1. Разрыв

Эрл подобрал Азаира в городе. Тот был пьян. Сидел в кабаке с какими-то девицами, цедил виски из горла и делал вид, что слушает их трескотню, время от времени поддакивая невпопад, что, впрочем, этих представительниц прекрасного пола совершенно не смущало. Вокруг толпился народ, гремела музыка, а с экрана у барной стойки бубнил диктор: «А теперь о природных явлениях глобального масштаба. В начале этой недели прошёл инсектицидный дождь. Полчища космической саранчи пробили защитные щиты многих планет нашей галактики. Войска и сельское хозяйство до сих пор борются с последствиями этой атаки, выявляют и уничтожают залежи быстро развивающихся личинок. Ущерб только подсчитывается и, по всей видимости, он будет не малым. Однако, одному из созвездий, лежавших на пути этой инвазии, повезло. Буквально за считанные часы до пролета космической саранчи на Черном Созвездии внезапно выпал снег. Такого похолодания не было зафиксировано за всю историю разумного существования созвездия и морозы пришлись как нельзя кстати. Как известно, личинки не могут долго выдерживать минусовые температуры, а их транспортные контейнеры снабжены автоматическим механизмом разгерметизации. Так что даже те немногие контейнеры, которые достигли Черного Созвездия, оказались испорченными. Снег и аномальные температуры продержались ровно двое суток, то есть как раз время, необходимое для гибели личинок. И почему же повезло именно им?»

Эрл оторвался от экрана и протиснулся к столу, за которым сидел Азаир. Положил руку ему на плечо и, наклонившись к уху, попытался перекричать галдеж:

– Ты что здесь делаешь? Где Эльза?

Азаир вздрогнул и обернулся. Его рот нервно дернулся, но уже через мгновение он совладал с собой и, состроив кривую улыбку, съязвил:

– Развлекаюсь. Разве не видишь? А вот как ты оказался в этом притоне? Что скажет Иза, если узнает?

Он демонстративно обнял подвыпившую красотку, сидевшую рядом за столиком. Та быстро сориентировалась: приосанилась, прижалась к своему нежданно проявившемуся поклоннику и уставилась на него многообещающе-томным взглядом в ожидании продолжения.

– Прошёл слух, ты здесь, – пояснил Эрл и предложил: – Выйдем?

Эрл потянул друга за собой. Ему не хотелось разборок в присутствии навостривших свои локаторы блондинистых особ. А Азаир безразлично пожал плечами и поднялся. Его немного шатало.

– Ну ты и надрался, – удивился Эрл, когда они выбрались на воздух.

– Угу, – промычал Азаир и вдруг почувствовал себя смертельно усталым, – пойду спать.

– Куда?

– Туда, – Азаир махнул рукой в неопределенном направлении.

– Всё. Пошли в лагерь, – безапелляционно заявил Эрл. – Поставим твой шатер. Выспишься, потом расскажешь, что стряслось. Согласен?

Не в силах сопротивляться рассудительной настойчивости Эрла, Азаир кивнул и поплёлся за другом.

*****

Как они добрались до лагеря, Азаир помнил смутно. Пока Эрл разбирался с палаткой, он покачиваясь сидел у костра и ни черта не соображал (кажется, он с кем-то поругался, кого-то послал к чёрту). Постепенно все разошлись, от костра остались лишь угли, а прохладный ночной ветер развеял алкогольные пары по пескам. В голове перестало штормить и в осадке оставалась лишь смертельная усталость. Азаир кое-как поднялся и побрёл искать Эрла. Он наткнулся на своего друга у входа в палатку.

– Готово, можешь ложиться, – доложил Эрл.

Азаир хлопнул его по плечу и скользнул в шатер.

Он был с ней. Она улыбалась, манила его, шептала на ухо, гладила его по щеке. А он расплывался в ответной улыбке и чувствовал себя счастливее всех. Целовал её пальцы, губы, грудь, обнимал её, зарылся лицом в её волнистые волосы… Чужой. Запах чужой. Ошеломленный этим открытием, Азаир распахнул глаза и отпрянул. Это была не она. Не Эльза. Какая-то молоденькая девица прижималась к нему и гладила его по щеке. «Вон!» – с ненавистью прошипел он и вскочил на ноги. Схватил за руку эту ненавистную чужую, потащил за собой и вытолкнул из шатра. Чёрт. Как он мог забыть!? Её больше не будет. Ни-ко-гда. Новая волна боли пронзила его сознание. Казалось, голова вот-вот расколется, разлетится вдребезги. Азаир крепко сжал виски, но боль не утихала. Всё вокруг поплыло и он упал на колени. Схватился за живот и едва сдерживался, чтобы не завыть.

У входа в палатку послышались шаги, кто-то откинул полог. «Азаир», – позвал его голос. Он встрепенулся и вздохнул с облегчением: это был Эрл. «Хорошо, что Эрл, Любого другого он бы сейчас послал к праотцам», – судорожно думал Азаир, всё ещё сидя на коленях. «Сестра сказала, ты пытался её изнасиловать. Это правда?» – грозно прогромыхал Эрл. «Нет, конечно, нет… Чёрт. Больше… Хотя, откуда он знает… Чёрт. Никогда… Даже не помнит, откуда она взялась… Чёрт. Эльза…» Азаир молчал, силясь собраться с мыслями, но они путались, обрывались, накладывались одна на другую и не давали сосредоточиться.

– Отвечай, чёрт возьми, – раздраженно гаркнул Эрл и, не дождавшись ответа, заключил: – Значит это правда. Ты совсем спятил.

– Спяяяятиииил, – тихо выдохнул Азаир и вдруг успокоился. Да, именно: спятил. Как всё просто и понятно. Он просто спятил.

– Я думал, мы – семья. Хотя бы здесь… – с упрёком продолжил Эрл и не закончил, увидев, как Азаир вскочил.

– У меня нет семьи. Ты и твои родственники – моя семья?! – выкрикнул тот с холодной яростью в голосе и безумным блеском в глазах. – Да это ты спятил. Кто ты, вообще, такой?

Ошалевший Эрл потерял дар речи и дал Азаиру в челюсть. Тот повалился на пол, а рассвирепевший в конец Эрл бросился на него с кулаками. Ударил Азаира снова, потом ещё и ещё… И тут до Эрла дошло, что он так и не получил ни одного удара в ответ. Он откатился в сторону и, тяжело дыша, уставился на своего молочного брата. Тот сел, провёл ладонью по разбитой губе и поморщился от боли. Поднялся и, не глядя на Эрла, вышел.

*****

Иза наблюдала за мрачным как туча Эрлом. Тот только что вернулся в их шатер, грубо отбросил куртку в сторону и вцепился в кувшин с водой.

– Что случилось? – спросила она.

– Азаир, – хмуро произнёс Эрл, вытирая губы и ставя кувшин на столик, – сначала он пытался изнасиловать мою сестру, а потом послал ко всем чертям и меня.

– Ну, сегодня он всех посылает куда подальше. Ты бы на него у костра посмотрел, – невозмутимо проронила Иза и поинтересовалась: – Так кого он пытался взять силой?

– Элену, – вздохнул Эрл.

– Элену?! – изумлённо переспросила Иза. – Да она к Азаиру ещё на улице липла. Её он, кстати, тоже послал… Как она, вообще, у него оказалась? Ты сам видел, что произошло?

– Нет, но она вся в слезах, на руке кровоподтек и платье…

– И ты думаешь, – прервала Иза, со скепсисом глядя на мужа, – если бы Азаир действительно захотел, он дал бы ей сбежать? Что он говорит?

– Ничего. Ушёл. Кажется… Кажется, я сглупил, – чертыхнулся Эрл и, кляня себя за тупость, выбежал из палатки.

Сестра сидела у себя и прихорашивалась. На бедную несчастную девушку, только что пережившую сильный шок, она больше не походила.

– Говори, как было на самом деле, – потребовал Эрл.

– Если он сказал, что я приставала, он врёт, – легкомысленно произнесла Элена, не отрываясь от зеркала и расчесывая волосы.

– Значит, приставала? Как ты там оказалась? Отвечай! – грозно потребовал Эрл и так резко схватил сестру за плечи, что та испугалась.

– Я только хотела поговорить, – начала оправдываться Элена, – а он метался, бормотал что-то во сне… Я не сразу поняла, что он спит. Просто наклонилась, погладила по щеке, а он стал целовать. Потом понял, что я не Эльза, и выгнал.

– Эльза? – переспросил Эрл.

– Он шептал это имя во сне.

Эрл глядел на сестру и не верил, что он только что избил Азаира из-за этой чуши.

– Всё. Завтра, – решительно заявил он. – Завтра же выдам тебя замуж. С меня хватит.

Рано утром, когда Эрл запрягал коня, в лагерь заехал смуглый крепыш.

– Эй, ты-то мне и нужен, – обрадовался Эрл и обнял знакомого.

– С такой радостью меня здесь давно не встречали, – отшучивался тот. – Должно быть, случилось что-то серьезное, раз ты меня ищешь?

– Да как сказать… Тебе же нравится Элена? Возьмёшь в жены? – сразу перешёл к делу Эрл. Крепыш помрачнел:

– Не начинай. Она мне отказала.

– Теперь решаю я. Её вечные поиски никуда не ведут.

– Ты серьёзно? – не веря своим ушам, переспросил крепыш.

– Более чем. Вы же с ней неплохо ладили и встречались долго. Так что, давай.

– Да я хоть сегодня, – обрадованно подтвердил знакомый.

– Вот и договорились, – Эрл протянул ему руку. – Готовься, через час женщины приведут её в порядок. А праздновать будем потом, когда справлюсь с делами. Тогда и закатишь свадьбу.

Крепыш ошарашено сглотнул.

Через час всё было готово для импровизированной церемонии. Эрлу пришлось пошуметь, но, чувствующая свою вину за вчерашнее Элена, казалось, согласилась. Немного помешкав, она вздохнула и решительно вышла из палатки к ожидающей её публике. Простое светлое платье ей очень шло, крепыш не мог оторвать от неё влюбленного взгляда. Элена сделала несколько шагов навстречу и ей стало страшно. Сама не понимая, что делает, она ринулась бежать. Крепыш почернел от разочарования и стыда. Он беспомощно глядел, как его любимая без оглядки уносится прочь. Он оглянулся вокруг, его взгляд остановился на коне, стоящем совсем рядом. Крепыш вскочил на него и выхватил аркан, прикрепленный к седлу. Через мгновение его невеста уже была в петле, а он, соскочив с коня, осторожно подтянул её к себе и заключил в объятия. Она вырывалась, он шептал на ухо. Она раздавала оплеухи, он поцелуи. Наконец, оба замолкли и застыли, обнимая друг друга. Он поцеловал её и встал на колено. Она согласилась.

*****

Покончив с этим вопросом, Эрл отправился в пески. Целый день он провёл в седле и вернулся домой лишь поздно вечером, измотанный и хмурый. Не заходя к себе, Эрл сразу же прошёл к отцу.

– Ты можешь узнать у Совета, Азаир там? – шёпотом спрашивал он.

– Это не по правилам, – удивлённо приподнял бровь отец. С тех пор, как он рассказал сыну об Азаире, прошло много лет и тот никогда не затрагивал эту тему.

– Я искал его, – пояснил Эрл, – их дома больше нет. Исчез. Вместе с садом, стеной, всем оазисом. Там только песок.

– Ты не ошибся? – с сомнением переспросил отец.

– Нет, – покачал головой Эрл, – я всё осмотрел. Руины на месте. Деревня там, где и должна быть. Дома нет. Я проверял по звездам. Объехал всё, что мог. Ни дома, ни Эльзы, ни девочки, ни его самого. Никаких следов. Словно ничего и не было.

– Подожди, – отец ушёл в шатёр, но быстро вернулся. – Нет, его там нет. Он просил неделю не беспокоить. Ещё четыре дня. О доме, Эльзе, ребёнке запрещено говорить.

– Их больше нет? – высказал догадку Эрл.

Отец пожал плечами и не ответил.

{2. Зверинец}

Они проволокли его, привязав к коню, через пол пустыни. Временами он приходил в себя, задыхался от боли и пыли, вспоминал обрывки произошедшего и вновь впадал в забытье. В последний раз он очнулся, когда они остановились у ворот. Пауза была недолгой. Кто-то стукнул по камню, раздался скрип, конь дернулся и снова потянул его. Он отключился окончательно.

– Какого чёрта ты испортил товар? – громыхал пропитый мужской голос. Огромная грубая рука хлестнула его по щекам, но он лишь беззвучно вздрогнул.

– Этот гаденыш дрался как чёрт. Достал, – объяснялся басом другой мужик.

– Теперь он не выживет.

– Ну и поделом, пусть подыхает. Бросим к остальным, утром посмотрим, что будет.

Его бесцеремонно схватили за руки, за ноги и снова потащили куда-то. Бросили на холодный камень и оставили в покое. Ушли, довольно похохатывая и перебрасываясь тупыми шутками.

От удара он снова очнулся и через силу приподнял тяжёлые как свинец веки.

*****

Он лежал, уставившись в серый потолок. Не мигая, ничего не чувствуя, не слыша. Без мыслей, без желаний. Ему было всё равно. Вокруг копошились какие-то люди, но он их не замечал. Когда его бросили здесь, они разбежались, как тараканы. Словно он мог как-то навредить им, словно его состояние могло им передаться. Они боялись всего. Жались по углам, оглядывались: подозрительно, исподтишка и с ненавистью. Каждый сам по себе. Каждый со своим персональным горем. Каждый враг каждому. Но он всего этого не чувствовал и лишь глядел остекленевшим взглядом прямо над собой на грязную неровную поверхность. Серый потолок стал его миром. Его вселенной. Ниточкой, на которой поскрипывая и затухая колыхался его разум. Когда серое исчезнет, его не станет.

Холодные пальцы легли ему на лоб. Он вздрогнул. Прикосновение отозвалось в нём, пронзило током, возвращая слух, мысли и боль. Кто-то погладил его по голове. Глааадииил. Он застонал.

– Ты слышишь меня? Эй, очнись, – шептал ему на ухо голос.

Он с трудом оторвался от серого и перевёл взгляд на тень перед собой. Над ним склонился какой-то парень.

– Ты меня понимаешь? – всё также шёпотом добивался тот ответа.

– Да… – выдохнул он из последних сил.

– Ты чувствуешь руки, ноги?

Он кивнул и слегка пошевелился.

– Это хорошо, – отметил парень. – Я принёс воды. Сейчас попробую приподнять тебя, чтобы напоить. Если будет плохо, скажи.

Он опустил веки, показывая, что согласен. Одной рукой поддерживая его голову, парень подсунул вторую руку ему под плечи и осторожно приподнял. Он стиснул зубы, но всё же не смог сдержать слабый стон.

– Всё. Так нормально? – спросил парень, прислонил его к себе и поднёс чашу с водой к его губам. – Пей.

Он сделал глоток, потом ещё и ещё… Ничего вкуснее никогда в жизни он не пил. Он оторвался от чаши и посмотрел на своего нового знакомого. Тот был чуть старше его самого: высокий, хорошо сложенный, красивый. Со светлыми волосами и прямыми правильными чертами лица. В больших зелёных глазах мерцала грусть.

– Как тебя зовут? – шёпотом спросил он.

– Гал. Но здесь не принято по именам. У всех клички или номера.

– Азаир. Моё имя. Тебя выкрали?

– Да, напали на наш дом. Я уже полгода здесь, но… – Гал замолчал.

– Что?

– Здесь долго не живут, – парень печально улыбнулся, – я не смогу. Не выдержу.

– Смотри мне в глаза, – потребовал Азаир и сжал его руку. В нём вдруг почувствовался необъяснимый прилив сил, а на лице появились решимость и упрямство. – Ты не жертва. Никогда не думай о себе так. Ты сможешь. Ты выживешь. Ты мне нужен. Ты понял?

– Я постараюсь, – произнёс Гал, в его глазах было чуть больше жизни, чем до этого.

*****

– Эй, красавчик, где ты прячешься? Твоя очередь, – раздался нахальный голос.

– Это за мной, – шепнул Гал, помогая Азаиру снова лечь. Тот задержал его руку:

– Помни, что я сказал. Я буду ждать тебя.

– Я вернусь, теперь точно вернусь, – заверил его новый знакомый.

Гал встал и подошёл к охраннику.

А Азаир снова уставился в потолок. Он пробыл в песках всего пару дней, точно не знал, как там оказался. Помнил лишь, как кто-то позвал его по имени, коснулся плеча, и вдруг он обнаружил себя стоящим на высокогорном плато с вытянутой перед собой рукой. Под ним расстилалась выжженная долина, перед глазами мелькали горящие дома, леса, гибнущие звери и мечущиеся люди. А рядом раздражённо пререкались Первый Жрец Круга Силы и Верховный Жрец Созвездия. Спорили желчно и зло.

– Как ты мог довести его до этого. Прекрати немедленно.

– Ты ничего не понимаешь. Это не твое дело. Уйди.

– Он ещё совсем ребёнок, а ты делаешь из него монстра!

Азаир не понимал, о чём они. Он впился взглядом в светящуюся холодным огнём руку, чувствовал дрожь во всём теле и видел, как огромный поток застилает пространство перед ним, уничтожает долину, превращает всё живое в бездушную обугленную пустыню. Он качнул ладонь вправо и поток сменил направление, подался вперед и поток ускорил своё продвижение. Он в ужасе отдернул руку, схватился за пальцы и рухнул на колени.

– Принц, мы преклоняемся перед Вашей силой. Продолжайте, – подобострастно вещал Верховный Жрец.

– Нет, – выдохнул он и в ужасе замотал головой, – не хочу!

– Азаир, выслушай меня, – пытался достучаться до него Первый Жрец Круга Силы, – тебе не нужно этого делать. Я помогу контролировать силу. Избежать потерь. Доверься мне.

Он схватился за голову, не соображая, что им нужно, не слыша их слов. Всё, чего он хотел: убраться отсюда куда подальше. Прочь. Никакой силы. С него хватит! Его замутило, закружило и он потерял сознание.

А когда он пришёл в себя, то оказался лежащим под звездным небом на стынущем песке. Вокруг не было ни души. Тишина, спокойствие и лишь порой издалека доносилось завывание диких собак. Азаир осмотрелся: он был всего в нескольких шагах от своих любимых руин. Он поднялся и, еле передвигая ноги, спотыкаясь и падая, побрёл прочь. Подальше от тех мест, где его случайно могли встретить.

******

Гала вернули под утро, избитым, измученным, но в сознании. Азаир, пересиливая боль, на карачках подполз к нему.

– Видишь, я ещё здесь, – улыбнулся Гал через силу.

– Ты молодец, им не сломать тебя, – шептал Азаир с гордостью. – Есть пара вещей, я научу. Нам нельзя часто общаться, но я должен видеть тебя. Всегда, когда ты здесь. Ты понял? А сейчас спать.

Он приложил пальцы к вискам Гала и тот, почувствовав облегчение, моментально уснул глубоким и исцеляющим сном.

Каждый раз, как только выдавалась возможность, друзья перебрасывались парой фраз: мимоходом, набирая воду или выходя в маленький колодец–двор. Но это была не болтовня. Всё, что говорил Азаир, помогало ему, Галу, лучше разобраться в себе и мире, в котором он оказался. У него словно открылось второе дыхание и он больше не вздрагивал от ужаса, едва открыв глаза по утрам.

*****

– Эй, зверёныш. Ты вроде выжил. Пора познакомиться с хозяевами, – здоровяк ткнул Азаира в плечо. Тот сидел, скрестив ноги, прикрыв глаза и чуть покачнулся от удара. Азаир встал и внимательно посмотрел на громилу.

– Это ты хлестал меня по щекам? – произнёс он, задумчиво глядя снизу вверх.

– Ну, – пожал плечами тот, – и что?

– Да так, – Азаир улыбнулся и вдруг врезал ему между ног.

Здоровяк охнул и побагровел.

– В расчете. Веди, – сказал Азаир с презрением.

– Э, нет. Ты у меня сейчас получишь. Отправишься прямиком на тот свет, – заорал громила и бросился на мальчишку. Тот закатил глаза, как бы говоря, как можно быть таким идиотом. Одним махом оказался у него на плечах, сдавил виски и глазные яблоки.

– Веди, пока без глаз не остался, – шепнул Азаир беспомощному от боли громиле.

Гал не спал всю ночь, ожидая своего нового и единственного друга. Азаир вернулся под утро. Сосредоточенный и высокомерный, уверенным шагом прошёл на своё место и улегся на пол, даже не взглянув на Гала. Тот потихоньку прокрался к нему, осторожно тронул за плечо. Азаир вздрогнул и повёл затуманенным взором вокруг. Он словно не понимал, где находится. Гал быстро сбегал, принёс воды и принялся терпеливо отпаивать и умывать своего друга.

