Пролог

– Ты знаешь, что должен делать? – из-под низко накинутого капюшона голос звучал приглушенно.

– Да, мой лорд, – высокий мужчина в таком же закрытом плаще поклонился и вышел.

– До цели совсем чуть-чуть. Еще несколько важных шагов. Главное не ошибиться. Скоро вся темная империя будет у моих ног, – по мрачной комнате прокатился зловещий хохот.

Глава 1

Темная империя занимает практически весь материк. Всего их в нашем мире Эйлентиль два. На одном расположилась светлая империя, на втором – темная. Названия свои они получили по цвету используемой магии. Есть еще несколько островов, разбросанных по морям. Но там нет магически одаренных среди коренных жителей.

Население темной империи весьма разнообразно по расовому составу. Эльфы, орки, гномы – все признали власть императора, принесли присягу и вошли в состав темной империи. Отдельные княжества имеют только оборотни. Они же, хоть и существуют отдельно, но охотно сотрудничают с империей. Хранители границ по большей части именно оборотни. Ведь наличие второй ипостаси делает их быстрее, сильнее и выносливее большинства рас, а про нюх так и вообще ходят легенды.

Во главе империи стоит император, а рядом с ним всегда совет старейшин в составе семи представителей. Избираются они всегда из уважаемых членов различных палат. Поэтому старейшиной мог стать как потомственный аристократ, так и самый уважаемый горожанин без титула. Этот порядок выбора старейшин ввел прадед Винсента, ранее же старейшинами становились старшие в роду мужчины. Был четко определенный круг аристократов, приближенных к трону. И людей извне в него не допускали. Эти богатые семьи фактически и правили империей. Император, конечно, имел власть, но старейшины твердо держали все в своих цепких лапках. И только прадед Винса был настолько сильной, решительной и хитрой личностью, что сумел вырвать с корнем эту традицию и установить новый порядок власти.

А еще эта самая темная империя до недавнего времени находилась под заклятием стазиса невообразимо много лет. Пока я, вся такая с неизвестно откуда взявшимися талантами к магии, не встретила во сне нынешнего императора Винсента, не влюбилась в него по уши и не сняла стазис.

С момента снятия заклятия и до коронации Винсента прошла всего неделя. Старейшины взяли все в свои опытные руки и во избежание смуты очень быстро организовали восхождение Винса на престол. Однако вся темная империя была в шоке, после того как узнала, что провела под заклятием стазиса несколько тысяч лет. А ведь остальной мир не стоял на месте. И то, что теперь темная империя не является самой развитой, несколько напрягало существ, ее населяющих. Это трудно было принять.

Ну, обо всем по порядку.

После снятия стазиса мы все отправились во дворец, а Оникс с родителями и остальные драконы улетели в Алмазные горы, к своей святыне, надежно скрытой острыми пиками непроходимых гор, куда нет доступа обычным смертным. В битве с приспешниками Неорнокса погибло много людей, эльфов, орков, представителей всех рас, а также наездников и драконов. Тем драконам, кто остался без наездников, нужно было дать силы и поддержку, чтобы они сразу не ушли к предкам, ведь дракон и наездник неразделимо связаны магическими узами, и после гибели одного второй ненадолго задерживается на этом свете. А у древней святыни они могли выиграть время и не дать дракону умереть сразу. Было очень жаль драконов, ведь это были все, кто остался в этом мире после битвы, но пока решения, как им помочь, у меня не было. Правда, в записях Мэги я, кажется, видела рецепт одного зелья, способного дать нам шанс спасти драконов.

До королевского дворца мы добрались, используя пентаграммы перемещения внутри мира. Герцог Шаднор контролировал меня, пока я не напитала ее силой и чтобы, не приведи Хранители, я не отправила нас всех в неведомые дали, и закружилось, завертелось. По прибытии во дворец я, герцог Шаднор, принц Асин и старейшины с магистрами отправились к арке переноса, где я когда-то должна была выпасть, вместо того чтобы оказаться в гостиной Винса. Герцог отправлялся к императору светлой империи Гервенту, чтобы сообщить новости и подтвердить свое право быть послом в темной империи. А принц должен был отправиться к отцу с потрясающими новостями, да еще и найденной в пещере Оникса реликвией.

Пока Винс и Шаднор разбирались с аркой, Асин попросил старейшин присоединиться к алхимикам в дворцовой лаборатории – для обмена опытом, так сказать. А мне нужно было, чтобы они сварили зелье для драконов по рецептам Мэги. А кто, как не эльфы, сильны в зельеварении и магии жизни?

Винсент же все это время пропадал в зале заседаний. Империи, находившейся в стазисе столько веков, нужно было утвердиться в новом мире. Когда-то это было самое большое и самое развитое государство в нашем мире, но по прошествии столького времени все изменилось. И к этому надо привыкнуть. Нужно налаживать торговлю, восстанавливать связи. Внутри страны также необходимо навести порядок.

Во-первых, после того как брат Оникса забрал склеп с Неорноксом в озеро забвения, контроль мага над его марионетками и влияние на их умы окончились. Часть последователей пришла в себя, только они ничего не помнили с момента начала выступления. Другие, чья воля была сломлена окончательно, разбежались кто куда. Они потеряли человеческий облик, остались только инстинкты хищников. Это было ужасно. Ведь это страшная сила. Они были легко внушаемы, стоило только перехватить порванные нити управления. Вот на их поиски и были отправлены основные силы армии.

От нападения пострадал и город Тайлиниер – столица темной империи. На его восстановление были выделены средства из сокровищницы, и Винсент сам обратился к гномам и эльфам за помощью: требовалось привлечь множество мастеров.

Также нужно было что-то делать с наездниками драконов, пришедшими в свое время из светлой империи вместе с драконами на помощь императорской власти. Теперь они все решили остаться здесь и принести Винсу клятву верности. Дома их никто уже не ждал: там давно не осталось ни друзей, ни знакомых, ни родных. После нападения в стране погибло много народу, целые династии исчезли. Оставшиеся пустыми дома и имения Винсент решил отдать наездникам, чтобы создать новые династии, которые будут основаны не на наследии крови, а на заслугах.

Мне кажется, Винсент не спал всю неделю до коронации. Но кроме всех важных вопросов обустройства страны, ему приходилось везти незримую войну с оставшимися семьями аристократов. Не все были согласны с решениями Винса. Ведь для них не прошло нисколько времени. Кроме Винсента, никто не знает, как дорого далась победа в этой жестокой войне.

Глава 2

Я сидела на подоконнике в своей комнате, глядела в окно, болтала ногой и была совершенно, абсолютно счастлива. Ведь говорят, что на огонь, воду и на то, как трудятся другие, смотреть можно вечно. Вот я и наблюдала за тем, как грозный начальник дворцовой стражи устраивает своим, видимо, нерадивым подчиненным внеочередную трудовую отработку в виде приведения околозамковой территории в идеальный порядок. Кажется, у челяди, этим занимающейся, выдался внезапный выходной.

Наша практика подошла к концу, и завтра мы возвращаемся в академию. Мое безоблачное настроение несколько омрачало то, что с Винсентом мы будем видеться реже, но в любой момент я смогу с Ониксом переместиться к нему. Зато закончатся мои мучения. С того самого дня, как Оникс сдал меня и мои планы на побег Винсенту, события развивались с колоссальной скоростью…

В тот памятный день, когда я пыталась сбежать на Ониксе, Винсент перекинул меня через плечо и спокойно вернулся в зал, где он принимал присягу как новый император от старейшин, верховодящих армией, и представителей всех палат – ремесленников, оружейников, целителей и прочих, и прочих. Спокойно войдя в тронный зал со мной на плече, Винсент в оглушающей тишине прошествовал к трону, поставил меня на пол и вдруг у всех на глазах опустился на одно колено:

– Леди Элина, вы согласитесь стать моей женой? Делить со мной горе и радости, восстановить былое величие темной империи и подарить мне детей? – гипнотизируя меня взглядом, произнес Винс.

Он спокойно снял со своего мизинца и надел мне на палец кольцо. Оно было в меру широким, изящным, с черным камнем, и, оказавшись у меня на пальце, немного нагрелось и плотно охватило его. Я же стояла молча и смотрела на своего любимого мужчину, не в силах поверить в реальность происходящего.

«Ущипните меня, и я проснусь уже», – пронеслось в голове.

– А согласия леди вы не дождетесь? – задал кто-то вопрос.

– А леди согласна, – усмехнулся, поднявшись и становясь рядом со мной, Винсент.

– Иначе императорское кольцо не признало бы ее и не замкнуло охранный контур вокруг будущей императрицы, – добавил он тихо, только для меня.

«Оникс, что за кошмар творится?» – проорала я мысленный зов своему дракону.

«Замуж тебя отдаю, – ответил мне Оникс, и я прямо чувствовала, как он лыбится во всю свою огромную пасть. – Пока, правда, ты считаешься только невестой. Брачный обряд состоится в главном храме. Незабываемо красивая церемония, кстати».

– Принесите кресло будущей императрице, – властно приказал Винсент.

Слуги сразу засуетились, приволокли откуда-то еще одно кресло. Огромное, совсем неудобное, как оказалось на поверку, но помпезно роскошное. Когда Винсент устроил меня на этом монстре, уселся сам на соседнем таком же, нацепил маску величия и надменности на императорское лицо.

– Продолжим, – произнес он.

Дальнейшая церемония как-то не отложилась в памяти. Все происходящее смазалось в разноцветное пятно из ярких одежд, оглушающих запахов духов и ослепительно сияющих драгоценностей. Придворные подготовились показать себя во всей красе новому императору, особенно дамы. Ведь все знали, что фаворитки у Винса нет, да и жениться он вроде не собирался. А я-то была одета в дорожный костюм! И чувствовала себя я в этой разряженной толпе, прямо скажем, не очень. Я так погрузилась в дебри своих мыслей, что ни окончания церемонии присяги, ни того, как меня доставили в комнаты Винса, не заметила.

В себя я пришла только вечером в императорских покоях. Я сидела на коленях у Винсента в кресле перед камином.

– Зачем ты это сделал? – начала я разговор, обводя пальчиком вышитые рисунки на нарядном камзоле.

– Я хочу, чтобы все знали, что ты моя и я люблю тебя, – между поцелуями ответил Винсент.

– Я же из светлой империи, у меня нет ни титула, ни состояния, ни положения в обществе, – продолжала я, не позволяя отвлечь меня от темы. – Да что там положение – я даже отца своего не знаю.

– Это совершенно не важно, – взяв мое лицо в свои теплые и такие надежные ладони, посмотрел мне внимательно в глаза Винс. – Хочешь титул – будет. А вместе с ним состояние, имения, все что пожелаешь. Если ты захочешь, мы найдем твоего отца, и, может быть, выяснится, откуда у тебя такие таланты в магии.

– Да я не об этом говорю, – начала я злиться. – Мне самой не нужны ни титул, ни вся эта мишура. Но твои подданные – они же никогда не примут меня. А эти аристократы! Я насмотрелась на них в эльфийском княжестве, мне хватило. И я уверена, что твои ничуть не лучше, а заносчивости и снобизма в них, может, и поболе будет.

– Не переживай так, выберешь себе компаньонок и фрейлин среди тех, кто тебе понравится.

– Каких компаньонок? – чуть не выпрыгнув из кресла, взвизгнула я, но, осознав всю тщетность моих попыток выбраться с колен Винса, устроилась поудобнее. – А без них я никак не обойдусь?

Все это время Винсент медленно, но верно избавлял меня от одежды. И как-то сразу мне стало не до разговоров. Потом он очень быстро избавился от нее сам, и я в очередной раз застыла, любуясь его совершенным телом.

Руки Винса от запястий до плеч, грудь и часть спины были покрыты неизвестными мне рунами, складывавшимися в рисунок летящих драконов.

– Винсент, откуда на тебе такие художества? – наконец-то мне хватило смелости задать этот вопрос.

– Это кровь драконов с зельями, травами и заклинаниями, которые тетя Мэги использовала в обряде защиты для сохранения мне жизни и силы, пока я был в утробе матери, а рисунки проявились позже, ближе к совершеннолетию.

– И они никогда не исчезнут? – провела я по краю крыла нарисованного летящего дракона.

– Нет. Они тебя раздражают или пугают? – прошептал Винс, потершись о мое ухо носом.

– Совсем нет. Тебе было очень больно? – заглянула ему в глаза я, чтобы видеть их при ответе.

– Больно, но не смертельно, – не стал врать мне Винс. – И вообще, хватит болтать.

Он решительно подхватил меня на руки, и разговоры на сегодня закончились.

После нашего столь фееричного появления в тронном зале и такого волшебного вечера потянулась череда кошмарных дней. Винс требовал моего обязательного присутствия на всех советах, собраниях, совещаниях и сборах, разве что на военные заседания меня не брал. Так-то он абсолютно прав, еще и дела армейские – для меня это уже чересчур. Еще он нашел мне учителей по законам темной империи, этикету, придворным танцам, географии и много еще чему.

А так как невеста самого темного императора должна выглядеть соответственно, то портной просто круглосуточно готов был заставлять меня мерить платья, туники, сорочки, костюмы, шляпки, которые заказал для меня Винс в каком-то нереальном количестве. И подгонять все это кутюрье местного розлива прямо на мне пытался, пока после очередного укола булавкой я не приморозила булавки ему к ладоням. За всей этой суетой и мишурой Винс пытался оградить меня от проблем, существовавших за пределами дворца и внутри него, как выяснилось гораздо позднее.

Шаднор и Асин вернулись к коронации. Накануне сего знаменательного события мы собрались на дружеские посиделки в малой императорской гостиной. Даже Винсент к нам присоединился: официальная встреча прошла у них еще днем. В темную империю вместе с герцогом и принцем прибыли ребята из моей группы, а также официальное посольство от светлой империи и эльфов.

– Сказать, что император Гендер был в шоке от моего рассказа, это ничего не сказать. Когда я в дорожном пыльном костюме ввалился в его спальню поздно вечером, он был не один, – веселил нас рассказом Шаднор, – но я был непреклонен в желании все ему рассказать. Пришлось ему приятный вечер перенести до момента моего отбытия с послами.

– Да, отец тоже был в шоке, – продолжил рассказ Асин. – Когда я добрался до дворца, он уже знал, что я исчез в неизвестном направлении, и как минимум готовился к войне. А увидев меня живого, здорового, да еще и с амулетом жизни, он первый раз в жизни потерял самообладание. Когда я уехал обратно к вам, отец и его помощники готовили границы к открытию и возвращению наших представительств в остальные княжества империи. Но я приехал еще и с личной неофициальной просьбой, можно?

Асин стал крайне серьезным.

– Конечно, внимательно тебя слушаю, – как-то подобрался в кресле Винс.

– Я привез наш амулет жизни с собой… а в лесу у отца оставили копию… в общем, нужна помощь ваших некромантов или специалистов по проклятиям… – как-то скомкано и с паузами сказал Асин.

Мы сидели и не перебивали его, давая возможность выговориться и описать проблему максимально полно.

– Когда отец хотел положить на алтарь жизни найденный амулет, его отбросило на несколько метров, еще и током приложило. Он два дня в себя не приходил. Но сейчас все хорошо уже, он восстановился, – поторопился успокоить нас принц. – Хранители алтаря, исследовав амулет, обнаружили на нем легкий черный энергетический налет, но что это, определить не смогли.

– Давай завтра посетим нашу академию и ректора, он как раз сильнейший некромант, да и по проклятиям специалист неплохой. Надеюсь, мы сможем помочь, – дружески похлопал принца по плечу Винс.

– Я с вами, – вклинилась я в разговор. А то знаю я их: «Ах, Элина, останься во дворце, ах, это может быть опасно».

– Спасибо, – ответил Асин, и в гостиной повисла тишина. Каждый задумался о своем.

Мы удобно расположились в креслах с бокалами вина и легким ужином. Несколько напряженную обстановку после рассказа Асина развеял Шаднор.

– Вот я даже предположить не мог, чем закончится, казалось бы, обычная практика. Хотя Элинка удивляла с первого дня, – отсалютовал мне бокалом Шаднор. – А я ведь думал взять тебя работать к себе над поиском новых миров, да и ухаживать хотел начать после окончания академии, а ты в темные императрицы подалась.

– Ну уж нет, Шаднор, Элю ты не получишь, – Винс подвинул меня вместе с креслом поближе к себе.

Мы переплели пальцы рук. Повернувшись к Шаднору, я лишь улыбнулась и пожала плечами. Возможно, не влезь он мне в голову и не повстречай я Винса, у нас что-то бы и получилось. Но теперь для меня во всех мирах существует лишь один мужчина.

– Что будешь делать с драконами? – задал вопрос Асин.

– Завтра к вечеру должны вернуться Оникс с Мраком… – начал Винсент.

– А Мрак это кто? – уточнил Шаднор.

– Мрак – это король драконов, отец Оникса. С ними тоже нужно выстраивать отношения, – устало потерев лоб, ответил Винс.

– Я в записях Мэги, кроме рецепта зелья, видела одно заклинание. Оно называлось «заклинание замещения». Так вот оно позволяет создавать временную связь между драконом, потерявшим всадника, и магом. Для путешествия в пространстве внутри одного мира драконам не нужна пентаграмма, достаточно создать привязки. Магические маяки выхода для дракона. А всадник будет задавать направление. Арка перехода ведь одна, а драконы могут возить грузы, да и для перевозки пассажиров можно придумать что-нибудь. Так и потерявшие наездников драконы смогут быть полезны и не уйдут к предкам. Да и для темной империи такие уникальные услуги совсем не лишние.

Такой длинной и эмоциональной речи от меня не слышали еще, наверное, ни разу. И три пары глаз так внимательно меня рассматривали, словно думали: «Где бы это сокровище прикопать, чтоб никто не нашел?» Я посчитала, что за плечом Винса мне в этот момент гораздо лучше, и главное – молча.

Глава 3

– Мой лорд, простите меня, – говоривший стоял на коленях перед фигурой в плаще и маске, от которой волнами расходилось раздражение и злость. Их, казалось, можно потрогать руками.

– Поднимись. Твоей вины здесь нет. Собери всех, кто остался нам верен.

– Конечно, мой лорд, – низко кланялся говоривший и быстро пятился к выходу.

Как только он покинул комнату, лорд обрушил удар чудовищной силы на маленький столик с писчими принадлежностями, и от удара тот разлетелся на кусочки.

– Высокородный ублюдок. Я все равно до тебя доберусь, и ты ответишь мне за все…

Безусловно, академии магии в империях похожи. Даже, видимо, строились по одному принципу. Может быть, кто-то из переселенцев приложил руку к возведению академии, в которой я училась? Единственным различием было эмоциональное восприятие. Если светлая академия вся стремилась ввысь, легкая и воздушная, то темная – тяжелая, основательная, прочно стоящая на земле, даже врастающая в нее. Однако визуально они были практически идентичны.

Мы шли по коридору академии темной империи к кабинету ректора Маквила. Кроме основных заинтересованных лиц – Асина и эльфийского старейшины Раовиэля, в гости к ректору направлялись Винс, конечно же, я, ну и Шаднор не мог не напроситься.

Кабинет ректора производил впечатление. Сразу видно – здесь постоянно и, безусловно, много работали. Одна стена была сплошь заставлена стеллажами с книгами. Напротив – целый оружейный склад, в котором хранилось столько всего – от маленького трехгранного ножичка до неизвестных мне рогатулин. Дальше висели несколько картин, изображавших какие-то эпические сражения со злобными монстрами. Внушительный письменный стол завален бумагами, но не было ощущения хаоса, а все было как бы разбросано по своим местам.

