.

– Я не знаю, что происходит, но он вдруг резко начал преображаться. И Катя ранним утром просила узнать, достаточно ли надежна в замке Экланских охрана. Скоро закат. Боюсь, что-то не так.

– Я, конечно, пошлю к Экланским еще полицейскую машину. Пусть будут начеку. Но может, наш старый пес просто пошел на поправку?

– Нет, Витя, не просто он пошел на поправку, – Влада вдруг затихла.

Библ резко поднялся на лапы, посмотрел на нее своим почти ничего не видящим взглядом и лизнул руку. Потом он резко начал преображаться, расти вверх, пока не заполонил собой все свободное пространство.

– Библ… – сдавленно пробормотала Влада. – Ты ли это?

Огромное мохнатое чудовище склонило к ней свою черную голову и лизнуло в щеку, а потом бросилось вперед, напролом, едва не снеся входную дверь.

Влада бросилась звонить Катерине, но телефон абонента был выключен. Она не знала, что именно в этот момент черный бронированный джип, внутри которого сидели Катя, Маркос и два вооруженных до зубов охранника из отряда «ИРБИС», несся по трассе в сторону аэропорта. Там, на частной взлетной полосе их ожидал небольшой самолет Юлиана Экланского, готовый лететь в Испанию. Вся операция проводилась тайно, и о ней не сообщили даже самому Владыке. Марк торопился спасти Катерину. Сама Катя, в джинсах и свитере и накинутой поверх них норковой шубке, тихо сидела между мужем и одним из охранников. Мысленно она проклинала жемчужину за то, что та предупредила ее о готовящемся перевороте. Жизни в одиночестве она предпочитала смерть рядом с любимым мужем, но Маркос был непреклонен.

– Здесь все мои кредитные карты и коды доступа, – инструктировал он заплаканную жену. – Положи их в потайной карман, что вшит в твой свитер. Как только окажешься на месте, сними все деньги и переведи их на свой счет. А потом жди, когда я свяжусь с тобой.

– Я не поеду, – слабо запротестовала Катя. – Ты не заставишь меня сесть в самолет!

– Уверена? – угрожающе приподнял густую темную бровь Марк.

Один из сотрудников ИРБИСА насмешливо хмыкнул, давая понять, что с ним шутки плохи, и Катя поникла.

Маркосу было невыносимо жаль ее. Его сердце разрывалось от боли, и больше всего на свете ему хотелось обнять ее и никуда не отпускать. Но он знал – стоит дать слабину, и Катерина останется. У него не хватит сил прогнать ее прочь.

Вскоре они прибыли на место. Солнце, скрытое под плотным покровом облаков, медленно клонилось к линии горизонта.

– Мы опаздываем, – в отчаянии сжал кулаки Маркос. – Солнце вот-вот сядет.

– Самолет уже готов к взлету! – им навстречу спешил бортмеханик. – Поспешите!

Катя выбралась из джипа и, беспомощно опустив руки, встала у трапа. Самолет вызывал у нее дикую панику. Она никак не могла объяснить, почему не хочет лететь в Испанию. А Маркос, плотно поджав губы, всем своим видом давал понять, что ни за что не позволит ей остаться.

– Иди в салон, Катя. Я свяжусь с тобой, как только ты окажешься на месте, – повторял он одно и то же.

– Марк! – она протянула к нему руки. – Пожалуйста, не прогоняй меня…

– Улетай, – он отрицательно покачал головой.

Она отвернулась и медленно начала подниматься в самолет.

В тот миг, когда она поднималась по ступеням, тщательно спрятанное за облаками солнце коснулось линии горизонта. Все произошло мгновенно, как яркая вспышка. Со всех сторон на самолет набросились странные твари с тонкими конечностями и острыми клыками.

Катя сдавленно вскрикнула. Маркос бросился к ней по ступеням и крепко прижал к себе. Но несколько чудовищ уже мелькали у трапа, у двери, отрезая им путь в самолет.

Сотрудники «ИРБИСА» начали стрелять из автоматов. Серебряные пули попадали в нечисть, и та шипела, падала на асфальт и странно булькала, словно закипая.

Маркос с силой сбросил одну из тварей на асфальт, но их уже окружали другие. Двоих охранников разорвали почти мгновенно, серебряные пули не могли остановить такое количество монстров, они брали клыками и массой.

Твари первыми пробрались в салон самолета, и находящихся внутри пилотов и стюардессу постигла та же участь, что и охранников.