*****

Через несколько месяцев их обоих перевели в отдельное помещение. Сначала Азаира, потом Гала.

#1 – Зверь.

#2 – Красавчик.

У каждого появился свой угол. Это означало, что они выжили. Прошли первый круг ада. Сколько этих кругов ещё было впереди, никто не знал. Началось обучение. Они редко виделись, но осознание того, что они заодно, придавало сил им обоим. О Звере говорили, что он вообще ничего не чувствует, безжалостен и может сломать любого, даже не моргнув глазом. И лишь Гал знал, что всё не совсем так. «Держись, ты мне нужен. Без тебя я сойду с ума», – шептал ему Зверь, проходя мимо. И он держался. И тоже добивался своего, хотя и более гуманными методами. Время летело незаметно. Не передохнуть, не опомниться. Они потеряли счет годам.

А однажды к Галу подошёл один из хозяев и бесцеремонно потрепал по щеке:

– Поздравляю, ты теперь номер 1.

Гал сжал зубы и постарался не выдать своих чувств.

– Да? Неплохо. И что же с бывшим номером? – безразличным тоном спросил он.

– В подвале. Пожалел кое-кого, испортил дело. Будь умнее. Там можно оказаться очень быстро.

Гал кивнул и отправился восвояси. А в голове стучало: «Подвал… там держат волков, диких собак. Он там, с ними. Что он сделал? Зачем? Он же знал, что грозит за нарушение правил. Надо что-то делать. Но что? И как?» Он судорожно прокручивал в голове варианты: «Устроить побег? Передать известие с кем-то? Но доверять никому нельзя. Вступить в контакт с посторонними? А как?» Это была закрытая сфера, с железным контролем, где все шпионили против всех в надежде выслужиться. Выбраться отсюда, хотя бы ненадолго, никак не удавалось. И об Азаире уже целую вечность ничего не было слышно.

Прошло много месяцев, прежде чем Галу удалось взглянуть на друга. Его пустили вниз, чтобы выбрать волка для какой-то отвратительной церемонии. Внизу было темно и жутко, как в аду, и Галу показалось, что там, среди животных, промелькнула тень Азаира. Всего один миг, одно движение – он не был уверен до конца. Однако, это дало ему надежду, что его друг ещё жив.

И всё же, лишь спустя год Галу выдался подходящий случай, чтобы действовать.

{ Штурм }

Эрл сидел в гостиничном баре и размышлял, как дальше. Об Азаире не было слышно почти семь лет. Ни следа, ни зацепки, хоть он и поставил всех на уши. Задействовал все свои связи. Его отец тоже не мог ничего поделать. По началу тот даже не хотел рассказывать о пропаже, но Эрл так настойчиво ездил к дому Азаира, часами гарцевал перед воротами, что в конце концов отец признался: «Молочный брат Эрла исчез без следа, его поиски ведутся повсюду и пока безуспешно. Но, если учитывать любовь Азаира к этим местам, есть шанс, что он прячется где-то здесь, в родных краях». И Эрл, как утопающий, ухватился за эту соломинку. Все годы своего взросления он только и делал, что искал: выслеживал, выспрашивал, создал собственный разведотряд. Однако, уверенность в том, что Азаир ещё жив, постепенно сходила на нет. Если уж Гонец – отец Эрла – терпит поражение, то что взять с него самого? С обыкновенного кочевника? Но сдаться просто так Эрл тоже не мог и, несмотря ни на что, продолжал искать.

От неприятных мыслей Эрла отвлек посетитель, слишком близко подошедший к нему: примерно его возраста, атлетически сложенный, модно и со вкусом одетый. Заказывает себе виски, словно этого нельзя было сделать не мешая. Эрл недовольно поморщился, а наглец сделал глоток и стал разглядывать свой стакан. «Ты ищешь Азаира?» – тихо сказал тот, не отрывая глаз от переливающейся жидкости. Эрлу даже показалось, что ему послышалось. Он смешался и промычал: «Угу». – «100 километров на северо-запад. Поместье. Внизу, в подвале. Поспеши», – так же чуть слышно сквозь зубы чеканил незнакомец, потом он покачал головой, громко заявив: «Отвратительное поило», хлопнул стакан о стойку и поспешно удалился.

*****

Эрл навёл справки, подготовил операцию и взял это осиное гнездо штурмом. Его люди были хорошо подготовленны, настоящие бойцы, дрались как черти и быстро справились с разношерстным противником, совершенно неготовым к такому наглому нападению. Многие среди охраны кое-что понимали в военном деле, но за годы бездействия разленились и потеряли форму.

Люди Эрла прошлись по всем этажам и камерам: была куча непонятных измученных людей, подростков, обожженная и обезображенная пара… Но Азаира нигде не было видно.

– Он должен быть здесь, – взорвался Эрл и схватил одного из охранников за шиворот: – Здесь есть подвал? Отвечай?

– Да, но там только псы, мы туда не ходим, они сожрут любого, – трясся от страха тот.

– Где? Открывай!– потребовал Эрл.

*****

Внизу стоял лай и вой. Воняло псиной. Череда клеток. Скалящие зубы звери. Эрл пробирался дальше вглубь этого кошмара, уже ни на что не надеясь. В одной из клеток сидел человек. Без одежды, со спутанными волосами, заросший бородой. Он глядел куда-то вдаль. Однако, как только Эрл подошёл ближе, дикарь резко обернулся и, по-волчьи оскалив зубы, зарычал. Он? Его молочный брат? Эрл вглядывался в его лицо. После стольких лет узнать друга детства было практически невозможно, но иссиня-черные глаза этого дикаря показались Эрлу знакомыми.

– Азаир, это я, Эрл. Ты узнаёшь меня? Я за тобой, – говорил он и сомневался, что тот вообще его понимает.

Но дикарь в клетке наклонил голову на бок и перестал рычать. Казалось, он принюхивался к незваному гостю.

– Я открою клетку, – предупредил Эрл и распахнул дверь.

Азаир выбрался не сразу. Он не спеша осмотрелся, вышел, вытянулся во весь рост и сделал глубокий вдох. «Пошли», – произнёс Эрл и хотел было тронуть Азаира за плечо, но его давний друг снова показал зубы. Вой вокруг стоял невообразимый. Азаир коротко и громко рявкнул. Стая затихла. Он подходил к клеткам, открывал их, а его собратья выходили, переминались на месте и ждали.

Азаир шёл впереди, а за ним вереницей тянулись звери. Эрл боялся, что тот уйдет, скроется вместе со своей стаей, но задержать своего давнего друга никак не мог. И Эрлу ничего не оставалось, как наблюдать, следовать за этим странным зверским кортежем и гадать, что дальше. За воротами Азаир опустился на корточки и взглянул в глаза первому следующему за ним. Они не отрываясь смотрели друг на друга. Азаир провёл ладонью по морде волка, отпрянул и, оскалившись, мотнул головой в сторону песков. Вожак зарычал и повёл стаю прочь. А Азаир ещё долго смотрел им вслед, пока Эрл, наконец, не окликнул его.

*****

Они приехали в ближайшую гостиницу в соседнем городке. Эрл арендовал её всю для своих бойцов. На всякий случай. Хозяин заведения поспешно выгнал случайных постояльцев, передал ключи Эрлу и скрылся с глаз и от греха подальше.

Азаир вымылся под холодной водой, залез в брюки Эрла и стал ножом сбривать щетину. Эрл с трудом узнавал своего молочного брата. Прошло много лет, они оба выросли, превратились из детей во взрослых молодых мужчин. Они были одного роста. Эрл – чуть крупнее и загорелее – был воплощением спокойной уверенности в себе и своих силах. Самоуверенности Азаиру, казалось, было тоже не занимать, но во всём его облике чувствовалась готовность к нападению. Мускулистый, жилистый, в хорошей физической форме. Разве что худоват, но это и не удивительно, учитывая условия, в которых он находился. «Ничего, откормим», – уговаривал себя Эрл и не мог оторвать взгляда от спины друга. Она была вся в шрамах. Несколько свежих неглубоких укусов и царапин, но в основном старые, заросшие. «Что же ему пришлось пережить?» – думал Эрл и размышлял, как подступиться к другу. «И как бы он хотел знать, может ли Азаир ещё разговаривать…» Но тот за всё время не проронил ни слова. Только животное рычание иногда вырывалось из его горла.

– Тебя было сложно найти, – начал Эрл, – если бы не зеленоглазый тип, который дал мне координаты, я бы вообще не знал, что делать.

Азаир застыл с ножом в руке, потом развернулся к Эрлу и, сверля его взглядом, выдавил из себя:

– Ггааал.

Эрл обрадовался голосу друга: хриплому, лающему, но всё же это была какая-никакая человеческая речь.

– Кто-то, кого ты знаешь? – поинтересовался он и с сочувствием добавил: – По-моему, его убили. До нас. Мне жаль.

Тяжело дыша, Азаир снова повернулся к зеркалу, быстро покончил с бородой и сел в углу комнаты.

– Ты хочешь спать? – озадачено спросил Эрл, Азаир кивнул. – А ужин?

Тот помотал головой. Эрл был немного удивлен, но решил не давить на вновь обретенного брата. Пусть делает, что хочет.

На следующее утро Азаир не вышел. Эрл постучал в дверь и позвал его. Никакой реакции. Предчувствуя неладное, он вошёл. Его комната была пуста.

{Лев}

Солнце, небо, запах травы, шелест листьев, журчание воды. «Как дома. Как когда-то у дома, которого больше нет».

Гал умирал, но умирал на свободе. Разве есть что-то более прекрасное, чем умереть здесь: в тени деревьев, под голубым небом? Полжизни он провел в неволе и практически забыл, что это значит – быть свободным. «Скоро всё закончится. Больше никаких приказов, надзора, правил, экзекуций и угрызений совести. Ничего больше. Скоро он станет свободным от всего. Всё позади». Он не мог открыть правый глаз. Лицо, плечо, грудь были залиты какой-то гадостью, заплыли, опухли, начали разлагаться. Его прожгло до костей. «Что за звук? Ах да, муха. Она жрет это мясо. Погоди, скоро я буду весь твой». Он почувствовал прикосновение и с трудом разглядел склонившуюся над ним тень: Азаир.

– Жив, – облегченно выдохнул Гал, состроил подобие улыбки и перекосился от боли.

– Да. И. Ты. Будешь. Жить, – Азаир говорил с трудом, отрывисто и сипло.

– Отпусти меня, – шептал Гал. – Я – всё.

– Нет. Ты. Нужен. Мне, – категорично заявил Азаир. Влил Галу в рот что-то горькое и тот едва не захлебнулся. – Терпи. Я. Скоро.

Азаир ушёл, а вокруг Гала улеглась стая диких псов.

*****

Он отсутствовал часа два-три и вернулся, ведя за собой молодого льва. Быстро осмотрел Гала. Тот покрылся испариной и бредил. Азаир снова влил ему в рот какую-то гадость и Гал ненадолго пришёл в себя. «Сделаю, что смогу, – быстро, не терпящим возражений тоном, говорил Азаир. Он положил пальцы на лоб другу и заявил: – От тебя нужно только одно: хотеть жить. Ты понял? Соберись». Превозмогая боль, Гал пытался сосредоточиться на словах Азаира.

– Ты будешь жить? Отвечай! – требовал тот.

– Да, – выдохнул он из последних сил.

Азаир взмахнул рукой и Гала разорвало на части.

*****

Он бредил, метался во сне. Ему снились львы, саванна, дом, пески, оазис и Азаир, смотрящий на него волчьими глазами, разрывающий его на части, требующий: «Живи». Он стонал, умолял его зарезать и снова клялся жить. Бесконечный сон, нескончаемый ад. Боль, выворачивающая наизнанку, расщепляющая сознание. Зверь, сдирающий с него кожу, берущий под лупу каждое его движение и стон. Командующий им. Наблюдающий без тени сочувствия… Когда Гал пришёл в себя, они всё ещё были под открытым небом. Он распахнул глаза и вдруг – на мгновение позабыв о боли – ощутил, что ещё никогда в жизни не видел таких ярких звезд, не вдыхал воздуха свежее и насыщеннее. Азаир поцеловал его в лоб, провёл рукой по голове и облегчённо прошептал: «Ты мой. Моё создание. Лучше всех». Он дал выпить ту же горечь, что и раньше, и Гал опять погрузился в сон.

А очнувшись вновь, чувствовал себя гораздо лучше. Гал сел и посмотрел по сторонам. Костер догорал, тлеющие угли мерцали красным. Легкий, еле заметный дымок, стелился по земле. Азаир дремал неподалеку. Почерневший и осунувшийся, он беспокойно подрагивал во сне. Рядом лежала какая-то утварь: ножи, плошки, мази, клочья шерсти… Гал чувствовал себя странно. Словно он – не он. Тело плохо слушалось, кожу на лице неприятно стягивало. Он взялся рукой за лоб и охнул. Пол головы было покрыто шерстью. Гал непонимающе посмотрел на свои руки: одна нормальная, другая… «В шкуре льва?» Он застонал и снова схватился за голову. Азаир проснулся и подскочил к нему.

– Тише, успокойся, – скороговоркой произнёс он, отнимая руки Гала от лица, обнимая и прижимая его к себе. – У меня не было выбора. Но всё получилось. Ты привыкнешь. Шерсть с руки должна сойти.

– А лицо?!

– К чёрту лицо. Ты жив. И станешь сильнее всех. Ум, сила. Остальное ерунда.

Он заставил рычащего от ужаса Гала выпить теплого, терпкого отвара и тот, понемногу успокоившись, задремал.

Но на этом его превращение ещё не закончилось. Сознание раздваивалось, голова гудела, движения давались с трудом. Гала так и тянуло на четвереньки, он заново учился ходить, орудовать руками, говорить. А Азаир кормил его, растирал, инспектировал, как заправский врач. Гала не покидало странное чувство, что тот без конца копается в его мозгах, но со временем ему становилось легче, и он перестал задумываться о том, что делает с ним его друг.

– Доволен? – спросил Гал, заметив улыбку Азаира, с которой тот осматривал его.

– Очень, – подтвердил Азаир, – Ты мое творение. Даже лучше, чем я ожидал.

{ Скитания }

Как только Гал более или менее освоился, друзья покинули свой зелёный островок и отправились в долгое одинокое путешествие по необжитым местам. Чем дальше они шли, тем жарче и пустыннее становилось. Звери разбежались и попрятались, растительность оскудела, а песок раскалился добела. Азаир завёл Гала в самое сердце пустыни, куда нормальные люди и носа не совали. Но он знал эти места, как свои пять пальцев, прекрасно разбирался, как здесь выживают, отыскивал самые потаённые местечки с водой и клочками растительности. И вот, когда Гал уже думал, что они попали в самое адское пекло, из которого живыми не выбраться, на горизонте показалось маленькое чудо: миниатюрное озерцо, обрамлённое каменистыми дюнами с одной стороны и зеленеющими кустарниками с другой. Маленький рай лишь для них двоих. В этом оазисе они задержались надолго, делали вылазки в обжигающие пески, порой отлучались на недели, но всё равно возвращались назад. Так продолжалось до тех пор, пока однажды, на исходе дня, вдали не показалась маленькая точка. Всадник. Гал даже обмер от неожиданности: как тот добрался до них через горячую полосу песка, было для него загадкой. Азаир же этим вопросом не задавался. Едва разглядев непрошеного гостя, он схватил Гала за руку и, не говоря ни слова, помчался как ненормальный прочь. Они затаились за ближайшей дюной и вскоре чужак уехал. После этого Азаир приказал закопать большую часть из того, что они собирали в последнее время, упаковать их немногочисленные пожитки, и в следующую же ночь друзья распрощались со своим пристанищем.

*****

Они долго шли по горячему песку. День казался бесконечным. Изнывая от жары, Гал уже не надеялся прийти куда-либо. Казалось, они бредут по кругу: солнце, песок, колючий сухостой снова и снова. Ему хотелось спросить Азаира, знает ли он дорогу, но тот шёл не оборачиваясь, не сбавляя шага, уверенный и целеустремлённый. Похоже, солнце на него совершенно не действовало. И Гал, закусив губу и обливаясь потом, старался не отставать от друга.

Вот уже почти год они скитались в этих песках. Уже год без зверинца. Всё время вдвоём. Спали под открытым небом, охотились, искали какие-то коренья, минералы, змей – то, что Азаир считал нужным. А Гал послушно следовал за ним и делал всё, что требовалось. За эти месяцы он окреп, стал гораздо шире в плечах и почти свыкся со своей внешностью. Он чувствовал, что день ото дня всё больше преображается, становится сильнее и увереннее в себе.

Друзья мало разговаривали и лишь вечерами, сидя у костра, Азаир рассказывал Галу похожие на сказки истории. А тот слушал и наслаждался свободой, звёздным небом, безлюдьем. Здесь ему было хорошо. Так он готов был провести всю жизнь. Ощущение безграничной свободы опьяняло Гала, заставляло благодарить судьбу (и Азаира) за каждый подаренный новый день. Он как-то даже заявил об этом своему другу. Сказал, что не прочь провести с ним всю оставшуюся жизнь: делать то, что тот прикажет; идти, куда укажет. Азаир пристально взглянул на него и с легкой – как Галу показалось – чуть печальной улыбкой, заявил, что он – Гал – не имеет ни малейшего понятия о том, чего просит. Отчитал его, как мальчишку. Гал даже немного надулся от обиды. Правда, ненадолго. У него, вообще, не получалось долго злиться и обижаться, а тем более на Азаира.

*****

Уже смеркалось, когда на горизонте показались руины. Гал подумал было, что это галлюцинация, но спустя некоторое время стало очевидно, что Азаир направляется именно туда: каменные стены, зияющие пустотой оконные проемы и небольшая терраса, где можно укрыться от дождя или бури – было совершенно непонятно, откуда здесь всё это взялось.

Путники прошли вовнутрь и Гала обдало холодом, он даже удивился: здесь почти не было крыши и, всё же, солнце не смогло раскалить эти камни. В глубине послышалось журчание воды, там оказался небольшой источник и даже зеленела трава. Они уселись около воды, заполнили фляги. Гал вытер пот и принялся разбирать мешок с вещами. От этого занятия его отвлек вдруг насторожившийся Азаир. Тот поднял голову и замер, потом дёрнул Гала за руку и в одно мгновение они оба оказались у стены. Азаир приложил палец к губам, показывая, чтобы Гал затаился. Вскоре тот понял, в чём дело: вдали послышалась конная поступь. Приближаясь, стук копыт становился всё более отчетливым. Гал выглянул в оконный проем. Похоже, это был тот же всадник, от которого они прятались несколько дней назад. И он был всё так же один.

Не доезжая до развалин, всадник остановился, вытянулся в седле и стал всматриваться в каменные стены. Галу почудилось, что тот смотрит прямо на него, хотя в темноте вряд ли это было возможно. Тут Азаир положил ладонь на его плечо, и Гал, пораженный тяжестью руки друга, согнулся в три погибели и опустился на корточки. Всадник развернул коня, прошёлся вдоль руин и вновь вернулся на исходное место. Гал уже было решил, что тот собирается уехать, как в этот момент зазвучал его голос:

– Азаир, я знаю, что ты здесь. У всех свои причуды, но это переходит все границы. Я гоняюсь за тобой по пескам уже год. Совет хочет видеть тебя. Ничего личного. Я просто хочу иногда спать в своей постели и видеть свою жену. Ты знаешь, где меня найти. Если до конца месяца не дашь ответ, то я предложу Совету прислать за тобой войска. И добром это не кончится.

Гал уставился на Азаира, но тот не шевелился, а определить выражение его лица в темноте было невозможно.

– Ты услышал меня, Князь? Ответь, – потребовал всадник.

Князь… Этот титул застал Гала врасплох. Пески, зверинец, одинокие скитания – всё это не вязалось вместе. Однако, для Азаира такое обращение, кажется, не стало неожиданностью. Некоторое время он всё ещё сидел также, как и до этого, на корточках и не шевелился. Потом закрыл глаза, сделал глубокий вдох, словно собираясь с силами, и медленно поднялся на ноги.

Он сделал шаг вверх.

Теперь Азаир стоял в проеме лицом к Гонцу. Его фигура была отчётливо видна в лунном свете. Он казался выше, величавее. Его руки были сжаты в кулаки, во всём теле чувствовалось напряжение. Он был, как пантера, готовящаяся к прыжку. Голова гордо поднята вверх, а всё его существо излучало энергию. Он заговорил. Медленно, непохожим на себя голосом, четко проговаривая каждое слово. В его речи появился акцент, происхождение которого Гал не смог разобрать.