Сам ректор Маквил был высоким, хорошо сложенным – видно, что о сражениях знает не понаслышке – и абсолютно седым симпатичным мужчиной. Даже шрамы через всю левую сторону лица, начинавшиеся от виска и исчезавшие за воротом рубашки, не портили впечатления. А уж сила и властность, от него исходившие, прекрасно ощущались окружающими. С такими обычно не спорят, и их авторитет заслужен и неколебим.

Обменявшись приветствиями и представив всех друг другу, Винс дал слово Асину.

– Помогите нам разобраться, что случилось с нашим амулетом жизни. Почему алтарь отверг его, – закончил историю кражи и обнаружения реликвии эльфийский принц и бережно протянул ее ректору.

Маквил осторожно принял из рук Асина амулет, откуда-то из-под стола извлек специальную подставку с увеличительным стеклом – правда, оно почему-то было черным, расположил на ней реликвию и стал внимательно ее рассматривать, шепча что-то себе под нос и делая замысловатые пассы руками.

– Думаю, нам лучше переместиться в лабораторию, – спустя несколько минут произнес ректор.

В личную лабораторию Маквила вела крутая винтовая лестница прямо из кабинета. Спустившись в подвал, ректор расположил подставку с амулетом на гладком черном камне и велел нам отойти к стене. Асин, конечно, сильно переживал за сохранность реликвии, но возражать не рискнул. Мы отошли к стене и стали наблюдать за тем, как ректор чертит пентаграмму вызова на полу вокруг камня.

– Черная дымка, которую вы приняли за проклятие, это неупокоеная душа невезучего воришки, – пояснил нам свои действия Маквил. – Я постараюсь вызвать ее на разговор.

Закончив пентаграмму, произнеся заклинание и напитав ее силой, ректор не добился никакого результата. Поддавшись внезапному порыву, я подошла к Маквилу, взяла его за руку и повторила все действия вместе с ним еще раз. Внезапно амулет полностью скрылся в темной дымке, вызвав какой-то невнятный всхлип у Асина и старейшины. Затем эта чернота стала увеличиваться в размере и, оторвавшись от амулета, приняла очертания фигуры человека.

– Помогите….. – словно сквозь толщу воды мы услышали голос.

Мы продолжали читать заклинание и напитывать пентаграмму, пока чернота не приняла отчетливый образ молодого мужчины. Он смотрел на нас круглыми глазами и метался внутри пентаграммы, пытаясь вырваться.

– Успокойся, пожалуйста, успокойся. Мы не причиним тебе зла. Мы только хотим задать тебе несколько вопросов, – направляя через пентаграмму волны умиротворения и добра, я обратилась к призраку.

– Что произошло, где я? – продолжал он биться об ограждающие чары, вздрагивая и мерцая от каждого соприкосновения.

– Зачем ты украл амулет жизни? – рявкнул, не выдержав, Асин.

Призрак вздрогнул и как-то сразу успокоился, застыл посередине пентаграммы и заговорил:

– Я не со зла. Простите. Мы поспорили с соседом по комнате, что я смогу переместиться в эльфийский лес. Я так уже делал, а он мне не верил и потребовал принести доказательство, – понуро опустив плечи, рассказывал призрак. – Я разозлился и, прямо на полу комнаты начертив пентаграмму, прыгнул. Я не знаю, как оказался около алтаря, на котором лежал амулет. Я хотел показать его Эрвину и вернуть обратно, сразу же. Честное слово. Я не вор…

– А как ты оказался в пещере? – задала я вопрос, после того как призрак замолчал.

– Последнее, что я помню, это как я напитываю силой пентаграмму для возвращения, потом яркая вспышка, обжигающая боль на груди от амулета, и все….

– Как тебя зовут? – спросил ректор.

– Залесий, – смущенно представился призрак и поклонился. А он, оказывается, аристократ.

– Залесий, послушай, все, что произошло, это ужасная ошибка и случайность, и это было очень много лет назад. Твоего друга Эрвина и всех, кого ты знал, давно нет в живых, они ждут тебя на той стороне. А мы верим тебе, что ты можешь перемещаться сквозь защитные рубежи, ты очень сильный и талантливый маг. А теперь ты должен отпустить амулет и пойти к своей семье, – тихим монотонным голосом начал ректор. – Этот амулет очень важен эльфам, они будут тебе очень признательны за его возвращение.

Вдруг довольно милые черты лица призрака исказила ужасная гримаса злобы и ненависти, рот почернел и ощерился, обнажая ряд острых зубов, глазницы ввалились, и оттуда хлынула тьма. А Залесий опять кинулся штурмовать защитный контур, выкрикивая нам:

– Никто не верит мне, все считают меня ничтожеством, а я сильный, самый сильный маг и ходок!! Я докажу!! – в перерывах между подвываниями кричал он.

Ректор не стал больше его слушать и, опустив на реликвию эльфов щит, вскинул руку и выпустил в призрака угольно-черный шар. Все это он сопровождал заклинанием на мертвом языке. Призрак взвыл в последний раз, едва не оглушив нас, а потом как-то схлопнулся весь и исчез, оставив после себя смрадный запах.

– Бездна с радостью примет тебя, великий маг, – отряхнув руки и устало отерев испарину со лба, произнес ректор. – А сильный гад, и энергии от амулета напитался. Видимо, баловались детки черной магией да и призвали из бездны духа. Вот он и подселился к Залесию. Может, защита слабовата была, может, ритуал провели неправильно, но подселенец хорошо спрятался. Даже я не сразу его разглядел.

– А все-таки как он оказался в пещере? – опять пристала я.

– Насколько я понял, – начал Шаднор, – мальчишку на такие глупости подстегивал дух бездны, ведь, как известно, они питаются магическими эманациями, а во время некоторых ритуалов они очень велики, да и при прыжках немало магии выплескивается. И когда он стащил амулет, произошел конфликт энергий. Амулет все же сильнейший светлый артефакт. Произошел сбой в векторе перемещения, и ему просто не повезло вывалиться в пещеру, а там было активное заклинание стазиса.

– Да, я согласен с Шаднором, – присоединился Асин. – При перемещении произошел сбой, и выкинуло его к Ониксу, потому что там магия жизни сильная была применена под стазисом, вот амулет и потянул туда. А дальше он и понять не смог, видимо, что произошло. Застыл, как муха в янтаре. А так как на него непосредственно заклинание не накладывалось, то тело и истлело, а душу подселенец, насколько успел, к амулету привязал.

– Ну теперь он чист. Можете забирать, – протянул ректор амулет жизни принцу.

Старейшина Раовиэль дрожащими от волнения руками принял реликвию и сразу из академии отправился к арке переноса, торопясь оказаться в лесу и положить амулет жизни на подобающее ему место на алтаре. А нас вечером ждала встреча с драконами.

Глава 4

Оникс прибыл со всей семьей на запланированную встречу. И как же нескучно она прошла! Впрочем, что в моей жизни случалось скучного?

– Что ты предлагаешь? – грозно зарычал Мрак на меня.

«Дорогой, спокойнее, это не такая уж плохая идея».

«Превратить драконов в каких-то ездовых животных!» – прогрохотало в моей голове.

– Ну зачем же так грубо? Не в ездовых животных. А спасти от смерти ваших сородичей, потерявших наездников, – отчитала я королевского дракона.

– Ты что, слышишь, о чем мы говорим? – ошеломленно спросил Мрак.

– А вы не говорите, а кричите, такой грохот в голове – оглушили, – пожаловалась я.

– Вообще, я вас тоже слышу, – вдруг произнес Винсент.

Повисла гробовая тишина. Встреча с драконами проходила в королевском парке. В южной его части была огромная лужайка, на ней и приземлились драконы. А так они вернулись на постоянное жительство в Алмазные горы.

– Только меня или всех драконов? – уточнил Мрак.

– Только вас, – полным достоинства и уважения тоном ответил Винс.

– А ты? – спросил уже меня Мрак.

– А я – всех, – пропищала из-за спины Винсента.

– Подойдите, Ваше императорское высочество, – позвал его Мрак, – и снимите рубашку, пожалуйста.

А он, оказывается, может быть очень вежливым. Склонив голову к Винсу, Мрак несколько минут очень внимательно его рассматривал.

– Теперь понятно. Это моей кровью делались надписи. Поэтому ты меня слышишь. Вот уж не думал, что обзаведусь наездником, да еще императором. А вот откуда такие таланты у маленькой пигалицы? – произнес Мрак, когда Винс разделся.

– Отец, не пугай ее. Ты же обещал. Эля вообще полна сюрпризов, – подмигнул мне Оникс.

Я подошла к нему, обняла за огромную голову и чмокнула в нос.

– Я соскучилась.

– Я тоже, малышка.

– Дорогой, давай дадим девочке шанс опробовать ее заклинание, – поддержала меня мама Оникса Грола. – Тем несчастным, кто лишился наездника, хуже уже не будет. А так, может, они найдут новый смысл для продолжения жизни.

– Ну хорошо. Собирайся, бери все что необходимо. И приведите магов, которые хотят установить эту временную связь с драконом. Завтра утром мы заберем вас и отправимся к святыне. Только там мы можем удерживать драконов, – согласился на наше предложение Мрак. Правда, всем своим видом он демонстрировал, что оно ему, мягко говоря, не по душе.

«Не дрейфь, малышка. У тебя все получится. Я верю». Оникс улетел за родителями, а я помчалась изучать записи. Когда мы покидали резиденцию Винса, я прихватила их с собой в императорский дворец.

Забежав в покои, я напугала своих горничных – единственных, кроме кузины Винса Валины, с кем у меня сложились дружественные отношения. Энира и Гретина помогли собрать все записи и по моей просьбе побежали пригласить директора Дрейнира и магистра Зептана в библиотеку. По дороге я встретила Валину, и она, конечно, вызвалась меня сопровождать. Где это видано – невеста императора, почти императрица, и мало того – без сопровождения, да еще и бегом. Ох уж этот этикет. Бедная Валина, как она вообще меня терпит с моими плебейскими привычками!

Когда все собрались, я показала записи Мэги и то заклинание на создание временной связи. Вместе с магистром пришли Мак, Грег, Даг и Линус. Они вообще старались держаться вместе. Изучив заклинание, магистр сделал вывод, что это должно сработать. Только нужно понять, кто сможет вынести эту связь: нужны сильные маги. Кроме универсалов, решили взять еще менталистов из местной академии магии, а также всех желающих магов, какой бы стихией они ни владели. Будем устанавливать опытным путем, кто может создать связь.

Уже вечером в спальне я рассказывала Винсу, кто решил отправиться к драконам.

– Гергоц Шаднор и принц Асин даже слышать не хотели, что их не возьмут, – весело начала я. – Еще директор Драйнир, Валина. Грег, Даг и даже Мак решили попробовать себя в качестве наездников, и еще несколько адептов – менталистов и стихийников – из вашей академии магии.

– Ну и я, конечно. Ты же не хочешь меня оставить здесь, чтобы я сходил с ума от беспокойства за тебя и нашего малыша, – Винс подошел ко мне, обнял за живот и уткнулся носом в шею.

– Мы в порядке. Я еще даже не чувствую его пока, – развернувшись в его руках, я обняла Винса в ответ.

– А то, что уровень силы вырос, ты почувствовала? – с улыбкой задал он вопрос.

– Это да. Мне все сложнее ее сдерживать… погоди, ты же не хочешь сказать, что это он так влияет? – я уставилась на него округлившимися глазами.

– Наш малыш усиливает тебя. Видимо, он будет магом невероятной силы. Пойдем отдыхать.

Приглядевшись к Винсу внимательнее, я сочла его предложение очень своевременным. Залегшие под глазами тени и заострившиеся черты лица явно говорили о необходимости непрерывного здорового сна в течение как минимум пары суток. Но хоть бы часов пять дали отдохнуть. Винс продолжал пахать как проклятый. А вот такие внезапные ситуации помогали отвлечься и давали сил.

Утром мы все собрались на южной лужайке и ждали драконов.

– А как мы доберемся до их святыни? – спросили Шаднор и принц Асин практически одновременно.

– Мы с Ониксом доставим всех куда нужно, – беззаботно отмахнулась я от них.

– И как же вы это сделаете? – не отставал Шаднор. Остальные молча стояли в сторонке и не вмешивались в наши споры.

– А вот и они, – вместо ответа сказала я. На лужайку опустились Оникс и Мрак.

– И все же, как мы попадем в сердце Алмазных гор? – не отставал Шаднор.

– Так же, как отправили склеп, – ответил Оникс. – Малышка представит пентаграмму, напитает ее силой, а я задам вектор направления.

– А ей хватит сил? – с сомнением произнес директор Драйнир.

– Еще и останутся, – усмехнулся Оникс.

– Не волнуйтесь. Мы поможем ей, – поддержал Мрак. – Подойдите ближе.

Когда все скучковались вокруг драконов, я мысленно со всеми подробностями представила пентаграмму и направила в нее мощный поток силы.

«Полегче, малышка, а то вместо Алмазных гор ты отправишь нас в другой мир», – раздалось у меня в голове. Я сосредоточилась, выдохнула, и всех нас окутала тьма перехода.

Святыней драконов оказался внушительных размеров валун, выглядевший как отколовшаяся часть скалы, покрытый иероглифами, лежавший посреди громадного плато, со всех сторон окруженного пиками гор. На стенах скал, вплотную примыкавших к высокогорной равнине, виднелось множество входов в пещеры. На краю многих из них сидели крылатые рептилии. А по всему плато колыхалось море драконов. Часть из них неподвижно лежала вокруг валуна, часть кружила в воздухе над нами, а часть сидела по краю плотно друг к другу.

«Оникс, что происходит? Я слышу какое-то монотонное пение со всех сторон», – спросила я, продолжая крутить головой и пытаясь определить, откуда идет звук.

«Это ритуальная песня покоя. Только так мы можем удержать их от безумия и ухода к предкам».

«Пора начинать, – услышала я голос Мрака в голове. – Возьми вон того коричневого дракона. Это Глор. Мы ослабим действие песни на него, а ты начинай читать заклинание».

– Кто желает стать наездником этого достойного дракона? – вслух спросил Мрак.

Все стояли и переглядывались, и только один адепт, его вроде бы зовут Кирвин, заворожено смотрел на Глора. Как в трансе, он шел к нему и ничего не видел вокруг.

– Начинай заклинание, быстро, – скомандовал Мрак.

Когда все закончилось, Глор наклонил голову и ткнулся носом в плечо Кирвина, а тот просто светился от счастья, обнимая огромную голову дракона.

– Невероятно, это не временная, это настоящая связь с наездником, – прогрохотал Мрак.

А Глор с новым наездником уже поднимался в воздух. Всем нуждавшимся драконам удалось установить временную связь с прибывшими в качестве наездников магами. Это, конечно, радовало не только представителей рептильего племени, но и всех нас. Когда все прибывшие, кроме Мака и нескольких студентов – не повезло им найти друга, обзавелись драконами, и мы собирались покидать плато и возвращаться во дворец, в одной из пещер, зияющей чернотой входа, раздался оглушительный рев, полный горя и отчаяния.

– Оникс, что там находится? – прижимая руку к груди с бешено колотящимся сердцем, спросила я.

– Это пещера, в которой временно поселились Ярин и Огрита. Это второй королевский род – золотые драконы, – ответил мне мой друг.

– А что у них случилось? – срывающимся голосом спросила я, уставившись на дракона полными слез глазами. Все мое существо рвалось туда, на этот горестный крик.

– Уходя на битву, они оставили свое яйцо под охраной нашей святыни, а оно не проснулось от заклятия вместе с остальными, – ответила мама Оникса.

«Оникс, отнеси меня туда. Скорее, – прокричала я мысленно. – Я попробую помочь».

А в мой мозг иглами отчаяния впивалось горе Ярика и Огриты.

– Я с тобой, – схватил меня за руку Винс.

Взбежав по крылу Оникса, усевшись между его гребней, мы взмыли в воздух и направились к пещере. Приземлившись, я вошла, мысленно направляя волну тепла и дружелюбия, и произнесла:

«Я хочу помочь. Вы позволите?»

«Оно не оживает. Мы не можем ее вернуть», – бился в голове отчаянный плач Огриты.

Я подошла к яйцу, положила на него руки, закрыла глаза и увидела, что внутри оно живое, но вокруг настолько мощный кокон защиты, что заклятие стазиса вплелось в него, и поэтому малыш не вернулся вместе со всеми. Я почувствовала на плечах руки Винса, его сила и тепло окутали меня. Тогда я перенесла это ощущение на яйцо, осторожно зацепила за ниточку кокон защиты и перекинула ее на камень, на котором оно лежало, и так по одной ниточке всю защиту вместе с заклятием я спустила на камень, ему все равно. А яйцо заключила в кокон силы и тепла. И вдруг оно закачалось, покрылось трещинами и раскололось, а нашим глазам предстала маленькая, ослепительно прекрасная королева золотых драконов.

Глава 5

– Вы установили постоянное наблюдение за Винсентом? – спросил сидящий во главе овального стола мужчина.

– Да, мой лорд. Люди нашего ордена служат во дворце, и мы знаем обо всем, что там происходит.

За столом сидели двенадцать фигур, закутанных в плащи с капюшонами на головах. Лица были скрыты, и только кольца подтверждали, что чужих здесь нет.

– Прекрасно. Готовьтесь, скоро мы нанесем удар.

– Знаешь, мне кажется Валина – это идеальная пара для маленькой королевы, – прижавшись всем телом к Винсу, сказала я поздним вечером того же дня. – Когда ты подошел сегодня, я почувствовала, как твоя сила и тепло окружили меня, и я знала, что в безопасности. Я подумала – тебе нужно защитный артефакт сделать, чтобы ты тоже смог почувствовать себя защищенным. Тогда и я буду спокойна, зная, что ты в безопасности.

– Поверь мне, эти рисунки на моем теле – лучшая защита, – успокаивал меня Винс.

– Нет. Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты защищен не только рисунками. Я поговорила с Мраком, он принесет мне черный алмаз из недр их гор, и я зачарую его для тебя. И не спорь.

– Как скажешь, милая. Твое желание для меня закон, – заключая меня в объятия, сказал с благодарной улыбкой Винс.

Утром Мрак принес мне камень, и я отправилась к королевскому ювелиру. В записях Мэги я нашла заклинание защиты, основанное на крови драконов. Оно считалось непробиваемым для любой магии, так как драконы кровью делились крайне неохотно. Мне для заклинания пожертвовал немного Оникс. Он понимал, как Винс важен для меня, особенно, когда сам влюбился. Мы ведь неразрывно связаны с Ониксом, что чувствует он – то и я, и наоборот. Он, конечно, научил меня закрываться щитами, но сильные эмоции пробивают всю защиту. Бесконечная волна нежности накрыла меня, когда Оникс увидел Златану – маленькую золотую королеву. Он был покорен. Все были немного озадачены – ранее никогда королевские роды драконов не смешивались. Но сердцу не прикажешь.

