Юлия Арниева
Счастье быть нужным

Пролог

Спроси у человека: «Что такое счастье?»

И ты узнаешь, чего ему больше всего не хватает.

С днём рождения, Виталина Юрьевна, сегодня тебе исполнилось сорок лет. Круглая дата. В такие даты, наверное, принято подводить итоги.

Сколько это – сорок лет – много или мало?

С одной стороны, я многого достигла: у меня хорошая должность, интересная работа, собственная квартира и все удовольствия жизни в виде отпуска туда, куда захочется и свободного времени для хобби и творчества. А с другой стороны, я одна. Конечно, у меня есть родители и родной братик с женой и племянником бандитской наружности. Но они за две с половиной тысячи километров от меня. Мы созваниваемся раз в неделю, два раза в год встречаемся. Но вечерами, приходя домой, я осознаю, что меня никто не ждёт, я никому не нужна. Нет, я не скажу, что я синий чулок, я была замужем, даже дважды.

Первый раз вышла замуж за однокурсника в двадцать лет. Виталик – замечательный парень: отзывчивый, добрый, рукастый. Выше меня на голову темноглазый брюнет с вечно торчащей вверх чёлкой и с потрясающе красивой улыбкой. Со временем этот парень стал импозантным мужчиной, с ним мы дружим до сих пор. Причина нашего расставания банальна – отсутствие детей. За девять лет совместной жизни, из которых семь лет мы провели в разных больницах и исследовательских центрах, мне так и не удалось забеременеть. Врачи разводили руками и не могли дать чёткого объяснения, почему не получается – оба здоровы, всё отлично. Но результата нет. На разводе настояла я, Виталий ещё год звонил, встречал меня у офиса, предлагал вновь жить вместе. Но я понимала, что рано или поздно любой мужчина захочет продолжения себя, тем более такой, как Виталий. Ещё спустя год он встретил Маю, и у них за последние семь лет родились три замечательных мальчика. При редких встречах я видела светящиеся глаза бывшего мужа и в такие моменты понимала, что поступила правильно тогда, когда настояла на разводе.

Второй муж – объелся груш. Внешне Сергей абсолютно противоположен тому типу мужчин, которые мне нравятся: блондин, со светло-голубыми глазами, светлыми ресницами и бровями, невысокого роста, крепкого телосложения. Два года не давал мне прохода: красиво ухаживал, каждый день встречал у офиса с цветами, провожал до дома, приглашал в кафе, рестораны, театры. В общем, взял меня своей настойчивостью. Я, не ханжа и считаю, что секс каждой женщине необходим для здоровья, но категорически против частой смены партнёров. Поэтому Сергей как постоянный мужчина меня вполне устраивал, и для этого необязательно было ставить штамп в паспорте. Но спустя год совместной жизни Сергей настоял на посещении загса – видите ли, мы «неправильно живём». Наверное, в тот период я немного размякла, потому что у меня до сих пор нет объяснений, как я могла согласиться на эту авантюру. И ведь далеко не наивная девочка! Но что случилось, то случилось. Будет мне уроком на будущее. А почему? Да потому, что спустя пять месяцев со дня регистрации брака я застукала его в моей квартире с девицей, и они точно не в шахматы играли на раздевание. Вышвырнув и её, и его вместе с вещами тут же подала на развод. Так этот олень безрогий ещё месяца три пытался высудить половину моего имущества. Вот что у людей в голове? А у меня что было?

В общем, с днём рождения меня, ещё один год прошёл. Целый год одиночества. Целый год, в котором каждый прожитый день похож на предыдущий.

Глава 1

И снова доброе утро. В левый глаз светит солнце из-за недозакрытой шторы на окне, с улицы доносится шум проезжающих машин и птичий гомон. К шуму машин я давно привыкла, а вот птицы в это утро решали, видимо, очень важные вопросы, и ор стоял невообразимый. Кажется, дело подходило к драке.

Надо вставать… Не хочу…

Каждый день одно и то же. Проснулась, делаю зарядку, чтобы суставы не хрустели и мышцы оставались гибкими. Ничего сложного: руками помахал, шеей покрутил, после поворотов – наклоны. Прыжки… Сто волшебных прыжков, благодаря которым наша лимфа начинает работать, исчезает целлюлит, и ты становишься стройной и подтянутой. Возможно, враньё, но несложно же, вот и прыгаем. Затем в ванную на процедуры для поддержания красоты. Далее завтрак – яйцо всмятку, прокараулила время – значит, вкрутую. А можно жареное, омлет, скрэмбл – в общем, разные варианты приготовления яиц. Бутерброд: тост из отрубного хлеба, творожный сыр и слабосолёная красная рыбка. Чай чёрный свежезаваренный. И не какой-то там пакетик пыли, а хороший крупнолистовой, с долькой лимона и ложечкой сахара. Ммм, вкуснятина. Кофе – гадость, как его пьют литрами? Не понимаю. Завтракаю так, наверное, около года, пока не надоело.

Далее один час в пробке, и ты в офисе. Напрягает ли меня стоять в пробке? Нет. Едешь, слушаешь музыку: классику или что-то ритмичное, в зависимости от настроения. При желании можно подпевать. Главное, чтобы никто не услышал, а то и до аварии можно водителей довести, стоит им услышать мой «мелодичный» бас.

Компания, в которой работаю, абсолютно не отличается от других таких же. Везде всё одинаково, поэтому и говорят, что хорошо там, где нас нет. Если хочешь, чего-то добиться – не сиди на попе ровно, не ной, а начинай развивать себя, работать. Без этого никак. Терпеть не могу людей, которые ничего не хотят делать и не прекращая ноют, жалуясь на всё и вся. И правительство им мешает, и родня, и много чего ещё. Не бывает так! Если тебе что-то не нравится, измени в первую очередь своё отношение к этому! Легче всего не делать и страдать, поднять лапки и сказать «не могу». Не зря говорят: «Мысли позитивно, и всё изменится». Если всё время ныть, что всё плохо, отчего у тебя будет хорошо? И, к сожалению, таких нытиков становится всё больше, они как энергетические вампиры – после общения с такими людьми сил к концу дня просто нет. Но что-то я разошлась и ушла от темы. Продолжаем.

В офисе, так похожем на все остальные, у меня отдельный кабинет: я руководитель отдела, не маленького, но и не большого. Занимаемся переговорами, договорами и бюджетом. Руководителем стала только благодаря своему упорству и трудолюбию. Трудолюбие – от «любовь к труду», но нет, труд я точно не люблю, просто не могу сидеть без дела, всегда надо чем-то заниматься. Если смотрю телевизор – значит, глажу бельё, вяжу, вышиваю, шью, готовлю… Либо читаю интересную книгу. Всё что угодно, но просто так мне не сидится. Еще не люблю давать обещания и не выполнять их. Ну и моё любимое, постоянное требование к себе – сделать надо хорошо. Пусть не на «отлично», но на «хорошо» однозначно.

Детально рассказывать про свою работу нет желания, да того и не требуется. Работа как у всех белых воротничков: бумаги, цифры, люди… Коллеги также везде одинаковые, я знаю, о чём говорю. У меня достаточно неплохой стаж работы в разных компаниях, так как меня обычно приглашают на те предприятия, где всё становится печально и требуется наладить процесс. Поэтому приходится очень плотно работать с людьми. Я не хочу обидеть или оскорбить кого-то, это моё сугубо личное мнение и наблюдение, но в каждом коллективе, есть своя Маша, Глаша и Петя, которые списаны как под копирку: их поведение, отношение к работе, обществу. Да вы просто обратите внимание, если в вашем офисе есть специалист айти (программист) он обязательно субтильный, сутулый, с удлинённой стрижкой, волосы-сосульки, одет неопрятно. На столе у него бардак, на котором он периодически спит, так как всю ночь рубился в игру. Добавьте также полное отсутствие общения с коллективом, минимум слов и объяснений. Бывают и исключения, но типаж именно такой.

Мой ежедневный рабочий день начинается с вопросов, просьб, пояснений, советов.

– Виталина Юрьевна, Вектор снова сорвал сроки выполнения поставки оборудования, что делать?

– Виталина Юрьевна, бухгалтерия не оплатила счёт, теперь подрядчик отказывается выйти на работы в этот понедельник, что делать?

И я, естественно, стараюсь помочь подчинённым, коллегам, ведь делаем одно дело и если один не справился, то посыпемся всё. Но и садиться к себе на шею не позволяю. Для начала подумай самостоятельно, ведь легче всего спросить и бездумно на автомате выполнить поставленную задачу. В голове таким способом ничего не отложится. Как специалист ты будешь не эффективен.

Рабочий день плавно перешёл в обеденный перерыв. Тёплая весна, осень и, конечно, лето – самое любимое время года. Это отличный период для прогулок. Всегда, как только появляется возможность, иду гулять в парк, благо рядом с офисом их два – правда, здорово? Много зелени, цветов, птиц, белок, прогуливающиеся люди, играющие дети…

Гуляя, есть возможность проветрить мозг, отвлечься от работы. Очень нравится наблюдать за детьми, у них свои очень сложные вопросы и проблемы, много идей и неукротимая фантазия.

– Пап, сейчас разгонюсь и поеду очень сильно, ты меня там лови!

– Сынок, ты если сильно разгонишь свой велосипед, я не смогу тебя остановить.

– Пап, я буду ногами тормозить, и воздух мне поможет, он меня удержит.

Рядом с одним из парков, стоит заброшенная больница – четырёхэтажная, с разбитыми колоннами и зияющими дырами окон. На четвёртом этаже одной из её частей, когда-то была расположена стеклянная мансарда, а у входа стояли фонтаны. Сейчас от мансарды остался только скелет из рам, а фонтаны давно разбиты. Возможно, это здание раньше было красивым, но сейчас это жуткое место и, проходя мимо, стараюсь близко не подходить, даже в его сторону не смотреть. Почему-то в голову лезут мысли не о том, сколько выздоровело в больнице людей, а сколько же там мучилось и умерло. Жуткое место…

До конца рабочего дня решаются нескончаемые вопросы, каждый день, месяц, год одни и те же.

Восемнадцать часов. Отлично, сегодня удалось закончить вовремя, еду домой. По пути не забыть заехать в магазин – дома нет хлеба и муки, а в выходные планировала приготовить творожную запеканку (по самому простому рецепту, но от этого не менее вкусную). Творог я покупаю обычно рядом с домом, в небольшом магазине, где молочка всегда свежая. Рецепт запеканки рассказывать не буду, никаких секретов нет. Нашла в свободном доступе в интернете.

Прошло всего каких—то два часа, и я дома. Дом, а вернее, квартира, находится в спальном районе, на четвертом этаже, из окна виден сосновый бор. Соседки-пенсионерки возле подъезда выращивают цветы, и к середине лета эти клумбы пестрят разноцветьем – ярко и очень ароматно. Приятно выходить во двор, где так красиво и ухожено. Сама квартира небольшая, около сорока квадратных метров, но мне хватает. Кухня – это любимое место ещё с детства, именно на кухне всегда решались все важные семейные вопросы, именно в ней мы общались вечерами и делились своими впечатлениями о прошедшем дне, случившимися горестями и радостями. Ну и, конечно, вкусно ели и пили. Поэтому она – это самое уютное место в моей квартире. Сделана она в стиле Прованс, планировка и дизайн были проработаны мной, после просмотра миллиона фото в интернете, пока не сложилась картинка той кухни, которая меня устроила бы на сто процентов. Всё, что в ней есть, было лично ощупано, обнюхано и опробовано, а после приобретено и установлено.

У окна стоит небольшой диван и кресло с чайным столиком. Так здорово тихим вечером сидеть в кресле с чашечкой травяного чая и смотреть в окна на снующих по веткам деревьев птиц. Обеденный стол и пара стульев окрашены в нежно-оливковый цвет. Кухонный гарнитур и техника – это отдельная история, могу долго расписывать каждую деталь, форму и содержание, но скажу одно – кухня упакована всевозможной существующей техникой, которая помогает облегчить, ускорить процесс готовки и, конечно же, даёт больше возможностей для приготовления разных по сложности блюд. Мне нравится готовить, и у меня должно быть всё для удобства. А светлые, нежные тона умиротворяют и сподвигают к кулинарным свершениям.

Спальню оформила в оттенках бежевого, шкаф-купе мимикрировал под стену комнаты и был совсем незаметен, оставаясь удобным и вместительным. Также в комнате стоял комод и кровать из светлого дерева, которая была просто огромной для меня одной, и я могла спать на ней в любой позе, хоть звёздочкой. У кровати лежал небольшой пушистый коврик, там же стоял торшер и тёмными вечерами излучал мягкий чуть жёлтый свет, создавая уютную атмосферу.

Ванная у меня оформлена в тепло-молочные цвета, там много света и также много различных бутылочек и баночек для ухода за собой любимой. Да, могу честно признаться: себя я люблю и слежу за собой. Помимо внутреннего развития я обязательно слежу за своим внешним видом: стабильно посещаю тренажёрный зал, хожу на уроки самообороны. Косметолог минимум раз в месяц: массажи, обёртывания и прочее.

Считаю, что всем девочкам надо с рождения говорить: «Любите себя», ведь, вырастая, эти девочки растворяются в муже, детях, доме, работе, и в итоге на себя времени не хватает. Замученная, неухоженная и недовольная своей жизнью женщина в итоге никому не нужна. Всё должно быть в меру. И не надо доводить до абсурда, приобретая тысячную игрушку ребёнку, про которую он через три дня забудет, вместо того, чтобы побаловать себя любимую походом на массаж или новой косметикой. Надо понимать, что, если женщина счастлива и довольна жизнью, в семье будет спокойно и благополучно.

Поэтому идём в ванную комнату, наводим вечерний марафет, смываем макияж и начинаем священнодействовать: маска на личико для увлажнения и питания после трудового дня, скраб для тела, следом молочко и маска для пяточек, чтобы были как у младенца – и в кроватку. Обязательно крем на руки, именно руки в первую очередь сдают окружающим информацию о вашем возрасте. Так что мажем, не ленимся.

Здравствуй, новый день. До обеденного перерыва всё как обычно: быстро разобралась с текущими вопросами, провела переговоры с новой подрядной организацией, определила сроки выполнения работ, поздравили коллегу с днём рождения.

А в обеденный перерыв, купив по дороге в одном из ближайших магазинчиков мороженое и бутылку воды, направилась в сторону парка. Погода на улице солнечная, и к обеду стало очень жарко. Гуляла я по излюбленному маршруту, и на выходе из парка мой путь пролегал мимо заброшенного здания больницы. Пройдя уже половину пути, я почувствовала, что со стороны здания потянуло холодом, как из открытого погреба. От перепада температуры я вздрогнула и невольно повернулась лицом в ту сторону.

Я заметила, что в окне первого этажа мелькнула тень, небольшая, похожая на маленькую девочку. Это произошло так быстро, что я решила – привиделось. Но через минуту тот же ребёнок появился уже на втором этаже. Я огляделась, как назло рядом не было ни одного человека, что казалось странным, обычно здесь довольно многолюдно. И, к сожалению, позвать на помощь абсолютно некого.

Само здание больницы находилось в очень плохом состоянии, в оконных проёмах можно увидеть, что балки перекрытия местами сломаны и провисли. Девочка могла оступиться и пострадать. В тот момент я не задумывалась, что вообще эта девочка делает одна в этом жутком заброшенном здании, в голове крутились только одни мысли: не напугать её окриком, чтобы девчушка не спряталась – так её будет сложнее найти.

Зайдя в него, я потихоньку стала пробираться сквозь мусор, какие—то доски, сломанную мебель. Добравшись до лестницы, которая выглядела крепкой и без видимых повреждений, я стала подниматься на второй этаж, туда, где, мне казалось, видела девочку. На середине лестницы одна из ступеней проломилась, и, по закону жанра, я полетела вниз. Вспышка света, и я отключилась.

Глава 2

Очнулась… Признаться, было очень страшно открыть глаза, и я прислушалась к телу, сканируя повреждения, а также прокручивая в голове произошедшее.

Итак, я поднялась максимум на полтора этажа, падать невысоко, если, конечно, меня не придавило остатками лестницы, поэтому не должна сильно пострадать. Вроде бы ничего не болит, немного голова, но это логично, голова она умная, тяжёлая, вот ей и приложилась в первую очередь.

Теперь надо пошевелить конечностями – руки-ноги чувствую, ура! Не парализована. Надо открыть глаза, только аккуратно, прищуримся. Темно. Было около четырнадцати часов, когда я решила поиграть в спасателя и превратилась в Гайку из мультика «Чип и Дейл спешат на помощь», хотя какая Гайка, так, Вжик, судя по тому, что спасти никого не смогла. Меня бы теперь кто спас. И вообще, какого я полезла в это разрушенное здание? И ребёнка не выручила и самой теперь непонятно, как выбираться.

Надо достать телефон и посветить фонариком, осмотреть, так сказать, масштаб бедствий. Шарю по телу руками – сумки с телефоном нет, наверное, ремешок оторвался, и она отлетела в сторону. Радиус движения рук увеличиваем – ага, справа стена, тёплая, по ощущениям деревянная, слева провал. Подо мной ткань, жёсткая, как мешковина, немного продавливается при нажатии. Поднимаем руки – пусто, справа также рука упирается в стену, слева пусто. Поворачиваю голову в сторону провала и вижу узкую полоску тусклого света – ну хоть какое-то направление. Надо попробовать подняться. Аккуратно опускаю ноги с левой стороны, достаю пол – отлично, это не яма. Похоже, я приземлилась на какую-то лавку или сломанный диван, приложилась об подголовник и провалялась до темноты в отключке. Повезло, однако.

Медленно, на ощупь пробираюсь к полоске света, ногами и руками предварительно проверяю наличие препятствий. Добралась. По ощущению расстояние от места лёжки и полоски света максимум два метра. Свет проникает сквозь заколоченные досками окна, на улице темно, и сквозь щель не видно, что по ту сторону находится. И чем бы стукнуть, чтобы отбить одну из приколоченных досок? В помещении темно, а на ощупь не очень хочется искать что-то тяжёлое. Не надеясь на чудо, легонько надавила плечом и чуть не вывалилась из—за неожиданно легко открытой ставни.

Ставни! Откуда ставни на окнах в заброшенном здании больницы?

Так, Виталина, не забивай себе голову пока ненужной ерундой, подумаешь об этом позже, когда выберешься.

Что у нас за окном? А за окном темно, улицу освещает луна, фонари не работают. На ночь отключают, что ли? Под окном, видимо, завалинка – можно вылезти через окно. Но для начала надо найти сумку. Оглядываюсь, на улице хоть и темно, но освещения, поступающего из окна, достаточно, чтобы осмотреть пространство вокруг.

Что сказать… Странно, совсем непохоже на больничную палату или кабинет врача. Помещение, в котором я очнулась, было из деревянного сруба, а здание больницы было точно кирпичным. Здесь стоял странной формы сундук, удлинённый, метра на два, и узкий, около пятидесяти сантиметров, на нём лежала мешковина, чем-то набитая, местами потёртая и в дырах, сквозь эти дыры выглядывала… пакля?! Да, похоже на паклю.

Рядом стол и табурет, деревянные, грубо сколоченные. На столе свеча в небольшой миске. На одной из стен висели пучки трав, в темноте не разобрать, какие. На следующей стене была подвешена полка, на ней плотно были расставленные миски от маленьких, размером со спичечный коробок, до больших, примерно литровых. В углу печь, похожа на русскую, большая и серая. В ней пара горшков и снова трава, прикреплённая к торцу печи. И дверь.

Всё, больше ничего нет. Ни моей сумки, ни мусора, который был в здании больницы, ни сломанной лестницы и её обломков. Бред.

Давай думать, я точно очнулась, щипать себя не буду, ибо больно. Итак, себе верю. Галлюцинациями ранее не страдала.

В заброшенное здание я заходила днём, очнулась поздним вечером или ранним утром где? В деревенской избушке? Я точно знаю, что в радиусе километров сорока таких избушек в городе нет. Кто и зачем меня перенёс?

Допустим, решил помочь, ведь я лежала без сознания, но это нелогично! Логично было отвезти в больницу, тем более, одна из них находилась рядом. И куда девалась сумка с телефоном?

Как говорится, всё страннее и страннее.

Но выбираться надо, вот только когда? Сейчас темно непонятно, где я нахожусь, если посмотреть в окно, то там лес – и там темно. Возможно, могут быть и звери, а у меня для защиты ничего нет.

Точно, защита! Надо вооружиться. А то мало ли кто и для чего меня перетащил в избу. Табурет я не разломаю, шуметь нельзя, а сломать его возможно, только ударив пару раз об пол, и то не факт, что разломаю – судя по его виду, он очень крепкий. С табуретом в руках не отобьёшься, ну максимум один раз подниму или кину недалеко. Но буду иметь в виду, как один из видов холодного оружия или, возможно, тёплого – не принципиально. Что дальше? Горшок с полки, им также можно воспользоваться. Ага, ещё есть сундук, надо проверить, что в нём. Вдруг мне повезёт, и там будет автомат Калашникова. Ну, на худой конец, нож.

Сундук открылся без скрипа, как будто за ним смотрят, и время от времени смазывают. В нём, к сожалению, хранился хлам: какие—то старые вещи, платья жуткого серого и коричневого цвета, похожие на мешки, платки, панталоны. Просто тряпки, не разобралась, что это. Пару склянок с чем—то жидким. Мешочки, набитые на ощупь травой. И ничего полезного для меня, я даже тихонько обстучала каждую стенку в надежде на двойное дно. Но, увы, ничего, пусто.

Есть, конечно, дверь, но я не знаю, что за ней, возможно, мой похититель. Да что угодно там может быть, поэтому я пойду в обход. Аккуратно вылезу в окно и осмотрю дом со стороны. А дальше… а дальше будет видно.

Медленно, боясь наступить на скрипучую доску пола, я пробираюсь снова к окну, поднимаю ногу к подоконнику и понимаю, что я в платье. В Платье! Сегодня я была в лёгких бежевых брюках и белой футболке, а ещё на мне были очень удобные без каблуков босоножки. Где всё? Осматриваюсь, насколько это возможно. Я точно в платье, длинном – до пола, на ощупь как бархат, но очень мелкий и нежный, цвет, похоже, зелёный – да, зелёный, такой тёмный и сочный, как листья деревьев после дождя. И туфли – я такие видела только в старинных фильмах – на толстой подошве, неудобные, как колодки на небольшом каблуке, совершенно неустойчивом. Как я продвигалась по избушке, не заметив этого сразу, непонятно. Видимо, я ещё в шоке.

Рукав у платья длинный, на правой руке кольцо, массивное, с зелёным камнем, похожим на изумруд. Возможно, и не изумруд – никогда не разбиралась в украшениях, и если носила, то только маленькие и совсем незаметные. Но, в основном, не носила вообще. Большие кольца с крупными камнями и нагруженные разными завитушками никогда мне не нравились. А ещё на этом кольце были какие-то буквы, но сейчас темно и не разобрать.

А теперь кто-нибудь мне объяснит, как это возможно? Мало того, что меня перенесли в какую-то непонятную халупу, так ещё и переодели в странную одежду, сняли моё кольцо, нацепили другое. Как? Как такое возможно? Неужели я была в таком состоянии, что ничего не почувствовала. Я, которая спит и во сне всё слышит, даже кота в родительском доме, когда он заходит в комнату! Что, блин, происходит? Где я?

Так, Виталина, давай без паники, она никогда и никому не помогала. План есть, придерживаемся его. Вылезаешь в окно и осматриваешься. Дальше по обстоятельствам. И не тормози.

Закинув ногу на подоконник, следом вторую, я села и начал сползать вниз, помогая себе руками, а почувствовав под ногами твердую почву, аккуратно сделала шаг вперёд. И тут у меня дёрнулась голова назад! Развернувшись, понимаю, что моя коса зацепилась за какой—то штырь в подоконнике. Коса! Ёжики лысые! Какая коса?! Я ещё в старших классах её отстригла, и уже около двадцати лет у меня короткая стрижка. Как за несколько часов могла вырасти коса? Длинная, скорее всего, ниже попы, густая и светлая. Я блондинка! Етить! Я уже сорок лет как брюнетка! Стала блондинкой! И судя по качеству волос – некрашеная! Чудеса!

Отцепив косу от штыря, я решила порассуждать о внешних изменениях позже. Пошла на разведку, выбрав направление, и начала обход дома.

Итак, первая стена от окна, с которого я вылезла, это всё, что у неё есть – окно, ставни, отсутствие стекла. Вторая стена была полностью глухой. Третья стена – бинго, ещё одно окно, закрыто ставнями. Аккуратно наступая на землю, стараясь не наступить на ветку, которая могла бы хрустнуть, подобралась к окну. Открывать ставни я опасалась, так как при открытии они могли скрипнуть и разбудить возможного похитителя. Поэтому, встав на завалинку, попробовала осмотреть комнату в щель. Что сказать, ничего не видно. Только силуэт какой-то мебели. И всё. Спустилась, идём дальше. Четвёртая стена порадовала небольшим крыльцом и входной дверью. Также у крыльца стаял типа дровяник. И всё – ни забора вокруг избы, ни колодца. Собаки тоже нет. Хотя в каждой деревне обычно вокруг дома всегда есть забор, а рядом – будка с собакой. Дом же стоял в лесу, по крайней мере, сейчас в темноте при свете луны видно только деревья и ничего более.

Что дальше? Какой план? Идти в лес – глупо! Не зная дороги, без еды, воды. Да, элементарно, хотя бы направление знать надо, куда идти.

Зайти в дом? Тоже опасно. Я не знаю, кто и что в нём. Дружелюбное и хотело помочь или маньяк.

Значит, надо затаиться и ждать до утра, рано или поздно из избы должен кто-нибудь выйти. За водой, едой, по нужде, в конце концов, поэтому сидим в кустах и ждём. А там видно будет.

Осмотрелась – в трёх метрах от дома росло дерево, в темноте похожее на дуб. Его ветка была в полутора метрах от земли, довольно толстая и удобно расположенная, чтобы забраться на нее. Так и поступим.

Пробираясь к дереву, я дважды чуть не подвернула ногу. Туфли, колодки которых жутко жали пальцы, были мне явно малы. Видимо, меня стало отпускать, раз я стала замечать эти неудобства. Как я забиралась на эту ветку – отдельная история. Попробуйте подтянуться и закинуть ногу в длинном платье. Это, я вам скажу, тот ещё квест. Но минут через сорок я взгромоздилась. Дальше было проще, опыт не пропьёшь.

Забравшись метра на два с половиной, я решила, что за листьями меня не видно, тем более и платье камуфлированное, зелёное – сольюсь с листьями. Ага, один большой лист – мутант. Главное – головой блондинистой не светиться. Сидим-с, ждем-с.

Никогда не умела по расположению луны определять время. Поэтому мало представляла, когда наступит утро. Спать совсем не хотелось, видимо, пока была в отключке – выспалась. Есть тоже. Вот пить – да. Стакан холодной воды – было бы замечательно. Но сидим терпим и ждём. Чего-то или кого-то.

Мысли в голову не лезли, от слова совсем. Напала странная апатия. Отношение к данному происшествию тоже странное, как будто, так и должно быть, всё нормально.

Сидя на ветке дерева, прислушивалась к дому, но нет, тишина. В лесу ухала птица, жути эти звуки не нагоняли, наоборот, было спокойно, ночь тёплая и замёрзнуть мне не грозит. Тихо, уютно, хорошо сидим. Точно отходняк.

А как ещё относиться к тому, что мне не страшно и хорошо? И это в такой странной ситуации: я непонятно где, непонятно в чём, с косой и блондинка! Решила руками на ощупь определить, есть ли изменения лица, а то мало ли. Истории про переселения душ я слышала и уже ничему не удивляюсь. Как-то же я отрастила косу за пару часов. На ощупь лицо осталось прежним, ну, может, губы стали пухлее, и только.

Но интересно, как могли отрасти волосы за несколько часов. Или я несколько лет назад, упав в заброшенном здании, повредила голову и временно потеряла память? Странным образом все эти годы, бросив свою работу, переехала жить в лес, и это моя избушка, и я в ней кто? Ага, Баба-яга! Возможно, злая. Теперь сижу на дереве и жду, когда я выйду. Ну-ну…

И спустя какое-то время зашёл добрый молодец в избушку, тюкнул меня по голове – я же злая. Думал, что убил. А у меня вдруг память обнулилась, и я помню только, что упала. А все остальные прожитые года – нет. А за это время косоньки-то и отрасли, и не блондинка я, а просто седая.

Хотя кого я обманываю, седые волосы так не выглядят, и кожа на лице явно без морщин. В общем, весело. Сидим, ждём.

А если придётся долго ждать, а, может, действительно в избе никого нет, что тогда делать? Ладно, не нагнетаем, решила до утра, значит, жду до утра. Ещё бы понимать, когда оно наступит? И петуха нет, он бы оповестил. Так я и промаялась часа три, думая о всякой ерунде.

Глава 3

Дождалась рассвета. И после столь долгого ожидания выхода из избы хоть кого-нибудь скрип двери всё равно оказался для меня неожиданным, а ещё неожиданней оказалось обращение ко мне:

– И долго ты будешь сидеть как пичужка на ветке? Удобно?

Голос был женский и скрипучий, похож на старческий, из-за двери ещё никто не вышел, и я не могла понять, откуда идёт звук.

– Так и будешь сидеть? Может, спустишься, и мы выпьем чаю?

Долго раздумывать, спускаться или нет, не стала, меня в любом случае обнаружили, и дело времени сбросить с дерева. Да и голос не внушал страха. Но и, правда, доверия пока не вызывал. Поэтому будем осторожно спускаться.

Вот я дура, могла же у дерева какую-нибудь палку присмотреть. Если что, пару раз бы точно отмахалась.

Ну ладно, спускаемся. Знаете, залезть оказалось легче, чем, спуститься, особенно когда у тебя тело затекло. Но с горем пополам преодолела пару веток ближе к земле и, высунув голову, решила-таки найти человека, предложившего мне выпить чаю. Но не увидела. Хорошо, спрыгиваю с последней ветки, тут же бегло осматриваюсь, нахожу небольшой, толщиной где-то с моё запястье, палку. Подняв, огляделась по сторонам – никого. Всё-таки за дверью. Потихоньку пробираюсь.

Что сказать, за открытой дверью на пороге избы меня встречала старушка, такая, как в добрых фильмах или сказках: невысокая, светлая, добрая, так и хочется прижаться, и поплакать. От неё должно пахнуть сдобой и молоком. И обязательно с ней должен жить пушистый кот. Старушка была одета в светлую сорочку до пола с длинным рукавом. А поверх сорочки была такая же длинная туника коричневого цвета. Карманов вроде нет, на голове платок с вышивкой. Сама старушка выглядела потрясающе, лицо, конечно, в морщинах, но нестрашных и провисающих. А глаза ярко—голубого цвета горели молодостью и озорством, что ли. В общем, если я доживу до этого возраста, я бы хотела быть похожей на эту старушку, однозначно.

Пока я её разглядывала, она молчала и ждала. Посчитав, что с моей стороны невежливо стоять молча и пялиться, решила начать разговор.

– Доброе утро!

– И тебе доброе!

– Подскажите, пожалуйста, где я нахожусь? И, возможно, вы знаете, как я оказалась в этом месте?

– Расскажу, но для начала, может, зайдёшь в дом, выпьем чаю? За чаем рассказ течёт интереснее.

– Спасибо, было бы неплохо. А где можно вымыть руки?

– Заходи в дом, справа у стены таз с водой, в нём можно умыться.

Старушка развернулась к избе и махнула рукой, приглашая войти.

Не без опасения я подошла к избе, периодически осматривая округу на наличие опасности. Но всё было тихо.

В дом заходила так же медленно и настороженно, на пороге немного задержалась и осмотрелась. В комнате, кроме старушки и меня, никого не было и спрятаться тоже было негде. Помещение было похоже, скорее, на сени или веранду, но тёплую. В ней справа действительно на табурете стоял таз, рядом кувшин, на стене висело полотенце. У противоположной стены такой же формы, как и в той комнате, в которой я очнулась, сундук, а также стол и два табурета. На одной из стен полки и снова горшки разных форм, местами развешаны пучки трав. В дверь зашла старушка с горшком, от которого шёл пар.

Надо умыться, а то после лазанья по деревьям руки стали липкие. Кое-как, отлепив от одной из рук всё ещё находящуюся в ней палку, положила её на табурет рядом с тазом. Взяла кувшин, поднесла к носу – вроде вода. Наливая в таз, не переставала наблюдать за старушкой. Она тем временем из той же комнаты принесла пару кружек, мешочек с травой, которую распределила по кружкам и залила горячей водой. Также принесла лепёшки и, судя по виду, сыр.

Закончив водные процедуры, я вытерла лицо и руки висевшим полотенцем. Тем временем меня пригласили к столу. Взяв с собой оружие, лежащее на табурете, присела за стол, где хозяйка лесного домика вручила мне кружку с ароматным чаем.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Вдыхая аромат чая, я смогла определить только мяту. С огромным удовольствием сделала небольшой глоток. Чай был травяной, вкус просто замечательный: мятный, с лёгким послевкусием земляники и ещё чего-то. Когда жажда была утолена, решила задать вопрос:

– Простите, не знаю, как к вам можно обращаться, моё имя Виталина. Вы бы не могли подсказать, где я и как я здесь оказалась?

– Ко мне можешь обращать бабушка Треза, я местная знахарка. Это мой лесной домик, в тёплое время года я живу, в основном, в нём, собираю лекарственные растения. Вчера утром я возвращалась с деревни Поспелово, там помогала невестке старосты разродиться. Провожать меня пошёл сын старосты – Ирнэт. В тридцати минутах ходьбы от домика у дороги мы нашли тебя, ты лежала без сознания у кареты. Кучер лежал рядом, но был уже мёртв, больше никого рядом не было. Скорее всего, на карету напали разбойники. Ирнэт принёс тебя в избушку, а сам ушёл в деревню за подмогой, надо было же еще похоронить кучера. Уже в домике я обработала твою рану на голове, но ты так и не пришла в себя. Около полудня перестала дышать, а сердце остановилось. А спустя сто тридцать три удара ты резко вздохнула, и оно вновь забилось. Но и после этого в сознание ты не приходила. До самой ночи я следила за твоим состоянием, пока ты спала. Сон – это самое лучшее для выздоровления, поэтому не стала тебя будить и ушла отдыхать в соседнюю комнату. Видимо, ночью ты очнулась, и, выбравшись из окна, забралась на дерево, – улыбнулась бабушка Трезия.

– Да, занимательная история, бабушка Трезия, я бы сказала, фантастическая.

– Почему? – хитро улыбаясь, задала вопрос бабушка Трезия, но тут же ответила сама, – наверное, потому что в этом теле теперь другая душа? Расскажешь, как ты здесь очутилась?

Неосознанно я прижала к себе палку и посмотрела на знахарку.

– Не стоит волноваться, здесь никто не причинит тебе вреда, я знахарка и немного ведаю. И вижу, что душа в теле новая.

– Как рассказать о том, чего ещё сам не понимаешь? Моё имя Виталина, сорок лет, женщина. Живу, вернее, жила на планете Земля, страна Россия, город Нск. У нас передвигаются на машинах, а кареты используются только в фильмах и для туристической прогулки по городу. Знахарок тоже почти нет, но есть врачи и больницы. Прогуливаясь, я увидела в заброшенном здании ребёнка, девочку лет трёх. Здание разваливалось, и надо было вывести ребёнка из него, полезла спасать и провалилась на лестнице. Видимо, ударилась головой и отключилась. Было около полудня, когда это со мной произошло. Очнулась уже здесь, было темно. Вылезла в окно и стала ждать, кто выйдет из дома. Вроде всё.

– Скорее всего, в том мире ты умерла, а душу притянуло в это тело.

– Возможно, других вариантов я пока тоже не вижу. Бабушка Трезия, как называется ваш мир? Страна, в которой я очутилась?

– Мир – Эродар, боги, заботящие о нашем мире, Светлая и Тёмный. Есть несколько стран, самые ближайшие к нам – Дилания, Вернения, наша страна называется Рокмунд. Правят странами короли. Деревня, в которой я живу, относится к герцогству Данклав. Три месяца назад в наследство вступил новый герцог Адре Реймонд Данклав.

