1

Декабрь две тысячи шестнадцатого года выдался на редкость и сухим, и тёплым. В кухне горела свеча, у окна неподвижно стоял мужчина. Растерянный взгляд бесцельно блуждал по ночному двору потрёпанных панельных многоэтажек. Единственный работающий фонарь желтизной освещал небольшое пятно перед подъездом дома напротив. В этом пятне какая-то скрюченная, тщедушная бабка кормила с десяток бродячих кошек.

Мужчина подошёл к столу, из початой бутылки дешёвой водки налил себе очередную стопку и молча выпил её. Потом ещё одну. И ещё. Он бережно взял со стола небольшую потёртую фотографию, с которой на него ласково смотрела улыбающаяся жена. Лёха аккуратно погладил большим пальцем правой руки щечку любимой. В ноздрях защипало. Он чуть приподнял брови, наморщил нос и печально улыбнулся. Сегодня ему исполнилось тридцать пять. На столе лежали два бумажки: справка из детской областной больницы и визитка.

В справке говорилось о том, что согласно заключению медицинской комиссии, инвалидность Лёхиному сыну не положена. Это означало, что им не светит никакая помощь от государства. Придется отказаться от платных процедур в оздоровительном центре, благодаря которым мальчик наконец-то начал улыбаться, а недавно приноровился сидеть в инвалидной коляске. Ребёнка парализовало в результате автомобильной аварии. Врачи сказали, что теперь сын вряд ли когда-то сможет ходить и будет огромной удачей, если восстановятся нарушенные функции левой части тела. На огромной скорости в их новенький, приобретенный в кредит «Солярис» врезался вылетевший на красный свет внедорожник. В результате Хендай выбросило под КАМАз на встречку, автомобиль восстановлению не подлежал. Сыну врачи жизнь спасли, а вот жена Алексея погибла на месте. За рулём злополучного внедорожника был пьяный сын председателя Областной Думы. Как ни странно, парнишку осудили, причём на целых восемь лет. Происшествие получило огласку на местном телевидении, и простые люди удовлетворённо судачили и кивали головами, мол, есть еще на свете справедливость и управа на мажоров и чиновников. Но через пару месяцев после вынесения приговора убийца уже размещал в соцсетях  фото себя-любимого на фоне Биг-Бена и Темзы. Как ни бился, как ни пытался Лёха добиться справедливости, в прокуратуре, в полиции и в местной администрации только разводили руками и объясняли, что открылись новые обстоятельства, и дело в срочном порядке пересмотрели. Виной аварии признана неисправность внедорожника. Козлом отпущения был избран нерадивый работник станции техобслуживания, якобы напортачивший с тормозами автомобиля. В итоге водитель-убийца отделался лишением прав на управление авто и символическим штрафом в пятнадцать тысяч рублей, который он исправно уплатил, в пользу государства, разумеется. Когда Алексей попытался поднять этот вопрос в местных СМИ, к нему домой заявился любезный дяденька в сопровождении спортивных парнишей и предупредил мужчину, что любые дальнейшие шевеления могут повлечь необратимые последствия для здоровья и благополучия его семьи. Скрипя зубами, Лёха отступился и решил сосредоточиться на лечении сына.

После этого визита он впервые ощутил присутствие внутри себя клыкастого чудовища, с огромными мускулистыми руками-лапами, увенчанными короткими, но острыми, как будто высеченными из камня когтями. Сейчас и каждый раз позже, когда Лёха пытался сделать что-то значимое, что-то спасительное для своей семьи, оно сжимало мужчину в тиски, не давало двинуться и воплотить замыслы в жизнь. После таких попыток, когда Лёха в очередной раз убеждался в том, что он ни на что, по сути, не способен, чудовище отступало, скрывалось куда-то в тень, но не уходило совсем. Он знал, что сидящее внутри отвратительное существо подпитывается его неудачами и чувством собственной беспомощности перед лицом происходящих вокруг событий. Знал, но от этого было ни черта не легче.

2

Со времени аварии прошло почти два года. Небольшие сбережения, которые их семья успела накопить за несколько лет до этого, быстро закончились. Вскоре после катастрофы Лёхе пришлось уйти с прежней работы. Он пахал как проклятый, но зарплаты едва-едва хватало на то, чтобы выжить и оплачивать лечение ребёнка. А вот на выплату кредитов денег не оставалось. Мужчина осознанно сделал выбор в пользу здоровья сына. Тогдашний его работодатель сперва, казалось, искренне сочувствовал Алексею, но, зарплату урезал, как и всем сотрудникам компании, ссылаясь на кризис и экономическую ситуацию в стране и в мире. А когда по Лёхину душу на предприятие стали поступать навязчивые звонки от коллекторов, ему предложили уволиться. Мол, ничего личного, просто на благо бизнеса требуется отрубать гнилые ветки, ради здоровья всего дерева, бла-бла-бла.

Мужчина пытался найти другую работу, но все время что-то не срасталось, хотя он был отличным инженером, что называется «от Бога», и хорошо разбирался в компьютерном железе. Помниться раньше Лёха не боялся остаться без работы и весело заявлял: «Уж что-что, а хомут на шею я себе всегда найду». Но прошёл год, а хомут всё не находился и не находился. Лёха перебивался шабашками, не гнушался никакой работы, но это позволяло не иначе, как просто выжить. Он работал как фрилансер, но платили мало и частенько попросту кидали. Лёха пытался открыть своё дело, но с нулевым стартовым капиталом и кучей бытовых проблем это только в сказках получается. Как оказалось, на голом энтузиазме далеко не уедешь, если от тебя зависит благополучие и жизнь не только твои, но и других людей, которые сами о себе позаботиться не могут.

В итоге дошло до того, что денег едва хватало на пропитание, да и то не всегда. Порой приходилось просить на еду у отца. После смерти Лёхиной жены старик продал свой домик в деревне, чтобы сделать внуку операцию, и переехал к Лёхе. С тех пор Лёхина жизнь превратилась в каждодневный спектакль под названием «Мужику скоро сорок лет, а он всё сидит на шее у отца, бестолочь». Все время, пока Лёха находился дома, он вынужден был выслушивать какое он ничтожество, что не может обеспечить даже собственного ребёнка, не говоря уже о больном престарелом отце, что он всё делает не так, что если бы он хотел, то давно нашел бы высокооплачиваемую работу – другие ведь как-то находят. После таких отцовских выступлений больше всего Лёхе хотелось застрелиться, а уже ставшее привычным мерзопакостное чудище внутри него ликовало и царапалось. Лёха постоянно ощущал, как где-то с внутренней стороны груди у него саднили горячие следы каменных когтей. Алексей догадывался что это, но понятия не имел, как от него избавиться.

За последний год цены на всё безбожно выросли. Отцовская пенсия полностью уходила на погашение кредитов, которые он брал на «необходимые в хозяйстве вещи и ремонт (проданного уже к тому времени) дома». По примеру Алексея его отец пробовал не отдавать пенсию в банки, просил отсрочку или реструктуризацию, чтобы им троим было на что жить и оплачивать коммунальные «поборы», но банки остались непреклонными и после нескольких недель телефонного террора службы взыскания и коллекторов перепуганный пенсионер сдался и снова стал относить свои скудные доходы в уплату процентов и неустойки. Погашать основной долг не получалось, но банки, по всей видимости, остались довольны потому что от Лёхиного отца отстали и телефонные звонки прекратились. Лёха же терялся в догадках, как им ещё электричество не отключили, хотя задолженность была уже немаленькая. Болезнь любого их них, поломка компьютера или порча зимней обуви – да что угодно, если оно влечет за собой дополнительные расходы, было для него форс-мажором. Лёха боялся думать об этом, опасаясь даже формулировать в голове подобные ситуации. Порой ему казалось, что он балансирует над пропастью, стоя на длинной тонкой доске, а сверху время от времени падают камни. Одни камни были больше, другие меньше, были даже такие, которые он почти не замечал. Алексей с ужасом думал, что настанет день, когда ему придется или на бумаге официально отказаться от ребенка и передать опеку над ним дедушке, чтобы тот смог получать от государства зарплату опекуна, или пойти на кражу или ограбление и попасть за это в тюрьму, ведь ничего такого он делать не умел, а значит, скорее всего, попадётся. В любом случае, что он тогда скажет сыну?

Вскоре пришла ещё беда, откуда не ждали. Объявился единственный родственник его погибшей жены, её двоюродный брат, который уже лет пятнадцать как жил во Франции. Изображая из себя заботливого дядюшку из-за границы, он подарил племяннику современную инвалидную коляску, принёс полные сумки с продуктами из магазина. Позже за ужином слегка сконфуженно он сообщил, что трёхкомнатная квартира, в которой они живут, по документам принадлежит ему и что после рождественских праздников он намерен выставить её на продажу, потому что не только Лёхе сейчас живётся несладко, а у него своя семья, которую необходимо содержать. В итоге сошлись на том, что до продажи квартиры Лёха с отцом и с сыном могут по-прежнему жить в ней, ну а потом придется переехать. Конечно, выставлять родственников на улицу хозяин не собирается, поэтому пообещал купить комнату в общежитии и разрешить им первое время жить в ней – большего он себе позволить не может. Лёха же ощутил себя над пропастью и, цинично усмехнувшись сам себе, подумал: «Нехилый меня ждёт камнепад».