– Я услышал тебя, Гонец. Можешь отправляться к своей женщине. Ты выполнил задание, – отчеканил Азаир. Вздох облегчения вырвался из груди всадника.

– Решил что-нибудь о Совете? Что мне передать им? – спрашивал он, гарцуя перед Азаиром.

– Две ночи от луны, – ответил тот. Спокойный, отрешённый голос был отчётливо слышен в ночной тишине.

– Через два дня после полнолуния. Я правильно тебя понял? – уточнил Гонец.

Азаир слегка наклонил голову. Движение было почти незаметным, но для всадника этого оказалось достаточным. Он коротко склонился в седле и, бросив на ходу: «Спасибо, Князь», помчался прочь.

*****

Всадник давно скрылся в темноте. Над пустыней воцарилась тишина, а погруженный в свои мысли Азаир ещё стоял в лунном свете. Словно статуя, чудом сохранившаяся здесь, в этих руинах. Гал осторожно подошёл к Азаиру и к своему удивлению отметил, что того бьет едва заметная дрожь. Это было непохоже на всегда уверенного в себе друга и уж никак не взялось с тем, как тот вёл себя, с его властным тоном до этого. Воздух вокруг был наэлектризован.

– Князь, – попробовал Гал на язык только что услышанное слово. Азаир резко обернулся и прошипел:

– Не называй меня так.

Его взгляд был полон холодной ненависти. Галу стало не по себе и он не решился продолжить. Прошло ещё некоторое время, прежде чем Азаир снова пошевелился. Не торопясь, он спустился и подошёл к Галу, зажал его голову между своими ладонями, потянул к себе, внимательно посмотрел в глаза и тихо, голосом более похожим на того Азаира, которого Гал знал, произнёс:

– Ты ещё хочешь служить мне?

– Да, – ответил Гал.

– Уверен?

Гал на мгновение опустил глаза: «Уверен ли он? Есть ли у него выбор? Азаир сделал его таким, каким он теперь был. Куда он пойдёт, если откажется?» При мысли о том, что ему придётся уйти и, скорее всего, больше никогда не увидеться с другом, Галу стало не по себе. Он поднял веки и пристально глядя Азаиру в глаза повторил:

– Да, уверен.

Тут же Галу стало легко, все мысли и сомнения улеглись. Это было, пожалуй, единственное, в чём он, вообще, мог быть уверен.

– Ты знаешь, кто я? – вкрадчивым тоном произнёс Азаир, всё также не выпуская его лица из ладоней. Гал задумался. Всё, что он знал: Азаир спас его, помог выжить. Он догадывался, что то, что проделал его друг, подвластно лишь немногим. Но кто он? Откуда ему знать? Да и важно ли это?

– Имя не имеет значения, – уверенно заявил Гал. – Я буду служить тебе, какое бы ты имя себе не выбрал.

Тень улыбки пробежала по лицу Азаира, ответ ему понравился. Он наклонился к Галу и, не разжимая рта, прикоснулся к его лбу. Движение было лёгким, его губы едва коснулись кожи, но от этого прикосновения Гала обдало холодом, парализовало. Он не мог пошевелиться, словно вся его воля, все силы перешли к Азаиру и сам он без его разрешения не осмелился бы даже дышать. Азаир провёл рукой по его гриве.

– Я подумаю над твоим посвящением, – с легкой покровительственной улыбкой произнёс он и добавил: – Уже поздно. Пора спать.

Он отпустил Гала, отошёл к дальним камням и уселся, прислонившись к ним спиной.

– А ужин? – спросил Гал, понемногу приходя в себя.

– Я не голоден. Хочешь, возьми, что есть в сумке, – пробормотал Азаир, запрокинул голову назад и закрыл глаза. Через мгновение его дыхание стало ровным. Он спал.

А Гал устроился у воды и достал сушеное мясо. Всадник-гонец, князь, посвящение, поцелуй, который скорее напоминал укус вампира, Азаир, говорящий незнакомым голосом… В голове роились мысли, в глазах двоилось. «Во что ты ввязался?» – спрашивал он себя. Почему-то время, проведённое в зверинце, казалось ему теперь более понятным, чем всё то, что произошло сегодня за какие-то четверть часа. Гал взглянул вокруг и отметил, что так и не прикоснулся к еде. Внезапно он почувствовал себя таким уставшим, что не состоянии был даже сидеть. Гал завалился набок и тоже уснул.

*****

Когда он проснулся, было совсем светло. Неподалёку раздавался треск горящих веток, доносился лёгкий запах жареного мяса. Азаир уже успел поохотиться. Гал наспех умылся и подошёл к костру. Как всегда молча Азаир подал чай в импровизированной чашке, но в его глазах играла смешинка. Он был в наилучшим расположении духа. «Может быть всё это мне приснилось?» – засомневался Гал и решил подыграть, а заодно удостовериться, что произошедшее ночью было на самом деле.

– Доброе утро, хозяин, – сказал он с легким поклоном.

По лицу Азаира пробежала тень, его губы сложились в тонкую линию, он удивлённо вздёрнул бровь и быстро кивнул, отвечая на приветствие.

– Тебе не нравится моё обращение? – спросил Гал. Азаир усмехнулся.

– Я предпочитаю называть вещи своими именами. Ты принадлежишь мне. Ну, или скоро будешь принадлежать… Так что, обращение мне более, чем по вкусу… – произнёс он и строго предупредил: – Только не вздумай льстить, мне этого добра и без тебя хватает.

Похоже, ему и в самом деле нравилось, когда другие признавали его власть. «И как он жил без этого столько лет?» – думал про себя Гал.

– А за тобой и правда могли прислать войска? – поинтересовался он.

– Да хоть всю армию мира. Но Гонец прав. Рано или поздно мне всё равно пришлось бы дать ответ.

– Чего они хотят?

– Согласия, – буркнул Азаир, и, видя непонимающий взгляд Гала, пояснил: – На коронацию. Пока что я ещё не Князь.

Он скривил рот.

– Тогда почему он тебя так называл? – удивился Гал.

– Он говорил не со мной.

Гал ждал объяснения, но Азаир не стал продолжать. И он решил уточнить:

– А Князь чего?

– Черного Созвездия, – небрежно проронил Азаир, помешивая угли костра.

Гал ошарашено молчал. В детстве, когда он плохо себя вел, его иногда пугали теми, с Созвездия: придут, заберут, замучают… А больше он ничего о них и не знал. «Хотя… – хмыкнул Гал про себя, – разве что-то может быть хуже зверинца?»

– И кто сейчас на престоле? – поинтересовался он.

– Никого. Есть Совет. Он хотя и временный, но уже довольно долго заправляет всем. По негласному соглашению власть должна была перейти мне, как только мне исполнится 16 лет, но я неплохо спрятался.

– Ты же не специально попал в зверинец?! – воскликнул Гал. Мысль о том, что кто-то мог добровольно отправиться туда, казалась полным бредом.

– Нет, – произнёс Азаир и тихо добавил: – Не совсем.

И Гал уже не был так уверен, что это абсурд.

– Но если они управляли до этого. Зачем им ты? – слабая надежда, что всё может быть не так и они просто смогут остаться здесь среди песков, промелькнула в его голове.

– Это так не работает, – возразил Азаир, – нужен кто-то, кто может балансировать между хаосом и порядком. Они этого не могут.

– А ты?

– Я? Я и со своим хаосом еле справляюсь, но за неимением лучшего… – он передёрнул плечами, – кто-то должен, если они не в состоянии.

– А ты… ты мог бы отказаться? – хватался за последнюю соломинку Гал.

– Теоретически, да. Но, – Азаир подмигнул, – я тщеславен. Так что, даже не надейся.

{ Посвящение }

«Дом, где я рос, – говорил Азаир, открывая ворота. – Пойдём, у нас мало времени. Не хочу, чтобы она нас видела». Он быстро пересёк сад, вошёл в дом и бодрым шагом повёл Гала по коридору. У того практически не было времени осмотреться. В конце коридора Азаир коснулся стены и она раздвинулась, открывая лестницу, ведущую вниз. Они спускались в полумраке на удивление долго, пока не оказались в большом каменном зале с возвышением посредине. Азаир указал, чтобы Гал встал именно там, а сам подошёл к стене. Он неторопливо прошёлся по периметру зала, то и дело открывая потайные дверцы и доставая что-то. Галу не было видно, что именно. Он с интересом оглядывался по сторонам. Зал был гораздо больше и внушительней, чем это можно было себе представить, сопоставляя с размерами самого дома. Потолок конусом уходил вверх, а прямо перед ним на стене мерцал герб. В целом же помещение походило на какой-то древний оккультный храм.

Когда Азаир вернулся к Галу, в его руке была маска. Он отложил её в сторону, на схожий с алтарём постамент. Взмахнул рукой и по кругу зажглись огни. Сам Азаир выглядел иначе. Стал выше, торжественнее. Горящий надменный взгляд сверлил Гала насквозь. Тому стало не по себе и, сам не понимая, что делает, он опустился на колени. Азаир кивнул в знак одобрения. «Сними», – указал он на рубашку. Гал повиновался, не раздумывая.

– Гален, – произнёс Азаир (и Гал удивился, что тот знает его полное имя), – я, Азаир, будущий Князь Черной Планеты, Верховный Правитель Черного Созвездия, Жрец Круга Силы, беру тебя своим слугой.

«Вот, дьявол», – чертыхнулся Гал про себя. После того, что Азаир сотворил с ним, он и не сомневался, что тот связан с тёмными силами, но слышать из его собственных уст такое…

– Готов ли ты повиноваться мне? – продолжал тот.

– Да, – подтвердил Гал. Односложный ответ – это то, что он ещё мог выдавить из себя.

– Всегда и во всём?

– Да, – глухо отвечал он.

Гал еле держался и изо всех сил старался стоять прямо, а Азаир то ли не замечал его состояния, то ли попросту не считал достойным своего внимания. И невозмутимо продолжал:

– В этой и иных отпущенных тебе жизнях?

– Да, – прохрипел Гал.

Азаир вытянул правую руку и коснулся пальцами его лба. Гал тут же почувствовал, как электрическая волна пробежала по его телу и он окаменел. Его тело перестало существовать, все его чувства сосредоточились на этом прикосновении, существовало лишь оно. Он был не в силах пошевельнуться, не в состоянии говорить. Но вопросы и так закончились. Гал заметил, что в руке Азаира что-то шевелится. Пересиливая туман в голове, он сфокусировал зрение и всмотрелся. Маленькая черная змейка свернулась кольцом на ладони, подняла голову и потянулась к нему. Азаир поднёс ладонь к плечу и новая волна боли пронзила Гала. Он чувствовал, как змея проникает под кожу, обвивает его руку. Хотел закричать, но лишь шипение вырвалось из его горла. Азаир убрал руку со лба и Гал схватился за плечо. Обессиленный, он сидел на коленях и тяжело дышал. Азаир тоже опустился на пол перед ним, положил правую руку Галу на затылок, а пальцы левой легли между бровями над переносицей. Боль тут же отступила, а предплечье перестало ныть. Галу стало легко и спокойно. Он опустил голову Азаиру на плечо и тот ласково погладил его гриву.

– Ты справился, – прошептал Азаир не без гордости. – Я больше не сделаю тебе больно. Теперь всё. Теперь ты мой…

Он запнулся.

– Раб, – закончил за него Гал.

– Да. Мой раб. Навсегда, – отрывисто рявкнул Азаир.

Гал взглянул на него. Было странно видеть его возбуждение. «Значит, для него это тоже очень важно. Хоть всё это время он и не показывал вида». От этой мысли Галу немного полегчало на душе.

– И последнее, – сухо прервал Азаир его размышления. – Маска. Не хочу, чтобы кто-либо видел твоё лицо. Ты должен носить её всегда. От рассвета до заката. Всегда, когда не один.

– Да, мой повелитель, – пообещал Гал и чуть с грустью прибавил: – Честно говоря, с таким лицом я и сам не горю желанием показываться людям.

– Вот и хорошо, – проигнорировал жалостные нотки в голосе новоиспечённого слуги Азаир. – Нам пора убираться отсюда.

Гал хотел было направиться к двери, но Азаир остановил его. «Думаю, нам стоит воспользоваться более короткой дорогой», – объявил он с загадочной улыбкой на устах. Взял Гала за плечи и сделал глубокий вдох. У того перед глазами всё поплыло. Гала закрутило, стало мотать из стороны в сторону, и он испугался, что его вот-вот вырвет. Взглянул на Азаира, но тот выглядел, как обычно, никаких признаков плохого самочувствия, он полностью владел ситуацией. Гал закрыл глаза, борясь с новым приступом рвоты, а когда снова открыл их, вокруг были пески, заходящее солнце и легкий теплый ветер, наполненный запахом пустыни. «Значит, он может перемещаться в пространстве», – подумал Гал. Тошнота постепенно отступала, голова вновь начала работать как прежде. И тут его осенило. Он схватил Азаира за руку.

– Постой, зверинец. Ты мог просто уйти оттуда? – с волнением спросил Гал.

Азаир не отвечал. «Нет… не совсем», – вспомнилось Галу.

– Значит, это правда. Почему? – недоуменно прошептал он. Азаир опустил веки, будто раздумывая, стоит ли ему отвечать. Затем вновь посмотрел на Гала:

– Я отказался от силы.

– Но ты мог её применить?!

– Сила не игрушка. Нельзя отказаться от неё в один момент и пользоваться в следующий, – нетерпеливо выпалил Азаир и, освобождая руку, строго добавил: – Всё, хватит вопросов. Тебе надо отдохнуть.

Час откровений закончился.

*****

Следующий день прошёл как обычно. Гал готовил чай, они вместе охотились, ужинали. Азаир перешёл на привычный ему язык жестов и практически не проронил ни слова. Всё, как всегда, словно ничего и не было, ничего не произошло и весь вчерашний день Галу просто приснился. Вечером в темноте Азаир долго сидел у костра, уставившись на огонь, а Гал не решался заговорить с ним. Он не знал, что думать о своём положении. Азаир всегда задавал тон, решал, что делать, куда идти и это ему не мешало, но теперь Гал не был уверен, что именно от него требуется. Позволено ли ему просто так болтать с ним? Дурачиться, как он иногда делал? Или стоит просто смотреть в рот и угадывать желания своего господина? Следовать за ним по пятам? Азаир ровным счётом ничего ему не объяснил. Будут ли у него обязанности? И что ему придётся делать? Вот уже который час он сидит неподвижно и ни на что не реагирует. Вскоре он станет одним из самых почитаемых и ненавистных правителей. Что будет тогда?

– После коронации, – не меняя позы, заговорил Азаир, словно прочитав мысли своего спутника, – всё изменится. Не думаю, что у нас будет время для таких ночей под открытым небом.

«Хозяин прибывает в меланхолии», – подумалось Галу. Но тут Азаир резко повернулся к нему, его глаза по волчьему горели. Нет, на меланхолию непохоже.

– Иди ко мне, – отрывисто позвал он, – Сядь.

Гал сразу опустился, куда ему показал Азаир. Тот глядел на него из прищуренных узких глаз и был действительно похож на волка. В его вытянувшихся в чёрточку волчьих зрачках играли бесноватые огоньки. «Ещё немного и он набросится на меня», – подумал Гал, но почему-то не почувствовал страха. Азаир взял его за гриву, потянул к себе и уставился в глаза так, что ему стало больно смотреть. Из его глаз потекли слёзы. С тех пор, как появился этот Гонец, каждый день случалось что-то необычное. Гал чувствовал себя не в своей тарелке. Азаир несколько раз глубоко вдохнул, борясь с только ему известным чувством, и уже более спокойно обратился к нему: «Расчеши мне волосы». От такой просьбы, Гал чуть не поперхнулся. Раньше он не замечал за своим другом тяги к телячьим нежностям. Эта просьба, была более чем банальна и совершенно на него не похожа. Пока Гал приходил в себя, Азаир развернулся к нему спиной и сел, опираясь на его колени, как на спинку кресла. «Просто руками», – тихо сказал он и откинул голову назад.

Гал запустил пальцы в его волосы и тут же отдёрнул. Тяжелые, наэлектризованные. Чёрт, это будет не так банально, как казалось. Он сделал глубокий вдох и снова принялся за дело. Через четверть часа Гал совершенно выбился из сил, даже не вполне понимая, из-за чего. Казалось, взять прядь, пройтись пальцами по ней и всё. Проще некуда. Но каждое движение причиняло невообразимую, неописуемую боль. Он даже не мог сказать, что за боль и боль ли это. Каждое движение отнимало у него невероятное количество сил. У него стало сводить мышцы. Руки, ноги, спина просто деревенели. Галу хотелось бросить всё это, размять их и скрутиться в комок на песке. А Азаир, казалось, не замечал ничего. Его глаза были прикрыты, дыхание постепенно стало ровным, тело расслабилось. Всё напряжение досталось теперь ему, Галу.

Неизвестно сколько времени продолжалась эта пытка. Целую вечность… Гал постепенно перестал чувствовать свои руки, боль и вообще что-либо. У него открылось второе дыхание. Азаир был недвижен, спокоен, он словно спал. Он казался беззащитным и полностью во власти его, Гала. А тому нестерпимо захотелось вонзить свои когти в шею Азаира, проверить действительно ли он спит, действительно ли в его власти. Ещё раздумывая об этом, Гал с удивлением посмотрел на свои пальцы, которые уже впились в шею его господина. Когда, как? Азаир всё ещё не шевелился. Гал в ужасе отдернул руку и из раны вниз по шее тонкой струйкой потекла кровь.

Как во сне, Гал наклонился и по животному стал вылизывать кровавую дорожку. Он не понимал, что делает. Азаир не сопротивлялся, лишь его ресницы слегка дрогнули, а на лице заиграла кривая улыбка. Он действительно мой. Мой хозяин, полностью в моей власти. Волна необъяснимого счастья накрыла Гала, он сгреб Азаира в охапку и прильнул к шее. Опьяненный вкусом крови, Гал потерял счет времени и опомнился, лишь когда услышал тихий глухой стон. В приступе благодарности Гал снова принялся за волосы Азаира. Он ожидал, что его вновь окатит волной боли, но ничего подобного не произошло. Ему было легко.

А спустя некоторое время он задремал.

*****

Когда Гал проснулся, его хозяина не было рядом. Он нервно оглянулся по сторонам и с облегчением вздохнул, увидев того у костра в обычной позе, почти по-домашнему. Он подошёл ближе.

– Завтра ты уедешь, – сказал Азаир вместо приветствия.

– Ты изгоняешь меня из рая? – прошептал Гал. Азаир коротко рассмеялся:

– Мне жаль тебя разочаровывать, но рай – это точно не про меня.

– Мне было хорошо, – пробормотал Гал.

– Мне тоже, – посерьезнев, ответил Азаир и добавил: – Я не могу взять тебя с собой. Ты слишком слаб. Ты чужак. Они съедят тебя с потрохами.

– Но я не понимаю… Я думал, я буду твоим слугой. Разве раб не должен следовать за своим господином всегда?

– Так и есть, только для этого совсем необязательно ходить за мной по пятам. Это делает прислуга, а мне она не нужна.

Гал так ничего и не понял, но Азаир, посчитав тему закрытой, уже стал собираться в путь.

Днём они вновь собирали какие-то растения, колючки. Иногда Азаир говорил название и предназначение, потом отдавал Галу, который прятал собранное в специальный мешочек.

– Ядовитый, – произнёс Азаир, указывая на колючий кактус. Он осторожно срезал колючку, обмакнул палец в срез и попробовал на вкус. Гал хотел было проделать тоже самое, но Азаир резко ударил его по руке.

– Для тебя это яд, – он слегка коснулся пальцем руки Гала и того обожгло. – Не смотри на меня. То, что подходит мне, может убить тебя.

По лицу Гала бежала тень.

– Что? – спросил Азаир.

– А там, в зверинце? На тебя это тоже не действовало?

– Я же говорил, я отказался от силы, – нетерпеливо напомнил Азаир и, помедлив, добавил: – Полагаю, я могу лучше справляться с болью, чем многие другие. Управлять ею в некоторой мере, но это не значит, что я ничего не чувствую. И есть другие вещи, которые мне даются гораздо тяжелее, чем тебе.

– Но теперь ты снова стал пользоваться силой?

– Чтобы помочь тебе выжить.

*****

Позже они сидели у костра, Гал перетирал то, что ему давал Азаир, а тот отмерял ингредиенты и добавлял готовую массу в своё варево. Когда последняя порция отправилась в чашу, Азаир достал нож и сделал надрез на запястье. Его кровь с шипением полилась в чашу, а Гал заворожённо смотрел на растворяющиеся в эликсире багровые капли.