– Спасибо. В моём мире нет таких стран. Прошу простить, но мне надо осмыслить эту информацию.

– Да, конечно. Ты располагайся, может, чаю?

– Нет, пока не хочется, спасибо большое.

И что? Я теперь знаю название мира, в котором очутилась, но что мне это дало? Как я здесь оказалась, и кто меня перенёс в это тело? Или это происходит без чьего-то вмешательства? Навряд ли мне кто-нибудь расскажет об этом. Вернуться в своё тело? У меня есть сомнения в этой возможности. Чьё тело я заняла тоже неизвестно. Что дальше делать? Миллион вопросов и ни одного вменяемого ответа.

Мои рассуждения о дальнейших планах нарушил стук в дверь.

– Бабушка Трезия! Это я, Ирнэт!

– Входи!

Дверь открылась, и в дом зашёл высокий парень около ста девяноста сантиметров, может выше. Плечистый, не накачанный как все эти бодибилдеры, а видно, что мышцы заработаны трудом. Волосы тёмно-каштановые, глаза карие, лицо красивое, но не смазливое. Просто красивое такое мужское лицо с волевым подбородком и открытым взглядом. Зайдя в дом, он улыбнулся.

– Добрый день! Я пришёл узнать, не требуется ли помощь? И очнулась ли девушка? Но теперь вижу – очнулась. Как вы себя чувствуете?

– Ирнэт, ты бы для начала представился, а потом вопросы задавал.

– Ничего страшного, чувствую себя хорошо, насколько это возможно в данной ситуации. Меня зовут Виталина. Вас Ирнэт? Приятно познакомиться, – улыбаясь, проговорила я.

– Ирнэт, как дела у невестки? Как себя чувствует твой племянник? Есть новости?

– У Салики всё хорошо, племянник спит и ест, что они в таком возрасте ещё могут делать? Новостей в деревне нет, а вот из замка герцога Марика приходила, она рассказала, что ждали три дня назад жену герцога Вилию Марсиэлу Данклав, но она ещё не прибыла.

Услышав имя жены герцога: «Вилия Марсиэла Данклав», в моей голове стали мелькать картинки комнат, лица людей. Эта мешанина образов так быстро мелькала, что голова стала кружиться, виски сдавило, боль нарастала, и в какой—то момент я отключилась.

Глава 4

Пришла в себя в той же в комнате. Снова темно и щель в закрытом ставнями окне.

– И здесь день сурка, – пробормотала себе под нос.

Через минуту скрипнула открывающаяся дверь, в комнату вошла бабушка Трезия.

– Как ты себя чувствуешь? Голова не болит?

– Уже нет, спасибо. Доставила я вам хлопот.

– Всё в порядке. Виталина, раз обед пропустила и ужин тоже, может, ранний завтрак? Ирнэт принёс пироги с мясом и капустой.

Когда бабушка Трезия ко мне обратилась по имени, в моей голове тут же промелькнула мысль: «Кто такая Виталина?»

Меня звать Вилия. Я дочь герцога, сирота с семнадцати лет, жила с дядюшкой. Сейчас мне двадцать один год. Меня выдали замуж, мужа я ни разу не видела. Направляюсь к нему в замок.

Эта мысль была естественной и в тоже время абсурдной. Ощущение раздвоения личности, как будто меня две. Это страшно, очень. Я настолько погрузилась в себя, что бабушка Трезия аккуратно тронула рукой меня за плечо.

– Виталина, ты что-то вспомнила?

– Да, вспомнила, это так странно, в моей голове сейчас идут два разных спектакля, в которых я играю главные роли. Но сюжет совершенно разный. И пока это никак не укладывается в моей голове. Вы предлагали позавтракать? Я огромным с удовольствием.

–Пошли, у меня есть прекрасный успокоительный сбор.

– То, что нужно в данный момент, – проговорила я.

Пройдя в ту же комнату, где уже проходило чаепитие, подошла к тазу, сполоснула лицо и, развернувшись, увидела, как бабушка расставляла кружки, горшки, разворачивала холщовый мешок.

– Давайте я вам помогу.

– Возьми нож на столе и нарежь немного сыра, у Глэнии уж больно вкусно получается этот сыр.

На столе уже лежал нож, старый, немного ржавый, само лезвие размером в две мои ладони. Не хилый такой нож, почти сабля. Взяла из открытого мешка сыр, нарезала пару кусочков и положила их в миску, в неё же вытащила пару пирожков. За это время бабушка Трезия заварила для нас чай.

Медленно, делая небольшие глотки, отпила почти треть налитого чая. Бабушка Трезия, видя мою заторможенность, всунула в руку пирожок. Откусив сразу половину от него, поняла, насколько я была голодной, а пирожок на вкус был просто изумительный! Тесто как пух, оно таяло во рту, начинка из рубленого мяса, капусты и лука делала пирожок очень сочным. Первый зашёл на ура, следом отправился второй. Закусила всё это ноздреватым в меру солёным сыром, действительно очень вкусным. Только тогда подняла глаза на бабушку – она улыбалась.

– Если аппетит появился, значит, тебе легче.

– Да, спасибо, очень вкусно.

– Поделишься воспоминаниями? Попробуем вместе разобраться.

–Да, расскажу.

Я вспомнила жизнь Вилии, несладко ей жилось. Она дочь герцога, её родители то ли погибли, то ли исчезли, возвращаясь домой из поездки, когда ей было семнадцать лет. До её совершеннолетия опекуном назначили брата её матери. Судя по воспоминаниям девушки, дядюшка был отвратительным человеком, и его жена тоже. Мелочные, злобные, вечно всем недовольные. И детей своих воспитали так же.

С их приездом жизнь Вилии сильно изменилась в худшую сторону, её переселили в комнату почти под самой крышей с минимальным количеством мебели. И назначили одну из прибывших служанок присматривать за девочкой, а та была под стать своим хозяевам – такая же противная. Няньку, которая с самого рождения присматривала за девочкой, выгнали из замка. Родственники вообще сменили всех слуг, ранее преданно служивших её родителям. Также рассчитали всех учителей. Но благодаря случайно найденному тайному проходу, вход в который оказался скрыт в стене её ванной комнаты, Вилия могла попасть в библиотеку, кабинет отца, комнату родителей и кухню. При жизни её родителей этой комнатой никто не пользовался, кому ранее она принадлежала, Вилия не знала или не запомнила. Но была рада, что именно в эту комнату её переселили. Проход был обнаружен банально: поскользнулась на масле, стала падать и зацепилась рукой за барельеф, который оказался ручкой, открывающей проход.

Вот по этому коридору Вилия ночами пробиралась в библиотеку и читала. Иногда делала и дневные вылазки, в одной из таких у комнаты родителей подслушала разговор родственников, в котором узнала планы на её дальнейшую жизнь. А план был простой: как только Вилии исполнится двадцать один год, выдать её замуж. Жених уже был припасён – барон, старый и очень состоятельный. Деньги его не интересовали, а вот стать отцом герцога ему очень хотелось. Дядюшка договорился с бароном отдать Вилию замуж при условии отказа от приданого, оставляя всё наследство девушки для себя.

Вилия планы родственников не поддерживала и активно готовилась к побегу.

Перечитав в библиотеке все книги от истории стран этого мира, географии и стихов поэтов до отчётных книг старого управляющего её отца, девушка понимала, что только в соседней стране с названием Вернерия, женщины имели гораздо больше прав и могли открывать свои торговые, лекарские, магические лавки, а также выбирать выходить им замуж или нет.

В кабинете отца Вилия просмотрела все шкафы и ящики стола. Ничего не найдя в них, обстучала стены и мебель. В них—то и нашла два тайника с фамильными украшениями и деньгами, которые она перепрятала в нишу стены тайного прохода. Там же в проходе девушка стала складывать необходимые вещи для побега: за месяц до дня рождения в тайнике уже лежало тёплое одеяло для сна, украденный с кухни нож, котелок и ложка. Были собраны огарки свечей и кресало для разведения костра. А еще сшитые из старого платья мешочки, в которых были запасены крупы, вяленое мясо, соль и прочее.

Так протекала жизнь Вилии в замке родителей почти четыре года: ночью передвигалась по тайным проходам, перечитывала книги и свитки, училась, запасалась едой и вещами для побега, составила план, перерисовала карту. И старалась не обращать внимания на пренебрежения слуг и оскорбления дядюшки.

За неделю до дня рождения, когда девушке должен был исполниться двадцать один год, в замок приехал барон, её будущий муж. Вилию вывели к нему, прокрутили вокруг своей оси, так сказать, показали товар. Женишок лет шестидесяти пяти, оплывший, с блестящим лицом и лысиной, остался доволен. Он, тяжело дыша поднялся с кресла, подошёл к Вилии и, взяв её за подбородок, выдохнул в лицо девушки перегар с запахом чеснока, а затем прошипел.

– Красивая.

После отвернулся как от пустого места и продолжил разговор с дядюшкой, определяясь с датой венчания. А Вилию же отправили назад в комнату. Там она остервенело мыла лицо и подбородок. И поклялась себе, что лучше смерть, чем замужество. Все рассчитав для побега, Вилия решила сбежать в день своего рождения, вернее, ночью, когда весь замок уснёт. Так как венчание с бароном было назначено на следующий день после него. Но планам не суждено было сбыться.

Утром к Вилии, как обычно, не постучав, зашла служанка и потребовала быстро спуститься в гостиную. Быстро облачившись в платье и обувь, на ходу заплетая косу, Вилия сбегала по лестнице.

Дойдя до гостиной, увидела дядюшку с тётушкой и мужчину, высокого, подтянутого с военной выправкой. Он держал в руках бумагу. Мужчина стоял уверенно и с усмешкой рассматривал родственничков. Дядюшка же нервничал и постоянно поправлял ворот своей рубахи, тётушка теребила в руках платок.

Видимо, первый этап разговора уже состоялся, и теперь ждали только Вилию. Увидев, что девушка зашла в гостиную, мужчина представился как доверенное лицо герцога Адре Реймонда Данклав и зачитал документ, который, как оказалось, был составлен почти двадцать лет назад: Вилию и Адре Реймонда Данклав поженили родители. Но брак официально вступает в силу в день совершеннолетия девушки. И так как герцог Адре Реймонд Данклав к этому времени находился с дипломатической миссией по приказу короля в другой стране и лично не мог забрать жену в свой замок, ему – господину Аллистеру Фирели – поручили доставить её светлость в замок Данклав.

– Вам требуется подготовить герцогиню Вилию Марсиэлу Данклав к дороге. А также предоставить полный отчёт о ведении дел герцогства, пока оно находилось у вас в управлении. Все подтверждающие документы о законности моих требований я предоставлю для ознакомления, – проговорил месье Аллистер.

Лица родственников во время оглашения договора становились всё краснее и краснее, а после требования предоставления отчёта о ведении дел, Вилия подумала, что их хватит удар.

Состояние же самой девушки было странным. С одной стороны, она радовалась, что возмездие для родственников близко и ей не требуется выходить замуж за мерзкого барона. С другой стороны, неизвестно, что из себя представляет её муж, что он за человек, и не будет ли ещё хуже? И почему она об этом договоре ничего не знает? Родители ни разу не говорили ей о свершившемся замужестве, и в кабинете ей не попадались документы, хоть как-то намекающие о брачном договоре. А судя по лицам дядюшки и тётушки, они тоже об этом не знали и теперь находились в шоке.

Дядюшка, видимо, немного придя в себя, состроил заискивающее лицо и предложил гостю пообщаться в кабинете. Вилию отправил в свою комнату. Сопротивляться девушка не стала, решив, что своим неповиновением только насторожит всех. Лучше подождать, чем всё это закончится. Если останется в замке с родственниками – у неё всё готово к побегу. Если едет к мужу, то попробует выяснить у господина Аллистера информацию о нём. И только после этого будет принимать решение: либо счастливое замужество, либо побег в другую страну.

В течение трёх часов к ней в комнату забегали несколько раз служанки с вопросом, не желает ли её светлость чего-нибудь. Волшебным образом в двери предварительно стали стучать и только после разрешения войти заходили. Были очень любезны. Пара служанок упаковывали её платья в сундук, и это мешало Вилии пробраться в тайный проход, чтобы взять подготовленные к побегу вещи. Правда, рассудив о том, что, возможно, родственники захотят провести проверку её сундуков, девушка решила, что сейчас все вещи находятся в более надёжном месте.

Ближе к вечеру за девушкой наконец-то прислали. Спускаясь, Вилия нервничала и ждала постоянно со всех сторон пакости от «любимых» родственников. Но, как это ни странно, спустилась она без происшествий.

В гостиной её ждал месье Аллистер, который обратился напрямую к Вилии, полностью игнорируя дядюшку и тётушку.

– Леди Вилия, предлагаю отправиться в путь немедленно, если, конечно, вы готовы.

Вилия, не раздумывая, дала своё согласие. И, не прощаясь, развернулась и направилась к выходу из замка. У входа уже стояла карета, запряжённая четверкой коней. Карету охраняли четырнадцать вооружённых мужчин верхом на лошадях.

Вилию разместили в одиночестве, служанку не предоставили, а из замка ей некого было пригласить. Открыв штору кареты, девушка какое-то время смотрела на проплывающий мимо пейзаж. Так и не увидев в течение часа ничего интересного, Вилия задремала. Разбудил её стук в дверь кареты и приглашение поужинать в таверне. Девушка порадовалась остановке и возможности прогуляться.

В таверну зашли Вилия, месье Аллистер и двое вооружённых мужчин. В самой таверне было темно и грязно, столы давно не вытирали, и был риск прилипнуть к столешнице. У прилавка стоял грузный мужчина, пот стекал по его шее ручьём. Запах сбивал с ног, воняло кислятиной и застарелым потом. Как можно есть в таком месте, Вилия не представляла. Предупредив её вопрос о безопасности питания в этой таверне, месье Аллистер пояснил, что хоть эта таверна выглядит немного грязновато, но готовят здесь отменно. Девушка, понимая, что выбора у неё в любом случае нет, решила рискнуть, и, доверившись знающему человеку, позволила ему сделать заказ на своё усмотрение.

Хозяин таверны предупредил, что придётся подождать минут десять, а пока можно устроиться за столиком у окна. Усадив гостей за стол, он ушёл, вытерев его чумазой тряпкой. Смысла этого действия Вилия не поняла: стол так и остался грязным и липким. За соседним столом разместились двое сопровождающих. Они тоже сделали заказ для себя и своих напарников, но навынос. Как только Вилия и месье Аллистер остались вдвоём, девушка поинтересовалась о своём муже. Кто он, чем занимается, сколько ему лет? Месье Аллистер коротко сказал, что герцог служит на короля и ему сорок один год. Также сказал, что сейчас мужа Вилии в замке нет, когда он будет – неизвестно, а также что у Вилии есть разрешение от герцога заниматься в замке чем угодно, главное – не во вред замку и репутации. Герцог предупредил экономку замка о приезде герцогини Вилии Марсиэлы Данклав. И что сам герцог, в основном, проживает в столице. Всё. Больше ни на один заданный вопрос Вилии месье Аллистер не отвечал. К концу очень быстрого разговора хозяин таверны принёс тарелки с тушёными овощами, большим прожаренным куском мяса и лепёшкой хлеба, всё это можно было запить травяным чаем.

Как это ни странно, всё действительно было очень вкусным. И прежде чем положить тарелки с едой, хозяин таверны уложил на стол большую тканевую салфетку, чистую на вид. После этого можно было не опасаться прилипнуть к столу. Тарелки и кружка, тоже казались чистыми.

Закончив трапезу и допивая травяной чай, месье Аллистер объявил девушке, что далее она направится в замок без него, но под охраной, так как ему потребуется заехать в соседнюю деревню, но в течение завтрашнего дня он их нагонит. Ехать придётся всю ночь, но карета приспособлена для таких путешествий. Остаться на ночь в данной таверне он не рекомендует, так как в ней нет условий для проживания её светлости. До замка добираться ещё полных два дня, и, если потребуется сделать остановку, следует обязательно обращаться к Серджио – он десятник и отвечает головой за благополучие путешествия. Когда месье Аллистер назвал имя Серджио, один из мужчин, зашедших в таверну, привстал из-за стола и наклонил голову в знак приветствия.

После того как был выпит чай, Вилию проводили в комнату, чтобы девушка могла привести себя в порядок, и после всех процедур путь в замок Данклав продолжился.

В карете за время трапезы часть сидений была разложена таким образом, чтобы девушка могла полулежать на подушках, вытянув ноги. Также в карету из таверны была принесена корзина, в которой завёрнутое в холстину лежало запечённое мясо, лепёшка и бутыль с травяным чаем. Вилия, удобно устроившись на сиденье, откинулась на подушки и уснула. Спала без сновидений. И как это ни странно, но, проснувшись, чувствовала себя замечательно, выглянув в окно, увидела, что солнце поднялось высоко. Скорее всего, она проспала ночь и половину дня.

Минут через десять карета остановилась, Серджио, предварительно постучав в дверь, открыл дверь, предложил Вилии руку и помог выйти из кареты, показал девушке удобное место для уединения, посоветовав быть осторожнее. Вилия, поблагодарив, поспешила в указанную сторону. Минут через десять, выйдя из-за кустов, Вилия увидела, как пара парней из её сопровождения споро развела костёр, на которой поставили котёл. В нём нагрели воду для заваривания чая, и когда всё было готово, Серджио подал девушке кружку и огромный бутерброд. После того как девушка подкрепилась, помощник капитана предложил продолжить дальнейший путь. Трактиры в дороге не встречались, остановки были кратковременными – до кустиков и обратно. Дорога выматывала, в окно было неинтересно смотреть, Вилия не раз пожалела, что не взяла хотя бы одну книгу. Пусть все книги из библиотеки она перечитала, но всё же это было бы хоть какое-то занятие.

Так, промаявшись весь день, при наступлении темноты девушка уснула, а проснулась от вскрика и бряцания оружия. Посмотрев в окно, ничего не увидела. Позвала Серджио, но в ответ тишина. Выходить из кареты было страшно. Посидев пару минут, девушка всё же решилась и осторожно открыла дверь, медленно выглянула из кареты, чтобы тут же почувствовать сильный удар по затылку. В глазах потемнело, и Вилия потеряла сознание.

Глава 5

А очнулась в её теле уже я – Виталина. Что делать с этими знаниями – непонятно.

Закончив столь подробный рассказ, я решила задать беспокоящий меня вопрос:

– Если я вас правильно услышала, то был убит только кучер, тогда где охрана?

– Да, странная история. И тебя жалко, и девочку. Подозрительное исчезновение охраны и управляющего.

– Значит, я не преувеличиваю, и вам тоже кажется, что вся эта история дурно пахнет?

– Да, Виталина, ты не преувеличиваешь. И советую привыкать к имени Вилия, всё же девушку, в которую тебя перенесло, многие знают под этим именем.

В нашей стране нет гонений по отношению к людям, в которых переселились чужие души. Я о таком, по крайней мере, не слышала, но и случаев переселения не было уже лет пятьсот. Говорить о том, что ты чужая душа, не советую. Я-то вижу, что ты хороший человек, но вдруг кто-нибудь, решит, что вселился злой дух? Неизвестно, чем это может закончиться.

– Согласна. Лучше никому не рассказывать о переселении души. Могут не поверить и упечь в психушку как душевнобольную. У вас есть психушки? В памяти Вилии нет об этом информации.

– Не знаю, Вилия, не слышала о таком месте.

– А церкви? Храмы не изгоняют демонов? Не сжигают живьём на костре ведьм?

– Нет, и такого нет, у тебя в мире есть? Как ты там жила?

– Нет, сейчас нет, но лет этак сто пятьдесят назад в Европе – да, было, изгоняли демонов. И костры жгли, и в реке топили, и много чего придумывали.

– Кошмар какой!

– Да, ужасное время было.

– А насчёт того, как тебе дальше быть, надо подумать. Я буду очень рада, если ты решишь остаться жить у меня. Я одинока, и некому передать свои знания, научила бы тебя всему, что знаю и умею. Но, к сожалению, тебя, скорее всего, будут искать.

– Думаете? Может, от меня хочет избавиться муж, поэтому управляющий и охрана исчезли в нужное время?

– Сомневаюсь, что всё так просто. С герцогом я лично незнакома, но наслышана от слуг, что он неплохой человек. Строгий, но справедливый. Попусту слуг не наказывал, в отличие от его мачехи и сводного брата.

– О, так в замке проживает ещё мачеха со своим сыном?

– Насколько мне известно, нет. Они тоже живут в столице и приезжают в замок Данклав один раз в год, летом, на пару недель. Надолго в этом захолустье не задерживаются.

– Во всех книгах и фильмах моего мира обычно мачеха – злой персонаж, она должна быть злобной и мстительной, не любить своего пасынка. Может быть, это она организовала такую радостную встречу для меня? Но пока очень мало информации, чтобы делать вывод и принимать решения.

– Да…как ты говоришь? Информации мало. Но мы можем попросить сына старосты разузнать у служанки, что происходит сейчас в замке, по-моему, Ирнэт как раз завтра поедет в замок отвезти продукты. Сегодня вечером он обещал принести мне молоко и творог.

Но ждать вечернего прихода Ирнэта не пришлось, спустя минут тридцать после окончания разговора мы услышали стук в дверь. Стук был очень громким и торопливым.

– Бабушка Трезия, это я, Ирнэт.

– Входи, что случилось?

– В деревню приехал мсье Аллистер и расспрашивает о её светлости Вилие Марсиэле Данклав. Она должна была прибыть в сопровождении небольшого отряда в замок ещё два дня назад, но так и не приехала. Отряда тоже в замке нет. Сейчас мой отец рассказывает о найденной у дороги карете, убитом кучере и раненой девушке. Меня же отец отправил вас предупредить.

Мы с бабушкой Трезией переглянулись.

– Ну что ж, видимо, принимать решение не потребуется. Сейчас приедет мсье Аллистер и отвезёт меня в замок.

– Спасибо, Ирнэт, лучше тебе сейчас уйти.

– Да, ну вы это… если что-то понадобится – обращайтесь.

–Хорошо.

Когда Ирнэт вышел, знахарка, внимательно посмотрев на меня, направилась к сундуку, откинула крышку и отодвинула одну из досок, за которой оказалось небольшое углубление. В углублении был спрятан кинжал, завёрнутый в ткань. Он был с деревянной ручкой, на которой вырублены руны, а само лезвие блестело как новое. Такое ощущение, что за кинжалом регулярно ухаживали. Знахарка взяла меня за руку и одним чётким выверенным движением проткнула мою ладонь. И тут же вложила кинжал в мою руку. Это произошло настолько быстро и неожиданно, что я не успела отреагировать. От бабушки Трезии у меня не было ощущений опасности, и я никак не ожидала от неё такого членовредительства. Не успела я выразить своё возмущение, как вложенный кинжал засветился и исчез в моей руке.

– Принял! Я боялась, что не примет!

– Какого… зачем?

– Нет времени объяснять, Вилия, но я передала тебе своё наследие. Это реликвия нашей семьи, каждое поколение по женской линии мы передаём этот кинжал своей преемнице. Он всегда защищает свою хозяйку. Тебе кинжал сейчас нужнее.

В моих глазах защипало, а в груди всё сдавило. Я никогда не была плаксой, но сейчас хотела позорно разрыдаться.

– Ну, будет тебе, не переживай. Всё наладится, Вилия!

– Спасибо, большое. Если меня не убьют или не запрут в замке, я обязательно к вам приеду.

– Приезжай! А теперь чай?

– Конечно, он у вас замечательный.

Чая выпить не успели, послышалось ржания коней, и тут же дверь распахнулась.

– Благодарю, Светлая, вы живы!

В домик с шумом влетел мсье Аллистер, выглядел он уставшим, будто несколько дней не слезал с коня. Одежда помята и испачкана, ворот расстёгнут. Лицо осунулось, серые тени под глазами.

– Ваша Светлость, как вам удалось спастись? Меня задержали в деревне, вас догнать уже не успевал, но был уверен, что встречу вас в замке. По прибытии в замок мне объявили, что вы и ваша охрана ещё не приехали, – протараторил мужчина, через минут, отдышавшись, продолжил, – прождав до конца дня и ночи, рано по утру выехал на ваши поиски, по дороге заезжая во все ближайшие деревни. В одной из них мне и рассказали об убитом кучере и пострадавшей, но не приходящей в себя девушке.

Я молча слушала управляющего, дав ему возможность выговориться. Когда он закончил свой монолог, бабушка Трезия подала ему в руки кружку с травяным чаем. В другой руке у него оказался бутерброд. Мне также была подана кружка с чаем.

–Спасибо. Господин Фирелли, я не помню, как мне удалось спастись, возможно, ударив по голове, разбойники посчитали меня умершей и оставили у кареты. Куда делся отряд, я не знаю. Помню только, что проснулась ночью от бряцания оружия. Позвала Серджио, но никто не отозвался, открыв дверь, я получила удар по голове. Очнулась уже здесь, в избушке.

– Как же так, что могло произойти? Если бы с вами что-то случилось, герцог мне этого никогда бы не простил.

Мсье Аллистер настолько был взволнован, что руки его тряслись, он не мог сделать и глотка из кружки. По воспоминаниям Вилии управляющий показался мне более сдержанным человеком, я бы сказала равнодушным, по крайней мере, по отношению к Вилии. Сейчас же мсье Аллистер искренне переживал за девушку, и, судя по всему, был рад тому, что она оказалась живой и здоровой. Из этого делаю вывод: ему моя смерть не нужна. Но подозрения с него не снимаем. Как говорится, поживём – увидим!

– Мсье Аллистер, сейчас всё хорошо. Я жива и частично здорова, не считая ссадины на голове.

– Да, точно, вас надо показать лекарю!

– Я думаю, лекарь не требуется, бабушка Трезия – хорошая знахарка, и рана на голове почти зажила.

– Герцог найдёт, как вас отблагодарить за спасение своей супруги, – очень важно проговорил мсье Аллистер, обращаясь к бабушке Трезии.

Спустя десять минут он пришёл в себя, выпил две кружки чая и, отказавшись от обеда, предложил выехать в замок, до которого было верхом три часа езды. Попрощавшись с бабушкой Трезией, я пообещала приехать, как только появится возможность.

Что сказать, я каталась на лошади всего пару раз. Так что опыта перемещения на таком виде транспорта у меня нет от слова совсем. Я помню, что периодически надо привставать в стременах, чтобы не отбить попу. А управлять надо уздечкой, но сильно не тянуть, можно сделать лошади больно, и она понесёт. И это всё, что я знаю.

Ко мне подвели лошадку по кличке Рыжая. Чтобы забраться на лошадь, необходимо подойти к ней с левой стороны, одну ногу всунуть в стремя, а другую перекинуть через лошадь. Но здесь возникает ряд сложностей, во-первых, это высоко, во-вторых, я в платье. Мсье Аллистер, видя моё затруднение, задумался. Нас выручила бабушка Трезия: в руках она держала штаны, и они, конечно, были мужские. Пришлось возвращаться в избу, и надевать под платье штаны, перевязав их на поясе верёвкой пару раз для надёжности. Закончив приготовления, вернулась к Рыжей. Подходила к ней мелкими шажками, стараясь не делать резких движений.

Что главное в социуме – это найти подход и, по возможности, подружиться. Поэтому я не забыла прихватить со стола кусочек лепёшки и шла к лошади с подарочком.

– Давай знакомиться, меня зовут Вилия. Ты очень красивая и сильная. Нам вместе придётся провести какое-то время. Я никогда тебя не обижу. Сейчас мне нужна твоя помощь, помоги, пожалуйста, добраться до замка, – всё это я тихо шептала лошади, глядя в её большие умные глаза.

Рыжая внимательно посмотрела на меня, потом наклонилась и, фыркнув мне в ладонь, взяла лепёшку. Кажется, мы подружимся.

Когда лепёшка была прожёвана, я почти безбоязненно подошла к седлу. Одной рукой гладя по крупу лошадь, продолжала шептать, какая она замечательная и красивая. Взявшись за седло, вставила ногу в стремя и, подбросив себя, перекинула ногу через Рыжую.

Получилось! Я очень гордилась собой. Я! Смогла! Сесть на лошадь! УРА!

Ага, а теперь «смоги» на ней удержаться. Молча посмотрела на мсье Аллистера, надеясь, что он умеет читать мысли – умеет! Мужчина кивнул и скомандовал выдвигаться.

Помахав бабушке Трезии рукой, я так же молча проследовала за управляющим. Как хорошо, что лошадь сама знает, куда ей идти!

Продвигались мы медленно, подозреваю, что мсье Аллистер просто подстраивался под меня. Всю дорогу он постоянно оглядывался и всматривался в моё лицо. Наверное, ждал от меня нытья, или переживал, как бы я не свалилась с лошади. Пару раз управляющий предлагал сделать остановку, но пришлось отказаться – если честно, я опасалась, что второй раз не смогу совершить этот подвиг – сесть верхом.

Глава 6

К замку мы подъехали в сумерках, спустя не менее пяти часов, не через три часа, как планировали. Моя нижняя часть спины, ноги и руки отваливались от напряжения. Я с трудом понимала, как буду сползать с лошади. Да, сползать, спрыгнуть или слезть я точно уже не смогу – сил не хватит.

Когда подъехали к замку, на улице уже стемнело, и разглядеть его мне не удалось, выглядел он как одно большое пятно с башнями. Его окружали каменные стены высотой около двух с половиной метров, ворота, кажется, были железными.

До ворот нам оставалась всего около трёх метров, но неожиданно они начали открываться, хотя я не видела и не слышала, чтобы мсье Аллистер подал какой-то знак – либо пропустила это, либо замок охраняют и нас встречали. Въехав в ворота, я не стала рассматривать двор – на улице окончательно стемнело, и смысла в этом не было. В конце концов, рассмотреть двор можно и позже, а вот в самом замке нас встречали. Посредине холла или гостиной, как это помещение здесь называется, стояла женщина, на вид лет сорока пяти, худая высокая брюнетка, волосы которой были туго завязаны на затылке в шишку. Одета она была в длинное платье некрасивого коричневого цвета. Знаете, есть красивый тёплый коричневый цвет, как шоколад, как кофе с молоком, а есть такой как… не будем называть что, в общем, неприятный. Платье как у чопорной гувернантки в Средние века с длинным рукавом и застёгнуто под горло. Больше ничего, ни одной выделяющейся детали. А её лицо напоминало героя из детского фильма «Королевство кривых зеркал», Нушрока – такое же вытянутое, недовольное, с длинным носом. Судя по её взгляду – ей, я не понравилась. Что же, взаимно.

Рядом с этой дамой стояла полная её противоположность: невысокая полная женщина лет шестидесяти, светло-русые волосы были убраны под чепец, лицо круглое, улыбчивое. Лицо этакой доброй матушки, которой все ходят поплакаться на свою тяжёлую жизнь. И если первая стояла, вытянув руки вдоль тела, то руки круглолицей женщины не переставая теребили передник. Платье на ней было такого же цвета, только несколько пуговок у горла оказались расстёгнутыми, и на темном фоне выделялся передник грязно-белого цвета.

После доброй матушки, следующей на очереди, стояла девушка до двадцати пяти лет, среднего рост, стройная, с хорошей фигурой. Платье того же буро-коричневого цвета. Светлые волосы также убраны под чепец, на личико милая, с большими раскосыми глазами.

И среди всего этого цветника стоял мужчина, длинный, худой, цвет волос сложно определить, так как был полностью седым. Удивительно, но здесь произошёл сбой по цветовой гамме, и одет он был в костюм синего цвета. Обычные брюки и удлинённый пиджак или ливрея. Внешностью чем-то напомнил мне актёра из фильма «Формула любви», который играл графа Калиостро, – такой же невозмутимо-спокойный, кажется, его уже ничем не удивишь.

Распределить эту четвёрку можно было так: чопорная дама – экономка, добрая матушка – кухарка, девушка – горничная, Калиостро – дворецкий. Интересно, угадала? Что скажет мсье Аллистер?

– Ваша Светлость, разрешите представить вам служащих замка Данклав.

– Грета, – чопорная дама, присела в реверансе, – экономка этого замка.

– Алма, – тоже попыталась изобразить реверанс добрая матушка, – кухарка.

– Салли – старшая горничная, – ошибочка, не угадала: девушка оказалась старшей горничной.

– Бертран – дворецкий.

– Всем добрый вечер, приятно познакомиться, – продолжать разговор не видела смысла, всё завтра. —Прошу вас, проводите меня в мою комнату. Уже поздно, все устали, вопросы по управлению замком, мы можем обсудить завтра.

Последние мои слова были обращены к экономке – таким мадам надо сразу показывать, кто главный. А то будешь потом в уборную только после ее разрешения ходить.

– Конечно, Ваша Светлость. Разрешите проводить, а Салли вам поможет привести себя в порядок.

Попрощавшись кивком со всеми остальными, я вслед за Гретой направилась в сторону лестницы. Рассматривать обустройство замка не было никаких сил и желания. Сейчас я мечтала только об одном: принять ванну и спать. От усталости даже есть не хотелось.

Поднявшись на второй этаж, Грета открыла дверь комнаты и, не заходя в неё, пропустила меня зайти первой.

Блин, страшно, вдруг из-за угла по голове прилетит, но делать нечего – заходим. Уфф… на этот раз обошлось без членовредительства. Следом за мной в комнату вплыла экономка, за ней прошла Салли. В комнате я огляделась: итак, три двери неизвестно куда ведут, два окна зашторенных, у стены красивый комод светлого дерева, далее кровать, высокая и большая, как я люблю, балдахина нет – ура! У кровати небольшие коврики с обеих сторон и прикроватные тумбы, на одной из них стоял графин и стакан. У окна располагался чайный столик и два кресла, в комнате было светло. На стенах и потолке прикреплены шары размером с кулак, которые излучают свет. Память Вилии тут же подсказывает, что эти шары магические и их надо периодически заряжать, но нечасто, достаточно одно раза в три года. Отличные лампы!

– Ваша Светлость, я распоряжусь принести для вас ужин.

– Спасибо, ужин приносить не надо. Сейчас мне нужна только ванна.

– Хорошо, Салли приготовит.

– Тогда не буду вас задерживать, Грета, можете идти.

– Благодарю.

Как только экономка вышла, Салли отмерла:

–Ваша Светлость, разрешите проводить вас в ванную комнату.

– Да, пожалуйста. И Салли, обращайся леди Вилия, а то пока ты выговоришь «Вашу светлость», времени много уйдёт.

– Слушаюсь, Ваша Светлость леди Вилия, – улыбнулась Салли.

Девушка мне понравилась, надеюсь, в этом мире меня не покинула интуиция определять людей, и зла от девушки я не увижу. А пока стоит подружиться хотя бы с одним человеком в этом замке.

Салли открыла одну из дверей, за которой оказалась ванная комната. И она была прекрасна: большая, из светлого мрамора или чего-то похожего на него. Посередине комнаты было углубление, мини-бассейн, к нему-то и подошла девушка, включая воду, которая бежала из крана с двумя вентилями. И унитаз, стоящий в одном из углов, тоже был похож на унитаз моего мира. У одной из стен стояла большая тумба с раковиной, над ней зеркало с полками, заставленные стеклянными бутылочками различной формы и содержания. Рядом шкаф, из которого Салли достала большое полотенце и халат. У бассейна установили лавку с мягким сиденьем. Пока я осматривалась, вода в ванну уже набралась, а девушка у края ванны расставила миски и баночки с жидкостями.

– Разрешите, я помогу вам раздеться, – предложила Салли, но представив, как она снимает с меня платье, а под ним завязанные верёвкой в три узла мужские штаны, мне стало смешно.

– Салли, помоги расшнуровать платье и расскажи, что находится в этих мисках и бутылочках. А после можешь быть свободна.

– Слушаюсь, Ваша Светлость, – и принялась ловко распутывать шнуровку сзади на платье, походу объясняя, что находится в мисках.

Как оказалось, в одной из чаш, самой большой, находилось жидкое мыло, в другой шампунь. Масло для тела стояло на полке у раковины. Можно было выбрать аромат, который мне по душе. Отлично, с этим разобрались.

Как только Салли закончила с платьем, я напомнила, что она может быть свободна. Провожая Салли к выходу из комнаты, я преследовала определённую цель – запереть дверь в комнату и проверить, куда ведут ещё остальные две. Хотелось создать хотя бы видимость безопасности, и по возможности спокойно провести ночь.