С визита «француза» прошло несколько дней. На одном из сайтов по поиску работы Лёха наткнулся на проект, где требовались надомные тестировщики новой компьютерной игры. Основным условием было наличие у претендента свободной комнаты, которую работодатель мог бы временно переоборудовать в рабочее место. «Ну давай, хатка, сослужи мне последнюю службу» – подумал Лёха на манер героя русской народной сказки, что смотрел в соседней комнате сынишка, и откликнулся на вакансию. Неожиданно для него, на следующий день на почту прилетело приглашение от работодателя. Лёха прошёл этап собеседования и стал работать над проектом. Срок контракта заканчивался через два дня, перед самым Новым годом. Тогда он получит последнюю часть оплаты. По его расчётам денег хватит от силы дней на десять, как быть дальше Лёха пока не знал, но рассудил, что война план покажет, а у сына хоть настоящий праздник будет – с подарком и мандаринами.

3

Мужчина в кухне перевёл взгляд на визитку. В последние дни он часто на неё смотрел, хотел позвонить по указанному там номеру и не решался. Боялся выглядеть идиотом. Эту визитку ему дала весьма необычная женщина, которая принимала решения в процессе отбора кандидатов для участия в проекте. Назвать эту прекрасную даму престарелой было бы неправильно, скорее она ему запомнилась аристократичной и сияющей. Собеседование больше смахивало на посещение психоаналитика. Казалось, её интересовала только частная жизнь Алексея и его взгляд на окружающий мир, а вовсе не профессиональные качества. Она слушала, пока тот говорил, а потом подолгу смотрела на него, прежде чем задать очередной вопрос. Лёха был немало удивлён тем, что его это ничуть не раздражало. Скорее даже наоборот, ему было комфортно в обществе этой необыкновенной персоны. После их беседы, перед тем как попрощаться она дала ему визитку и сказала:

– Что ж, вы нам подходите. Завтра утром позвоните моему ассистенту. Она проинформирует вас по поводу дальнейших действий, оформит договор о сотрудничестве и конфиденциальности. Я вижу, вы человек разумный, поэтому, когда закончите свою работу, свяжитесь со мной. Или, если захотите, то сделайте это раньше. Вам необходимо понять, что мы готовы принять вас в команду для постоянного сотрудничества, но вы должны искренне желать к нам присоединиться и проявлять это в действиях. Если же такого желания у вас не возникнет, считайте проект просто удачно подвернувшейся подработкой.

Лёха тогда не очень понимал, что именно она хотела сказать, но не стал заострять на этом внимания из-за посетившего его чувства облегчения. Именно о такой работе он и мечтал. Теперь можно было быть дома с сыном и одновременно зарабатывать деньги. К тому же оплата предлагалась вполне достаточной, чтобы пожить относительно спокойно, без ежедневной паники в голове из-за поиска путей добычи денег на лечение и пропитание в завтрашнем дне. Потом он ещё что-нибудь придумает, может, и стабильная работа подвернется, решил Лёха и принялся за дело.

4

Для работы над проектом к ним домой привезли и на месте собрали странную установку, со стороны напоминавшую огромное, выше человеческого роста, неподвижно зафиксированное беговое колесо для хомяков или белок, но выполненное в современном, даже футуристическом стиле. Внутри этой конструкции с одной стороны был расположен неизвестной марки компьютер – монитор, джойстик, клавиатура и неясного назначения панель с кнопками, а с другой, оборудовано рабочее место тестировщика, напоминавшее гибрид сидения гоночного болида и беговой дорожки. Комплект дополняли виртуальный шлем, пара перчаток с лампочками и датчиками и своеобразная обувь, которую Лёха позже окрестил космическими тапками. Чтобы сделать комнату светонепроницаемой, окно закрыли чем-то вроде ставень, обращенных внутрь помещения. В нескольких местах установили видеокамеры.

Заняв своё место, надев экипировку и включив компьютер, тестировщик оказывался внутри огромного светящегося кокона, образованного неисчислимым множеством лазерных нитей, напоминающим сплетение сотен паутин, исходящих из рабочей установки. Лёха погружался в невероятно реалистичный виртуальный мир, где его задачей было «жить» в роли выбранного им самим персонажа из семи предложенных программой вариантов. Окружающая его в игре обстановка менялась в зависимости от текущей ситуации, он мог «трогать» и «передвигаться», имитируя руками и ногами нужные действия в воздухе и на беговой дорожке. Каждый персонаж имел свой характер и ценности, свою историю и набор имущества, своё окружение, свои таланты и умения, свои проблемы и цели, то бишь жизненные обстоятельства. Всего таких персонажей было семь, по одному на каждый день недели. Смысл игры заключался в том, чтобы решить проблемы, достигнуть личных целей и успеть сделать это не более, чем за семь дней на каждого персонажа. Игра считалась пройденной и выигранной, если персонажу удавалось выполнить своё предназначение или осуществить свою мечту, у кого что. Какие именно известно не было, игрок должен был найти верный ответ в течение игры из имеющейся у него информации о персонаже.

Заказчик настоял на установке видеокамер, которые круглосуточно фиксировали всё происходящее в комнате. Тестировщик должен был проводить в игре двенадцать часов в сутки, делая перерывы, когда ему это удобно. Каждый час соответствовал игровому периоду в один месяц. В течение одного периода цели и внешние обстоятельства могли меняться, и нужно было принимать решения путём личного выбора относительно следующего шага в новых условиях. От этих решений и их воплощения или не воплощения в действия и зависел результат. Когда нужно было принять какое-либо решение, перед тестировщиком возникала полупрозрачная панель с вариантами действий его персонажа. Лёха делал свой выбор и в зависимости от этого оказывался в следующей сцене. Совершать физические действия он должен был сам.

5

Первым делом в игре Лёха всегда оказывался на оживлённой улице. Города каждый раз менялись. Всё вокруг было максимально приближено к реальности и к текущему времени. По мнению Алексея, создатели игры весьма и весьма в этом преуспели – порой ощущение реальности на несколько секунд вводило его воображение в ступор. «Нереально реально!» – воскликнул он, сняв шлем после первой игры. Лёха был в полнейшем восторге.

Первым персонажем был мэр города, в котором в действительности жил Алексей, Владислав Андреевич Стригач. Он давно метил в губернаторы и не скрывал этого. Его семье и друзьям принадлежали некоторые градообразующие предприятия в разных уголках области. Все они вели активную благотворительную деятельность, которая по большей части выражалась в благоустройстве населенных пунктов, где они располагались и в реализации образовательной программы для жителей области – взамен на финансирование всех расходов на обучение, человек затем мог либо отработать на предприятии несколько лет, либо оформить так называемый образовательный заём и регулярными платежами выплачивать предприятию понесённые затраты, с процентами, разумеется.

Весь день Лёха провёл как в сказке. Он успел побывать на Багамах и в Австралии, подписал Постановление о реставрации местного завода с целью переделать его под огромный торговый центр, пригласил на день города знаменитых певцов и юмористов, и к концу дня поднял свой рейтинг почти на треть. В конце игрового года приятным бонусом для Владислава Андреевича стал танк Т-34, настоящий фронтовой, подаренный ему на рыбалке друзьями-соратниками в честь открытия в областном центре нового торгово-развлекательного комплекса.

Второй в списке персонажей была Анна, молодая миловидная блондинка двадцати пяти лет. Она работала продавцом в продуктовом магазине, такой есть в любом многоэтажном дворе или в районе частной застройки, и мечтала иметь собственную лавочку молочных продуктов. Весь год Анна ковырялась в Интернете, собирала информацию, мечтала о том, какой будет её фирменная упаковка, делала нехитрые расчеты к своему проекту, составляла список поставщиков и размышляла над способами рекламы. В итоге довольный собой Лёха закончил первый игровой год за Аннушку с твёрдым намерением найти денег на реализацию её замысла в следующем году.

Третьим персонажем был выбран молодой специалист банковского дела; недавно получивший должность начальника отдела потребительского кредитования в главном по региону отделении именитого на всю страну банка. Звали его Анатолий, по фамилии Чудаков. Брат Анатолия, Егор Чудаков, был прокурором области и лучшим другом управляющего этого самого банка. Их отец, выходец из девяностых, владел большинством автозаправок в регионе и парочкой животноводческих ферм, по всей России активно продававших продукцию под единой торговой маркой. Перед Анатолием задача стояла несложная – стать счастливым. Тут уж Лёха в прямом смысле слова потирал руки, довольно улыбался, в предвкушении пусть и виртуальной, но лёгкой и яркой жизни. «Интересно, что же такого должен сделать человек в текущем воплощении, чтобы в следующий раз родиться мажориком?!» – подумал Лёха, поправляя рабочие доспехи.