– Похоже, вчерашней ночью это пришлось тебе по вкусу, – с усмешкой произнёс Азаир, наслаждаясь его замешательством. Гал не знал, куда деть глаза.

– Злишься на меня? – спросил он тихо.

– Нет. Это часть ритуала. Ты реагировал, как того требовала твоя вторая половина, – отозвался Азаир.

Он перелил жидкость во флакон и протянул её Галу.

– Это тебе. Поможет сохранить силу, пока ты будешь один. Только не пей всё сразу, если, конечно, не хочешь озвереть окончательно, – добавил он со смешком.

*****

– Здесь три монеты, – Азаир достал три больших инкрустированных диска, на обратной стороне которых был тесненный герб, как в том доме, где они были недавно.

– Они будут тебе пропуском. Этот, – Азаир повернул диск под другим углом и на нём появился портрет пожилого мужчины. – Найдёшь его. Он покажет, где ты будешь жить. Поможет тебе вернуться в зверинец.

Гал вздрогнул и недоуменно, почти со страхом, впился в глаза Азаира.

– Да, я хочу, чтобы ты вернулся туда, – продолжил тот безапелляционно, – не насовсем. Ты должен стать их почетным дорогим гостем, которого приглашают на особые церемонии. Мне нужно, чтобы ты оставался в форме. И это может пригодиться нам позже. Но не оставайся там надолго, а если придётся быть пару дней, не спи. Не позволяй им контролировать тебя. Эликсир поможет тебе в этом.

Гал кивнул.

– Теперь вторая, – Азаир протянул следующую монету Галу, на её срезе показалось волевое мужское лицо с бесцветными глазами. – Он расскажет тебе о наших обычаях, научит языкам. Через год, когда придёшь, я хочу говорить с тобой на моем языке. Если попросит, можешь снять маску. Он слеп и безгранично предан. Он учил моего Отца и меня. Будет нужен совет, можешь спросить у него.

Он перешёл к третьей монете:

– И последняя. Дворец моего отца сравняли с землей, но там есть подземные ходы, пещеры. Я хочу, чтобы ты подобрал мне дом недалеко от них. Ничего броского. Она знала дворец, как свои пять пальцев. Не говори, зачем тебе это. С этой монетой она – да и все они – обязаны помогать тебе без всяких расспросов. Узнаешь расположение, подберешь пару вариантов, потом расскажешь. Пока всё.

Гал спрятал монеты, эликсир и нерешительно переминался с ноги на ногу. Ему не хотелось уходить.

– Ты позовёшь меня? Как мне найти тебя? – с надеждой спросил он. Азаир усмехнулся.

– Никак. Придёшь сюда. Этот день через год. Опоздаешь, будешь ждать ещё год, – он замолчал и продолжил уже после паузы, посерьезнев: – Гал, сейчас тебе всё ясно. Всё кажется естественным, само собой разумеющимся. Но когда ты окажешься вдали один, всё станет иначе. Как только встретишься с другими, я; вся твоя прежняя жизнь; всё, что было до этого покажется нереальным. И ты, наверняка, посчитаешь, что я использовал тебя, подсунул тебе нечто непонятное, заставил быть чужим в мире людей. Я хочу, чтобы ты помнил: ты сам меня выбрал. Я не планировал это, не манипулировал тобой. Ты сам поднёс мне чашу. Ты мог этого не делать.

– Ты помнишь? – немного удивлённо спросил Гал.

– Конечно, – улыбнулся Азаир, – каждый глоток. Каждое мгновение.

*****

Как только Гал скрылся за горизонтом, Азаир разложил перед собой инструменты. Растолок в малюсенькой ступке корень какого-то растения, добавил черной тягучей жидкости, вымазал заранее припасённую, длинную и острую колючку в месиве и стал раздеваться. Он сел на колени, защелкнул кольцо на верхней губе и закусил между зубами толстый кусок кожи. Счистил остатки засохшей массы с колючки. В его руке была черная, блестящая и крепкая, как металл, игла. Нащупав острием едва заметную чёрточку на левом плече, он изо всех сил воткнул иглу в руку. Его мозг взорвало от боли, но он держался рукой за плечо и проталкивал иглу ещё глубже. По щекам текли слезы, которых он не замечал.

Игла больше не двигалась, боль стала невыносимой и он беззвучно закричал. Вокруг поднялись клубы пыли. А Азаир сидел в центре песчаной бури и смотрел, как от иглы бегут черные разводы, проявляя рисунок на руке, плече, по всей левой стороне. Там, где проявлялось его свечение. Но рисунок был другим, в нём переплетались геометрические формы и слова, заметные и понятные только ему, а когда-то и его Отцу. На внутренней стороне предплечья, Азаир разобрал имя Отца и матери. Он вынул иглу, но рисунок остался. Азаир усмехнулся: «Значит ты будешь ходить разрисованным. Подстать своему Отцу». Он обещал Отцу сделать это, как только ему исполнится 21. Сегодня был именно такой день.

*****

Галу послышался голос Азаира и он оглянулся. Там, откуда он пришёл, начиналась песчаная буря. Он подумал, не вернуться ли, но затем вспомнил, что рядом руины, Азаир может запросто переждать там. «И потом, навряд ли тот обрадуется твоему возвращению». Гал ещё раз окинул взором пески и поспешил дальше в город.

3. Поиск

Азаир спустился в зал. Кровь на губах и рубашке высохла. Ребра саднило, но это было даже к лучшему. Физической боли он не страшился. «Лучше, чем постоянно саднящая заноза в мозгу», – усмехнулся он, вытягивая руку перед собой. Дверь в стене распахнулась и постамент с тем, что осталось от Эльзы, скользнул в середину зала. Две половинки стояли так, как он нашёл их пару недель назад. Она выглядела как живая. У него неплохо получилось. «Маг чёртов. Жрец, чёрт побери. Всё, что ты можешь – делать мумии. Верх твоего мастерства… – огрызался он про себя и думал: – Встретиться с ней ещё раз. Она помогла найти убийцу… Поблагодарить, поговорить… Может удастся её вытащить». Он знал, что это невозможно, но смириться, не попытавшись ещё раз, не мог. «Нельзя. Все они твердят нельзя. Какая разница, свихнется он сейчас или позже. Всё равно спяяяяятииииит.» Он встал на колени и закрыл глаза. Пару минут ничего не происходило, потом его тело забилось в конвульсиях, он упал навзничь и затих.

Когда Азаир пришёл в себя, круговые огни уже догорели. Он был в полной темноте и видел. Не так, как обычно, но видел. Свод. Камни. Дверь. Она. Мумия. Безжизненная мумия. Его тело не слушалось. Он чувствовал себя почти как в детстве, когда лежал с окольцованным ртом, а Отец носил его на руках. «Только носить тебя теперь никто не будет. Никто не найдет. Ты сам скрыл дом от всех. Надёжно». Он закрыл глаза, вспоминая каждый момент своего путешествия. Её взгляд, свет и вспышку, отбросившую его назад. Ему не хотелось возвращаться, но остаться там ему не дали. «Если ты подохнешь здесь и сейчас, тебе точно больше никогда её не видать. Нужно заставить их играть по твоим правилам». Он улыбнулся, презрительно и зло. «Наверное, это и есть безумие», – пронеслось в его голове. Он собрался с силами, спрятал Эльзу и кое-как добрался до ближайшей стены. Всё тело болело, а правая рука вела себя как-то странно. Прислонившись к стене, он ощупывал ладонь. «Шерсть. Когти. Чёрт. Оброс. Весь? Пальцы, локоть, плечо, шея, лицо… Нет, лицо, кажется, было прежним. В таком виде тебе нельзя показываться нигде. Разве что у себя в замке. Они были бы даже рады». Но туда он не хотел. Он вспомнил: «Пещера. Нужно перенестись туда. Самое место для зверя».

*****

Было много дел. В последнее время Эрл был занят дни и ночи и постоянно куда-то спешил. Он как раз отдавал очередные распоряжения по поводу торговли, когда к нему подошёл отец и отозвал в сторону:

– Теперь его ищут. Везде. Он не вернулся и не выходит на связь.

Эрл недовольно покачал головой.

– Если это так плохо, как я думаю, он должен быть в песках. Как после зверинца. Помнишь? – спросил он отца, тот кивнул. – Но я уже всё обыскался и ничего. Никаких следов. Надеюсь, у тебя получится.

– Посмотрим, – отозвался отец.

Гонец искал его уже несколько недель. В песках, в городе, в столице, на соседней планете и планете соседней с той… У него была своя система. Ему не нужно было расспрашивать прохожих, обзванивать знакомых. Он чувствовал его присутствие. Вернее, в этот раз это было его отсутствие. Потому что, где бы он не появлялся, в какую бы даль не переносился, мысленно или физически, везде было пусто. И никаких аномалий, которые могли бы указать на него. Если не считать того, что везде было чего-то чуть-чуть чересчур: на соседней планете дождь шёл чуть обильнее, чем обычно (небольшой рекорд за последние тысячу лет); магнитная буря на спутнике была чуть сильнее; градины в соседних землях чуть больше, а пустыня – как и полагается пустыне – жаркой, но чуть жарче, чем обычно.

Он вернулся домой, а у порога его уже поджидал сын:

– Отец, я думаю, он может быть в пещере. Я пытался открыть её, но не смог. Раньше это было легко. Может я, конечно, ошибаюсь. Но…

– Где?

Эрл объяснил, где находится нора, в которой они когда-то прятались с Азаиром от бури.

Гонец подъехал к месту, которое описывал его сын, прикинул, где мог бы быть вход и прижался к камням. «Наконец-то. Сколько возни из-за этого ненормального. Сидел бы у себя на троне», – чертыхнулся Гонец и, откинув фривольные мысли, позвал его. «Молчание». Молчание отдалось у него на кончиках пальцев. «Прекрасно, оно здесь и снова играет в молчанку. Как малое дитя».

– Азаир, как ты? – громким голосом спросил Гонец. – Ты поставил всех на уши. Я месяц гоняюсь за тобой, а ты сидишь у меня под носом.

– Уже? – донесся до него хриплый и уставший голос откуда-то из глубины.

– Да. Уже, – холодно подтвердил Гонец. – Покажись, я хочу убедиться, что ты в порядке.

– Я в порядке, – Азаир говорил с придыхом, словно ему было сложно дышать.

– Звучит не убедительно. Выйдешь?

– Нет. Вернусь. Когда смогу, – произнёс он медленно и с акцентом. «Довёл себя дальше некуда», – возмутился про себя Гонец и продолжил допрос:

– Когда?

– Пааатооомммм.

– Что ты пытаешься доказать? Выбери цель и разрядись, – старался уговорить Гонец подопечного.

– Иди к чёрту, – послышалось из под земли.

– Да, я и так ближе некуда, – недовольно выпалил Гонец.

Он негромко выругался и решил отступиться на сегодня.

– Ладно, я ухожу. Тебе что-нибудь нужно? – без особой надежды на конструктивный ответ, спросил он. Азаир ответил не сразу:

– Вода… и Гал.

– Хорошо, воду оставлю у входа. А Гал? Что это? – спросил Гонец, опуская флягу на песок.

– Раб.

– Раб?! Посвящённый?

– Дааа.

– Как я узнаю его?

– Маска. Слепой жрец Отца. Не говори никому.

– Хорошо, я найду его. До скорого.

Гонец покачал головой: «Раб, гуляющий неизвестно где. Ему даровали бессмертие и бросили на произвол судьбы. Весьма в духе нынешней власти». Он отъехал подальше и решил подождать, когда появится Азаир. Не прошла и пара минут, как камень, загораживающий вход в пещеру, сдвинулся в сторону. Из щели показалась мохнатая, когтистая рука, зацепила флягу за ремень и утащила к себе в берлогу.

*****

Наведавшись к Слепому и разузнав, где можно отыскать посвящённого, Гонец отправился в центр города. Там, по словам бывшего жреца, Гал появлялся довольно часто. На площади было не протолкнуться. Народ озабоченно и деловито шнырял по лавкам и улочкам, но никого и близко похожего на того, кого искал Гонец не было. Лишь к вечеру он заметил большого мужчину в темном плаще и натянутом на лицо длинном капюшоне. Здоровяк вышел из лавки, засунул за пазуху сверток с только что приобретенным товаром и развернулся в переулок. Гонец поспешил за ним.

– Гал, – окликнул он человека в капюшоне. Тот обернулся, его рука легла на рукоятку меча.

– Чего тебе? – глухо промолвил Гал.

– Он ждет тебя.

Гал поднял голову, лица под капюшоном не оказалось. В первый момент Гонцу и вовсе почудилось, что он говорит с человеком без головы и лишь когда в глазницах черной маски блеснули зеленые глаза, он понял, что это была оптическая иллюзия.

Они ехали молча. Гал ни разу в присутствии Гонца не снял маску, не отпил из фляги, не заговорил, а когда с наступлением темноты, они устроились на ночлег, Гал отошёл подальше от костра и сел спиной к Гонцу. Он ел и пил в одиночестве. Ночью Гонец заметил, что тот куда-то уходил, но расспрашивать не стал. Под вечер четвертого дня они добрались до места.

– Здесь под камнем вход, – Гонец указал на большой валун.

Гал кивнул:

– Разберусь.

Он спешился и снял плащ. Это был высокий, мускулистый, крепкий и, кажется, ещё молодой мужчина. Гонец не удивился бы, если б он смог сдвинуть камень, но Гал даже и не думал попадать вовнутрь. Он снял мешки с коня и расположился недалеко от входа, развёл огонь, достал какую-то утварь и начал кашеварить.

– Что ж, удачи, – произнёс Гонец и, помедлив, добавил: – Гал, ты даже не спросил, кто я.

Гал повернулся к нему своим лицом-маской и невозмутимо промолвил:

– Я знаю, кто ты. Прощай.

*****

«Меееесссьььаааццц. Неужели месяц». А он всё ещё не смог избавиться от зверя. У него получалось вызывать и подавлять свечение, переступать границу между её миром и его, но зверя он никак не мог засунуть подальше. Тот был сильнее. Азаир плюнул на всё и решил отдаться ему полностью. Он бегал с волками, нажрался сырого мяса и снова закрылся в пещере. Со зрением творилось что-то непонятное, с нюхом тоже. Он скребся о стены, слизывал воду с камней и больше ничего не хотел. Мысли сбивались. Путешествие на тот свет получалось неубедительным. «Играть по твоим правилам – вряд ли это когда-нибудь получится».

«Хозяин», – позвал его мягкий голос. И Азаир вдруг почувствовал, как необъяснимая паника ударила ему в голову, а его сердце застучало как бешеное. Он позволил Галу открыть вход и отвернулся.

Азаир сидел на корточках, прижавшись лбом к холодной стене, и дышал как загнанный зверь. Слышал, как Гал залез в пещеру, отложил маску, подошёл к нему и осторожно положил руку на плечо. Азаир дернулся и тихо зарычал. «Тшш, я принёс тебе чай. Выпей, пожалуйста». Гал держал чашу, а он пил: жадно, взахлеб, проливая теплое поило на себя. А слуга тихонько гладил его по голове и приговаривал: «Я отнесу тебя к костру. Там станет лучше. Тебе надо поспать». Не дожидаясь ответа, он поднял непонятное существо у стены на руки и вынес из пещеры.

Обливаясь потом, Гал натирал тело своего хозяина, а тот извивался от боли, но терпел молча. Гал уложил его на циновку, накрыл шкурой и занялся волосами. Он закончил лишь на рассвете. Азаир спал. Беспокойно подрагивая и дергая ртом, но всё же спал. А Гал – уставший, потный, с дрожащими руками – занялся едой.

Гал откармливал, отпаивал, натирал его третий день. Он совсем выбился из сил, превратился в машину и просто старался ни о чём не думать. Раб. Теперь Гал понимал, что это значит. Он машинально бросил взгляд на лицо своего хозяина, три дня не открывавшего глаз, и застыл в удивлении. Азаир не мигая смотрел на него и улыбался.

*****

«Азаир, я нашёл, когда убирал пещеру», – сообщил Гал, протягивая ладонь своему хозяину. С тех пор, как Азаир стал прежним, Гал звал его по имени. «Совсем не обязательно всё время повторять, что я твой хозяин. Это всё формулы, условности. Они важны в определённых ситуациях и иногда могут спасти жизнь, но вне этих ситуаций, нет никакого смысла заучено твердить их. Это как смокинг в пустыне, – объяснял Азаир. – И ты знаешь, ты для меня больше, чем любая формула». Гал очень надеялся, что это правда. Признание Азаира было для него выше любой награды.

– Ты убирался там?! – удивился Азаир.

– Ну да, мало ли, – пожал плечами Гал, – пещера может пригодиться. Там везде клочья твоей шерсти… и много ещё чего.

Азаир понимающе усмехнулся. Он взял браслет из протянутой руки Гала: простой, недорогой, из тёмного серебра. Он никогда не видел его раньше. Перевернул безделушку и побледнел. На внутренней стороне виднелась надпись: «Волчонок, я всегда буду ждать тебя. Э.»

4. Возвращение

Жрец

Он снова стоял на плато. Том самом, где много лет назад впервые познакомился с потоком, ощущением власти и безграничной силой, перемеженной с ужасом от того, на что он способен. Перед его глазами живо пронеслась картина из детства: разрушение, гибнущие и мечущиеся среди огня люди, звери, птицы… Сейчас поверхность внизу была разделена надвое: высокий лес и деревни с одной стороны, трава и еле пробивающиеся молодые кустики с другой. Природа постепенно начинала брать своё.

– Князь, – послышался голос за его спиной.

Азаир обернулся. Рядом с ним стоял Первый Жрец Круга Силы.

– Рад, что ты вернулся в здравии, – поприветствовал тот.

– В этом я не уверен, – усмехнулся он и, пристально глядя Жрецу в глаза, произнёс:

– Я готов.

Тот вопросительно поднял бровь.

– Ты предлагал свою помощь. Если ты действительно можешь примирить меня с потоком, я готов рискнуть, – Азаир улыбнулся, – не хочу больше бежать от воспоминаний.

Жрец поклонился и протянул ему руку.

Как и пять лет назад, перед коронацией, они вновь оказались у дома посреди черной преисподней. Жрец провёл Азаира вовнутрь, в мрачноватый и по-аскетически обставленный обеденный зал. Камин, стол, несколько кресел и окна с видом на черные камни. В старинных канделябрах по периметру зала горели свечи. Обстановка здесь не менялась веками.

– Располагайся. Сейчас отужинаем, а потом мой слуга подготовит тебя, – сказал Жрец, на ходу снимая длинный плащ, в котором неизменно появлялся на людях. Он небрежно бросил его на кресло и щёлкнул пальцами. Тут же послышались быстрые шаги и в зал вошло странное, мелкое существо, едва достававшее Жрецу по пояс. Тонкое, с большими беспокойными глазами; длинными загребущими руками; волосами, заплетенными на затылке в тугую, свисающую почти до пола косу и большими, заострёнными на кончиках, ушами.

– Люк, ещё один прибор, – попросил Жрец.

Существо подозрительно взглянуло на гостя и, недовольно сморщившись, сердито закатило глаза. Жрец вздохнул и с мольбой в голосе добавил:

– Пожалуйста.

Существо кивнуло, одарило Азаира полным недоверия взглядом и снова скрылось из вида.

– Мой бессменный слуга. Немного ворчлив, но надёжен. Проверено веками, – с улыбкой пояснил Жрец. – Устраивайся.

Он показал на место за массивным каменным столом, на котором уже стояли два прибора. Азаир опустился в кресло и попросил:

– Расскажи о себе. Как ты стал бессмертным?

Жрец неторопливо прошёлся по залу и, вернувшись к столу, уселся в кресло напротив гостя. Он расстегнул верхнюю пуговицу ворота, словно та мешала ему дышать, и негромко заговорил:

– Для начала мне пришлось стать рабом. Семья, которую я тогда считал своей, была весьма знатной и очень консервативной. Я пошёл против отца и в отместку он меня продал. Самое ужасное, что могло случиться с человеком, а для подростка из хорошей семьи и вовсе конец жизни, – он сделал паузу, усмехнулся своим мыслям и поднял темный взгляд на своего собеседника:– Я умер. Отказался от данного при рождении имени. И начал жить заново. Мой хозяин был талантлив, умён и обладал большим потенциалом силы. Но как только его короновали, его IQ сократилось как минимум наполовину. По началу он ещё держался. В то время мы вели тяжелую войну и это принуждало к действиям, но едва наступил мир, он превратился в безнадёжного лентяя и самодура. Мне приходилось делать всё, чтобы выжить. Исполнять любое его желание, чтобы избежать пыток и сделаться незаменимым. И мне это удалось. Власть испортила моего хозяина настолько, что постепенно я всё чаще стал принимать решения за него. Мой князь разленился вконец, но при этом продолжал считать себя лучшим. Думал, что будет жить вечно и даровал бессмертие мне, чтобы пользоваться мною до скончания веков. Он не выжил во время обряда, – Жрец непонимающе покачал головой, – на его месте, я бы и не соглашался на такие вещи, но он был слишком ослеплён своей былой славой и погорел на этом. У меня был выбор: продлить жизнь моего господина на несколько месяцев – может быть, лет – и надеяться, что он возьмется за ум… Или подарить бессмертие кому-то, стоящему на ступень ниже. Последнему из последних. Я выбрал второе и не пожалел ни разу. Без этого ворчливого слуги моя жизнь была бы гораздо более одинокой.