– Ваша Светлость, простите меня, пожалуйста, за дерзость. Но разрешите принести вам сорочку для сна, вы прибыли без багажа, а у предыдущей герцогини, матери герцога Адре, сохранилось много одежды, которую она так и не надела. Размер, я думаю, должен вам подойти.

– Буду благодарна, Салли.

Я как-то не подумала об этом. И завалилась бы спать голышом, как привыкла. Надо отвыкать, ты не дома.

Салли, получив разрешение, буквально выбежала из комнаты, и не прошло трёх минут, как вернулась, неся в руках ночную рубашку, судя по её длине, до пола. Интересно, как я буду в ней спать? Сон у меня беспокойный, и к утру эта самая сорочка соберётся комком у меня подмышками.

Еще раз поблагодарив девушку, отчего у неё на лице появилась счастливая улыбка, и пожелав ей добрых снов, проводила её из комнаты.

Так, с чего начать? Проверим двери: за одной, понятно, ванная, открываем следующую – это, судя по всему, гардеробная – большая комната с полками, штангами под плечики и большим зеркалом. Сейчас она была пустой, и было видно, что дополнительных выходов из неё нет.

За третьей дверью оказалась ещё одна комната с кроватью и дверями. Это наверняка смежная комната с мужем, заходить в неё не стала. Закрыв дверь, подпёрла её креслом, оказавшимся довольно тяжёлым, так что пришлось его тащить волоком. С дверьми разобрались, теперь окна. Окна были закрыты на засов, и это радовало, у одного окна была дверь с выходом на балкон. Разглядывать, что на нём, я не стала – всё завтра. Просто убедилась, что эта дверь заперта, и быстро направилась в ванну, зайдя в неё и выдохнув, повернулась к зеркалу.

Было странно и волнительно: мне сорок лет, и я не знаю, как выгляжу. Почему-то в воспоминаниях Вилии свою новую внешность я не видела. При осмотре комнаты, проходя мимо зеркал, я умышленно старалась не смотреть в отражение. Но как ни оттягивай этот момент, пора уже познакомиться. Ну вот, немного смелости, и я смотрю на своё отражение.

– Здравствуй, Вилия, а ты красивая, – в зеркале отражалась девушка лет восемнадцати. Немного чумазая, с тёмными кругами под глазами, но это её не портило. Ростом, как и я в прошлой жизни, около сто шестидесятая пяти сантиметров. Вес в норме, от пятидесяти до шестидесяти. На лице большие глаза в обрамлении густых тёмных ресниц. Такие же тёмные брови, не соболиные, но и не ниточки. Аккуратный носик, пухлые губы. И да, я действительно стала блондинкой с косой до попы.

Чтобы рассмотреть фигуру, доставшуюся мне в наследство, принялась раздеваться, сбросив с плеч платье, за ним что-то похожее на комбинацию, которая, видимо, относилась в этом мире к нижнему белью. Следом после того как я распутала морские узлы, на пол сползли штаны и миленькие бабушкины панталоны. Снова стала разглядывать себя в зеркале. Фигурка у меня что надо, я, конечно, не уверена, но похоже на навязанный эталон моего прошлого мира. Высокая грудь третьего размера, тонкая талия, круглые бёдра. От меня прошлой – ничего. Я, конечно, была не модельной внешности, но тоже была красивой. Фигура скорее спортивного телосложения, без ярко выраженной талии, и грудь была меньшего размера, но зато я была подтянутой, без грамма лишнего жира. Приятным бонусом оказался размер ноги – у Вилии ножка была небольшой, скорее, тридцать седьмого размера. У меня же был сорок первый, и это меня всё же раздражало. Имея длинные стройные ноги, я досадовала, что сорок первый размер превращал мои ступни в ласты.

Ещё раз взглянув в лицо стоящей передо мной девушки, попыталась найти хоть что-то от меня прошлой. И не нашла. Отворачиваясь от зеркала к ванне, я поймала ускользающую мысль: «Глаза! У Вилии цвет глаз был зелёный, а сейчас синий, как у меня прошлой!» И точно, цвет глаз мой, синий, как океан в шторм.

– Всё! На сегодня хватит впечатлений. Сейчас хватило бы сил умыться и добраться до кровати, – н-да, разговариваю сама с собой. Явно со мной что-то не так. Ага, смешно. Вообще-то, точно не так.

Ладно, первым делом проверим, как работает местный клозет – работает отлично. Забралась в ванну. Было опасение, что за время обследования комнаты и своей новой внешности, вода остынет, но нет, вода была нужной температуры, чтобы смыть с себя грязь и расслабиться. Полежать себе в ванне я не позволила, был риск уснуть прямо в ней. Поэтому, набрав в руки шампунь, стала намыливать волосы. Шампунь не мылился совсем, пены не было. Как промыть таким шампунем столько волос, я не понимала и уже пожалела, что отказалась от помощи Салли. Кое-как, используя всё, что было в миске, вымыла голову и приступила к мытью тела. Жидкое мыло напоминало кисель сопливый, и оно тоже не пенилось, я просто водила кусочком ткани, вымоченным этим жидким чуть желтоватым составом по телу. Минут через десять, бросив это бесполезное занятие, решила, что вода в любом случае смыла пыль и пот, а завтра узнаю́ у Салли, есть ли другое средство.

Нехотя выбравшись из ванны и с трудом вытерев полотенцем волосы, нацепила халат. Радуясь, что в комнате тепло, и я не простыну, если усну с мокрыми волосами, направилась в сторону большой и, надеюсь, уютной кровати. Но радовалась я недолго: спустя пару минут после того как я надела халат, мою кожу по всему телу стянуло, она стала сухой и неприятной на ощупь, посмотрев на руки, увидела, что те стали шелушиться. Я была в шоке. Теперь понятно, почему Салли настойчиво показывала мне на ряд бутылочек с маслами. Подойдя к ним, стала поочерёдно открывать каждую стекляшку и проверять на запах.

Вы когда-нибудь наносили косметическое масло или крем, которое имеет запах нерафинированного подсолнечного масла с лёгким шлейфом мяты или лаванды? Я нет, это какое-то гастрономическое извращение. Но выбора не было, пришлось спасать кожу тем, что есть, надеясь на натуральность этого продукта. Намазав себя с головы до ног маслом с лавандой, если я, конечно, не ошиблась в определении запаха, я наконец-то добралась до спальни, где, нацепив ночную рубашку, залезла под одеяло и вырубилась, на краю сознания уловив запах свежего белья.

Глава 7

– Андре, ты наконец-то расскажешь, как умудрился обзавестись женой без проведения торжества, ещё и ни разу свою жену не видел?

– Михель, даже не знаю, с чего начать. На самом деле странная история. Три месяца назад, за день до смерти моего отца, он пригласил меня к себе для приватного разговора. Ты же знаешь, что последние пять лет с отцом я практически не общался с тех самых пор, как он женился на леди Офелии и переехал в столицу, где жил в особняке, принадлежавшем моей матери. Ну не мог смотреть на все и слушать постоянные претензии и истерики его жены. Да и с отцом у нас никогда не получалось общение. Встречались обычно только на семейных праздниках три раза в год.

Но и в тот раз разговор не удался, уже при входе в замок услышал истерический крик Офелии, который стоял на весь замок. Слуги забились по норам, чтобы не попасть ей под горячую руку. Только Бертран, как обычно, плевать на все её истерики хотел, он-то и сказал, что отец сейчас в своём кабинете.

В кабинете отец, не отрываясь от бумаг, вручил мне документ для ознакомления. Как оказалась, это был брачный договор. В нём меня двадцатилетнего обручили с каким-то младенцем. Ты знаешь законы нашей страны, до двадцати одного года родители вправе решать судьбу своих детей, если это не угроза жизни и здоровью. Согласно условиям этого брачного договора, как только моя обручённая достигнет своего совершеннолетия, мы становимся мужем и женой. Расторгнуть брак невозможно, в договоре так и прописано – пока смерть не разлучит вас. И обойти договор невозможно, он заверен магией. Будь у меня больше времени, я бы смог найти способ изменить условия договора. Но отец ознакомил с ним три месяца назад.

Сразу после прочтения, я попытался задать отцу вопрос, за что? Но он не дал мне такой возможности. Сказал, что сейчас не время, позже всё объяснит и вышел из кабинета. А на следующий день мне пришло сообщение о том, что отец погиб в ущелье при оползне.

– Да, Андре, ты попал… И что теперь? Как получилось, что ты с женой так и не встретился за эти три месяца?

– Да не успел, просто физически не хватило времени. Ты же видел меня ещё пару дней назад, да я засыпал на ходу. После смерти отца сначала принимал дела по управлению герцогством, знаешь, меня ведь не готовили к этому, потом переселял из родового замка мачеху с её сынком. Та ещё проблема, нервы она мне знатно помотала, а сколько обмороков и обвинений пришлось вынести – ты не представляешь.

– Ну почему же, представляю. У меня три сестры и столько же племянниц на выданье, и каждая обвиняет меня в чёрствости, невнимании и падает в обморок как яблоки осенью на ветру. По-моему, нет девиц, которые не падают в обмороки и не закатывают истерики. Я, по крайней мере, таких не встречал.

– И я не встречал, но брат говорил, что наша мать была сильной женщиной, и он ни разу не видел её истерик и обмороков. Она всегда была спокойна и добра, слуги её слушались и выполняли все задания быстро. Брат говорил, что её все любили и уважали.

В общем, как только я немного разобрался со срочными делами, подготовился к поездке за женой. Но тут меня и тебя вызвал Алекс с просьбой помочь урегулировать вопрос с выбором супруги для Его величества – совсем сдурел: поручить друзьям выбрать для себя жену! Но это так, к слову.

И вот, теперь мы едем с посольством в Диланию, и непонятно, насколько это всё затянется. А за женой я отправил управляющего семьи, Аллистера.

– Интересно, а твоя жена знала об этом договоре? И кстати, как зовут твою супругу?

– Знала или нет, я узнаю только тогда, когда с ней встречусь, а зовут Вилия Марсиэла.

– Красивое имя, главное, чтобы не досталось страшной грымзе.

– К сожалению, Михель, здесь уж без вариантов. Выбора всё равно мне не оставили, одно желание – поменьше истерик. На лучшее я и не надеюсь.

– Ну, не скажи, всё же красивая девушка уравнивает свой характер. Со страшной истеричкой гораздо хуже жить.

– Знаешь, Михель, ты нисколько мне не помогаешь. Спасибо, друг.

– Не за что, обращайся. Кто если не я, – со смешком проговорил Михель.

– Больше всего меня мучает один вопрос: почему отец подписал такой договор. Я тебе и Алексу рассказывал, что в нашей семье осталась капля крови от волков, пусть небольшая, но потомство у нас рождается только от истинной пары.

Как определить, что ты встретил свою истинную, я так и не понял, дед, отец, да и брат не смогли мне объяснить этого. Но все они женились по любви. Они нашли свою истинную сами. Так почему отец лишил меня этого? Потому что я младший нелюбимый сын?

– Не знаю, Андре, не знаю. Но всё же не думаю, что твой отец был настолько жестоким человеком, чтобы лишить тебя возможности иметь продолжения рода. Наверняка есть логическое объяснение всему этому, мы просто об этом не знаем.

– Возможно, Михель.

– Так, давай по бокалу вина и пойдём проверим, как разместились солдаты. Самое верное сейчас – дождаться окончания нашей миссии, а по приезде в замок, познакомиться с женой. Тогда и думать будешь, как вам дальше жить.

– Разливай и пойдём разомнёмся.

Глава 8

Пробуждение было отличным, я выспалась, в глаз не светило утреннее солнышко. Вставать откровенно не хотелось.

Там, за дверями комнаты, было много непонятного, с которым необходимо разобраться. А так хотелось сделать небольшую паузу в этой странной ситуации и рассмотреть её с разных сторон. Но времени у меня на это не было. Поэтому на зарядку становись! Делай раз! Делай два! Попрыгали в ванную умываться.

В ванной я не рискнула повторять вчерашние мучения с мылом и умылась пока просто водой. На раковине обнаружила зубную щётку и баночку с серым порошком. Щётка была сделана из щетины животного, а порошок, скорее всего, из толчёного мела. Уже неплохо.

Закончив водные процедуры, выпила стакан воды из графина и подошла к окну. Отдёрнув шторы, пару раз чихнула от осыпавшейся с них пыли. Да, вчера ночью я на это не обратила внимание. Осмотревшись и заглянув под кровать, обнаружила горы пыли. То есть, с комода, чайного стола и середины комнаты пыль вытерли. Постельное бельё на кровати сменили на свежее, но на этом всё. Вековая грязь так и осталась лежать по углам комнаты и чудесно себя чувствовала на плотной ткани штор. Ладно, с этим мы разберёмся.

Что там за окном? А за окном чудесный солнечный день, утро я благополучно проспала, и, судя по расположению солнца, сейчас середина дня.

Выйти на балкон пришлось босиком – грязные вещи и обувь, в которых я прибыла в замок, надевать не было желания, а тапочек не нашла.

На улице был летний тёплый день. Окно выходило в сад – деревья, кустарники и цветы росли хаотично, как им вздумается. И этим он привлекал, не было чётких линий дорожек и клумб, не было деревьев с дико подстриженной кроной. Рассматривая эту яркую палитру, на одном из деревьев, которое выглядело старым и трухлявым, увидела маленькую девочку, она стояла на ветке и пыталась подтянуться, чтобы взобраться на следующую. В какой-то момент ветка надломилась, и ребёнок полетел вниз. Высота для неё была большая, и девчушка могла пострадать. Под деревом, конечно, была небольшая копна скошенной травы, но достаточно ли её для смягчения удара? Недолго раздумывая, я рванула из комнаты бегом, не обращая внимания на встретившегося на пути дворецкого и горничную, спустилась по лестнице и устремилась в сад.

Добравшись до ребёнка, вытащила её из кучи сена и стала осматривать – на первый взгляд, с девочкой всё было в порядке. На вид лет пяти, по-детски пухлое личико, на котором отобразилось изумление при виде меня, в глазках-карамельках застыл вопрос, а тёмно-каштановые волосы выбивались из прически и теперь торчали маленькими спиральками вокруг головы. Слава богу, ребёнок не пострадал, и можно было выдохнуть.

– Ты привидение? – не удержался и задал вопрос любопытный ребёнок.

– Нет, не привидение.

– А почему ты тогда ходишь по двору в ночной рубашке и босиком, леди так не ходят, – блин, действительно отличная тема для слуг. Ну и ладно. Разберёмся.

– Ну, я и не леди.

–Тогда ты моя мама? Леди Офелия и моя гувернантка говорят, что моя мама не была леди, – взгляд у ребёнка был полный надежд.

– Я не твоя мама, но, если хочешь, я могу ей стать, как тебя зовут?

– Амелия, папа говорил, что меня зовут как цветочек.

– А меня Вилия, приятно познакомиться.

– Ты жена моего дяди Андре? Гувернантка сказала, что ты ненадолго задержишься в замке.

– Да, я жена твоего дяди, ты завтракала? – а на счёт кто и как надолго задержится в замке, я решу чуть позже.

– Ты смешная, – улыбнулась Амелия, – завтрак давно прошёл, скоро обед.

– Ну вот, значит, не видать мне вкусной творожной запеканки и кружечки чая на завтрак.

– Что ты, леди не едят такое, иначе у неё будет некрасивая фигура, и она никогда не выйдет замуж.

– А что они едят?

– Кашу и чай на завтрак.

– И всё? А блинчики, оладьи с вареньем, омлет с ветчиной?

– Нет, конечно, ведь я должна обязательно стать леди.

– Фи, как скучно. Но я не леди, и мне можно. Если хочешь, и тебя угощу чем-нибудь вкусненьким?

– Хочу, только не говори мадам Агнес, – мне уже не терпелось познакомиться с этой гувернанткой, которая пятилетнего ребёнка посадила только на кашу и чай.

– Не скажу, – взяв Амелию за руку, направилась к замку.

В холле нас уже встречали мадам Грета, Салли и женщина лет тридцати, волосы тёмного цвета которой были убраны в затейливую причёску, платье тёмно-бордового цвета из атласа струилось по красивой фигуре. Весь её вид напоминал мне знойных итальянок, но чересчур прямая спина и раздавшийся голос совершенно без каких-либо эмоций, ровный и, честно говоря, нудный, с которым она обратилась к Амелии, выдал её как ледяную глыбу, такую же холодную и бесчувственную.

– Леди Амелия, потрудитесь мне объяснить, что вы делали в саду в таком виде? Немедленно отправляйтесь в свою комнату и приведите себя в порядок.

Амелия отпустила мою руку и понуро направилась к лестнице. Что не так в её виде, я не поняла – волосы пригладили, веточки с платья отряхнули.

Из услышанного сделала вывод, что это и есть та самая гувернантка девочки, и вовремя вспомнила, я всё—таки выше её по статусу, и мадам Агнес только что нарушила все правила этикета. Первое – не представилась, второе – не спросила разрешения обратиться к Амелии, ну и третье – сделала выговор ребёнку, считай, необоснованный. На фоне всего этого во мне проснулась гарпия.

– Амелия, предлагаю привести себя в порядок в моей комнате, а после мы спустимся в столовую. Как ты на это смотришь?

Девочка, мельком взглянув в сторону гувернантки, быстро закивала головой в знак согласия.

– Вот и отлично, пойдём, Салли будь любезна, принеси платье для меня.

– Простите, Ваша Светлость, но девочке пора учиться.

– Думаю, сегодня, мы нарушим распорядок дня. И, мадам Грета, распорядитесь приготовить в столовой обед для Амелии и завтрак для меня, на ваше усмотрение. – Поговорив всё это, мы направились в комнату.

А в комнате Амелия осмотрелась и залезла с ногами на кровать.

– Так, спускайся и пошли отмывать твою мордашку и ручки, а то ты чумазая как Золушка.

– Я не чумазая и не Золушка, ты забыла? Я Амелия!

– Нет, малышка, не забыла. Золушка – это из сказки про девочку, которая чистила камины и была вся в саже.

– Я не слышала такой сказки, у нас есть только про принцев и принцесс.

– Договорились, сегодня перед сном я тебе расскажу сказку про Золушку.

– Правда? Ты перед сном расскажешь мне сказку? – в глазах у ребёнка стояли слёзы.

– Обещаю, а теперь марш умываться, пошли, помогу.

Обычным умыванием дело не обошлось, мы брызгались, хлюпались, залили весь пол в ванной комнате. И платье Амелии всё же придётся сменить.

Выйдя из ванной почти чистыми и немного мокрыми, увидели Салли. Она принесла несколько платьев на выбор и панталоны – привет от бабушки – а также сорочку и обувь, похожую на наши балетки.

– Ваша Светлость, я подумала, что пока вы не заказали у портнихи пошив гардероба, вам потребуется не только платье, но и остальные необходимые вещи, принесла для вас одежду бывшей герцогини. Только некоторые платья она один раз надевала, но они чистые. А нижнее всё новое, вот только обувь её вам не подойдёт, ваша ножка меньше на пару размеров. Можно пока походить в этих, а ваши я отдала в ремонт и на чистку.

– Спасибо Салли. Ты очень помогла. Принеси, пожалуйста, ещё и одежду для леди Амелии, мы здесь немного облились.

– Конечно, Ваша Светлость.

Прихватив с кровати платье нежно—персикового цвета из лёгкой ткани и панталоны с сорочкой, переместилась в ванную, двери закрывать не стала. Снимая насквозь мокрую рубашку, и напяливая на себя «чудесное» нижнее бельё, спросила:

– Амелия, чем ты обычно занимаешься днём?

– Учусь. Утром танцы изучаем вместе с мадам Агнес. Потом этикет и счёт. После обеда учу буквы.

– А чем ещё кроме учёбы?

– Ещё я вышиваю салфетки.

– И всё? А игры в прятки, догонялки, куклы?

– Нет, леди не должны играть в игры, в которые играют дети слуг.

Самка собаки, а не гувернантка, счёт к ней у меня растёт! Предполагаю, что выплатить она его не сможет.

За разговором успела натянуть платье, осталось только зашнуровать. Зайдя в комнату, увидела нетипичную для ребёнка её возраста картину, Амелия чинно сидела в кресле, положив ладони на коленях с идеально прямой спиной.

–Амелия, сегодня предлагаю поиграть в домик сразу после обеда?

– Я не умею играть в домик.

– Играть мы будем вместе, я тебя научу, – в ребёнке после моих слов очнулся бесёнок, который завертелся в предвкушении веселья. Ну вот, стала похожа на обычную девочку.

В комнату постучали, и, получив разрешение, вошла Салли, в руках у неё была одежда для Амелии. В четыре руки мы, конечно, смогли бы быстро переодеть маленькую девочку, но мне срочно понадобилось пересчитать ступеньки к дому мышки и узнать, дома ли она сейчас, уж очень хотелось зайти к ней в гости.

Так со смехом, в итоге мы справились с этой сложной задачей – переодеть ребёнка. Потом Салли помогла мне справиться с платьем и ловко зашнуровала его.

Глава 9

На обедо-завтрак в столовую шли под музыкальное сопровождение – к этому времени мой живот издавал такие ужасные звуки, а вкупе со шлёпаньем местных балеток об мои пятки, мелодия получилась наистрайнейшая и навевала жути с учётом окружающей обстановки. Стены замка, когда-то приятного светло-коричневого цвета, были увешаны ажурной паутиной, а серенькая пыль на стыках камней придавала особый колорит этому замку. Грязные окна, сквозь которые с трудом проникал свет, делали замок похожим на склеп. На полу вдоль стен пыль лежала толстым слоем, так что при падении сложно будет получить ссадину – пыль однозначно смягчит удар.

В столовой нас ждала горничная, вчера её я не видела, мадам Грета и накрытый стол. Он-то и заинтересовал меня в первую очередь.

Нда… Негусто. Сегодня у нас каша – на вид что-то клейкое, серое – и кружка с травяным чаем. Видимо, это мой пропущенный завтрак. Амелии на обед предложили три отварных моркови, пару картофелин, брокколи, несколько оливок и кусочек рыбы, и, конечно, травяной чай. Изумительно сбалансированный и правильный обед и завтрак. Но что же так тошно-то, а? Нет, я за правильное питание – это в первую очередь полезно для твоего здоровья, но сегодня очень хочется, чего-нибудь вредного, жирного и сладкого. Например, оладьи со сметаной, кусок прожаренного мяса и квашеной капусты. Блинчики с мёдом и картошечка, жаренная с грибами. А не вот это вот всё.

Амелия тоже без особого восторга смотрела в свою тарелку.

– Мадам Грета, подскажите, пожалуйста, это ежедневное меню? Или есть другие варианты.

– Ваша Светлость, данное меню составила ещё леди Офелия, если вам будет угодно, можем внести в меню ваши пожелания. Но должна сказать, что существующее меню сбалансировано и используется в замке уже второй год.

– Спасибо мадам Грета, я вижу, что оно сбалансировано. Амелия, предлагаю сходить сейчас на кухню и приготовить что-нибудь на обед. Мадам Грета, проводите нас, пожалуйста.

А вот на кухне царил порядок, после пыльной комнаты, коридоров и столовой это сразу бросалось в глаза. Стены, столы, полки, шкафы и пол блестели. Огромные кастрюли и сковородки стояли начищенные. А кухарка и две её помощницы, увидев, кто посетил столь неприметную для господ часть замка, замерли.

– Добрый день, Алма, мы с Амелией хотели вместе приготовить что-нибудь интересное, – я не хотела обидеть кухарку, наверняка она готовила то, что ей говорили. – И нам потребуется ваша помощь, а ещё потребуется мука́, яйцо, молоко, соль и сахар, половина стакана горячей воды. Сырой картофель, мясо птицы и масло.

Что можно сделать быстро и что понравится всем деткам без исключения? Конечно, картошка фри, наггетсы, а ещё блинчики. Да, знаю, что это вредная еда, тем более для маленьких детей. Но это же не фуд-корт, где готовят непонятно из чего и неизвестно, сколько это там пролежало. Мы будем готовить из натуральных продуктов, в средневековье не натуральных ещё не придумали, да и съедим приготовленное тут же.

– Конечно, Ваша Светлость.

После её слов девчонки сноровисто стали выкладывать требуемые продукты на стол, который мы к этому времени облюбовали. На Амелию мы накрутили чей-то фартук и посадили на стул, предварительно подложив подушку, которую нам принёс мсье Бертран, неожиданно появившийся на кухне, как джинн из бутылки.

Мадам Грета с недовольным лицом наблюдала за нашими действиями, вынудив меня в итоге сказать, что пока она может быть свободна. По-моему, когда экономка покинула кухню, все выдохнули и стали вести себя куда свободнее. Интересное наблюдение, надо аккуратно расспросить о ней.

Найдя подходящую миску для теста под блинчики, начала смешивать все ингредиенты поэтапно. После того как тесто было замешано, вручила венчик Амелии, и девочка с увлечением продолжила его размешивать.

Помощницам Алмы, Рут и Молли, я поручила почистить картошку и нарезать её брусочками, предварительно показав форму и размер. Девушек представила Алма сразу, как только за экономкой закрылась дверь. Сначала они, конечно, были напряжены, как и сама Алма, дворецкий, кстати, таким же таинственным образом исчез с кухни, как и появился на ней. Но труд объединяет, и девочки расслабились. А после того как увидели меня, ловко переворачивающую блины, стали охотно отвечать на мои вопросы.

В итоге я выяснила: первое – на кухне действительно готовят по меню, составленному около двух лет назад женой бывшего, теперь покойного, герцога, по совместительству отца моего мужа. Сама экономка появилась в замке около пяти лет назад по приглашению всё той же жены герцога, правда, два месяца назад госпожа Офелия и её сын Георг из замка съехали – здесь непонятно, то ли сами съехали временно, то ли мой муж выселил, в общем, госпожа с сыном уехали, а экономка осталась.

Из рассказов Рут и Молли моё мнение об экономке подтвердилось – не подружимся. Мадам Грета высокомерная, педантичная, жестокая, за период её управления часть слуг были уволены, часть же сами ушли. Экономка частенько могла ударить горничных, наказать и не выплатить жалованье. Не боялся её лишь мсье Бертран, и старалась не связываться с ней Алма.

На мой вопрос, почему покойный герцог позволял своей супруге на пару с экономкой так вести себя со слугами, Алма ответила, что герцог очень часто отсутствовал в замке. А мой муж вообще почти пять лет не живёт здесь и приезжает только на семейные мероприятия.

Сейчас в замке из господ живу я и дочь старшего брата моего мужа – Амелия, а также господин управляющий, но он часто в разъездах. Вот и сегодня с утра он уехал, но к вечеру сказал, вернётся. «Отлично, есть время подготовиться и задать ему пару вопросов».

Да, и о гувернантке Амелии я тоже спросила, в замок год назад её пригласила госпожа Офелия по рекомендации мадам Греты. С ребёнком не занимается, в основном вышивает в своей комнате, там же обедает, очень высокомерная особа. С приездом его светлости Андре порхает по замку, улыбается и старается всегда быть там, где молодой герцог, в общем, всячески старается понравиться ему. Ну здесь понятно, молодой, холостой герцог, всё логично. Я очень хотела узнать у Алмы, где родители Амелии, но при ребёнке не стала поднимать этот разговор.

Так за беседой, передав печь блины Алме, показала девушкам, как приготовить картофель фри в жарочном шкафу, это местная аналогия нашего духового шкафа. Только работает он от камня артефакта, которому тоже можно указать требуемую температуру – хорошая вещь, мне понравилось.

А картофель фри сделать очень просто, нужна приправа на ваш вкус и растительное масло. Готовые брусочки картофеля присыпать приправой, мы выбрали паприку, и вместе с маслом перемешать, выложить на противень и запекать до готовности. Получается вкусно и нежирно. А пока девушки занимались картофелем, я взяла филе индейки – как же мне повезло, что я попала в такой мир, где растения, животные и птицы такие же, как и в моём мире! Ну, за исключением незначительной части фауны и флоры, о которой Вилия прочитала в библиотеке замка своих родителей.

Филе я разрезала на полоски размером примерно три на десять сантиметров, к этому времени Амелия венчиком взболтала яйца в миске, благополучно разметав брызги яиц по столу, одежде и личику.

Эти полоски мы опускали в яйцо, следом в муку и передавали Рут, которая обжаривала наши наггетсы в масле на сковороде, готовые выкладывала на тканевую салфетку, чтобы излишки масла стекали.

Аромат блинчиков, картошки в духовке и наггетсов был потрясающий и, конечно, мы не стали ждать готовности всех блюд, начали таскать из миски уже к употреблению готовые наггетсы. Мордаха Амелии была счастливая и довольная, наггетсы получились сочными и хрустящими.

А еда, в приготовлении которой ты принимал участие, становится в десять раз вкуснее. Когда все наггетсы были приготовлены, подоспела картошка, и Алма закончила печь блины. Не раздумывая, где разместиться, мы разложили картофель и наггетсы каждому в тарелку и тут же сели за стол, не выходя из кухни.

Честно говоря, в огромную пыльную столовую идти обедать совсем не хотелось. Алма и её девушки, уже не стесняясь, спокойно сидели рядом и нахваливали еду, в таком исполнении картофель и индейку они ещё не ели. Когда очередь дошла до блинчиков, Алма разлила по кружкам ароматный травяной чай, а к блинам предложила сметану.

– Алма, а варенье или джем из ягод какое-нибудь есть?

– Простите, Ваша Светлость, я не знаю, о чём вы.

– Ягоды, приготовленные в сахарном сиропе?

– Нет, есть отдельно ягоды, в кладовой сахар, а вместе нет.

– А какие ягоды есть?

– Клубника.

– Отлично, несите сахар и стакан клубники, – Рут, быстро поняла, что сейчас снова будет что-то интересное, слетела со стула и понеслась к двери, буквально через две минуты на столе стояли две кружки.

Ягода была наисвежайшая и очень ароматная, даже жалко такую варить. Но узнав, что это не последняя и, если надо, Рут принесёт ещё, я высыпала сахар и ягоду в общую неглубокую кастрюлю, размешав, подождала, когда сахар чуть растает, поставила на плиту. И на медленном огне поручила Молли помешивать наше будущее варенье. После того как весь сахар растаял, увеличили температуру, довели до кипения и, проварив пять минут, отключили. Готовое варенье Рут выложила в небольшую чашку и подала мне.

Я же, свернув блинчик, макнула его в чашку с вареньем и с удовольствием откусила часть. Амелия быстро повторила за мной, и девушек не пришлось уговаривать, они тоже разложили варенье к себе по тарелочкам.

– Очень вкусно, Ваша Светлость. Такое варенье можно делать со всеми ягодами?

– Почти, и не только с ягодами – с яблоками, грушами.

Я понимаю, что сахар не из дешёвых удовольствий, и простые люди не имеют возможности использовать его в качестве варки варенья – слишком большой расход. Обычно сахар здесь добавляли в выпечку и при приготовлении блюд, где он требовался. Поэтому о варенье, джеме и повидле здесь не знали.

После съеденных трёх блинчиков и небольшой вазочки клубничного варенья Амелия стала дремать прям на стуле, подхватив ребёнка, я повела её в комнату на послеобеденный сон.

Глава 10

– Вилия, а когда мы будем играть в домик? – конечно, пока мы шли, ребёнок взбодрился, какой здесь сон.

– Можем поиграть сейчас. Веди к себе в комнату.

К счастью, на встречу к нам шла Салли, которую тут же прихватили с собой. По дороге Амелия засыпала меня вопросами:

– А из чего будем строить домик? А где будем строить? А как играть в домик?

И ещё много: а где? и, а как? Но в итоге мы благополучно добрались до комнаты.

Да… Это не комната маленькой девочки, это комната старой девы. Вот представьте себе, в центре комнаты стоит огромная кровать, на которой ребёнок просто потеряется, две прикроватных тумбы и маленькие коврики. Комод с зеркалом, небольшой диванчик, две двери. За одной из них ванная комната идентичная моей, за другой гардеробная забита детскими вещами. У окна два кресла, столик, а также корзинка, в которой лежали пяльцы с начатой вышивкой. И всё.

Отсутствие игрушек пугает. Комната безликая, нет трогательных мелочей, которые создавали бы уют. Да и вообще, разве это комната девочки? Где рюши, бантики, мишки, сердечки?

Нет, это надо исправлять, у современных детей моего мира, зайдя в комнату, попадаешь в магазин игрушек. Своему племяннику я уже не знала, что подарить, у него уже есть все возможные новинки и это, конечно, тоже не очень хорошо, но полное их отсутствие…

В итоге, осмотрев поле деятельности, принялись за строительство первого дома-шалаша Амелии. Для этого вместе с Салли сдвинули два кресла спинкой друг к другу на небольшом расстоянии, стащили с кровати покрывало и накинули на кресла, тем самым сделали стены и крышу домика, Амелии поручили нести маленькие подушки с кровати. Расстелили на полу пушистое одеяло, уложили подушки и плед. К подлокотнику кресла, завернув в платок, привязали светящийся шар, так чтобы он давал неяркий свет в самом домике. И после этого отодвинув «дверь» нашего одеяльного домика, я первой в него забралась и пригласила присоединиться Амелию.

Мордаха залезающего ребёнка излучала восторг, глазёнки светились любопытством. Показывая пример, улеглась на одну из подушек, и, окликнув Салли, попросила принести кружку тёплого молока.

– Вилия! Какой у нас красивый домик получился!

– Очень красивый, в нём можно рассказывать друг другу сказки, истории, спать, есть печенье и фрукты. И ещё много чего. Сейчас Салли принесёт молоко, ты его выпьешь, и я расскажу тебе сказку.

Через пару минут хлопнула дверь комнаты.

– Ваша Светлость, стакан молока, как вы приказывали.

– Салли, подай, пожалуйста, сюда, – отодвигая край покрывала, девушка подала мне кружку молока, а лицо у неё было не менее восторженное.

– Спасибо. Можешь быть свободна.

Когда девушка ушла, тихо закрыв за собой дверь, а молоко было выпито, пришло время сказки.

– Давным-давно жила-была одна счастливая семья: отец, мать и их единственная дочка… – девчушку надолго не хватило, сон сморил её на сборе Золушки на бал.

Освободив свою ладонь от захвата, кое-как выползла из домика. Оставить ребёнка одного в комнате не решилась, я беспокоилась, что непривычная обстановка могла её попросту напугать. За всё время, которое я провела с малышкой, её гувернантка ни разу не зашла и не проверила свою подопечную. Хотя она, конечно, могла быть в курсе, что с ребёнком нахожусь сейчас я и решила не беспокоить. Но всё равно странно это.

Прихватив корзину с рукоделием, я взобралась вместе с ногами на кровать, и, удобно подложив под спину одну из огромных подушек, наконец-то решила обдумать случившееся со мной.

Итак, Вилия, на сегодняшний день у тебя в хозяйстве ребёнок, замок и герцогство. И я теперь герцогиня… До сих пор в голове не укладывается. Но с этим надо жить и работать.

Ребёнок – это маленькая и одинокая девочка. Что я могу сделать? Уделять максимум внимания, радовать, учить и баловать. Понаблюдать за мадам Агнес и, если мнение о ней не изменится в лучшую сторону, гнать палками. Без гувернанток управимся или найдём новую.

По воспоминаниям Вилии хозяйка в замке я, по крайней мере, пока муж отсутствует. И моё слово здесь закон. Замок достался мне грязный, с минимальным количеством слуг, разбежавшихся от злобной экономки. Что делаем? Для начала осмотрим фронт работ, по необходимости пригласим дополнительно слуг, наведем порядок. На кухне сменим меню, тем более, это давно пора сделать.

Управляющий – узнать, чем он управляет, насколько у меня расширенные полномочия в герцогстве Данклав, узнать, где родители Амелии.

Решено, начнём с мсье Аллистера, вечером после ужина пообщаемся.

Так, пока я прокручивала в голове разные варианты дальнейших действий, руки творили. В корзинке с рукоделием нашлись два кусочка ткани светло-бежевой и алой расцветки – ткань была немного грубая, но ничего, справимся – ножницы, иголки и нити. Из светлой ткани скроила размером с мою ладонь тряпичную куклу. Прошила края, вывернула и в предварительно оставленную полость, заполнила мелко настриженной тканью. Получилось, конечно, страшненько, напоминает пряничного человечка.