Кате казалось, это конец. Жемчужина все предсказала верно. От судьбы нельзя уйти. По крайней мере, они с Марком на этот раз не успели.

И вдруг со стороны лесополосы, отделяющей взлетную полосу от жилых территорий, раздался дикий вой.

Твари, готовые разорвать Катю и Марка, замерли. И в тот же миг, круша деревья, на взлетной полосе появился огромный Хранитель с горящими красными глазами.

– Библ! – срывающимся голосом закричала Катерина. – Библ, ты живой!

А пес с яростью разбрасывал в разные стороны мерзкую нечисть, которая с визгом отлетала на асфальт, устилая его черными потоками крови.

– Обратно в джип, Катя! – хватая жену за руку, бросился в сторону машины Маркос.

«Спасайтесь! Я догоню вас!» – услышали они голос Хранителя, и больше не медлили. Бронированный джип сорвался с места и вылетел на дорогу.

– Пристегнись, Катя! – скомандовал Маркос, и она, счастливая от того, что они оба еще живы, кинулась исполнять его приказ.

– Куда мы едем?

– Обратно в замок. Он – единственное место, которое тщательно охраняется.

– Но в замок придет смерть!

– Успокойся, это просто метафора! Смерть уже пришла и гонится за нами по пятам. В замке нас ждет «ИРБИС».

За окнами джипа быстро наступала темнота, и Маркос изо всех сил жал на газ.

По мере приближения к центру города за окном начали мелькать вампиры, облаченные в свою истинную сущность. Все стремились к главной площади у городской ратуши. Вокруг царил хаос и беспорядки. Полыхали пламенем красиво оформленные витрины магазинчиков, неслись пожарные машины.

– Боже… неужели началось? – испуганно прилипла к стеклу Катя.

– Не смотри туда, – буркнул Маркос. – Сейчас главное добраться до замка.

У замка их встретили люди из «ИРБИСА».

– Скорее внутрь, там безопасно, – кто-то из полицейских уже открывал дверь машины и тянул Катю за руку.

Марк последовал за женой.

– Мы не успели всего чуть-чуть, – сокрушался он. – Совсем немного, и ты была бы в безопасности!

– Перестань. – Хмуро перебила его Катерина. – Если мы снова в замке, значит, так должно быть.

– Ночь будет очень напряженной, – встретил их в холле Юлиан Экланский.– Мы недооценили Цербересов. В городе начался переворот. Эти твари, они повсюду. В ратуше и на главной площади орудует Арсен.

– Все таки, поправился, – сжал кулаки Маркос.

– Ты бы видел его лицо, – сморщился Юлиан Экланский. – Без ужаса смотреть невозможно. На всех телеканалах он выступил с речью, объявив себя полноправным владельцем Гермонассы.

– Неужели хватило наглости? – побледнел от ярости Маркос.

– У Цербересов есть свои приспешники. Не все поддерживают Экланских.

Катю начало тошнить.

– Как некстати, мне нужна ванная, – сжала руку мужа она.

– Снова тошнит?

– Да.

– Я пойду с тобой.

– Хорошо.

Марк остался у двери ванной. За окном раздался шорох. Он подошел к окну и отодвинул тяжелую занавеску. Снаружи оказался Библ.

– Входи, – Маркос распахнул окно, и пес быстро забрался внутрь.

«Они затаились. Их нападение лишь вопрос времени. ИРБИС не устоит».

– Что же делать?

«Они боятся огня и призраков».

– Призраки не любят вампиров.

– Я знаю, как можно получить поддержку призраков, – выглянула из ванной комнаты Катя.

– И как же?

«Отдашь им жемчужину?» – посмотрел на нее Хранитель.

– Конечно!

Катя подошла к тому месту, где была спрятана жемчужина и достала металлическую коробку.

– Пусть все вернется на свои места. Жемчужина отправится домой, а мы получим поддержку призраков. Библ, ты сможешь отнести жемчужину на кладбище?

«Отдать жемчужину можешь только ты, как ее хозяйка».

– Об этом не может быть и речи! Катя не выйдет из замка! – запротестовал Маркос. – Справимся и без призраков! Сотрудники ИРБИСА опытные воины!

«Не справитесь», – покачал мохнатой головой пес.

Где-то совсем близко у окна раздался грохот. Катя покачнулась и схватилась за стену.

– Марк! Что это?

– Я не знаю…

За окнами начали стрелять. Короткие и длинные, автоматные очереди вторили друг другу, навевая ужас.