Игра не обманула Лёхины ожидания, а скорее превзошла. Работать оказалось не сложно, ведь у него была Ольга Ивановна, его заместитель, которая знала всё, обо всём и женщиной была весьма авторитетной среди его подчинённых. Хотя основные решения Анатолий принимал сам, окончательное слово было за ним, Ольга Ивановна только растолковывала ему значение тех или иных событий, отчётов, помогала готовиться к каждой планёрке или встрече. Толик часто летал в командировки. Иногда по делам банка, иногда по собственным делам. Делая покупки, он по большей части даже не смотрел на ценник. И все были ему рады, все его любили, все хотели с ним дружить, везде его звали. Ясное дело, Лёха любил среду!

Четвёртым стал талантливый скрипач и начинающий композитор, Артём Евгеньевич Чеховский. Пару лет назад он стал победителем престижнейшего Международного музыкального конкурса. Лёха ничего не смыслил в нотах, но решил, что играть одарённым аватаром, ему будет не сложно, ведь, по сути, нужно просто реализовать потенциал персонажа. Он исправно посещал репетиции и в конце года обзавёлся собственным концертным директором.

В качестве пятого аватара Лёха выбрал выпускника сельскохозяйственного техникума, Славика Плотникова. Парнишке много было не нужно. Он мечтал жить где-нибудь подальше от города, обособленно и независимо ни от кого. В первый год Вячеслав разбирался в альтернативных источниках энергии, просчитывал различные варианты и пришёл к выводу, что оптимальным решением будет найти земельный участок с рекой, чтобы построить маленькую гидроэлектростанцию. Это оказалось не такой уж простой задачей. Цены на такие кусочки Плотникову были никак не по карману, хотя за годы обучения ему удалось заработать на шабашках почти четыреста тысяч рублей. То ли по ошибке компьютера, то ли по счастливой случайности Плотников жил в том же городе, что и Стригач. Лёха не придумал ничего другого, как записать Славика на личный приём к меру. Что он сам себе не поможет? «Не чужие же люди, как ни крути» – думал довольный собой Лёха, уже прикидывая как будет тратить «сэкономленные» на земельном участке деньги на его же обустройство.

Шестой была Виолетта. Классическая фифочка, помешанная на маленьких собачках, мечтающая о собственной вилле и Астон Мартин, и прекрасном принце, конечно же. По сей причине Вита еще со школы подалась в модели и теперь иногда её приглашали на фотосессии, в основном для каталогов одежды. Параллельно девушка посещала университет, именно посещала, будущая профессия экономиста Витку не вдохновляла, но диплом получить надо, да и родители спокойнее будут, они всё-таки кредит за её образование платят. Лёха решил, что ей для счастья надо всего лишь, что называется, выйти удачно замуж и жить долго и счастливо. Лёха рассудил, что отсутствие богатой семьи вполне компенсирует сногсшибательный внешний вид Виты, её молодость, ну и его понимание мужской психологии. Вскоре Вита прыгала от радости сидя на водительском сидении первой своей собственной машины, подаренной ей на день рождения Олегом. На руле красовалась белоснежная кружевная ленточка, продетая сквозь элегантное кольцо с сияющим камешком. «Как-то уж совсем просто, – подумал перед сном Лёха в тот день, у него пропал азарт к игре этим персонажем, – ну и ладно, это же только работа».

Каждый раз среди прочих компьютер предлагал кнопку, на которой светилась надпись: «Быть собой». В седьмой раз компьютер не дал Лёхе выбор, на всех семи кнопках было написано одно и то же: «Быть собой». Эта надпись наводила нервозность или даже страх. Решив, что собой он побыть всегда успеет, Алексей всё время откладывал эту игру на потом, может быть, когда-нибудь. В воскресенье ему ничего не оставалось, как сделать персонажем номер семь себя.

К Лёхиному изумлению имитация условий его жизни была настолько детальная, что в нём зародился и за несколько минут окреп и возмужал внутренний протест. Это значит, что они, кто бы они ни были, какое-то время, а может быть и постоянно, копались и копаются в его жизни! Как они посмели?! Мужчина яростно содрал с себя обмундирование тестировщика и отшвырнул его в сторону, издав при этом короткий рявкающий звук. Его бесило собственное бессилие. Лёха побежал в коридор, схватил с комода мобильный телефон. Он хотел позвонить своим нанимателям и высказать всё, что о них думает, но вдруг стал колебаться. Он подумал: «Зачем они это сделали? Как? Кто они такие? Что им на самом деле от меня нужно, в конце концов?! Нет уж, пусть так, я буду играть по вашим правилам, посмотрим, к чему это приведёт». Лёха сделал перерыв, обдумывая свои будущие действия в игре и не заметил, как уснул.

Проснулся он уже в понедельник. Включив компьютер, Алексей не увидел панели для выбора персонажей. Вместо этого ему сообщалось, что впредь выбранная им изначально последовательность аватаров будет сохраняться до конца проекта. «Вот ведь блин! Вчера целый год жизни упустил», – с досадой пронеслось в голове у Лёхи пока он натягивал на себя «форму».

6

На второй неделе Владислав Андреевич Стригач вынес на рассмотрение Областной Думы собственного авторства Проект развития индивидуального жилищного строительства на территории региона. Ничего нового в этой идее не было, но схема была рабочая, и выдумывать велосипед Владислав Андреевич не стал. По сути, предлагалось раздать и бедному, и зажиточному люду за небольшую плату земли в «нужных» местах дабы люди там строились и переселялись. Тут опять же надо будет и коммуникации тянуть, и инфраструктурой заниматься, а всем известно заранее, чьи компании станут основными подрядчиками, но никто вроде не возражает особо. Вот глядишь, и очередной источник налогов сформирован, а это повод, чтобы сверху по головке погладили. «По идее, через неделю губернатором стану», – подумал перед сном довольный собой Лёха и захихикал, как мальчишка.

У Анны второй год прошел в надежде получить грант на открытие собственного бизнеса от Фонда поддержки предпринимательства. В очередной кредит влезать ей очень не хотелось, родители сами были по уши в долгах, и она могла надеяться только на безвозмездную помощь государства или на призрачного частного инвестора, который возжелает дать ей денег просто под бизнес-план и долю от будущей прибыли. Анна даже бизнес-план заказала специалисту, которого посоветовали в Фонде. И всё вроде правильно сделала, оплатила нотариуса и госпошлину, зарегистрировалась как предприниматель, собрала кучу документов, подала заявку на участие в конкурсе. Не сработало. Лёха не расстроился, наверное, потому что не удивился. А Аннушка пока продолжала трудиться на своей копеечной работе.

Толя Чудаков продолжал жить в кайф, но Лёхе уже становилось скучно, он думал и гадал, что бы такого себе ещё придумать, чтобы Анатолий осчастливился. Вроде и так всё в шоколаде, а игра не выиграна. «Может в политики пойти?» – думал Лёха, но лень победила, и он решил продолжать гнуть прежнюю линию.

Артём Евгеньевич Чеховский усердно трудился весь год: репетировал, ездил на концерты, бывало у него и интервью брали, и по телевизору показывали. Сейчас музыкант готовился к первому сольному концерту и шёл на очередную репетицию, когда вдруг шагать стало трудней, визуальная картинка затуманилась, затем всё вокруг замерло, и холодный женский голос бесстрастно произнёс: «У вас тромб в вене оторвался. Ваша жизнь завершена. Игра окончена, миссия провалена». После этих слов игра отключалась, и вся комната погрузилась во тьму и тишину. «Вот тебе и раз… – удивился Лёха, – какой-то совершенно бессмысленный поворот событий, ни что ни к чему, бредятина. Хотя… с другой стороны… бывает и такое».  В результате при игре другими персонажами Лёха стал действовать быстрее и чётче. И это ему нравилось.

После загрузки Славик Плотников в первую очередь поспешил на приём к Владиславу Андреевичу Стригачу и изложил ему свою потребность в хорошем земельном участке и непременно с проточным водоёмом. Он присмотрел вроде бы никому не нужный кусочек территории в 50 километрах от города и хотел взять его в долгосрочную аренду с дальнейшим выкупом. Мер пообещал рассмотреть этот вопрос, но позже, в следующем году и попросил Славика оставить письменную заявку у секретаря. Довольный собой Лёха принялся направлять Славика налаживать контакты с инженерами и конструкторами, строителями и поставщиками материалов. Чтобы начать, для самого необходимого имеющихся денег ему хватало, а остальное он сам потихоньку доделает, руки и голова у него на месте. Придётся пока на дядю поработать, ничего не поделаешь, но это ведь временно. Устроился он менеджером по продажам в местный филиал довольно известной в стране торговой компании, специализирующейся на продаже кондитерских изделий. Работа была не особо интересная, приходилось много мотаться по области на своей старенькой разваливающейся четверке, доставшейся ему в наследство от деда, уговаривать разных дяденек и тётенек покупать не очень натуральную и довольно недешевую продукцию. Иногда у него получалось заключить какой-нибудь контракт, но чаще он просто валялся дома на диване, смотрел сериалы, играл в приставку и потягивал пивко из двухлитровой баклашки. А чего? Оклад-то он всё равно получит, а за бонусы надрываться он не намерен – он свободный человек, а не раб какой-то.