Из нитей чёрного цвета сформировала две косички, пришила к голове. На лице вышила синенькие глазки, брови, носик и улыбающийся ротик, надеюсь, получившаяся улыбка не напугает Амелию.

Из алой ткани вышел симпатичный сарафанчик. Полюбовавшись немного на куклу, положила её рядом с девочкой. Прошлась по комнате, прикинула время – по моим ощущениям прошло около двух часов, ребёнок должен скоро проснуться. На удивление, в комнату никто не заходил – с одной стороны, это хорошо, появилась возможность побыть одной и подумать, да и спящего ребёнка могли разбудить, с другой стороны, напрягает отношении гувернантки, по сути, ты оставила ребёнка одного с человеком, который только что появился в замке.

Пока я наматывала восьмой круг по комнате, Амелия устроила потягушки в домике. Покрывало я предусмотрительно оставила приоткрытым и сейчас наблюдала за умилительной мордашкой, увидевшей на подушке тряпичную куклу.

Малышка резко села и начала тереть глазки кулачком.

– Вилия, а это кто?

– Кукла, с ней можно гулять, спать. Можно сшить одежду и переодевать.

– Она моя? А как её зовут?

– Твоя, конечно, а имя сама выбери, которое нравится.

– Мия, её будут звать Мия.

– Красивое имя, мне нравится, пошли, приведём тебя в порядок, и Мию прихвати, она тоже спала и её надо умыть.

Подождав, когда Амелия выберется из домика, направилась в ванную комнату. В ней, выполнив всё задуманное, мы решили на общем собрании, что нам снова необходимо посетить кухню. Туда мы и направились.

Глава 11

Пока добирались до кухни, ни один человек нам не встретился – горничные, дворецкий, экономка, гувернантка девочки, они вообще работают?

Такое ощущение, что замок вымер, и только на кухне осталась жизнь: Алма что-то помешивала в большой кастрюле, Рут мыла чашки, а Молли крошила картофель.

– Алма, а мы к вам, узнать, чем вы нас будете кормить на ужин.

– Ваша Светлость, сегодня согласно меню, будет овощной суп на мясном бульоне, тушёные овощи и запечённый карп, – Алма улыбалась и была рада нашему приходу.

– Отлично, звучит очень аппетитно. Алма, может, вы выделите для нас провожатого, мы посмотрим ваши запасы и приготовим с Амелией что-нибудь интересное.

– Конечно, Ваша Светлость, Рут вам всё покажет.

Рут как опытный экскурсовод, предложила начать с кладовой, где хранились крупы, мука́, приправы и прочее. Мы без возражений отправились за ней следом, так как были решительно настроены на свершение великих подвигов. В кухне были установлены три двери, одна из них, в которую мы вошли, вела в малую столовую. Вторая, как мне объяснила девушка, вела во внутренний двор, а проходя через третью дверь, мы очутились в прихожей, из которой снова вели три двери – лабиринт, однако.

Открыв одну из них, мы попали в кладовую с множеством полок, ларей и крюков под потолком. На полках стояли баночки, различные бутылочки. На крюках висели большие мешки. Лари тоже были забиты под завязку. Чего в них только не было: рис, гречка, пшено, перловка, чечевица, мёд липовый, гречишный, сахар, приправы. Заглядывать во все мешки не стали, за этим занятием можно провести весь день.

Следующей остановкой было овощехранилище, в нём стояли короба с картофелем, репой, капустой, тыквой, луком, морковью. Много зелени. И, конечно, яблоки, груши, слива, ягода. Огромное разнообразие овощей, фруктов и ягод – это не только радовало, но и удивляло – как такое возможно? Продукты выглядели только что собранными. Рут объяснила, что это всё благодаря артефакту, он погружает продукты в стазис, и они остаются всегда свежими. И такие артефакты установлены в кладовой и холодной. Кроме того, артефакты защищают от грызунов и других вредителей. Потрясающий мир!

В холодной мы были недолго, в ней было довольно прохладно, и я не хотела, чтобы Амелия заболела, быстро оглядела хранилище, всё, что успела высмотреть – это висящие на крюках туши с мясом, в крынках, судя по всему, хранилось молоко, сливки, масло. В корзине яйцо. Выходя из хранилища, выяснила у девушки, почему так холодно, оказалось, что в глубине этой комнаты размещены стеллажи с вином, а ему требуется прохлада. Поэтому установлен дополнительный артефакт, который поддерживает необходимую температуру.

Что я выяснила, проведя ревизию продуктов: они такие же, как и в моём прошлом мире и это радует. Вилия, к сожалению, не располагала этими знаниями, еду ей приносили обычно в готовом виде. А в книгах, прочитанных ею, информации было недостаточно, либо Вилия просто не углублялась. Я же хотела выяснить, насколько этот мир отличается от моего. Пока отличается только наличием магии в виде артефактов.

Вернувшись на кухню, попросила Рут принести для меня с Амелией муку, сахар, яйца, сливочное масло и сметану. Так как у нас сегодня выдался свободный день, гувернантки на горизонте нет, экономка тоже отсутствовала, дворецкий исчез в неизвестном направлении, а я смогу определиться с планами на будущее только после разговора с мсье Аллистером, решила этот день полностью посвятить ребёнку. Пока готовят ужин, мы с Амелией займёмся приготовлением вкусных пирожных-корзиночек. Песочное печенье здесь делали, а вот корзинки, в памяти Вилии не всплывали.

Взяв миску, выложила мягкое сливочное масло с сахаром и вручила венчик Амелии для размешивания. На девчушку снова накрутили фартук, но Рут обещала его уменьшить для малышки. Пока Амелия усердно сбивала масло с сахаром, я выясняла о наличии соды и уксуса, а также палочки ванили. Мне повезло, всё это было, и, кстати, название у продуктов аналогичное. Проверила успехи Амелии, добавила яйцо и сметану и вновь вручила венчик ребёнку.

Сама в это время взяла ещё одну миску, вытерла её насухо, что бы ни осталось и капли воды. Отделила белки от желтков, желток нам не понадобится. А миску с белками и венчиком вручила Молли, девчонки уже давно наблюдали за нами и тоже хотели поучаствовать. Когда ещё они увидят готовящую на кухне герцогиню, скорее всего, думают, что я немного не в себе. Ну да ладно.

Хотите поучаствовать – пожалуйста. Вручила Молли миску, показала, как взбивать белки. А сама тем временем в готовую смесь из масла, сметаны, сахара и яиц добавила муку, гашенную в винном уксусе соду и ваниль. Быстро замесив тесто, отцепила кусочек ребёнку для лепки, остальное попросила Рут отнести в холодную.

И тут же переместилась к плите, у которой стояла удивлённая Алма, наблюдая за моими действиями.

Поставила кастрюльку на огонь, довела до кипения сахар с водой, не забыв добавить капельку лимонного сока. Для крема мне понадобится сахарный сироп, варить его надо примерно минуты четыре, главное – не передержать. Узнать о готовности просто, капельку сиропа опускаем в холодную воду, если сироп готов, то капля не растечётся.

Пока варила сироп, на плите у Алмы в кастрюле по запаху определила будущие щи, очень вкусно пахло наваристым мясным бульоном и капустой. И сразу в голове возникла картинка: тарелочка красных щей, с ложечкой сметаны и зеленью. Ржаной хлеб, солёное сало и горчичка, у меня аж слюнки побежали. Но не отвлекаемся, сейчас самое ответственное – Молли довела яичный белок до нужной консистенции, теперь выливаю тоненькой струйкой сахарный сироп, не переставая взбивать белок.

Получилось! Крем начинает увеличиваться в объёме.

–Рут, неси тесто из холодной. Сейчас будем лепить корзинки.

Совместными усилиями я, Алма и Амелия нашли около десяти железных мисок, подходящих по размеру для выпечки корзинок. И ничего, что при поиске мисок, мы разбили две тарелки, уронили огромный таз, на звон которого прибежала Салли и так и осталась с нами.

Зато как было весело ребёнку раскатывать тесто, вырезать чашкой кружки и со всего размаху шлёпать на перевёрнутые кверху дном миски, придавливая ладошкой наши будущие корзинки. Конечно, девочки, следуя моему примеру, подправляли их, но весело же. Закончив с тестом, попросили Алму выложить в духовой шкаф для запекания, корзинки пекутся быстро, всего семь минут при двухстах градусах.

– Ваша Светлость, ужин подавать в столовую?

– Нет, давай сегодня ужинать тоже на кухне, а что, суп уже готов?

– Да, Ваша Светлость.

Я была немного разочарована, мои ожидания не оправдались, подойдя к кастрюле, увидела прозрачный суп без характерного цвета. В мясном бульоне плавали овощи. Зелень тоже отсутствовала.

– Алма, а лук, морковь, помидор вы обжариваете?

– Куда, Ваша Светлость?

–Понятно. Рут, принеси, пожалуйста, масло, головку лука, морковь и пару помидор.

Как только всё необходимое принесли, поручила Рут и Молли покрошить овощи, у помидор предварительно сняли кожуру с помощью горячей воды.

Алма к этому времени вытащила из духовки наши корзинки, теперь надо подождать, когда они остынут, и начать сборку. Амелия на удивление спокойно сидела и наблюдала за нами, посадив рядом на соседний стул Мию.

– Алма, у вас есть готовое солёное свиное сало?

Алма смутилась и ответила:

– Да, есть. Уж очень любит его наш дворецкий.

Интересно, оказывается, нашей Алме симпатичен дворецкий Бертран?

– Отлично, принесите, пожалуйста, для нас небольшой кусок, надеюсь, мсье Бертран поделится с нами, а мы поделимся с ним вкусной корзинкой, да, Амелия.

Малышка подтвердила кивком головы, что совершенно не против поделиться корзинкой.

– Алма, ещё в кладовой я видела мешочек с семенами горчицы, захватите, пожалуйста, и её, примерно с половины стакана.

–Ваша Светлость, вы плохо себя чувствуете? Может пригласить лекаря?

– Причём здесь моё самочувствие, я прекрасно себя чувствую, просто хочу приготовить горчичный соус.

Лицо у Алмы осталось озабоченным. Но семена горчицы и сало она принесла.

Пересыпав в ступку все семена, попросила Рут растереть всё в порошок. Молли обжаривала на растительном масле лук и морковь, а после того как овощи стали золотистыми, добавила помидор под моим чутким руководством. Наказав ей обжарить ещё минуты четыре и выложить заправку в готовый суп, вернулась к Амелии. Хорошо, когда ты герцогиня, и можно не носиться по кухне как наскипидаренная, а распределить между помощниками обязанности.

А мы тем временем с Амелией начали самое интересное – сборку наших корзинок. Про Салли тоже не забыли, ей было дано задание найти плотный и небольшой мешок, обязательно чистый, в котором необходимо срезать один уголок. Пока Салли искала мешок, я переворачивала корзинки, а Амелия выкладывала на их дно клубничное варенье.

–Ваша Светлость, вашу заправку я выложила в суп.

– Отлично, теперь неси сметану, укроп и петрушку, зелень потребуется покрошить. Так, Салли, отличный мешок, теперь выкладываем наш крем.

Наполнив мешок почти под самый край кремом, стала круговыми движениями выдавливать его в наши корзинки.

– Вилия, как красиво получилось! – у ребёнка была счастливая мордашка, ведь она тоже принимала самое непосредственное участие в приготовлении этой красоты.

– Не просто красиво, ещё и очень вкусно, но есть мы корзинки будем только после того, как поедим суп.

Тем временем у Рут уже был готов горчичный порошок и можно приступать к приготовлению горчичного соуса. Рецепт прост: на сто граммов порошка две столовые ложки растительного масла и уксуса, в нашем варианте винного, одна столовая ложка сахара и чайная ложка соли. Всё перемешиваем, добавляем горячей воды и оставляем в тёплом месте. Обычно минут через тридцать горчица готова.

Алма с девочками внимательно наблюдали за моими действиями. Озабоченность за моё здоровье с их лиц не сходила, и пора бы уже выяснить, что это за пунктик.

– Алма, можешь объяснить, почему ты спросила о моём самочувствии?

–Ну как же, Ваша Светлость, горчицу принимают настоянную на красном вине при лихорадке.

– Вот как. Нет, Алма, я себя прекрасно чувствую, а горчицу можно применять как приправу к еде. Возможно, позже я расскажу, куда ещё её можно добавлять для придания вкуса. А сейчас давайте приступим к ужину.

Глава 12

Девочки споро, в шесть рук, расставили на столе нарезанное кусочками солёное сало, оно было с тонкими прожилками мяса и аппетитно пахло чесночком. Далее на столе оказались миски со сметаной, зеленью и нарезанным хлебом. Вспоминая сегодняшний обед, Рут и Молли не стали изображать из себя – «мы слуги, нам нельзя с господами за одним столом есть» – расставили тарелки и приборы под суп для меня, Амелии и про себя не забыли. Возможно, это неверно, я однозначно испортила себе репутацию герцогини, но в этом мире я одинока и мне нужны соратники, а включить герцогиню никогда не поздно. Ставить на своё место людей, не повышая голос, я научилась давно. Да и от этих людей я не чувствовала негатива, а своей интуиции я привыкла доверять.

Пока шли приготовления, проверила горчицу, размешала её – готово. Отлично!

Разливая щи по тарелкам, Алма и девочки любовались цветом супа. Посмотрим, что вы скажете, когда попробуете.

Когда Алма закончила разливать и все расселись, девушки замерли: то ли боялись пробовать красный суп, то ли ждали разрешения герцогини приступать к трапезе, я, честно, не стала разбирается, взглянула на Амелию и стала показывать пример.

Зачерпнув ложкой сметану, утопила её в щах, посыпала всё это зеленью и размешала, чтобы тут же запустить полную ложку этого ароматного супа в рот. Малышка, умничка, повторила всё за мной, а дальше её было не остановить. Алма и девушки последовали нашему примеру.

– Ваша Светлость, это изумительно! Ваша заправка изменила вкус супа. Очень вкусно.

– Это что, сейчас вы попробуете сало с горчичкой. Амелия, тебе я сама намажу, – подала ей кусочек хлеба с намазанной тонким почти незаметным слоем горчицы. Для себя же хлеб намазала побольше и вприкуску с салом откусила кусочек. Дыхание перехватило – хорошо… По телу пробежал знакомый жар. Рут как самая смелая, последовала моему примеру, щедро намазав хлеб, откусила сразу половину кусочка от хлеба и, запихав следом пластик сала, пару секунд просто жевала, а ещё через пару секунд шумно проглотив, громко задышала.

– Ваша Светлость, уф… какая она крепкая, ещё крепче, чем, вино у дядьки Варита.

Алма, Молли и Салли, более настороженно отнеслись к новому блюду, намазав на хлеб горчицу куда меньшим слоем, чем храбрая Рут. Смотрелось очень смешно, все три дамы синхронно поднесли каждая по своему кусочку хлеба с горчицей и аккуратно откусили. Так же синхронно закрыли глаза, открыли рот, благо уже успели проглотить все, что в нём было и как вытащенные на берег рыбы задышали. Эмоции на лицах сменялись от удивления до умиротворения.

– Ваша Светлость, меня в жар бросило! И на вкус интересно, и приготовить несложно.

– Да, Алма. Горчицу можно в готовом виде также добавлять для других соусов. Например, на две столовых ложки растительного масла, одну чайную ложку горчицы, мёда и лимонной кислоты, всё перемешать и добавлять к овощным салатам.

– Надо записать, иначе я забуду. Молли, у тебя память отличная, после обеда напомни мне рецепт.

Так, болтая ни о чём, подкладывая Амелии самые вкусные кусочки, наш обед подходил к завершению, когда кухню посетил дворецкий Бертран.

– Ваша Светлость, добрый день. Я выезжал в город и пригласил в замок портниху и сапожника, если вы не против, они завтра после обеда прибудут. Простите, Ваша Светлость, я решил, что вам необходимо обновить гардероб.

Вот, значит, куда пропал Бертран и как учтиво дворецкий напомнил мне о том, что я прибыла в замок без багажа бедной сиротинкой. А одежда, которую я ношу, принадлежала ранее матери моего мужа.

– Спасибо, Бертран, очень приятно, что вы позаботились обо мне.

– Это моя работа, леди Вилия, – ну да, работу выполняют после того, как получат задание или приказ, а здесь проявлена инициатива, и это стоит отметить. Во-первых, очень приятно, когда о тебе позаботились, а во-вторых, дворецкий однозначно в замке имеет определённый вес, раз может решать вопросы, касающиеся самих господ.

– Бертран, присаживайся, ты, конечно же, весь день проездил и не успел пообедать, – проговаривая это, Алма налила в большую чашку щей, поставила перед разместившимся за стол Бертраном, девушки тем временем пододвинули к нему, тарелочку с горчицей и так любимое им сало.

– С вашего позволения, Ваша Светлость.

– Конечно, Бертран, обедайте, мы уже почти закончили, Салли будь любезна, разливай для нас всех чай и принеси наши корзинки.

Надо было видеть разочарованное лицо девушки. Что происходит? И тут, взглянув на остальных, я понимаю: все находящиеся на кухне, в том числе и малышка, внимательно наблюдают за Бертраном. Он же, взяв в руку ложку, размешивая, разглядывал щи, в которых уже плавала сметана и зелень. Наполнив рот первой ложечкой супа, он прикрыл глаза и медленно, с видимым удовольствием проглотил. Следующая ложка прошла свой путь быстрее. Рут в нетерпении ещё ближе пододвинула Бертрану горчицу, хлеб и сало.

– Бертран, это горчичный соус, его можно намазать на хлеб, – Алма взяла кусочек хлеба, чтобы размазать по нему горчицу. Но Бертран решил познакомиться поближе с неизвестным для него соусом, взял в руки тарелку и сделал роковую ошибку – он понюхал, от души так.

Это было феерично! Алма, девчонки, затаив дыхание наблюдали за сменой эмоции на лице Бертрана. А там было на что посмотреть, дыхание у Бертрана перехватило, глаза увеличились вдвое, следом из них потекли слёзы, и он зашмыгал носом. Через минуту его отпустило, и он шумно выдохнул.

У девчонок было очень довольное лицо, в отличии озабоченного лица Алмы.

– Жарко, и нос задышал, Алма, что это за чудесное средство и почему ты мне раньше его не давала?

– Это леди Вилия приготовила, она и для супа заправку научила делать. Салли, где чай и корзинки? Неси скорее.

– Очень вкусно, леди Вилия. Спасибо.

– Пожалуйста, Бертран. Амелия, а мы сейчас с тобой съедим по корзинке, запьём чаем и пойдём в сад на прогулку, да, детка?

– Ура, мне можно в сад сходить! А давай покажем Мии прудик, там плавают рыбки.

– Конечно, сходим, ты покажешь мне и Мии прудик, – пока мы болтали, Бертран с улыбкой продолжая есть, наблюдал за нами. Когда щи в тарелке, сало и горчица, которую дворецкий намазывал толстым слоем на хлеб, закончились, Салли водрузила на стол противень с нашими корзинками, выглядели они замечательно. Крем не расплылся, значит, всё было сделано правильно. Рут расставляла кружки с чаем.

Первую корзинку, конечно, вручили Амелии, она, в свою очередь, попросили корзинку и для своей Мии. Следующую подали для меня, Алма взяла себе и подала Бертрану. Между ними точно, что-то есть: Бертран, взяв из рук Алмы корзинку, намеренно задел её своей рукой, отчего у Алмы заалели щёки, а девушки заулыбались, глядя на это.

В этот раз самой смелой оказалась Амелия и первой макнула палец в воздушный крем, быстро облизнув, спрятала ладошку под стол. Я была рада, что ребёнок всё же проявляет себя в этой маленькой и забитой леди. А крем действительно вкуснее, когда его есть, облизывая с пальца. И, никого не стесняясь, макнув палец в крем своей корзинки, тоже запихнула его в рот.

– Ммм, вкусно. Как здорово у нас получилось приготовить всем вместе такую вкуснятину, – Салли, глядя на мои действия, выпучив глаза, замерла, Рут с Молли рассмеялись, Алма усмехнулась в кружку и только Бертран остался абсолютно не возмутим.

Амелия, видя, что никто её не ругает, а, наоборот, сделали точно так же, отмерла. В этот раз взяла в свои маленькие ручки корзинку, откусила кусочек песочного теста, замарав кремом кончик носа. Выглядело это очень мило. Не став заострять внимание, умыться можем после того, как закончим есть, мы, уже ни на что, не отвлекаясь, принялись молча наслаждаться десертом и пить вкусный травяной чай, в который, по-моему, добавили ромашки. Интересно, здесь есть просто чёрный чай?

Чай был выпит, корзинки почти все съедены (одну припасли для мсье Аллистера). Бертран, поблагодарив за вкусный обед, вышел из кухни.

Умыв тут же на кухне мордашку Амелии, вместе с Салли направились на прогулку по саду. За всё время нашего с Амелией пребывания на кухне в поле моей видимости не попали ни гувернантка, ни экономка.

Глава 13

Выйдя в сад, мы оказались в зелёном царстве с яркими клумбами цветов всевозможной расцветки. Деревья росли в своей первозданной красоте и тем были прекрасны. Такое ощущение, что ты очутился не в парке замка, а в лесу, но с оформленными плиткой дорожками и скамейками. Я и Салли неторопливо прогулочным шагом направлялись к пруду, который очень хотела увидеть Амелия, он спрятался за кустами с огромными белоснежными цветами. Амелия бежала перед нами, периодически сворачивая то к одному дереву, то к другому, что-то рассказывая Мии.

– Салли, расскажи, пожалуйста, о мадам Агнес? – по лицу девушки было понятно, что она опасалась, что-то говорить о гувернантке, но и отказать мне тоже не могла. И это понятно, неизвестно ещё, что я за человек и стоит ли мне доверять.

– Ваша Светлость, я не знаю, что вам рассказать, гувернантка появилась у Амелии год назад, когда девочка осталась сиротой. Её пригласила леди Офелия.

Из рассказа Салли я узнала, что покойный герцог нанял мадам Агнес по рекомендации экономки и особо не интересовался девочкой. Для него главное, что ребёнок здоров и сыт. Сама мадам Агнес практически не занималась Амелией. Нет, она была умыта, одета и накормлена – правильной и здоровой пищей. Гувернантка учила девочку этикету, читать, но, в основном, они обе сидели в комнате и вышивали.

Согласна, что вышивание, как одно из занятий, помогает развить усидчивость и мелкую моторику, но не весь же день этим заниматься ребёнку пяти лет. Девочке просто необходимо бегать, прыгать, лазить и много ещё чего. Поэтому Амелия, естественно, иногда сбегала от гувернантки в сад или к пруду, куда мадам Агнес не разрешала ей выходить, объясняя тем, что девочку может продуть и она заболеет. Бредовее этого я ещё ничего не слышала.

На вопрос о родителях Амелии узнала, что отец девочки – родной брат моего мужа старше его почти на десять лет – женился поздно на леди Лилиан. Мама Амелии была сиротой, господин Рей встретил её в лесу у пансиона девиц, где она училась.

Мсье Рей очень любил свою супругу, был нежен и заботлив. А леди Лилиан была добросердечной и внимательной девушкой, часто приходила на кухню, общалась с девушками и кухаркой, и он не препятствовал этому. Правда, леди Офелии это не нравилось, и она часто фыркала и повторяла, что простолюдинку не исправить, даже если ту нарядить в дорогое платье и назвать герцогиней.

Теперь стала понятна невозмутимая реакция обитателей замка на мой приход в кухню.

Своего единственного ребёнка Амелию, леди Лилиан и господин Рей очень любили и баловали. Госпожа сама занималась девочкой и няню не приглашали.

Год назад, когда девочки исполнилось четыре года, леди Лилиан решилась оставить её под присмотром Алмы и съездить с мсье Реем в свой пансионат, повидаться с людьми, которые вырастили её. Ребёнка в карете сильно укачивало, и взять её с собой не представлялось возможным.

Дорога к пансионату пролегала вдоль ущелья, с одной стороны ее была отвесная скала. Каждую весну люди герцога проверяют дорогу на наличие оползней. Так и не узнали, что произошло, но карету засыпало камнями, и все, кто был в карете и рядом с ней, погибли. Эту печальную весть вместе с телами принёс сопровождающий их десятник Сержио.

И здесь Сержио, сопровождавший меня, отметился, и сейчас находится неизвестно где.

За беседой мы добрались до пруда, Амелия уже вовсю носилась вдоль берега и пугала рыб, вернее, она была уверена, что их ловит. У пруда стояла беседка, вся увитая диким виноградом, в ней я и разместилась, наблюдая за девочкой. А Салли попросила приготовить ванную для Амелии – вечерело, и время подходило ко сну.

Оставшись одна в беседке, не переставая присматривать за играющим ребёнком, я стала прокручивать сегодняшний день в голове. День прошёл почти продуктивно, я пообщалась со слугами, в целом неплохие люди здесь работали, похоже, любили девочку и в меру своих сил и возможностей присматривали за ней. Дворецкий, конечно, странный тип подозрительной наружности, но интуиция молчит на его счёт и не кричит об опасности.

За экономкой надо однозначно присматривать, не нравится она мне, как и её очень странное поведение в замке, мадам Агнес однозначно уволить, пока ребёнка окончательно не угробила. У меня, конечно, не было своих детей, но есть у подруг, племянник имеется. Да и жила в просвещённом мире, где, хочешь ты того или нет, можно увидеть и услышать принцип общения и обучения детей. И это точно не тот метод, которым воспользовалась гувернантка девочки. Прежде чем попрощаться с мадам Агнес, проведу предварительно беседу, но что-то мне подсказывает, что мнение о ней не поменяется.

Глава 14

– Амелия, пошли в дом. Пора твою Мию умывать и укладывать спать, – пока я сидела в беседке, девчушка навернула вдоль берега пруда как минимум кругов десять и теперь сидела на скамеечке, кидая маленькие прутики в воду, рассказывая что-то Мии. Кукла, сшитая на скорую руку, очень полюбилась ребёнку, она теперь её не выпускала из рук.

– А ты расскажешь Мии сказку про Золушку?

– Конечно, расскажу, – взяв ладошку Амелии, неторопливо направились в сторону замка, где ребёнка ждала ванна, горячее молоко и кроватка со сказкой про Золушку. А меня в замке ожидал мсье Аллистер.

– Леди Вилия, добрый вечер, к сожалению, был вынужден сегодня ранним утром выехать в одну из деревень для решения неотложных дел. Надеюсь, вас хорошо разместили? – мсье Аллистер выглядел откровенно уставшим. Тёмные круги под глазами и осунувшееся лицо выдавали давно не высыпавшегося человека.

– Добрый вечер, мсье Аллистер, да, устроили меня хорошо, вы поужинали?

– Не успел, леди Вилия. Вернулся пару минут назад и направился к вам, Бертран подсказал, что вас можно найти у пруда.

– Мсье Аллистер, думаю, все вопросы мы с вами сможем обсудить после того, как вы поужинаете, а мы тем временем с Амелией уложим спать Мию.

– Мию? Кто это? У нас гости?

– Дядя Аллистер, – рассмеявшись, Амелия подняла в ручках свою куклу. – Вот она, Мия. Мне её Вилия подарила. Теперь она со мной играет.

– Ах, вот кто такая Мия. Очень красивая.

– Амелия, пошли в комнату, мсье Аллистер, увидимся чуть позже. Бертран, отправьте в комнату девочки Салли.

Зайдя в комнату, мы сразу устремились в ванную.

–Ну вот, Мию мы умыли, теперь очередь Амелии быть чистенькой, – в руках пришедшей Салли находилось большое полотенце.

– Помоем ушки, носик, про щёчки не забудем. Какая у меня девочка чистенькая, а теперь бегом в кроватку.

– А ты расскажешь мне сказку.

– Конечно, я же обещала, – а в комнате нас ждал сюрприз в виде гувернантки девочки.

– Амелия, я считаю, что сегодня у тебя было достаточно свободного времени, а сейчас пора спать, полагаю, не стоит больше беспокоить леди Вилию. У неё есть дела важнее, чем заниматься маленькими непослушными девочками.

– Простите, Ваша Светлость, я не должна была так себя вести, – плечики девочки опустились, в глазах застыли слезинки, ручку, до этого лежавшую в моей ладони, она убрала. И медленно, практически не поднимая ног, направилась в сторону своей кровати.

В моей голове пронеслась тысяча различных способов пыток этой… гувернантки.

– Мадам Агнес, я удивлена вашей осведомлённостью о состоянии моих дел и распорядке моего дня. Я, к сожалению, не владею информацией, какой распорядок дня у вас. Где и чем вы занимались в тот промежуток времени, когда Амелия находилась в моей компании? Разве это не входит в ваши обязанности? – гувернантка, стоя с прямой спиной, молча сверкала глазами, будь это возможным, она бы набросилась на меня.

– А сейчас будьте любезны освободить детскую комнату и к завтрашнему утру предоставить расписание занятий с Амелией, я хочу ознакомиться с ним. Салли, проводи мадам к двери, – не став больше обращать на гувернантку внимание, подошла к Амелии.

– Прошу, мадам, – по-моему, Салли, гувернантка тоже не нравится, судя по тому довольному виду, с которым она выпроводила её.

– Детка, ну что ты, как могла подумать, что у меня нет на тебя времени. И ты самая послушная девочка в мире, – обняв ребёнка, прижала к себе, стала гладить её по голове.

– Важнее тебя у меня никого нет. Ты самое важное моё дело, – так приговаривая и не переставая гладить и обнимать Амелию, мы перебрались на кровать. Постепенно маленькое тельце расслабилось.

– Ну что, а теперь время продолжения сказки, на чём мы остановились, кто помнит? Или начнём сказку сначала, ведь Мия пропустила и не слышала начала сказки про Золушку?

Амелия согласно кивнула, и сказка началась. Минут через двадцать уставшая девочка уснула, а я аккуратно освободила свою руку, поднялась с кровати.

– Салли, побудь с девочкой в комнате, можешь прилечь на диван, только не покидай комнаты, дождись, пожалуйста, меня. Не хочу сегодня оставлять её одну. А мне надо поговорить с мсье Аллистером.

– Конечно, леди Вилия. Не уйду, будьте спокойны.

– Спасибо.

Что ж, а меня ждёт ещё одна занимательная беседа. Спустившись на первый этаж, попросила Бертрана проводить к управляющему, он уже отужинал и сейчас находился в кабинете, о чём уведомил меня дворецкий.

В кабинете было очень светло, магические светильники были размещены по всему потолку. Сам кабинет выглядел как… кабинет: вдоль двух противоположных стен размещены шкафы, в них стояли книги. Напротив двери – большое окно, сейчас оно было закрыто портьерами тёмно-вишнёвого цвета. Там же у окна за заваленным бумагами столом, расположился управляющий. Вся мебель в кабинете была массивной, такой основательной, сделанной из дерева тёмного цвета и отполированной до блеска. У одного из шкафов стояли два кресла с деревянными подлокотниками и мягким сиденьем, обитые тканью тоже тёмно-вишнёвого цвета. К одному из кресел я и направилась, Бертран был любезен и помог расположиться в нём.

– Спасибо, Бертран. Мсье Аллистер, мы можем начать?

– Леди Вилия, конечно, что вас интересует? По возможности я постараюсь ответить на все ваши вопросы.

– Мсье Аллистер, для начала хотела узнать, я верно понимаю, что мой муж предоставил мне полное право распоряжаться в герцогстве на период его отсутствия, в том числе принимать и увольнять служащих этого замка? – видимо, управляющий никак не ожидал от меня такого вопроса и был слегка обескуражен.

– Прошу простить меня, леди Вилия, вас в этом замке кто-то обидел? Выказал своё неуважение?

– Нет, что вы. Скорее меня не устраивает выполнение работ некоторых из служащих в этом замке, но давайте по порядку. Прошу ответить на мой вопрос.

– Да, леди Вилия, господин Андре, дал полное право управлять замком, герцогством, в том числе право принимать и, соответственно, увольнять слуг.

– Отлично, тогда переходим к следующим вопросам. Сегодняшнего дня было достаточно, чтобы определить полное безразличие мадам Агнес к своим непосредственным обязанностям, гувернантка не соответствует своей квалификации, а попросту не занимается ребёнком.

– Леди Вилия, к сожалению, я редко бываю в замке и в основном езжу с проверками по деревням герцогства. Я припоминаю, что Алма говорила об этом, моё упущение, не успел донести информацию господину Андре.

– Плохо, мсье Аллистер, ещё пару лет и девочка превратилась бы в забитое существо, которая боится всё и вся. Завтра, сразу после завтрака, я назначила разговор с мадам Агнес, после итога этого разговора я решу, останется она в замке или нет.

– Конечно, леди Вилия. Я поддержу любое ваше решение. Если нужна от меня помощь, всегда готов.

– Так, с этим разобрались, следующий вопрос. А вопрос будет по управлению этим замком, экономка явно не справляется, в замке бардак, паутина сыпется на головы, пыль по углам. Я в столовой есть не решилась, боялась, что пауки с потолка десантируются ко мне в тарелку. У нас две горничных на весь огромный замок, мсье Аллистер, в замке недостаточно средств на оплату слугам?

– Что вы, леди Вилия, герцог Адре, довольно состоятельный, да и само герцогство приносить неплохой ежегодный доход. Деревни не бедствуют, люди не голодают.

– Тогда, какого… замок в таком состоянии?

– Простите, леди Вилия, я как-то не замечал, что в замке не убирают. Это, конечно, недопустимо, к господину Андре часто приезжают друзья, увидев всё это, могут решить, что герцогство разорено.

– И почему я не удивлена? Мужчины бардак в доме заметят только тогда, когда запнутся о гору неубранного мусора. Ладно, значит, завтра надо пригласить ещё людей, провести собеседование и принять новых работников. И отмыть наконец-то замок.

– Я думаю, в этом отлично сможет вам помочь Бертран.

–Замечательно, теперь ещё вопрос или, скорее, просьба, и на сегодня, думаю, достаточно. Мсье Аллистер, предоставьте мне ваши отчёты, мне хочется знать, чем живёт герцогство. Что мы производим, выращиваем, продаём.

А теперь не забываем глазками так хлоп-хлоп, а что, я ничего, просто любопытная. Чувствую, надо чуть сбавить обороты, каюсь, забылась, а у мсье Аллистера после каждой фразы нижнее веко правого глаза стало подрагивать, совсем я что-то запугала мужика. Не ожидал от молодой девушки, сироты, такой хватки.

– Я не тороплю с отчётами, вполне могу подождать до завтрашнего вечера, скажем, после ужина с удовольствием ознакомлюсь, вы же мне поможете разобраться? – получив согласный кивок от управляющего, находящегося до сих пор немного не в себе, поднялась с кресла.

– Спасибо, очень приятно было пообщаться, думаю это не последний наш душевный разговор. Доброй ночи, – и бегом из кабинета, пусть приходит в себя.

Добравшись до комнаты девочки, выдохнула. В комнате у диванчика был включён один из светильников, освещающий вышивающую Салли. Амелия же спала, обняв одной рукой куклу, вторую подложила под щёчку.

Салли я отпустила отдыхать, но предварительно попросила принести для меня ночную рубашку. Одной рубашкой, конечно, Салли не ограничилась, расстелила для меня диванчик, принесла платье для завтрашнего дня, графин с водой и только после этого ушла к себе.

Оставшись вдвоём со спящим ребёнком, осмотрелась. Замечательно, на двери в комнате нет засова, спать в замке, где столько незнакомых мне людей, с открытой дверью – сомнительное удовольствие, поэтому пришлось тащить кресло через всю комнату и подпереть эту чёртову дверь.

Как моё пыхтение и тихая ругань не разбудили ребёнка, я просто удивляюсь. Ну, вроде бы всё, безопасность обеспечена. Умываться и спать.

Тьфу ты, забыла у Салли узнать, что это за жуткое средство по уничтожению человечества вместо мыла!

Нет, а что, умылся им и засох. Сегодня мне совсем не хочется намазываться маслом, напоминает приготовление чего-то мясного в духовке. Значит, обойдёмся просто водой, думаю, что от грязи не лопну. А завтра поговорю с Салли или Алмой.