«Они уже здесь! Медлить нельзя!» – Библ бросился Кате в ноги.

– Оставайтесь здесь! – приказал Маркос. – Библ, охраняй мою жену. Она ждет ребенка.

«А для чего еще я здесь?» – дернул мохнатой головой пес.

Маркос бросился в холл.

– Мы отступаем! – кричал в рацию у ступеней, ведущих в замок, старший лейтенант Колосков. – Их слишком много, слишком! Занять позиции у входа и ждать подкрепления!

– Мировое сообщество шлет подкрепление, но их солдаты прибудут только утром, – размахивая руками, бегал у порога маленький и круглый, как шарик, Юлиан Экланский. – Маркос, уводи Катю! – заметив приближающегося внука, завопил он. – Уводи ее из замка, слышишь?! Эти твари научились метать ножи…

Юлиан Экланский не договорил. Странный нож в форме полумесяца впился ему в горло и перерезал сонную артерию. Эклаский схватился за горло и начал оседать. Его черная кровь растекалась по ступеням, он странно хрипел, пытаясь зажать рану руками, но кровь хлестала сквозь них, и вместе с этим потоком Владыку покидала жизнь.

«Будь проклят тот день, когда меня против воли обратили в вампира!», – в отчаянии сжимая кулаки, думал Марк. Он четко понимал, что деда уже не спасти. Вдруг такой же нож впился ему в плечо. Маркос вздрогнул и зажал рану руками. Попытался выдернуть нож, но тот вошел почти по самую рукоятку.

Как в замедленном кино, он наблюдал, как кровь сочится сквозь пальцы по рукаву свитера, как странные твари с тонкими конечностями и острыми клыками наступают на замок. Как падают один за другим бойцы из отряда специального назначения «ИРБИС». Маркос Кришан стоял, не двигаясь, и все держался за нож. Его, словно парализовало, в голове шумело. Здесь был не ринг. И даже не горячая точка, где можно было сражаться с людьми. Огромные полчища нечисти наступали на замок, в котором находилась его беременная жена. Они метали странные ножи в форме полумесяца и рвали в клочья охрану и всех, кто стоял на их пути. И впервые в жизни Маркос Кришан не знал, каким образом можно спасти Катю и ребенка. Он никак не мог понять, отчего у него не получается двигаться, и вдруг догадался. Нож был с серебряным клинком на конце.

Подобно деду, Маркос медленно оседал на сверкающий пол холла. Серебро медленно убивало его.

ГЛАВА 38

Катя и Библ притаились у двери в спальню. И вдруг перед глазами она отчетливо увидела образ мужа, который оседал на пол на первом этаже в холле.

– Библ! Библ, Марк ранен! Я вижу его, Библ! – в отчаянии закричала она.

«Оставайся здесь! Я попробую принести его сюда!»

Пес сверкнул красными глазами и бросился к двери.

Катя, дрожа, сгребла жемчужину из коробки в ладонь.

«Как только увидишь мужа, сразу же смешай вашу крооовь! Он умрет через час!»

– Нет, нет, нет… – бормотала Катя, и ее трясло крупной дрожью.

Внизу раздавались выстрелы и грохот. Теперь Катя видела сквозь стены. Мерзкие чудовища приближались к спальне.

«Позови огонь», – теперь жемчужина не растягивала слова. Катя слышала ее четко и ясно. И также ясно она видела Хранителя, пытающегося поднять ее мужа.

Позови огонь. Позови огонь… Шаги, громкие и четкие, грохот.

«В башне. Я укроюсь от огня в башне», – проносились обрывки мыслей в ее голове. Все произошло само собой. Она зажмурилась и перед глазами промелькнула яркая вспышка, словно сухая молния разорвала воздух. Нечисть пузырилась, закипала и визжала, медленно сгорая в пламени. Но Катя не умела хорошо управлять огнем. Спустя несколько мгновений пламя уже пожирало роскошную спальню и лестницу.

Сжимая жемчужину во вспотевшей ладони, Катя бросилась к дальней лестнице, ведущей в башню. В дверях вишневой гостиной, истекая черной кровью, лежал Саша. Прикрыв рот рукой, чтобы не закричать, Катерина побежала вперед. Она задыхалась от быстрого бега, но продолжала подниматься по высоким каменным ступеням. Теперь она отчетливо видела своего ребенка. Маленький, свернувшийся калачиком зародыш, вдруг засиял, и у него забилось сердце. Она носила внутри себя маленькую целительницу.

