Далеко ли – близко, давно ли – загодя, но в замке среди гор жила Принцесса. Замок стоял в городке, а городок лежал в ущелье, через которое проходил торговый путь с севера на юг.

Принцесса была хороша собой и меняла наряды каждый день. Благо – каждый купец, проезжавший через город, кроме пяти золотых монет, подносил ее папеньке отрез дорогой материи. Королевство процветало, и Принцесса цвела вместе с ним. На склоне по одну сторону ущелья выращивали виноград, по другую – пасли коз да овец, а в свинарниках, с подветренной стороны, держали кабанчиков на ветчину. Путникам давали кров, стол, пополняли запас провизии, продавали ковры и вино. Но и себя не забывали – радовали.

Обозы обычно шли весной с севера на юг, осенью – с юга на север. И привозили в город диковинные вещи, специи и удивительные истории.

Принцесса обожала истории, и больше всего ей нравились рассказы про дам и кавалеров. Но вот беда: серьезные торговцы, паломники и странствующие рыцари обычно не баловали такими историями, а все сплетни про горожан Принцесса давно знала наизусть.

Но однажды осенью с юга в город пришла женщина в не новом черном платье. На бедрах – широкий кожаный пояс, руки унизаны серебряными браслетами. Лицо ее было загорелым и морщинистым, как печеное яблоко. В руках – лишь небольшой узел: колода карт, зеркало, гребень, нож, да несколько склянок, завернутых в шаль. Женщина поселилась в доме близ рыночной площади и стала просить разрешения гадать на картах и выводить бородавки, обещая платить за это казне золотыми монетами. Базарный стряпчий почесал голову и побежал к королю – спрашивать разрешения. Доклад услышала Принцесса и стала просить отца, чтобы старуху привели в замок.

Женщина в черном платье пришла в замок, ее усадили на скамью с высокой спинкой напротив королевских особ. Принцесса стала допрашивать ее.

– Как зовут тебя, путница?

– Гордана, Ваше Высочество.

– Говорят, пани Гордана, ты гадаешь на картах и просишь разрешения на свой промысел у нас на рынке?

– Это так, Ваше Высочество, – отвечала женщина.

– И еще – ты сводишь бородавки.

– Это так, Ваше Высочество.

– Во многих ли городах ты побывала и почему ушла оттуда?

– Во многих, Ваше Высочество. Я остаюсь в городе столько, пока не кончатся бородавки или вопросы. Через полгода в любом городке мои снадобья делают чистой кожу жителей, а мои карты – ясным будущее, и мне приходится идти дальше, чтобы заработать себе на кров и еду.

– А делаешь ли ты привороты?

– Если попросят, Ваше Высочество.

– А умеешь ли ты наводить сглаз да порчу?

– Нехорошо это, Ваше Высочество.

Принцесса умоляюще посмотрела на батюшку, тот благосклонно кивнул, встал и вышел из зала.

Принцесса вскочила и села на скамью рядом с гадалкой.

– Я хочу, пани Гордана, чтобы вы стали нашей гостьей. Вы поселитесь в замке, будете есть за столом со мной и моим батюшкой. Если пожелаете, Вам будет дозволено гадать на картах и врачевать на рынке, и город не возьмет с вас платы. Взамен я прошу следующее: вы нагадаете мне жениха, и по вечерам будете рассказывать мне истории про далекие города и про любовь, о которой плакали женщины, глядя в ваши карты.

– Принцесса так хороша собой, а ее платье сшито из самой дорогой парчи. Город переполнен богатыми купцами и знатными рыцарями, покрытыми славой. Неужели никто из них не посватался, если ты просишь прохожую знахарку приворожить жениха?

– Отчего же никто? Сватались, конечно. Вчера приходил к батюшке богатый купец. Обещал за меня обоз золота. Но был он ростом с ребенка, а годами – стар.

А на прошлой неделе приходил начальник стражи каравана, что с востока. Он был высок и силен. Кожа его смугла, а волосы цвета камней из ящика печника. Но от него несло бараньими шкурами.

А еще был рыцарь из славного ордена. Он был хорош собой, рассказывал мне про звезды и про древних королей. На нем был плащ из дорогого бархата и золотые перстни. Но голос его был высок и срывался на визг, когда он злился на своего конюха.

– А какого жениха ты хочешь, Принцесса?

– Я хочу, чтобы он был высок, молод, силен, хорош собой, храбр и умен. И чтобы он каждый день находил новые слова о любви ко мне.

– Путь будет так, – ответила Гордана, и служанка отвела ее в комнату для дорогих гостей.

Однажды Гордана рассказала, что возле дороги к югу от ущелья завелся страшный дракон. И что он прожорлив без меры. И у каждого обоза, что проходит мимо него, отнимает лошадь или осла и съедает их. Если есть в обозе козы или бараны, может съесть и их. Не любит только свиней, брезгует. Потому что те, якобы, животные грязные, а он – дракон – существо возвышенное. А если пешие идут, когда дракон голоден, так может и человека съесть. Он и ее хотел съесть, но на ней был пояс из свиной кожи, а потому дракон ушел восвояси.