В субботу утром, почистив утром зубы и глядя на себя в зеркало, Лёха сказал:

– Дожился ты, старичок, сегодня свадьба у тебя. Уж кем-кем, а невестой я побывать не думал.

Но свадьба у Виалетты не состоялась. Принца спешно осудили за мошенничество и отправили в места не столь отдалённые. А несчастная Витка жаловалась подружкам, что кольцо и прочие побрякушки оказались грошовыми подделками, машина числилась в угоне в каком-то далёком от их города регионе России, а этот негодяй вообще открестился от всех отношений с ней, мол, не до баб сейчас ему и всё тут. Все Виткины банковские карты оказались заблокированными, а деньги с них перечислены в уплату неизвестно откуда появившихся долгов. Опешившая девушка ровным счётом ничего не понимала, потому как в банках её отправляли к судебным приставам, а те утверждали, что она уже год не оплачивала свои кредиты, у них имеется решение суда и все дальнейшие разговоры бессмысленны. Лёха узнал, что на Виолетту оформлено три кредита в разных банках на нехилую сумму, о которых Вита даже не догадывалась. Видимо, именно на эти деньги и были куплены все подарки от принца, на них же они кутили, их же тратили в ресторанах и в магазинах. Лёха понял, что миссия провалена и ему придётся снова вести охоту на чей-то тугой кошелёк. Но почему-то сейчас это оказалось сложнее, в чём была причина Лёха не понимал. То ли нищенка оказалась никому не нежна, то ли конкуренция стала больше, то ли просто непруха, да только все рассматривали Витку как одноразовое увеселение и только.

Из университета девушку отчислили по причине неоплаты очередного года обучения. Родители почти одновременно потеряли работу, через несколько месяцев судебные приставы вынесли их скромные ценности из старой хрущевки, и Вита осталась совсем без поддержки. Вскоре Виолетта вернулась в родительский дом, в полуразрушенный знакомый с детства двор, к соседям, которых она всегда презирала и считала быдлом и неудачниками. «Ну и ладно» – решил Лёха, пойди-ка ты, Виточка, тогда поработай для разнообразия. Но кем? Она не умела ровным счётом ничего и за полгода превратилась из ухоженной фифочки в замученного бытовухой и стрессом человечка. Многочисленные подружки и поклонники отвернулись – интересы и ценности сходу оказались разными. Виолетта устраивалась то на одну работу, то на другую, но где-то не справлялась из-за отсутствия должной квалификации, где-то не сходилась с начальством характером, где-то задерживали зарплату… И Лёха решил, что Витке неплохо бы обучиться чему-нибудь, в чём она хоть сколь-то соображает. Но пока ума не мог приложить, что же именно это могло быть. Пустышка и есть пустышка. В итоге девушка большую часть времени проводила в соцсетях, с умилением рассматривала котиков, картинки красивой жизни других людей и читала нескончаемые посты о том, как стать успешной и богатой. А ведь они ничем не лучше Витки! Вот почему одним всё, а другим ничего?!

На следующий день Лёха вернулся к своей жизни, и всё вновь встало на свои места – и проблемы, и безнадёга. Неожиданно ему стало противно быть в игре самим собой. Но работа есть работа и он «проживал» в виртуальном мире свою обычную жизнь.

7

На третьей неделе всех людей вокруг охватывала суета, отовсюду слышались призывы посмотреть телевизор или войти в Интернет. Когда это случилось в первый раз, в понедельник, Лёха, а точнее Владислав Андреевич Стригач, стоял около кафе. Через витринное стекло он видел, как все посетители и персонал замерли и уставились в экран над барной стойкой. Каждый был поглощен тем, что слышал и видел. Никто не обратил внимания, когда он вошел в кафе и пробрался поближе к экрану. Из главной в стране новостной студии говорили о том, что в мире творится что-то невообразимое. Группа людей, среди которых были неизвестные Лёхе талантливые хакеры, осуществила подключение ко всем операционным системам всех телекоммуникационных устройств на Земле. Некий аппарат или программа, который они именовали главным компьютером, теперь контролирует всё. В самом прямом смысле. Об этом серьёзно и чётко говорил какой-то мужик совершенно непримечательного вида. Известная телеведущая внимательно и испуганно слушала его, листок в её руке дрожал, выдавая всё происходящее за факт. Кто-то слева от Лёхи поднял вверх руку с планшетом и громко сказал:

– Похоже, это не утка. По другим каналам какие-то странные типы говорят то же самое.

На минуту в кафе стало шумно, вдруг кто-то крикнул:

– Тише! Послушайте, что он несёт!

Люди разом замолчали. С экрана неприметный мужик говорил:

– С сегодняшнего дня, вот уже почти как двенадцать часов, весь мир живет всего по одному закону –  делай что хочешь, но, если нанесешь другим ущерб, компенсируешь его сразу и всем, что есть, включая свою жизнь, если потребуется. Чтобы этот закон работал, мы заблокировали большинство госучреждений, временно отменили налоги, упразднили границы. Мы понимаем, что у вас много вопросов, вероятно, вы думаете, что такого быть не может. Поэтому прямо сейчас множество людей из тех, кто в курсе происходящего больше, чем вы, готовы в прямом эфире и онлайн ответить на все ваши вопросы, звоните, пишите, спрашивайте. Происходит перераспределение ресурсов на планете, перестройка рынков, меняется ценообразование. И это всё прозрачно – зайдите в свои компьютеры, посмотрите сами, что есть на ваших счетах или на счетах любого человека, у кого какие активы, какие происходят движения средств. Информация доступна о каждом и для всех.

Дальше Стригач слушать не стал. Он выбежал на улицу, сел в машину и велел водителю мчать домой. Мчать не получилось. Служебный лексус будущего губернатора пробирался к дороге в элитный коттеджный посёлок по пробкам, объезжая разного толка кучки людей. Некоторые из них радовались, другие хватались за голову, орали, брызгали слюной и ругательствами. Весь путь занял больше трёх часов. Сидя в машине, Стригач не выпускал из рук телефон, стараясь следить за новостями. За эти тягучие три часа в реальности Стригача произошли совершенно нереальные события: показывали кадры со всевозможных горячих точек, но нигде не было слышно ни единого выстрела, не видно ни одного взрыва. Между Северной и Южной Кореей наступило перемирие, исчезла стена между Израилем и Палестиной. Обычные люди, измученные войной, лишениями, страхом пересекали бывшие линии огня, границы, со слезами на глазах радовались и обнимали своих «врагов» – таких же простых и измотанных людей, таких же радостных, растроганных и удивлённых. Непонятно кто отдавал приказы, но на Украине тоже с обеих сторон прекратился огонь, открыли границу с Крымом. Даже исламское государство попритихло. Все известные вооруженные конфликты просто прекратились.

Добравшись до личного компьютера, Стригач проверил свои счета, все-все, даже самые главные, тайные, и увидел, что все средства то ли заморожены, то ли черт пойми что, но баланс мигает красным и не удаётся выполнить ни одну операцию. А цифры бегут. Суммы становятся всё меньше и меньше. Оставшись в итоге в небольшом минусе, Вячеслав Андреевич ошарашенно смотрел на экран. Лёха чувствовал, как задергалась левая половина лица. Стригач достал телефон, чтобы позвонить своему личному бухгалтеру, но тут на почту прилетело письмо. Так, мол, и так, чтобы погасить вашу оставшуюся задолженность перед обществом, вам необходимо произвести столько же полезного продукта. После достижения нулевого баланса счетов вы будете свободны и сможете распоряжаться своей жизнь самостоятельно, но никогда не сможете вернуться к прежней деятельности. В письме было указано расчетное время. На деле это означало, что ему предоставлен выбор: добровольно поехать на севера служить моряком на рыболовецком судне или быть сосланным на каторгу, в обособленную зону. «На каторгу? В каком веке мы живём вообще?! Как же суд и всё такое? Наверняка же можно кого надо подмазать, надо только понять кого» – думал Лёха. Время игры на сегодня было израсходовано, Лёха решил, что за неделю сможет найти какой-то приемлемый выход из ситуации.

На следующий день Аннушка, как Лёха её называл, решила сразу проверить, о чём вещает телевизор и пишут в интернете. Разные люди, из студий, с улиц, с пляжей, из самолетов и кабинетов, отовсюду говорили разными словами, но одно и то же. Среди них были совершенно неизвестные Лёхе личности и знаменитости из разных стран. Все они были волонтерами нового мирового порядка. На своей страничке ВКонтакте Аннушка обнаружила, что аватарка одного из её друзей помечена лейблом «Поцелуй». Это означало, что к нему можно обращаться с вопросами о происходящем. Лёха вспомнил, как ещё в прошлом году бывший одноклассник Анны присылал ей свои стихи про Рай для грешников и эволюцию, просил сделать репост и зайти на какой-то сайт. Аннушка прошла по ссылке, полистала плохо отредактированный текст и решила, что это очередной тихий революционер или мошенник, пытающийся запудрить лошкам мозги. Лёха решил, что её одноклассник возомнил себя великим поэтом и из вежливости поставил ему лайк, но репостить не стал, не хотел, чтобы знакомые подумали, что Аннушка чокнутая. А ведь там именно о смене чиновников на компьютер и шла речь. «Неспроста теперь это стало реальностью, ой не спроста», – задумался Лёха.