Жрец замолчал, чувствовалось, что он ещё витает где-то там, в далёком прошлом и Азаир, не желая прерывать ход его мыслей, наблюдал за внутренней борьбой искушенного жизнью бессмертного. Наконец, тот чуть повёл головой, словно снова задвигая воспоминания далеко в подсознание, и продолжил:

– Ты правильно делаешь, что не засиживаешься на троне. В замке много льстецов и завистников. Они, как пауки, затягивают всех и вся в свои липкие сети. Надеюсь, тебе удастся поставить на место первых, избавиться от вторых и при этом не погрязнуть в крови.

– Не думал, что ты переживаешь за подданных, – прервал его Азаир.

– За тебя, – уточнил Жрец, – хотя и за них тоже, но в данный момент меня больше волнуешь ты. Сейчас много недовольных. Я вижу: то, что ты делаешь, имеет смысл, но многие этого не понимают. К тому же, ты для них пришлый. Отсюда и стремление ранить, сместить, уничтожить тебя. Ты умён, полон сил и через чур импульсивен. Это пугает, сбивает с толку. На своём веку я повидал достаточно князей, их восхождения и падения. Их всех сгубило одно и тоже: самомнение, отсутствие долгосрочного мышления и безмерный интеллектуальный блуд. Постарайся не споткнуться о те же грабли. Если забудешь о мести и сконцентрируешься на том, что действительно важно для Созвездия, его людей и тебя самого, у тебя всё должно получиться… А будешь ли ты править из своего кабинета или на расстоянии – дело десятое, – Жрец улыбнулся и учтиво склонил голову. – Извини, Князь, мне не полагается вмешиваться в дела управления, но чем дольше я живу, тем сильнее тяга к нравоучениям. Ты уж прости старика, но мне бы очень не хотелось присутствовать при твоём закате… И куда запропастился этот несносный копуша?!

– Месть не входит в мои планы, – криво усмехнувшись произнёс Азаир. – Иначе б я не обратился к тебе за помощью.

Жрец понимающе кивнул, но ответить не успел. В тишине раздались торопливые, шлепающие шаги и существо, зовущееся Люком, снова вошло в зал. На этот раз с большим подносом в тонюсеньких руках. Люк ловко запрыгнул на лестницу рядом со столом, плюхнул поднос о столешницу и четким движением метнул бокал и тарелку Князю. Поставил графин и открыл стоявшее на подносе блюдо, в котором оказалось нечто, похожее на три кусочка хлеба. Люк деловито разложил куски по тарелкам и уселся на своё место, не предложив ни вилок, ни ножей, но Жреца это не смутило.

– Мой слуга готовит традиционную для своего народа еду. Мне она по вкусу, – объяснил он, разлив вино по бокалам и взяв свою корочку в руку.

Азаир отломил кусочек и отправил себе в рот. Неприглядное на вид блюдо было приятным на вкус и просто таяло во рту, а небольшой порции оказалось вполне достаточным, чтобы утолить голод.

– Спасибо, очень вкусно, – поблагодарил Жрец слугу.

– Не напрягайся, господин, – грубовато пробурчал Люк. Азаир с интересом взглянул на него. Оказалось, что карлик всё же умел говорить.

*****

После ужина Жрец провёл Азаира к источнику и оставил со слугой, предварительно шепнув тому что-то на ухо. Неприветливый коротышка кивнул и занялся гостем. Помог раздеться и опуститься в клубящуюся парами, теплую воду. «Постарайтесь расслабиться», – тихо шепнул Люк Азаиру. От его прежней ворчливости не осталось и следа. Он сосредоточенно занялся умыванием, долго и тщательно намывал своего подопечного, начистил каждый ноготок. Вымыл и аккуратно заплёл волосы, дотошно волосок к волоску. Осмотрел и остался доволен.

Когда Азаир выбрался из источника, он был уже не он. Его осязание изменилось. Звуки доносились откуда-то издалека, словно уши обложили толстым слоем ваты, а пространство вокруг стало размыто-неопределённым и ему казалось, что пока он принимал ванную, кто-то подмыл контуры грота. Всё текло, проплывало мимо, не затрагивая его сознания, а перед глазами стоял лишь зовущий за собой карлик. Азаир не помнил, как тот аккуратно вытер и завернул его в просторную робу, не осознавал, передвигает ли ноги сам или же его перенесли в другое помещение. Он опомнился лишь у длинного жертвенного алтаря, в изголовье которого уже стоял Жрец. Азаир разглядел его обнаженный торс, клеймо на груди и въевшиеся в мускулы следы от оков: широкие полосы на предплечьях, запястьях, шее и прерывистые следы цепей, исполосовавших руки и торс. Жрец подошёл к Князю, осторожно уложил его на каменное ложе и распахнул робу.

– Я разотру твоё тело. Сначала ты потеряешь способность двигаться и говорить, – предупредил он, черпая мазь из чаши в руках слуги, – после этого войдёшь в транс и твоё путешествие начнётся.

– Жрец, – произнёс Азаир непохожим на себя голосом, – если я не вернусь, не рассказывай, что ты к этому причастен. Пусть я просто исчезну.

– Ты вернёшься. Всё будет хорошо, – заверил его Жрец.

Он капнул мазью на лоб и Азаир почувствовал, как холодная волна захлестнула его, прокатилась от головы до самых кончиков пальцев. Конечности окаменели и он чувствовал лишь обжигающие холодом прикосновения Жреца, тщательно втирающего мазь в уже не принадлежавшее ему тело.

Азаир падал в черном безмерном пространстве. И чем глубже он проваливался, тем холоднее ему становилось. Огромный черный поток обвивал его, мешал двигаться, сдавливал грудь, не давал дышать. Вновь жертвы, огонь, светящаяся холодом рука, ужас, гнев, отторжение… Вдруг толчок и вот он уже не падает, а летит вместе с обволакивающей черной массой куда-то вдаль. А поток искрит красными огнями, разгоняется и накаляется, ускоряется до оглушающей скорости. Огонь. Гнев. Рука. Холод. Жар. Жертвы. Нет. Не так. Не туда. Не ещё раз. Как только он решил, что не хочет повторения, движение замедлилось и поток завис. Черный пепел отделился от него, встал перед ним стеной и закрутился в спираль, словно песчаное торнадо. А Азаир, замерев где-то в безмерности, наблюдал, как эта сокрушительная сила принимает форму огромного существа, человека. Азаир вгляделся в черты и вдруг понял: это был он сам, только сотканный из черной материи и в разы больше. Огромная черная маска, как две капли воды похожая на него самого, придвинулась и, дыша жаром, уставилась в его глаза. Некоторое время, Азаир заворожённо смотрел на это создание из огня и пепла. Страх, боль, холод и обжигающий пепел перемешивались с обрывками воспоминаний и ощущениями, калейдоскопом вспыхивающими и мелькающими внутри него. Отец, страсть, Эльза, сияние, смерть, войны, планеты, звёзды, тотем. По большей части он даже не мог сказать, было ли это то, что он пережил сам или же нечто, имплантированное в сознание его Отцом. Всё перемешалось: переживания, наставления, видения. Азаир пересилил захлестнувший его хаос и протянул потоку руку. Масса потянулась к нему, обвила его пальцы и поползла вверх, проникая под кожу, врезаясь внутрь его самого. Он почувствовал вспышку и стал одним целым с этой устрашающей силой. Ему стало легко и радостно. Он больше не чувствовал страха, боли, холода и огня. Была только сила, подвластная ему, слушающаяся его беспрекословно. Азаир летел ввысь и ощущал себя свободным и всесильным.

Из эйфории его вырвал голос Жреца:

– Азаир! Князь! Будь добр, верни поток на место. На Созвездии уже двое суток ночь.

– Я не умею, – выдохнул он.

– Ерунда. Теперь, когда вы едины, ты можешь всё.

Азаир представил себе вихрь, горы и очнулся.

Он всё так же лежал на алтаре, а рядом с ним находился Жрец. Азаир хотел приподняться, пошевелить руками, но не смог. Он дёрнулся и звон цепей эхом отозвался в сводах зала. Он был прикован к алтарю.

– Что это?

– Не беспокойся, всего лишь мера безопасности. Не позволяет исчезнуть. Ты порывался и нам пришлось приковать тебя специальными цепями. Сейчас я приведу тебя в порядок и сниму оковы, – усталым голосом объяснял Жрец.

*****

Умытый и переодетый в свою одежду Азаир сидел, свесив ноги на алтаре, а слуга-коротышка стоял поодаль и неотрывно сверлил его взглядом. Жрец подождал, пока Азаир разберётся с пуговицами рубашке, подал ему элексир и поинтересовался:

– Ты в порядке?

– Да, всё отлично. Немного устал, – отозвался тот, натирая виски и запястья.

Он и в самом деле чувствовал себя на удивление хорошо. Просто бесподобно. Боль и переживания последних месяцев отступили на задний план. Впервые со смерти Эльзы, Азаир чувствовал глубокое умиротворение и был почти счастлив.

– Меня долго не было? – поинтересовался он.

– 71 час.

Азаир удивлённо вздёрнул бровь.

– Как один миг, – произнёс он и кивнул в сторону слуги: – А почему он так смотрит? Что-то не так?

Карлик хмыкнул и демонстративно покинул зал. Жрец нахмурился.

– Люк прав, тебе лучше знать об этом, – сказал он серьёзно. – Вещества, которые я использовал, были сильнее, чем следовало. Я недооценил тебя. Моя ошибка.

– И что с того? Я ничего не заметил. Ничего сверхъестественного.

– Ты потерял контроль… – нехотя произнёс Жрец, – видоизменялся. Менял форму, облик. И я не смог определить в чём дело: в дозе или в компонентах.

– Чем я становился? – недовольно переспросил Азаир, спрыгивая с алтаря.

– Много чем. Всё происходило слишком быстро. И ты мог быть разными существами одновременно. Я не могу объяснить.

– А показать?

Жрец подумал и кивнул. Он придвинулся к Азаиру, а тот положил ему пальцы на виски, сосредоточился и уставился в глаза. Каких-нибудь пара секунд и Азаир вновь оторвался от Жреца. Его рот нервно дернулся.

– Я понял, – усмехнулся он и отвернулся.

– Об этом никто не узнает, – заверил Жрец, – но тебе следует быть осторожным.

– Твой слуга? – сдавленным голосом спросил Азаир, не оборачиваясь.

– Нем и глух. Я ручаюсь.

– Оковы поэтому?

– Нет. Я почувствовал твоё желание исчезнуть и обезопасил от этого практически сразу. Но что было бы без цепей, я не знаю.

Азаир не двигался. Некоторое время он стоял в раздумьях, потом дернул плечом и холодно произнёс:

– Мне нужно побыть одному.

– Конечно, я отведу тебя в спальню.

– Нет, – отказался Азаир, – эту ночь я хочу провести у моря. Ты сделал, что следовало… До встречи, Жрец.

– До скорой встречи, Князь, – негромко произнёс Жрец, вслед исчезнувшему гостю.

*****

В комнате было темно, лишь тусклая лампа ночника освещала фигуру на кровати. Трое суток у алтаря измотали Жреца настолько, что едва Князь скрылся, он тут же направился в свою спальню, на ходу скинул рясу и в изнеможении упал на подушки. Перед глазами мелькали образы видоизменяющегося Князя, от которых бросало в холодный пот. Голова раскалывалась, а сон не шёл. Жрец уже в который раз сменил положение, но лучше не становилось.

Дверь в спальню тихонько отворилась и вошёл слуга. Люк передвигался бесшумно, боясь потревожить страдающего от головной боли господина. Он осторожно поставил кальян рядом с постелью, тихонько тронул руку своего хозяина и протянул ему трубку.

– Тебе надо отдохнуть, господин, – произнёс коротышка, – эти травы помогут тебе уснуть.

Жрец взял трубку и затянулся, его глаза покрылись пеленой, дыхание замедлилось. Маленький Люк заботливо поправил одеяла и провёл ладонью по голове своего господина, проверяя его состояние.

– Люк, я никогда тебе не говорил, – уставшим тягучим голосом вымолвил Жрец. – Прошла целая вечность, но всё равно. Спасибо. Если бы не ты, я бы тогда не выжил.

– Ты уже отблагодарил меня, сделав своим слугой, – небрежно пробормотал Люк, но, всё же, в его голосе проскользнули теплые нотки.

– Мне хочется сделать тебе что-нибудь приятное, – продолжил Жрец. – Чего ты хочешь?

– У меня всё есть… Но… – слуга задумался и поднял большие глаза на своего господина, – Возьми меня с собой. Я так давно не видел мир. Хотелось бы узнать, что с ним стало.

Жрец кивнул и вернул трубку. Слуга поклонился и сделал шаг в сторону двери.

– Постой. Останься со мной, – попросил Жрец и слегка побарабанил пальцами по постели.

Коротышка погасил кальян, отставил его на дальний столик и, вскарабкавшись на кровать, свернулся калачиком рядом со своим господином, а тот поглаживал его по плечу, пока не уснул.

Турне

Рано утром секретарь поднялся в кабинет и просмотрел донесения: несколько сообщений, просьб о встрече, внушительный доклад от Наместника Нигрума (при виде которого у него неприятно засосало под ложечкой) и ничего нового от Князя или о нём. Впрочем, последнее секретаря не удивило. Если бы что-то и было, ему бы уже сообщили. Разбудили бы посреди ночи. «Значит, снова придётся выкручиваться без него. И заседание Совета не отложить. По крайней мере Гонцу удалось найти Князя. Хотя то, что тот отказался говорить о состоянии их правителя, оптимизма не прибавляло. В последний раз он был так близок к безумию… А теперь он один. Совершенно один. Отказался от услуг жрецов. Привык всё делать сам и никому не доверяет. То, что произошло – абсолютный провал… Как они могли допустить смерть его жены и дочери? Что если он не оправится от этого? Всё же, нужно будет ещё раз поговорить с Первым Жрецом Круга Силы. Он, пожалуй, единственный, кто мог бы попытаться уговорить, мог бы попробовать хоть как-то помочь.»

Секретарь напоследок окинул взглядом кабинет и вдруг заметил, что дверь на балкон приоткрыта. Он был уверен, что вчера всё проверил и тогда дверь была заперта. Кроме него сюда никто не входил. Не должен был. Он инстинктивно схватился за оружие и вышел на балкон. Князь стоял у корабля и смотрел на горы.

– Князь. Вы?! – секретарь поспешил к нему, радуясь и опасаясь одновременно. Он хотел было встать на колено, поцеловать ему руку, но Князь остановил его.

– Что я пропустил? – спросил он, пожимая руку.

Следующий час секретарь методично и по порядку рассказывал о событиях, о перестановках предпринятых после его отъезда, предстоящем заседании Совета, на котором должен был решаться вопрос о временном правлении, о докладе и телодвижениях союзников и соседних государств.

– Господин, – неуверенно начал секретарь, после того, как они обсудили дела и распорядок.

– Да, Алан?

Секретарь вздрогнул. За все годы своего правления Князь ни разу не назвал его по имени и он был уверен, что тот даже не знает, как его зовут.

– На Вашем столе бумаги о лишении титула. Нужно только подписать.

Секретарь не решился назвать имя человека, объявленного врагом номер один, но Князь сделал это за него.

– Лаэрт… – уточнил Князь после паузы и его руки сжались в кулаки. – Где он?

– В заточении. В северном форте на Карсериуме.

– Поставьте ему чип и выпустите. Бумаги не понадобятся. Пусть остаётся при титуле.

– Но он опасен. Практически невменяем, бредет сыном, – возразил секретарь.

– Сыном? Ах да, сын, – казалось, Князь уже совершенно выкинул из головы произошедшее. – Всё равно. Пусть понаблюдают и сделают, как я сказал. Он заплатил сполна. Что-то ещё?

– Нет, пока всё… Вы надолго? – с надеждой спросил секретарь. Князь улыбнулся.

– У меня нет планов, кроме тех, что мы обсудили. Я полностью в твоем распоряжении.

Алан облегчённо поклонился и вышел.

*****

Он снова работал, как машина, то забывая о сне, то мучаясь бессонницей и слоняясь под звездным небом по балкону, вспоминая её голос, её руки, их полёт и размолвку… Всё остальное время он гнал от себя любые мысли о прошлом, о будущем, обо всём, что не касалось работы. В особенности, он избегал видений, показанных ему Жрецом и переодически всплывавших в его сознании в самые неподходящие моменты. Ты ничего не можешь с этим поделать. Будь, что будет. Не важно, чем ты будешь потом. И ещё неизвестно, настанет ли это «потом» когда-нибудь. Видения заставляли его содрогаться, но он силой воли отбрасывал их и погружался в дела. Он изучил отчеты во всех сферах, по всем планетам, сателлитам и союзникам. Без предупреждения и свиты наведывался в войска, министерства, всюду, где считал нужным. Менял людей, отдавал распоряжения и постепенно составлял картину того, что должно было стать его обновленной империей. Он лично объездил всех союзных правителей и послал Советника в турне по планетам своего Созвездия.

Турне подходило к концу. Советник был в пути уже пятый месяц. На каждую из планет – а их было 15, не считая главной Звезды-Столицы, – у него был день или два. Его не очень большая, но внушительная свита работала как часы. Перелет, встреча с наместником и правлением, приём, осмотр особых объектов и снова полет. В его программе оставалась последняя удаленная планета, здесь он решил немного задержаться. Это была небольшая, сплошь покрытая черным как нефть океаном, посреди которого возвышались острова и вышки-мегаполисы. Передвижение здесь происходило по воздуху или воде.

Их корабль прибыл на два дня раньше. Наместник был в отъезде и должен был вернуться лишь на следующий день. «Я знаю, мы рано. Просто хотели передохнуть. Не стоит менять планы из-за меня», – успокаивал Советник встречавшего его министра. Он осмотрел столичный остров, отобедал в лучшем ресторане. Его везде принимали с почетом и опаской. Высшее начальство здесь не видели веками.

Вечером, когда Советник возвращался на корабль, тихий знакомый голос окликнул его. Он остановился. Из тени вышел человек, одетый по местному: темные потрепанные брюки, куртка. У него были черные волосы и борода. Советник еле узнал гостя и, ещё не вполне справившись с удивлением, подал знак охране пропустить незнакомца. Они закрылись в отсеке Советника, а к ужину незнакомец уже был переодет в форму охраны и официально зачислен на борт. Глава охраны хоть и пытался скрыть недовольство, но всем было ясно, что внезапным пополнением через свою голову он не очень-то рад. Новичок держался обособлено, не реагировал на шутки и назойливые вопросы. Но когда один из них попытался панибратски похлопать его по плечу, то тут же оказался откинутым в сторону. А новичок, как ни в чем не бывало улыбнулся и предложил ему руку, помогая встать. Его оставили в покое.

*****

«Советник, прошу извинить, что заставил тебя ждать. Был на другом континенте», – говорил на ходу Наместник Нигрума. Он был в походной одежде, только что вернулся из поездки и не стал переодеваться, всем видом показывая, что он здесь занят делом и все эти церемонии излишни. Наместник провёл гостей по своей резиденции, рассказал о делах, об устройстве и особенностях планеты, но наотрез отказался говорить о щите – части обширной системе защиты, которая покрывала самые дальние точки Созвездия.

– Послушай, Советник, не принимай это на свой счет, но ведь ты ничего не решаешь и обсуждать с тобой щит нет никакого смысла. Пустая трата времени. И потом, я не доверяю Совету. Я правлю здесь уже больше двадцати лет. Сколько раз я передавал им предложения. Бестолку. Конечно, замечательно, что ты приехал. Впервые за мои двадцать. Похоже, Князь пытается что-то изменить, но, – Наместник усмехнулся, – он заинтересован в союзниках больше, чем в собственных землях… А мы от вас далеко и привыкли полагаться только на свои силы. Я делаю, что считаю нужным. Согласись, без нас у вас были бы серьезные проблемы с защитой. Соседнее созвездие не так дружелюбно, как кажется. Так что лучше не мешай. Мы как-нибудь сами. Ты ведь даже не читал мое последнее донесение?