Пламя, словно сошло с ума. Оно было повсюду, преследовало ее по пятам, и готово было поглотить ее вместе с мебелью.

Катя не останавливалась. Теперь ее дар, который она никак не могла понять, вырвался наружу. И она видела все. Тетушку и Ясну, переехавших в далекое Подмосковье. Пропавшую Дашу, которая превратилась в вампира и теперь стояла по другую сторону баррикад, рука об руку с изуродованным Арсеном. Самого Арсена, в длинном черном пальто, вещающего в микрофон на главной площади.

Увы, огонь добрался до башни вслед за ней. Катя открыла одно из панорамных окон и посмотрела вниз. Черные ледяные волны были слишком далеко. Даже если бы она и захотела, у нее вряд ли получилось бы спрыгнуть и остаться в живых без посторонней помощи. Пламя лизало лестницу, вход и бежало по стенам.

– Помогите! – в отчаянии закричала Катя в темноту. – Помогите, кто-нибудь! Библ! Марк! Помогите!

Но вокруг было только пламя. Странное пламя без дыма. Оно готовилось сожрать ее заживо.

А внизу, в тени роскошных деревьев стоял Богдэн Стэнилэ. Поля фетровой шляпы прикрывали его красивые глаза, в которых мрецали отблески пламени горящего замка Экланских, а полы длинного стильного пальто трепал возникший из неоткуда жуткий ветер.

Этой февральской ночью Стэнилэ развлекался на полную катушку. Юлиан Экланский поплатился за свою беспечность. Рассадник тварей, который он пытался превратить в рай на Земле, наконец, вырвался из-под контроля, и теперь его ничто уже не могло усмирить. Золотое правило Богдэна не вмешиваться в процессы, а лишь наблюдать за развитием событий, работало безотказно. Сотни лет на Земле правили жадность и тщеславие. Именно тщеславие, любимый грех дьявола, сгубило Экланского. А еще гордыня, которая вознесла его над всеми смертными и резко ударила об асфальт, не дав ни единого шанса на спасение.

Огонь лизал замок, башню, и подбирался к девушке, высунувшейся из окна. Ее никто не спасет, Стэнилэ знал наверняка. Ее судьба – сгореть заживо в пламени, которым она так и не научилась управлять. Он знал, что может спасти ее, но не двигался. Не в его правилах спасать целительниц.

Богдэн все стоял, а перед глазами против воли всплывали крики Кэтриш, сожженной заживо на костре. И он вдруг понял, что уязвим также, как и Агата, трясущаяся над своими цыплятами. Катерина плакала в окне, умоляла о помощи, и стальная выдержка вдруг изменила Стэнилэ. Еще одна Кэтриш, хоть и не его истинная пара, не могла погибнуть в огне. Это было бы не честно.

– Боже, две целительницы в одной. Как матрешка, – брезгливо фыркнул он, мелькнув тенью перед пламенем, и в считанные мгновения вскарабкался по стене к башне.

Он выхватил ее из огня и ринулся вниз, в сторону леса.

– Кто вы? – задыхаясь от ужаса, прошептала Катерина.

– Богдэн, – передернув плечами, ухмыльнулся вампир. – Богдэн Стэнилэ.

– Зачем вы спасли меня?

– Вы слишком похожи на одну мою знакомую. Она сгорела в огне. Мне стало жаль, что сгорит еще один экземпляр такой женской привлекательности.

– Я не понимаю…

– Всего хорошего, – он приподнял свою шляпу и растворился в темноте.

– Подождите… не бросайте меня… – начала было просить Катя, но Богдэна Стэнилэ и след простыл.

Откуда-то сверху по отвесным скалам спрыгнула огромная тень.

– Библ! – догадалась Катерина и бросилась к тени.

«Достань жемчужину, они застынут!» – приближаясь, кричал ей в сознание Хранитель.

И она поняла, что за ним гонятся приспешники Арсена. Разомкнув ладонь, Катя показала жемчужину слабо мерцающей в облаках луне.

Со всех сторон поднялся ураганный ветер. Он бил в лицо, не давая сосредоточиться.

«Нам нужно добраться до кладбища! Мы спасемся только там! Вампиры боятся призраков! Сегодня полнолуние, как раз то время, когда призраки выходят на охоту!»

– Где Марк?! Я не чувствую его!

«Мне жаль, он умирает».

– Я не уйду без Марка! – прокричала Катерина. – У меня еще есть полчаса, чтобы спасти его!

«Он вампир! Его не пощадят призраки! В полнолуние они охотятся на вампиров!»