Королевский ювелир, гном Гарольд, был седым, крепким старичком с добрыми глазами. Он со всей ответственностью подошел к моей просьбе о создании защитного кольца для Винса. Нанеся защитные руны на внутреннюю часть кольца, мастер Гарольд вставил в него камень и отдал мне для накладывания заклинаний. Над защитой трудились мы вместе с Ониксом. В итоге получился, наверное, самый мощный артефакт в этом мире. А привязала я его к рисункам на теле Винса, и теперь никто не сможет снять или отнять у него это кольцо.

В последнюю ночь перед отправлением обратно в академию я надела это кольцо на палец Винса, и вдруг он вздрогнул всем телом.

– Что случилось? – заволновалась я.

– Ничего страшного. Просто током ударило, и по телу прокатился разряд.

– Так и должно быть. Защита замкнулась. Теперь тебя не берут яды, даже от попадания стрел и ножей в жизненно важные места ты защищен. И вообще – теперь ты практически не уязвим.

– Спасибо, милая, – Винсент нежно поцеловал меня. – А тебе точно нужно возвращаться в академию?

– Винс, мы уже обсуждали это. Я должна ее окончить. Пожалуйста. Это важно для меня. Это всего три месяца.

– Я буду скучать. Очень.

– Я тоже. Но Оникс будет доставлять меня к тебе в каждый свободный вечер. Обещаю.

Когда мы наконец-то легли спать, я почувствовала какую-то тянущую тревогу. Всю ночь меня терзали темные образы и предчувствия беды. Неудивительно, что утром я была невыспавшаяся, злая и очень обеспокоенная. Но объяснить причину тревоги я не могла. Во дворце, особенно в той части, где находилась я, ощутимо похолодало. И пока я не заморозила всю столицу, меня отправили в академию. Ну, точнее, это я всех отправила. Должна же я была сливать куда-то возросшую силу.

По прибытии в академию директор Драйнир сразу отправился вместе с герцогом Шаднором во дворец к его величеству императору Гендеру. А мы с парнями – они стали временно наездниками зеленых драконов – отправились посмотреть на жилье, которое организовали за учебным полигоном. Это было гигантское поле, по краю которого построили несколько внушительных навесов. В качестве временного пристанища оно было весьма недурно. Постоянно здесь находиться драконы не собирались. Они могли моментально перемещаться через слои подпространства к своим всадникам, где бы те ни находились. А также к своему постоянному жилищу в горах. Устроив драконов, мы отправились в общежитие. На вечер у нас был запланирован сбор с герцогом Шаднором во главе.

До вечера я разобрала вещи, наведалась к магистру Генедиусу и смотрителю библиотеки. Они все уже были в курсе наших приключений на практике, но горели желанием услышать все от первого лица. И я не могла разочаровать так тепло относившихся ко мне людей. Ведь они помогли мне, особенно на первых курсах, когда пришлось срочно нагонять пропущенный материал.

Вечером все пришли почему-то ко мне в комнату, и мы обсуждали нашу веселую практику, пока ждали герцога Шаднора.

– Да, Элька, ты всегда была немного странная и вечно притягивала всякие неприятности, но то, что устроила на практике, это вообще, слов нет, – покачал головой Даг.

– А я рад, что оказался с тобой в одной группе, никогда даже в самых смелых мечтах не мог себя представить наездником дракона. Спасибо тебе огромное. Ты изменила всю мою жизнь, – тепло сказал Грег.

– Итак, все в сборе. Это отлично, – начал, входя, герцог Шаднор. – У меня прекрасная новость. Для получения мантии вам за эти 3 месяца нужно сдать всего одну работу. Эля, самородок ты наш, ты со мной работаешь по поиску и перемещению в новые миры. Грег и Даг, вы – по перемещению на драконе без построения пентаграммы. Мак, на тебе перемещение через арку. Линус, ну а тебе достались вектора направления и количество силы, зависимость их от удаленности перемещения и отличие перемещения внутри одного мира. Нравится? Через 3 месяца перед советом академии вы будете защищать свою работу и доказывать право на получение мантии.

– Элька, вот тебе зачем мантия? Императрице темной империи она вообще-то ни к чему, – улыбаясь по-доброму, поддевал меня Линус.

– Ну не скажи. Пока она тут в моем подчинении, за 3 месяца я планирую открыть как минимум с десяток миров, да еще и по нашему ее бы провести, – издевался герцог Шаднор.

Вот вообще прекрасная перспектива – прыгать по мирам, еще и неизвестным.

«Ну что злишься, ты же не одна. Я всегда рядом», – услышала я в голове голос Оникса. Он же меня научил закрываться от остальных голосов. А то так и с ума сойти недолго.

«Не знаешь, как там у Винса дела и у остальных драконов?» – спросила я Оникса.

«Уже скучаешь? – с хитрющей интонацией спросил Оникс. – Винс с отцом отправились по соседним княжествам, им тоже нужно налаживать жизнь в новом мире, а с твоим заклинанием уже все драконы нашли новых всадников. Винс поручил гномам по старым чертежам и записям изготовить приспособления для перевозки грузов и пассажиров. Но такие, чтобы нам было максимально комфортно. Он у тебя хороший. И император выйдет из него великий».

Я почувствовала, как у меня потекли слезы.

«Эй, ты чего? Будешь так реагировать, ничего не буду рассказывать».

«Прости. Я такая чувствительная стала».

«Меня больше беспокоит возросший уровень силы. Тебе надо куда-то ее сливать. И ни один накопитель не выдержит такой мощи», – с беспокойством сказал Оникс.

«И что, мне все 9 месяцев скакать белкой по всем известным и неизвестным мирам?» – от такой перспективы мне слегка поплохело.

«Ну нет, это только первые несколько месяцев, потом у вас разделятся полюса силы, и все будет в норме», – ободрил меня мой дракон.

«Ну тогда герцогу Шаднору повезло: с таким уровнем силы мы сможем посетить самые дальние миры», – уже с оптимизмом глядя в ближайшее будущее, передала я мысль Ониксу.

«Иди отдыхай, малышка. Завтра первый мир нас ждет».

Глава 6

В малой императорской гостиной дворца происходила бурная беседа.

– Зачем тебе эти послы и представители захудалой светлой империи? И эльфы, и люди. Они всегда были слабее нас и жили ожиданием подачки с нашей стороны.

– Дядя, я понимаю, что для тебя это время прошло незаметно, ты просто прими как данность, что мир изменился, и мы должны считаться с этими изменениями.

– А эта твоя выходка с обручением с какой-то голодранкой, да еще и из светлой империи? – продолжал бушевать герцог Савьел, дядя императора Винсента.

– Дядя, остынь, про Элю я не позволю даже тебе говорить гадости. Она сильнейшая магичка, которую я знаю. Я люблю ее и безмерно ей благодарен. Она смогла вернуть нас всех к жизни.

– И все же ты должен разорвать помолвку и выбрать в жены одну из девушек-аристократок, рожденных в темной империи, – продолжал гнуть свою линию первый советник и дядя Винса в одном лице.

– Дядя, разговор окончен, – твердым, не терпящим возражений тоном отрезал Винс. Развернувшись, он вышел и оставил посреди гостиной недоговорившего Савьела. Тот стоял, сжимая кулаки, с горящими от ярости глазами.

– Раньше ты не позволял себе так со мной обращаться. Мальчишка! Глупый самоуверенный юнец! – почти кричал в пустоту советник.

Тем временем я продолжала учебу в академии магии светлой империи. Прямо с самого утра герцог Шаднор потащил меня в библиотеку, прихватив свои записи.

– Итак, нам надо найти мир, по дальности примерно посередине из всех известных. Так, посмотрим по записям, какой мир нам нужен, – бубнил он себе под нос.

«Боюсь, такого расстояния не хватит, чтобы слить даже половину твоей бушующей силы», – комментировал Оникс.

– Герцог Шаднор, а давайте самый дальний мир посмотрим, – начала я.

Он обеспокоено поднял на меня глаза. Собрал в кучу все записи и, схватив меня за руку, потащил из библиотеки.

– Пошли к Ониксу, – прокомментировал он свои действия.

Разложив записи прямо на траве, мы выбирали, куда отправимся. После долгих дискуссий выбрали маленький и самый удаленный мир. Его существование вычислили только недавно.

– Как пойдем? Через безопасную пентаграмму? – спросил герцог Шаднор Оникса.

– Нет. Она нам не нужна. В случае опасности я мгновенно верну нас обратно, – успокоил его Оникс.

– Так, Эля, запоминай направление, напитывай силой пентаграмму, и пошли на открытие, – командовал Шаднор.

«Раскомандовался. Обращается, как с маленькой», – злилась я. И, как обычно в такие моменты, не удержала поток силы.

– Ну и где мы? Куда ты нас опять закинула, а? Я тебя спрашиваю! – навис надо мной скалой злой герцог.

– Не знаю, но мне нравится, – прищурив глаза, ответила я.

Мы оказались на роскошном пляже. Впереди, насколько хватало глаз, лежал золотистый песок с мелкими сиреневыми камешками и раскинулось голубовато-сиреневое море с белыми барашками волн. Два светила на небосклоне щедро делились своим теплом и светом. Просто рай. За полосой песка легкий бриз играл листьями деревьев. Высоченные исполины с зелеными, с сиреневыми прожилками, раскидистыми листьями давали желанную тень. А у их подножия все перевила мелкая травка с фиолетовыми цветочками, словно сотканный ковер. Просканировав пространство, разумную жизнь я не обнаружила. Живности, конечно, мелкой и крупной было достаточно, ведь условия более чем приемлемые для жизни. Только воздух чуть тяжелее нашего и как будто имеет сладковатый привкус. Но никаких негативных ощущений это не вызывало. Я улеглась прямо на песок, а Оникс уже с удовольствием плавал.

«Эля, это же море, вода соленая», – довольно курлыкал и булькал в голове Оникс.

– Судя по длительности перехода, мы сильно далеко от того мира, куда мы собирались, – рассуждал рядом Шаднор.

– Ну вы же хотели открыть новый мир? Вот, пожалуйста. Возможно, он даже освоен и обжит, а мы оказались в той его части, где сохранилась первозданная природа. По крайней мере, все условия для жизни есть. За горами шикарный лес, по словам Оникса.

Герцог Шаднор опустился рядом со мной на песок.

– Ну почему с тобой так всегда? Неужели сложно сделать то, что просят? – как-то обреченно произнес он.

– Я отдохну немного, и отправимся обратно. А завтра, честное слово, сходим в тот самый мир, – ответила я, сделав самые честные глаза, какие могла.

Я удобно устроилась в тени скал на теплом песочке и закрыла глаза. Этот мир был пронизан магией, но она была другой. Это была магия природы, в ней не было ни следа вмешательства магов. Я так увлеклась разглядыванием нитей магических связей, что отпустила щит, закрывавший меня от голосов драконов. И на меня обрушился писк, какой-то непонятный лепет.

«Оникс, ты слышишь?» – передала я сразу насторожившемуся дракону.

«Да, но я не пойму, что это. Это какие-то существа, схожие со мной, но они другие», – растеряно разглядывая пространство, отвечал мой дракон.

«Как-нибудь наведаемся сюда еще. Поищем твоих других собратьев», – предложила я ему.

«Хорошо. Ставь магический маячок. Чтобы сил тратить меньше», – посоветовал Оникс.

«Все готово. Пора домой. А давай вечером заглянем к Винсу?» – заискивающе попросила я.

«Давай. Я заодно навещу Златану», – мечтательно протянул Оникс.

– Герцог, пора возвращаться! – скомандовала я.

По прибытии в академию я была выжита как лимон. Силы я угрохала на это перемещение все-таки много. Зато хоть изнутри она перестала меня распирать. Но герцог не отпустил меня сразу в комнату отдыхать.

– Пошли в библиотеку, посмотрим, где мы были, – когда он говорит таким нетерпящим возражения тоном и зыркает глазищами из-под насупленных бровей, спорить бесполезно. Проще дать сразу, что он хочет. Проверено на практике.

Узнав о нашем прибытии, в библиотеку пришли директор Драйнир и магистр Генедиус. Магистр Зептан остался в академии магии темной империи, делиться опытом с коллегами с другого континента.

– Покажи мне количество силы, которое ты вбухала в пентаграмму, – приказал герцог.

«И как я должна это сделать? Если я не удержала поток, он же меня сейчас прикопает», – жаловалась я Ониксу.

«Я знаю, где мы были. Покажи мне звездную карту», – нашел выход из ситуации дракон.

Я подошла к карте.

– Оникс знает, где мы были. Вам не придется ничего считать. – Я ткнула пальцем в самый край карты и сама удивилась: – Мы были здесь.

«Оникс, а я точно закинула нас туда? Это какой же выброс должен был быть! Это же край вселенной», – обалдев от очередного финта своего дара, я неверяще пялилась на карту.

«Выброс был мощный, – хохотнул дракон. – Но это не конец вселенной. Просто карты дальше у вас нет».

«А мы сможем туда вернуться? Осилим?»

«Конечно. Сегодня ты нас вела, а в следующий раз я поведу через подпространство», – от дракона так и веяло весельем.

– Твою ж мать, – схватился за голову герцог, – ты опять не удержала силу, да?

Он так-то не спрашивал – утверждал.

– Ладно, иди отдыхай, – отпустил меня директор.

Глава 7

«Оникс, пошли к Винсу», – находиться одной в пустой комнате мне абсолютно не хотелось. Все же привыкла, что любимый мужчина постоянно радом.

«Конечно, малышка», – с радостью выполнил мое желание дракон.

Сказано – сделано. Правда, с Винсом мы увиделись только вечером в его покоях. Все остальное время мне пришлось провести в обществе моих учителей мучителей, компаньонок и фрейлин. Их выбор я спокойно оставила на Валину, она-то лучше знает свою аристократию. Это самая ужасная из моих обязанностей будущей императрицы. Нет, та часть, которая посвящена помощи детям, больным или обездоленным, распределению средств на поддержку, это важно, и мне нравилось быть полезной. Но большую часть времени фрейлины сплетничали и еще имели наглость указывать мне на то, как должна одеваться и обуваться императрица.

– Винс, вот скажи, я совсем не могу обойтись без этих расфуфыренных куриц? – в очередной раз завела я свою жалобную песню.

– Нет, милая, – смеясь, Винс обнял меня, – так принято. Традиции двора. Расскажи лучше, как прошел твой день.

– Мы открыли новый мир, – начала я неуверенно.

– И что пошло не так? – сразу насторожился Винс. – Это было безопасно?

– Ну, кроме того, что это был не совсем тот мир, который хотел посетить Шаднор, больше неожиданностей не было. И там шикарный песчаный пляж. И море. Такое теплое и соленое, Ониксу понравилось в нем плескаться. А еще я там слышала кучу голосов, похожих на наших драконов.

– Ого, вот это да!

– А как у тебя тут дела? – поинтересовалась я в ответ. И совсем не из праздного любопытства.

– Гномы принесли чертежи устройств для перевозки грузов драконами, а также пассажирских креплений. Уже начали делать. Скоро опробуем этот способ доставки грузов. Мы с Мраком посетили все остальные княжества на материке. Заключили новые договоры о сотрудничестве, торговле, охране границ. Поставили маячки для драконов. Из портов опять вышли корабли, только с пиратами бы разобраться. Валина в восторге от маленькой королевы, а вот ее отец опять устроил мне скандал. Он совсем не доволен, что Валина, вместо того чтобы выбрать мужа и завести семью, пропадает целыми днями с драконами. И вообще, мы тратим слишком много времени на разговоры, – закончил Винс, опрокидывая меня на кровать.

На следующее утро я вернулась в академию.

Тем временем где-то в темной империи, все в той же комнате за тем же овальным столом состоялся новый разговор.

– Вы сделали то, что должны?

– Да, мой лорд. Императору Винсенту трижды в еду добавляли приворотное зелье. Дважды доставляли отравленную сорочку, но его ничто не берет. Его защиту не пробить.

– В любой защите есть слабое место. У него эта голодранка из светлой империи. Надо захватить ее, и тогда он в наших руках.

– Мы не можем допустить эту свадьбу, – поддержали остальные.

– Найдите того, кто отправится в светлую империю и привезет нам девчонку.

Утром, по возвращении в родную академию, перед занятиями с герцогом я забежала в комнату и застыла на пороге в ужасе. Вся комната была перевернута вверх дном. И было похоже, что все разбрасывали и ломали мебель не в попытке украсть или найти что-то, а просто вымещали злость. Кому понадобилось громить мою комнату?

«Оникс, что-то произошло здесь, пока мы были у Винса. Кто-то разгромил мою комнату».

«Иди к герцогу и будь там. Я скоро вернусь за тобой», – ответил Оникс.

Уже два дня я сижу в библиотеке академии и перебираю фолианты. Герцога Шаднора, как всем сказали, срочно вызвали к императору Гендеру. На самом деле герцог отбыл спешно в темную империю. Винс пригласил его и принца Асина на закрытое совещание. По всей империи происходили странные нападения, на границах тоже было неспокойно, несмотря на подписанные договоры о мире.

Чувствуя волнующуюся в крови силу, я позвала Оникса.

«Может, в тот мир махнем? На пляже полежим, ты в море поплаваешь», – предложила я.

«А давай!» – с энтузиазмом согласился дракон.

В этот раз переход был быстрее и сил отнял гораздо меньше. Вела нас опять я. Полетав над полосой прибоя, мы нашли замечательное местечко. Полоса золотисто-сиреневого песка, глубоко вдававшаяся в лес и море, образовывала небольшую естественную заводь. Здесь было тепло и влажно. Оникс отправился купаться, а я, опустив щиты, настроилась послушать окружающий мир.

«Помогите. Спасите. Мы все умрем», – ворвался в мою голову нестройный хор тоненьких голосов.

Я вскочила и помчалась туда, где просили помощи. Хорошо, что мне практически не пришлось заходить в лес. В паре метров от места, где я расположилась, на пятачке песка, окруженном растениями, похожими на водную паолозию, я увидела крошечных дракошей, которые от гнезда с яйцами пытались отогнать крупного зверя, похожего на пятнистую кошку, только с мощными крыльями, покрытыми белыми перьями.

«Оникс, – крикнула я мысленно, – скорее сюда!»

Когда у меня за спиной оказался огромный дракон, я взяла палку и саданула эту крылатую любительницу разорять гнезда по спине промеж крыльев. Она резко обернулась и прыгнула, но Оникс схватил ее в полете и зашвырнул в море. Малыши при появлении Оникса исчезли, и как я их ни звала, не появлялись.

Глава 8

– Попытка захватить эту голодранку из светлой империи, посягнувшую на наш трон, провалилась, мой лорд, – склонив низко голову и стоя под пристальными взглядами всех собравшихся, докладывал человек в черном плаще.

– И в чем была проблема? С одной девчонкой справиться не смогли?

– Нас провели на территорию академии, маги усыпили весь этаж, а девчонки в комнате не оказалось.

– Можешь идти. Но помни: следующего провала я от тебя не потерплю.

– О, Хранители, какая сталь, какая тонкая работа, – восхищенно бормотал Асин, поглаживая один из клинков. – Даже мы так не умеем обрабатывать металл, да и у гномов я такого никогда не видел.

Мы все сидели в гостиной в комнатах герцога Шаднора, после очередной нашей вылазки в другой мир. На этот раз силу я удержала, но оказались мы все равно не там, где планировали.