У Советника заиграли желваки.

– Ты забываешь, что… – начал было он.

– Постой, – вдруг раздался голос за спиной Советника. Правитель Нигрума удивлённо смотрел, как один из охранников снимает шлем и выходит вперёд.

– Ты хотел говорить с тем, кто принимает решения, – сказал охранник, передавая шлем в руки Советнику. – Я тебя слушаю.

– Это ещё что? Ты? Я видел тебя на прошлой неделе…

– Возможно, – ухмыльнулся охранник, – я изучил твой доклад. Думаю, лучше отпустить свиту и поговорить с глазу на глаз, если не против.

Наместник взглядом окинул говорившего с головы до ног и кивнул.

– Я думал, ты старше, – произнёс он, едва они с Князем остались одни.

– А мне говорили, ты не судишь по одёжке, – отозвался тот, Наместник улыбнулся.

– Что ж прошу, – пригласил он гостя в сад. – Значит, это тебя я видел на прошлой неделе? Шпионишь?

– Изучаю обстановку на местах. После того, как прочитал твой отчет, хотел убедиться во всём сам, – отозвался тот. – Я провёл в твоих владениях около трех месяцев. Неплохая организация. Но соседнее созвездие действительно ненадежно, так же, как и кое-кто из наших союзников. Некоторые готовы нарушить клятву и переметнуться на другую сторону при малейшем намеке на смещение баланса сил. А на твоей планете находится один из главнейших центров защиты.

– Верно, – подтвердил Наместник, – мы стараемся усовершенствовать всё, что в наших силах, но этого недостаточно. За время правления Совета не создано ничего радикально нового в области безопасности. Мы сидим практически на том же самом, что и 30 лет назад. В отличии от наших противников, которые время зря не теряют. Нет, в принципе, нас не так легко одолеть… Только если они не воспользуются смоделированной лазейкой.

– Да, ты упоминал об этом в отчете, но ничего конкретного не написал. О чём именно речь?

– Я настолько привык, что мои отчеты не принимаются всерьез, что уже перестал доверять секретную информацию документам, если не знаю, кто конкретно их будет читать… Мои специалисты регулярно проводят различные тесты на уязвимость. Во время одного из таких опытов они выяснили, что при определённых частотах в щите могут появляться просветы, достаточные для проникновения вражеской эскадры. Пока это лишь теория, но если мои учёные смогли смоделировать такую ситуацию, то рано или поздно до этого смогут додуматься и другие. А если у них будет нужная частота, достаточно энергии и соответсвующее оружие, нам конец. Нет, ты, конечно, сможешь спасти свою Столицу, а может и пару других планет, но здесь на периферии для нас это будет слабым утешением.

Наместник замолчал.

– Понятно, – отозвался Князь, – информация о возможной бреши не должна просочиться к противникам. Чем меньше людей будут об этом знать, тем лучше. Я займусь министерством, разберусь с кем надо. Что конкретно нужно тебе? Люди?

– Да, люди и полномочия.

– Хорошо. Получишь и то, и другое. Лучших учёных. Отчитываться будешь лично мне. Я хочу знать все планы, все шаги.

– Идёт, – согласился Наместник, – в планы я готов просветить прямо сейчас. Продолжим в моём кабинете?

На корабль Князь вернулся лишь за полночь и отправился прямиком в пульт управления. «Снимаемся», – бросил он на ходу ничего непонимающему капитану и скрылся в отсеке Советника.

*****

Корабль был в полёте уже часов пять. Князь – выбритый, в своем обычном одеянии и вновь похожий на самого себя – вместе с Советником подводил итоги встреч. «Я был на соседнем созвездии, – сообщил он. – Мои впечатления совпадают с тем, что говорит Наместник. Щит устаревает. Союзники подтвердили свою лояльность, но в военном плане не все на уровне. Собери по прилёту самых лучших и надёжных специалистов…» Вдруг раздался сигнал тревоги и голос капитана сообщил о том, что они попали в магнитно-метеоритный поток. Загорелись огни требующие занять свои места и пристегнуться, а за иллюминатором пронеслись первые глыбы искрящих космических пород. «Князь, Вам лучше перенестись в безопасное место. Мы приближаемся к наиболее плотной части потока. Боюсь, нам придётся несладко и мы не можем изменить курс», – уговаривал Советник, после разговора с капитаном. Князь дернул бровью и отправился в пульт управления.

Корабль трясло и бросало из стороны в сторону. Капитан делал что мог, уворачиваясь от глыб. Князь занял место второго пилота и взял управление на себя. «Будешь включать магнитное поле, когда скажу», – бросил он капитану и увеличил скорость. Он находил малейшие просветы в потоке, вклинивался в них, расширяя их полем и вертя кораблем, как игрушкой. На его лице играла азартная улыбка.

Поток сгущался и двигался на них сплошной стеной. «Теперь ты. Держи ту же скорость. Я проложу путь», – сказал Князь, вновь передавая управление капитану. Тот вцепился в штурвал. А Князь закрыл на мгновение глаза, сделал глубокий вдох и подался вперед. «9 градусов прямо по курсу», – сказал он глухим изменившимся голосом. И капитан тут же заметил темное пятно в указанном направлении. Внутри пятна всё замирало, глыбы и горящие метеориты замедляли свой ход и обходили их стороной. Едва они оказывались снаружи, вокруг снова бушевал искрящийся смертоносный вихрь, но уже через секунду они ускользали в следующее пятно замедленного действия. Больше не было надобности давать указания, капитан понял правила игры и хорошо справлялся со своей частью. Князь не отрываясь смотрел вперед, полностью поглощенный потоком.

Они были между пятнами, когда внезапно перед их носом выросла огромная горящая глыба, капитан затормозил, но было слишком поздно. Он выругался и мысленно попрощался с жизнью. Но тут Князь вытянул руку вперед, глыба и корабль замерли в нескольких сотен метров друг от друга. Корабль больше не принадлежал капитану. Словно привязанный, не в силах ни оторваться, ни броситься на камень, он висел сдерживаемый какой-то третьей силой. Глыба начала медленно поворачиваться вокруг своей оси и корабль, как спутник, следовал за ней. Сделав пол оборота он оторвался от ядра и продолжил путь в прежнем направлении. Игра продолжилась, но поток был уже реже, а вскоре они и вовсе выбрались из него. У капитана пот тек градом.

– Чёрт побери, мы выбрались, – радостно воскликнул он и впервые за всё время повернулся к Князю.

По лицу и руке Князя разливалось свечение.

5. Встреча

Эрл не видел своего молочного брата около четырех лет. Отец сказал, что Азаир вернулся к себе и очень занят. К услугам Гонца практически не прибегали, за эти годы его вызывали от силы раза два. Это означало, что они всегда знали, где он. У отца была масса свободного времени и Эрлу казалось, что тот даже начал скучать. «Что ж, может быть, Азаир вообще здесь больше не появится», – иногда думал Эрл с грустью. Но особо предаваться печали ему было некогда, он был постоянно при деле: торговля, семья, клан. Да и Иза снова ждала ребёнка, третьего. Эрл заскочил на площадь всего на пару минут, выпить кофе, да переброситься парой слов со старыми знакомыми. Он только успел сделать один глоток, как в толпе промелькнул знакомый силуэт. У Эрла отвалилась челюсть. Это был Азаир и он направлялся на ринг. Расталкивая окружающих, Эрл поспешил в том же направлении.

Азаир дрался, как раньше. Он не сильно изменился. Возмужал, заматерел. Черты лица стали чуть жестче, но, в принципе, всё тот же: быстрый, ловкий, точный. Он наслаждался боем, смаковал победу. После трех поединков ушёл с ринга и наткнулся на Эрла. Они смотрели друг другу в глаза и молчали.

– Выпьем? – наконец предложил Азаир, опустил глаза и, помедлив, достал что-то из кармана. Монета. Это была монета для его ложи. Эрл вскипел.

– Нет! Мне не нужна аудиенция. Захочешь по-другому, найдёшь меня сам, – раздражённо выпалил он и, расталкивая прохожих, помчался прочь.

А Азаир стиснув зубы смотрел ему вслед. Из сжатой в кулак руки потекла тонкая струйка расплавленного металла.

*****

Домой Эрл вернулся темнее тучи. Вот уже некоторое время они с Изой жили в деревне, основанной его родом, завели дом, обустроились. Их жизнь теперь была полукочевой, по крайней мере на некоторое время. Беременная Иза до родов оставалась с детьми в деревне, а Эрл – когда этого требовали дела – кочевал с другими и старался заезжать домой как можно чаще.

Неожиданная встреча с Азаиром совершенно выбила Эрла из колеи. Он никак не мог понять, что между ними произошло и как после стольких лет дружбы этот сверхъестественный идиот только мог додуматься предложить ему монету. До их ссоры Эрл ни за что бы не подумал, что его «почти брат» может быть таким заносчивым и надменным. Раньше ему это и в страшном сне не снилось. Эрл долго возился с конем, прежде чем решил, что достаточно успокоился и не напугает семью. Он направился к дому и наткнулся на Изу у входа. «Пойдем, сейчас будем пить чай», – сообщила та, радостно чмокнула мужа в щёку и потащила за собой в гостиную. Там на полу с их детьми играл Азаир.

Они сидели под открытым небом с вином, почти как раньше. Вот только разговаривать Эрлу как-то не хотелось. Насупившись, он долго смотрел в свой бокал, потом вздохнул и опустошил его одним махом.

– Эээррьлль… мыы еещёё друузьяяя? – потянул Азаир и виновато улыбнулся.

– Для меня, да. А остальное, вообще-то, от тебя зависит. Я, вроде как, не достоин такой важной персоны, как Ваша Светлость. Или как там тебя величают? – с горьковатым смешком отвечал он.

Азаир молча отпил из бокала, а Эрл ждал ответа, но напрасно.

– Слушай, я тебя не понимаю, – продолжил он недоуменно, – мы с детства вместе. Ты для меня – брат…

– Не надо… – чуть слышно произнёс Азаир.

– Что? – не понял Эрл.

– Не надо, – бесцветным эхом отозвался Азаир, – не надо быть братом, семьей… Пожалуйста… Отец, Эльза… Их нет… Только не ты…

– Так ты из-за этого ушёл? Не из-за драки? – Эрл ошарашено смотрел на него.

Бокал в руке Азаира разлетелся на мелкие кусочки. Тот чертыхнулся и стал вытаскивать осколки из ладони.

– Ну, ты даешь. Умеешь создавать проблемы из ничего, – качал головой Эрл.

Азаир усмехнулся:

– Вообще-то, есть из чего. Я серьёзно. Пока не разберусь с моим «из чего», мне лучше здесь не появляться. Я остановлюсь в городе. А там посмотрим.

*****

Солнце уже давно зашло, а они всё сидели и разговаривали. Эрл рассказывал о событиях последних лет, а Азаир смотрел на звезды и слушал. Вспоминал прежние времена, когда он мальчишкой также проводил вечера с Отцом под бездонным черным небом и не особо задумывался о будущем. Считал, что так будет вечно. С тех пор многое изменилось. Ни Отца, ни Эльзы, ни наивного безоблачно-всеобъемлющего спокойствия. Но несмотря на это, он снова был здесь, в этих местах, где всё напоминало о прошлом… «Воспоминания – опасная штука. Ты так и не уяснил это», — улыбнулся сам себе Азаир. Он отбросил грустные мысли и вслушался в рассказ Эрла. Тот – в обход старших братьев – официально встал во главе своей огромной семьи. Впрочем, родственники были не против, каждый был при деле и Эрла вполне устраивало, как всё сложилось. А Азаир был рад его успехам.

– Ну, в принципе, обо мне всё, – подытожил Эрл. – Тут всех немного потрясло из-за смены правительства. Ты ведь слышал о смерти короля? Но потом всё успокоилось и на нас это вообще никак не отразилось. Сюда они боятся соваться. Рады, что не бунтуем.

Азаир подтвердил, что он в курсе и попросил Эрла рассказать о попытке переворота поподробнее. Он слышал о ней из официальных источников, но ему хотелось узнать, что говорят о тех событиях в народе.

– Его отравили в бою, об этом шепчутся все, – рассказывал Эрл. – Говорят, здоровый был чертяга. Умирал долго и мучительно, но с другой стороны, благодаря этому худо бедно смог подготовить передачу власти. С особо рьяными бунтарями расправились сразу, оставшиеся затаились. Некоторые были из тех, кто в своё время поддерживали твоего Отца и не смогли простить Его казни. Ходят слухи, что хотя об успешном подавлении бунта трезвонят на всех углах, самого главного противника так и не удалось обезвредить. Вообще, точно не знают, кто стоял за всем этим. Жену короля нашли мертвой, а сын исчез без следа. Вообщем, считай, угас их род. Поиски сына – теперь главная забота нынешнего наместника. Ищут его повсюду, да без толку. Уже больше четырех лет прошло. Я наши края тоже проверил, но никаких следов.

– А зверинец? – предположил Азаир.

– Может быть, – согласился Эрл, – здешнюю базу мы уничтожили, но их организация большая, могли куда угодно спрятать. Хотя, даже если они и причастны… Если предположить, что не убили сразу, вряд ли они станут держать парня вместе со всеми. Могли запереть в одиночку и мучать понемногу, пока не свихнется. Если, конечно, не сделали овощем сразу.

– Ты прав, – задумчиво произнёс Азаир, – но я проверю по своим каналам. Может, удастся что-нибудь разузнать. А ты попробуй ещё раз по своим.

– Хорошо, – немного озадаченно пообещал Эрл, – не думал, что тебе это важно. Ведь это его отец устроил казнь…

– Но парень невиноват.

– Да, конечно, – согласился Эрл. Они оба надолго замолчали, пока он снова не нарушил тишину: – Слушай, ты никогда об этом не заикался, но ведь первая жена короля – твоя мать? До меня только сейчас дошло. Говорят, они были братом и сестрой, то ли родными, то ли сводными, непонятно. Но если это так, то с пропавшим парнем вы родственники? И у тебя вообще все права на…

– Эрл, давай не будем об этом, – улыбнулся Азаир. – Просто помоги найти его. Хорошо?

*****

Костёр уже почти догорел, когда Эрл засобирался домой. У него, как всегда, была куча дел и утром нужно было вставать ни свет, ни заря. Азаир поднялся вслед за другом и вдруг заметил тень недалеко от них. Маленький мальчик сидел в темноте и, задрав голову к небу, всматривался в звезды.

– Кто это? – негромко поинтересовался Азаир у Эрла. Тот внимательно всмотрелся в темноту:

– Должно быть, Тор. Тот мальчик, что ты привёз к нам. Помнишь? Он часто сбегает от всех. Любит быть один. Хороший парень.

– Такой большой.

– Ну, да. Знаешь, как говорят: чужие дети растут быстро. Переночуешь у нас в доме? – предложил Эрл Азаиру.

– Нет, – отказался тот, – ты иди, а я побуду здесь ещё немного и уеду.

Они коротко обнялись на прощание, Азаир подождал, когда Эрл отойдёт и направился в сторону застывшей в ночи фигуры.

– Привет, Тор, – обратился он к мальчишке, – ты меня помнишь?

Мальчик развернулся и внимательно посмотрел на него.

– Да, – негромко произнёс он.

– Не против, если я с тобой посижу? – спросил Азаир на языке Созвездия.

Тор вздрогнул, его глаза расширились от удивления. Он кивнул и, затаив дыхание, уставился на усевшегося рядом Азаира.

Тор

Это был небольшой мальчишка лет восьми: крепкий, смышлёный и ужасно упрямый. Он обожал быть на улице, часами глядел на звездное небо и плохо переносил шутки на свой счёт, что часто прибавляло синяки с царапинами и ему, и другим. Нет, с чувством юмора у него было всё в порядке, но обострённая потребность к самозащите нередко подводила его. И хотя вся огромная семья Эрла приняла его как своего, хотя жил он с ними почти столько, сколько себя помнил, он всё же чувствовал себя чужаком. Просто у всех были мамы-папы, сестры-братья, дяди и тёти, а у него никого. Никого, кроме своего покровителя, который привёз его сюда, едва ему исполнилось 4 года и появлялся не так часто, как хотелось бы.

Тор дружил со многими детьми, общался со взрослыми, часто был в гостях у самого Эрла и жил в приёмной семье, где уже было четверо своих детей. Они ему были как родные. Но только «как». Он чувствовал, что что-то не позволяло ему полностью влиться в этот мир. И ему очень хотелось доказать, что он не хуже других, что он тоже что-то может. Этим «тоже» была борьба и он много занимался, тренировался, как ненормальный. Но чем больше он хотел быть первым, тем реже у него получалось. И он просто с ума сходил из-за этого.

Когда Азаир в очередной раз заглянул к Эрлу, он едва отыскал их лагерь среди песков. Такой же, что и раньше: несколько палаток, кони, охрана по периметру. Ему вспомнилось, как когда-то они жили здесь с Отцом, так же перебирались с места на место, проводили дни и ночи под открытым небом, а где-то там, далеко, в доме с цветущим садом их дожидалась Эльза. У него защемило на сердце от воспоминаний и он тряхнув головой и отбросив сантименты, отправился на поиски Эрла.

– Как мой воспитанник? – поинтересовался он после того, как они с Эрлом обменялись приветствиям.

– Неплохо, – отвечал ему тот, – Способный парень, храбрый, но очень горяч. Нелегко ему. Хочешь взглянуть, как они занимаются?

Они прошли за палатки. Туда, где обычно под открытым небом тренировались люди Эрла: младшие отдельно от старших. Парни только закончили заниматься в парах и тренер вызвал двоих в центр. «Свен и Тор», – сообщил Эрл. Он и Азаир наблюдали за ребятами издалека. Тот, что поменьше был Тор. Он дрался с остервенением, был напорист и, казалось, вот-вот победит. Но Свен, улучив момент, опрокинул его и прижал к земле. Тренер остановил бой. Тор, белый от досады и злости, сжимал кулаки и тяжело дышал.

– Ты прав, он горяч, – бросил Азаир Эрлу.

Тор обвел тяжелым взглядом стоящих вокруг и вдруг заметил их. Ему стало ужасно неудобно за поражение на виду у своего покровителя. Сгорая от стыда, он уставился на свои босые ноги и встрепенулся лишь услышав слова обращенные к тренеру.

– Ты не против, если я заберу Тора до конца дня? – спрашивал Азаир.

– Пойдем, прогуляемся, – обратился он к мальчику и знаком показал следовать за собой.

Когда они отошли подальше от остальных, Азаир перешёл на язык Созвездия и Тор замер, вслушиваясь в знакомые звуки, которые ему так редко доводилось слышать. Что-то далекое и теплое отозвалось в его душе.

– Ты хорошо дерёшься, – говорил Азаир, – у тебя много сил. Но не достает хладнокровия. Если ты научишься трезво оценивать ситуацию, у тебя всё получится. Я помогу. Начнем завтра на рассвете. Хорошо?

Тор с радостью согласился. Если его будет тренировать сам Азаир… Лучшего учителя он и не мог желать.

– Я видел тебя на ринге в городе, – с восторгом отозвался он, – если бы я мог также.

– Сможешь. Только терпение и всё будет в порядке. Ты станешь сильным.

– Можно спросить кое-что? – неуверенно начал Тор, Азаир кивнул. – Почему больше никто не говорит на этом языке. Я не отсюда?

– Да, ты родился так далеко, что твою звезду так просто и не увидишь на этом небе. Я расскажу тебе, когда придет время. Но тебе лучше всё держать в тайне, иначе ты подвергнешь опасности себя, да и окружающих тоже. Я надеюсь, что тебе здесь хорошо. Тебя не обижают?

– Всё хорошо. Просто… А ты не можешь взять меня с собой? – с надеждой в голосе попросил Тор, но Азаир покачал головой.

– Нет, я нигде надолго не задерживаюсь. Эрл и его семья – они лучшие. Я сам вырос здесь. Иди сюда, – Азаир обнял Тора, – мне жаль, что мы так редко видимся. Я обещал твоей матери заботиться о тебе, вырастить как своего сына. Ты дорог мне. И я хотел бы быть твоим приёмным отцом. Ты позволишь?

У Тора перехватило дыхание. Он будет сыном Азаира. Слово «приёмный» сразу же выскочило у него из головы. Он обрадовано закивал и прижался всем существом к своему новому отцу.

– Ты знал мою маму? – спросил он, пряча лицо на груди Азаира.

– Совсем немного. Она очень любила тебя, – отозвался тот, гладя мальчика по голове.

С тех пор самой большой радостью для Тора был приезд своего приемного отца. Почти всегда тот предлагал ему спать в своём шатре. И мальчик поспешно мчался за вещами, врывался в палатку, укладывался рядом с Азаиром и с нетерпением ждал историй. А тот рассказывал ему о далеком мире, в который Тор должен вернуться, когда подрастет, о боевых искусствах и о том, что скрывается за голубым небом этой планеты.