– Пожалуйста! Он очень слаб, но он жив! Пусть лучше нас двоих уничтожат призраки!

«Жди здесь!»

Библ мелькнул огромной тенью и исчез за деревьями. Скоро он вернулся, удерживая передними лапами Маркоса Кришана. Тот был почти без сознания.

– Марк! Любимый! – Катя бросилась к мужу и крепко прижала его лицо к своей груди.

«Началось. Посмотри наверх», – сказал Хранитель.

Катя вскинула голову. Гонимое порывами ветра, со стороны старого кладбища к ним медленно приближалось вязкое, туманное облако, сверкающее разноцветными огнями. Разъяренные тем, что их покой потревожили, призраки шли убивать вампиров.

На мгновение Кате показалось, что она теряет сознание.

– Библ! – приказала она. – Помоги вырвать нож из плеча Марка и расцарапай мне руку. Так, чтобы капала кровь. Сама я не смогу.

Пес внимательно посмотрел на нее огненными глазами.

«Он может не выжить».

– Он и так не выживет. Моя кровь даст ему шанс.

Библ уперся мощными лапами в грудь Маркоса и с силой дернул зубами нож. Вампир вздрогнул и застонал. Нож не поддался.

– Ладно, режь мое запястье, – протянула правую руку Хранителю Катерина и зажмурилась.

Острый коготь полоснул по запястью. Катя вздрогнула и побледнела, но мужественно склонилась над раной мужа и начала сцеживать в нее свою кровь.

– Ты не умрешь, Марк. Слышишь? Не умрешь! Мы с малышкой не переживем, если ты не выживешь! – срывающимся голосом приговаривала она.

«У нас почти не осталось времени! – прорычал Библ. – Если он слаб, возможно, они его не учуют. Прыгай мне на спину и держись! И ни в коем случае – слышишь? Не прячь жемчужину, пока мы не окажемся у кладбища! Призраки нас не увидят, пока на жемчужину падает лунный свет».

– Хорошо…

Катя забралась псу на спину и одной рукой вцепилась ему в обгоревшую во многих местах шерсть. Хранитель обхватил Маркоса передними лапами и оттолкнулся от земли.

«Ты весь в ожогах, Библ. Как тебе удалось выбраться?» – мысленно спросила Катя.

«Меня выручил вампир. Но не во имя добра, а просто шутки ради».

Она подняла голову. Вязкое туманное облако, мерцающее разноцветными огнями, было совсем близко.

– Есть гарантия, что призраки оставят нас в живых? – испуганно впилась в шерсть пальцами девушка.

– Да, если ты добровольно отдашь жемчужину Смотрителю Мертвых. Жемчужину изначально украли у него. Мы просто вернем ее на место. И у вас с Марком, если он переживет эту ночь, появится шанс начать все сначала. Прячь жемчужину, мы приехали.

Пес выпустил из лап вампира и начал уменьшаться. Катя, словно очнувшись от наваждения, спрятала жемчужину в карман короткой норковой накидки.

Марк очнулся. Тихо застонав, он широко распахнул глаза.

– Все хорошо, милый. Все будет хорошо, – Катя склонилась над мужем и крепко поцеловала его в ледяные губы.

Зловещее кладбище обступало их со всех сторон. Тут и там у полуразрушенных надгробьев со вистом сновали призраки. Они были похожи на сгустки энергии, полупрозрачные, но разных оттенков – сиреневых, зеленых, голубых и даже красных.

– Быстро заходите в склеп, иначе нас обнаружат! Целительниц здесь тоже не жалуют! – скомандовал пес.

Катя отпустила Марка, и Библ потянул его за собой в склеп.

– Идем, Маркос, возможно, если мы избавимся от жемчужины, нам удастся выжить, – говорила Катя.

На мгновение она повернулась в сторону Призрачной бухты. Монстры, преследовавшие Хранителя, очнулись, но на них со всех сторон бросались призраки. Они кидали в вампиров странные светлые стрелы, таких же оттенков, как они сами, от которых те сгорали на месте.

– Я сказал – в склеп! – рыкнул Библ, и втолкнул своих подопечных во тьму старого заброшенного склепа.

Вскоре два огромных, поросших мхом камня закрыли вход. Все вокруг погрузилось в кромешную тьму.

– Марк… – позвала Катя. Но муж не отвечал.

– Марк, ты не умрешь! – она опустилась на грязную землю и в темноте на ощупь вцепилась ему в плечи. – Борись, умоляю!