Следующий персонаж, Анатолий Чудаков, никакими срочными делами озабочен не был, деньги на его счетах, как и у всех были скорректированы и заморожены, но так как ничего гадкого он за свою недолгую жизнь натворить не успел, никого не ограбил, ничего не воровал, то и средства у него ещё оставались, и самому ему ровным счетом ничего не грозило. Поэтому Толик сразу принялся за изучение того, что с недавних пор происходило в большинстве стран. Он прочёл в интернете достаточно много информации, пообщался с несколькими людьми, которые называли себя волонтерами проекта и пришёл к неожиданному для Лёхи выводу, что происходящее не только правильно и удобно для большинства людей на Земле, но при определенных вложениях может оказаться и весьма прибыльно.

Алексей заметил, что индикатор интереса персонажа к новой ситуации просто зашкаливает и решил кардинально поменять жизнь Чудакова. К тому времени деятельность банка, в котором работал Анатолий, была приостановлена. На обожаемую им Ольгу Ивановну были возложены обязанности временного управляющего, а самого Анатолия отстранили от должности по причине бесполезности. Да, именно по причине бесполезности, так и написали во всех официальных бумагах. Но Чудакова это не заботило. Теперь внутри него родилось новое, ещё непривычное Толику чувство. Ему вдруг стало не наплевать. Не наплевать на город, где он жил, не наплевать на окружающих людей, не наплевать на то, что происходит не с ним. Почти всё своё время Анатолий проводил за разговорами с многочисленными приятелями, большая часть которых оказались недовольными новым укладом, и новыми знакомыми из числа волонтёров, которые терпеливо и спокойно разъясняли непонятные ему вопросы по поводу того, что вообще происходит, о том, что это лишь первый этап и о том, что последует за ним, как именно будет построено общество, где большинство людей будут иметь всё, что действительно необходимо для безбедной жизни, а вся информация о деятельности и доходах будет открытой для всех. Толе стало так интересно, что вскоре он, вооружившись портативной видеокамерой, стал в буквальном смысле ходить по улицам, кафешкам, торговым центрам, паркам, другим общественным местам и расспрашивать людей, которые ему встречались о переменах, происходящих в их жизнях. После того, как Анатолий впервые смонтировал и опубликовал в интернете свои видеозаписи, ему поступило предложение о сотрудничестве с местного телевидения. Единственное условие, которое он должен был соблюдать – никаких постановок, только реальные мнения реальных людей. Толик был рад и взволнован, ничто не доставляло ему такого удовольствия, как участвовать в разговорах, обсуждениях, спорах, обмениваться мнениями с разными людьми. По большей части именно для этого он и посещал различные тусовки, только вот темы его не слишком цепляли, а тут прямо подарок судьбы.

Славик Плотников, как и было условлено, явился на приём к Владиславу Андреевичу Стригачу по вопросу вожделенного земельного участка. Явиться явился, но мэра на рабочем месте не застал. Какой-то незнакомый дядька, меньше всего походивший на представителя местного самоуправления, а более всего смахивавший на рок-музыканта пенсионного возраста, пригласил Славика побеседовать в другой кабинет. Плотников вышел оттуда через минут сорок. В его расширенных глазах читалось удивление и недоумение, в руке он держал проект договора подряда на выращивание сельскохозяйственной продукции. Заказчиком выступал город, подрядчиком было предложено стать ему, выбор, что именно выращивать оставался за ним. При всём при этом желаемый кусок земли переходил в собственность Вячеслава Плотникова безвозмездно, а присоседившиеся несколько гектаров должны были быть использованы для возделывания и выращивания урожая. Никаких взносов, никаких поборов; даже энергостанцию для хозяйства и необходимую технику по условиям договора ему предоставят. В чём же подвох? Да ни в чём. Но человеку, привыкшему к тому, что власть в любом случае останется в выигрыше, а на нём наживутся, нелегко поверить в такое. Поэтому дома Славик долго ещё не мог понять, что именно происходит, но со временем, покопавшись в интернете и посоветовавшись с людьми, чьё мнение было для него авторитетно, парнишке ничего не оставалось, как принять проявление адекватности со стороны администрации за свершившийся факт. После этого Славик стал готовить свои предложения по оборудованию фермы и ушёл в это процесс что называется с головой.

Шагая под раскрытым зонтом через слякотные ноябрьские лужи из продуктового магазинчика домой, Виолетта увидела около подъезда маленького грязного котёнка. Страшненький, он прижался мокрой шерстью к холодной железной двери и дрожал, тихонько и беспомощно мяукая, как будто даже не надеясь, что кто-то услышит. Раньше она бы брезгливо отвернулась, а сейчас остановилась и молча смотрела на бедолагу. Вдруг дверь открылась и из подъезда высунулась взъерошенная голова Пашки, её соседа, что жил этажом ниже. Она знала его с детского сада. Парень он был не плохой, добрый, но бесперспективный – после школы закончил ПТУ и с тех пор работал сварщиком на местном машиностроительном заводе.

– Привет, Вит!

– Привет.

– А я слышу, мяргает кто-то, дай, думаю, заберу себе животинку, зима ведь уж почти, пропадёт. А ты меня, я смотрю, опередила, – улыбнулся сосед, – забираешь? – спросил он, кивая в сторону котика.

– Забираю, – ответила Витка, почему-то Лёха решил так, – кормить только чем пока не знаю.

– Да я сейчас сбегаю куплю что-нить, ты не беспокойся, Вит. Прививки ещё ему сделать надо, к ветеринару надо, – успел он выкрикнуть и исчез за углом. А котёнок уже терся о Виткины кроссовки.

С тех пор жизнь Виолетты переменилась. Она каждый день проводила всё больше времени с Пашкой. На поверку он оказался совсем не глупым, весёлым и щедрым парнем. Он искренне заботился о Вите и всегда был рядом, она стала спокойной и часто улыбалась. С приходом нового порядка в стране для обычных людей настали поистине чудесные времена. Новые власти отменили кучу налогов, продукты и прочие действительно необходимые людям вещи стали стоить неправдоподобно дёшево. Первое время люди сметали всё, что можно с магазинных полок, опасаясь, что вскоре эта «ошибка» будет исправлена и цены снова раздуются, но этого всё не происходило, народ попривык и успокоился, к хорошему привыкаешь быстро. Пашкиной зарплаты стало хватать на безбедную жизнь не только ему и однажды он отважился предложил Виолетте стать его женой. Она согласилась. С ним ей было ничего не страшно, она восхищалась его человечностью и искренностью во всём, рядом с ним ей было спокойно и комфортно. Она страстно желала, чтобы этот человек был в её жизни всегда. По крайней мере, так считал Лёха, потому как теперь, играя Виткиным персонажем, он постоянно думал о жене, точнее вспоминал самые счастливые, самые яркие и радостные моменты своей жизни. Они все были связаны с ней и в поведении Павла, смоделированном компьютерной программой, Лёха видел себя.

8

Следующие четыре года все остальные персонажи жили как в сказке: кто-то как в прекрасной, а кто-то как в страшной.

Но самые интересные изменения произошли в собственной игровой жизни Алексея. На Лёхином банковском счете невесть откуда появилась приличная сумма денег, обозначенных целевыми. Они предназначались на лечение сына. Следом на электронную почту прилетело письмо. Там говорилось, что сыну назначили ежемесячное содержание в таком-то размере. И это не был спам или ловушка. Им стало хватать и на лечение, и на жизнь, и даже на развлечения. Два раза за три месяца ребёнок ездил в санаторий, откуда возвращался бодрым и весёлым.

Однажды старый знакомый пригласил Лёху заехать к нему на работу, в местный координационный центр, где работали многие волонтеры нового мирового порядка. В комнате было девять человек, трое из них стояли, остальные сидели за овальным столом. Среди них была ассистентка той невероятной прекрасной дамы, самой же её не было. Алексей был бы полезен как системный администратор или техник, его пригласили работать в команде одного из бывших коллег, который тоже оказался волонтёром и способствовал распространению информации о «Поцелуе» в соцсетях. Лёхе предложили хорошую зарплату и предоставили бы квартиру рядом с местом работы. В жизни бы он согласился не раздумывая, а тут, в сказке, сперва обрадовался, а через секунду замешкался. Он просто молчал. И все молчали. Тишину нарушил вопрос:

– Лёш, ты хочешь заниматься чем-то другим?

Лёха даже не понял кто именно это произнёс. Все присутствующие смотрели на него спокойно и доброжелательно, некоторые улыбались.

– Папа хочет летать.