– Странно, никто из путников не рассказывал раньше про такого дракона.

– Так сейчас осень – странники идут с севера на юг. И, покинув Город, как раз попадают в руки чудовища. А весной его еще там не было, потому никто про него и не рассказывал.

Минула уже неделя с тех пор, как знахарка поселилась в городе. Днем она избавляла горожан от некрасивой напасти, или раскидывала карты перед мечтательными барышнями. А по вечерам, как и было уговорено, рассказывала Принцессе про далекие города и про любовные тайны их жителей. Ее тонкие пальцы в перстнях с большими дикими камнями раскидывали карты для Принцессы снова и снова. Испещренное морщинами лицо Горданы хранило следы былой красоты. Хозяйка замка пробовала расспрашивать гостью и про ее судьбу, но та лишь качала головой в ответ и улыбалась. А любопытная Принцесса злилась и прикусывала губу.

Однажды вечером, когда служанка расчесывала Принцессе волосы перед сном, та посетовала, что не должно женщине ходить все время в одном и том же платье, как пани Гордана. И она лучше не жила вовсе, если бы ей не носить золотых украшений и не менять каждый день платья из дорогой материи. А Гордане и рассказать-то про свою долгую жизнь нечего: видно, и мытарствует она одна в свои годы из города в город, потому что ни мужа, ни детей у нее нет. Потому и не женщина она вовсе…

Служанка тихонько ахнула. На стуле подле Принцессы зашуршала брошенная шаль. Принцесса обернулась и увидела, как шаль, будто по волшебству, проползла через комнату и очутилась в руках у стоящей на пороге Горданы.

– Ты получишь, Принцесса, жениха. Такого, как хотела. Но будет он с тобой столько дней, сколько ты будешь являться перед ним в новых платьях. Да будет так.

– Да подумаешь, – ничуть не смутилась Принцесса. – У меня триста новых платьев, и триста платьев, которые я надевала. И еще триста отрезов шелка, парчи и бархата. И каждый день купцы, проходящие через наш город, приносят моему отцу в знак уважения новые и новые ткани. Не больно-то ты меня испугала, старуха!

Знахарка плюнула на пол, накинула шаль и была такова. И больше ее в городе никто не видел.

А на следующую ночь случился камнепад, и вход в ущелье с севера завалило камнями. Каменные глыбы были такими огромными, что людям не под силу было сдвинуть их. И не могли больше пройти обозы через город, и думали в королевстве, что случилась с ними самая страшная беда. Но как бы ни так.

Не стало обозов в городе, не стало золотых монет, не стало драгоценных тканей на новые платья для Принцессы на выданье. Не привозили новых товаров, не оставляли денег за постой и не рассказывали новых историй. Но это была еще беда –не беда.

На юге от замка в горах голодал дракон, потому что не у кого было ему красть теперь лошадей да ослов. Дракон рассердился и пошел в город. Он стал пугать людей, крушить дома и жечь их огнем, пока не нашел и не съел тучного коня командира городской стражи. Наевшись, чудовище покинуло город и скрылось в своей пещере – отсыпаться до той поры, пока снова не проголодается.

А проголодался он на следующий день. Снова схватил чью-то лошадь и унес с собой. Так продолжалось изо дня в день. Дракон приходил на закате в поисках еды. Чтобы не дать чудовищу ломать постройки, к южным воротам к вечеру выставляли животное. Дракон игру принял и уходил теперь с добычей, не причиняя разрушений. Когда лошади в городе кончились, стали выставлять баранов. Когда кончились бараны – выставили коз. Но те были мелкие, и дракон сердился. Поэтому коз ставили по две. Пробовали выставлять кабанчиков, но дракон сломал ратушу. Так к зиме в городе кончились все животные, кроме свиней.

Однажды голодный змей как всегда пришел на закате и не увидел перед воротами своего ужина. Тогда он рассердился, перелетел через городскую стену и схватил пухлого мальчугана, не успевшего спрятаться в доме. Бабы взвыли. Дракон, сжимая в лапах добычу, прошел по улице и вышел через ворота, напоследок злобно рыкнув и сломав сторожевую башню ударом хвоста.

А в это время по дороге к городу направлялся всадник в железных доспехах. В сумерках дракон не заметил ни его, ни висящего наперевес копья в его руках. И пока дракон стращал горожан, выходя из городских ворот, рыцарь не растерялся, прицелился и всадил острое копье в спину чудовища, не ожидавшего опасности со стороны дороги. Поверженный змей выпустил из ослабевших лап ребенка, и тот, неловко ударившись копчиком при падении, вскочил на ноги и помчался к родным. Город ликовал.

Нужно ли говорить, что рыцарь был высок, молод и хорош собой? А уж свидетелями его храбрости и находчивости теперь был весь город. Еще от него прекрасно пахло, у него был приятный голос, и, главное, – с первого взгляда был сражен красотой Принцессы в новом красном платье, которую папенька отправил к нему с кубком вина, чтобы выразить почтение спасителю города.