Земля под ними вздрогнула и разверзлась. Мягкий, серебристый свет залил старые сырые стены.

– Что это? – вздрогнула Катя.

«Это резиденция смотрителя мертвых. Он живет в нижнем мире, под землей. Там же, где и все призраки, – спокойно подошел к появившемуся углублению пес. – Это у него украли жемчужину много лет назад».

– Марк сказал, что ее украли у Экланского, – насторожилась Катерина.

– А Экланский, в свою очередь, получил ее в обмен на услугу от того, кто стащил ее из склепа, в котором мы с тобой прятались от первого напавшего на тебя вампира.

Из появившегося углубления медленно выплыл призрак. Полупрозрачная голова с длинными серебристыми волосами достигала потолка. Мягкие черты лица плавно очерчивались темнотой. Длинная золотистая мантия, сотканная из сотен лучиков света, заполнила собой все свободное пространство.

– Старые знакомые… – насмешливо произнес призрак. Его голос неестественно отдавался эхом в стенах склепа. – Скажи мне, Хранитель, зачем ты притащил с собой вампира и целительницу? Однажды они уже были у меня в гостях. К чему осквернять мой дом снова?

– Прости. Я не мог оставить их умирать от лап кровожадных соратников Арсена. Да и нынешняя хозяйка жемчужины ни за что бы не согласилась пойти со мной без своего мужа. Разве ты никогда не любил?

Катя, словно подтверждая слова Библа, прильнула к груди Марка.

– Любил? – стены склепа затряслись от смеха смотрителя мертвых. – Мне восемьсот лет! Разве я помню, что такое человеческие чувства?.. Кстати, ваш вампир совсем холодный. Ему нужна свежая кровь, иначе очень скоро у него начнутся проблемы.

– Помогите мне выдернуть нож у него из раны, – попросила Катя. – Пожалуйста.

Смотритель мертвых поморщился и дернул нож своей полупрозрачной рукой. Марк хрипло вскрикнул и открыл глаза.

– На нем был яд, – внимательно осматривая клинок в форме полумесяца, проговорил Смотритель Мертвых. – Для вампиров такой яд смертелен.

– Я смешала нашу с ним кровь, – Катя прижала голову мужа к своей груди.– Возможно, у него есть шанс. Он не вампир от рождения. Его обратили против воли.

– На рассвете станет ясно, есть ли у него шанс.

«Я принесу свежую кровь, – рыкнул Библ. – Думаю, вряд ли призракам будет интересен бродячий пес».

– Им интересны только вампиры, – усмехнулся смотритель.

Библ протиснулся между огромными камнями, закрывающими вход, и Катя оказалась один на один со Смотрителем Мертвых.

– Заберите жемчужину, – достав из кармана накидки виновницу всех ее бед, Катя протянула ее Смотрителю. – Единственное, о чем прошу – позвольте нам остаться здесь до рассвета. Снаружи нас разорвут в клочья.

– Твой неосторожный огонь вызвал шторм, – хмуро посмотрел на нее призрак.

– Каким образом?

– Ты не умеешь управлять своим даром. Советую больше никогда им не пользоваться. Потому что завтра утром из-за твоего неосторожного вызова огня Гермонасса полностью поменяет свой облик.

– Как это?

– Пойди сюда, – Смотритель Мертвых подвел ее к щели в камнях.

Катя выглянула наружу. Огромная круглая луна освещала кладбище. Никаких облаков не было.

– Ветер, который образовался после того, как ты пожелала огня, вызвал жуткий шторм. Волны достигают десятиметровой высоты.

– И что же теперь будет? – растерянно посмотрела на Смотрителя Мертвых Катерина.

– Завтра увидишь.

Катя протянула жемчужину Смотрителю.

– Я больше ничего не хочу о ней знать. Заберите ее.

– С удовольствием, – призрак протянул полупрозрачную ладонь, и жемчужина упала ему в руку.

Катя осторожно отступила назад, к Марку.

– Наконец ты попала домой, моя маленькая радость, – бережно сжимая жемчужину в ладонях, проговорил призрак. Освобожденная от плена жемчужина засияла ярким светом, ударив по глазам.

Яркий свет причинял боль зрачкам и ослеплял. Через мгновение все исчезло – и свечение, и призрак, и его жемчужина. Снова стало темно.

В щель между камнями протиснулся Библ.

– Мы свободны? – выдохнула Катя.

«Думаю, да».

– У меня был брелок-фонарик, – вспомнила Катя.