Обернувшись, Алексей увидел сына. Мальчик стоял в дверном проёме, под локоть его поддерживал мужчина в белом халате. Он тоже улыбался. Не отводя взгляд от самого родного человечка на свете, Лёха медленно подошёл к сыну и осторожно обнял его, как будто тот быть сделан из тонкого хрусталя. Вспомнилась бабушка. Когда сынишку только принесли из роддома, они с женой наблюдали, как медленно и бережно Лёхина мама кладёт внука в белоснежном одеяльце, перевязанным голубой лентой, на большую двуспальную кровать. Лёха тогда пошутил: «Мам, ты с ним, как с хрустальным обращаешься». Бабушка подошла к Лёхе, обняла его, улыбнулась и сказала: «Конечно, он и есть хрустальный». Сейчас Лёха понял, почему она так сказала.

Врач сказал, обращаясь к Алексею:

– Помните, четыре недели назад сын попросил вас отпустить его в санаторий одного, мотивируя это тем, что он уже достаточно взрослый для этого? Мы с ним решили сделать вам такой вот сюрприз. Я знаю, что вы переживали и волновались. Но теперь успокойтесь, через пару месяцев он сможет играть в футбол. Современные технологии гораздо более продвинуты, чем вы можете себе представить. В том числе и в медицине.

Ассистентка таинственной дамы спросила:

– Ну что, Алексей, прав ваш сын? Вы мечтаете летать?

– Мечтал в детстве. Но время упущено, жизнь сложилась иначе, – ответил он.

– Вы что сейчас тут умирать собираетесь? –  наигранно спросила она.

Лёха молчал и отрицательно качал головой.

– А если вы умирать пока не собираетесь, то, стало быть, можете сделать выбор. Например, могу вам предложить стать пилотом индивидуального воздушного судна, которое будет выполнять короткие рейсы между населенными пунктами, как такси. Сначала вы будите учиться, помогать механикам и опытным пилотам, много практиковаться. Если справитесь, когда будет построен и открыт первый аэродром для таких перевозчиков, вы сможете работать пилотом. Причём можете по желанию выбрать перевозить пассажиров или грузы. Как вам такое стечение жизненных обстоятельств?

– Да вы шутите, – недоверчиво отозвался Лёха.

– Отнюдь, это серьёзное предложение. Подумайте, позвоните или приходите, когда определитесь.

Сынишка прошептал мужчине на ухо:

– Соглашайся, пап, – и обнял отца за плечи.

– Согласен. То есть, конечно же, я согласен! – обрадовался Лёха.

«На сегодня время игры закончилось» – услышал Лёха хорошо знакомый голос виртуальной ведущей.

Он не спал всю ночь. Фантазировал, представлял, как будет летать, перевозить людей, а в свободное время проводить бесплатные воздушные экскурсии для детей.

Утром, вместо обычной загрузки компьютер предложил тестировщику всего две кнопки: «Выбрать персонажа» и «Быть собой». Лёха с облегчением нажал правую.

9

Сегодня здесь, на тёмной кухне чужой квартиры, Лёха принял решение.

Утром следующего дня он набрал номер, указанный на визитке, который давно знал наизусть. После третьего гудка из динамика раздался голос:

– Очень рада вам, Алексей, здравствуйте! Приезжайте сегодня к семнадцати часам. Адрес вышлю в смс. Будете?

– Да! – ответил мужчина и услышал звук завершенного вызова. Следом прилетело сообщение.

10

Ехать пришлось довольно далеко за город. Всю дорогу Лёха слышал, как бьётся его сердце. Машина остановилась около узорчатых ворот, за ними плавными поворотами виляла мощенная камнями дорога. Она привела Алексея к старинной усадьбе, не очень большой, но явно ухоженной и обитаемой. К своему удивлению на двери Лёха увидел металлическую табличку, на которой было отчеканено: «Входите, открыто».

В просторном холле, напоминавшем декорации к историческому фильму, было человек до двадцати: мужчины и женщины, разных возрастов и вида.

– Здравствуйте! – поздоровался Алексей. Люди с любопытством оглянулись на него, некоторые поздоровались, другие просто кивнули в ответ, одна из девушек помахала рукой. Лёхе стало неловко, но никто надолго не стал заострять на его появлении внимания.

Публика была очень разношерстная. Несколько человек собрались в группу. Они стояли и о чём-то разговаривали. Другие оказались невольными слушателями. По контексту Лёха понял, что в группе обсуждают своё здесь присутствие: кто, почему и зачем.

К ним подошла молодая женщина и включилась в разговор:

– А я вот, пришла, чтобы моя мечта исполнилась, в игре у меня это так легко получилось. И я решила «а почему нет?» Пока что никакого лучшего способа я не придумала, хотя и не дура, вроде бы. Ведь если есть хоть один шанс из миллиона, стыдно не попробовать. Вы тоже так считаете? – обратилась она к одному из стоящих рядом мужчин.

Алексей узнал в ней известного в городе адвоката, славящегося своей принципиальностью – якобы она никогда не защищает тех, кто, по её мнению, виновен.

«И что она тут забыла?» – недоумевал Алексей.

Но долго размышлять на эту тему ему не пришлось. Огромного роста грузный мужчина в бордовой водолазке и стареньком бежевом костюме ответил:

– Хотите знать, почему я стал тестировщиком этой игры? Да сейчас жизнь хуже войны! Куда не подашься, отовсюду тебя пинками, пинками, как щенка. Чувствуешь себя полным ничтожеством, немощным, никчёмным куском мяса. Мне сорок пять лет, я всю жизнь работал преподавателем и кроме этого ничего не умею. Сейчас это никому не нужно, а это путь в никуда. Вот только я до последнего не верил, что это не стёб или очередной лохотрон. Вчера только решился проверить. Рад, что я не один такой. Вы знали, что у игры есть реальная подоплёка?

– Я знала, – отозвалась молодая женщина, внимательно до этого слушавшая каждого.

– Вы их сотрудница? – спросил Лёха.

– Нет, писательница. Ну то есть как писательница, начинающая. Но с проектом знакома.

– Что пишите?

– Тренируюсь на рассказах, а вообще сказку. Хорошую сказку, добрую, большую. И сказать есть что полезного, и написала уже всё в тетрадочку, а вот в печатный окончательный вид переводить не тороплюсь. Побаиваюсь, признаться, опыта мало.

– И ты действительно веришь в рай на Земле? – по-простому спросила её адвокатесса.

Слегка улыбаясь, сказочница серьезно ответила:

– Когда пишешь сказки и в твоей жизни уже происходили чудеса, очень трудно в них не верить. Это ж самообман будет.

– И о чём же вы мечтаете? – поинтересовался Алексей.

Никто и глазом не повел, когда он вступил в разговор.

– Мне теперь много не надо – я уже счастливая, как ни странно самой. Так, пару сантиметров на полках мировой библиотеки, – как-то по-детски улыбнувшись ответила она, – хочется написать что-то полезное и интересное, а опыта не хватает, навыка, что ли. Где б я ещё нашла такую аудиторию, да критикой обзавелась? Без критики в нашем деле никуда – это ж лакмусовая бумажка. К тому же тема не пустая и близкая. Это же приятно и интересно.

– Нехилые запросики у вас, девушка. – Седовласый мужчина, до этого спокойно сидевший в углу и молча наблюдавший за беседой, вдруг оживился, перескочил вместе со стулом поближе к группе:

– А я вот, молодые люди, занимаюсь в основном тем, что изучаю современное общество. Это, собственно, моя основная деятельность, – заметил он, неестественно высоко задирая подбородок, – а игры нечто вроде хобби. Мы же с вами видим, сколько вокруг развелось недовольных, и вояки, и идеологи, представители разных партий и общественных движений и даже лидеры-одиночки, причем среди них не такой уж большой процент попросту помешанных амбициозных личностей. Так вот, поверьте моему слову, эти, – он глазами и большим пальцем руки указал на закрытую за ним дверь, – они из таких. Закинули новую наживку нам с вами, а как насобирают достаточное количество сторонников и денег, так партию организуют и во власть попрут. И способ-то какой выбрали! Молодежь нынче такая, что в раз расхватают. Вот и стало мне интересно поподробнее сей проектик разобрать. А вот вы, например, – он резко повернулся и подошел к стоящему в стороне, облокотившись на лестничные перила, хорошо одетому мужчине лет сорока с небольшим, – вы зачем сюда пришли? Как-то не верится, что вас нужда заставила в тестировщики податься.

– Классная игра, думаю на такой можно неплохо заработать. Народ поведётся, если правильно подать, – коротко ответил тот, проигнорировав вопрос о том, зачем он вообще тестировал игру, и снова уткнулся в планшет.

Дверь в соседнюю комнату открылась, ассистентка пригласила всех войти и располагаться, кому как будет удобно.

В комнате было просторно, несмотря на то, что тут стояли несколько кресел и столиков, пара диванов, рояль, два комода. Одна из стен представляла собой огромный книжный шкаф, посередине другой висел большой монитор и несколько маленьких с обеих сторон от него. Справа от входной двери была винтовая лестница. Девушка с дредами обошла вокруг неё и взглянула вверх, узнать, куда она ведет.

– Наверху у нас маленькая обсерватория, – дружелюбно заметила прекрасная дама, стоя около окна в дальнем углу комнаты, до этого Лёха её даже не замечал.