Быстро умывшись, переоделась в «чудесную» ночную рубашку и подошла к Амелии. Девочка спала, одеяло было откинуто, личико ребёнка, хмурилось, кажется, она вот-вот заплачет, погладила её по голове, стараясь снять всё плохое, что снится маленькой девочке, поправила одеяло, кукла Мия так и осталась зажата в её ручке. Поцеловав в маленькую щёчку, хотела уйти на диван.

– Не уходи.

– Не уйду, – аккуратно, стараясь не разбудить, легла рядом. Не прекращая гладить спящую малышку, погрузилась в сон.

Глава 15

– Михель, сколько нам ещё осталось добираться до границы с Диланией? Два дня?

– Да, вернувшиеся солдаты, донесли, что нас уже ждут, у границы расположены шатры.

– Скорее бы решить этот вопрос. Не мог Алекс пригласить своих потенциальных невест в нашу страну для знакомства?! Нет, потребовалось посмотреть на девиц, как он сказал, в своей естественной среде!

– Алекс, как всегда, тонко подметил основную мысль. Но ты сам понимаешь, времени мало, а посмотреть надо сразу трёх претенденток. А тебе что, не терпится встретиться со своей молодой женой?

– Ну как сказать, и не терпится, и хочется оттянуть этот момент как можно дальше. Здесь другое, не представляю себе, как жениться на девушке, основываясь на мнении других. Согласен, мы друзья Алекса, общаемся с детства и хорошо знаем друг друга. Но женится по рекомендации… По-моему, это слишком.

– Забыл, что после встречи на территории невест, Алекс пригласит принцесс провести две недели во дворце и там окончательно примет решение? Да и вариантов особо нет, либо одна, либо другая. Ты и сам так женился, вернее, выбор у тебя отсутствовал вообще, просто поставили перед фактом.

– Мою женитьбу можно не рассматривать, это самая странная история в нашей семье, которую мне ещё предстоит разгадать. А у Алекса действительно есть хоть видимость выбора. В нашей компании с женитьбой пока повезло только Рему, пусть жену для него выбрали родители, но дали достаточно времени для знакомства.

И сейчас Рем – самый счастливый среди нас. Любимая и любящая супруга, а скоро ещё и малыш появится. Лита, конечно, периодически устраивает Рему крик на ровном месте. Но по всему видно, он счастлив и не горел желанием покидать свою Литу в столь деликатном для неё положении. Однако Алекс пообещал, мы успеем вернуться, наша поездка не затянется более чем на один месяц.

– С чего это Рем самый счастливый из нас? Я считаю, что из всей компании, самый счастливый это я. Не женат, никто не заставляет жениться. Когда я соберусь остепениться, выберу жену себе сам.

– Ну-ну, помечтай. Твоя матушка спит и видит, как нянчит внука, а то и сразу двух. И минимум трижды в неделю ваш замок посещают девицы разных возрастов. Якобы на чай к леди Елении. Так что не успеешь оглянуться, как тебя окрутят.

– Ну не окрутили же ещё, значит, не удаётся матушкин заговор!

– Это пока. Женский ум, он изощрён на всякие манипуляции, так что будь внимателен и осторожен, дорогой друг!

– Вот умеешь, ты настроение испортить, Андре…

– А то ж? Кто, если не я? Думаю, пора сделать привал.

– Поддерживаю!

После походного ужина – каши с мясом и кружкой эля, проверив, как разместились солдаты, мы ушли в свой шатёр, дорога сегодня выдалась нелёгкая. С утра шёл сильный дождь, и наша небольшая компания могла промокнуть и заболеть, чтобы избежать этого Михель держал воздушный щит над всей группой людей. Для сильного мага, такого как он, это несложно, но силы выкачивает много.

После привала на перекус из ближайшей деревни вышли люди, за помощью. Из-за прошедшего сильного дождя у них размыло плотину, и вода подбирается к жилью. С этим уже боролся я как маг земли.

Обнаружил в двух метрах под землёй, в том месте, где была ранее плотина, скалистую гряду, вот её и поднял из глубины, тем самым перекрыв поток воды из ставшей после дождя полноводной реки. Сил на это тоже ушло достаточно много. Из деревни я и Михель выезжали, нагруженные пирогами, элем и фруктами. Поэтому в шатре, выпив ещё по кружечке эля, Михель, не раздеваясь, завалился спать.

– Добрых снов, Андре, завтра к вечеру, надеюсь, мы доберёмся до границы.

– Добрых снов, Михель.

Мне же не спалось, мысли о жене не давали покоя. Договор, о котором узнал буквально перед свадьбой, гибель отца – всё это было странным и непонятным. За год до этого гибель Рея и Лилиан.

Все эти отдельные события складывались в неприятную ситуацию, в которой необходимо разобраться. Друзья, конечно, помогут и поддержат, но у них своих забот предостаточно.

Если бы только был жив брат… Нелепая гибель – погибнуть под завалом камней при оползне. Брат был сильным магом-воздушником и его сил хватило бы, если не разметать падающие камни, то щит бы точно выставить. Серджио рассказал, что Рей просто не успел. А проверить это невозможно.

Интересно, брат знал о том, что меня женили на какой-то неизвестной девице двадцать лет назад? Скорее всего, не знал, он бы обязательно рассказал об этом, и мы вместе что-нибудь придумали. Он был единственным близким человеком, который заменил мне не только отца, но и мать. Мама умерла на следующий день после моего рождения, отец, убитый горем, не смотрел на меня несколько недель, об этом как-то проболтался Бертран. Но и спустя много лет отец, видно, так и не простил меня, считая, что я виноват в смерти его единственной. Он не был жесток со мной, у меня было всё, что должен иметь ребёнок герцога, но не было любви отца. Её дал Рей, он научил меня всему: стрелять из лука, драться на мечах, таскать у кухарки печенье, играть в охотников и многое другое. Когда Рей встретил свою единственную, и у них родилась дочь, я видел, что он был счастлив. И был вдвойне счастлив за него. Он показал мне, каким должен быть муж и отец.

Сейчас его и Лилиан нет в живых, осталась только их дочь Амелия. Приезжая в замок по приглашению отца три месяца назад, я не видел малышку. А последние три месяца были настолько загруженными, что спать приходилось в седле. Как она? Познакомилась с моей женой, не будет ли она обижать малышку? Так, проворочавшись какое-то время, я всё же уснул.

Глава 16

Утро наступило для меня рано, взглянув в окно, я увидела клочки ясного неба и зарождение яркого солнечного утра. Было тихо, птицы ещё не проснулись, а привычный шум машин отсутствовал. Я в кои-то веки выспалась и была переполнена энергией. Амелия ещё спала, спрятав свою маленькую ладошку под щёчку.

Аккуратно, стараясь не разбудить ребёнка, сползла с кровати. Быстро завершив водные процедуры в ванной, сделав зарядку, стала напяливать на себя шедевр портняжного искусства. Нда, без помощи не обойтись.

В этом мне повезло – в дверь тихо постучались. Пришлось сдвинуть кресло, так чтобы возможно было пройти, и в комнату вошла Салли. На стоящее у двери кресло девушка не обратила внимание.

– Доброе утро, леди Вилия, вам помочь собраться? – шёпотом проговорила Салли.

– Да, помоги, пожалуйста. И расскажи, что это за жидкое вещество, которым я умывалась?

– Это корень мылянки, цветка, который растёт на болотах деревни Мылянки – деревню и назвали в честь этого цветка.

– Значит, цветок на болоте… И как из него получается эта субстанция?

– Простите, что? Сустация?

– Мыльная жидкость? Как из корня её получают?

– Осенью выкапывают корни, промывают в нескольких водах и оставляют на тридцать дней настаивается, иногда помешивают. После того как настоится, процеживают и упаковывают в банки.

– Понятно, а других мыльных составов нет? Стираете тоже этой жидкостью?

– Что вы, леди Вилия. Мыло очень дорогое и его могут себе позволить только господа. Простой народ умывается и стирает обычной золой. При стирке кладём мешочек с золой, заливаем водой и кидаем горячие камни. А умываемся настоем из неё.

– Щёлок, точно!

–Что, госпожа?

– Ничего, принеси мне зольную жидкость для умывания.

– Конечно, леди Вилия, – у девушки на лице было непонимание, но задать вопрос, для чего мне зольная вода, если я могу пользоваться мыльным корнем, она не решилась. За расспросами Салли зашнуровала платье и закончила сооружать мне причёску, которая была похожа на французскую косу.

– Я могу идти за зольной?

– Да, Салли, неси её сюда.

Ждать пришлось недолго. Ну что же, в банке находилась мылящаяся вода.

Когда-то в прошлой жизни я любила ухаживать за собой, и был у меня пунктик на натуральности и экологичности продукции, которой я пользовалась. И с учётом свободного времени вечерами я увлеклась созданием натуральных уходовых средств, таких как мыло, шампуни и крема. Но надолго меня не хватило, видимо, не моё. Но в процессе поиска необходимых составляющих нашла отличную девушку, которая этим жила.

Ей нравилось создавать новое, её увлекал процесс смешивания. В общем, продав по бросовой цене всё, что успела набрать для производства в домашних условиях этой же девушке, просто стала приобретать готовую продукцию у неё со стопроцентной уверенностью в её натуральности. Поэтому, думаю, наладить процесс создания необходимых для меня уходовых средств в этом мире у меня получится. Начнём с мыла, а там увидим.

– Спасибо, Салли. Я сейчас спущусь на кухню, распоряжусь насчёт завтрака, присмотри, пожалуйста, за Амелией. Как только она проснётся, сразу зови меня.

– Хорошо, леди Вилия.

На кухне уже вовсю трудились Алма и её помощницы. Вкусно пахло кофе – очень нравится запах свежезаваренного, сам же напиток – нет. За столом с маленькой чашкой сидел Бертран – вот, значит, кто любитель кофе с утра выпить – который тут же встал из-за стола, стоило мне только войти на кухню.

– Доброе утро, леди Вилия.

– Доброе утро, госпожа, – вразнобой проговорили девушки.

– Доброе утро. Леди Вилия, кофе?

– Всем доброе утро. Нет, спасибо, предпочитаю чай. Алма, что у нас сегодня на завтрак?

– Ну как же, мадам Грета распорядилась приготовить кашу, через пару минут будет готова.

Подойдя к кастрюле, под крышкой обнаружила овсяную кашу на воде, выглядела она не очень аппетитно.

–Алма, и так каждое утро?

– Да, госпожа.

– Предлагаю этой кашей накормить мадам Грету. А для нас испечь оладьи, вы умеете их готовить?

– Конечно, госпожа, а ещё к оладьям у нас есть вкусный мёд и свежая сметана, её сегодня с утра доставил муж Глэнии с деревни Поспелово.

– Замечательно. Бертран, подскажите, мсье Аллистер уже проснулся?

– Час назад, выпил кофе и ушёл в кабинет.

– Спасибо, Бертран. Мсье Аллистер подсказал, что вы знаете, где можно нанять слуг в замок, – пригласите их завтра к утру. Нам потребуется дополнительные люди, чтобы привести все в порядок. И сразу объявите им, что на постоянную работу я выберу самых ответственных.

– Будет сделано.

– Алма, ты кофе варила? А куда жмых высыпала?

– Не успела ещё, вот он лежит.

– Хорошо, пересыпь его в чашку и не выбрасывай, он мне понадобится. А ещё понадобится зола. Кто сможет набрать её?

– Так Марика у нас камины чистит. Но сейчас тепло, и мы их не разжигаем.

– И что, совсем нет золы?

– Госпожа, можно проверить камин в комнате господина – пока он отсутствует, в ней, думаю, не наводили порядок, – проговорил Бертран, – сейчас отправлю туда Марику.

– Спасибо, Бертран, пусть соберёт её всю и несёт сюда. Алма, ещё мне понадобится жир свиной, я вроде бы видела в холодной что—то похожее на него.

– Сейчас Рут принесёт…

– Сейчас не надо, я скажу, когда жир потребуется, просто уточнила, есть ли он.

– Госпожа, Салли попросила вам передать, что маленькая госпожа проснулась.

На кухню вошла симпатичная девушка: круглое, всё в веснушках личико, рыжие пушистые волосы выглядывали из-под чепчика, невысокого роста, крепкого телосложения, одета как Салли. Скорее всего, это и есть Марика.

– Спасибо, Марика. Алма, я думаю, через полчаса, мы спустимся на завтрак, достаточно времени для приготовления оладьей? И накрывайте здесь на кухне, Бертран, прошу вас, пригласите также позавтракать мсье Аллистера.

Получив подтверждении о том, что девушки успеют за полчаса, я вернулась к Амелии.

– Доброе утро, детка. Спасибо, Салли, можешь пока идти, мы здесь сами всё сделаем, – Амелия, сидя на кровати, тёрла кулачками глазки, мордашка была ещё сонной. Забравшись к ней, обняла малышку, поцеловала в обе щёчки.

– Просыпайся, нас ждёт очень вкусный завтрак и много интересных занятий на сегодня, – не заставляя себя уговаривать, Амелия спустилась с кровати и направилась в ванную.

Мне тут же вспомнилась побудка своего любимого племянника – того, чтобы поднять с кровати, требовалось несколько раз подойти пощекотать, стащить одеяло. А самый радикальный способ – это обрызгать водой. И только после проведения всех вышеперечисленных действий племяш с криками скатывался с кровати. Как он там? Как родители, братик? Им, наверное, сказали, что я умерла. Как они восприняли эту весть…

Так, не думаем! Гоним упаднические мысли! Несколько дней мне удавалось не думать о родных, сегодня же вдруг нахлынуло. Всё будет хорошо, родители со временем свыкнутся, я много лет жила вдали от них, и виделись мы с ними раз или два в год, рядом с родителями живёт брат с женой и племянником, он точно не даст им хандрить. Время лечит.

 А мне надо продолжать жить здесь и сейчас и не думать о том, что осталось в прошлом. Сейчас всё хорошо – я жива, с остальным разберёмся.

Пока я приводила своё состояние в порядок, Амелия уже умылась. Мне осталось только помочь переодеться, с чем мы быстро управились и поспешили на кухню завтракать. По дороге встретили мадам Грету, она тоже шла в сторону кухни.

– Добрый день, Ваша Светлость, леди Амелия.

– Добрый день, мадам Грета. После завтрака прошу вас пройти в кабинет, требуется обсудить ряд вопросов по управлению замком.

– Слушаюсь, Ваша Светлость.

Камбала мороженная, бррр… Ни на секунду в лице не мелькнула хоть какая-то эмоция. А спина осталась всё такой же прямой.

На кухне уже разместился мсье Аллистер и что—то тихо обсуждал с Бертраном, девушки расставляли на стол последние чашки. При виде меня разговор прекратился.

– Доброе утро, леди Вилия, леди Амелия. Разрешите, – мсье Аллистер помог разместиться за столом сначала девочке, следом мне.

– Благодарю.

– Благодарю, – повторила за мной Амелия.

– Недопустимо господам принимать пищу совместно с простолюдинами, – ну вот, так всё прекрасно начиналось, но мадам Грета решила вдруг высказать своё «фи».

– Мадам Грета, я ценю ваше мнение, но сейчас оно не к месту. Во-первых, простолюдины, как вы их только что назвали, давно служат в этом замке и преданы семье Данклав. Во-вторых, принимать пищу в грязной столовой – это риск заболевания. А кухня на сегодняшний день – это самое чистое помещение в этом замке. Но если вас что—то не устраивает, можете позавтракать у себя в комнате.

Мадам Грету не устраивало – взяв поднос, на котором стояла чашка с кашей и кружка с чаем, экономка вышла из кухни. После моих слов на лицах Салли, Бертрана, Алмы, девочек и мсье Аллистера промелькнула благодарность.

– Амелия, тебе к оладьям мёд или сметану? – ребёнок задумался. – Предлагаю чередовать, одну оладушку со сметаной, другую с мёдом.

Такой вариант девочку устроил.

– Алма, а гувернантка сегодня спускалась?

– Нет, леди Вилия, Марика отнесла завтрак к ней в комнату.

– А сама Марика где?

– Только что была здесь, принесла для вас ведро с золой, стоит у двери.

– О, замечательно. После беседы с гувернанткой и мадам Гретой займёмся приготовлением мыла. Бертран, напомните, пожалуйста, портниха прибудет в замок после обеда?

– Всё верно, леди Вилия.

– Мсье Аллистер, вы предлагали помощь, прошу поприсутствовать при разговоре с мадам Агнес и мадам Гретой, он состоится сегодня сразу после завтрака.

– Конечно, леди Вилия, рад буду помочь.

Задавая вопросы, я успевала помочь Амелии справится с третьей оладушкой, да и сама не отставала и съела уже две. Также не отставали от поедания воздушных, с хрустящей корочкой, оладушек все остальные. Прикончив пятую и понимая, что шестая точно не влезет, встала из-за стола.

– Спасибо, Алма, девочки. Завтрак получился изумительный! Готова выслушать ваше предложение об обеде – разносолов не требуется, пусть будет сытно и вкусно.

– Леди Вилия, если будет позволено, я предлагаю к сегодняшнему обеду подать мясное рагу, тушёное с перцем и томатом, печёный батат и овощной салат. А на десерт яблочный пирог.

– Прекрасное предложение, Алма. И вообще, составьте меню на ваше усмотрение, я с ним ознакомлюсь, если потребуется, внесём изменение. И прошу вас, никаких постных блюд или излишеств. Пусть всё будет сытным и простым.

– Будет сделано, леди Вилия.

– Амелия, погуляешь в саду с Салли? А я пока решу пару вопросов?

– Да, Вилия, а Мию можно с собой взять?

– Конечно, милая. Салли, присмотри за Амелией.

– С удовольствием, леди Вилия. Леди Амелия, прошу вас, – Салли открыв дверь, сделала приглашающий жест, я же, поймав малышку, спускающуюся со стула, расцеловав в обе щёчки, пообещала, что скоро закончу, и мы вместе будем колдовать. После моих слов Амелия выходила из кухни в предвкушении скорого волшебства.

Глава 17

– Итак, мсье Аллистер, я считаю, в кабинете будет гораздо удобней пообщаться с мадам Агнес. Бертран, вас не затруднит пригласить девушку в кабинет?

– Совершенно не затруднит, леди Вилия.

Я и управляющий направились гуськом, как объевшиеся утки, в кабинет. А что вы хотели, это я съела пять оладушек и выпила чашку ромашкового чая, а управляющий съел гораздо больше, и чай ему Рут подливала раза три, не меньше.

– Простите, леди Вилия, давненько я так не наедался. С вашим появлением еда стала намного вкусней. После того как покойный герцог женился второй раз, Алме пришлось готовить постную пищу. Я-то ладно, всегда в разъездах и мог отобедать в тавернах, но домашняя еда не сравнится ни с чем. А вот герцогу досталось, да и леди Лилиан, матери Амелии, им пришлось есть, прости меня светлая, бурду. Вы уж извините, что я так по-свойски, леди Вилия.

– Всё в порядке, мсье Аллистер.

– Леди Вилия, прошу вас, обращайтесь ко мне просто по имени. Вы хозяйка этого замка, и нам придётся часто общаться по разным вопросам – так будет гораздо удобнее.

– Хорошо, Аллистер. Действительно, так будет гораздо удобнее. Ко мне вы тоже можете обращаться Вилия или леди Вилия, без госпожи и вашей светлости.

– Вот и договорились, – не знаю, что повлияло на управляющего, но по отношению ко мне явно прошли изменения и в лучшую сторону. Пропала настороженность, пусть не вся, конечно, но общение наше стало однозначно теплее.

– А ещё вчера Рут подсунула мне вашу горчицу. Отличная вещь, но уж больно кусачая. Аж дыхание перехватило, но мозги прочищает будь здоров. Вот подумываю брать её на сделки – некоторым торговцам необходимо почаще прочищать мозги, а то завышают цены втридорога.

– Полностью согласна с вами. А когда спросят о стоимости этого чудесного соуса, что ответите? – Аллистер резко притормозил.

– Думаете, заинтересуются?

– Уверена в этом, а если вы ещё к горчице приложите кусочек хлеба и ломтик запечённого мяса, то от вас просто не отстанут, пока не заключите договор поставки горчичного соуса.

– Интересно, надо обдумать… Да, надо обдумать, – всё, управляющий был потерян, в его голове крутились мысли, да так, что шевелились волосы. Но в темпе улитки мы-таки добрались до кабинета, у которого уже ждала гувернантка.

– Прошу вас, проходите, – Аллистер уступил мне место за столом, сам разместился у окна, мадам Агнес усадили в кресло.

– Мадам Агнес, прошу вас поделиться расписанием обучения своей подопечной.

– Леди Вилия, я не совсем понимаю, для чего вам это. Меня пригласила работать леди Офелия, за год моего нахождения здесь нареканий не было. Я отлично справлялась со своими обязанностями.

– Кто вам сказал, что отлично? По истечении трёх испытательных месяцев вы отчитывались о проделанной работе? Вашу работу проверяли?

– Эээ, простите.

– Мадам Агнес, сейчас хозяйка этого замка я, и давайте я буду решать о том, как вы справляетесь со своими должностными обязанностями. Я чётко поставила перед вами задачу – рассказать, как проходил или будет проходить ваш и леди Амелии день. Пока вы мне ничего не рассказали. Слушаю вас внимательно.

– В девять утра подъём, умываемся, завтрак. После учим буквы, этикет. Потом обед и послеобеденный сон. После сна читаем домоводство, вышиваем. Умываемся, и я укладываю леди Амелию спать.

– А на следующий день ваше расписание, планы?

– Леди Вилия, я не понимаю вас. Мы занимаемся тем же, что и в предыдущий.

– И на следующий, и на следующий. А как же прогулки? Верховая езда? Игры? Обучение математике, истории, географии? Если я верно понимаю, до восьми лет общее образование преподаёт гувернантка ребёнка, вас взяли в качестве гувернантки. Но, исходя из рассказа, я не увидела и малой доли выполнения того, что входит в ваши обязанности.

– Ваша Светлость, это расписание занятий согласовала леди Офелия.

– Я вас услышала, меня не устраивает это расписание. Давайте его расширим и добавим прогулки в саду, игры в замке и на свежем воздухе. Обучение истории, географии, математике и прочему. Вы готовы приступить с сегодняшнего дня к такому расписанию?

– Ваша Светлость, считаю, что разумнее дождаться приезда леди Офелии и обсудить вопрос воспитания леди Амелии с ней.

– Я задала вопрос. И жду на него ответ сейчас.

– Нет, я не буду работать при таких условиях.

– Отлично! – я встала из-за стола. – Мсье Аллистер, прошу рассчитать мадам Агнес с завтрашнего дня. Вам же необходимо сегодня собрать свои вещи и покинуть замок.

– Как вы смеете! – гувернантка вскочила с кресла. – Что вы себе позволяете? Меня пригласила леди Офелия, у меня отличные рекомендации.

– Смею! Позволяю! Уверена, что ваши рекомендации помогут вам в дальнейшем трудоустройстве, а теперь прошу покинуть кабинет!

Гувернантка несколько секунд раздумывала, броситься на меня или всё же выйти из кабинета. Благоразумие восторжествовало, и Агнес покинула кабинет, фыркнув напоследок. В ещё не закрытую дверь тут же вошёл Бертран (не будем подозревать столь утончённого человека в банальном подслушивании, просто стечение обстоятельств).

– Бертран, прошу вас помочь мадам Агнес собрать свои вещи и благополучно добраться до ближайшего города. А также прошу вас пригласить мадам Грету в кабинет.

– С удовольствием, леди Вилия, – и ему гувернантка Амелии не нравится, судя по удовлетворённому лицу, всё-таки не такой он и невозмутимый.

– Леди Вилия, я поражён, как вы поставили зарвавшуюся мадам Агнес на место! Нет, это же надо, «подождём, что скажет леди Офелия»! Хозяйка в замке вы, и леди Офелия не имеет к нему никакого отношения.

– Однако по какой—то причине мадам Агнес сделала вывод о том, что леди Офелия вернётся в замок и она по—прежнему хозяйка в нём.

– Да, я тоже это заметил. Надо выяснить, кто ещё в замке так думает.

– И, Аллистер, спасибо, что присутствовали при разговоре с мадам Агнес, с вами мне было спокойнее, – все любят похвалу, а дети и мужчины больше всего, не будем лишать их этого. Тем более, что с Аллистером нам ещё долго сотрудничать.

– Всегда рад помочь, леди Вилия. Обращайтесь.

К окончанию обмена любезностями в дверь постучали, и в кабинет вплыла мадам Грета.

– Мадам Грета, судя по тому, что я вижу, в замке давно не проводили генеральную уборку, скорее всего, вам трудно было справиться всего с двумя горничными, но завтра в замок придут нанятые Бертраном люди, которые наведут чистоту. Вам требуется среди них выбрать дополнительных людей для работы в замке и поддерживать в дальнейшем чистоту. Также я хочу внести изменения в меню, жду от вас предложений. Вам всё понятно, мадам Грета?

– Да, леди Вилия, будет исполнено.

– Хорошо, вы можете быть свободны, – когда дверь кабинета закрылась за вышедшей из него мадам Гретой, я повернулась к Аллистеру.

– Аллистер, а теперь прошу извинить, но я вас покину, до обеда хотела провести время с Амелией.

Выйдя из кабинета, в первую очередь зашла на кухню выпить стакан воды – после беседы в горле пересохло и стало першить. Убедившись в том, что Амелия и Салли всё ещё находятся в саду, направилась к ним – в саду девочки из сорванных цветов составляли букет.

– Вилия, это тебе, я сама собирала, а Салли помогала! – Амелия, увидев меня, сорвалась с места и подбежала.

– Спасибо большое, очень красивый букет, ты молодец! – распахнув руки, поймала ребёнка и немного покружила, отчего на весь сад раздался звонкий смех девочки.

– Ты не устала?

– Нет, совсем не устала. И Салли мне помогла.

– Ну, тогда, пошли на кухню колдовать.

– Ух ты, а у меня ещё нет магии, как я буду колдовать?

– И у меня её нет, а колдовать можно и без неё. И Салли научим, – в холле нам снова встретилась мадам Грета – караулит она нас, что ли?

– Ваше светлость, мне сказали, что мадам Агнес покидает сегодня замок, так как вы больше не нуждаетесь в её услугах. Я так понимаю, что слуги неправильно поняли ваше распоряжение?

О как обернула! Тонко дает понять, что я сделала неверный шаг и есть возможность спихнуть всё на недалёких слуг.

– Нет, мадам Грета, всё верно, мадам Агнес недостаточно квалифицирована для занятий с леди Амелией, и мы не нуждаемся в её услугах.

– Но, Ваша Светлость, у неё отличные рекомендации, её пригласила к девочке леди Офелия. Возможно, вы поторопились с принятием решения, и стоит подождать леди Офелию?

– Мадам Грета, впредь рекомендую вам не подвергать сомнению принятые мной решения. В услугах мадам Агнес мы не нуждаемся. Можете быть свободны. Хотя нет, мадам Грета, напоминаю, завтра с утра в замок придут нанятые Бертраном дополнительные слуги и будут приводить в порядок замок, прошу подготовить все необходимые для этого предметы: ведра, тряпки, веники…

И, более не задерживаясь, я направились на кухню.

– Салли, я редко вижу Марику, чем она занимается в замке?

– Леди Вилия, она в основном помогает мадам Грете и мадам Агнес. Убирает их комнаты, приносит еду. Помогает одеться, делает причёски.

– Понятно, а почему у Амелии нет горничной?

– Леди Офелия считала, что маленькой девочке она не требуется.

– Спасибо, Салли. Как ты услышала, мадам Агнес сегодня должна покинуть замок. И пока мы не подберём Амелии новую гувернантку, придётся тебе присматривать за девочкой.

– Что вы, леди Вилия, мне только в радость! Я и раньше приглядывала за леди Амелией, когда девочка оставалась одна в комнате.

– Вилия, это правда? Мадам Агнес больше не будет моей гувернанткой?

– Правда, мы вместе с тобой выберем другую.

А на кухне, до которой мы наконец-то добрались, стояла напряжённая тишина. Алма, уперев руки в бока, гневно смотрела на Марику, Рут и Молли недовольно поджали губы.

– Что у вас происходит?

– Ничего, леди Вилия, просто кто-то слишком много говорит, сам не работает и других отвлекает.

После этих слов Молли продолжила мыть тарелки, Рут что-то крошила, Марика, развернувшись, покинула кухню. Заострять внимание на всём этом не стала, при случае выясню, что здесь произошло. Ну а пока надо начинать приготовление нормального мыла.

Глава 18

– Алма, я не сильно помешаю тебе, если размещусь у тебя на кухне? И мне понадобится помощь одной из девочек.

– Нет, конечно, леди Вилия, а в помощь возьмите Молли, она как раз закончила мыть посуду, – Рут тоже очень рассчитывала поучаствовать в чём угодно и была расстроена. Я ещё вчера обратила внимание, что девушка готова к экспериментам и самая смелая из всех присутствующих, не считая малышки, конечно.

– Рут, тебе позже поручу самое ответственное дело, – после этих слов лицо девушки засияло. Ну, вот и хорошо, незачем огорчать хорошего человека.

– Алма, мне потребуется, в первую очередь, какая-нибудь кастрюля, литров на десять, ту, которой ты нечасто пользуешься и не жалко. А ещё сито, тоже желательно ненужное, – всё это мне быстро принесла Молли.

– Эээ, нет, на кухне это делать не нужно. Так, девочки, идём во двор. Молли, бери ведро с золой, Салли – кастрюлю, Амелия, неси сито, и все за мной, я возьму эту деревянную лопатку.

Вот таким ровным строем: впереди я с лопаткой, следом Амелия с ситом, Молли с ведром и Салли с кастрюлей, – вышли на задний двор. Что сказать, наш выход сильно удивил тренирующихся во дворе под присмотром старого капитана солдат. Почему я решила, что это капитан? Наверное, по причине того, что выглядел он старше остальных, шрамов на лице было больше, да и вообще, если кто-то в толпе тренирующих орёт матом и называет безруким бараном, он сто процентов главный. Знаю, плавали.

В итоге наш фееричный выход вынудил прекратить тренировки, капитан, заметив, что солдаты замерли и смотрят в одну сторону, естественно, повернулся посмотреть, кто нарушил ему дисциплину.

– Добрый день, леди Вилия, меня ещё не представили вам, не было возможности, разрешите сделать это самому: капитан замкового отряда мсье Жак Хоквуд, обращаться ко мне капитан или Жак, как будет удобно вашей светлости.

– Добрый день, Жак, приятно познакомиться.

– Леди Вилия, я хотел извиниться: вы чуть не погибли. Я направил для вашей охраны, видимо, недостаточно солдат.

– Жак, вас не за что извинять. Увы, но мы не можем предусмотреть всего. Серджио и солдат так и не нашли?

– Пока нет, но солдаты, направленные на их поиск, ещё не вернулись, надеюсь, они принесут хорошие вести.

Интересно, что капитан имеет в виду под хорошими вестями? Смерть всех сопровождающих? Ведь, если солдат не найдут, значит, можно считать их изменниками, разве нет? Но оставим эти мысли пока при себе.

– Жак, нам потребуется просеять вот эту золу, мы ненадолго разместимся здесь во дворе.

– Разумеется, леди Вилия Возможно, вам требуется помощь? Я могу пригласить пару солдат.

Так—то работёнка предстоит пыльная, и нам, девочкам, не очень хочется возиться в этой грязи, а солдаты и так уже грязные после тренировки…

– Вы очень любезны, капитан, я не откажусь от предложенной помощи, и для этой работы достаточно одного солдата.

– Стин, подойди сюда, – от толпы отделился молодой человек, симпатичный, лет двадцати пяти, с короткой стрижкой на светло—русых волосах, ростом около ста семидесяти пяти сантиметров. Фигура крепкого тренированного мужчины – ну это и понятно, поразмахивай мечем весь день. Девушки мгновенно подобрались и тут же приняли выгодную позу, подчёркивающую все достоинства фигуры. Девочки – они во всех мирах девчонки.

– Стин, леди Вилии требуется помощь, ты остаёшься с ней.

– С удовольствием, капитан. Добрый день, леди, что делать?

– Добрый день, Стин, сейчас нам необходимо просеять золу из этого ведра, в итоге должны получить чистую, без крупных кусочков.

– Хорошо, давайте я отойду в сторонку, чтобы пыль не летела в вашу сторону.

Как только Стин отошёл на достаточное расстояние, чтобы не слышать наш шёпот, стала приводит в себя девушек.

– Молли, Салли, выдыхайте. Он уже ушёл. У вас сейчас такой вид, как будто вас по голове прибили пыльным мешком, осталось слюни пустить. Ну, точно, у одной уже текут, – девчонки дёрнулись и быстро стали вытирать рот, Амелия тихо хихикала в ладошку, а девушки с укором взглянули на меня, обнаружив, что с ними все в порядке.

–Леди Вилия, он такой… – пропела Молли.

– Какой? Ну, симпатичный, и всё. Вы тоже очень красивые девушки, поэтому пусть лучше он слюни пускает, а сейчас соберитесь и расскажите мне, какие у нас есть масла, духи, в общем, любые жидкости. Возможно, были у прежних герцогинь. Также мне нужны лечебные травы. Цветы ромашки, календулы, лаванды…

– Леди Вилия, травы у нас есть, но немного, обычно мы ездим за снадобьем к знахарке Трезии. Надо проверить в кладовой, что осталось. И бутылочки с жидкостями для наведения красоты были у матушки господина Андре, и у мадам Лилиан, – они сейчас хранятся в холодной.

– А ещё в холодной есть масло из оливок, на вкус так себе и при жарке горчит, мы его не используем. Оно стоит ещё со времён деда господина Андре. Дедушка господина Андре любил всё необычное, когда для него из деревни Подгорной привезли плоды оливы, он приказал на всём склоне горы посадить эти деревья, ответственным за сад назначил моего деда. Деревья выросли и сейчас приносят хороший урожай, а плоды оливы продают по всему королевству. Масло пробовали делать в той же деревне, но оно не понравилось герцогу, и давить его прекратили, – по Молли было заметно, что она очень гордилась своим дедом, которому поручили столь важное дело.

– Отлично, девочки. Теперь несите всё, вами найденное, на кухню. Скажите Алме, что я попросила выделить для хранения всех бутылочек одну из полок на её кухне.

Когда девочки разбежались выполнять поручения, взяв за руку Амелию, пошли осматривать двор. Двор был большим и чистым. Видимо, управление экономки не распространяется на него. Выход из замка во внутренний двор был один, сам замок был огорожен высокой каменной стеной светло-коричневого цвета, такого же цвета, как и замок. Во дворе стояли несколько построек, с правой стороны от выхода, ближе всего к замку, стояло большое строение, из него периодически выходили солдаты – скорее всего, это была казарма. Сразу за ней – небольшой навес с печкой, похожий на летний вариант места для приготовления пищи. За казармой стоял деревянный сруб, в моём мире это была бы баня. Надо узнать у капитана.

Если это баня, то появился ещё один огромный плюс к этому миру – баню я любила с детства, ещё моя бабушка приучала меня правильному парению. И это целое искусство, надо отметить. К сожалению, в реалиях моего прошлого мира, искусство парения исчезает. И очень сложно найти по—настоящему хорошую баню, в которой, забравшись на самый верхней полок с берёзовым веником в руках, находишься в ожидании сакрального слова «поддай». И сразу же на раскалённые серо-чёрные камни выливалась горячая вода из ковшика, парилку окутывало жаром. И ты тут же начинаешь себя хлестать веником. После парения натираешься мочалкой, окатываешь себя ледяной водой, не переставая фыркать. И обязательный ритуал: в предбаннике выпить кружку травяного чая или смородинового морса.

Ох, что-то в баню захотелось, особенно после трёх дней без нормального мытья.

Так, что следующее: дальше всего от замка были построены конюшни, оттуда периодически доносилось ржание лошадей. Туда-то мы и направились с Амелией, не переставая осматривать двор.

Во дворе сразу после конюшни стоял навес, это была столярная мастерская. За ней жилой домик, тоже сделан из камня, вокруг него в клумбах цвели цветы, и из—за этого домик выглядел по—праздничному нарядным, возможно, в этом домике жил садовник, его в замке я ещё не встречала.

Ну а между домиком и замком, за низеньким заборчиком, был огород, как по линейке ровными рядками в нём были выстроены грядки, в вдоль стены росли кусты смородины, малины, вишня и ещё какие—то деревья. И ни одной травинки сорняка.