В кармане она нащупала ключи и маленького пластмассового дельфинчика.

Марк очнулся.

«Ему нужна кровь», – Библ протянул Кате пакет с «Кровавой Мэри».

– Надеюсь, это последняя порция крови в твоей жизни, мой дорогой муж, – ласково погладив Марка по щеке, Катя всунула в пакет трубочку и поднесла к его губам.

– Если для нас с тобой наступит утро, ты больше не будешь вампиром, – с надеждой посмотрела в полузакрытые черные глаза мужа Катерина. – Мы станем обычной семьей. Все, как ты мечтал.

Она устроилась у него под боком и прижала его прохладную руку к своему сердцу.

– Надеюсь, это наше последнее в жизни путешествие в мир мертвых, – проговорила Катерина. – Я постараюсь не сомкнуть глаз до самого утра. Хочу, чтобы ты знал, – что бы ни случилось, мы с малышкой рядом.

– Спасибо, – едва слышно прошептал Марк и закрыл глаза.

Снаружи дул жуткий ветер, море с огромной силой билось о скалы, а Катя тихонько лежала под боком у мужа и слушала, как стучит его сердце. «Только не останавливайся», – мысленно умоляла она. Минуты в холодном склепе тянулись очень медленно, и казалось, рассвет не наступит никогда.

Катя не заметила, как ее начало клонить в сон.

Как только глаза Катерины закрылись, пес подобрался к Маркосу Кришану с другой стороны и лизнул его в щеку.

«Ты не выживешь. Яд слишком сильный, Цербересы постарались на славу, чтобы не оставить ни единого шанса противнику». Библ некоторое время смотрел на умирающего вампира, которому так и не удалось стать человеком, а потом выдохнул фразу: «Живи». Горячее огненное дыхание Хранителя на мгновение опалило легкие Марка, а потом все померкло.

Ранним утром Катю разбудил жуткий холод. Она вздрогнула и тут же схватила мужа за руку. На этот раз рука была теплой. Грудная клетка медленно и тихо вздымалась.

– Марк! – Катя бросилась целовать его прохладные колючие щеки. – Ты живой!

– Чувствую себя, как будто у меня самый жуткий вирус гриппа из всех возможных… – пересохшими губами прошептал он.

– Ты не умер! Значит, поправишься! – она крепко прижалась к его груди и покрыла поцелуями его лицо. – Ты теперь просто человек! Ты не вампир!

И тут она заметила старого пса, уткнувшегося носом в бок Марку с другой стороны.

– Библ! Просыпайся, Библ, – девушка коснулась обгоревшей шерсти рукой. – Марк выжил! Теперь у нас все будет хорошо!

Но старый спасатель не шевелился.

– Марк, он… он не дышит?!

Катерина потянулась к успевшему остыть телу собаки и перевернула его.

– Библ, вставай! Ты не можешь… не можешь умереть…

Марку удалось приподняться. Он чувствовал ужасную слабость, руки дрожали, но у него получилось сесть рядом с женой.

– Он погиб, милая. Мне жаль, – хриплый, срывающийся голос мужа открывал ей глаза на истину.

Катя прижала к сердцу мохнатую голову питомца и из ее глаз покатились слезы.

– Ты был достойным спасателем, Библ. Спасибо тебе за все, – целуя черный холодный нос ньюфаундленда, прошептала она.

Марк тяжело вздохнул и попытался подняться с земли. Его еще качало из стороны в сторону, но он добрался до камней, которыми был завален вход в склеп и оттолкнул один из них.

– Там… солнце? – Катя уложила голову пса на землю и тоже поднялась. Она подошла к выходу из склепа и встала рядом с мужем.

Яркий солнечный свет заливал кладбище и дома-Призраки. Море почти успокоилось. О ночном шторме говорили только появившиеся огромные бесформенные валуны на пляже. Они сорвались со скалы.

– Солнце, – сжав ее руку в своей, согласно кивнул Марк. – А нам пора идти. Призраки не любят, когда злоупотребляют их гостеприимством.

– Идем, милый. Только вот куда?

– Ты не потеряла мои кредитки?

– Нет, – коснувшись потайного кармана в свитере, улыбнулась она.

– Тогда сегодня же улетаем в Испанию. Я больше ничего не хочу знать о вампирах, призраках и прочей нечисти.

– Мы купим там дом?

– Да, где-нибудь рядом с пляжем.

– А что будет с Гермонассой?

– Я думаю, найдутся желающие пустить здесь корни и продолжать править городом без меня.