6. Джед

На них напали. Их было десять, нападающих гораздо больше. И угораздило же их сесть на коней, надо было ехать на бронированном внедорожнике. Так нет, потянуло вспомнить старые времена. Показать, что не хуже их, местных кочевников, знают традиции. Разленились. Самонадеянные и избалованные. Посчитали, что никто не осмелится и пальцем тронуть представителей короля. Охрана отбивалась, как могла, но сил становилось всё меньше. Они не заметили, когда появился всадник в чёрном. Он быстро раскидал нападавших. Между делом бросил оружие одному охраннику, подвёл коня к другому и вскоре бандиты скрылись, оставив на земле своих бесчувственных собратьев. Чёрный всадник спешился, осмотрел их коней и повозку. «До города дотянет. Я провожу», – коротко бросил он, снова вскакивая на коня и, не дожидаясь ответа, поскакал впереди. В городе он оглянулся, жестом показал следовать за ним и свернул вправо.

Когда они подъехали, незнакомец разговаривал со здоровым перепачканным мужчиной. Он махнул в их сторону, коротко кивнул, прощаясь, и уехал.

– А вы отважные ребята, – говорил кузнец, осматривая коней, – у нас не очень-то любят людей короля. Вы ещё легко отделались. Повезло, что Азаир наткнулся на вас.

– Кто он? – спросил посланник.

– Азаир? Да, как сказать… Сам по-себе. Контрабанда, бои без правил. Серьезный чел. Он, кстати, будет сегодня на ринге. Захватывающее зрелище. Советую. Тут недалеко, на площади. Можете оставить всё здесь. У меня не пропадёт.

– Сколько с нас? – помощник посланника достал кошелёк.

– Что? А, уже заплачено, – махнул рукой кузнец.

*****

Посланник и его помощник отправились на площадь. Наблюдая за сражениями, они обедали и делились впечатлениями друг с другом.

– Он подошёл бы, – отметил посланник.

– Да, неплох. Но, кажется, он не нуждается в деньгах. Думаешь, согласится?

– Не знаю, но попробовать можно.

А тем временем Азаир ушёл с ринга и направился в сторону борделя.

– Этого только не хватало, – произнёс помощник. – Надеюсь, он там не на всю ночь.

– Подождём, – отозвался его шеф, – всё равно время есть. Раньше утра нет смысла выдвигаться. Нам нужно где-то устроиться на ночь.

Пока помощник выяснял, где они могут переночевать, Азаир уже вышел. Он по-приятельски попрощался с хозяйкой заведения и отправился в тот же ресторан.

*****

Азаир сидел с людьми Эрла, когда к нему подошли двое.

– Азаир, – окликнул его посланник.

Тот обернулся и с усмешкой произнёс:

– Я не называл тебе моё имя.

– Это не сложно узнать. Я не успел поблагодарить тебя.

Азаир небрежно кивнул.

– Мы можем поговорить с глазу на глаз? – спросил посланник. Но тот пожал плечами:

– Говори здесь.

Посланник недовольно оглянулся вокруг. Сидевшие за столом мужчины как по команде обернулись и с интересом уставились на него. Отступать было поздно.

– Хорошо. Хочу предложить тебе место при дворе.

Стол разразился громким хохотом. Азаир поднял руку, приказывая замолчать.

– Спасибо, но я не умею служить, – сказал он с улыбкой, – делаю, что захочу. Когда захочу. У меня проблемы, когда кто-то пытается мною командовать.

– Вообще-то, я не удивлён, но, может, хотя бы попробуешь? Я могу дать тебе широкие полномочия. Подучишь наших людей, не понравится, уйдёшь… Мы пробудем здесь до утра.

– Ладно, я подумаю, – с усмешкой ответил Азаир посланнику и повернулся к своей кампании. А тому ничего не оставалось, как уйти. Приезжие вернулись за свой стол и ещё долго чувствовали на себе насмешливые взгляды друзей Азаира. Их явно считали ненормальными.

*****

Утром, не дождавшись его, люди короля отправились в путь. Азаир встретил их на одном из перекрёстков. Посланник остановил коней и подошёл к нему. Азаир тоже спешился.

– Будет лучше, если я провожу, – сказал он.

– Ты надумал? – посланник был удивлён и обрадован.

– Зависит от того, что именно ты предлагаешь.

– Мне нужен тот, кто может заняться службой безопасности. Подучить и вымуштровать людей.

– Если дашь мне полную свободу действий, я могу попробовать.

– Хорошо, пусть будет так.

– Не боишься? Так, вдруг, взять непонятно кого… А что, если я какой-нибудь шпион?

Посланник подумал:

– Нет, не боюсь. Свободу обещаю, но и контроль тоже. Если что замечу, распрощаемся сразу же.

– Идёт. У меня свои дела и бросать их я не собираюсь. Так что постоянно я там быть не смогу. Но подучить бойцов – почему бы нет?.. И я помогу тебе в поисках Джеда.

Посланник удивлённо взглянул на него и Азаир усмехнулся:

– Разве не так зовут пропавшего сына короля? Ты ведь его ищешь?

Kогда боги смеются

– Не ожидал тебя здесь.

– Отчего же? Слишком спесив, чтобы заехать лично?

– В принципе, да. Спешишь? Или чаю?

– Чай, с удовольствием. Только я сделаю сам.

Слепой пожал плечами. Пусть делает, что хочет… Азаир без предупреждения заявился к нему домой; не спрашивая разрешения, прошёл в гостиную, а теперь распоряжается у него на кухне, как на своей собственной. И это после стольких лет затишья в их отношениях. Слепой вздохнул и поинтересовался:

– Так что тебя привело ко мне? Или хочешь увидеть её?..

– Нет, – грубо отрезал Азаир, – я сказал Галу и повторю тебе: ни слова о ней. У меня нет семьи и не было. На этом всё, – и, помолчав, он продолжил уже более миролюбиво: – Хочу снова предложить тебе вернуться.

– Я уже говорил, что не стану…

– Подожди. Я не прошу тебя остаться там насовсем, – Азаир сделал паузу, собираясь мыслями. – Не хочу ходить кругами. Мне нужна религия. Институт жрецов. Но не так, как раньше. Нужны просвещённые, умные, харизматичные и верные. Такие, которые пойдут на всё для укрепления власти, ну и, конечно, для благосостояния народа.

– Зачем тебе это?

– Зачем? Чистая прагматика. Хочу сэкономить силы. Я бы мог перебить всех недовольных, но, боюсь, это не слишком эффективно в долгосрочном плане. Появятся новые, а за ними придут другие. Когда-нибудь я буду править только самим собой, – в голосе Азаира послышался смешок, – не говоря уже о том, насколько это утомительно: постоянные заговоры. Они, конечно, никуда не денутся, так что армия тоже понадобится. Но это уже не к тебе.

– Я слышал, ты сместил Верховного Жреца, – начал Слепой. – Он, конечно, тот ещё подстрекатель и рано или поздно это должно было случиться. Но если ты снова хочешь предложить мне занять его место, то, извини. Это пройденный этап…

– Верховным Жрецом пока побуду я, – оборвал его Азаир, – а потом, когда ты вырастишь новое поколение, мы выберем более подходящую кандидатуру.

– Я?.. – удивился Слепой.

– Да, ты. Ты – лучший из лучших. Ты легенда. Никто кроме тебя не сможет более убедительно продвинуть эту идею. И совсем не обязательно быть там всегда. Наоборот, звезда не должна появляться слишком часто. Я хочу, чтобы ты вместе со мной подобрал кандидатов и иногда появлялся там кем-то вроде почётного профессора, – Азаир говорил чётко, у него был план.

– И как собираешься выбирать?

– Не по званию. Никаких титулов и наследственности. Мне нужны те, кто обладает началом силы и готовы служить. Или те, которые не готовы… – Азаир сделал паузу.

– Это даст нам возможность направлять силу. Отследить и контролировать потенциально опасных. Конечно, много вопросов. Что делать с теми, кто слишком сильны, но не заинтересованы в службе? Как удержать их в узде? Но это уже детали.

– Теперешние жрецы будут не рады.

– Знаю. Но это тоже из разряда деталей.

– И кого же ты прочишь в боги? Себя? – с усмешкой произнёс Слепой и замер. – Постой, если ты жрец, ты не можешь быть богом.

– Верно. Мне до богов дальше всех.

– Значит… Отец?

– Тебе не нравится кандидатура? – в голосе Азаира зазвучало любопытство. Чувствовалось, что ему было интересно, как Слепой отнесётся к этой затее.

– Хм…– задумался тот, – нет, ты прав, Он идеален. Медиум. Изгнанный. Лишённый титула. Казнённый…

– Именно. Нам даже не придется ничего придумывать, лишь немного подретушировать. А остальное… Остальное они придумают сами.

Слепой сидел не шевелясь и переваривал сказанное:

– Честно говоря, такого поворота… от тебя…

– А чего ты ожидал? Что я рву на себе волосы и заливаюсь слезами? – зло рявкнул Азаир.

– Она… Это из-за неё?.. Ты сделаешь из неё богиню? – шёпотом произнёс Слепой, ожидая, что на него обрушится новая волна гнева. Но Азаир был на удивление спокоен:

– Это неважно. Если впишется, то пусть будет богиней, но, скорее всего, нет… Достаточно того, что я пришел к этому, благодаря ей. Если бы не статуя, не тотем… вряд ли бы мы с тобой сейчас пили чай и рассуждали о пользе религиозного яда.

Открытость Азаира подействовала на Слепого гораздо сильнее, чем тот был готов себе признаться. Ему вдруг захотелось поучаствовать в этой авантюре. «Он действует не так, как все другие до него», – отметил Слепой про себя.

– Звучит заманчиво… – ещё раздумывал он.

– Соглашайся, будет интересно. Забудь пока о Планете, о профессуре, – последние слова Азаир произнёс с лёгкой издёвкой, но тут же перешёл на деловой тон: – Давай начнем с канонов. Возьми всё, что знаешь из старых религий; смешай с твоим опытом; с тем, что знаешь о Нём; добавь чуть-чуть сегодняшнего глянца и целую гору древнего мракобесия. Мне нужна красивая, страшная сказка. Такая, от которой оторваться невозможно, от которой дрожь по коже и электричество по душе – если, конечно, таковая существует. Сказка, которую хочется читать снова и снова. Которую невозможно не жить.

– Ты хочешь уничтожить старых богов?

– Ни в коем случае. Пусть останутся. Просто перестанут быть главными. Уважаемая позолоченная свита. Что-то вроде Совета 16-ти, – с сарказмом в голосе произнёс Азаир.

– Но мне будет сложно продумать всё до мелочей, не обсуждая ни с кем.

– У тебя буду я. Скажем, я буду приезжать к тебе каждые две недели. Если понадобится, чаще. Отдельные темы ты можешь обсуждать с Галом, не посвящая в подробности зачем и почему. И если тебе будет нужен кто-то ещё, только скажи, я доставлю любого.

– Ты умеешь создать условия.

– Так ты согласен?

– На бумажную работу – да. С удовольствием. Насчет остального… Мне нужно время, чтобы подумать.

– Конечно. Я же сказал: сначала каноны, а там видно будет. Две недели этот же день?

– Хорошо, – согласился Слепой. – Ты остановился неподалеку?

– Ага. Во дворце короля.

– Неплохая шутка.

– Я тоже так считаю, – самодовольно и на полном серьезе произнёс Азаир. Слепой почувствовал тепло на кончиках пальцев и догадался, что тот расплылся в улыбке, прям сиял.

– А серьёзно? – уточнил он.

– Более чем серьёзно. Служу будущему королю. Охрана, – Азаир наслаждался шокированным состоянием Слепого. Внезапно он замер и настороженно спросил: – Кого-то ждёшь?

– Нет, – Слепой прислушался, – это Гал. Странно, сегодня не его день.

– Он видел меня утром на площади.

– Поговоришь с ним?

– Не сейчас, – быстро ответил Азаир и Слепой почувствовал легкое дуновение. «Исчез», – понял он и провёл рукой по столику.

– Чашку украл, – изумлённо пробормотал Слепой себе под нос и пошёл открывать дверь.

*****

В дверях действительно стоял Гал. «Можно?» – спросил он Слепого. Тот посторонился и пригласил его в гостиную. Гал задержался у столика.

– Хозяином пахнет, – сказал он негромко.

– Неужели? А я не чувствую, – удивился Слепой, его обоняние с потерей зрения обострилось, но он не улавливал запах, о котором говорил Гал.

– Ну, да. В моей второй жизни запахи меня преследуют, – пояснил тот. – Он был здесь?

– Ушёл незадолго до тебя.

– Понятно. А я-то уж боялся, что крыша едет. Видел его на площади с правительственным кортежем. Значит, он в городе. Надолго?

– Не сказал. Но вроде как собирается появляться иногда, – уклончиво ответил Слепой, надеясь, что Гал не станет допрашивать с пристрастием, а тот уже сменил тему:

– Извини, что я к тебе сегодня вот так завалился… Хотел предупредить. Послезавтра меня пригласили на церемонию, так что не смогу к тебе прийти. Продолжим, как вернусь?

– Конечно. Можем повторить прошлый урок сейчас, если ты готов.

Гал согласился и уселся за стол.

*****

Гал терпеть не мог эту организацию, они попортили ему – да и многим другим – столько крови. Из-за них он практически умер, ходит в маске и, всё же, вынужден делать вид, что всё это ему по нраву. В последнее время его по большей части приглашали на бои и какие-то оккультно-фанатические церемонии для извращенцев с воспалённым воображением. И то, и другое было омерзительно, но действительно страшные вещи происходили в узком кругу, в который посторонние не допускались. Но Гал был в курсе, когда-то он сам был частью этих элитных развлечений, целью которых были полная промывка мозгов, подчинение и создание беспрекословных и верных слуг. От воспоминаний о своём прошлом Гала мутило. Каждый раз ему приходилось пересиливать себя и изо всех сил сдерживаться, чтобы не свернуть кому-нибудь шею. Но приказ есть приказ. Раз уж хозяин сказал, что так надо, то ему ничего не оставалось, как наблюдать, отыскивать что-то необычное, а потом докладывать Азаиру. В этот раз всё было, как всегда. Куча извращенцев радовалась страданиям несчастных, которых истязали и заставляли драться. Ничего особенного, известное дело. Но вдруг Гал учуял какой-то непривычный приторный запах, он оглянулся: в дальнем углу промелькнула огромная тень и запах исчез. Гал тряхнул головой и снова погрузился в созерцание происходящего. Он ещё пару раз бросал взгляд в ту сторону, но больше ничего не видел и не чувствовал.

Задания

Гал прибыл чуть раньше условленного срока и терпеливо ждал своего хозяина у руин. Они встречались здесь каждый год. Гал отчитывался о своих успехах, проделанной работе, получал новое задание. Пару дней они проводили вместе в песках, как прежде. Два дня и две ночи у костра со своим другом – а в глубине души именно таковым он Азаира и считал – придавали Галу сил. Этой встречи хватало ему на целый год. После неё он мог делать всё, что нужно; жить без сомнений и не задаваться бессмысленными вопросами.

Тогда, после своего посвящения, Гал присоединился к торговцам, идущим в город. Они смотрели на него с недоверием, а сам он, проведя целый год лишь с хозяином, чувствовал себя чужим среди людей. Свою маску он проклинал и благословлял одновременно. Окружающие пугались его вида; старались держаться от него подальше; проверяли, под боком ли оружие и перепрятывали ценные вещи. Но с другой стороны, он мог спокойно скрывать под этой чёрной кожей свой собственный нервный взгляд, бурлящие эмоции и страх перед тем, что его ожидает. А впереди была жизнь среди нормальных людей, которых он практически не видел с детства. Быт без зверинца, хозяина, а, значит, и без распорядка и приказов, регламентировавших его существование многие годы. Годы, когда Гал будет большую часть времени предоставлен самому себе и ему придётся заново учиться быть независимым и принимать собственные решения.

Чуть не доезжая до города, он – к обоюдному облегчению – распрощался с попутчиками и продолжил путь в одиночестве. Гал обошёл почти всё халупы южной окраины, прежде чем оказался перед этой неприметной хижиной с забором, хоть и залатанным, но всё же местами сыплющим белой чешуей; со стареющими, артритными яблонями и чертополохом, ростом с человека. Калитка открылась бесшумно и Гал тихонько прошмыгнул в сад. Он оглянулся: видимое со стороны улицы запустение на внутренний дворик не распространялось. Здесь всё было чисто и ухоженно. Кустики подстрижены, цветники политы и прополоты, а незатейливая утварь натёрта до блеска и разложена по порядку. Гал поднялся на крыльцо. Он ещё только намеревался постучать, как дверь уже распахнулась и на пороге показался немолодой мужчина с мертвыми глазами на загоревшем и волевом лице. Он был высокий, крупный и хотя Гал серьёзно вымахал за год скитаний, до владельца этого дома ему было ещё далеко.

– Мне сказали, ты будешь меня учить, – сказал Гал вместо приветствия и протянул монету.

Мужчина взял её и посторонился, пропуская гостя в дом. Не торопясь закрыл дверь и они оба прошли в гостиную. Деревянный стол, стулья, ковёр, диван, шкафы с книгами, занавески на окнах и цветочные горшки на подоконниках – в такой обстановке Гал не бывал с детства. Скромно, обыкновенно и до боли знакомо. Он почувствовал нестерпимую тоску по разрушенному дому своих родителей. Метнул тревожный взгляд в сторону двери и тяжело задышал, словно загнанный зверь, ищущий возможность сбежать.

– Присаживайся, Гал, – произнёс Слепой и кивнул в сторону стола.

– Откуда ты знаешь моё имя? – удивился Гал, придвигая стул и на мгновение забывая о своей панике.

– Азаир передал мне послание на этом диске. Он просит принять тебя в ученики, – пояснил Слепой. – Давно я не получал подобной просьбы.

Он подошёл ближе и коснулся плеча Гала. Тот замер, пронзённый странным чувством, словно по его жилам пустили электрический заряд. «Этот слепой старик явно сильнее и претендует быть вожаком, – промелькнула мысль у Гала в голове и он чертыхнулся про себя: — Вот дьявол, что за мысли? Ты же не в стае… Только этого ещё не хватало». Он недовольно дернулся.

– Не бойся, – отозвался Слепой, – всё хорошо.

– А я и не боюсь, – буркнул Гал, – просто не люблю быть подопытным кроликом.

– Извини. Не хотел обидеть тебя, но я слеп. Мне нужно познакомиться с тобой.

Слепой провёл кончиками пальцев вниз по руке, коснулся груди Гала, тронул его волосы.

– Кем ты ему приходишься? – поинтересовался он.

– А разве это он не сообщил? – переспросил Гал и, взглянув на качающего головой Слепого, ответил: – Раб.

– В самом деле? Он провёл посвящение? Мальчишка! – ухмыльнулся Слепой с по-отечески теплой улыбкой на устах. – Что ж, Гал, рад знакомству. Ты голоден, тебе надо поесть.

– Нет, не стоит, – отказался Гал.

– Почему? Из-за маски?

– Странно, что об этом Азаир доложил…

– Он не докладывал, но я чувствую лишь пустоту там, где должно быть твое лицо. А раз твоя голова на месте, ты должно быть в маске. Я прав? – Слепой улыбнулся и продолжил: – Я выйду. Ты поешь и позовёшь меня снова, когда будешь готов. Ты долго был в пути. Тебе нужно подкрепиться и отдохнуть, после этого станет легче и твоя тоска уйдет.

Не дожидаясь согласия, Слепой сходил на кухню, принёс плошку с едой, поставил её перед Галом и вновь скрылся в соседней комнате. А тот, немного поразмышляв, всё же откинул маску назад и с жадностью принялся поглощать пищу.

Стоя у окна кухни, Слепой прислушивался к доносящимся до него звукам и его не покидало ощущение, что в его дом забралась большая дикая кошка. «Похоже, Азаир поколдовал над своим рабом», – качая головой, думал он. Что именно сделал этот мальчишка, Слепой пока не мог определить, но то, что ему достался необычный ученик, он не сомневался.

Наевшись, Гал завалился на пол и проспал сутки как мёртвый, а встав, засобирался по своим делам. Они договорились о следующем визите и с того дня встречались два-три раза в неделю. Иногда Гал ночевал у Слепого, но чаще старался уйти до заката к себе, в маленькую полупустую комнатку-клетушку, под крышей доходного дома, где он, отбросив в сторону маску, лежал на кровати, перебирал всё, что узнал за день и наслаждался дуновением ветра на своих щеках.