Женщина направилась в центр комнаты и добавила:

– Каждому из тех, кто придёт сюда в другой раз, я устрою подробную экскурсию по дому и поместью. А сейчас давайте перейдём к делу.

11

– Мы создали эту игру не ради собственной наживы. Эта игра – лишь одно из средств. Предполагаю, что вам будет трудно в это сразу поверить, но проект «Поцелуй» не просто существует, он уже работает. Иначе не было бы этой игры и вас бы здесь не было. Периодически на каждой планете существа способные к технологическому развитию проходят определённые рубежи, вы называете их волнообразными кризисами, за которыми следует один из двух вариантов: либо происходит эволюция вида, либо очищение планеты от бесполезной цивилизации. Период количественного развития человечества окончен, теперь мы ожидаем качественного преобразования. С последним на Земле туго. Людское сознание наглухо забито пропагандой потребительства, ценности подменены на цацки и всё это в угоду ничтожной кучки человечков.

В оболванивание масс ежедневно инвестируются миллиарды долларов. Но не забывайте, что есть ещё законы, которые написаны вовсе не на Земле. Всё проще, чем вам кажется. Нам тоже нужны эти кусочки хрустящей бумаги в сопоставимом количестве. Поэтому и для этого была придумана эта игра. Нам нужны деньги, чтобы сравнять счёт, а не выпендриться или набить карманы. Сила действия равна силе противодействия, слыхали? Против этого закона не попрёшь. К сожалению, это необходимое условие, чтобы успеть реализовать нашу программу до того, как Земля будет охвачена пламенем. Главное, чтобы люди поняли, что альтернатива есть. Технологически стало возможно заменить бюрократов на компьютер. Что из этого получится вы ощутили на себе, тестируя игру. А теперь представьте, что это возможно в реальности, если нам удастся найти управляющих главным компьютером. Волшебников не существует, господа. Поэтому нам нужна ваша помощь в поисках тех людей, которым можно будет это доверить. Это не просто, как отыскать иголку в стоге сена, но возможно. И сейчас это самое важное. Главное, не опоздать. Предлагаю вам присоединиться и посильно помочь.  Да, если всё получится, у людей не будет прежней жизни. Но так ли уж это страшно? Откуда вы знаете, что ваша новая жизнь будет хуже этой? С чего вы это взяли?

Кто-то скажет, что это секта, утопия, замануха, афера… Основное отличие альтернативного порядка от всех прочих и от ныне имеющего место быть, в том, что цель нашего проекта совпадает с целью всех людей, живущих на планете. Согласитесь, девяносто пять процентов населения земного шара можно смело назвать «все». А почему, собственно, нет? Технологии позволяют, зелёный свет сверху дан. Замена бюрократов на компьютер, заметьте, не выгодна кому-то одному или небольшой группе людей. Фишка в том, что баланс онлайн будет вестись абсолютно по каждому из нас, все будут в равных условиях. Генетические и интеллектуальные различия, конечно, никуда не денутся, над этим вы не властны, пока. Но это и есть вся разница между людьми. Все остальное – личный выбор каждого как жить. Кто-то по-прежнему будет работать сутками, чтобы действовать по привычному сценарию «беги-беги, трать-трать, загребай, иначе ты лузер!». Что ж поделать? – гены. Ну и пусть себе корячатся, лишь бы соблюдали закон. А Закон всего один, как вы поняли.

– Вы ошибаетесь, если решили, что мы команда супергероев, – перебил её кто-то.

– Мой друг и соратник любит повторять периодически, что все люди делятся только на две категории – те, у кого нет воображения и те, у кого воображение есть, – с улыбкой проговорила дама и ответила: – От вас и не требуется супердействий, – мягко заметила она и пояснила:

– Рассказать о проекте, разместить ссылки, перевести на другой язык, если знаете, можете? Можете. И самое эффективное, сарафанное, радио заработает. Если есть дар, то написать, спеть, снять видео, нарисовать за деньги или по другим причинам можете? Можете. Ну и самое сложное, но не главное – участие копеечкой. И не надо нос воротить, никого не принуждаем, инвестиции в собственную жизнь дело добровольное. И вы это тоже можете. Помогите посильно профессионалам написать, снять, издать, покатать, а главное, разнести по миру нашу с вами сказку.

Она продолжила:

–Всего три действия, два из которых посильны любому, осуществленные достаточным количеством людей, поднимут эволюционную волну здравого смысла на планете, которая естественным образом заглушит, сведёт на нет современную тотальную пропаганду. Вот, собственно, и весь план.

– Ага, надейтесь больше! Дрянь ваш план! Наивные! Толку всё равно не будет! – оживились гости, перебивая друг друга.

– Есть один момент, на который я хочу обратить ваше внимание, мои дорогие, – она вновь начала говорить и все разом смолкли. – Вы бы никогда не увидели эту игру и даже не узнали б о ней, если бы среди сторонников проекта не было тех, кто инвестирует пару-тройку триллионов хрустящих долларов, даже не заметив этого среди своих расходов. Современная мировая финансово-экономическая система вплотную подошла к коллапсу. А так как весь мир взаимосвязан, это никому не выгодно. Когда к полному краху придут ядерные державы, следующим шагом в неизбежном хаосе будет новая мировая война, на сей раз ядерная. И многие это понимают, только сделать никто ничего не может, точнее не могли. Теперь можете, потому что появилась альтернатива, которой до селя не было.  Думающая часть элиты управляющих стран давно расколота на два лагеря. Нынешний сценарий глобализации уже показал себя, как тупиковый. Одна из этих частей видит это. Сейчас ещё есть шансы повернуть мир на более позитивный путь. Именно поэтому и только поэтому стал возможен проект «Поцелуй». Достаточно всего-навсего прочно увязать коврижки с ответственностью и жить станет безопасно и легко.

– «Поцелуй» – усмехнулся деловой, – какое-то идиотское название вы выбрали. При чём здесь поцелуй?

– С поцелуем мы рождаемся, с поцелуем умираем, по крайней мере в большинстве случаев, если прожили достойно. Такое ли уж нелепое название для проекта, цель которого Жизнь? Не думаю, – мягко ответила она. – Хотя, вы вправе придумать себе иное название и продвигать его самостоятельно или с нашей помощью. Мы ничего не требуем взамен на информацию, но надеемся, что вы нам поможете.

Вам нужно просто подумать не через призму навязанных устоев и мироустройства, а доверясь собственной интуиции. Готовы сделать хотя бы это? Согласитесь, это мизерная цена за то, чтобы вы и ваши семьи перестали быть пушечным мясом. Независимо от того будет человечество готово или нет, перемены произойдут, а какие именно и каковы будут их последствия – это уже полностью на нашей с вами совести, хоть нас с вами никто и не спросит. Я понимаю, что всё это смахивает на сказку, и не жду от вас клятвенных обещаний о всесторонней помощи и поддержке – обещания вообще ничего не значат, – но прошу обдумать всё ещё раз и для начала просто выполнить посильные любому из вас шаги. Ведь у вас есть всё для этого: вы знаете, что нужно сделать, зачем это делать и как это делать. Теперь всё зависит лишь от вашего личного выбора.

Алексей не знал, что чувствовали другие приглашенные, но он чётко осознавал, что сегодня ему вручили долгожданный ключ, чтобы запереть его внутреннее чудище в клетку, и только от него самого зависит, сможет он этим ключом воспользоваться или нет.

Седовласый задал вопрос:

– Скажите, а по какому принципу вы нас отбирали? Каковы критерии, хотелось бы знать.

Все гости посмотрели на хозяйку дома и услышали ответ:

– Наш проект открыт абсолютно для всех, но в мою команду попадают только те, у кого есть мечта. На первом этапе я работаю с такими, в целом же подбираю управляющих главным компьютером, как раз в этом мне и требуется ваша помощь.

Лёха почему-то смутился. Стало неловко, то ли от того, что он до сих пор мечтал летать – всё равно на чём, лишь бы летать, в небе – то ли от того, что это были только фантазии да разговоры. Прекрасная дама продолжила:

– Видите ли, когда у человека сбывается мечта, если это действительно мечта, он становится счастлив. А счастливые люди обычно неподкупны и уж точно не страдают чёрной завистью. Когда мечты сбываются, понимаешь: всё, что происходило и происходит, все трудности, перипетии и боль были не зря, что можно быть самим собой и при этом быть счастливым, – вот что действительно круто, господа, а не эти ваши бусы-финтифлюшки, правящие в головах нынешнего общества. Нам нужны люди без понтов – одинаково веничек хлещет, как ни крути. И в-третьих, у человека должен быть кодекс чести. А если чести нет, то и кодексу взяться неоткуда. Значит в особи что-то сломано, такие не годятся. Вот и все требования, и проверяем мы их не словами, а делом. Только таким людям можно будет доверить управление главным компьютером, ведь на кону человеческие жизни и, в конечном счете, наша планета. На кону благополучие и жизнь именно вас, ваших детей, ваших семей. Я не прошу верить нам на слово, я прошу вас прислушаться к себе, а если хотите, то еще и прилично заработать.

Деловой, который стоял в холле у лестницы, спросил:

– А кто придумал эту игру?