В конюшне нас не ждали, парнишка лет восемнадцати, с вихрастым чубчиком тёмно-русых волос, с открытым улыбчивым лицом, напевая какую—то незамысловатую песенку про прекрасную девицу, начищал мою Рыжую.

– Ой, добрый день, леди. Простите, я не видел вас, – парень смутился, и кончики его ушей покраснели.

– Добрый день, я леди Вилия, а это леди Амелия. Мы не хотели тебе помешать, просто прогуливались и решили посмотреть на лошадей. Как тебя зовут?

– Моё имя Нилс, леди Вилия. Я могу вам помочь?

– Нилс, подскажи, пожалуйста, в нашей конюшне есть пони? Для леди Амелии? – лицо малышки осветилось улыбкой – господи, как просто порадовать и сделать счастливым этого ребёнка. «Я буду очень стараться, чтобы каждый день твоё личико озаряла улыбка» – пообещала я мысленно.

– Конечно, леди Вилия, в дальнем углу конюшни, позвольте, я провожу вас.

– Проводи, пожалуйста, и Нилс, нет ли у тебя каких-нибудь вкусностей для пони и Рыжей, мы не планировали сегодня посетить конюшни и ничего с собой не прихватили.

– Есть, госпожа. Подождите, пожалуйста, сейчас принесу, – через пару секунд Нилс дал мне и Амелии по яблоку. Своё яблоко я тут же вручила Рыжей, она укоризненно посмотрела на меня, отказываясь брать яблоко с руки.

– Прости, совсем замоталась и не успела навестить тебя. Как ты? Нилс хорошо за тобой следит? Обещаю исправиться и навещать почаще. И мы обязательно ещё погуляем с тобой по лесу и лугам.

Так приговаривая, я гладила, выпрашивая прощение. Прощение было получено спустя десяток слов о том, какая она красивая и чудесная. Прежде чем взять из моих рук яблоко, Рыжая ещё раз взглянула на меня, давая понять, что все мои обещания она запомнила.

– А теперь извини, но нам надо познакомить Амелию с её новым другом, а завтра я обязательно тебя навещу.

В дальнем углу конюшни вольготно разместилась маленькая, ростом около ста сорока сантиметров, лошадка. Светло-молочного цвета, с чёрной гривой и хвостом и в чёрных носочках на ногах. Она внимательно смотрела на нас большими умными глазами.

– Нилс, как зовут эту красавицу?

– Бонни, леди Вилия.

– Бонни, давай знакомиться, я леди Вилия, а это леди Амелия. Я очень буду рада, если вы подружитесь. Амелия, не бойся, давай вместе подойдём и дадим Бонни гостинец. Вот так, осторожно протяни ручку.

– Взяла… Вилия, Бонни взяла у меня яблоко! Мы теперь с ней друзья? – прошептала Амелия.

Ребёнок был счастлив. Отдав яблоко, которое было схрумкано за минуту, той же ладошкой Амелия погладила пони по милой мордочке. В ответ была обфыркана в лицо, в общем, Амелию приняли. Подозреваю, что Бонни взяла над девочкой, так сказать, шефство, и решила присматривать как за несмышлёным жеребёнком.

Предоставив ещё несколько минут Амелии пообщаться с новым другом, я узнала, что Нилс – опытный наездник (хм… в восемнадцать лет?) и готов помочь нам освоить конную езду. Мы договорились, что в хорошую погоду будем приходить к конюшне после обеда и около часа учиться кататься верхом.

И да, Нилс подтвердил, в домике действительно живёт садовник со своей супругой, а он их внук. К огромному сожалению деда и бабушки, у него отсутствует любовь к земле и растениям, но зато Нилс очень любит лошадей, и с раннего детства ребёнка было трудно вытащить из конюшни. Когда старый конюх умер, конюшню доверили Нилсу, чем он очень гордится. Поблагодарив Нилса, мы решили возвращаться. У замка нас уже ждали Салли и Рут, а Стин уже закончил просеивать золу.

– Леди Вилия, у нас всё готово. Все бутылочки и баночки расставлены на полке, ещё Алма выделила баночку с маслом желтоватого цвета, очень твёрдое. И пахнет шоколадом, она сказала, что привёз его тоже старый герцог, но маслу так и не нашли применение, – судя по описанию Рут, это было масло какао. Это же можно столько сделать! Хоть бы это было оно.

– Молодцы, спасибо, до них мы скоро доберёмся, а где Молли?

– Алма, поручила ей поставить тесто, Молли хорошо с этим справляется и очень любит печь, – ответила Салли.

– Понятно. Стин, спасибо вам большое, – поблагодарила я подошедшего помощника. Зола была просеяна, и в кастрюле остался, в основном, мелкий песок. Крупные части от золы Стин выложил в ведро. Бегло взглянув в него, среди чёрных деревяшек увидела, как что—то блестит маленькими каплями прозрачной воды. Странно, вода однозначно должна впитаться в дерево, что бы это могло быть? Зачем гадать, сейчас проверим. В ведре действительно лежали капельки застывшего стекла, прозрачного как вода, только сверху к нему местами прилипли кусочки золы.

– Что это?

– Не могу сказать, госпожа, – проговорил Стин, девушки тоже с недоумением смотрели на стекляшки.

Глава 19

Взяв в руку пару капелек, поняла, что ошибалась – это было не стекло. Во-первых, они были лёгкими и более пористыми, что ли, не такими плотными, а во-вторых, тёплыми, в отличие от стекла. Это, скорее всего, больше похоже на янтарь – были у меня бусы из него, маленькие круглые шарики, яркие, как солнышко, наследство моей бабули, я их часто держала в руках, когда нападала хандра, казалось, что так становится легче.

– Стин, а где хранится поленница с дровами, которыми топят камины?

– За баней, госпожа, – всё же баня есть, отлично. Вот только ходят ли в неё женщины? Или это для солдат? Тогда печаль.

– Веди, – и мы всей нестройной толпой вслед за Стином направились в сторону бани.

Амелия, весело припрыгивая и так и не отпустив из ручки куклу Мию, шла рядом. Девочке явно всё нравилось, и она весело проводила время. Рут и Салли шли сзади и, по-моему, уже ничему не удивлялись. Надо сходить посмотреть дрова, которыми топятся камины в холодную погоду? Хорошо, пойдемте, глянем.

А во дворе тем временем тренировка явно была сорвана. Нет, она не прекратилась, но всё чаще солдаты пропускали удары, и голова их была повёрнута точно не на спарринг—партнёра. Боюсь, что капитан Жак, как только мы покинем двор, выскажется от всей солдатской души.

Добравшись через всё тренировочное поле к дровянику, который оказался спрятанным за баней, я стала высматривать на поленьях смолу. Ведь как-то в золе появилась эти прозрачные капли? И образоваться они могли из неё.

– Простите, леди Вилия, что вы ищете? Мы можем вам помочь?

– Я ищу полено с каплями смолы, хочу кое-что проверить.

– Подойдёт любая смола? – уточнил Стин.

– Да, любая, всё, что найдёте, показывайте мне.

В итоге убили на это минут двадцать времени, а нашла полено с потёками жёлтой смолы Амелия в самом низу поленницы.

– Умничка, Амелия, Стин, тебе знакомо это дерево?

– Калером, леди Вилия, обычно его не используют для растопки печей и каминов – нет жара, только треск стоит. Странно, что он оказался в поленнице.

– А где растёт это дерево?

– Да везде, оно как сорняк: растёт быстро, плодов не даёт, правда, красивое очень, листья почти алого цвета.

– Спасибо, теперь надо подумать, как добыть смолы из этого калерома.

– А что здесь думать? Каждый мужчина знает, как это делать – наше герцогство находится на побережье моря, и все умеют добывать смолу для пропитки лодок и судов.

Вот как, я и забыла, действительно, герцогство Данклав, как и столица этой страны, находится на побережье моря Илар. А где море, там рыба и, возможно, моя любимая из семейства лососёвых. А это столько вкусных блюд… Надо узнать у Алмы.

– Замечательно, Стин, я думаю отправить тебя за территорию замка на добычу смолы, возможно, только после разрешения капитана. Пригласи Жака, пожалуйста, сюда.

Долго капитана ждать не пришлось.

– Жак, у меня к вам просьба, мне нужна смола с дерева калером. Есть ли у вас на примете тот, кто это может сделать? Много не требуется, примерно треть от этого ведра. Но, желательно, чистой, без лишнего мусора.

– Конечно, леди Вилия, сейчас отправлю Брайна, он сын корабела и знает, как лучше собрать смолу с дерева.

– Спасибо, капитан, не буду вас задерживать.

За смолой отправила, теперь надо решить, как поступить с золой. Есть два способа добычи щёлока: холодный и горячий. Холодный долго, горячий небезопасно. Задумавшись, остановилась у замка.

– Эээ, леди Вилия?

– Да, Рут?

– А что делать с золой?

– Что делать, что делать… – всё, решено, горячий способ.

– Стин, мы можем воспользоваться вашей полевой печкой? Вот эту золу надо залить водой и вываривать около двух часов, периодически помешивая.

– Конечно, леди Вилия, ей нечасто пользуются.

– Тогда приступим.

Золы вышло как раз треть кастрюли, в неё надо налить воды доверху и поставить на огонь.

– Рут, поручаю тебе это задание, а Стин останется в помощь. Как только пройдёт два часа, зови меня. Мы с Амелией пока пойдём в замок, пора кормить эту маленькую леди. Я попрошу Молли сменить тебя, чтобы ты тоже пообедала. Только расскажи ей, что от неё требуется.

– Хорошо, леди Вилия, – глядя на довольное лицо Рут я понимала, что она ни капли бы не расстроилась, даже если бы осталась совсем без обеда.

На кухне за столом уже разместились Бертран и Аллистер. Молли с Алмой расставляли тарелки с хлебом и горчицей – видимо, пока этот соус будет присутствовать на столе всегда. Лишь бы к десерту не выкладывали.

– Леди Вилия, у нас всё готово, – проговорила Алма, явно довольная, что успела к нашему с Амелией приходу.

С помощью мсье Аллистера я и Амелия разместились за столом.

За хлопотами не поняла, насколько сильно проголодалась, а на обед Алма приготовила мясное рагу, которое издавало умопомрачительный аромат.

– Спасибо, Аллистер. Алма, Молли, запах изумительный! Уверена, всё очень вкусное! Приятного всем аппетита.

Мясное рагу действительно было потрясающе вкусным: мясо таяло во рту с лёгкой томатной кислинкой и послевкусием сладкого перчика. Лепёшка была наисвежайшая и хрустела румяным бочком. На столе, помимо рагу, лежали маринованные огурчики, запечённый в мундире картофель, грибочки, подозрительно похожие на опята, квашеная капуста и, конечно же, сало с горчицей.

Мужчины, не разговаривая и не отвлекаясь ни на что, кроме еды, накладывали к себе в тарелки всё выставленное на стол, чтобы тут же съесть и положить снова, иногда в их глазах стояли слёзы, и они шумно дышали, но вид был абсолютно удовлетворённым. Да, горчица она такая, заставит плакать не хуже репчатого лука.

На этот раз обед прошёл в полной тишине, никто не разговаривал. После того как все довольно отложили свои столовые приборы в сторонку и Алма разлила чай, сидящие за столом наконец оживились. Все, кроме Амелии —для маленькой девочки слишком было много впечатлений, пусть и хороших, но уж очень выматывающих, и ребёнка пора было укладывать.

– Ещё раз спасибо, девушки, за потрясающе вкусный обед. Салли, как закончишь, поднимись в комнату леди Амелии. Бертран, мадам Агнес выехала из замка?

– Да, леди Вилия, лично сопроводил за ворота.

– Отлично, спасибо. Бертран, я и леди Амелия уходим укладывать Мию спасть, прошу вас, как только портниха появится, проводите её в гостиную, я подойду чуть позже.

– Будет исполнено, леди.

– Молли, подмени Рут, она во дворе варит щёлок. Пусть девушка пообедает.

После моих слов управляющий вскинул брови, ещё немного, и те спрячутся среди волос. На немой вопрос Аллистера, для чего нам нужен щёлок и вообще, что это такое, я отмахнулась.

– Аллистер, пока не готова ответить, если всё удастся, вы узнаете одним из первых. А пока не о чем говорить, – видимо, такой ответ управляющего устроил, и он продолжил пить свой чай.

Боже, как я хочу обычный чёрный чай! Травяной нравится, но не постоянно же его пить. Надо узнать у Аллистера, должны же здесь расти чайные плантации, кофе ведь есть.

До комнаты мы добирались медленно, малышка засыпала на ходу и еле передвигала ноги, уже у комнаты нас догнала Салли. Пройдя в ванну, помогла умыть личико Амелии, затем мы переодели ее в удобную одежду для сна, и, забравшись в домик, Амелия вместе с Мией приготовились слушать продолжение сказки про Золушку. Подозреваю, что и Салли торопилась выпить свой чай, чтобы не пропустить сказку. Ребёнок так вымотался, что уснул на втором предложении, и Салли была разочарована.

– Не переживай, рано или поздно, я всё же расскажу эту сказку до конца, – улыбаясь, я выбралась из домика, ещё раз проверила, укрыта ли Амелия, и обратилась к девушке.

– Салли, сейчас я буду занята: встреча с портнихой, потом обувщиком. Ещё мне надо проверить, как там наш щёлок. На тебе Амелия, присмотри за ней, можешь шить наряды для её Мии, девочки это понравится.

Так, по—моему, у меня не один ребёнок, а два. Салли удивила возможность сшить для куклы наряды, и её явно обрадовало это занятие.

– Давай, чтобы потом тебе не выходить из комнаты проверим, что у вас есть для шитья, если чего—то не хватает, я подожду здесь, а ты сходи и принеси сюда.

Вместе мы осмотрели корзину с рукоделием, отобрав пару лоскутов, Салли, видно, не устроило такое минимальное количество вариантов, и она рванула из комнаты. Спустя пару мину сначала вошла куча тряпок, а следом за ней Салли.

Ну, всё, я спокойна, думаю, обе девочки до вечера будут шить. Вот и отлично, а я тем временем займусь изготовлением мыла. И, конечно, когда начнётся самое интересное, я обязательно соберу весь наш девичий коллектив. А пока что там по графику, портниха?

Спустившись в холл, ещё раз осмотрелась. Да, уборки здесь не на один день. И замок я ещё не изучила, ну и ладно. Может, завтра заодно проверю, как экономка начнёт распределять на уборку прибывших помощников. Хотя именно при ней это свинство и образовалось. Сменить бы её, но пока не будем торопиться.

Глава 20

Бертран вместе с управляющим отыскался в кабинете, портниха ещё не появилась, и, предупредив, что найти меня можно будет или на кухне, или во дворе, вышла из кабинета.

На кухне Алма была одна, девушек я обнаружила у печи во дворе, обе мило краснели, слушая парней. Те же и рады были стараться – эмоционально, размахивая руками, рассказывали однозначно что-то очень героическое. Правда, Стин не забывал помешивать в кастрюле будущий щёлок, а рядом с Брайном стояло ведро, на одну четверть заполненное жёлтой смолой.

Подойдя к печи, взглянула на щёлок. Прошло около полутора часов, ещё минут тридцать – и можно будет проверить на готовность.

Со смолой было пока непонятно: по консистенции как сливки, светло-жёлтый прозрачный цвет. И как она становится твёрдой и прозрачной? Не будешь же её выливать в открытый огонь? А если…

– Девушки, мне нужна ещё одна маленькая кастрюля и лопатка для перемешивания.

– Сейчас, леди Вилия, я быстро! – Рут почти бегом направилась в сторону замка. Хмм, такими темпами мы скоро оставим Алму без кухонной утвари.

В принесённую емкость из ведра перелила небольшое количество смолы, поставила на печь рядом с большей кастрюлей и стала помешивать: никому пока не могла доверить это дело, так как сама не понимала, что я хочу в итоге получить.

Минуты через две, не доходя до кипения, смола стала терять свой цвет. Поискав что-нибудь похожее на ровную поверхность, под самым потолком навеса нашла висящую на крючке разделочную доску, всю в зазубринах от ножа или топора. Так как ничего больше подходящего рядом не было, попросила Брайна снять её. Разместив доску на столе у печи, поднесла к ней лопатку, которой до этого размешивала смолу, и стала ждать, когда на доску спадёт капля. Упав, та немного растеклась.

Брайн, Стин и девушки внимательно следили за моими действиями, но ничего не говорили. Вообще, после того как я поставила варить смолу, возникла странная тишина, надеюсь, они не считают, что у госпожи окончательно поехала крыша. Я бы, например, так точно подумала.

Продолжая помешивать смолу, подождала ещё пару минут, она стала гуще и тянулась, как сахарный сироп.

Точно, сахарный сироп, петушки на палочке! Надо обязательно сделать с Амелией эту конфету, уверена, ребёнку очень понравится! А мне пора заводить еженедельник, в котором буду записывать свои «гениальные» идеи.

Что там со смолой? Проба номер два: очередная капля почти не растеклась, осталась на доске маленькой горкой. Значит, смолу надо уваривать… а что по застыванию? Первая капля ещё немного проминается, а вторая почти застыла. Вывод: чем гуще смола, тем быстрее затвердевает и не растекается.

– Рут, мне нужен маленький бутон цветка. Крошечный совсем, лучше плоский как ромашка, попроси у садовника, пожалуйста, – ни слова не говоря, Рут сбегала к домику садовник и принесла цветок незабудки, ну или похожий на него. Капнув смолу на все ту же многострадальную разделочную доску, прижала каплю к ней, сделала её плоской, следом на неё уложила бутон и поверх этого бутерброда снова налила смолы, которая, покрыв цветок, через пять минут окончательно затвердела. Подождав для верности ещё минуту, попыталась отколупнуть её пальцем – естественно, мне это не удалось – пристало намертво.

Брайн молча достал нож и, поддев им за краешек, снял моё… В общем, что-то снял. Маленький кругляш был совершенно прозрачным и твёрдым, в нём застыл чуть сморщенный цветок, с обратной стороны приклеились несколько щепок от доски, но всё равно он был прекрасен. Все четыре головы склонились над моей ладонью и в немом восхищении разгадывали прозрачную каплю. Про щёлок, конечно, все забыли.

– Что у вас происходит? – Чёрт! Напугал! Мы так увлеклись и не услышали, как к нам подошёл Аллистер.

– Мсье Аллистер, леди Вилия такое сделала! Это потрясающе! – выдохнула Молли.

– Можно, леди Вилия?

– Конечно, смотрите, но должна сказать, что это первый не совсем удачный образец, – я передала в руки Аллистеру кругляш.

– Светлая, что это? Как это сделано?

– Смола с дерева калером, подогретая до состояния потери её природного цвета и до необходимой консистенции, – проговорила всё это в недоуменные лица собравшихся.

– Так, всем кто здесь находится, кроме леди Вилии, прошу дать магическую клятву о неразглашении всего, что здесь было увидено и услышано.

– Клянусь!

– Клянусь!

– Клянусь!

– Клянусь!

Неожиданно! Во-первых, не знала, что Аллистер маг, ведь только они могут принимать магические клятвы. Во-вторых, удивлена тем, как быстро, не раздумывая, люди дали клятву о молчании.

– Аллистер, для чего нужны клятвы?

– Как же, леди Вилия, вы только что сделали невероятное – вы заморозили цветок! А ведь это такие деньги!

Я предполагала, что эта смола – альтернатива эпоксидной смолы моего прошлого мира. И из неё можно будет сделать огромное количество разных украшений, поделок и даже мебели. В своём мире на просторах интернета я успела просмотреть много различных вариантов применения эпоксидной смолы и пару раз намеревалась попробовать изготовить самостоятельно, но меня останавливала пыль от шлифовки.

– Аллистер, для того чтобы начать получать доход с этой смолы, нам потребуется ещё немало потрудиться.

– Несомненно, леди Вилия. Но это же надо! Такого нигде нет. Всё это необходимо сохранить в тайне.

– Всё тайное рано или поздно становится явным – банально, но это истина.

– Согласен, но чем дольше об этом не знают, тем больше мы сможем заработать.

– Хорошо, обсудим вопрос с производством чуть позже. Аллистер, вы меня искали?

– Совсем вылетело из головы, леди Вилия! Вас ждёт портниха и обувщик.

– Спасибо, Аллистер. Девушки, вы пока можете быть свободны. Стин, снимай с огня кастрюлю, надо накрыть её крышкой, пусть остывает, чуть позже вернёмся к ней. И, Брайн, Стин, спасибо большое за помощь, уверена, что вскоре нам она снова потребуется.

В замке попросила Бертрана проводить портниху в мою комнату минут через пятнадцать. В ванной, ополоснув лицо водой, перевела дыхание. В этом мире моя размеренная жизнь полетела ко всем чертям. Всего лишь одно невероятное событие – и всё заиграло новыми красками.

Упорядочив мысли в голове, я была готова пройти ещё один квест – заказать гардероб. Как и большинство женщин, мне нравится хорошо выглядеть, красиво одеваться, но жутко не люблю ходить по магазинам! Мне всегда было сложно подобрать для себя удобную и качественную одежду. А переплачивать за бренд всегда считала расточительством. А здесь мои хотелки надо совместить с реалиями этого мира. Ну-с, приступим.

Портнихой оказалась довольно молодая, лет тридцати, девушка с открытым лицом, доброжелательной улыбкой и блеском в зелёных глазах. Невысокая, полноватая, что её абсолютно не портило, Вивиан, сразу расположила к себе своей непосредственностью и любовью к авантюрам. Мы быстро с ней просмотрели журнал с моделями женской одежды последней столичной моды, определились с тканями и с учётом моих желаний сформировали минимально необходимый гардероб.

В мире, в котором я оказалась, спокойно воспринимали женщин в брюках и в платьях длинной чуть ниже колен. Конечно, не поощряли, но девушку в брюках в городе камнями точно не закидывали, однако в небольших поселениях отношение к таким нарядам были куда строже. В итоге заказала пару брюк, к ним рубашки, несколько юбок, блузки. Не обошлось без платьев, но попросила сделать шнуровки по бокам, а не сзади и спереди лиф на пуговках – они совсем недавно вошли в моду и ещё не были настолько популярны у девушек.

– Леди Вилия, я бы рекомендовала вам нежные цвета: бежевый, персиковый, они сейчас на пике моды в столице.

– Согласна, этот оттенок подойдёт к моему типажу. Вивиан, добавь ещё небесный, а из лазурно-синего будет прекрасно смотреться юбка и жилет к ней.

– Всё же, леди Вилия, бальное платье необходимо, в последний день лета Его Величество проводит ежегодный бал, посвящённый началу цветения Солиты, всё высшее общество будет на нём, а бальное платье шьётся не один месяц.

– Уговорила, Вивиан, но настаиваю: никаких пышных юбок и корсетов.

– О, это будет потрясающе красивое платье, обещаю, такого не будет ни у кого, вам обязательно понравится! – Судя по блеску в её глазах, ждёт меня что-то неординарное.

Никогда бы не подумала, что буду сидеть в замке, пить из маленькой чашки чай и обсуждать, какой наряд заказать у портнихи! Моё внутреннее существо хихикало и тихо сходило с ума. И спасибо Вивиан – если бы не она, я точно не справилась бы с этим, и не сумела сделать верный выбор.

Ну и, конечно, я не забыла о нижнем белье. Оказалось, те милые панталоны – далёкий привет от бабушки – молодые девушки уже несколько лет не носят, сейчас в моде шортики и майки из мягкого хлопка.

В прошлой жизни, в основном, я носила именно хлопковый вариант нижнего белья, простого и удобного, а по особым случаям надевала воздушные кружева. О них я тоже поинтересовалась у Вивиан, оказалось, хоть мир и более продвинут, но пока не далеко ушёл от нашего Средневековья и о таком белье ещё не знают. Пришлось делать зарисовки и объяснять на пальцах, как и что.

В ужас мои наброски и разъяснения девушку не привели – наоборот, взяв с меня обещание, что о кружевном белье я никому не расскажу, Вивиан была готова бежать шить, обещав первые экземпляры отправить мне.

Я же, девушка двадцать первого века, тоже вижу, что на этом можно неплохо заработать, о чём я и сообщила Вивиан. Ей, конечно, не очень понравилось моё предложение, но, быстро посчитав прибыль, портниха оттаяла.

Спорили о сумме процента мы недолго, выпили всего ещё по одной чашке чая и, договорившись, пошли искать Аллистера – сделку необходимо было заверить у мага. Управляющего нашли в кабинете Услышав, что от него требуется, Аллистер улыбнулся как кот, которому вручили неожиданный подарок в виде жирных сливок, и сделка была заверена в рекордные сроки.

Покинув кабинет, мы тепло распрощались с Вивиан, которая напомнила мне, что первая партия одежды будет готова уже через три дня.

Ура! Квест «Одень герцогиню» пройден! Теперь на очереди квест – «Обуй герцогиню».

С обувщиком решила встретиться в холле, и, к сожалению, он оказался непробиваемым человеком. Та обувь, которую он принёс на примерку, была… да жуткой она была!

Её хорошо использовать при пытках: ноги находились как в узкой и короткой коробке с деревянным кубиком под пяткой. При моих попытках донести хоть что-то был один ответ: «Так делал мой отец, дед» и так до фиг его знает какого колена. Не добившись ничего, выбрала тряпичные тапки-балетки буро-зелёного цвета, которые более или менее подходили под мой размер и попрощалась с обувщиком.

– Уф… На сегодня с гардеробом покончено. Бертран, есть ли у вас на примете другой обувщик? Боюсь, с этим я не договорюсь.

– В деревне Поспелово живёт парень, у него мало опыта, но обувь выходит неплохая – пригласить в замок?

– Пригласи, но давай уже на послезавтра.

– Как скажете, леди Вилия.

Ну а теперь проверить малышку Амелию и Салли. У девчонок было весело, по всей комнате были раскиданы тряпочки разных цветов, на диванчике сидела Амелия и, усердно высунув кончик языка, сшивала две половинки. Салли же ползала по полу и раскладывала ткань по одной ей известной системе.

– Я смотрю, у вас интересно? Амелия, что ты шьёшь?

– Вилия, я шью платье на бал для Мии, а Салли ищет подходящую ткань на подъюбник.

– Много нашили нарядов для Мии?

– Нет, что ты! В первую очередь надо сшить бальное платье, а то вдруг пригласят на бал, а Мия не готова и будет посмешищем в обществе.

– А, ну да, это дело серьёзное, всё должно быть на высшем уровне. Как насчёт перекусить? Можно у Алмы взять булочку и чай – я видела, как Алма их ставила в духовку, они, скорее всего, уже готовы?

– Нет, спасибо, не хочется и дошить надо.

– Салли? А ты от булочки с чаем не откажешься?

– Спасибо, леди Вилия, тоже пока не хочется.

Да, девчонки так увлеклись, что их ничем не выманишь, хотя…

– Я сейчас пойду доваривать мыло, кто со мной?

– Мы потом придём, ладно, Вилия?

– Хорошо, ну что же, не буду вас отвлекать от столь важного мероприятия.

Из комнаты, где девочки занимались подготовкой к балу, я выходила в отличном настроении: было приятно наблюдать за Амелией, которая начала приходить в себя, становилась похожа на маленькую девочку своего возраста – играет, шьёт одежду для куклы… Точно! Как я могла забыть – домик для Мии! У нас во дворе есть столярка, значит, должен быть и человек, умеющий работать с деревом. Надо узнать у Бертрана.

А пока Амелия занята, мне тоже необходимо продолжить начатое и приготовить наконец—то мыло, от которого кожа не превращается в наждачку.

Глава 21

Взяв на кухне очередную кастрюлю у Алмы, а также свиной жир и поваренную соль, пошла доваривать мыло, прихватив с собой Рут и Молли. Алма заверила, что у неё практически всё готово, и помощники ей не обязательны.

К нашему приходу щёлок уже остыл и отстоялся, как и требовалось.

– Так, теперь нам надо вот эту мыльную жидкость аккуратно слить, не поднимая со дна золу. Чем бы это сделать?

– Леди Вилия, можно маленькой кружкой.

– Думаю, не подойдёт – опуская кружку, мы взбаламутим все со дна. Рут, принеси кусок чистой ткани, будем аккуратно сливать, в случае, если частички золы поднимутся, мы их поймаем с её помощью.

Когда ткань была принесена, Рут и Молли держали её над пустой кастрюлей, я же, подняв ведро, стала потихоньку сливать щёлок. Конечно, девушки наперебой предлагали свою помощь, но я не могла доверить столь важное дело кому-то другому, пока сама не испытаю.

Как только щёлок был слит (а мне удалось сделать это без мусора), поручила Рут высыпать ненужную золу и отмыть ведро. Мы же с Молли принялись готовить свиной жир для дальнейшего использования, просто разрыхляя в банке, чтобы потом было проще выкладывать его к будущему мылу. Когда ведро было вымыто и насухо вытерто, я перелила в него часть полученного щёлока, остальное снова поставила на огонь.

– Молли, добавляй в кастрюлю жир. Так, всё, хватит. Теперь варим, не забываем размешивать.

Наши очередные манипуляции у печи привлекли внимание Жака.

– Леди Вилия, может, вам необходима помощь? Я видел, как вы сами подняли тяжёлое ведро.

– Нет, капитан, спасибо. Ведро было не особо тяжёлым, а дело очень важным, требовалось мое непосредственное участие.

– Хорошо, но знайте, я и мои ребята всегда к вашим услугам. Не стоит выполнять всю работу самостоятельно, некоторые задачи лучше доверить крепким солдатам.

– Буду иметь в виду. Кстати, Жак, подскажите, пожалуйста: я вижу, во дворе стоит столярная мастерская – правильно понимаю, что у нас в замке есть мастер по дереву?

– Всё верно, госпожа, у нас есть плотник, сейчас он выехал из замка на заготовку леса и вернётся не раньше следующего месяца, но один из солдат, Фил, его сын и тоже сносно справляется с инструментами.

– Жак, вашего Фила можно оторвать от его основной работы и привлечь к выполнению моего задания?

– Конечно, в какое время будет удобно? Я направлю его к вам.

– Сейчас вполне удобно.

– Хорошо, разрешите откланяться.

Жак вскоре оставил нас, но вместо себя прислал Фила, парнишку лет двадцать пяти, симпатичного, рыжего, с большими веснушками на носу, с улыбкой до самых ушей. Он был огромного роста, почти под два метра, широк в плечах, под рубахой было сложно спрятать бугры натренированных мышц. Эдакий русский богатырь, он скорее напоминал кузнеца, в руках которого должен быть молот.

– Добрый день, леди Вилия, капитан сказал, что у вас для меня есть задание.

– Добрый день, Фил. Да, есть, капитан посоветовал тебя как умелого плотника.

– Ну, я, конечно, не такой умелый, как отец, но он многому меня обучил.

– Прекрасно, хочу для леди Амелии сделать сюрприз. И этим сюрпризом будет домик для её куклы.

– Простите, леди Вилия, но я никогда такое не делал и ничего подобного не видел.

– Фил, думаю, ты справишься, я обязательно расскажу, объясню и нарисую, что и как нужно сделать.

– Тогда я готов.

– Смотри сюда, – рисуя подобранной веточкой на земле, не переставая объяснять, что в итоге я хочу получить, проговорила с парнем минут тридцать.

Молли и Рут, попеременно помешивая в кастрюле наше будущее мыло, с интересом разглядывали мой рисунок и с удивлением слушали меня.

Фил большой молодец, не зря мне его посоветовал капитан – он с полуслова понимал и задавал правильные уточняющие вопросы. Каркас кукольного домика пообещал подготовить через пять дней.

– Леди Вилия, как здорово вы придумали! – восторгалась Молли после того, как Фил ушёл.

– Это не я придумала, а в одной далёкой стране.

– Всё равно, у нас такого нет, Амелия будет очень рада.

– Очень на это надеюсь, Рут. Так, девушки, как там наше мыло поживает? Ага, по-моему, пора добавить ещё немного щёлока. Молли, подлей, пожалуйста. Хватит, спасибо.

– Леди Вилия, сейчас мы воду из золы и жир сварим, и получится мыло?

– Не совсем, Молли. Ещё много чего нужно сделать. Сейчас мы вывариваем мыльный клей, жидкость должна загустеть. Следующее, что нам потребуется выполнить, это взять мыльный клей и добавить в него соль – клей начнёт загустевать, получится более плотное мыльное ядро. Не переставая помешивать, снова добавим соль – ядро будет увеличиваться до тех пор, пока мыльный клей не закончится. Затем это ядро переложим в другую кастрюлю, кстати, которую снова надо взять у Алмы – кто из вас отважится на этот героический поступок, девушки?

– Я схожу, леди Вилия, – смеясь, Молли побежала в направление замка. Возвратилась не только с кастрюлей, но и уложенной в неё чашками с чаем и тремя булочками.

– Добытчица! Спасибо, Молли, – поблагодарила девушку. Правда, после столь продолжительного разговора во рту образовалась пустыня Сахара, и чай оказался очень кстати. Когда с перекусом было покончено, Рут попросила продолжить.

– Дальше? А дальше ядро мы переложим в другую кастрюлю, туда же добавим снова щёлок и соль, поварим на медленном огне, не прекращая перемешивать, в процессе мыло ещё сильнее загустеет. И всё, мыло готово! Запомнили?

– Да, леди Вилия, вроде бы, ничего сложного.

– Замечательно! Но и это ещё не всё.

– Как?! Вы же сказали, что оно готово?

– Мыло готово, но косметическое мыло с полезными маслами, ароматами и прочими добавками – ещё нет, и это как раз самое интересное. На кухне будем смешивать его с тем, что вы насобирали и расставили на полочке.

За неспешным разговором мыло мы доварили, получилось, будем считать, неплохо. С кастрюлей в руках, в которой лежала заготовка для будущего косметического мыла, Молли торжественно вплыла на кухню, где уже собрались к ужину Аллистер, Бертран, Салли с Амелией и о чудо! к нам присоединилась Марика. Экономка же, со слов Бертрана, сославшись на головную боль, отказалась от ужина. Ну и ладно, голодовка иногда даже полезна для здоровья.

Чмокнув в щёчку Амелию, присела рядом. На ужин Алма подала для нас запечённые овощи с мясом, салат из свежих овощей, снова на стол были выложены грибы, маринованные огурчики, сало, горчица, оливки и какое-то странное пюре, оказавшим смесью перекрученных баклажан и кабачков, вместе взятых и потушенных с чем—то острым, точно не с чесноком.

Ужин был в меру лёгким, сытным и, несомненно, вкусным. За столом все были заняты пережёвыванием пищи, и никто не говорил ни слова, кроме просьб подать ту или иную тарелку. Когда всё, что было выложено на стол Алмой, оказалось съедено, Рут быстро разлила всем по чашечке чая и выставила на стол ароматные булочки.

– Вилия, мы с Салли почти закончили шить бальное платье, осталось пришить кружево и украсить драгоценными камнями или бисером.

– Какие вы молодцы! Уверена, что платье получилось прекрасное.

– Леди Амелия, простите меня за любопытство, вы сами шьёте бальное платье? – Аллистер не смог скрыть своего изумления.

– Да, дядя Аллистер, – улыбаясь, произнёс ребёнок, чем ещё больше привёл управляющего в недоумение.

– Как такое возможно, леди Вилия?

– Аллистер, Амелия и Салли шьют бальное платье для Мии, ведь её могут пригласить на летний бал, а платье будет не готово, вот девочки и торопятся, – поясняя всё это управляющему, успокаивала его.

Пока объясняла, увидела, как на лице Бертрана промелькнула улыбка – кто-то точно знал, чем Амелия и Салли заняты, но вводить в курс дела управляющего не стал. Ну да, согласна, полюбоваться на удивлённое лицо Аллистера того стоило.

– Амелия, ты не устала ещё шить, может, прогуляетесь перед сном? На улице отличная погода.

– Вилия, нам надо срочно закончить, мы ведь можем не успеть подготовится к её первому балу.

– Ну, раз всё так серьёзно… Возможно, в саду вы доделаете свою срочную работу? Салли отнесёт в сад плед и ваше рукоделие? Я уверена, Бертран вам поможет.

– Конечно, леди Вилия, мы так и сделаем, работать на свежем воздухе гораздо приятней.