Голубой мир Наицин изумил нас своими яркими красками. Деревья цвета серебра, цветы поражали насыщенностью красного, желтого и оранжевого цветов. Городская стена и видневшиеся за ней строения были из изумрудно-зеленого камня, или правильнее мигрита, как позднее нам рассказали. Раскинувшаяся под стенами города ярмарка удивляла яркостью, шумом и размахом. На голубом ковре травы расположились шатры всевозможных цветов: большие и маленькие, красные, желтые, зеленые, белые и даже черные. Торговцы активно зазывали народ, старательно перекрикивая друг друга, добавляя только шума. Но это безумие так и манило окунуться в него с головой. Нам стало интересно, и мы пошли посмотреть. Какого-то порядка в расположении шатров мы не обнаружили. Рядом с торговцем специями мог стоять как оружейник, так и торговец тканями или готовой одеждой. Как вообще здесь народ ориентируется? А от загонов с животными меня пришлось уводить практически силой. Таких видов и цветов живности я никогда не видела. Белые в голубую полосочку маленькие коняшки, серо-фиолетовые в пятнышках ящеры с выступающими клыками. А птички в клетках – это вообще восторг. От крошечных, буквально с пальчик величиной, от бледно-голубого до фиолетового цвета, щебечущих милых крошек, чьи трели можно было слушать бесконечно, до здоровенных зверюг с устрашающими когтями и мощным клювом, лениво разглядывавших проходящих мимо зевак.

В целом разумное население было похоже на нас – две руки, хотя попалась одна раса и с четырьмя, две ноги, голова. Но вот их цвет, панцирные наросты по коже, расцветка и форма глаз нас несколько удивили. Их кожа была цветом от бледно-голубого до насыщенного лилового. Видно было, что этот мир населяют многие расы. В их чертах были похожие и на людей, и на эльфов, и на гномов, и на орков. Особый взаимный интерес мы вызвали у владельца палатки с оружием, чертами напоминавшего гнома. Герцога очень заинтересовали парные клинки, которые теперь любовно сжимал в объятиях принц Асин, а гнома – черные алмазы в моем кольце и серьгах. Я, конечно, не согласилась ему их продать – это же подарок Винса, но отдельные экземпляры принести в следующий визит обещала. А Оникс сказал, что снабдить меня этими редкими камушками ему вполне по силам.

– Каждый разбирающийся в оружии заплатит огромные деньги за возможность владеть такими клинками, – продолжал принц. – Когда отправитесь туда вновь, я требую взять меня с собой.

– Да когда еще мы туда попадем, – огорченно пробормотал герцог. Но принц внимательно посмотрел на меня, и такое выражение глаз у него было, ну как ребенок, ей богу, которому показали конфетку, а оказался только фантик. Я подмигнула заговорщицки принцу. Герцогу ведь не обязательно пока знать, что в каждом новом мире мы с Ониксом оставляем метку, по которой легко можно добраться до него на драконе. Мы все еще немного посидели да побрели отдыхать каждый в свою комнату. На завтра планировался выходной.

«Оникс, а отнеси меня к Винсу, пожалуйста», – мысленно попросила я.

«Ох, я уж думал, и не попросишь, – усмехнулся дракон. – Я тоже туда хочу. Златана сегодня отправилась в первый полет, и мне не терпится полетать с ней».

«Вот это новости. Давай скорее», – сказала я Ониксу уже на бегу.

Над столицей темной империи алел закат, окрашивая крыши дворца в кровавый цвет. У меня сжалось сердце в предчувствии неприятностей. Оникс, как обычно, высадил меня на южной поляне королевского парка и стрелой взмыл в небо. Вот же кому-то не терпится на свидание!

«Сама такая», – услышала я в голове.

С улыбкой я проделала весь путь из парка до нашего с Винсом крыла. По дороге я столкнулась с дядей Савьелом, и он почему-то вздрогнул, увидев меня. На легкое выражение досады, мелькнувшее на его лице, я не обратила в тот момент никакого внимания. Винс уже был в наших покоях.

– А ты сегодня рано освободился, – я подошла и обняла его за плечи. Винс сидел в кресле с бокалом вина и смотрел на закат.

– Мне как-то нехорошо, – пробормотал Винс.

Я обошла кресло и встала перед ним. Когда я наклонилась поцеловать его, из выреза моей туники выскользнул кулон дракона и, зависнув над бокалом, вдруг ожил, забив крыльями, а в моей голове четко прозвучало: «Яд!» Я выхватила бокал у Винса и принюхалась. Незнакомых запахов не было.

– Так, немедленно отправляйся в купальню и прими очень горячую ванну, а я сейчас вернусь.

Достав из пояса маленькую склянку, я перелила туда вино – не пойду же я с бокалом по коридорам дворца. Затолкав Винса в горячую воду, я помчалась в алхимическую лабораторию. Старейшины эльфов были еще здесь. Они вообще не торопились покидать темную империю, восстанавливая давно забытые остальным миром рецепты зелий и выводя новые.

– Мне нужна ваша помощь, – протянула я им склянку. – Нужно определить, что туда добавили и как от этого избавиться.

Старейшины, не задавая лишних вопросов, взялись за дело. Через час совместной работы у меня было противоядие. Оказалось, что Винсу уже довольно давно добавляют в вино, которое стоит в покоях, настойку белладонны с кровяницей и кровью дракона. Где только взяли ее?! Как он еще не сошел с ума от такой смеси, это просто чудо! Видимо, защита работает, хотя уже и не совсем отлично: выглядел он сегодня не очень. Любого другого этот напиток довел бы до самоубийства как минимум, причем некоторым хватило бы и пары часов.

Ворвавшись обратно в покои, я влила в него первую дозу лекарства и помогла выбраться из купальни. Вот тут его и скрутило. Всю ночь я не отходила от него, не позволяя никому помогать. То, что случилось, должно было остаться в секрете. Тот, кто отравлял императора, должен думать, что все идет по плану. Всю ночь Винса рвало ужасной черной слизью, он метался в бреду от жара, и его периодически скручивали судороги. К утру жар спал, рвота прекратилась, и он уснул. Через Оникса я передала драконам ребят, что пару дней меня не будет. Ближе к полудню Винс проснулся. Он сильно удивился, увидев меня.

– Как ты здесь оказалась? И почему я чувствую себя так, будто дракон по мне потоптался?

– Больно надо Ониксу или Мраку по тебе топтаться, – хмыкнула я в ответ. – Я прилетела вчера на закате и всю ночь выкачивала из тебя отраву. Такая хитрая смесь! Когда ты пьешь, она вроде бы безопасна, поскольку доза очень мала, и твоим артефактом не определяется опасной. А вот вывести ее из организма без специального противоядия невозможно. И вот, накапливаясь, она становится убийственной. И организм отравляет себя изнутри. А вся твоя защита направлена на отражение атак снаружи. Придется внести в защитное кольцо несколько изменений на такой вот случай.

Глаза Винса подозрительно сощурились.

– О чем ты говоришь? Какая отрава? Я прекрасно себя чувствовал, только голова немного болела по вечерам.

– Кто-то регулярно добавлял тебе яд в любимое вино.

– Кто-нибудь еще знает о том, что здесь происходило ночью? И как ты вообще об этом узнала?

– Меня предупредил Рэмлонг. А какой именно яд, помогли определить старейшины. Они же и противоядие сварили. Кроме них никто не знает.

– Думаю, им мы можем доверять, – Винс устало откинулся на подушки. Его лоб покрывала мелкая испарина. Видимо, это последствия отравления.

– Я попрошу принести тебе еды, – я вышла в коридор, позвала охрану, выдала приказ насчет обеда и вернулась в покои. Пусть думают, что император соскучился по мне, вот и не покидает постели.

«Оникс, а скажи, нет ли еще кулона или другого украшения, как Рэмлонг?»

«Что случилось? Почему ты так взволнована? И вообще, почему всю ночь на краю сознания я чувствовал беспокойство?» – ворчал мой лучший друг дракон.

«Винса пытались отравить. Моя защита не справилась. А чтобы не беспокоить тебя, я усилила щиты».

«Я подумаю, как его еще можно защитить, и сообщу тебе. И ты меня не беспокоишь. Все, что важно для тебя, и мне совсем не безразлично. Не надо больше никогда закрываться. Я всегда помогу тебе», – посылая мне волны тепла и спокойствия, ответил Оникс.

«Хорошо, я жду. Спасибо тебе».

Проверив сначала Рэмлонгом всю еду, я накормила Винса и подумала, что на море он быстрее восстановится.

«Оникс, милый, а давай махнем на тот пляж, заодно и малышей поищем», – предложила я.

«А давай. Только Златану давай возьмем с собой», – охотно поддержал меня черный дракон.

«Хорошо, и Валину», – быстро пришли мы к согласию.

Попросив на кухне собрать нам с собой побольше еды, мы отправились на пляж. Я помогала Ониксу вести нас, заодно и силу немного слила. Оказавшись на пляже, мы расстелили одеяла в тени деревьев, недалеко от гнезда, и наблюдали за резвившимися в воде драконами. Златана и правда красавица. Чуть меньше Оникса, рога на голове у нее отсутствовали, ослепительно золотая – на солнце она сияла, как драгоценная статуя.

И тут боковым зрением я уловила движение маленького тельца. Осторожно, чтобы не спугнуть, я положила сбоку, подальше от себя, кусочек мяса, сняла щиты и отправила волну доброжелательных эмоций и мысль:

«Не бойся. Угощайся».

И тут на меня со всех сторон обрушился гомон тоненьких голосов:

«Еда. Еда. Безопасно», – а в глазах зарябило от разноцветных тел носившихся туда-сюда дракончиков.

На оставленный мной кусочек мяса одновременно налетело пять маленьких дракош. Самый большой из них издалека был похож на Оникса, а размером был едва ли больше моей ладони. При ближайшем рассмотрении оказалось, что форма головы у них немного другая и хвост, когда они сидят или лежат, подкручивается вовнутрь. Наевшись, дракоши повалились прямо на песок, выставив наверх округлившиеся брюшки.

Винс и Валина сидели, почти не дыша, и наблюдали за моими манипуляциями по приручению малышей драконов. Я осторожно протянула руку и погладила черного дракошу по пузику, и он довольно заурчал.

«Привет, малыш. Какой ты смелый и очень милый».

Дракоша перевернулся и подставил мне маленькую клиновидную головку с вытянутым длинным носиком. Он выпрашивал ласку, как маленький котенок.

«Я живу очень далеко отсюда. Пойдешь со мной? У меня есть большой дракон. Его зовут Оникс».

«Я знаю. Большой брат защитил нас», – вдруг услышала я в голове. Малыш внимательно уставился мне в глаза и неожиданно укусил меня за палец. Затем слизнул выступившую каплю крови и дыхнул на укус, отчего тот мгновенно затянулся.

«Теперь я твой, и найду тебя везде», – он взлетел мне на плечо и так мило потерся мордочкой о щеку.

– Эля, милая, я тоже хочу такого, – сказал тихонько Винс, чтобы не спугнуть маленьких драконят.

«А как мне тебя называть?» – обратилась я мысленно к малышу дракону.

«А ты придумай мне имя», – ответил дракоша озорно.

«Я назову тебя Морион».

«Мне нравится», – и он снова потерся мордочкой о мою щеку.

«Морион, а ты знаешь, как называется этот мир?» – спросила я, не переставая гладить мелкого вымогателя почесываний и поглаживаний.

«Коармирн, кажется».

«Ты не помнишь?» – удивилась я. Казалось, эти малыши так много знают.

«Очень давно те, с кем мы могли говорить, ушли из нашего мира, и память о них постепенно стирается», – он даже будто грустно пожал плечами, и я решила не продолжать расспросов.

«А можно твоих спутников привязать к моим друзьям? С ними будут хорошо обращаться», – задала я всех волновавший вопрос.

«Пусть они внимательно посмотрят в глаза каждому малышу, и тот, который отзовется, будет их», – выдал мне инструкцию по приручению малышей-дракош Морион.

Я озвучила инструкцию Винсу и Валине. Внимательно вглядываясь в глаза каждого малыша, Винс стал обладателем коричневого самца, а Валине досталась красная самочка. Винс дал новому другу имя Гром – он так похоже урчал, а Валина своей дракоше – имя Лэйла. Когда большие драконы нарезвились и присоединились к нам на пляже, малыши окружили их и начали одновременно что-то им рассказывать на своем драконьем языке. Это так забавно смотрелось! Откуда-то налетели еще малютки дракоши, вокруг все наполнилось писком и гомоном. Оникс и Златана просто наслаждались, подставляя то один бок, то другой ласковому солнцу.

«Валина хочет домой. У нее вечером ужин с отцом, и она переживает, что он будет ругаться, если она не придет», – пришла мне мысль от Мориона.

«А ты откуда знаешь?»

«От Лэйлы», – просто ответил мне он.

«А вы слышите друг друга?» – удивилась я.

«Конечно. Мы всегда слышим друг друга и знаем, где находимся», – выпятив пузико, гордо расправил плечи мой дракончик.

«Тогда пора возвращаться», – я решительно поднялась и начала складывать вещи.

Глава 9

– Думаю, наше дело сдвинулось с мертвой точки, мой лорд, – докладывал один из собравшихся за столом. – Вчера на очередном заседании совета император был рассеян и бледен, правда, признаков агрессии не проявлял.

– Прекрасно, продолжайте добавлять ему эту смесь в вино. Если понадобятся еще ингредиенты, сообщите, вам доставят.

– Как прикажете, мой лорд.

– Эля, это такое чудо. Вот как у тебя это получается? – магистр Зептан не выпускал из рук своего маленького дракошу, ласково почесывая его за рожками.

По нашем возвращении эти малыши произвели фурор. Всем хотелось такого же маленького друга. И мы с согласия Мориона вернулись на пляж в тот мир и привезли всех, кого смогли позвать. Все малыши сразу нашли себе хозяев. И Шаднор, и Асин, и директор Драйнир, и магистр Зептан, и эльфы, и даже император светлой империи завели себе друзей-дракош. Да и при темном дворе нашлось большое количество желающих. Для тех, кому не хватило дракош, мы нашли и привезли несколько кладок яиц. А на будущее решили создать дракончикам похожую среду для размножения. На факультетах жизни при академиях магии в обеих империях занялись изучением и разведением малышей драконов. С их появлением значительно проще стало передавать сообщения: они же всегда на связи друг с другом.

Утром я проснулась от болтовни Мориона. Он настойчиво прыгал по мне и твердил, что герцогу Шаднору не терпится отправиться на очередное приключение. В то, что наши вылазки обойдутся просто осмотром достопримечательностей нового мира, никто уже не верил. В академии даже ставки делали: что мы притащим после очередной прогулки?

Дойдя до места временного проживания Оникса, я изучила пентаграмму, и что-то толкнуло меня забраться на дракона, хотя обычно я стояла рядом.

– Шаднор, залезай, – не терпящим возражения тоном заявила я.

– Зачем? – пытался сопротивляться герцог.

– Залезай, иначе с места не двинусь, – стояла я на своем.

– Императорские замашки на мне отрабатываешь? – спросил он, послушно влезая по крылу на спину Оникса.

– Готовы? – задала я вопрос.

– Конечно, – ответили они вместе.

Мысленно представив пентаграмму и напитав ее силой, мы вывалились из перехода над огромным, бескрайним морем.

– Ого, Эля, откуда ты знала, что мы окажемся над морем? – удивленно вскинул брови герцог. – Насколько я помню описание мира, в который мы направлялись, там сплошная суша. Но я уже смирился с тем, что все идет не по плану. И мне это даже стало нравиться.

– А я не знала, – пожала я плечами, довольная, что нагоняя не предвидится.

Внешне этот мир был очень схож с нашим. Такое же голубое небо, на котором одно светило, такой же воздух и такое же голубое море. Только земли не видно.

Покружив над бескрайним водным простором, мы уже решили, что этот мир необитаем, и хотели возвращаться, как вдруг на поверхность воды вынырнуло существо, чем-то похожее на Оникса.

«Опусти щиты», – сказал мой дракон.

Я опустила щиты и услышала в голове голос – тоненький и журчащий:

«Приветствую тебя в мире Акванорина, слышащая».

«Здравствуйте. А как вас называть?» – спросила я, чувствуя, что Шаднор сзади так активно из-за меня выглядывает – не свалился бы. Пришлось локтем пихнуть его обратно.

«Мое имя Волнас. Я морской дракон. Приветствую и тебя, мой крылатый брат. Я вижу, тебе нелегко удерживаться на одном месте, еще и со спутниками. Я помогу».

И вдруг вода взбурлила, и на поверхность выплыло нечто огромное. Мой Оникс – очень крупный дракон, а это было во много раз крупнее.

«Опускайся смело ему на спину, – сказал Волнас. – Это трикорн. Их вид обитает обычно ближе ко дну, но иногда всплывают по нашей просьбе».

Оникс с настороженностью опустился на этого гиганта, а Волнас вскарабкался на него сбоку. Его тело было длинным и тонким, короткие конечности с вытянутыми пальцами заканчивались перепончатыми лапами. Вот голова была по строению похожей на голову Оникса: такая же рогатая и с гребнем.

«Я отправил весть в Глубинный дворец. Наш владыка Кринон хочет с вами побеседовать».

– Эля, я, конечно, извиняюсь, но не могла бы ты мне объяснить, что здесь происходит? – я даже вздрогнула от голоса Шаднора: мы-то все разговоры вели мысленно, и, видимо, ему стало не очень уютно в тишине.

– Ой, Шад, извини. Мир называется Акванорина. Это Волнас, он морской дракон. А эта глыба, на которой мы стоим, живое существо – трикорн. И мы ждем прибытия морского владыки Кринона из Глубинного дворца. Вот, – пожала я плечами.

Волнас плавно перетек к нам, затем поднялся на задние лапы и окатил Шаднора водой, создав вокруг него водный пузырь.

«Волнас, ты чего, он же утонет», – закричала я.

«Скажи своему другу, пусть успокоится и впустит воду в себя и свое сознание, и тогда он тоже сможет нас слышать», – спокойно ответил мне морской дракон.

– Шаднор, слышишь меня? – герцог перестал трепыхаться в пузыре и внимательно на меня посмотрел. – Успокойся и прими воду, впусти ее в себя и свои мысли, тогда ты тоже сможешь общаться с Волнасом.

Герцог Шаднор застыл на месте, закрыл глаза и сосредоточился. И вдруг он дернулся и, распахнув глаза, уставился на водного дракона.

«Я его слышу», – услышала я вопль Шаднора в голове.

«Ну зачем же так кричать, Шад», – улыбнулась я ему в ответ.

«Волнас, а воду ты уберешь от герцога?»

«Нет. Иначе он нас не услышит. Но ты не волнуйся, ему ничего не грозит», – успокоил меня Волнас, и я ему поверила.

Вдруг рядом с краем трикорна, на котором мы расположились, из воды взвился фонтан, а на его верхушке стоял довольно крупный экспонат. Я на секунду растерялась, уставившись на него и открыв рот. Этот водный царь имел длинные сине-зеленые волосы, кожа его была покрыта чешуей, а длинные ноги заканчивались обычными пальцами, да и руки тоже. Одет он был в нечто наподобие панциря. Приплюснутый нос, рыбьи губы и акульи зубы. Глаза очень темного цвета с вертикальными веками были будто под пленкой. А рядом с ним стояла малышка – практически точная его копия.

«Папа, папа, посмотри, какая у нее странная белая кожа, и волосы, и глаза».

«Приветствую тебя, слышащая. Извини Порниту, она никогда раньше таких не видела».