Она ответила:

– Андрей нашёл нас, устроил встречу и сказал, что ему очень нужно управлять миром. Что он знает, как на практике заменить существующую модель управления планетой на другую, более эффективную и от этого всем только станет лучше. Всем – значит большинству, а не одному проценту, как сейчас. Меня заинтересовал этот молодой человек. Среди тех, кто всерьез кричит «Я буду править Миром», бывает, встречаются психически здоровые люди.

– Мне пришлось придумать эту игру. Лучшего способа растолкать народец палочкой пока не нашёл, но я над этим работаю, – произнёс молодой мужчина в тельняшке и милитари-штанах на подтяжках.

Лёха заметил его ещё в холле, среди прочих. На его голове, как бандана, была завязана тёмная футболка, волосы собраны в хвостик, у него была борода, и всем своим видом парень напоминал Лёхе пирата.

– Зачем тебе это нужно, если не из-за денег? – спросил деловой.

– Не поверите, всё из-за бабы! – усмехнулся «пират», – Как бы это ни звучало, угораздило меня полюбить такую, которой в общепринятой реальности жить тяжко и опасно. Ну не может она быть счастлива пока вокруг творится беспредел! Добрая до одури, невесть с чего бы, но благородная, борец за справедливость и мир во всём мире. Почти пять лет назад получили мы доказательства, расчеты, прямо свидетельствующие о том, что текущий многолетний кризис на планете последний. Исчерпали мы с вами лимит, теперь идёт главная битва. Крындец всем или кайф, ад или рай, называйте кому как удобно, суть от этого не изменится. Лет двадцать от силы ещё протянем, пока по планете огненные грибы не повырастают. Пять годиков, кстати, уже прошли. Ежу понятно, если идёт всё не так, значит, делается что-то не то, значит нужно это изменить. Ситуация у нас с вами такая: все понимают, что система говно, но никто ничего делать не будет, потому что нечем эту систему заменить. Было нечем, теперь альтернатива есть, не мог же я идти к сильнейшим мира сего с пустыми руками, я пока ещё в уме. Непросто было собрать всё в кучу, ещё сложнее найти пути к людям из числа главных кукловодов. Три года жизни потратил на всё это. Но оказалось, что среди них есть люди, также заинтересованные в смене движка развития цивилизации. Вот тут уже мне стало интересно. Как ни странно, но стало интересно и им. К договоренности мы пришли, теперь уже дело техники. Но туго пока дело идёт, со скрипом. Всегда подозревал, что кругом почти все дебилы, трусы и лентяи, но, когда это оказалось правдой, даже я ужаснулся.

Говорил «пират» тихо и очень разборчиво, проговаривая каждое слово, отчего все присутствующие слушали его ещё внимательнее. Когда он сделал паузу, девушка с дредами спросила:

– Вот вы говорите доказательства. А какие именно доказательства? Хотелось бы ознакомиться.

– Так ознакомься, кто тебе не даёт?! Мало того, всё уже собрано в кучу и разложено по полочкам, в сети в свободном доступе. Адрес у каждого из вас на визитке написан. Я не собираюсь всё за вас делать, самим шевелиться надо. Никто не придёт и вас не спасёт, запомните это.

– Да зашла я на этот сайт ещё до того, как приступила к тестированию игры, а через минуту плюнула и закрыла его. И так сделает любой нормальный человек. Как вы намерены управлять миром, платить помощникам, если у вас денег или ума, уж не знаю чего именно, не хватает на то, чтобы сделать качественный и привлекательный сайт, грамотно подать информацию?

– Зачем? Те, кто ценит содержание больше формы, те не уходят, читают, интересуются, если хоть где-то глубоко-глубоко внутри они согласны с тем, что могут там прочесть. Сайт, он тоже своего рода индикатор. Деньги есть, можно нанять целую компанию, которая сделает всё сама – и сайт-картинку сварганит, и продвинет. Но цель-то у нас иная! Мы не партию тут организовываем, не обещаем небо в алмазах нахаляву и не стремимся втянуть в проект всех и каждого, они и так окажутся внутри, когда придёт время. Какая разница коммунизм будет, феодализм, диктатура, анархия, капитализм, феодализм, гендерный мир, «поцелуй», ядерная война или еще что? Их как обычно просто возьмут и поместят в готовую ситуацию. И всё, в ней они и будут барахтаться. Мы же хотим найти управляющих главным компьютером, людей, которым можно доверять самое ценное – жизнь свою и наших близких. Это единственное условие, которое до сих пор не соблюдено для успеха всей кампании. А толпа проглотит и так, их никто спрашивать и не станет. Пастух не спрашивает овец, куда они хотят идти, пастух натаскивает овчарок. Ну или покупает за дорого. Хорошую пастушью собаку, кстати, тоже ещё поискать надо. Такая может работать с овцами, не пугая их. Она не слишком настойчива и каждое её действие продумано и осторожно. Кажется, что она понимает овец. Ей присущи и быстрота реакции, и ловкость.

Окинув всех присутствующих взглядом, он добавил:

– Сайт похож на спам? На ловушку? На лохотрон? Слушайте, если вы не пользуетесь интуицией, значит, вы нам уже не подходите. Идите дальше наслаждайтесь плевелами, зёрна достанутся не вам. Но вы же к этому привыкли. Не так ли?

– Чушь всё это. Очередная пирамида, не иначе. Вот скажите честно, в чём ваша личная выгода? Деньги и власть, насколько я понимаю? – с нескрываемым скепсисом спросил его не в меру упитанный мужичок, который всё время молчал и что-то записывал в свой ежедневник.

– Не без этого, но всё очень просто. Моя жизнь на кону ровно так же, как и ваша. То же касается и благополучия моей семьи. Закон будет для всех один, без исключения. И я, кстати, уже не первый год живу по этому закону. Это же просто – надо всего лишь прекратить врать. Так что выгода у нас с вами одна и та же, как видите. Разница лишь в том, какую долю ответственности за общество и свои действия готов брать на себя каждый конкретный человек. Могу уступить вам своё место. Вопрос в том, захотите ли?

Беседа продолжалась ещё два полтора: спорили, высказывали сомнения, интересовались, спрашивали и получали ответы. Потом «пират» сказал, что ему пора и что он будет рад, если хоть кто-то из присутствующих придёт сюда повторно.

Во двор вышли молча и также молча направились к воротам. Алексей думал о том, что какого-то лучшего предложения, проекта, программы, которая бы совпадала с его собственными искренними желаниями он ещё не встречал. Думал о том, что, конечно, это всё утопия и сказки: «…Но, технологически это точно возможно, глупо в этом сомневаться. Блин, если есть хоть малюсенький, хоть один из миллиарда шанс, что можно вылечить сына, да ещё и подобие рая на Земле построить, я хочу в этом участвовать. А раз доказательств обратного нет, значит и шанс есть. А значит буду».

12

Когда двери за гостями захлопнулись, и дама осталась одна в комнате, она не спеша подошла к окну, ей хотелось ещё раз взглянуть на этих сейчас искренне воодушевленных людей, большинство из которых, она знала, больше никогда сюда не вернутся.

– Как думаешь, справимся? – спросил солидный мужчина, спускаясь по винтовой лестнице.

Не оборачиваясь, продолжая смотреть на удаляющиеся силуэты, она ответила:

– Если бы всё зависело только от нас. Но ты же знаешь, текущая ситуация на планете неоднозначна, как комедия абсурда. Что в других странах?

– Ничего кардинально отличного, за исключением разве что отсутствия у них столь убеждённых инициатора и куратора, в этом, конечно, у русского народа существенное преимущество, да и троичный код мышления подопечных это тебе тоже не хухры-мухры. Хотя, по сути это уже не их, а твоё преимущество перед нашими зарубежными коллегами, – услышала она в ответ. И спросила:

– По-твоему мы можем как-то ускорить процесс, сделать что-то, чтобы не прозевать этот шанс? Не знаю каково было нашим предкам в такие периоды, но даже меня со всей моей любовью к людям начинает раздражать это стадо потребителей с атрофированными мозгами. Их трусость, леность и самолюбование по истине безмерны. Те же немногие, которых хочется называть людьми, слишком малочисленны и медлительны в своём пробуждении и действиях. Беда в том, что большинство просто не созрели. Одним словом, подростки. Другие же не верят в то, что есть хоть какой-то шанс на успех – ведь так не бывает. А так хочется успеть!

– Милая, – с дружеской улыбкой ответил мужчина, – не переживайте так, мне вот, например, нравится думать, что мы даём им выбор. А если кто-то в очередной раз не воспользуется предоставленной возможностью, что ж, с этим мы с вами поделать ничего не можем. А коли так, будем уповать на то, что следующему поколению летописцев удастся-таки добиться успеха и стать свидетелями нового скачка эволюции вида человеческого. Хотя, не скрою, я жажду это наблюдать не меньше вашего. Но другого человечества, извините, у меня для вас нет.

В оформлении обложки использована фотография с https://pixabay.com/ по лицензии CC0

https://pixabay.com/ru/время-научная-фантастика-фантазия-3662717