– Леди Вилия, обязательно помогу нашим дамам с удобством разместиться в саду.

– Амелия, ты как? Согласна?

– Да, Вилия.

– Ну, вот и договорились.

Бертран помог спуститься Амелии со стула, и они дружной компанией пошли за рукоделием и пледом. Мия, как всегда, находилась у Амелии в руках, с ней девочка практически не расставалась.

– Так, девушки, а мы сейчас начнём доделывать наше мыло, уж очень хочется завтра утром умыться и не облезть после этого.

– Леди Вилия, вы варите мыло? Но у нас есть жидкое мыло, вам разве Салли не приносила?

– Аллистер, это не мыло, это страшное пыточное орудие – после того как им вымоешься, кожа начинает жутко чесаться и шелушиться.

– Но, леди Вилия, а как же масла? Они помогут избавиться от сухости кожи.

– Аллистер, масла – это прекрасно, но всё же если есть возможность исключить процесс шелушения, я им воспользуюсь. Как только я, Рут и Молли приготовим мыло, обязательно выделю для вас кусочек на пробу, а потом вернёмся к этому обсуждению снова.

– Как скажете. После увиденного мной сегодня я уверен, что и ваше мыло должно́ получиться особенным.

– Мне очень приятно, Аллистер, что вы в меня верите. Девушки, приступим?

– Не буду мешать, разрешите покинуть вас. И, леди Вилия, я бы хотел обсудить с вами вопрос по использованию смолы дерева калером, выделите, пожалуйста, время для беседы.

– Конечно, Аллистер. Возможно, завтра сразу после завтрака?

– Договорились.

Глава 22

Дождались, когда управляющий наконец-то покинет кухню Марика тоже куда-то исчезла. Странная девушка: молчаливая, смотрит так, как будто что—то замышляет, как и экономка в этом замке.

Я, Рут и Молли, выпросив очередную кастрюлю у Алмы, перерыв все шкафчики, подобрали чашки, подходящие под формы для застывания мыла, нашли маленькие деревянные лопатки для перемешивания и приступили…

Нет, не к приготовлению мыла – начали проводить ревизию содержимого бутылочек с маслами и прочей жидкостью, которые насобирали девушки по всему замку.

Итак, при помощи носа, пальцев, а иногда и языка было обнаружено (но это неточно): масло виноградной и абрикосовой косточки, эфирное масло лаванды, апельсина и мяты, масло какао, большая, около трёх литров, бутыль с оливковым маслом, цветки ромашки и календулы, молотый кофе и корица, плюс ваниль. Остальное наполнение ёмкостей мной, девушками и Алмой не было распознано, поэтому склянки были отодвинуты в сторонку как неизвестное и, соответственно, опасное к применению.

– Ну, приступим? – девушки с нетерпением кивнули головой, Алма тоже заразилась нашей суетой и подтвердила кивком, что готова к свершениям.

– Для начала, Молли, вот в эту маленькую кастрюльку выложи часть мыла и растопи его на водяной бане. Дамы, какое мыло мы будем делать? – дамы не ответили.

– Тогда предлагаю начать с увлажняющего, думаю, оно на сегодняшний день очень актуально. Для этого потребуется крепкий отвар ромашки – кто сделает?

– Я сделаю.

– Так, Рут – ответственная за отвар. Молли разогревает мыло. Алма, нам нужен сок морковки.

– Сок морковки? Леди Вилия, разве из неё можно сделать сок?

– Можно, немного, но можно, ну а много нам и не понадобится. Тёрка у вас есть, я её видела, надо натереть морковь, выложить на кусочек чистой ткани и выжать сок в миску. Всё понятно? – мне ответили согласным кивком.

– Приступаем, а я сейчас приготовлю остальные ингредиенты.

Когда у моих помощниц всё было готово, причём, у Алмы до сих пор оставалось потрясённое лицо – она переваривала информацию о том, что из моркови возможно добыть сок при помощи её измельчения и выдавливания, пришлось её даже окликнуть.

– Алма? Таким же способом можно выдавливать сок из свёклы. А если добавить сок моркови, например, в тесто, то его цвет изменится от светло-жёлтого до оранжевого, в зависимости от количества добавляемого сока, а свекольный сок окрасит тесто красным цветом. В общем, если добавить в тесто для блинов сок свёклы, то у тебя получатся красные блинчики, – добила я Алму дополнительной информацией, девушки, кстати, тоже подвисли.

– Эй, девушки, оживаем! Завтра будете экспериментировать, а сейчас нас ждёт мыло, – отмерли, прекрасно.

В готовую расплавленную мыльную основу, которую продолжила помешивать Молли, попеременно капнула с маленькой ложки оливковое масло, масло абрикосовой косточки, по чайные ложке морковного сока и отвара из ромашки.

– Алма, где-то здесь был мёд, подай его сюда, пожалуйста, – когда мёд оказался у меня в руках, чайная ложечка его тоже попала в наше мыло.

А теперь держим кулачки и надеемся, что мыло не створожится и не расслоится. Кастрюля была уже снята, и спустя минут десять консистенция мыла была в нужном состоянии.

– Девушки, какие у нас есть крепкие напитки?

– Самогон есть, яблочный.

О как! Мир другой, а самогон здесь тоже гонят. Хотя, чему я удивляюсь, этот мир аналогичен моему, в чём—то похож на далёкое средневековье, но опять же более продвинутое в сравнении со средневековыми временами моего мира. Природа, в основном, одинакова, а различий немного, есть магия, нет техники. А так – очень похожи.

– Неси самогон, им надо вот эти миски обработать, прежде чем выкладывать наше мыло.

Дождались Алму с бутылкой в руках, из которой при открытии распространил яркий сногсшибательный запах ядрёного самогона. Рут маленькой тряпочкой обработала миски, Молли же доверили самое ответственное – разлить мыло по формам.

Когда мыло в кастрюле закончилось, у нас оказались разлиты двенадцать небольших, размером с ладонь, мисок, которые мы перенесли на соседний стол для остывания. Конечно, надо брызнуть на мыло спиртом – в нашем случае самогоном – чтобы не было пузырьков с воздухом, но распылитель, к моему сожалению, здесь ещё не создали, а другого способа я не знаю, поэтому оставим так.

Конечно, всем участникам данного мероприятия не терпелось попробовать новый вариант мыла, но нужно было дождаться его остывания и высыхания. Я припоминаю, что оно должно созревать до трёх недель минимум, но уж очень не терпится воспользоваться в ближайшее время, а поэтому, думаю, несколько кусочков будут взяты уже завтра с утра, и я смогу наконец-то нормально помыться.

– Рут, Молли, у нас осталось ещё небольшое количество мыльной основы, Алма, если у тебя найдётся около двенадцати примерно таких же мисок, мы можем сделать ещё один замес.

У Алмы, конечно, нашлись миски подходящего размера, кастрюля была вымыта Молли, а Рут выложила в неё остатки мыльной основы, чтобы растопить его на водяной бане. Когда оно было растоплено и приняло необходимую консистенцию, добавили остатки отвара ромашки, как раз немного осталось, а выливать было жалко, также добавили масло абрикосовой косточки и оливковое масло, вылили остатки морковного сока и эфирное масло апельсина.

Подсказывать девушкам уже не пришлось, Молли, перемешав мыло со всеми добавленными в него ингредиентами, поставила кастрюлю на стол, Рут вытерла миски самогоном, Алма же взялась разливать по этим мискам апельсиновое мыло.

В итоге нашего совместного труда общее количество мисок с мылом обоих вариантов, вышло двадцать три штуки, двенадцать с мёдом и одиннадцать с апельсином.

– Ну, всё, готово, мы большие молодцы, теперь ждём, когда мыло остынет, его надо вынуть из мисок и отправить на просушку, а через три-четыре дня уберём, предварительно упаковав в ткань или пергамент на хранение в кладовой.

Поблагодарив Алму и девушек за помощь, пошла на поиск Амелии и Салли, встретившийся в холле Бертран, подсказал, что девочки ещё не возвращались из сада.

Глава 23

В саду, увидев меня, Амелия сорвалась с разложенного на траве пледа и понеслась навстречу, пришлось её ловить, ведь с той скоростью, которую она развила, девочка могла промчаться мимо меня. Поймав, сделала пару кругов полёта над землёй, после чего вполне благополучно прошло приземление.

– Ну как вы? Закончили шить?

– Вилия, смотри, какое платье получилось! – Амелия протянула Мию, на которой было надето пышное розовое платье с воротником из кружева, а по его низу были пришиты бусины красного цвета. Девочка была очень довольна собой, сияюще улыбалась и с нетерпением ждала, что я ей скажу.

– Очень красиво получилось! Платье потрясающее, я тоже себе такое хочу! Амелия, твоя Мия будет самая прекрасная на балу, а от приглашений потанцевать не будет отбоя, точно тебе говорю.

– Вилия, ну откуда у Мии на балу будут кавалеры для танцев, он же ненастоящий.

– А мы сошьём для Мии кавалеров, правда, Салли?

– Конечно, леди Вилия, обязательно сошьём и наряды для них тоже.

– Как здорово, Мия, у тебя будет настоящий бал с кавалером – так Вилия сказала, – Амелия вприпрыжку крутилась во круг меня и Салли, не переставая вертеть Мию в руках.

– А теперь предлагаю вернуться в замок – уже поздно, пора умываться, чистить зубки и слушать продолжение сказки.

Моё предложение поддержали и быстро стали собирать вещи, Салли помогала Амелии уложить кусочки ткани в корзинку и после того, как всё было убрано, подняв плед, стараясь не отставать от торопящей быстрее начать слушать сказку девочки, устремилась в замок.

В холле замка встретили Бертрана, он забрал у нас плед и корзинку, так что в комнату мы шли налегке.

Салли по пути заглянула на кухню, прихватив кружку тёплого молока для Амелии. Умытая и переодетая, девочка спряталась под одеяло так, что выглядывал только нос и приготовилась слушать сказку. Салли расположилась на диванчике. Уставший ребёнок заснул быстро, но мы наконец-то подобрались к моменту, когда Золушка потеряла свою хрустальную туфельку.

– Салли, спасибо за помощь. Одну без присмотра Амелию я боюсь оставлять.

– Не за что, леди Вилия, мне очень нравится заниматься с девочкой, я бы хотела быть гувернанткой леди Амелии, но у меня нет необходимого опыта для этой работы и рекомендаций, да и знаний тоже не хватает. Я не училась истории, географии и прочим наукам.

– Салли, опыт – дело наживное, я вижу, что Амелии комфортно с тобой. А насчёт знаний, думаю, в первый месяц осени, мы пригласим учителей для девочки, и так как ты её будешь сопровождать, тоже будешь обучаться. Ну как, готова сменить работу?

– Спасибо, леди Вилия, я буду очень стараться, вы не пожалеете! – у девушки стояли слёзы в глазах, а с лица не сходила счастливая улыбка. А я… я была тоже рада. Во-первых, у Амелии будет хорошая гувернантка, которой я пусть не целиком, но доверяю. И у меня будет больше времени настроить быт в замке для более комфортного проживания. Во-вторых, приятно просто порадовать хорошего человека.

– Вот и договорились, Салли, тогда с завтрашнего дня ночи ты тоже проводишь рядом с Амелией, мы все подготовим для этого. А сейчас побудь в комнате, мне необходимо спуститься на кухню.

На кухне Алма и её девушки стояли кружком у стола, на котором сушилось мыло, подозреваю, что даже дули на него, чтобы поскорее увидеть его в готовом варианте.

– Девушки, прекращайте гипнотизировать, от этого мыло быстрее не высохнет, – слово гипнотизировать было не понято, но лица повернулись в мою сторону. Подойдя к столу, проверила состояние мыла.

– Так… Что я вам скажу – можно вынимать из форм, только очень аккуратно, предлагаю, предварительно нажав несильно пальцем в серединку миски, проверить на твёрдость: если ваш палец провалился, то вынимать не стоит.

Нам повезло: всё мыло достаточно окрепло. Форма, конечно, была так себе, но пока что есть, то есть. В этом случае главное – содержание. А для девушек с Алмой и это был уже верх совершенства: мыло, которым они пользовались, было в виде густого киселя, а то и мылом-то не было – просто зольная вода.

– Оставим мыло на просушку, а утром можно им воспользоваться, выберите каждая себе по кусочку, Бертрану и Аллистеру отнесите вот это, апельсиновое, – на меня смотрели с недоверием: мыло для господ разрешено взять себе! Очень хотелось, но было непривычно.

– Да, не стесняемся, берём любое, какое понравится. Я думаю, это не последнее мыло, ещё сделаем. И девушки, принесите, пожалуйста, два кусочка медового мыла в комнату леди Амелии. Всем добрых снов.

Вернувшись к Амелии, отпустила отдыхать Салли, сказав ей, чтобы обязательно завтра с утра зашла на кухню и выбрала себе любой кусочек мыла по своему вкусу. Оставшись со спящим ребенком, медленно опустилась на диван.

Итак, подведём итоги дня:

Сварили мыло, завтра, конечно, требуется проверить его на профпригодность, но хочется надеяться, что у нас всё получилось. Есть ли у меня желание лично заниматься варкой мыла? Точно нет! Значит, это надо кому—то передать, лучше Рут, она участвовала в процессе, принцип поняла, сообразительная девушка, и если выбирать из двух, то Рут более серьёзна что ли, Молли периодически витает в облаках. На первых порах, конечно, помогу с организацией, но поиск помещения для производства, наём работников, организация поставки нужных ингредиентов и последующая реализация готовой продукции – увольте, не моё. Значит, спихиваем всё на человека, знающего реалии этого мира, а это у нас Аллистер.

Теперь эпоксидка, будем так называть, других названий в этом мире нет. Для начала можно сделать украшения, но здесь сложность – нужен мастер по металлу, такой микрокузнец, который умеет ковать мелкие железные детали, а в идеале ювелир, но где его взять? Смолу, если я верно поняла Брайна, можно собирать в любое время года. То, что не подвергалось нагреванию, я специально оставила ради эксперимента на улице –  простояв полдня, смола не застыла. Конечно, необходимо больше времени для наблюдения, чтобы выяснить максимально возможное время хранения смолы, но и это уже неплохо.

Для Амелии гувернантку нашла, Салли прекрасно справляется с этой работой, ближе к осени нужно будет найти учителя начальных классов. А пока любим, хвалим, играем с девочкой – ей всего пять лет, пусть побудет ребёнком.

Муж – о нём я ещё не думала. Пока он для меня мифическое существо: он как бы есть и его как бы нет. На сегодняшний день я не знаю, что он из себя представляет, да и он, думаю, тоже ничего не знает обо мне. Как мы будем вместе жить – не представляю, сейчас об этом не стоит думать, можно надумать столько всего, потом не разгребёшь, поэтому, как только наша встреча состоится, присмотримся к друг другу, а дальше будет видно. Если не уживёмся, значит, будет раздельное проживание. Я воспитана совершенно по-другому, чем девушки этого мира и не боюсь остаться одна. Конечно, не хотелось бы, я также, как и большинство женщин, мечтаю о семье, где есть любящий заботливый муж, минимум двое деток и дом полная чаша, но терпеть и мучится точно не буду. Пусть лучше буду одна, чем с кем попало.

В этом мире к женщинам отношение гораздо лучше, чем в средневековый период в моём бывшем мире: они могут открывать своё дело, а если не хотят работать, желающие выходят замуж, и муж обязан их обеспечить. Разводов здесь нет. Вдов поддерживает государство, помощь небольшая, но всё же она есть.

Если муж жесток, всегда можно пожаловаться, но надо быть готовой к проверке вашей совместной жизни, и тот, кто является лучшим оратором, в основном, прав, по крайней мере, в обществе больше верят тому, кто умеет красиво говорить, даже при условии подтверждения магией жестокости мужа, поэтому большинство женщин молча терпят. Да, во всех мирах это неизменно: женщины верят в возможность перевоспитания и изменения своих мужей даже после десяти и более прожитых лет. И воспитание девочек, в основном, так и осталось на уровне средневековья – молчать и слушать мужа. Поэтому в этом мире свободных женщин единицы, и Вилия о них не знала.

Закончив столь занимательную беседу с собой на такую глубокомысленную тему, пошла заниматься спортом.

А попросту – тащить волоком тяжёлое кресло от окна к двери.

Завтра же надо решить вопрос с дверью, прибить к ней эту дурацкую щеколду – пыхтя, тащила кресло и ругалась себе под нос.

А ещё лучше – сменить комнату. Во-первых, нужна смежная с другой, для Салли. И, желательно, рядом со мной, мне не нравится, что комната девочки находится в самом дальнем углу коридора, через три комнаты от моей. Всё, решено, завтра как раз будет грандиозная генеральная уборка замка, вот мы и пройдёмся по нему, выбирая для себя удобные покои. А теперь спать! Что должно быть «во-вторых» мне было уже лень думать.

В ванной комнате сполоснула лицо и руки водой, почистила зубы мелом – порошок мяты добавить для вкуса, что ли? – переоделась и улеглась рядом с малышкой: сил и настроения ютиться на диванчике совсем не было. Полюбовавшись на спящую, улыбающуюся во сне девочку, уснула.

Глава 24

– Михель, ты готов? Посольство Дилании уже на подъезде.

– Какой ты зануда, Андре! Может быть, среди стариканов посольства я встречу прекрасную нимфу, а я совершенно не готов к этому. За время пути вещи измялись, артефакт разрядился, и я не успел его восстановить.

– Михель, я уверен, комплименты, которых ты знаешь великое множество и рассказываешь каждой встретившейся на твоём пути несчастной девушке, скроют твой измятый и потрёпанный вид.

– Кошмар, я не только весь в мятом, но у меня ещё и вид потрёпанный! А всё ты со своими заездами во все встречающиеся на нашем пути деревни! Чуть не опоздали к назначенному времени!

– Конечно, кто же ещё виноват? Сам ведь понимаешь, что там была необходима наша помощь, и мы не могли проехать мимо и не помочь жителям. И, кстати, в большинство из них мы заезжали по твоей просьбе.

– Поворчать нельзя… Ладно идём к этим диланийцам, надеюсь, мне повезёт, и я встречу свою единственную.

– Боюсь, что даже она надолго не заинтересует тебя.

Представители Дилании встречали нас в составе двух министров почтенного возраста и отряда сопровождающих их солдат. Михель был явно разочарован, судя по его недовольному лицу ребёнка, у которого отобрали его любимую игрушку. Было занятно наблюдать, как эмоции на его лице сменялись с рассерженной на обиженную.

С Михелем мы сдружились ещё в академии, и за столько лет наша дружба стала только крепче. «Мы» – это Алекс и Рем, давно привыкшие к его манере общения и бесконечной любви к женскому полу. Вместе с тем мы точно знаем, что он очень самоотвержен, что это тот человек, который всегда готов помочь, который не оставит в беде и поддержит во всём, оставив все шутки и несерьёзность, являющиеся всего лишь маской.

За этими мыслями не заметил, как мы уже подошли к министрам Дилании. Поприветствовав друг друга, как того требует этикет, мы отправились на обед в установленном для нас шатре, чтобы через два часа совместно продолжить дальнейший путь в столицу Дилании.

Он пролегал сквозь пустыню, и без сопровождающих нам было бы тяжело найти удобную и безлопастную дорогу. Эта пустыня окружала города и деревни Дилании, защищая подходы. Безусловно, войны были, не один раз страна отбивала нападения, ведь, несмотря на то, что большую часть страны занимает пустыня, в стране имеется большое количество прекрасных зелёных оазисов.

Несколько лет назад мы вчетвером посещали Диланию, и были восхищены ухоженностью, чистотой улиц, домами, что утопали в цветах. На больших крытых рынках можно было приобрести почти всё. Женщины этой страны по улицам ходили, спрятав себя в одежду с головы до пяток – до сих пор не могу понять, на что рассчитывает Михель, говоря о возможности встретить в этой стране свою единственную. За время студенческого пребывания в Дилании ни одно женское лицо мы так и не увидели, думаю, что и в этот раз не увидим. Ну да ладно, пусть развлекается.

Города же в этой стране были богаты, почти в каждом крупном городе были построены школы для детей, библиотеки и поразительной красоты храмы. Дороги вымощены камнем, а бани – это вершина удовольствия. Доход на содержание городов и деревень в казну поступал, в основном, с торговли очень редким минералом, который являлся лучшим проводником магии и использовался при создании большинства артефактов. Этот минерал добывают в пустыне, и пока было найдено только единственное месторождение – именно поэтому Дилания является единоличным поставщиком этого камня для всего мира. Многим странам это, конечно, не нравится, поэтому нападения на страну периодически случаются – прапрадед Алекса тоже в них участвовал.

Добираться до столицы нам предстояло ужасных две недели. По жаре, с минимальным количеством воды, питаясь вяленым мясом или приготовленными аборигенами запечёнными на углях ящерицами.

В прошлую поездку Михель не рискнул их попробовать и мучился всю дорогу, жуя подошву, как он называл вяленое мясо. Интересно, в этот раз рискнёт? Так-то на вкус нормально, в основном кости, но есть можно.

Разговаривать в пустыне неудобно: через платок, повязанный на голову для защиты от солнца, неслышно, а кричать неприлично. Без платка лицо и рот моментально забиваются песком и приходится всю дорогу его выплёвывать, пока от жары не закончится жидкость во рту. Так что передвигаемся на верблюдах, в основном, молча, на них мы пересели ещё у границы и теперь, мерно покачиваясь, плыли по пустыне, а ближайшая остановка на ночлег была ещё нескоро.

Когда, наконец, долгий день подошёл к концу, сил на еду почти не осталось, и, быстро перекусив, Михель и я рухнули на постели, чтобы тут же вырубиться.

Глава 25

В это утро меня разбудила Амелия – девочка уже проснулась, и ей было скучно. Раздобыв где—то перо, она стала водить им по моей щеке и тихонько хихикать после каждого раза, когда я пыталась смахнуть ползающее по мне что-то.

– Ах так, маленькая разбойница! Ну, сейчас ты у меня поплатишься за то, что разбудила! – смеясь, я стала щекотать Амелию. Девочка, отбиваясь, ползла к краю кровати. Поймав её за ноги, притянула обратно, щекоча маленькие пяточки. Потом, обняв, стала зацеловывать хохочущую мордашку. Но дурачились мы недолго, стук в подпёртую дверь нам помешал.

– Леди Вилия, – из-за закрытой двери услышали голос Салли, – можно войти?

– Сейчас, Салли, одну минутку! – оттаскивая кресло в сторону, я думала, что надо точно сегодня же решить вопрос с комнатой.

– Я принесла, как вы и просили, мыло, – в руках у Салли, лежало два кусочка с ароматом мёда.

– Отлично, а себе выбрала?

– Да, мне с апельсином понравилось, но только никто ещё не знает, как им пользоваться и все ждут вас, – нда, что-то я не подумала об этом. Ладно, разберёмся.

– Сейчас Амелия тебе покажет, как им пользоваться, а ты уже всем остальным. Амелия, детка, готова научить Салли, как пользоваться этим кусочком мыла?

– Готова! – девочка была очень довольна – ей поручили обучить Салли – и с важным видом спустилась с кровати. Ну, подумаешь, чуть не упала, запутавшись в длинной ночной сорочке.

В ванной комнате я помогла ребёнку включить воду, дала в ручки мыло.

– Так, Амелия, сейчас поднеси этот кусочек под струю воды и покрути его в руках.

Твёрдое и сухое на вид мыло стало пениться, в ладошках малышки появилась небольшая белая и пушистая шапка снега. Личико у ребёнка стало удивлённым.

– А теперь положи мыло на полочку и хорошо вымой ручки и личико. Обязательно закрой глазки. Вымыла? Молодец, теперь смывай водой. Салли, неси полотенце.

Когда Амелия закончила все водные процедуры, Салли увела её в комнату переодеваться. Я же приступила к тестированию мыла. Нет, я, конечно, была уверена в том, что мыло не принесёт вреда, когда отдала первой попробовать Амелии – в мыле были абсолютно натуральные компоненты! А сейчас же мне было необходимо проверить, как хорошо оно мылится и насколько получилось твёрдым.

Проверила. Что же, мыло удалось. Я молодец. Оно было в меру мыльным и ароматным. После его применения желания срочно опустить руки и лицо во что-то увлажняющее не появлялось, а кожу не стягивало.

Закончив тестирование, вернулась в комнату переодеваться, к этому времени Амелия была уже одета и причёсана, Салли помогла мне застегнуть платье – одно из нескольких, что она принесла из моей комнаты – и уложила волосы.

– Спасибо, Салли, – мы были готовы к встрече нового дня. – Идём завтракать? У нас на сегодня запланировано очень важное дело, мы пойдём выбирать новые комнаты.

– Вилия, а зачем? У меня уже есть комната.

– Затем, что в твоей комнате я не могу всегда находиться.

– Можешь: кровать большая, мне нравится, когда ты рядом

– Спасибо, детка, и мне нравится, и для того, чтобы мы были рядом, необходимо подобрать подходящие покои. И для Салли понадобится своя отдельная комната, рядом с тобой.

Переговариваясь, мы добрались до кухни, там нас с нетерпением ждали девушки с Алмой, Аллистер и, как всегда, Бертран с нечитаемым лицом.

– Всем доброго дня!

– Доброго дня, Леди Вилия! Не томите, мы все очень хотим знать, как пользоваться вашим мылом! – Аллистер не стал тянуть и задал вопрос, ответ на который сейчас интересует всех.

– Салли, будь любезна, покажи, пожалуйста, – лицо у девушки стало не менее важным и сосредоточенным, как совсем недавно лицо Амелии. Амелия же была очень довольна тем, что она знает больше, чем все эти взрослые.

Девушка, взяв в руки мыло, проделала ровно те же самые действия, что и Амелия. Отойдя от раковины, уступила место Аллистеру, за ним в очередь выстроились Алма, Рут и Молли – ну прям детский сад, ясельная группа перед обедом. К ним не присоединился только Бертран, и я, признаться, была не удивлена этому. Когда процедура умывания была закончена, и все стали рассаживаться за стол, лица были задумчивы и каждый ощупывал свои руки – выглядело это довольно презабавно.

– Леди Вилия, я с уверенностью заявляю, что такого мыла в нашем мире ещё не было – кожа на руках мягкая и нежная. Это ещё один вопрос, который необходимо обсудить с вами.

– Обязательно обсудим, но прежде давайте завтракать.

– Простите, леди Вилия, я до сих пор под впечатлением и не могу прийти в себя.

– Аллистер, мне не за что вас прощать.

Что сказать, потрясения у Аллистера на этом не закончились – завтрак получился празднично-весёлым. Алме настолько запала в голову идея окрашивания теста, что сегодня на завтрак нам были предложены красные блинчики со сметаной и мёдом, оранжевый хлеб, к которому прилагались сливочное масло и сыр. Так же оранжевой оказалась овсяная каша на молоке, булочки с ягодой – розовыми, и только яичница с беконом была естественного цвета и не подверглась окрашиванию, хотя подозреваю, что попытки были. И всё это мы запивали (хвала небесам!) обычным травяным чаем.

Глядя на всё это разноцветье, Аллистер и Бертран сидели, неприлично открыв рот – невозмутимое спокойствие дворецкого всё же, время от времени, давало сбой.

– Алма, как всё красиво! – видя нерешительность мужчин, которых никогда не приходилось уговаривать поесть, и расстроенную их реакцией Алму, я решила срочно поддержать её.

– Каша изумительная! Амелия, как тебе блинчики?

– Вилия, я таких красивых ещё не ела! Очень вкусно, особенно с мёдом! – ну, кто бы сомневался. Алма после моих слов чуть расслабилась. Салли, Рут и Молли присоединились ко мне и также начали свой завтрак с оранжевой каши и, не прекращая жевать, нахваливали Алму.

Мужчины всё ещё настороженно отнеслись к столь диким цветам привычных блюд и принялись за выглядевшую безопасно яичницу с беконом, но, когда с ней было покончено, не устояли и взяли по розовой булочке. После первого проглоченного кусочка с их лиц спала настороженность, и булочки были мгновенно съедены, следом исчезли и красные блинчики.

– Алма, спасибо большое! Всё, как всегда, было вкусным!

Надо ей ещё подкинуть идейку, как получить зелёный цвет из шпината, а синий можно получить, если смешать сок зелёного шпината и сок свёклы в равных пропорциях. А что, будут синие булочки и зелёный рулет. Даёшь яркие краски в серую унылую жизнь!

– Спасибо, Алма, было действительно очень вкусно, правда, неожиданно. Последнее время с приездом леди Вилии в этом замке всегда что—то происходит. Я старый человек, повидавший многое, и наивно полагавший, что меня сложно удивить, но, видит Светлая, как я ошибался! Леди Вилия, этот замок пора было встряхнуть, в хорошем смысле этого слова, – вышел из-за стола, проговорив всё это, Аллистер.

Бертран молча слушал, в глазах мелькали весёлые искорки, как будто он что-то знает, но не говорит об этом.

– Встряхнём, Аллистер. Обязательно встряхнём. Скажите, я не видела за завтраком мадам Грету, ей всё ещё нездоровится?

– Да, леди Виллия, Марика отнесла ей завтрак и пока не выходила из её комнаты.

– Вы выделили им мыло?

– Марика отнесла, но мадам Грета вернула.

– Ну и ладно, не будем настаивать, самим мало. Амелия, побудь пока в своей комнате вместе с Салли, мне нужно обсудить пару вопросов в кабинете с Аллистером, а потом я заберу тебя, и вместе пойдём определять фронт работы и выбирать новые комнаты.

– Комнаты, леди Вилия, я не ослышался?

– Не ослышались, Аллистер. Выделенные комнаты для меня и Амелии находятся далеко от друг друга. Также в комнате девочки нужна дополнительная комната для гувернантки, ей с сегодняшнего дня будет Салли. Думаю, никто не будет возражать о назначении Салли на эту должность?

– Нет, конечно, вы приняли верное решение: Салли часто присматривала за леди Амелией и любит девочку.

– Вот и отлично. А ещё нам обязательно в комнате леди Амелии требуется установить щеколду, чтобы можно было закрыть дверь изнутри.

– Зачем, леди Вилия? В замке совершенно безопасно.

– И, чтоб было ещё безопаснее, я хочу, чтобы на дверях были установлены щеколды.

– Как скажете, леди Вилия, – Аллистер не стал настаивать.

А я пока не могу забыть о том, что настоящую Вилию убили, кто убил – неизвестно, и, может, он или она вообще сейчас находится в этом замке. Днём ещё не так страшно, кругом достаточно свидетелей, а ночью в комнате, когда ты одна… Нет, спасибо, пожить ещё хочется.

Глава 26

– Бертран, когда подойдут работники, которые займутся отмыванием замка?

– С минуты на минуту, леди Вилия.

– Хорошо, Аллистер, тогда не будем задерживаться, пройдёмте в кабинет.

– Прошу вас, – Аллистер подал руку, и мы направились на выход, перед нами уже вышли Салли и Амелия – их ждало развлечение в виде шитья очередного платья для Мии, в этот раз для дневного выхода. И девочки живо обсуждали, какой цвет может подойти для него.

– Леди, разрешите вам помочь, – в кабинете Аллистер отодвинул кресло у стола, уступая мне своё рабочее место.

– Не стоит, Аллистер, я прекрасно размещусь здесь, в кресле, а вам, скорее всего, понадобится стол, чтобы делать заметки, – честно признаться, за всей этой круговертью, я не пробовала читать и писать, память Вилии подсказывает, что всё это девушка умела, но сохранились ли эти умения у меня – вопрос. Поэтому право делать заметки и составлять план передала Аллистеру.

– Итак, начнём. Аллистрер, для производства мыла в промышленных масштабах нам потребуется в первую очередь сырьё, в него входит зола из каминов и печи.

Уголь в этом мире ещё не нашли, и печи топились дровами или, если ты мог себе позволить, в доме устанавливали артефакт – обогреватель: климат этой страны, в которую я попала, тёплый, лето жаркое, зима тёплая, и топить печи для обогрева круглосуточно не требуется.

– Золу можно собирать по деревням, вам лучше знать, как и за сколько её приобретать. Ещё нам необходимы косметические эфирные масла и прочие важные составляющие для мыла. Где это приобрести – я не знаю.

– Можно съездить в город, он стоит на побережье, и торговцы с разных стран привозят много чего интересного, если не найдём, можно выехать в столицу – там-то наверняка подберём всё необходимое, но, леди Вилия, я думаю, что без вас приобрести нужное невозможно.

– На начальном этапе съезжу сама и прихвачу Рут, предлагаю процесс изготовления поручить ей: принцип она знает, а в тонкости я погружу. Девушка показалась мне ответственной и должна справиться с этой работой.

– Полностью вас поддерживаю, только придётся найти ей замену: на кухне Алма пока справляется, но у нас сейчас нет гостей, да и еда сейчас простая, без изысков.

– Думаю, подберём сегодня, как раз придут люди, вот из них и будем выбирать персонал в замок. Так, что ещё? Для изготовления мыла потребуются помещения: где будут его варить и отдельная комната для сушки готового изделия. И люди, их тоже надо подобрать, одна Рут точно не справится, если мы хотим выйти со своим товаром за пределы нашего герцогства.

– Конечно хотим, леди Вилия.

– Подводим итог: помещение, люди, сырьё и реализация товара – всё это, Аллистер, будет на вас как на самом опытном в этом деле человеке. Я помогу с организацией и с обучением. Кстати, нужен кузнец – для мыла потребуются формы, и много. А также необходимо начать сбор лекарственных трав, их мы тоже будем добавлять в мыло. Может, поручить сбор трав детям в деревнях и оплачивать им работу? Только всё должно быть собрано по правилам, и за этим тоже должен кто—то следить – я совершенно не разбираюсь в вопросе.

– Леди Вилия, у меня голова кругом – столько всего надо сделать! Но мне не терпится уже приступить, сегодня же соберу старост со всех деревень и дам задание. Вот только по травам не знаю, что и делать.

– К бабушке Трезии, может, обратиться? Она опытная травница, возможно, сама будет контролировать качество собранной травы или подскажет, кто возьмёт на себя это дело.

– Честно говоря, леди Вилия, я её немного побаиваюсь.

– Тогда я могу съездить к ней и поговорить.

– Только под охраной.

– Под охраной так под охраной, – фыркнув мысленно: «не больно-то от неё толку было в прошлый раз».

– Леди Вилия, а что будем делать со смолой?

– Аллистер, предлагаю пока со смолой повременить: взявшись за оба производства, ни одного не поднимем, да и есть ряд сложностей, мне потребуется время. И смола выстаивает, надо выяснить временной предел ее хранения.

– Конечно, но всё же прошу вас, не размышляйте над этим очень долго.

Ей—богу, как дитё, которому показали игрушку, но предупредили, что ей можно будет поиграть только через месяц.

– Не буду, Аллистер, а теперь я покину вас, пора избавить этот замок от грязи.

В холе собралось около двадцати человек, от молоденьких девочек лет пятнадцати до почтенных матрон, и среди них затесались четыре представителя мужской половины человечества. Бертран стоял впереди и выглядело всё это как войско с полководцем во главе.

– Всем добрый день! Я леди Вилия, герцогиня Данклав и хозяйка этого замка. Мсье Бертран, полагаю, рассказал, что от вас требуется, со своей стороны хочу дополнить, что самые трудолюбивые, скорее всего, будут приняты в замок на постоянной основе, но с испытательным сроком в три месяца. Работа требуется простая – отмыть замок, лично проверю каждый уголок, ленивых держать не будем. Ваш труд будет оплачен. С вопросами обращаться к мсье Бертрану или к мадам Грете. Они же предоставят вам все требуемые инструменты, – закончив свою речь, я попрощалась и направилась к Амелии.

Девочки были в комнате, они сидели рядышком на диванчике и обсуждали отделку платья.

– Амелия, предлагаю игру: мы будем бродить по замку как привидения и заглядывать в каждый его закоулок. Только давай сначала уберём все разбросанные тряпочки на место в корзинку.

– А пугать будем?

– Ну, если не очень сильно. Салли, ты пока можешь быть свободна.

– Хорошо, леди Вилия.

– Пошли, найдём Бертрана, пусть он нам экскурсию по замку проведёт.

Собрав разбросанные кусочки ткани и заготовку для будущего платья Мии в корзинку для рукоделия, покинули комнату. А выйдя за дверь, попали в муравейник: по коридорам передвигался народ с вёдрами и тряпками, о чём-то тихо разговаривая.