«Добрый день. Меня зовут Элина, это герцог Шаднор и мой дракон Оникс. А ты видел раньше таких, как мы?» – взволновано спросила я.

«Очень давно. Они тоже приходили на драконах».

«Простите, доброго дня, – встрял Шаднор. – А в этом мире совсем нет суши?»

«Нет. Она нам не нужна. Мы живем в воде, и чтобы выйти на поверхность, нужно потратить много сил и магии. Вот такие, как Волнас, легко живут как в воде, так и на ее поверхности», – закончил как-то грустно Кринон.

«Простите, может, я лезу не в свое дело, но у вас что-то случилось? Мне показалось, что в вашем голосе звучит обреченность», – не могла не спросить я.

«Очень много лет назад к нам вот так же прибыли гости и потребовали у меня кристаллы из подводного кратера. Эти кристаллы очень трудно добыть. Они обладают особыми магическими свойствами: усиливают магию обладателя в сотни раз. Один маг с таким кристаллом может рушить миры, менять их вид – да он может все! Перемещаться по воде внутри одного мира за мгновения, ходить по другим мирам, где есть вода. Так вот, увидел я в пророческой глади, что недоброе задумал он, и не дал ему кристалл. Тогда маг кинул в меня заклинание неподвижности и сам отправился на дно кратера. Обратно он не вернулся. Но с тех пор понемногу, по чуть-чуть, но мой мир гибнет. Ила и грязи на дне становится все больше, вода холоднее, несколько редких, уникальных растений и рыб уже погибли, некоторые виды остались только во дворце. В нем я еще могу поддерживать прежнюю температуру и чистоту, но не знаю, на сколько еще меня хватит. Последние мои дети уже родились без магического дара, я не смог им его передать, иначе мы совсем погибнем», – устало рассказал морской царь.

Кринон сошел с гейзера на трикорна и устало опустился рядом с нами.

«Даже гейзер не могу долго удерживать. Мои силы на исходе», – как-то печально и обреченно сказал он.

«Шад, давай попробуем помочь. Пожалуйста», – я состроила самую жалостливую мордашку, какую смогла.

«Эля, как мы это сделаем? Под водой никто из нас дышать не умеет», – резонно заметил Шад.

«Волнас говорит, можно создать вокруг себя магический кокон из всех стихий, наполнить его воздухом и спуститься на дно. У тебя запас силы огромный. Тебе воздуха хватит на пару лет безвылазного сидения на дне», – просветил меня Оникс.

«Ох, не надо пару лет, – усмехнулась я. – А как же Шаднор – он не сможет сделать такой щит».

«Ты сделай, а он просто поддерживать будет, чтобы не сбежал от него воздух», – по голосу Оникса я поняла, что ему тоже не терпится нырнуть и посмотреть на царство Кринона.

«Хорошо. Шад, я сейчас сделаю вокруг тебя щит и передам управление им тебе. Держи – не отпускай. Будем нырять».

Сотворив нам щиты, мы прыгнули в воду и отпустили бедное животное, служившее нам сушей. Оникс поднырнул под меня, я ухватилась за его гребни, и он помчал меня сквозь воду. Мы кувыркались в воде, распугивая местных обитателей, а остальные только наблюдали за нами со снисходительной улыбкой. Находиться под водой и дышать – это было необычно. Но вот Кринону надоело смотреть на наше баловство, и он, подцепив нас потоком воды, увлек на глубину.

Я всегда думала, что там, где глубоко, очень темно и страшно. Совсем нет. На дне, где стоял дворец Кринона, все вокруг светилось загадочным сиянием. Водоросли, камни, даже сам дворец мерцали и разгоняли подводную мглу. Это было очень красиво. Разноцветные кораллы и снующие рыбки, поющие и светящиеся растения. На фоне всего этого великолепия белоснежный дворец Кринона был самой драгоценной жемчужиной.

Огромный по занимаемой площади. Нам даже не хватило зрения рассмотреть все это великолепие: ажурные арки окон и переходов, стремящиеся ввысь башенки, внутренние дворики, украшенные статуями и удивительными растениями. Дворец построен был из добытого на дне глубокого кратера мраморного известняка, обработанного магией. Весь дворец сиял, как отполированный, и только самая дальняя стена начинала гаснуть, а без поддержки магией дворец не устоит и просто развалится, по словам Кринона.

«Оникс, смотри, вот там стайка красно-оранжевых существ, видишь? Они чем-то похожи на нашего Мориона, только без крыльев», – пыталась я привлечь внимание дракона.

«Хм, точно. Строение головы и тела схожи, только эти без лап и крыльев. Волнас говорит, это морские вестники».

Подводный мир был просто очарователен. Возле дворца растительный и животный мир поражал множеством цветов и видов. Синие, красные, прозрачные, мягко покачивавшиеся или образовавшие наросты необычной формы водоросли. В них и между ними периодически мелькали мелкие рыбешки, кальмары, игольчатые ежи и множество форм жизни, названия которым я дать не могла. Пока добирались до дворца, встречались нам и такие, как Волнас, морские драконы, и огромные киты в окружении мелких нахальных рыбешек, и крупные черепахи, даже пару крупных хищных чудовищ видели в темной глубине, но те благоразумно держались подальше от дракона, да и сам морской царь – это вам не шутки.

Сложно передать словами магию этого места, но при этом ощущалось что-то тяжелое и мрачное, что наползало на эту красоту.

«Где ваш кратер с кристаллами? Покажите», – обратилась я к Кринону.

Мы свернули налево от дворца, и, проплыв немного, я увидела расщелину на дне. Именно оттуда поднималось черное масляное облако, и именно эта пленка оседала на всем, что встречала на своем пути, гася свет и поглощая жизнь этого чудесного места.

«Оникс, ты видишь это?» – пораженно застыла я.

«Да, и это магия смерти», – подтвердил дракон мои опасения.

«Давай посмотрим поближе. Может быть, нырнем в кратер с другой стороны?» – предложила я. Мне бы совесть не позволила оставить умирать это волшебное место и не попытаться спасти его.

«Давай. Держись крепче. И укрепи щиты, не жалей силу», – поддержал меня дракон. Впрочем, как и всегда. Поддерживает и защищает.

Подождав, пока я максимально закроюсь щитами, Оникс проплыл вокруг этой мерзости по широкой дуге и нырнул. По мере погружения вода будто становилась плотнее, и скорость погружения все падала. Мы будто увязали в воде, словно в киселе. Но и тут выручил Оникс. Он выдохнул струю огня – даже не знаю, как он не погас, и воде вернулась ее первоначальная плотность. Достигнув дна кратера, я увидела те кристаллы, о которых рассказывал Кринон. Они были прекрасны. Это было похоже на крупные цветы, только лепестки были в форме многогранных столбиков. Они отражали попадавший на них свет миллионами бликов на стены кратера, но большая часть из них была накрыта куполом из той же черной массы. А недалеко от них обнаружилась и причина болезни водного мира. Тот самый маг, видимо, который хотел добыть кристаллы самостоятельно. От него остался лишь скелет, и он был опутан скелетом существа, похожего на Волнаса. Это был бой на смерть. И видимо, маг, поняв, что ему не позволят уйти живым, наложил на себя, так как все вокруг было защищено, посмертное проклятие. Оно расширялось со временем и накрывало постепенно все, до чего могло дотянуться, и высасывало энергию и жизнь. Именно поэтому оно активно существовало до сих пор.

«Оникс, мы должны забрать его отсюда и закопать на суше, подальше от воды. Проклятье настроено именно на воду, а суше оно вреда не причинит», – мне казалось, это идеальный выход из этой ситуации.

«Хорошо. Делай вокруг него такой же пузырь, как твой щит, только стихию воды на самый верх клади. Чтобы со скелетами не соприкасалась. Поняла?», – наставлял Оникс.

«Да. Я готова».

Когда скелеты оказались надежно спрятаны внутри пузыря, я запустила в воду очищающие заклинания. Они медленно, но верно отвоевывали у чернильного пятна территорию. И скоро все очистят, а уж Кринон теперь проследит, чтобы все восстановилось.

Мы поднялись из кратера к ожидавшим нас Шаднору и Кринону. Продемонстрировав пузырь с проклятым магом, я объяснила, что у них происходило на дне и что мы собираемся делать с останками.

Благодарность Кринона не знала границ. Мне подарили нитку великолепного жемчуга, рожок из рога морского демона – если мне нужна будет помощь воды или водного духа, надо просто дунуть. Жители дворца тоже не отставали от своего правителя, и мы уносили вместе со скелетами огромное количество подарков. Кто-то дарил жемчуг разной формы и разного цвета, кто-то – кораллы. Старший сын Кринона принес необычных рыбок: из их чешуек получался великолепный усилитель всех зелий, а дочь преподнесла ракушки, из порошка панциря которых делалась мазь, мгновенно заживлявшая любые раны.

Глава 10

– Мой лорд, мы получили прекрасные вести, – говоривший еле отдышался после забега, дабы первым принести весть. – Голодранка пропала. Правда, пока непонятно, ее выкрали наши люди или сама сгинула.

– Прекрасно, а что наш император? Как он воспринял эту новость?

– Сорвался с собрания совета, накричав при этом на одного из старейшин.

– Значит, агрессия и нервозность начали проявляться. Это прекрасно. Скоро все закончится. Можешь идти, – лорд устало откинулся на спинку кресла. – Ну вот и близок конец, мой мальчик, очень близок.

Вернувшись в наш мир и оставив герцога с вещами, мы с Ониксом прыгнули в один из пустовавших миров, где царствовали солнце и песок. Там, наложив кучу щитов на скелеты, захоронили их.

По возвращении в академию меня ждал приятный, но при этом очень злой сюрприз. Мориона-то я с собой не взяла, и когда мы погрузились на дно, он потерял связь со мной и забил тревогу. Вот Винс всполошился и примчался за мной. Но побыть наедине нам не дали. Каждый раз удивляюсь, как в мою маленькую комнатенку умудряется набиться такая уйма народа.

Все, как обычно, собрались у меня. И потребовали отчета. Я подробно, как могла, рассказала о нашем знакомстве с Криноном и водном мире. Показала подарки. Часть из них пришлось пожертвовать академии, ну кроме тех подарков и драгоценностей, что предназначались лично мне. А Винс предложил потом привезти Кринона в наш мир, показать, как выглядит суша. В итоге я ужасно устала, морально и физически. Винс, видя мое состояние, выгнал всех восвояси и остался в академии со мной. Мы устроились на моей неширокой кровати, я прижалась к нему всем телом и взахлеб рассказывала, как мы плавали под водой. И в какой-то момент я почувствовала внутри небольшой толчок, а вокруг меня вдруг материализовались капельки воды.

– Винс, ты видишь? – замерла я.

– Что ты чувствуешь? – с интересом спросил он.

– Я почувствовала толчок внутри, – я прижала ладони к еще плоскому животу и почувствовала такую волну любви и нежности изнутри, что не выдержала, бросилась к Винсу и разрыдалась от счастья.

Утром Винсент забрал меня в свой дворец, объявив Шаднору, что у меня законные выходные. Эти несколько дней он не отходил от меня, забросив все дела. Он водил меня на прогулки, мы летали по империи на драконах, и он показывал свои самые любимые места, дарил мне редкие и древние книги, так как знал, что к драгоценностям я равнодушна. За эти дни моя связь с ребенком становилась все прочнее. Я чувствовала его постоянно. Мой малыш рос, и он действительно будет великим магом. А еще малыши дракоши, все, кто были близко от меня, просто сходили с ума. Они кружились вокруг меня, пищали и старались прикоснуться к животу. И малыш отзывался на их верещания. Вокруг меня возникали то капельки воды, то маленькие ураганчики и гонялись за дракошами, то камушки взлетали. Благо огнем мой маленький комочек не баловался. Но он, наверное, знал, что мы держим в секрете его существование: при людях он вел себя тихо, и дракоши его слушались и тоже не лезли.

По возвращении в академию меня уже ждал герцог Шаднор с координатами нового мира. Я выразительно посмотрела на него. Правильно истолковав мой взгляд, герцог сказал:

– Еще два мира и все. Честное слово. Мне теперь информации для изучения хватит надолго.

– Ладно, пошли. Только Мориона я возьму с собой. Винс просил больше не оставлять его и брать всегда с собой.

– Как скажешь, – легко согласился герцог. Он своего Брайкера обычно в такие путешествия не брал. Дракончик у Шада был немножко трус, что уже стало поводом для шуток. Такой известный герцог, сильный, смелый, даже отчаянный – и такой трусишка дракоша.

Несколько мгновений перехода, и мы оказались на лесной полянке посреди кровавой бойни. Общей картине разрушений еще и Оникс добавил, переломав несколько деревьев. Как-то маловата полянка оказалась для него.

Два пока неизвестных мне существа отбивались от огромных ящеров и их наездников, похоже, магов, и здоровых двухголовых псин. Никто даже сообразить ничего не успел, как я от страха заморозила и собачек, и ящеров, и их наездников. Они даже щитами закрыться не успели. Морион быстренько слетал на разведку и объявил, что вокруг полянки ни души.

Вот так мы и стояли некоторое время, настороженно разглядывая друг друга. Спасенные нами оказались иллюзорными демонами. Они были единственные оставшиеся в живых из отряда элитных наемников. Их наняли охранять правителя одного локацина (у них так княжества называются) и подставили, заманив в ловушку. Погиб и объект охраны, и все их товарищи. А они живы остались только потому, что новому правителю, это он их, кстати, и нанял, нужно прилюдно казнить их, якобы за убийство прежнего правителя. Ну так вот, наши новые знакомые выглядели очень занятно. Высокие, примерно на голову выше герцога Шаднора, худые, с узкими вытянутыми лицами, с бледной кожей, белоснежными волосами, заплетенными во множество мелких косичек, ярко-алыми глазами, в которых не было белка, и самое потрясающее – это крылья. Большие, кожистые, как у летучих мышей. И оба демона были ранены.

– Что это за твари на вас напали? – задала я им вопрос, после того как обработала раны. Морион от девушки-демона был в полном восторге. Он то пялился на ее крылья, то заглядывал в глаза.

– Это убийцы клана Псов. Отморозки, берутся только за сложную работу и нападают всегда стаями, – начала Клея, девушка-демон.

– А как у вас получилось их заморозить? – задал вопрос Рамон.

– А это я, когда пугаюсь, замораживаю все вокруг, – покаялась я.

– Но тогда они должны были давно очнуться. На них плохо действует магия, – допытывался демон.

– А это я помог и в лед еще и стазис добавил, а при мощи Эли можно в качестве статуй их долго использовать, – усмехнулся Оникс. А я и не знала, что он так умеет вмешиваться в мое колдовство.

«Тебе еще многое предстоит узнать о нашей связи, малышка», – мысленно добавил дракон.

– А как называется этот мир? – спросила я у Рамона. Почему-то он казался главным в их паре.

– Диаллон.

– Ну, что там? – спросила я вернувшегося Шаднора.

– Куча трупов, несколько в дорогих одеждах, несколько демонов, и достаточно много вот таких, – кивнул он на ледяные скульптуры.

– И что вы будете дальше делать? – задала я вопрос демонам.

– Бежать, скрываться. Нам теперь до конца жизни придется прятаться. Тот, кто нанял нас, теперь заключил контракт с кланом убийц, судя по количеству наемников. А такие контракты не имеют срока давности. Пока нас не уничтожат, наемники будут приходить вновь и вновь, – устало привалившись к бревну, поведал нам Рамон.

– А давайте мы заберем вас с собой в наш мир. Хорошие воины всегда в почете, – неожиданно даже для себя самой предложила я.

Демоны удивленно переглянулись:

– А почему вы хотите нам помочь? Что вы потребуете в оплату вашей помощи? – недоверчиво с опаской спросил Рамон.

– Эм….. Ничего…. Морион, ты можешь передать Винсу, что вечером у него будут гости и знать о них никто пока не должен? – отвлекла я дракончика от любования Клеей.

– Что ты задумала, Элина? – вмешался Шаднор.

– Думаю, дополнительная охрана Винсу не помешает. А что вы еще умеете делать? – задала я вопрос демонам.

– Как охранники, мы можем становиться невидимыми и следовать за объектом охраны так, что ни один маг не обнаружит наше присутствие. Остальные секреты, прости, не раскрою, – с улыбкой сказал Рамон.

– Ну вот и договорились. Вы берете под охрану императора темной империи?

– Договорились, – мы пожали руки.

Давая демонам немного прийти в себя перед перемещением, я попросила рассказать об этом мире. По первому впечатлению, он был очень похож на наш мир, да и растения казались знакомыми. Пока герцог изучал окрестности и выбирал, какие образцы собрать с собой, причем это были и растения, и ягоды, и даже одежда и оружие наемников – ему было интересно все, Рамон поведал вкратце их историю.

– Это не наш родной мир. Наши предки переселись сюда в незапамятные времена. Сначала нас было много, и у нас был свой локацин, входивший в совет сильнейших. В дела остальных мы не лезли и очень не любили, когда лезут к нам. Но наши способности слишком ценны. Один из правителей нашел способ подчинять нас чужой воле, и началась война. Всех, кого не смогли подчинить, уничтожали. Небольшая группа скрылась в горах и примкнула к наемникам. Всех подчиненных позднее тоже уничтожили, потому что удержать надолго демона не в силах никто и ничто. Мы – одни из последних представителей нашего когда-то великого народа в этом мире, – закончил свой печальный рассказ демон.

В академию мы возвращались через дворец темной империи. Сначала мы представили Клею и Рамона Винсу. Только он решил заключить договор на крови с Рамоном, Клее же поручил охранять меня и малыша. А Шаднору пришлось дать клятву о неразглашении информации о демонах. Малышам драконам Оникс тоже сделал какое-то внушение, чтобы они не разболтали о них своим собратьям.

Клея и Рамон совершенно удивительным образом мгновенно становились невидимыми и даже неосязаемыми. Как они это делали, оставалось загадкой. Появлялись они исключительно, когда мы были одни в комнате. Единственный минус, что общаться с ними можно было, только когда они появлялись. Весь вечер до возвращения в академию мы искали способ, как установить связь с демонами, когда их не видно.

«Сюда идут Валина и ее отец», – пропищал в голове Морион. И меня вдруг осенило.

«Оникс, вот мы общаемся с тобой и малышами, я слышу ваши голоса. Как бы нам сделать так, чтобы Клею и Рамона мы могли тоже так слышать?»

«Посмотри в записях Мэги. Она изучала этот способ ментального общения», – посоветовал мой мудрый дракон.

– Винс, ты не против пообщаться со своими родственниками без меня? Мне нужно в библиотеку, посмотреть записи Мэги, – поспешила я на выход.

– Хорошо. Клея, иди, пожалуйста, с ней, – ответил нам Винс.

В то же мгновение демоны исчезли, а в дверь вошли Валина и дядя Савьел.

– Элина, добрый вечер, – начал он.

– Добрый вечер, вы меня извините, но мне срочно нужно в библиотеку. Нужно выполнить задание для академии. Герцог Шаднор, вы мне поможете?

– Только подобрать книги, остальное сама, дорогая ученица, – и герцог отвесил шутливый поклон. И пока нас не втянули в разговор, мы поспешили покинуть кабинет Винса.

Глава 11

В одной из комнат императорского дворца темной империи за столом собрались Винс, глава тайной разведки Амрел, герцог Шаднор и принц Асин, ставшие преданными друзьями и соратниками Винса.