Катя поцеловала его в губы и первой выбралась из склепа.

Крепко держась за руки, муж и жена медленно шагали по узким тропинкам над Призрачной Бухтой, залитой ярким солнечным светом.

Выбравшись у самшитовых кустов рядом с входом в бухту, Катя остановилась.

– Знаешь, я запомню Призрачную Бухту именно такой. Яркой и солнечной, – повернулась к Марку она.

– Я тоже, детка, – он привлек ее к себе и с нежностью коснулся губами ее губ.

Она обвила его шею руками и растворилась в поцелуе, который он ей дарил.

– Катя! Катя! – где-то со стороны дороги услышали они голос Влады. – Вы живы, Катя! Как же я рада! Я знала, что вы здесь, моя интуиция меня не подвела!

Подруга бежала им навстречу. За ней, прихрамывая на одну ногу, шел Виктор Колосков. Голова и правая рука старшего лейтенанта были перебинтованы.

– Мы на машине, отвезем вас в город, – морщась от яркого солнца, говорил Виктор.

– Как обстоят дела в городе? – посмотрел на своего соратника Маркос.

– Плохо. Никто не выжил, – понуро опустил широкие плечи старший лейтенант. – Несколько бойцов из «ИРБИСА» смогли спастись, а остальных… там даже хоронить нечего.

Катя отпустила Марка и бросилась подруге навстречу. Спустя мгновение они обе плакали, не имея сил справиться с эмоциями.

–Библ тоже погиб, – глотая слезы, сообщила Катерина.

– Удивительно, что мы смогли выжить… – прошептала Влада.

– Да, удивительно, – повторила за ней Катя.

Они вчетвером еще долго стояли у залитой солнечным светом арки, знаменующей собой вход в Призрачную Бухту, и растерянно смотрели на непривычно яркое синее море.

– Может, перекусим где-нибудь у пляжа? – первой решилась нарушить молчание Влада.

– Я знаю отличную пиццерию, – оживился Виктор. – Здесь недалеко, за поворотом.

– Я буду большую пиццу с томатами и сыром, – улыбнулась Катя.

– Тогда едем скорее, – посмотрел на друзей и жену Марк. – Где твоя обещанная машина, лейтенант?

– На парковке.

Виктор махнул рукой, приглашая их следовать за ним, и они вчетвером двинулись в сторону его полицейского автомобиля.

ЭПИЛОГ

«Солнце любит нас! Семейные прогулки на катамаранах с большой скидкой!» – отчаянно гласила огромная, искореженная потеками ржавчины рекламная вывеска у выезда из города.

Катерина высунулась из окна вишневой «субара импреза», в сотый раз прочитала фразу и скептично ухмыльнулась. Сколько лет прошло, а вывеску так и не сняли.

«Но теперь, по крайней мере, надпись говорит правду», – тут же мысленно поправила себя она.

Марк взглянул на жену из-под солнцезащитных очков и улыбнулся. У нее на руках сидел маленький лохматый ньюфаундленд, который все время тыкался мокрым черным носом ей в ладони и смешно фыркал. Щенка перед самым отъездом им подарили Виктор и Влада.

– Ты очаровательна, когда держишь на руках нашего маленького Библа, – не удержался от комплимента Маркос. – Думаю, когда родится наша дочь, он уже успеет подрасти и станет отличной охраной.

– Мне не терпится увидеть Барселону, – мечтательно выдохнула Катя в ответ. – И наш новый дом. Поехали быстрее, милый?

Он потрепал щенка по мохнатой черной голове и сосредоточился на дороге. Их машина уверенно понеслась в сторону аэропорта. Кришаны улетали в Испанию на постоянное место жительства.

А с другой стороны в аэропорт такси везло Богдэна Стэнилэ.

«Отлично перезимовали, – размышлял вампир. – Создатель рая для вампиров Экланский мертв, безумная целительница два в одном сменила климат в Гермонассе, а мировое сообщество рыщет в поисках Цербересов, которые не смогли справиться с взбесившимися призраками и бежали в неизвестном направлении. Что ж, по крайней мере, этой зимой мне не было скучно. Жаль, что Гермонасса перестала быть местом паломничества вампиров. Изменения климата заставили вампирские кланы искать себе новые пристанища. Их вереницы потоком тянутся в сторону Румынии, и благодаря новым приспешникам моя власть станет безграничной. Пришло время снова встать у руля собственной империи».

Он сладко потянулся и сконцентрировался на философских размышлениях в ожидании новых свершений.