Шли дни за днями. Каждое утро, пока рыцарь спал, Принцесса проскальзывала в гардеробную комнату и надевала новое платье. Увидев ее в атласном платье, возлюбленный восхищался ее кожей, которая превосходила нежностью шелк. Когда на другой день Принцесса надела платье, расшитое жемчужинами, рыцарь говорил, что ее зубы так же белы, как жемчуг на ее новом платье. И так было из дня в день.

Прошел год с тех пор, как город был освобожден от дракона, а рыцарь и Принцесса были счастливы в замке среди гор. В честь праздника супруга решила надеть то самое красное платье, в котором суженый впервые увидел ее. И только она вышла в нем к мужу, откуда ни возьмись, явился гонец с депешей. Рыцарь ее прочитал, вскочил на коня и умчался спасать мир от очередного дракона.

Принцесса ушла к себе в комнату, сняла с себя любимое платье, заплакала и бросила его в камин.

Через десять дней рыцарь вернулся. В ранах, но с подарками. В его сумке были книги для тестя и отрез драгоценной материи для супруги. А к его возвращению, само собой, в достатке были сшиты новые платья.

Так теперь было всегда: если Принцесса забывалась и надевала ношеное платье, ее супруг уезжал прочь и возвращался с новыми ранами. Так прошел еще год.

Однажды Принцесса, заглянув в гардеробную комнату, обнаружила, что осталось всего три платья. Тогда она села на пол. Горько, но недолго поплакав, Принцесса приказала привести ткачей, чтобы те соткали ткань для новых платьев.

Ткачи пожали плечами и сказали, что они бы и рады – да не из чего: нет ни ниток, ни пряжи. В горах не растет ни хлопок, ни лен, ни даже конопля…

– Так идите и сделайте пряжу из шерсти.

– Ваше Высочество, но в городе не осталось животных, шерсть которых можно прясть. Всех сожрал дракон. Остались только свиньи. Но их щетина не годится на платье – только на щетки.

Принцесса снова заплакала. Она плакала и плакала, и девушки-служанки пришли ее утешать. И тогда она посмотрела на них и велела им снять свои платья, постирать, нагладить и принести своей Принцессе. Девушки так и сделали. И следующие дни рыцарь видел свою жену в одежде служанок, потом прачек, потом торговок. И каждый раз утром он рассказывал, как она прекрасна в любом, даже самом скромном, платье.

Принцесса меняла и меняла наряды. Рыцарь иногда уезжал, но всегда возвращался к ней – со славой и добычей. И она гордилась своим мужем и любила его все больше и больше, меняя и меняя наряды.

Но наступил день, когда в королевстве не осталось ни одного женского платья, в котором бы Принцесса не появлялась перед своим мужем. Рыцарь уехал. Его ждали к первым заморозкам.

Но однажды, когда листья еще едва начали желтеть, а Принцесса, одетая в платье, которое уже надевала за три дня до Пасхи, обедала с батюшкой, в зал вбежал гонец из сторожевой башни и сообщил о скором приезде королевского зятя. Принцесса бросилась к себе в покои за новым платьем, чтобы встречать любимого мужа, но раскрыв гардеробную вспомнила, что та пуста.

Тогда Принцесса приказала служанке идти на улицу и взять одежду у первого попавшегося мужчины. Первым попался свинопас. Его штаны в некоторых местах были порваны, рубаха на спине была заплатана. Одежда воняла мужицким потом и свиным навозом. Но делать было нечего…

– Здравствуй, любовь моя! Как изящны твои щиколотки в этом холщовых портах. И никакой запах не отобьет аромат твоих прекрасных волос!

Принцесса бросилась на шею возлюбленного.

– Ты привез мне подарки?

– Я привез тебе сладости.

– А как же ткань на платье?

– Моя дорогая! В последнее время мне показалось, что ты потеряла интерес к дорогим нарядам, и тебе стала нравиться одежда, которую носят бедняки. Я думал – это такая игра. Лично мне ты нравишься в любой одежде. Поэтому я решил порадовать тебя сладостями, а не шелком.

И еще, любовь моя! Ты так стараешься удивлять меня и баловать своей любовью, что я больше не хочу оставлять тебя одну. Я останусь в замке навсегда и не покину тебя никогда.

– Но ты же рыцарь, ты же должен воевать с драконами!

– Разве ты любишь меня только за то, что я побеждаю драконов? Я вот люблю тебя любой. В платье из парчи и в рваных лохмотьях, в мужской одежде и в женской… Любой…

Рыцарь волновался, и голос его сорвался на визг. Он нежно обнял супругу. Та уткнулась, было, ему в плечо, но почувствовала, как его одежда пахнет козьими шкурами. И руки его сжимают ее уже не с той силой, как раньше. И, вроде, ростом он стал как будто ниже…