– Есть сведения, что Неорнокса поддерживал кто-то из верхушки аристократии – не под принуждением, а вполне осознано, – начал разговор Винсент.

– Кто-то собирает отряды разбежавшихся марионеток Неорнокса и нападает на людей как внутри страны, так и на границах, создает сложную ситуацию, – продолжил Амрел. Он являлся ненаследным принцем клана оборотней, другом Винса и по совместительству главой его тайной разведки.

– Единственная известная информация, что действует некий орден. Название узнать не удалось, отличительная черта – кольца с перекрещенными мечами. Видимо, его цель – свержение существующей власти и возвращение к старым традициям.

– Нескольким старейшинам, верным трону, были доставлены письма крайне интересного содержания. Кому-то предлагали золото и поместья, кому-то угрожали, в общем, разные методы были использованы, – поддержал разговор Винс.

– И эта история с разгромленной комнатой Элины, думаю, тоже их рук дело, – продолжил Винсент.

– Почему ты так думаешь? – спросил его Амрел.

– До меня уже пытались не единожды добраться: использованы были и привороты, и яды, и попытка прямого нападения была, но все безуспешно, а Элина – мое уязвимое место. Если с ней что-то случится, то я не смогу жить. Она и малыш – мои самые главные сокровища, они дороже власти, дорожи жизни, – ответил серьезно он.

– Малыш???? – спросили все хором.

– Да, и об этом пока никому не известно. Императорское кольцо замкнуло на Элине защитный контур, и сквозь него нельзя ничего посмотреть. И магические атаки кольцо тоже блокирует. Но от физического воздействия оно, к сожалению, не защитит, – закончил Винс.

– Я буду внимательно за ней следить и не допущу, чтобы с ней в академии что-то еще произошло. Обещаю, – герцог Шаднор встал и пожал руку Винсу. – Поздравляю.

В академии магии светлой империи я беседовала с Клей.

«Клея, а что за проблемы у Винса, Рамон тебе не рассказывал? А то этот нехороший человек совсем со мной проблемами не делится», – в очередной раз попыталась я разговорить демона.

И да, я нашла в записях Мэги заклинание, как построить ментальный мост. Только им можно связать не более двух существ. Вот и связали меня с Клеей, а Рамона с Винсом. Теперь общаться с Клеей я могу в любое время – так же, как с Ониксом или Морионом.

«Элина, прости, но я не могу об этом говорить».

«Но знаешь?» – уточнила я.

«Знаю я немного, но догадываюсь. Однако тебе не скажу», – и показала мне язык, вредина. Но в целом мы очень неплохо ладили.

«Завтра мы посетим последний мир. Через пару дней я получу мантию, и мы вернемся в темную империю. Я должна знать, что там происходит. Нам кто-то или что-то угрожает? Клея, пожалуйста, я должна знать», – продолжала я канючить.

«Винсент и Рамон делают все возможное, чтобы к вашему возвращению и свадьбе решить все проблемы», – с непробиваемым спокойствием отвечала мне Клея.

«Понятно. Пойдем – найдем нам еды. Малыш опять голоден», – погладила я свой подросший животик.

«Я тоже иногда его слышу. Когда он очень чего-то хочет», – вставая, послала мысленную улыбку мне Клея.

С утра пораньше, едва мы успели позавтракать и привести себя в порядок, герцог через Мориона передал, что ждет меня в библиотеке, дабы совершить последнее открытие, по крайней мере, на ближайшее время.

– Я не знаю, что нас ждет в этом мире, его возможное местонахождение вычислили случайно, и это может быть ошибкой. Но очень хочется проверить, – с горящими от азарта глазами встретил нас в библиотеке Шаднор.

«Насколько это опасно?» – задала вопрос Клея.

«Оникс, если я накину на нас щиты и задам направление, а там ничего не окажется, ты вернешь нас обратно?» – задала я мысленно вопрос дракону.

«Верну, но пентаграмму лучше представь с возвратом, на всякий случай», – дал Оникс дельный совет.

«У меня тоже странное предчувствие от этого мира».

Не успела я передать дракону эту мысль, как вокруг меня загорелись и затанцевали маленькие язычки пламени.

«Похоже, малышу также не по душе этот мирок», – улыбнулся дракон.

– Так, Шаднор, – подвела я итог нашим мысленным диалогам, предварительно положив ладонь на живот и успокоив малыша. – Пойдем через возвратную пентаграмму, подстрахуемся. И я на всех нас наложу щиты. Не знаю, что ждать от этого мирка.

Совершив приготовления, я, герцог Шаднор, Клея, Морион и Оникс – ох, как же нас много стало! – отправились покорять этот странный мир. Мы опять погрузились на Оникса: после водного мира только так мы и путешествуем.

И в этот раз мы даже оказались именно в том мире, в который собирались. Через короткий промежуток перехода под нами раскинулась безжизненная пустыня. Небо было совсем не голубым, а полыхало разными оттенками багрового, и было три луны: белая, серебряная и черная. Поверхность была испещрена трещинами, из которых то тут, то там вырывались языки пламени. Лежавшие под нами развалины говорили, что когда-то здесь был город и жили разумные существа. Это все, что мы успели рассмотреть, пока пентаграмма не выкинула нас обратно.

– Итак, мир явно обитаем, я почувствовала под землей живых существ. Но дышать на поверхности без щитов не получится. Теперь мы знаем, чего ожидать. Нужно вернуться и проверить его еще раз, – сказала я.

– Давай, отправляй нас, – поддержал Шаднор, обновив на всех нас щиты.

Опустив щиты ментальные, я укрепила те, что позволят нам спокойно дышать, и напитала пентаграмму силой. Оказавшись вновь в том мире, я услышала тоненький голосок, как будто маленький котенок звал на помощь. Голос доносился из-под горы, возвышавшейся прямо перед нами.

«Оникс, спустись. Там кому-то нужна помощь», – чуть не подпрыгивая, попросила я дракона.

«Я слышу. Пойдем посмотрим».

«Клея, а тебя видно?» – задала я вопрос.

«Нет. Мы не знаем, чего ждать от этого мира. Так безопаснее для всех нас», – получила я ответ от демоницы.

Аккуратно приземлившись у подножия скалы, мы спустились с дракона, и я пошла туда, откуда доносился голос.

От входа в пещеру тянулся кровавый след, и за большим валуном мы обнаружили большую белую, в дымчато-серых пятнах кошку, очень большую кошку. Она умирала, а рядом к ней прижимался маленький котенок.

Внимательными глазами кошка посмотрела на меня, и я услышала:

«Спаси моего котенка. Возьми мою кровь и погладь его по мордочке, чтобы он привязался к тебе. Пожалуйста, спаси…»

Она умоляла из последних сил. Голос в моей голове звучал очень нетвердо, но гордо. Видимо, просить для нее – это впервые, похоже, ситуация действительно критическая.

Я, недолго думая, кинулась к кошке, обмакнула руку в ее рану и взяла котенка. Погладила его по мордочке окровавленной рукой. Котенок вдруг распахнул огромные ярко-фиолетовые глаза и принялся слизывать кровь с моих пальцев. Язык у него был похож на шершавую тряпочку. Вылизав всю кровь, он вдруг укусил меня за палец, и я услышала в голове его голос. Очень тоненький. Он просил еды. Все пальцы мне изгрызли, ей-богу.

«А чем мне его кормить?» – спросила я у большой кошки.

«Мясом, молоком, он все будет есть, а магически расти и развиваться будет при поглощении твоих ярких эмоций», – голос кошки в голове становился все тише. – «Спасибо тебе, что спасла моего малыша. Береги его».

И ее глаза закрылись навечно. Прижав к себе котенка, я послала ему волну теплых эмоций.

– Ты в безопасности. Я о тебе позабочусь, – шептала я, гладя по голове и почесывая за ушком котенка.

Малыш трогательно заурчал и прижался ко мне всем своим крохотным тельцем.

– Вот вечно ты тащишь в дом всех кого только не лень, Элька, – покачал головой Шаднор. – Давайте зайдем в пещеру и посмотрим, кто там живет.

– Только совсем ненадолго. Малыш хочет кушать, – строго заявила я.

– Как скажешь. Как скажешь, – согласился герцог.

Создав несколько магических фонариков, мы спустились в пещеру. Внутри, через пару поворотов от входа, стало светлее. Стены светились приглушенным светом, от них также исходило тепло, даже жарко было. Спустившись еще немного, мы вышли к огромным воротам. На страже стояли два очень больших крылатых демона. Только, в отличие от Клеи, они были темными. Черные волосы, черные глаза, загнутые рога на голове, черные крылья и черные копыта. Да, зрелище не для слабонервных, скажу я вам, да еще и ощерившиеся в нашу сторону клыки.

– Добрый день. Мы прибыли из мира Эйлентиль. Мы можем поговорить с кем-то из старших этого города – или как правильно называется это поселение? – начал разговор Шаднор.

Один из демонов постучал по воротам, открылось окошко, и он что-то прорычал. Спустя недолгое время ворота открылись, и мы увидели подземный город невиданной красоты. Если не знать, что ты находишься под землей, то никогда и не подумаешь, что это не обычный город на поверхности. Зеленые лужайки, каменные дома, фонтаны, даже потолок выглядел, как небо. К нам вышел серьезный темноволосый, с посеребренными сединой висками, и – главное – без копыт, а с обычными на вид ногами, демон. Он прорычал что-то на своем языке. Поняв, что мы его не понимаем, он взмахнул рукой, будто предлагая сказать что-нибудь. Странно. А в других мирах проблем с языком у нас не было.

«Это потому что, языки, строящиеся по одному лингвистическому принципу, воспринимаются тобой как единый, а тут совершенно иной способ построения словесных конструкций», – пояснил мне Оникс. Он в пещеру не поместился и наблюдал за происходящим моими глазами.

Шаднор повторил свою речь. А пока он говорил, демон что-то колдовал, с его пальцев срывались золотые искорки. Но до нас не долетали.

– Приветствую вас в столице мира Дардомир – Каперане. Меня зовут Доран, я советник владыки Айрана.

– О, вы говорите на нашем языке? – удивилась я.

– Нет, дитя, я говорю на своем, но заклинание преобразования позволяет нам понимать друг друга, – ответил с отеческой улыбкой на устах представительный демон.

– А меня научите такому заклинанию? – пристала я к демону Дорану.

– Непременно, после беседы с владыкой. Добро пожаловать, – сказал советник и сделал приглашающий жест рукой.

Мы прошли за советником Дораном через площадь с фонтаном, пересекли несколько оживленных улиц и оказались возле пристани. Вот именно на пристань это строение больше всего было похоже, только воды я нигде не увидела.

До дворца мы добирались на какой-то хитрой летающей лодке. Именно ее это сооружение и напоминало, но плыло по воздуху. Шаднор всю дорогу расспрашивал советника об этом мире, населении. И они тихонько переговаривались, стоя на корме лодки.

Оказывается, летать эти лодки могут за счет создания отрицательных магнитных полей с поверхностью, и чем мощнее поле, тем выше может взлететь эта лодка.

«Клея, а эти демоны похожи на вас?» – задала я мысленно вопрос.

«Да, и сильно, но многие способности либо спят в их крови, либо потеряны, я пока не поняла», – озадаченно ответила демоница.

«Ладно, разберемся».

Дворец владыки Айрана был поистине монументальным, огромные колонны из темного камня украшали вход. Двери и наличники окон украшены замысловатой резьбой. Как демоническим мастерам удалось так обработать камень? Наверное, не расскажут.

В огромном тронном зале, конечно же, на каменном троне, правда, застеленном мехом, очень похожим на мех моего новоприобретенного котенка, восседал демон. Ну что сказать? Владыка Айран высок, красив демонической красотой, рогат и хвостат. Интересно, а это только у него хвост? Или к остальным я просто не приглядывалась?

– Владыка, – начал советник Доран, – позвольте представить гостей из мира Эйлентиль. Леди Элина, герцог Шаднор, они прибыли на драконе по имени Оникс, но его пришлось оставить снаружи.

– Добро пожаловать, – слегка склонил голову владыка, – и позвольте спросить, как вы вообще нашли нас? Мы сделали все, чтобы скрыться в пещерах этой суровой планеты и чтобы нас было не найти.

– Наши ученые мужи вычислили возможность нахождения мира в этой точке вселенной. А леди Элина обладает способностью путешествовать по мирам, да и драконы тоже. Придя впервые в ваш мир, мы ничего не увидели, но леди почувствовала жизнь, скрытую под поверхностью. Вот мы, ведомые любопытством, и спустились в пещеру, – пояснил Шаднор. Вот это он завернул! Оказывается, он и так по-этикетски умеет себя вести, а не только издеваться над бедными студентами да на короткой ноге быть с императорами – это я про Винса.

– Леди Элина, могу я попросить вас о беседе наедине? – вдруг задал вопрос владыка.

Переглянувшись с Шаднором, я кивнула и проследовала за владыкой в покои за тронным залом. Морион важно восседал на моем плече, и, боюсь, оторвать его от меня можно было только после смерти, судя по силе сжимания когтей. А маленькую кису я прятала под плащом и жилетом. Он свернулся комочком на моем животе, и было такое чувство, что мой малыш переместился повыше внутри меня, поближе к кошаку.

Войдя в комнату, владыка пригласил меня присесть в кресло и предложил вина.

«Эля, не пей и не ешь здесь ничего», – раздалось в голове предупреждение от Клеи.

– Леди Элина, не бойтесь, это очень легкое фруктовое вино, оно ничуть не повредит вашему малышу, – улыбнувшись, начал владыка, очень удивив меня. – И можете вынуть того, кого вы прячете за пазухой. А также я очень хотел бы увидеть вашу охрану.

Этими словами он просто поверг меня в шок. Медленно я достала кису, а владыка вдруг вскочил и схватился за меч.

– Бросьте его немедленно на пол. Его необходимо уничтожить, – вскричал он.

Котя же вскочил на моих ладонях, встопорщил шерсть, ощерил клыки, и вся его агрессия была направлена на владыку. Я спрятала кису за спину.

– Вы что, он же маленький котенок. Я не позволю его обидеть!

– Вы не понимаете, это смертельно опасная тварь! – опять закричал владыка. – Да у него смертельно ядовитые когти и клыки! А в боевой трансформации еще и уследить невозможно за его перемещениями даже нам, демонам, не говоря уже о людях.

Вот это ничего себе я котенка завела!

– Погодите, он не может быть ядовит, он меня уже укусил, а я еще жива и не чувствую изменений, не говоря уже о том, что умирать я не собираюсь, – судя по неприлично округлившимся глазам демона, я ввергла его в шок.

Владыка подошел к столу, налил полный бокал вина и залпом осушил его.

– Так, я правильно понимаю, вы приручили каким-то образом этого самого опасного хищника нашего мира, и он вас даже укусил, но вы при этом живы?

– Ну да, наверное, – неуверенно ответила я.

– Ладно. Вернемся к вашей охране. Не желаете показаться? И как вы это делаете? Заклинание отвода глаз? – сменил тему владыка Айран, шаря глазами по комнате.

– Клея, выйди, пожалуйста, – произнесла я вслух.

– О боги! – воскликнул владыка, увидев Клею, и опустился на одно колено.

«Клея, чего это он?» – послала я ей мысль, не решаясь заговорить вслух.

«Я не знаю», – ответила демоница.

– О, великая богиня смерти, ты пришла забрать своего покорного слугу? – полным благоговения голосом и с опущенной головой произнес демон.

– Владыка Айран, это моя телохранительница и подруга Клея, – начала я.

Он уставился на меня непонимающим взглядом:

– Как подруга? Вам служит сама богиня? – его изумлению не было предела.

– Да не богиня я, – вскипела Клея. – Я иллюзорный демон. Мое имя Клея. С чего вы взяли, что я богиня?

– Пойдемте, – позвал нас владыка, поднимаясь на ноги, но опасаясь почему-то смотреть на Клею прямо.

Мы вышли обратно в тронный зал, при этом Клея так, видимо, обалдела от таких поклонов и восторгов, что осталась видимой. Раздался дружный вздох, и все, кроме Шаднора, опустились на одно колено.

– Элина, а что происходит? – задал вопрос стоящий герцог Шаднор. – Это они перед кем так раскланиваются?

– Перед Клеей, представляешь? – улыбнулась я.

– Вот же ж, хм, – видимо, пытался не скатиться на лексикон портового грузчика наш герцог и усмехнулся: – А я к ней клинья подбивал, а она-то птица высокого полета, оказывается. А вы куда?

– Мы в библиотеку, владыка Айран хочет нам что-то показать.

Герцог, конечно, присоединился к нам, и мы все направились в библиотеку. На стене напротив рабочего стола владыки висел портрет во всю стену, и там была изображена… Клея?? Мы стояли перед портретом молча и пялились на него.

– Кто это? – нарушила я тишину.

– Это великая богиня смерти. Она явилась к правителю много веков назад и предупредила о катастрофе, что произойдет на поверхности планеты. Те, кто не послушал тогда владыку и не спустился с ним под землю, погибли. И таких было множество…

– Клея, что скажешь? – с интересом спросила я.

– Это точно иллюзорный демон, но к какому дому она принадлежит, я не знаю, не видно родовой татуировки, – подойдя ближе и внимательно рассматривая портрет, ответила мне Клея.

– Говорят, когда-то мы были великим народом с особыми талантами и дарами магии. Но постепенно, живя тут под землей и тратя силы на поддержание жизни, мы начали слабеть, и теперь уже никто и не вспомнит, что мы умели когда-то. Леди Элина, если позволите, можно оставить вашу Клею у нас погостить? – задал неожиданный вопрос владыка.

– Простите, не сейчас. Потом обязательно Клея приедет погостить, да еще и Рамона возьмем, вот только разберемся с нашими проблемами, – с улыбкой пообещала я владыке Айрану.

– О, спасибо огромное. И позвольте вам в качестве благодарности вручить подарок, – он снял с пальца кольцо. – Оно принадлежало моей семье много лет. Это кольцо позволяет увидеть скрытое и самому скрыться в случае необходимости.

– Ах, вот вы как увидели и моего малыша, и кота, и Клею, – улыбнулась я.

Глава 12

– Мой лорд, у нас все готово. Завтра лучшие наемники проникнут на территорию академии в светлой империи и похитят девчонку.

– Если будет сопротивляться, убить ее, – выдал полным холода тоном сидевший за столом.

– Клея, представляешь, завтра получу мантию – и все, к Винсу, – сидя перед зеркалом, я расчесывала волосы и мечтательно закатывала глаза. В окно влетел Морион и радостно заверещал.

– Малыш, где ты был? Хочешь кушать? – спросила я его, заранее зная, что он никогда не откажется пожевать, маленький обжорка.

«Да, Морион хочет кушать», – сидя на плече, он ласкался ко мне.

Я встала, сняла салфетку с блюда. Аппетитный кусок мяса манил его с непреодолимой силой.

– Элина, а где ты взяла мясо? – вышла из невидимости Клея.

– Мак занес, он своему тоже взял, – ответила я, сидя на кровати и почесывая кису.

Надо, кстати, ему имя дать. Морион спикировал на тарелку и приготовился уже вцепиться в мясо, как киса встопорщила шерсть и кинулась отнимать у него кусок. Дракоша был крайне недоволен этим фактом и яростно отстаивал свое. Вырвав все-таки у кисы маленькую часть, Морион взлетел на шкаф и с ошеломительной скоростью проглотил его, а кошак внимательно за ним следил, но отобранное мясо почему-то не ел.