Теперь с момента возвращения в город прошло уже много лет. Гал сносно говорил на обоих языках (Созвездия и своего хозяина) и неплохо продвинулся в обучении, благодаря урокам у Слепого.

Он вспоминал своё первое задание: дом для хозяина. Найти то, что было по вкусу Азаиру, оказалось не так легко. Тот отмел все варианты, предлагаемые Галом: то слишком вычурно, то у всех на виду, маленький, большой… Но главной причиной было то, что все дома были как-то не так расположены по отношению к бывшему дворцу Отца. Что именно было не так – для Гала было непостижимо. Он снова встретился с той женщиной, заставил по новой описать устройство давно разрушенного дворца, зарисовал всё с её слов и пошёл к Слепому. Только после того, как Гал пересказал нарисованное и они вместе полдня просидели над планом, дело пошло на лад. Они разбили город на сектора, расширили ареал. Гал сомневался: «Он же сказал рядом». Но Слепой настаивал на своём: «Ну мало ли что он сказал. Расстояние дело относительное. Кому и два шага сделать лень, а он между планетами мотается, как раз плюнуть. Ты говорил: там подземная река. Если пойти вверх по течению, где мы окажемся?» Гал сверил с картой. «В другой стороне от дворца, к северу через площадь. Проверить?» – предложил он, ещё колеблясь. Но когда, изучив и исчерпав все другие варианты, Гал зашёл в этот сад, он понял: то, что надо. Здесь была особенная атмосфера, свет, звуки, источник (видимо, образовавшийся из-за какого-то ответвления подземной реки) и подземелье… А потом последовали покупка, обустройство, туннель, связывающий со старыми катакомбами. С Созвездия прибыли какие-то странноватые люди, быстро прошмыгнули под землю и не вылезали оттуда ужасно долго, приводя в порядок подземные ходы. Гал сам спускался до третьего уровня. Ниже всё было слишком запутанно и он не удивился бы, если б эти лабиринты пронзали всю планету насквозь. А теперь дом стоял в ожидании, когда его наполнят жизнью, но Азаир не слишком торопился посетить его. «Нужно будет поинтересоваться, может он уже передумал и дом ему совсем не к чему», – подумал Гал и услышал голос за своей спиной:

– Здравствуй, Гал.

Его хозяин был тут как тут.

*****

– Гал, ты ещё появляешься в зверинце? – спрашивал его Азаир.

– Да, иногда. Я у них типа в VIP-листе. Они приглашают меня на свои церемонии, бои и прочие гадости. Пару недель назад был на спецотборе. Молодые парни с промытыми мозгами. Неужели и мы были такими же? Как подумаю об этом, так и хочется разнести их сборище вдребезги.

– Потерпи ещё немного. Уничтожение одной ячейки ничего не даст. Нам нужен их глава. Ты не видел никого странного. Необычного. Большого толстяка.

– Нет…. Хотя, подожди. В прошлый раз там был кто-то в отдельном кабинете. Я видел только тень. Огромная, она колыхалась как пудинг. Я решил, что мне показалось. Это было не очень-то похоже на человека.

– Их босс не человек. Мутант. И выглядит он, как желейный пудинг. Редко передвигается сам. Никому, кроме приближённых и любимчиков, не показывается. Неизвестно, как он здесь оказался, но он умудрился создать одну из самых серьезных подпольных организаций. Мечтает о мировом господстве…Скорее всего сын короля в его руках.

– Откуда ты знаешь о нём?

– Довелось лично встретиться.

– Где? Когда?– поразился Гал. – Ты умудрился стать его любимчиком?!

Азаир недовольно тряхнул головой.

– Не будем ворошить прошлое. Ты можешь дать мне знать, если вновь увидишь его? – он достал из кармана браслет, взял Гала за руку и застегнул браслет на его запястье. – Только нажми сюда. Мои люди будут наготове.

– Хорошо, – пообещал Гал, – вскоре будут бои. Меня должны пригласить. Я как узнаю время и место сообщу Слепому. Хочется надеятся, что мы его поймаем.

– С твоей помощью обязательно, – отозвался Азаир. – И, Гал, будь осторожен. Он очень опасен. Я не хочу потерять тебя.

*****

Гал уже третий день наблюдал, как молодые мальчишки сначала избивали друг друга, а потом тех, кто устоял в первом раунде, уже рвали, кусали, таскали по рингу волки, псы и какие-то твари, о существовании которых Гал даже не подозревал. Ему так и хотелось броситься на охрану и разогнать всю эту свору извращенцев. Но он держался изо всех сил, сжимал кулаки до белых косточек, временами испускал довольные звуки и старался незаметно вглядываться в темноту, выискивая круглого босса. «Неужели так и не удастся в этот раз», – думал он разочарованно к концу третьего дня. Бои близились к завершению, когда холёная публика в ложе, где сидели высшие чины организации, зашевелилась. Кто-то из охраны подошёл к главе ячейки, шепнул тому что-то на ухо и невысокий, волосатый, обычно ничем непробиваемый босс поспешно поднялся и пулей вылетел из ложи. Галу даже показалось, что тот вспотел. Он постарался незаметно прошмыгнуть за кулисы и там, своим обострённым слухом, уловил почтительный и подобострастный шёпот босса. «Прошу Вас. Большая честь. Кабинет готов», – расшаркивался тот. Его собеседник не произнёс ни слова в ответ, но Гал уже и так учуял тот же запах, что и в прошлый раз, когда он видел бесформенную тень за занавесом. Он выглянул из своего укрытия и успел заметить округлый силуэт, скрывшийся в кабинете. Босс оглянулся. Гал быстро отпрянул в тень, очень надеясь, что остался незамеченным. Он дал сигнал хозяину.

Довольный выполненным заданием, Гал хотел было вернуться к остальным, но вдруг в коридоре наткнулся на волосатого босса. Тот смотрел на него злым и жёстким взглядом.

– Сними маску, – потребовал тот.

– Извини, но я не могу. Всё лицо сожжено кислотой, боюсь, тебя стошнит от моего вида, – выдал Гал свою стандартную отговорку, после которой обычно все вопросы отпадали. Но не тут-то было. Босс не отступался. «Вот дьявол, видимо, всё-таки заметил», – чертыхался про себя Гал и соображал, как выпутаться из ситуации.

– Снимай. Немедленно, – повторил босс и взялся за оружие. Больше времени на раздумья не было.

– Ладно, – согласился Гал и сделал вид, что потянулся к маске, однако на полпути его руки сменили направление. Гал ринулся на соперника и, воспользовавшись замешательством после своего отвлекающего манёвра, в два счёта свернул ему шею. Теперь ждать подмогу уже не приходилось. Гал побыстрому втолкнул тело в первую попавшуюся подсобку и направился в кабинет тени. Он ногой выбил дверь.

В кабинете, на просторном диване, сидело бесформенное чудовище, которое и человеком назвать было сложно: многоэтажный подбородок; щёки, волнами переходящие в складки на шее; глазки, по-поросячьи заплывшие жиром. Его маленькие коротенькие ножки стояли на специальном пуфике, а рядом на полу сидел молодой человек с цепью на шее. При виде Гала тот даже не пошевелился и продолжил апатично глядеть в пустоту. Зато мутант быстро сообразил что к чему. Он пронзительно свистнул и в комнату изо всех дверей повалила охрана. Гал подскочил к пленнику, одним махом разорвал цепь, но на большее времени не хватило. Схватить урода ему не удалось. Шарообразный мутант вытянулся, с удивительной прыткостью метнулся в сторону и помчался к двери. Гал побыстрому скинул стол и кресла в одну кучу, толкнул безучастного парня в импровизированное укрытие и стал отбиваться от наседающих противников. Он уже приготовился драться на смерть, как в кабинет ворвались слуги короля, а среди них и его хозяин. Гал так обрадовался, что чуть не пропустил удар клинком в голову.

– Не зевай, – прозвучал строгий голос Азаира, тот успел откинуть нападавшего в сторону и спросил: – Где он?

– Убежал туда, – показал Гал на дверь.

– Уведи парня. Другие разберутся с охраной, – крикнул Азаир на ходу и скрылся в том же направлении, что и мутант до этого.

*****

Он столкнулся с ним в одном из дальних залов. Мутант попытался открыть потайную дверь и улизнуть, но Азаир перекрыл ему дорогу. Тот снова съежился, в бегающих глазках появился страх, а бесформенный балахонистый комбинезон покрылся потом. Он взглянул в лицо противника и вдруг на желейном лице заиграла слащавая улыбка.

– Ты?! – произнёс он восхищённо. – Мой номер 1. Лучший из лучших.

Азаир усмехнулся.

– Ещё помнишь? Польщён, учитывая количество жертв.

– Конечно, я помню. Такого, как ты, больше не было и не будет. Ты настоящий зверь. Уникален. Ты рожден таким, просто создан для моей организации. Твоя сила, жажда власти… Всё уже было в тебе на готово. Я лишь помог тебе открыть твоё подсознание… Послушай, зачем всё это? Мы можем столького достигнуть вместе. Вдвоём, – вкрадчиво вещал мутант, подходя к Азаиру всё ближе. Он коснулся его правой руки.

– Покажи мне себя. Твоего зверя, – шептал мутант, гладя Азаира по руке. – Помнишь, как ты открылся мне в первый раз? Не бойся. Ты же знаешь, от меня не нужно прятаться. Мне нравится твоя звериная сущность. Ну, давай.

Азаир стоял как вкопанный и заворожено слушал. Не мог оторваться от маленьких лживых глаз и чувствовал, как просыпающаяся внутри злость туманит его сознание. Воспоминания о первом превращении всколыхнули его чувства. Тогда он был уверен в себе, справлялся с любой ситуацией, смотрел на всё с презрением и временами почти наслаждался болью. После того, что произошло в горах, он был уверен, что заслужил всё это. Он был готов к смерти и не страшился её. А они привели его к этому уроду, приковали, подвесили к потолку, замучили до полусмерти и в какой-то момент он потерял контроль. Он сорвался, его захлестнула ярость и вдруг он почувствовал, как его рука вытягивается и покрывается шерстью, а из спины выстреливают щупальца. Он зарычал, дернулся и разорвал цепи. Был ошарашен не меньше своих палачей и как только с него сняли остатки оков, забился в угол, озираясь по сторонам, как затравленный зверь. А этот мутант обнимал его, держал в своих руках и слизывал солёную воду с его щёк.

В коридоре послышались шаги и кто-то позвал его по имени. Азаир отвёл взгляд от своих вытягивающихся пальцев и покрывающейся шерстью руки. В дверях стоял его помощник Дэйв и ожидал приказа. Азаир чуть сузил глаза, опустил веки и впился когтями в шею мутанта, а Дэйв, тут же подскочив, вонзил тому нож в спину. В глазах мутанта застыло удивление, он обмяк и рухнул на пол.

– Ты в порядке? – озабоченно спросил Дэйв.

– Да, ты вовремя, – отозвался Азаир, сдернул занавеску и спрятал руку под тканью. – Что с Галом?

– Всё нормально. Он вывел парня. Тот ни на что не реагирует. Но это действительно тот, кого мы ищем.

– Хорошо. Доставь в мой дом, вместе с Галом. Остальные пусть всё здесь подчистят. Мне нужно уйти.

– Ты правда в порядке? Не ранен? – подозрительно переспросил Дэйв, глядя на то, как Азаир держится за плечо.

– Всё хорошо. Увидимся позже, – заверил тот и поспешно скрылся за дверью.

Пленник

В тени развесистого дерева, прислонившись спиной к шершавой коре, сидел молодой человек. Он был бледен, безучастен, сжимал обрывок цепи в кулаке и смотрел остекленевшим взглядом прямо перед собой. Гал приволок его сюда, протащил пол дороги на себе и теперь стоял в дверях, ведущих в сад, и наблюдал за освобождённым пленником. Все его попытки расшевелить несчастного ничего не дали.

На тропинке послышались шаги и из-за деревьев показался Азаир, взглянул на безучастного молодого человека и подошёл к Галу.

– Ты в порядке? – спросил он.

– Я-то да, а вот он… – произнёс Гал, кивая в сторону парня. – А он старше, чем я думал.

– Да, его отец недолго горевал после смерти первой жены, – ухмыльнулся Азаир.

– Думаешь, мы его вытащим?

– Не знаю. Над ним основательно поработали. У тебя всё с собой?

– Ага, – заверил Гал и показал в сторону мешка в углу комнаты.

– Тогда давай попробуем вернуть парня к жизни. Займись отваром, а я пока познакомлюсь с ним поближе.

Азаир прошёл вглубь комнаты, достал циновку из шкафчика. Гал озадачено взглянул на него:

– Ты знаешь, что где лежит?

– А ты думал, я здесь ещё ни разу не был? Тогда, ты плохо меня знаешь… Кстати, отличная работа, – сказал Азаир и подмигнул.

Он вновь вышел в сад, подошёл к парню, опустился перед ним на колени и положил руку ему на лоб. Азаир долго сидел в этой позе не двигаясь, а Гал, устроившись у огня, кашеварил и время от времени поглядывал в их сторону. Наконец, послышалось звякание металла. Молодой человек вздрогнул и выронил цепь из руки.

– Что ж, надежда ещё есть, – отметил Азаир, – Гал, тебе ещё долго?

– Почти готово, – отозвался тот.

Азаир кивнул и стал раздевать своего подопечного. Он как раз уложил того на циновку, когда к ним присоединился Гал, взглянул на парня и присвистнул.

– Изверги в своём репертуаре. Досталось бедняге, – сочувственно произнёс он, разглядывая раны на теле парня.

– Заживёт. Меня больше беспокоит его мозг, – отозвался Азаир, – не хотелось бы иметь полоумного брата. Единственный родственник и тот не в себе.

– Брата?! – ошарашено переспросил Гал.

– Всего лишь двоюродный. Не делай из этого историю.

– Да я и не делаю, – недовольно буркнул Гал, – она как бы сама собой нарисовалась.

Азаир протянул руку за эликсиром, но Гал, не заметив, уставился перед собой. Новость, что у его друга и хозяина есть родственник, смутила его и он почувствовал неприятный укол ревности. А Азаир, словно угадав его мысли, пристально взглянул на него и произнёс:

– Не бери в голову. Я просто хочу узнать, что он из себя представляет. Не более. И для этого мне нужна твоя помощь, – Азаир кивнул на плошку в руках Гала.

– Да, конечно, – опомнился тот и поспешно протянул варево хозяину.

Слова о брате, пусть и неродном, стали для Гала полной неожиданностью и сколько он не прокручивал в голове варианты, всё никак не мог сообразить, каким образом они – Азаир и этот несчастный пленник – могли быть родственниками. Впрочем, о семье своего хозяина он знал совсем немного, а после смерти Эльзы информации о его личной жизни стало и того меньше. Азаир никогда не заговаривал о ней и во время встреч о личном не делился. Но чутьё Гала подсказывало, что там особо и говорить было не о чём. Похоже, у его хозяина дел и без этого было предостаточно, а новая семья в планы не входила. Но то, что тот вдруг заговорил о брате, заставило Гала задуматься, на самом ли деле Азаир доволен своим одиночеством.

Тем временем Азаир обмакнул руки в теплую массу и, сев в изголовьи, положил ладони на виски молодого человека. Глаза у обоих закатились и парень чуть заметно задрожал. А Гал приступил к своим обязанностям. Он долго натирал тело несчастного, пока не использовал всё, что было в чаше, потом заварил чай, уселся рядом на землю и приготовился ждать. Азаир просидел в одной позе почти до самого утра. Его лицо заострилось, он был словно каменная статуя в ночной темноте и Гал уже начал беспокоиться о нём.

С первыми лучами солнца Азаир прикрыл веки, а когда вновь открыл их, его глаза сверкнули волчьим блеском. Пациент дернулся и очнулся.

– Где я? – потеряно спросил он.

– У друзей, всё хорошо, – отозвался Азаир и отнял руки от висков. – Как ты себя чувствуешь?

– Я… не знаю. Как я здесь оказался? Что со мной было? – парень обеспокоено окинул взглядом сад и уставился на маску Гала. – Кто это?

– Тише, не бойся, – успокаивал Азаир, – это друг, его зовут Гал. А ты? Как твоё имя?

Тот переключился на него и задумался.

– Джед, – немного неуверенно произнёс он.

– Хорошо, Джед. Мы освободили тебя, привезли сюда.

– А разве я не здесь живу?

– Нет, – недовольно качнул головой Азаир, – Кто твои родители?

– Я не помню.

– Подумай ещё. Кто твой отец, мать? Где ты живёшь? Ты помнишь что-нибудь о своём прошлом?

Джед сосредоточился, чувствовалось, что он пытается припомнить хоть что-то.

– Нет, я не знаю. Сад, какая-то комната. Больше ничего. Что это? Что происходит? – занервничал он, отодвинулся от Азаира и стал обеспокоено озираться по сторонам. Гал отошёл к костру и вернулся уже с чаем. Азаир взял чашу из его руки и протянул Джеду.

– Не переживай. Выпей это. Тебе нужно немного отдохнуть, а память вернётся со временем, – уговаривал Азаир. Джед нехотя взял чашку и отхлебнул. – Выпей всё. Ты уснёшь и проснешься совсем другим человеком.

Джед допил чай, Азаир уложил его на циновку, укрыл принесённым Галом одеялом, и отошёл к костру.

*****

Гал намыл и убрал свою утварь и вскоре тоже уселся рядом с Азаиром. Тот задумчиво глядел на угли.

– Устал? – спросил Гал, Азаир кивнул. – Но ведь оно того стоило? Ты вернул его.

– Боюсь, что нет, – устало произнёс Азаир. – Он ничего не помнит.

– Но ты же сказал, что память вернётся. Ты сам так не думаешь?

– Навряд ли, – покачал головой Азаир. – Я почувствовал такую боль. И ничего, кроме боли. Думаю, это защитная реакция. Но мозг работает нормально… Может быть, без памяти ему даже лучше.

– Думаешь? – задумчиво спросил Гал и, вспомнив о своих предыдущих размышлениях, поинтересовался: – А ты тоже хотел бы без памяти?

– Иногда, – негромко ответил Азаир и Гал заметил, как руки его друга сжались в кулаки.

Некоторое время они молча смотрели на огонь, потом Гал снова заговорил:

– А что с мутантом? Ты убил его?

– Дэйв заколол. Я лишь немного поцарапал ему шею, – с кривой усмешкой произнёс Азаир, Гал взглянул на него и обеспокоено спросил:

– Ты какой-то не такой. Что-то не так?

– Нет, всё нормально. Просто он напомнил мне о прошлом. О том, что я хотел бы забыть. Тогда он вытащил из меня всё, что только можно… Не самые лучшие моменты моей жизни.

Он закусил губу.

– А Джед и в правду твой брат? – выспрашивал Гал, Азаир кивнул.

– В некотором роде. Мы родственники по матери. Но… Моя семья – это те, с кем я рос. Эрл, его отец, Слепой, ты, – он серьёзно посмотрел на Гала, – Гал, ты знаешь меня лучше, чем кто-либо. Видел меня другим. Таким я никому не показывался. И помог вернуться… Боюсь, мне ещё не раз понадобится твоя помощь.

– Конечно, я ведь для этого здесь, – добродушно заверил Гал, – Со мной ты можешь быть хоть чёртом рогатым, я тебя и из него вытащу.

– Чёрт рогатый? – со смешком переспросил Азаир, – Надеюсь, до этого не дойдёт, – он хлопнул Гала по плечу. – А теперь отдыхать. Через сутки Джед проснётся, доставишь его во дворец.

Гал кивнул и пошёл устраиваться на дневную сиесту.

*****

Солнце уже вскарабкалось в самую высь и залило всё вокруг яркими обжигающими лучами. Угли в костре давно остыли, а полуденный ленивый ветерок время от времени подхватывал пригоршню белой невесомой золы и бросал её на траву ожившего сада, где неугомонные птицы перекликались на все голоса и без устали шныряли между деревьями и кустами.

Гал, устроившись в тени недалеко от своего подопечного, лежал в одних штанах, с голым торсом, и мирно посапывал. Джед спал глубоким, похожим на кому, сном. А Азаир, закрыв глаза, долго сидел лицом к солнцу, потом встал и тихонько, стараясь не разбудить Гала, прошёл к источнику. Умывшись, он направился в дом, в свою пустую комнату с чайным столиком и циновкой на полу. Подошёл к дальней стене, нажал на что-то и перед ним бесшумно распахнулась потайная дверь. Азаир ещё раз кинул взгляд в сторону сада и стал спускаться вниз, в катакомбы, по которым когда-то, леденея от ужаса, бегством спасалась Эльза.

В оформлении обложки использованы иллюстрации автора