«Эл….» – услышала я в голове, и лишь невероятная скорость Клеи не позволила дракончику размазаться об пол.

Вдруг распахнулась дверь, и в проеме возник человек с капюшоном на голове и клинками в руках. Киса бросился на него с диким шипением, а Клея успела захлопнуть за ним дверь и не пустить остальных.

«Оникс, – наконец заорала мысленно я, – спасай».

Клея и киса быстро скрутили незваного гостя. Оказывается, у котенка и правда ядовитые клыки… таких криков агонии я не слышала еще ни разу. И, наверное, они еще долго будут преследовать меня по ночам. Уходили мы через окно. Пока остальные пытались выломать дверь, мы промчались до «лежбища» драконов, и Оникс сразу поднял нас в воздух. Уже уходя в переход, мы увидели бегущих от академии трех человек в плащах и масках. Киса хищно шипел на них, а Морион спал у меня на руках и не реагировал на наши перемещения. От таких выкрутасов малыш внутри заволновался, и вокруг нас то вспыхивали язычки пламени, то вихри закручивались. В общем, было неспокойно всем.

На южной поляне императорского парка нас уже встречал Винс.

– Откуда ты узнал, что мы прибудем сейчас? – я позволила себя обнять и расслабилась. Теперь мы в безопасности.

– Малыши дракоши заволновались, что Морион резко исчез, а потом Лэйла сообщила, что Оникс вдруг сорвался с места и скоро будет здесь.

– Вот, ничего не скроешь от этих дракош, – усмехнулась я.

– А что это за пятнистый хищник сидит на Ониксе и очень недобро на меня косится? – спросил с улыбкой Винс.

– Это киса, я спасла его на той планете, где живут демоны, помнишь, я рассказывала? Это последний мир, куда мы ходили с Шаднором.

– И как зовут эту прелесть? – не спуская глаз с недобро порыкивающего комочка шерсти, поинтересовался Винс.

– Пока никак, – грустно пожала я плечами. – Я еще не придумала.

И тут я почувствовала реакцию на пережитое. Страх за себя, за малыша вдруг накрыл меня с головой. Почему-то в те минуты опасности я не думала ни о чем, действовала на автомате. А сейчас чувствовала приближение истерики. Винс сгреб меня в охапку и прижал к себе. А по брюкам уже карабкался киса, требуя внимания. Стряхнуть малыша не позволила совесть, и я, прижавшись к Винсу и уткнувшись носом в шерсть малыша, ревела навзрыд. Правда, эмоции быстро иссякли, оставив внутри оглушающую пустоту. Винс взял меня на руки и понес в спальню:

– Тебе нужно отдохнуть, – тоном, не терпящим возражений, заявил он.

«Клея, тебе тоже нужно отдохнуть», – передала я ей мысль.

«Не переживай за меня. Отдыхай. А когда я буду нужна, просто позови».

Зайдя в спальню, Винс аккуратно положил меня на кровать, закутал в одеяло и крепко обнял. Кису он все же отодрал от меня и положил в кресло рядом с уже отдыхающим там Морионом. В тепле надежных рук я быстро задремала.

Проснулась, по ощущениям, через пару часов оттого, что в ухо мурчал мой котяра и вылизывал мне лицо.

– Ой, киса, какой у тебя шершавый язычок, – я с улыбкой погладила спинку кота. – Надо уже имя тебе придумать.

«Зови меня Ягол», – глядя мне в глаза, передал мысленно роскошный кошак.

– О как! Ягол. Так ты можешь общаться? А что же раньше молчал? – почему-то вслух спрашивала я его.

«А раньше я не мог, – мурчал Ягол. – Твоя сегодняшняя истерика помогла мне быстро повзрослеть магически».

– О, круто, хоть какая-то польза от слез. А где все?

«Да вон в гостиной заседают. Полог тишины повесили и обсуждают заговорщиков и нападения», – сдал мне их кошак.

«Каких заговорщиков? А ты что, их слышишь?» – удивилась я.

«Конечно, слышу. Почеши за ушком», – повернулся Ягол.

«Ну пошли, послушаем, что они там обсуждают».

Я медленно сползла с постели и прямо в одеяле потопала к двери.

– …это была последняя возможность добраться до Эли, вот и решились на открытые и активные действия, – услышала я окончание фразы Винса.

Ох, вот народу набежало! Директор Драйнир, принц Асин, герцог Шаднор, Рамон с Клеей, Амрел, директор академии магии в темной империи Дагобир и главный гном-оружейник Колтер. Ну и Винс, конечно.

– Добрый вечер, – промямлила я и поплелась к свободному креслу, волоча за собой шлейф из одеяла. – Так что у нас за заговорщики завелись? Может, все же расскажете? А то нападают на меня, пытаются убить, а я даже не знаю, с кем имею дело.

Винс виновато опустил глаза и, наверное, как обычно, хотел замять все и скрыть от меня происходящее, но неожиданно Шаднор, Асин и даже Амрел оказались на моей стороне:

– Она должна знать Винс. Сколько еще ты собираешься скрывать от нее правду? Ситуация лучше не становится, они уже и на Элю в открытую нападают в академии. Кстати, как они туда смогли попасть? Ведь посторонние никак не могут преодолеть защитный барьер.

И все повернулись к директору Драйниру. Он неловко поерзал в кресле под нашими взглядами:

– Я думаю, это Мак их пустил, – грустно вздохнул директор.

– Как Мак… Он не мог. Он же все последнее время проводил с нами… – я от удивления даже говорила шепотом. Обида, неверие, жалость к себе накатывали волнами, чем не преминул воспользоваться Ягол, забравшись ко мне на колени. Гормоны совсем распоясались.

– Эля, – Винс присел на подлокотник кресла, в котором я сидела, подцепил подбородок пальцами и заставил посмотреть себе в глаза, – это группа заговорщиков, последователи Неонокса. Среди них много аристократов и людей из дворца. Некоторых мы вычислили и следили за ними, пытаясь установить личности сообщников, но на это нужно много времени и людей, а доверять мы можем только тем, кто находится сейчас в этой комнате.

– А как вы определяете, заговорщик человек или нет? – эмоции успешно впитал кошак, и я была опять в состоянии связно мыслить.

– У них у всех есть перстни с перекрещенными мечами, – продолжил Винс, – мы обнаружили это случайно. Этих колец не видно на пальце, но одного из заговорщиков пытался на улице ограбить мальчишка-карманник, да неудачно подрезал кошель и попал заговорщику по пальцу. Но на пальце не осталось и следа. Я не буду рассказывать тебе подробности, как мы добыли это кольцо. Вот смотри, – Винс опустил в мою протянутую ладонь перстень. Совсем не богатый, из простого белого метала, на плоской части выбиты перекрещенные мечи, а по внутренней стороне кольца – руны.

– А что здесь написано? – стало мне интересно.

– Нам пока не удалось перевести надпись. И понять, как увидеть на заговорщиках эти кольца, тоже, – поделился Амрел.

– А я где-то уже видела такой перстень, – тихонько бубнила я себе под нос, крутя в руках печатку.

Амрел сразу же весь подобрался и впился в меня взглядом, как будто дыру во мне прожечь собрался:

– Элина, пожалуйста, вспомни, где ты его видела и как это тебе удалось?

– На том, кто на меня напал сегодня в академии, был такой, и у Мака, – я подняла глаза на Винса. – Так он что, действительно предатель?

– Похоже на то, – вздохнул Винс и обнял меня.

«За дверью кто-то стоит, мур», – передал мне Ягол.

– Винс, кто-то стоит за дверью. А вы тут понавешали пологов тишины, и до вас не достучаться, – улыбнулась я.

– Амрел посмотри, кто там, – кивнул на дверь Винс.

Амрел поднялся, подошел к двери, повел носом и выдал:

– Это Савьел пришел и Валина.

– Пусти их, – сказал Винс, но внимательно обвел всех взглядом, давая понять, что сменить тему надо бы.

– Вот вы где, – вошла Валина, – а мы вас ищем.

Дядя Савьел кивнул всем собравшимся, увидел у меня на коленях моего роскошного Ягола и подошел:

– Элина, что это за красавец? – он протянул руку, чтобы погладить Ягола, а я застыла, уставившись на руку Савьела. На безымянном пальце у него был перстень. Точно такой же я сжимала в руке. Я сидела и боялась поднять глаза и выдать себя.

«Клея, какой ужас, Савьел тоже предатель», – в ужасе передала я мысленно демонице.

«Спокойно, дыши глубже. Кошак хорошо маскирует твои эмоции, поглощая излишки. Я рядом, прямо за тобой. Рамону передала, а он Винсу. Теперь и он в курсе».

Я вздохнула поглубже и сказала:

– Это Ягол, – я приподняла котяру, чтобы его было лучше видно. Погладить себя он не дал.

– Дядя Савьел, а гномы подписали новый договор на перевозку грузов на драконах? – отвлек от меня Савьела Винс.

Савьел как будто весь подобрался и повернулся к Винсу:

– К ним отправился советник Ланс, у гномов какие-то претензии к организации места погрузки и стоимости перевозки. Но думаю, на днях он вернется с подписанным договором.

– Пойдем, обсудим, что там им не нравится, – сказал Винс, поднялся и вышел, не оглядываясь, всем своим видом давая понять Савьелу, что задержаться в нашем тесном кругу у него не получится.

«Рамон говорит, что Винс приказал установить за Савьелом слежку, – передала мне Клея. – Пойдем, тебе нужно привести себя в порядок и подготовиться к завтрашнему дню».

На вручение мантии меня сопровождали оба демона, да еще и Амрел приставил двух оборотней из своей гвардии. Это радостное событие омрачало предательство Мака. Он пришел на вручение мантии одним из первых, получил ее и, быстро затерявшись в толпе таких же адептов, исчез. Получив от герцога Шаднора вместе с мантией ободряющее рукопожатие, я пошла в общежитие, собрала свой нехитрый багаж. Хотя нехитрым он был до знакомства с Винсом, теперь это несколько сундуков, набитых дорогими нарядами. Хорошо хоть, что большая часть вещей хранится во дворце. Я окинула свою комнату взглядом в последний раз и без сожаления вышла, закрыв дверь. Впереди подготовка к свадьбе и коронация, будь она не ладна.

Глава 13

Я открыла глаза и поняла, что взят очередной жизненный рубеж. Мантия получена, академия окончена. Через несколько недель, а точнее восемь, моя свадьба. И – о ужас! – коронация. Я стану императрицей.

Эти два месяца пролетели очень быстро. По окончании академии я перебралась в покои Винса в императорском дворце, а все немые укоры и косые взгляды придворных просто игнорировала. Винсент предоставил мне полную свободу действий в выборе моего окружения. Всех праздно шатающихся аристократов мы выслали из столицы с поручениями контролировать налаживание новой жизни в провинциях империи. Все те, кто остались со мной во дворце, получили весьма широкий круг обязанностей. Кроме курирования фондов помощи детям, я занималась развитием в нашей академии магии новых направлений. Кроме того, вести все переговоры с драконами о налаживании путей сообщения внутри нашего мира и открытых миров тоже предстояло мне. Я, конечно, не одна всем этим занималась, помощников у меня было достаточно, но времени это отнимало все же много. А подготовку к свадьбе я полностью переложила на Валину, и угрызения совести по этому поводу меня абсолютно не мучили.

И вот настал день свадьбы, которого так я боялась. Всю ночь я не сомкнула глаз, и Энире пришлось потрудиться с утра, дабы придать мне сияющий вид. Магией я, конечно, подправила себя: убрала синяки, навела румянец на щеки, но взгляд загнанного в угол зверька портил весь вид. Платье мне пошили не просто шикарное. Оно было божественным. Атласный чехол кипенно белого цвета оставлял плечи открытыми, корсет был сшит так, что мой уже заметно подросший животик был совсем незаметен, а заканчивалось платье пышной многослойной юбкой в пол. Поверх чехла – словно сотканная из капелек воды и солнечного света прозрачная накидка, расшитая драгоценными камнями. Да мне не то что надевать – прикасаться страшно к такой красоте. Но Валина с девочками решительно упаковали меня в этот шедевр, сотворили что-то невообразимо прекрасное и в то же время легкое на голове из локонов, оставив часть из них спускаться на плечо. Водрузили мне на голову диадему, вдели сережки, и вот я смотрю на себя в зеркало и не узнаю эту красивую девушку. Я ли это? Не растворюсь ли я в этой помпезности и роскоши, и что останется лично от меня? Хотя сегодня не тот день, чтобы предаваться грустным мыслям. Улыбнувшись своему отражению, я решительно развернулась и шагнула навстречу судьбе.

Внизу меня ждал Винс, он был великолепен. В белоснежном мундире, с королевской мантией на плечах да при всех императорских регалиях, он выглядел несколько незнакомо. Превозмогая дрожь в коленях, я осилила спуск по лестнице и даже ни разу не споткнулась, пока дошла до Винсента. Но все волнение испарилось, стоило мне взглянуть в его глаза, такие родные, любимые. Предложив мне руку, Винс вывел меня на парадное крыльцо замка. Нас уже ждала целая процессия. Два белоснежных пегаса были украшены попонами с драгоценными камнями, переливавшимися на солнце. Малыши дракоши создавали суету своим писком и носились как сумасшедшие, разбрасывая то лепестки роз, то золотистую пыльцу на все вокруг. Водрузившись на пегасов, мы отправились к главному храму на центральной площади. По дороге нас приветствовали жители империи, со всех сторон слышались пожелания счастья, дети радостно махали руками. Сегодня в столице праздник. Все улицы были украшены цветами и лентами, на площадях выставили столы – будет угощение. Были обещаны и танцы – артисты со всей империи съехались, чтобы радовать народ своим мастерством. Даже маги обещали организовать фейерверк невиданной ранее красоты. Все находились в радостном возбуждении. И только наша охрана и невидимые глазу, но прекрасно ощущаемые иллюзорные демоны находились в состоянии повышенной готовности. Незримые тени поддерживали вокруг нас тонкий щит, который при любой, даже малейшей опасности будет напитан силой амулетов и скроет нас от магических или физических угроз. Но об этом знали только мы, даже начальник дворцовой охраны был не в курсе наличия у нас такой охраны.

На крыльце главного храма нас встречал верховный жрец, облаченный в праздничный наряд, украшенный перевязью с драгоценными камнями. Для совершения обряда в храм мы вошли с небольшой группой сопровождавших нас лиц: дядя Винса, Валина, герцог Шаднор, принц Асин и невидимая охрана.

Под прозрачным куполом, разбрасывавшим вокруг миллиарды искорок света, стояла статуя Хранительницы нашего мира. Перед ней под распростертыми вниз ладонями, будто в благословляющем жесте, были по кругу выбиты руны. Но их я увидела не сразу. Они были засыпаны лепестками цветов.

Встав перед статуей великой Хранительницы на краю круга рун, жрец начал торжественную речь о важности таких решений, о том, что мы не только друг перед другом, но и перед всей империей должны быть примером для подражания и почитания. Что судьбы народа должны ставить выше собственной. А потом пришло время клятв.

– Я, Винсент, император темной империи, беру тебя, Элина, в жены. С того момента, когда я впервые увидел тебя и узнал, какой ты человек, я понял, что хочу с тобой прожить всю свою жизнь. Ум, красота, талант, доброта и щедрость, которыми наделила тебя природа, вдохновляют и заставляют меня стремиться быть лучше. Я обещаю любить тебя всегда, всю жизнь. Благодаря тебе я смеюсь, я улыбаюсь, я снова не боюсь мечтать. Я смотрю вперед с большой радостью, чтобы провести остаток моей жизни с тобой, заботясь о тебе и помогая во всех трудностях, которые жизнь уготовила для нас. Я клянусь быть верным и преданным тебе до конца своей жизни.

– Я, Элина, беру тебя, Винсент, чтобы ты стал моим мужем, моим спутником жизни и моей единственной любовью. Я буду беречь наш союз и любить тебя все больше с каждым днем. Я буду доверять тебе и уважать тебя, радоваться вместе с тобой и плакать с тобой, любить тебя и в горе и в радости, независимо от препятствий, которые мы сможем преодолеть вместе. Я отдаю тебе мою руку, мое сердце и мою любовь, начиная с этого дня, пока мы оба будем жить.

После произнесения клятв верховный жрец повязал на наши запястья тканевые браслеты с замысловатыми рисунками и рунами и, накрыв их своими руками, то ли молитву бормотал, то ли заклинание, но запястье потеплело, и рисунок с браслета перетек на кожу и там и остался. Тереть я потом пробовала – не смывается красочка-то. А затем жрец полоснул по нашим ладоням ножом с тонким лезвием и инкрустированной драгоценными камнями рукояткой и велел пожертвовать капли крови кругу рун.

Когда мы вместе стряхнули капли на лепестки в круге рун, то капли, упав на пол, вдруг засияли разноцветным огнями, а лепестки взвились до самых ладоней Хранительницы. Лепестки не торопились упасть обратно, продолжая свой завораживающий танец. Даже жрец опешил от происходящего, но довольно быстро взял себя в руки и сказал:

– Вы первые, кто получил благословение самой Хранительницы.

Только после этого объявил нас мужем и женой и разрешил Винсу меня поцеловать.

Под громкие аплодисменты толпы и счастливые крики мы выходили из храма. Нас ждали во дворце. А над площадью малыши дракоши разбрасывали монеты, которые Винс выделил из сокровищницы. Пегасы взмыли в небо чуть тяжелее, нежели обычно. Двойной вес им пришлось нести. Правда, этого никто не заметил.

– Рамон, все спокойно? – спросил Винс, когда мы поднялись над толпой.

– Да Ваше императорское величество. Никаких непредвиденных нападений или провокаций, – четко отрапортовал демон.

– Вот это меня и настораживает, – задумчиво пробормотал Винс. – И, Рамон, называй меня уже по имени, хотя бы когда никого чужого рядом нет.

Вдруг прямо перед нами возникли Оникс и Мрак.

– Все быстро с пегасов прыгайте на нас! – протрубил Оникс.

Ни на секунду не сомневаясь, демоны подхватили нас с Винсом и спланировали на драконов. И буквально в следующее мгновение пегасы дико заржали и набросились друг на друга, кусая за шею и ломая крылья. Это было совершенно дикое и жестокое зрелище.

– Оникс, что произошло с пегасами? – в панике схватившись за гребень дракона, спросила я.

– На них наложили проклятие. И замаскировали его под иллюзорные чары. Это далеко не каждому под силу. Против вас играет какой-то очень сильный маг, – ответил почему-то Мрак.

– А откуда вы узнали? – задал вопрос Винс.

Драконы зависли в облаках так, чтобы с земли нас было не видно, и мы решили обсудить, что делать дальше.

– Кошак почувствовал магический след на пегасах, хотя к ним никто не подходил – он и забил тревогу, когда почувствовал, что кто-то снимает иллюзорные чары и запускает проклятье. Если бы он хоть на минуту помедлил, то, боюсь, даже демоны не успели бы вас спасти, – вздохнул Оникс.

– Так, сейчас отправляемся во дворец, принимаем поздравления. Рамон и Клея, переходите в боевую форму и ни на миг не выпускайте из виду Элю. Контролировать каждый вздох. Понятно? – начал раздавать приказы Винс.

– А как же ты? Почему они оба будут защищать меня? – заволновалась я.

Малыш почувствовал неладное, тоже стал проявлять волнение. Меня чуть ветром не сдуло с Оникса.

– Тише, малыш, все хорошо, – я погладила живот и почувствовала легкую тревогу и будто вопросительную эмоцию. – У нас с папой небольшие сложности, но мы справимся.

У меня было четкое ощущение, что он меня слышит и понимает.

– Эля, а что ты делаешь? – спросил Мрак.

– Ничего, а почему ты спрашиваешь? – ответила я недоуменно.

– А потому, что вокруг тебя и Винса сплетается такой кокон из всех стихий, что никто не то что магически, но уже и физически его не пробьет. Сверху ложится стихия земли, и при малейшей опасности он превратится в реальную броню. Никогда такого не видел. Как ты это сделала? – спросил Мрак.

Я в полном ошеломлении таращилась то на драконов, то на демонов.

– Это не я…..

«Малыш, а это случайно не ты?» – я, конечно, понимала, что ответа вряд ли дождусь, но у меня просто не было больше версий, кто это сделал.

«Мама, не бойся, я вас защищаю», – пропищал тоненький голосок в голове.

Винс схватил меня за руки, потом наклонился к животу, поцеловал его и очень серьезно сказал:

– Родной мой малыш, ты такая умница, но давай ты только маму будешь защищать, а то я за тебя волнуюсь. Это я должен тебя защищать.

«Папа, я сильный. Я всех смогу защитить. Даже Оникса», – передала я Винсу ответ сына, и почему-то мне показалось, что малыш улыбается.

– Что? – спросил Оникс, когда я на него уставилась.

– Малыш говорит, что и тебя может защитить, – я улыбнулась Ониксу, – но думаю, ты и сам справишься.

– Даже не сомневайся, малыш, – самодовольно пробасил Оникс.

Мы решили войти во дворец с южного входа. Там всегда не очень много людей. Потому как в парке обычно обитают драконы, и, кроме наездников, остальные люди их побаиваются. Сейчас это нам даже на руку.

«Ягол, встречай нас у южного входа. Мы скоро будем. И спасибо тебе».

«Мууур. Незачо. Жду».

Драконы плавно приземлились, как обычно, в южной части императорского парка и практически незамеченными достигли южного входа, а там уже нас поджидал мой огромный кошак. С тем питанием и количеством эмоций, поглощаемым у меня, он в очень короткие сроки полностью вырос, как физически, там и магически. Теперь, чтобы мне погладить его по голове или почесать за ушами, ему приходилось пригибаться, я уже не доставала.

«По пути следования до главной залы все спокойно», – промурлыкал Ягол.

Мы быстро прошли по коридорам дворца и вошли в главную залу, где нас ждали все старейшины, представители всех палат и гильдий. Народу было даже больше, чем на коронации Винса.

Процесс принятия поздравлений и подарков растянулся до самого вечера. Потом праздничный ужин и бал. Благо от нас требовалось только открыть бал и станцевать первый танец. Дальше гости прекрасно могли обойтись и без нас. Мы, конечно, побыли немного дольше, чем планировали вначале. Всем гостям непременно нужно было лично засвидетельствовать нам свое почтение. Я готова была озвереть уже от такого количества фальшивых улыбок и лицемерных речей. Всем мамашам, имевшим молоденьких дочерей, непременно сегодня нужно было порекомендовать их мне в качестве фрейлин, и они были очень настойчивы. Я уже не знала, как мне от них вежливо отделаться и сбежать. Спас меня мой Ягол. Он вальяжной походкой вплыл в зал, игнорируя все попытки мажордома незаметно выпроводить его, и разлегся прямо у моих ног. Поднял голову, подмигнул хитрющим глазом и, повернувшись к застывшим недалеко от него дамочкам, зевнул во всю пасть, демонстрируя совсем не маленькие зубы. Я старалась сдержать улыбку, глядя на его безобразия. Но, видимо, инстинкт самосохранения еще присущ придворным дамам, и они, медленно пятясь назад и рискуя наступить на не самых расторопных, оставили меня в покое. Винс, видя, что Ягол освободил меня из плотного кольца решительно настроенных женщин, быстро закончил беседу со старейшинами и под понимающие взгляды и добродушные улыбки быстрым шагом приблизился ко мне. Взял меня за руку, и мы спешно покинули зал.

В покоях Винса, теперь наших общих официально, нас уже ждали герцог Шаднор, принц Асин и Валина.

– Кто знает, куда вы отправитесь на медовый месяц? – с очень серьезным лицом спросил герцог Шаднор.

– Да многие… – начала я.

– А куда бы вы отправились в последнюю очередь? – продолжил допрос Асин.

– К чему ты ведешь? Нам нужно срочно поменять место нашего недельного отдыха? – включился в разговор Винс.

– Я думаю, что до коронации Элины вы должны тихонечко исчезнуть, да так, чтобы ни одна душа не смогла до вас добраться.

– Я согласен. Предложения есть, куда нам отправиться? – Винс посмотрел на меня.

– Я думаю, к демонам. Там мы не ставили маяков, и другие драконы не найдут тот мир. На своих драконов и мелких дракош я наложу экранирующее заклинание, и ни один поисковик их не обнаружит, даже мелкие озорники не обнаружат своих собратьев.

– Все, что вы собрали с собой, проверь на наличие следилок и маяков, и быстро пакуйтесь и отправляйтесь, – взялся за организацию нашего отбытия Шаднор.

Все быстро пришло в движение. Я бросилась проверять наш багаж, Винс отдавал последние указания, потом я быстро наложила на всю живность экранирующие заклятия, и мы покинули дворец.

Отправились небольшим составом: Винс, я, Оникс, Гром, Морион, Ягол, Клея и Рамон. Вот демоны-то обрадуются сразу двум божествам! Переход мы преодолели легко, и Оникс, высадив нас у входа в пещеру, отправился погостить к своему морскому собрату Волнасу. Он в прошлый визит обещал навестить водный мир и рассказать Волнасу о суше, а тот в свою очередь обещал Ониксу какую-то жуткую охоту на глубинных монстров.

Как только мы вошли под своды пещеры, наши демоны сняли чары невидимости и предстали перед потерявшими дар речи охранниками во всей красе. Владыке сообщили сразу же, и нас очень быстро доставили во дворец. Видимо, нас здесь ждали.

Наша неделя с Винсом прошла в изумительном покое и ничегонеделании. Мы осматривали город демонов, изучали их книги и много времени проводили наедине. В библиотеке владыки Айрана нашлась весьма полезная летопись по дрессировке Ягола. Оказывается, этот вид кошачьих очень необычен в плане способностей. За неделю, конечно, все изучить и освоить с кошаком нам не удалось, но владыка от щедрот душевных подарил мне данный труд в качестве свадебного подарка.

А вот Клея и Рамон всю неделю дрессировали выделенных владыкой демонов. Они пытались разбудить спящие в крови способности, которые присущи иллюзорным демонам. Не все удавалось с первого раза, но определенные успехи были. Мы, правда, не поняли еще, почему разным демонам удавались одни и те же приемы с разным успехом, но были полны энтузиазма выяснить это.

Пока мы наслаждались тишиной и покоем во владениях демонов, в темной империи прошли зачистки рядов среди аристократов. Я на время медового месяца передала кольцо Амрелу. Всех, у кого обнаружили кольца с перекрещенными мечами, арестовали и бросили в темницу. Некоторые заговорщики пытались оказывать сопротивление и бежать и были убиты на месте. Но все эти операции держались в строгой секретности и огласке не предавались. К нашему возвращению ряды заговорщиков должны были значительно поредеть, а ничего не подозревающая Валина занималась подготовкой церемонии моей коронации.

В это же время в темной империи происходило и нечто необычайно интересное.

– И кому пришла в голову столь замечательная идея? – в очередной раз возмущался Асин в образе Элины.

Да-да именно герцогу Шаднору и принцу Асину выпала честь стать счастливыми молодоженами в медовом месяце. Это они, кстати, и придумали. Все время перед нашей с Винсом свадьбой мы с Клеей и Рамоном работали над артефактом иллюзий. И нам удалось создать амулеты и зачаровать их нашей с Винсом кровью. При надевании такого амулета на человека полностью ложилась личина – моя или Винса, смотря чей амулет надеть. Внешность, голос, манеры, повадки и даже аура становились полностью идентичными. И вот эти азартные господа и решили ловить заговорщиков на живца. Если бы мы просто исчезли, то заговорщики просто затаились бы, и вся проделанная нами работа по их выявлению пошла бы насмарку.

– Тебе, моя дорогая жена, как обычно, тебе, – издевался Шаднор в образе Винса.

– Мы уже неделю здесь торчим, и ничего не происходит. Может, заговорщики как-то прознали о подмене, и мы просто проторчим в спальне вдвоем столько времени, – ворчал Асин.

– Они не могли узнать. О том, что мы заменили Элину и императора, кроме нас и демонов никто не знает. Мы никому не говорили, демоны связаны клятвой верности, а уж Эля и Винс тем более не стали бы распространяться о наличии таких амулетов, – резонно заметил Шаднор.

– Да я знаю, но от скуки готов уже на стенку лезть. Неужели молодожены только и делают, что сидят в спальне? Могут же они выйти на воздух и поехать на охоту, например, – не унимался принц. Ему гораздо тяжелее было сидеть запертым в четырех стенах, чем Шаднору, потому что эльфы вообще плохо переносят замкнутые пространства.

– Вот когда встретишь свою любовь, я посмотрю, как часто ты будешь рваться быть запертым в спальне, – развеселился герцог.

Только принц Асин открыл рот, дабы продолжить препирательства, все это время это было их любимое развлечение, как у него на груди завибрировал амулет, определявший использование магии в радиусе ста шагов, а за дверью послышались какие-то голоса. Мгновенно став серьезным, принц подал знак Шаднору, чтобы тот брал оружие и был готов ко всему. Герцог, выхватив клинок из-под подушки, аккуратно подошел к окну и осторожно выглянул, не потревожив портьеры. Снаружи переливался магический купол, которым окружили замок.

– Похоже, живыми нас отсюда выпускать не собираются, – мрачно произнес он.

– Ничего, прорвемся. Такое развитие событий Элина, видимо, предвидела и дала нам мощнейший поглотитель магии. Им мы сможем пробить щит, которым накрыли замок…

– Ага, а вместе со щитом перестанут существовать и все амулеты в радиусе нескольких миль. И наши личины, кстати, тоже. Но надеюсь, до этого не дойдет, – сказал герцог.

– Тише, кто-то стоит под дверью, – Асин прижал палец к губам, показывая, что дальше стоит действовать молча.

– Они, наверное, еще спят, ведь даже к завтраку не спускались, – услышал Асин за дверью голос служанки. – Неужто дела имперские не подождут недельку? – продолжала причитать молоденькая горничная.

Махнув Шаднору, чтобы тот срочно возвращался в кровать, Асин стремительно запрыгнул на нее с другой стороны. Попрятав клинки, друзья приняли позу спящих влюбленных и затаились.

Тихонько приоткрылась дверь, и они услышали шепот горничной:

– Ну вот, ваша светлость, спят еще. Я же говорила. Вчера допоздна не спали, все разговаривали. Как не подойду послушать, все шушукаются.

– Ты иди, Ксая, а я императора тихонько разбужу, вопрос у меня неотложный. Иди, – услышали друзья голос дяди Винса, Савьела.

Судя по шороху, Ксая послушалась и тихонько вышла. Асин приоткрыл глаз самую малость, чтобы видеть, что происходит, но не выдать себя. Савьел достал из кармана какой-то мешочек и посыпал лицо «Винса» светящимся порошком.

– Теперь ты будешь послушным мальчиком и сделаешь все, что я тебе прикажу, – довольно улыбаясь, прошептал Савьел. – И в первую очередь ты избавишься от этой девчонки и ее еще не рожденного выродка. Темной империи не нужен наследник с примесью светлой крови. А потом ты сделаешь наследником меня и тихонько сгинешь.

И вдруг Шаднор резко схватил Савьела за руку, повалил на кровать, и уже вместе с Асином они скрутили лорда и связали, да и рот заткнули для надежности. Герцог поднял глаза на принца и увидел, как с того медленно сползает личина Элины, а снаружи двор наполнился звуком голосов и лязганьем оружия.

– А вот и Амрел с гвардией, – довольно сказал уже Асин.

Связанный Савьел квадратными от удивления глазами уставился на друзей.

– Что тебя так удивляет, Савьел? Думал – сбежал, и про тебя все забыли и не ждут встречи с родственником? – еще издевался Шаднор.

Асин в это время позвал своего дракошу и передал через него нам с Винсом, что можно возвращаться в замок. Пора по душам поговорить с любимым дядюшкой. Спустя всего полчаса в гостиную замка входили я, Винс, Валина и никому не видимые демоны, но Асин не сомневался в их присутствии за спинами венценосных особ. Первой не выдержала Валина:

– Отец, как ты мог так поступить! Ты же всю жизнь был рядом с Винсом, ты же был ему вторым отцом, – она упала в кресло и разрыдалась. Для всех полной неожиданностью было то, что к ней подошел Шаднор, ласково обнял и начал успокаивать.

– Всех, кого схватили, поместить в темницу, Савьела тоже. Провести допросы и добиться от них всей информации: места встреч, тайные знаки, личности оставшихся заговорщиков. В средствах дознания ты неограничен, – четко и по существу выдал Винс команду Амрелу и продолжил: – Валина, к коронации все готово?

– Да, конечно, – сквозь всхлипы ответила Валина.

– Всех заговорщиков оставить в темнице здесь в замке, поставить охрану и все держать в тайне. Если среди задержанных есть значимые чиновники или аристократы, быстро издать указы об отправке их на службу в соседние княжества или вообще в светлую империю. Держать всем рот на замке. До коронации мне проблемы не нужны. Элина, пошли, мы возвращаемся во дворец. Шад, когда Валина успокоится и приведет себя в порядок, мы вас ждем во дворце. Коронация завтра, – выдав все это, Винс поднял меня за руки и понес к Ониксу.

Несколькими часами позднее Винсент вошел в камеру и увидел прикованного цепями к стене Савьела. Его одежда местами была порвана, местами прожжена.

– Я не буду спрашивать, почему, – начал Винс, – я задам только один вопрос: чего ты добивался? Хотел сесть на трон? Но ты ведь знаешь, что на престол всегда восходил самый сильный, слабому не удержать в руках эту мощь, она его просто раздавит.

– Ты не поймешь, – устало произнес Савьел. – На престол я хотел возвести Неорнокса, он был моим сыном.

Эта новость просто ошеломила Винса, и он присел на подставленный Амрелом стул.

– Ты же всегда обожал, просто боготворил тетю Оливию, откуда у тебя взялся сын, да еще и с такой магической силой?

– Это было еще до Оливии. Мать Неорнокса была ведьмой. Точнее, главой ковена ведьм. О ее истиной силе догадывались лишь единицы. Мы случайно встретились в городе на ярмарке в лавке редких ингредиентов, – голос Савьела заметно повеселел, было видно, что ему приятно вспоминать прошлое.

– Мы не могли поделить один очень редкий корень. Его крайне сложно добыть, и он стоит баснословно дорого, но увеличивает магическую силу в десятки раз. Правда, его эффект краткосрочен. В итоге мы решили купить его пополам и потом договориться, когда сварим зелье. Никто не хотел выпускать его из рук. Но эта ведьма меня околдовала. Мы пошли в таверну, выпили. Видимо, она меня опоила чем-то, и я обезумел от страсти. Я пропал на месяц. Это было незабываемое время. Месяц дикой страсти и безумства. Зелье из корня мы все же сварили, и по истечении месяца она меня отпустила. Напоила каким-то отрезвляющим зельем, отдала мою половину зелья из редкого корня, и больше я ее никогда не видел. О Неорноксе я узнал, когда он пришел поступать в академию. Она передала с ним прощальное письмо для меня, в котором рассказала, что он мой сын и что корень ей нужен был именно в момент зачатия ребенка, чтобы наделить его огромной силой. Я ведь тоже не самый слабый маг. Вот Неорнокс и получил всю силу, которую только могла дать ему природа, отсюда его мощь. Именно он должен был стать императором по старым законам, а не ты.

– Почему ты думаешь, что Неорнокс сильнее меня? – спросил Винс

– Да потому, что, как только я узнал, что он мой сын, я попросил у ковена ведьм эликсир, который забрал бы у тебя силу, и начал тебе его давать. И к тому моменту, когда все было готово для возведения Неорнокса на престол, ты должен был остаться без сил, и все прошло бы спокойно и без кровопролития. Но Неорнокс от растущей силы превратился в обезумевшего фанатика, а ты не только не потерял силу, а еще и развить ее сумел. Не расскажешь как?

– А я никогда не пил и не ел непроверенного. Отец ревностно оберегал меня и контролировал все, что мне приносили. Так что кого-то другого ты, возможно, и лишил силы. Но вернемся к твоему рассказу. Ты понял, что Неорнокс обезумел и императора, послушного твое воле, из него не получится, а я совсем не превратился в тряпку. Почему ты не попытался остановить его, а после его смерти продолжал плести интриги?

– Остановить Неорнокса было невозможно. А потом, когда его не стало, смыслом моей жизни стала месть. Он был моим единственным сыном.

– А как же Валина? Она всегда любила тебя, для нее ты был идеалом.

– Валина убила любовь всей моей жизни. Никогда ей этого не прощу. Оливии нельзя было иметь детей. Она знала, что ребенок убьет ее. Но все равно настаивала. Я оберегал ее как мог, сварил зелье, чтобы она не забеременела, но кто-то из слуг проболтался, что она принимает не витамины для укрепления здоровья, а настойку, предотвращающую появление ребенка. И она перестала ее принимать. Просто выливала. Роды чуть не убили ее. Я смог ее спасти, но болезнь прочно запустила в нее свои корни, и она медленно угасала. Я тратил баснословные деньги на приготовление зелий и эликсиров, пытаясь продлить ей жизнь. Но эту битву я проиграл…. А теперь уходи, Винсент. Больше я ничего не скажу.

Винс молча встал, развернулся и, не оглядываясь, вышел. Всем схваченным в тот день заговорщикам вечером он подписал приговор.

Коронация прошла спокойно, достойно, пышно и красиво. В главном храме перед ликом Хранительницы я принесла присягу на верность Винсу и империи, мне на голову водрузили корону и надели на плечи королевскую мантию. Потом мы поприветствовали народ, собравшийся перед храмом. Когда мы вышли с Винсом, весь народ преклонил колени, выражая нам свое почтение. Никаких грязных выкриков или недовольства толпа не выказывала, что меня несказанно порадовало. Если быть откровенной, некоторые опасения у меня по этому поводу были. А может, сыграл свою роль уже заметный живот и объявление народу, что скоро у империи появится наследник. Главное, что все было спокойно.

– Жители великой темной империи, приветствуйте свою императрицу Элину, – сказал вышедший вслед за нами верховный жрец. И толпа радостно и громко возликовала.

Я приветливо улыбалась и махала ручкой. Разве это не мечта каждой девочки – выйти за принца? Только у меня император, но сути дела это не меняет. Дракона приручила, замуж вышла, несколько новых миров открыла. Мне есть чем гордиться. Остался только один очень волнующий меня вопрос – откуда я такая вся талантливая взялась? Помнится, Винс как-то пообещал мне помощь в поиске отца. Вот этим и займусь.