Сегодня замок казался живым. Бертран нам встретился в столовой, там он объяснял двум девочкам, что от них требуется. Мы решили не отвлекать и подождали, когда он завершит.

– Леди Вилия?

– Бертран, если вы закончили раздавать задачи, то мы с Амелией хотели бы пройтись по замку – устройте, пожалуйста, для нас экскурсию.

– Конечно, леди Вилия, я всегда к вашим услугам. С чего бы вам хотелось начать?

– Давайте для начала подберём для нас подходящие комнаты, чтобы их успели отмыть к вечеру.

– Леди Вилия, в замке есть то, что вам, думаю, подойдёт, разрешите проводить.

Бертран повёл нас в левое крыло замка, оно было нежилым и казалось ещё более пыльным, чем правое. На стенах висели портреты женщин и мужчин разных возрастов. Комната, в которой Бертран открыл дверь, пропуская нас, находилась второй с начала коридора. Вообще в левой части замка было всего пять дверей, и все они были только по правой стороне коридора, в противоположном крыле замка комнаты размещены аналогично и их тоже было пять, но с левой стороны.

Комната, в которую мы вошли, оказалась гостиной со светлыми стенами, окна которой были закрыты шторами, два диванчика обиты когда-то плюшевой тканью цвета молочного шоколада, теперь с белыми проплешинами, камин с уютно разместившимися креслами и чайным столиком. Вся мебель в комнате была сделана из светлого дерева, на полу лежал ковёр.

Из этой комнаты вели три двери: в одну из них мы вошли, вторая нас привела в комнату с большой кроватью, двумя креслами у окна, которое тоже оказалось закрыто шторами, прикроватными тумбами. Мебель в этой комнате была такая же светлая, возможно, на один тон темнее, у кровати лежали два небольших коврика. В этой комнате было уже четыре двери: за одной пряталась просто огромная ванная комната со столиками, пуфиком, пустыми шкафчиками, сама ванна стояла ровно посередине и вполне могла вместить в себя трёх человек. Вторая дверь вела в гардеробную, она была разделена на две части и тоже оказалась пустой. Следующая дверь нас вывела в зимний сад – в нём было очень светло, растения разрослись, цветы яркими красками пестрели то в одном углу, то в другом, их давно не подстригали, и теперь этот когда-то ухоженный сад был похож на джунгли, среди которых стояло, всё оплетённое диким виноградом, кресло. Выглядело это немного жутковато, но мне нравилось. По растениям было видно, что их не подрезали, но точно кто—то ходил поливал, иначе здесь всё давно бы засохло. В любом случае, покидать это место совершенно не хотелось.

Пока мы рассматривали комнаты, нами не было произнесено ни слова, даже Амелия, которая всегда что-то говорила или мне, или Мии, сейчас молчала. Такое ощущение, как будто тебе доверились и скоро откроют тайну.

С неохотой покинув зимний сад, прошли сквозь спальню и снова оказались в гостиной – пора было проверить третью дверь. За ней была детская, там стояла вполне приличная, но не такая огромная как у меня или Амелии кровать, рядом стоял диван, у окна два кресла, прикроватные тумбочки, книжный шкаф. Мебель опять же светлых оттенков. И из этой комнаты вели снова четыре двери, ожидаемо за одной из них оказалась гардеробная, следующая ввела в ванную комнату, не такую большую как в предыдущей, четвёртая привела нас в комнату с маленьким окном, где стояла полуторная кровать, шкаф, кресло и столик, кстати, и там была дверь, за которой находилась уборная.

Общее впечатление эти комнаты производили немного удручающее, они как живые, но давно покинутые и всеми забытые, грустят, и им очень тяжело. Эти комнаты уже потеряли всякую надежду, что когда-то наконец в них появится жизнь, будет слышен смех, неторопливый разговор у камина, признание в любви и пылкие поцелуи у окна… Не знаю, что на меня нашло, никогда себя не относила к нежным и чувственным барышням.

– Бертран, – решила разрядить эту тягостную обстановку – скажи, пожалуйста, кому принадлежали ранее эти комнаты?

– Они когда-то принадлежали госпоже Летисии и господину Эдгарду, родителям мсье Андре, но после смерти леди Летисии левое крыло замка было закрыто для всех.

– Вы думаете, будет уместно, если мы в них разместимся?

– Я думаю, леди Вилия, что давно пора оживить этот замок, с чем вы успешно справляетесь, – хитро улыбнулся Бертран.

– Вы мне льстите, ничего подобного, оно всё само.

– Как скажете, леди Вилия.

– Бертран, полагаю, что за сегодняшний день всё левое крыло не успеют отмыть, но лучше приступить к этому сейчас. Прошу вас направить сюда несколько человек.

– Всенепременно, госпожа, – выйдя в коридор, увидела ещё две двери, в которые мы не заходили.

«Сегодня какой-то день открытых дверей,» – хмыкнула про себя.

– А за этими что? – направляясь в их сторону, спросила Бертрана.

– За ними, леди Вилия, ещё по одной комнате, обычно они принадлежали старшим детям и имели отдельный вход. Комнаты оказались похожи на все остальные, за некоторым исключением: в них было всего по три двери, одна вела в общий коридор, две другие – в ванную и гардеробную.

– Эти комнаты тоже надо отмыть.

Закончив осматривать наше новые будущие владения, мы дружным маленьким коллективом вышли в холл и застали скандал, в котором главным участником являлась экономка Грета. Видимо, голова перестала болеть, и она вылезла из своей норы, Мариты рядом не наблюдалось. Перед экономкой стояли три девушки с вёдрами и тряпками в руках и, понуро опустив голову, слушали крик Греты. Оказывается, эта мороженая камбала умеет кричать.

– Что здесь происходит? – Грета так разошлась, что просто не заметила нашего присутствия.

– Госпожа, мне бы самой хотелось знать, что эти люди делают в замке?

– Полагаю, моют, чистят, убирают – так, девушки? – видимо, самая смелая из них кивнула, подтвердив мои слова.

– У нас есть для этого горничные, и посторонним нечего делать в замке.

– Одной горничной для этого замка явно недостаточно, поэтому Бертран по моей просьбе пригласил к нам временных помощников.

– Как одна? У нас две горничных – Марита и Салли.

– Уже нет, Салли с сегодняшнего дня гувернантка леди Амелии, – лицо Греты застыло в негодовании, я, честно признаться, опасалась за её здоровье, как бы не хватил удар. Грета, выдавив из себя воздух, звук которого напоминал звук спускающегося воздушного шарика, прошипела:

– Леди Вилия, это совершенно недопустимо, чтобы какая-то простолюдинка занималась воспитанием леди Амелии, я вынуждена донести это до леди Офелии.

– Ну, почему же недопустимо? Я же допустила, – интересно, почему экономка всё время порывается рассказать леди Офелии – она такая страшная?

– Леди Вилия, я прошу вас распорядится и выгнать простолюдинов из замка: своим присутствием они лишили замок тишины и спокойствия, нарушили давно заведённый порядок этого места. Вы из-за своей молодости и неопытности не понимаете, что такое поведение не красит герцогиню Данклав, – от этого высказывания я малость обалдела, как—то подзабыла, что мне же теперь на вид всего двадцать один год. Но как она сказала? «Не красит герцогиню»? Ага, герцогиню красит жить в грязи, есть жидкую кашу, овощи на пару и весь день вышивать гладью, а я, к большому сожалению экономки, умею только крестиком – на лбу.

– Грета, я просто уверена, что порядка в этом замке давно нет, и все эти люди пришли помочь навести его. Да, девушки, можете продолжить свой путь.

– Леди Вилия, боюсь, что мне придётся всё же обратится к леди Офелии, и рассказать о том бесчинстве, которое совершается в этом замке.

– Бертран, вы можете организовать карету, а также дать распоряжение Марике помочь собрать личные вещи Греты. И, несомненно, проследите, пожалуйста, чтобы Аллистер рассчитал и выдал премию Грете за отличную и преданную службу семье Данклав, –  я решила прекратить этот бессмысленный разговор, у экономки был шанс проявить себя, но человек этим не воспользовался.

– С удовольствием, леди Вилия.

– Грета, я уверена вам хватит времени собрать вещи и покинуть замок сегодня до конца дня, не буду вас задерживать, прощайте, – экономка стояла молча, с открытым ртом – ну точно рыбина. Я не стала ждать, что дальше будет происходить, подхватив Амелию за руку, мы прошли на кухню выпить чай и съесть по булочке.

Глава 27

На кухне Алма была в одиночестве, Рут и Молли показывали прибывшим девушкам, где и что требуется убрать – как оказалось, все, кто сегодня пришёл в замок, были либо родными, либо хорошими знакомыми проживающих в замке слуг.

– Леди Вилия, какая красота! Давно в замке не было так шумно и чисто!

– Нам с Амелией тоже нравится, когда чисто. Алма, угости нас, пожалуйста, чашечкой чая и дай нам по одной розовой булочке.

– Так их нет, госпожа, они закончились.

– Как? После завтрака их оставалось ещё много.

– Ну как же, Бертран и Аллистер несколько раз заходили, и я, признаться, угостила двумя булочками Бетти и Гвен. Прошу простить меня, леди Вилия.

– Алма, всё в порядке, что у тебя есть к чаю, то и неси.

– Леди Вилия, имеется вкусное рассыпчатое печенье, оно только что испеклось.

– Отлично, неси, будем есть печенье, да, Амелия?

– Печенье вкуснее с молоком.

– Алма, леди Амелии подай, пожалуйста, стакан молока, а мне чай, – Алма суетливо, стараясь угодить, поставила на стол тарелку с печеньем, оно было ещё тёплое, чашку с мёдом, стакан молока для Амелии, а мне чашку чая.

– Спасибо. Алма, я хотела тебя предупредить, если Рут согласится заняться изготовлением мыла, то она не сможет помочь тебе на кухне, возможно, Молли тоже уйдёт вместе с ней, думаю, стоит подобрать себе новых помощниц.

– А что их подбирать, Бетти и Гвен раньше здесь работали, хорошие девушки, работящие.

– Вот и отлично, значит, можешь им сказать, что примерно через недельку смогут приступать.

– Спасибо, леди Вилия, девушки будут очень рады, два года назад их уволила мадам Грета, и они так и не нашли для себя подходящую работу, а в город ехать страшно.

– Ну, вот и порадуешь девушек, только смотри, под твою ответственность, тебе с ними работать, тебе за них и отвечать. А теперь давай расскажу, из чего и как можно сделать зелёный и синий цвет.

Выпив чай и молоко соответственно, мы покинули кухню, не переставая хихикать в ожидании очередного цветного эксперимента Алмы, так как её мы оставили на кухне с очень задумчивым лицом.

До обеда оставалось немного времени, и мы, прихватив с собой Салли, направились на прогулку в сад, там я хотела осмотреть замок с наружной его стороны. Амелия гулять со мной вокруг замка отказалась и под присмотром Салли ушла играть у пруда, я в одиночестве направилась по саду.

Медленно, почти не поднимая ног, обходя кусты и деревья, я рассматривала замок. Он был красив: светлый камень замка местами блестел на свету, два угла были обвиты диким виноградом, строение был невысоким, всего два этажа, но довольно широким.

Окна всех комнат выходили в сад, но не в каждой был выход на балкон, между левым и правым крылом жилой части замка за стеклянной стеной уютно разместился зимний сад, оказывается, в нём была ещё одна дверь, которая выходила на улицу. Находясь внутри зимнего сада, среди зарослей я ее не заметила.

Наслаждаясь короткой передышкой и одиночеством, добралась до дальнего угла сада, там было большое скопление кустов с синими цветами, со стороны замка разглядеть за всем буйством это укромное местечко не представлялось возможным.

Отодвинув ветку и пройдя в этот тенистый уголок, я вдруг почувствовала тревогу, моё сердце вздрогнуло и забилось очень быстро, ощущение опасности накрыло меня, резко развернувшись, успела только прикрыть рукой лицо, как по ней полоснули ножом. Резкая боль пронзила меня, из глаз брызнули слёзы, но в этот момент я уже не владела своим телом.

В моей правой руке появился кинжал, подаренный бабушкой Трезой, я как опытный боец, всего лишь парой движений обезоружила незнакомца и чётким ударом рукояткой кинжала в висок, вырубила его. Как только опасность исчезла, кинжал тут же пропал в моей руке, тело вновь стало послушным.

Тратить время на раздумывание и осмысление произошедшего я не стала, быстро отрезала полосу ткани от нижней части платья ножом нападающего, и постаралась крепко связать ему руки и ноги. Руки связала сзади, видела, что так делают во всех фильмах, с трудом перевернув мужчину на живот. Разглядывать его внешность не стала, ещё раз проверив на крепкость завязанные узлы, рванула в сторону замка за помощью.

Влетев в холл замка, всполошила Рут своим кровавым видом и распорядилась быстро позвать Бертрана и Аллистера, если тот сейчас в замке. Бертран появился через минуту и, увидев меня, снова отправил Рут, но уже за капитаном. Аллистер в замке отсутствовал.

Зная, что в саду ещё находились Амелия и Салли порывалась бежать к ним, но из замка меня не выпустили, капитан и двое его ребят уточнили место нападения и уверили, что сами со всем справятся, клятвенно пообещав в первую очередь проверить у пруда леди Амелию и Салли.

Неизвестность пугала, я очень переживала за девочек и навернула в холле, наверное, восьмой круг, когда в него вбежала Амелия, а следом Салли.

– Вилия! – плача, бежал мой ребёнок, да, мой ребёнок, когда я поняла, что девочка могла пострадать, я места себе не находила, не представляла, как буду жить, если она погибнет. За эти дни я всем сердцем прикипела к этой малышке.

– Всё хорошо, Ами, всё хорошо, – Амелия вцепилась в меня и плакала.

– Вилия, ты только не умирай, пожалуйста, не умирай…

– Конечно, не умру, что ты, я в порядке, успокойся. Я люблю тебя и никогда не покину.

– Я тоже тебя люблю, мама, – прошептала моя Ами.

– Леди Амелия, прошу вас отпустить леди Вилию, ей необходимо обработать и перевязать рану, – Бертран сделал очередную попытку донести до моего сознания необходимость в обработке раны, оглядевшись, увидела, что вокруг нас собрались все присутствующие в этом замке, в руках Рут был таз водой, а Алма держала тряпки и какую-то баночку.

– Прошу вернуться к своим обязанностям! – Бертран разогнал всех из холла, действительно, нашли на что смотреть, устроили здесь просмотр индийского фильма.

Амелия, немного успокоившись, перестала цепляться за меня всеми частями тела, но руку не отпустила – так меня и перевязывали.

И было больно! Очень больно! Рану дёргало, горячая вода щипала, а когда на порез наложили повязку с мазью, стало ещё и жечь. Я старалась не кричать, чтобы не пугать Амелию, стиснула зубы так, что, боялась, раскрошатся, сквозь них шипела и очень громко материлась у себя в голове. В мире Эродар великий русский мат не знали, и не стоило его озвучивать – быстро выучат, уж я-то знаю.

Но порез, к моей радости, оказался неглубоким и зашивать его не потребовалось, были у меня подозрения, что молча перетерпеть это я бы не смогла. Когда Алма закончила издевательство, и моя рука с разорванным до локтя рукавом платья была перевязана, Амелия напоена водой, а мне вручён какой-то чай, который, как мне обещала Рут, поможет успокоиться и снять воспаление, в холл вошёл капитан.

– Леди Вилия, разрешите доложить, нападающий пойман и сейчас находится в темнице. Им оказался один из моих солдат, парень несколько месяцев назад присоединился в мой отряд, когда он очнётся, я лично буду его допрашивать. Прошу извинить меня за то, что не уследил и не проверил человека. А также восхититься вашими действиями, так умело вырубить и связать преступника не каждому мужчине по плечу.

– Не заговаривайте мне зубы, Жак. На меня дважды напали и всегда рядом находились ваши подчинённые! Я полагаю, следы Серджио и его отряда затерялись и очень сомневаюсь, что они уже найдутся. Сегодня снова нападение, и это опять ваш человек! Я стала сомневаться в вашей компетенции, капитан.

– Прошу прощения, леди Вилия, обещаю, я во всём разберусь, всё переверну, но выясню, кто за этим стоит.

– Идите, капитан, надеюсь, это было последнее нападение на меня, – поднимаясь, проговорила.

– Бертран, мадам Грета уже покинула замок?

– Ещё нет, в течение часа должна выехать.

– Задержите её пока до выяснения причин нападения, прошу не беспокоить меня минут тридцать.

В комнате Амелии присела на диван, и, откинувшись на спинку, прикрыла глаза. Думать ни о чём не хотелось, Амелия забралась рядом и крепко меня обняла.

– Леди Вилия, разрешите, я принесу вам платье? – говорить не было сил, и я просто кивнула.

Так и просидели с Амелией на диване, молча обнимая друг друга, приходила Салли с платьем в руках, через несколько минут зашла Рут, неся успокоительный чай мне и Амелии. Спустя час Салли по моей просьбе принесла в комнату обед и помогла привести себя в порядок, приходил Бертран, ему я поручила установить запор на дверь комнаты Амелии. Пока отмоют левое крыло замка, придётся ночевать ещё как минимум пару ночей в этой комнате, а кресло таскать мне надоело.

Буквально через десять минут на двери был прибит огромный засов, который больше подходил для амбара, но своим размером внушал уважение и уверенность, что с такой защитой мы точно будем в безопасности.

После обеда переместилась на кровать, силы меня вдруг покинули, рука болела, настроение было плаксивое, и, в конце концов, как там было в заезженной фразе на просторах интернета: «Я девочка. Я хочу цветочки. Я хочу колечко. Я хочу вина с сыром…три бутылки», поэтому я решила, что могу себе позволить немного похандрить, совсем капельку, и просто ничего не делать. Ребёнку хандрить было со мной неинтересно, и Амелия вместе с Салли продолжили шить одежду для Мии, с головой закопавшись в корзинку с тряпочками, бусинками, выбирая подходящую ткань.

Под их тихий разговор я уснула. Никогда не спала в прошлой жизни днём, просто не могла уснуть, а здесь на фоне потрясения, ранения и, наверное, литра выпитого успокоительного чая, меня утянуло в сон. Он, кстати, очень благоприятно сказался на моём настроении, рука ещё болела, но уже хотелось встать и бежать что-нибудь делать. Девочки, ещё не заметив, что я открыла глаза, тихо шептались, стараясь не разбудить меня, на глаза снова навернулись слёзы. Так, прекратить! Что за слезливость вдруг на меня напала? Разговор с собой и волшебный пендель тоже самой себе, как это ни странно, помогли.

– Амелия, Салли, я долго спала?

– Нет, леди Вилия, чуть больше часа. Приходил мсье Аллистер, но я не позволила вас разбудить.

– Спасибо, Ами, ты как?

– Вилия, всё хорошо, мы с Салли дошили дневное платье, смотри, какая теперь Мия нарядная.

– Очень нарядная, платье получилось чудесное, вы большие молодцы. Научите и меня так шить?

– Да, научим, это совсем не сложно, я помогу, – очень серьезно произнес ребёнок.

– Спасибо, родная, а сейчас мне надо сходить к Аллистеру, останься в комнате с Салли, когда я вернусь, мы прогуляемся по замку, проверим, как идёт уборка.

– Хорошо, Вилия. Я подожду тебя здесь.

Глава 28

А в замке продолжалась работа по наведению чистоты: мужчины носили воду, девушки летали быстрее ветра по коридорам с тряпками, вениками и швабрами.

– Леди Вилия, как вы себя чувствуете?

– Сносно, Бертран. Как успехи в уборке замка? Есть отличившиеся?

– Думаю, в течение недели замок будет полностью отмыт, лучших пока сложно определить, все трудятся не на страх, а на совесть.

– Это просто превосходно: у нас вскоре появятся дополнительные рабочие места, для всех работы хватит.

Мои слова услышала пробегающая мимо девчушка – полагаю, что эта новость распространится очень быстро и работать будут ещё усерднее. Бертран, тоже подметив это, усмехнулся.

– А где сейчас Аллистер?

– В кабинете, леди Вилия.

– Спасибо, распорядись принести туда две чашки чая и что-нибудь перекусить.

– Будет сделано.

Идя в кабинет, обратила внимание, что пыль в коридоре была сметена, паутина со стен пропала, осталось всё отмыть с мылом и водой.

Черт, как я могла забыть? Надо было оставить щёлок для мытья и стирки! О чём только думала? «Необходимо срочно организовать приготовление новой партии», – с этой мыслью я и зашла в кабинет.

– Аллистер, у вас появились ко мне какие-то вопросы? Салли сообщила, что вы приходили.

–Леди Вилия, да какие вопросы? Это же что делается: в замке при свете дня напасть на герцогиню! Как вы себя чувствуете?

– Терпимо, Аллистер. Больше всего я переживала за Амелию. Ну и, конечно, весьма интересует вопрос, кому я так мешаю, что в течение недели на меня покушались уже дважды?

– Сам голову ломаю, и совсем нет предположений, надеюсь, Жак вытрясет из разбойника имя заказчика.

– Я тоже очень на это надеюсь, но пока не могу доверять капитану, ведь в обоих покушениях участвовали его люди.

– Уверяю вас, леди Вилия, Жак здесь совершенно ни при чём, он дал клятву семье Данклав, что ни словом, ни действием не повредит этой семье.

– А клятву о бездействия не приносил?

– Как это?

– Ну, допустим, он имеет сведения, о готовившемся покушение, не им, безусловно. Лично он в этом не участвует, распоряжения не отдаёт, но и не предупреждает об опасности?

– Леди Вилия, магия сможет распознать, что от его бездействий, умалчивания может пострадать кто-нибудь из семьи Данклав, и у капитана будет откат, соизмеримый с пострадавшим.

– То есть, если кто—то из семьи Данклав из-за бездействия капитана гибнет, сам Жак тоже может погибнуть.

– Всё верно, леди Вилия.

– Понятно, благодарю за объяснение, а нападающий пришёл в себя, его уже допросили?

– Пришёл, допрашивают, – вздохнул Аллистер. – Жак, как только закончит, подойдёт с докладом в кабинет.

– Хорошо, если он освободится, а меня уже здесь не будет, пригласите, я тоже хочу послушать, – Аллистер успел подтвердить кивком свое согласие, как в дверь постучались, и в кабинет вошла Алма и Рут, в руках обеих были подносы, заставленные тарелками с едой. Такое ощущение, что я не перекусить попросила принести, а обед на пять персон.

– Леди Вилия, как вы себя чувствуете? Как же так? И что этим извергам от вас надо-то? – похоже, вопрос о моём здоровье будет звучать часто, по крайней мере, пока рука не заживёт.

– Алма, спасибо, чувствую себя вполне терпимо. И спасибо за чай и закуски, но вы совсем чуть-чуть не рассчитали: нас в кабинете всего двое, и мы точно столько не съедим.

– Хммм, – Аллистер поперхнулся и покраснел. Рут издала короткий смешок, Алма же, улыбнувшись, проговорила.

– Леди Виллия, вам необходимо хорошо питаться, чтобы быстрее восстановиться, а для того нужен хороший аппетит, вот Аллистер и покажет вам пример, – умничка Алма, сгладила моё некорректное замечание.

– Спасибо, Алма, за заботу обо мне.

– Так не за что.

– Рут, у меня совсем вылетело из головы – нам для уборки и стирки понадобится щёлок, а мы его весь израсходовали на мыло. Займись, пожалуйста, его изготовлением, помнишь, как делать?

– Конечно, леди Вилия, помню, только где взять золу? В замке её уже нет.

– Об этом не волнуйтесь, я проехался по нескольким деревням и дал задание привезти в замок золу, плату получат после доставки. Так что до конца дня она у вас будет, правда, старосты на меня таращили глаза, как на ненормального – платить за золу, которую выкидывают за ненадобностью.

– Ничего, Аллистер, пусть смотрят, мы на этой золе столько денег получим – обзавидуются.

– И то правда, леди Вилия, – в это время Алма и Рут подали нам по чашке чая, расставили миски с печеньем, булочками, бутербродами из оранжевого хлеба и запечённого мяса, ещё на столе оказался паштет и несколько отварных яиц.

– Рут, если появятся вопросы – обращайся, а как только щёлок будет готов, зови меня – в чистом виде его нельзя использовать.

– Хорошо, леди Вилия.

Завершив приготовление, Алма и Рут покинули кабинет. Не сговариваясь, я и Аллистер взяли себе по бутерброду. Кажется, нашего управляющего перестал смущать цвет хлеба, и он с нетерпением откусил от него большую часть, прикрыв глаза, прожевал. Алма права, Аллистер с таким наслаждением ел, что аппетит у меня однозначно поднялся, а я-то полагала, обойдусь чайком. Когда с чаем и закусками было покончено, вернулись к беседе.

– Леди Вилия, в деревне Поспелово когда-то сушили овощи, ягоды, фрукты, и для этого было построено большое здание, сейчас оно, в основном, стоит пустое, если навести порядок, разделить помещение на несколько частей, то, уверен, оно подойдёт для нашей цели.

– Замечательно, тогда нам необходимо выехать осмотреть это помещение, и обязательно с собой взять Рут – пусть сразу вникает.

– Леди Вилия, когда мы сможем съездить?

– Если на лошади, то после того как заживёт рука, а если в карете, то завтра сразу после завтрака.

– Замечательно, я распоряжусь приготовить карету, – видно, что Аллистеру не терпелось запустить производство.

– Аллистер, и заодно заедем к бабушке Трезии, решим с ней вопрос по сбору лекарственных трав.

Идея заехать к знахарке его не воодушевила, но ради прибыли, он готов был потерпеть. Забавно наблюдать за сменой эмоций на его лице: переход от обидчивости до решимости.

– Леди Вилия, я позвал кузнеца, он должен до ужина прибыть в замок – закажите ему всё, что вам понадобится для мыла.

Согласиться я не успела: раздался стук в дверь, и после позволения войти в кабинете оказался Бертран, а следом за ним капитан Жак.

– Леди Вилия, как ваше самочувствие? – Аааа! сейчас как никогда в жизни понимаю, что всё же есть плюсы в одиночестве – тебя попросту некому замучить одними и теми же вопросами о твоём здоровье.

– Терпимо, но хотелось бы лучше. Жак, вы что-то выяснили?

– Да, леди Вилия, докладываю: напавшего на вас зовут Кристиан, прибыл к нам из столицы и попросился ко мне в отряд, испытание парень прошёл, показав себя умелым бойцом. И до сегодняшнего дня ни в чём необычном себя не проявил. Был как все, тренировался, стоял в карауле, участвовал в рейдах.

При допросе выяснилось, что прибыл он вслед за своей возлюбленной, бывшей гувернанткой леди Амелии, мадам Агнес. Временами они встречались за территорией замка. После того как вы её рассчитали, она снова увиделась с Кристианом и пожаловалась на свою загубленную жизнь, сообщила, что это всё из—за вас, теперь её не возьмут ни в один приличный дом гувернанткой и останется только просить милостыню. А вот если бы вас не было, то она снова вернулась бы в замок. Влюблённый парень сделал вывод и решил избавиться от помехи – выжидал, следил и увидев, что вы в одиночестве направились в сад – напал.

– И, конечно, он утверждает, что это его инициатива и Агнес здесь абсолютно ни при чём?

– Совершенно верно, леди Вилия.

– Допрос записан и заверен? – Аллистер уже рассказал мне о том, что допрос будет записан на какой-то артефакт, но я хотела услышать подтверждение этому.

– Да, всё записано и готово к отправке.

– Жак, делайте, как требует закон. Бертран, раз всё выяснилось, экономку можно не задерживать, и, Жак, прошу проверить на всякий случай своих солдат, нет ли среди них ненароком влюблённого в мадам Грету – не хочется, знаете ли, вновь отбивать нападение.

– Слушаюсь. Разрешите исполнять?

– Да, идите, Жак. Бертран, экономки с сегодняшнего дня у нас нет, возможно, у вас есть на примете подходящая кандидатура?

– Да, леди, предлагаю пригласить Маргарет, она уже служила в этом замке, но была старшей горничной, девушка умная, честная и преданная.

– Она сейчас здесь?

– Да, леди Вилия.

– Тогда зовите её в кабинет, сразу всё и решим. И ещё, Бертран у нас здесь намечается большое дело по изготовлению мыла и понадобятся ещё люди, они должны быть исполнительные и чистоплотные. Управлять производством будет Рут.

– Сколько потребуется работников и о какой сумме оплаты говорить с ними?

– Об оплате это к Аллистеру, а по числу – для начала пятерых девушек и одного мужчины хватит. При расширении будем набирать ещё. Теперь, кажется, всё. Зовите Маргарет.

– Леди Вилия, может, пошлём мужчин добывать смолу? Я проверил ту, что в ведре, она не застыла.

– Не спешите, Аллистер. Для хранения смолы нужна тара, помещение. Если производство мыла можно передать в деревню, то здесь такой вариант не подойдёт, это необходимо оставить на территории замка, значит, понадобится свободное помещение для хранения и изготовления.

– Ох, леди Вилия, не терпится приступить! Тогда я займусь поиском подходящего места для строительства здания.

– Займитесь, – рука вновь разболелась, и от напряжения стала болеть голова, хотелось уйти в комнату и побыть в тишине. «Дождусь будущую экономку, посмотрю на неё и уйду», – решила я. Ждать долго не пришлось. В дверь снова постучали, в неё первой вошла Рут с чашкой чая для меня, следом Бертран, за ним шла женщина лет тридцати пяти, невысокого роста, тёмные волосы были спрятаны, как и у большинства местных девушек под чепчиком. Скорее всего, до прихода в замок была в чистом переднике, который сейчас был местами в паутине и грязных разводах – их-то и пыталась прикрыть руками Маргарет.

– Госпожа, Алма сказала, что вам обязательно надо выпить этот чай для придания сил, – первой проговорила Рут.

– Давай сюда, я скоро лопну от такого количества выпитого чая, – Рут, довольная тем, что выполнила поручение, забрала пустую чашку и направилась к выходу.

– Подожди, Рут, останься в кабинете, у меня есть для тебя предложение.

– Как скажете, леди Вилия.

– Маргарет, мсье Бертран отзывается о вас как об ответственной, работящей девушке. Сегодня экономка мадам Грета покинула замок. Покинула? – уточнила у Бертрана.

– Лично проводил.

– Отлично. Так вот, место экономки свободно, и я предлагаю тебе эту работу, – Маргарет удивлённо смотрела на меня и, по—моему, до неё ещё не дошел смысл моих слов. И я понимаю, почему: обычно экономками становятся благородные леди, которые либо не смогли вовремя выйти замуж по разным причинам, либо после смерти мужа остались без средств к существованию, ну или просто разорившиеся. А здесь место экономки предлагают обыкновенной деревенской женщине. Мне—то всё равно, я жила в мире, где нет классовых различий, а здесь пока такое не воспринимается.

– Бертран, разъяснишь Маргарет всё, что входит в её обязанности, покажи ей комнату, если надо, помоги перевезти личные вещи, и решите позже вместе с Аллистером вопрос о сумме оплаты, – дожидаться, когда Маргарет придёт в себя, я не стала, думаю, все вопросы по управлению замком мы сможем обсудить позже.

– Леди Вилия, разрешите оставить вас? – кивнула, разрешая – к концу сегодняшнего дня я смогу только кивать и то не всегда.

– Рут, теперь твоя очередь.

Девушка после моих слов вздрогнула и запереживала. Я бы тоже на её месте начала волноваться: только что рассчитали экономку, на днях гувернантку – что в голове у госпожи – непонятно.

– Хочу поручить тебе заняться производством мыла в больших объёмах, то есть у тебя будут помощники, которых ты сама выберешь для себя, только смотри, ответственно подходи к их выбору, тебе с ними работать, они должны подчиняться тебя беспрекословно. Работы будет много, не сразу, но темп будет наращиваться. Помещение уже нашли, золу начнут поставлять с сегодняшнего дня, за остальными компонентами мы съездим в ближайшем будущем, сегодня ещё закажем формы под мыло.

– Леди Вилия, я… Я очень рада, спасибо. Я буду стараться, вы не пожалеете.

Рут была очень радостная, её переполняла энергия, и ей так же, как и совсем недавно Аллистеру, не терпелось приступить. Мне всегда нравились такие люди, которые не боятся перемен и готовы на новые свершения.

– Уверена в этом. Возьми к себе Молли, есть у меня ещё одна задумка, но отложим её до лучших времён, – чёрт, не стоило говорить это вслух, Аллистер после моих слов сделал стойку и теперь не отвяжется от меня, пока не выяснит, что за задумка такая.

– И завтра будь готова к поездке в деревню Поспелово: там будет находиться производство мыла, и нам требуется осмотреть здание.

– Слушаюсь, леди Вилия, – девушка бегом припустила из кабинета, ей уже не терпелось похвастаться подружкам.

– Леди Вилия, я не ослышался, у вас есть ещё одна задумка? – ну вот, как я и предполагала.

– Совершенно верно, только я вам не скажу, потому что у вас документов нету, – проговорив всё это, ввела Аллистера в недоумение и быстро ретировалась из кабинета, у двери которого едва не снесла Бертрана.

– Леди Вилия, пришёл кузнец. Куда его вести? В кабинет?

– Нет, только не в кабинет, давайте в холл, – Бертран вздёрнул бровь и посмотрел на дверь кабинета, наверное, решил, что Аллистера я прибила и теперь заметаю следы.

Подхватив дворецкого под локоть, потянула его прочь.

Кузнец, ожидавший в холле, был невысоким, но очень широким, почти квадратным. С квадратным лицом, квадратными плечами, с квадратными руками, взглянув на которые я невольно его зауважала: с такими руками подковы он однозначно крошит в труху.

– Бертран, спасибо, пригласи, пожалуйста, сюда Рут, – пусть сразу вникает, не всё же мне бегать и заказывать необходимое для изготовления мыла.

– Добрый день, как к вам можно обращаться?

– Добрый день, моё имя Биф, госпожа.

– Биф, мне нужны кастрюли и ёмкости под выпечку, но определённых размеров и форм, – начала объяснять кузнецу, не переставая изображать руками, что мне нужно. К этому времени к нам подошли Рут и Бертран, и, глядя на то, как я мучаюсь, объясняя, дворецкий сходил в кабинет и принёс карандаш и лист бумаги. Дело пошло быстрее, но, предполагаю, Бертран сделал это не только для того, чтобы помочь мне, но, и чтобы проверить, всё ли в порядке с Аллистером.

– Вот это всё, когда будет готово?

– Так вроде несложно, госпожа, думаю, через недельку.

– Замечательно, доставишь сюда, отдашь ей, – я показала на Рут.

– Как скажете, госпожа.

– Бертран, проводите Бифа. Рут, золу уже привезли?

– Да, госпожа, поставили вываривать, не беспокойтесь, всё сделаем, как вы сказали.

– Отлично, тогда я ушла.

В комнате Амелии было тихо – просто золотой ребёнок! Сидит, шьёт, никуда не лезет, не капризничает.

– Амелия, пошли проведаем Рыжую и Бонни, но сначала зайдём на кухню за гостинцами.

– Ура! Пошли! Салли, пойдём, я покажу тебе свою лошадку, её зовут Бонни, мы подружились с ней.

На кухне, предупредив Алму, что сегодня ужинать мы будем в комнате у Амелии, взяли по два яблока каждая и вышли во двор.

Во дворе у печи Рут, Молли и ещё одна пока незнакомая мне девушка стояли у кастрюли и сосредоточенно помешивали варившийся щёлок. Я махнула рукой Молли, что ничего не нужно, а то девушка намеревалась бежать к нам, и мы направились в конюшню.

В ней хозяйничал очень важный Нилс, поприветствовав, он проводил нас сначала к Рыжей, у которой я задержалась, а Амелию и Салли отвёл к Бонни, обещав мне присмотреть за девочкой. Пока ребёнок общался со своей лошадкой, я вдоволь нажаловалась Рыжей на всех и всё, та, в свою очередь, фыркнула мне в лицо, чтоб я не ныла, возможно, мне показалось, но я, как, это ни странно, выговорившись – успокоилась.

Закончив иппотерапию, направились обратно в замок. Во дворе у девушек было пополнение в лице Брайна и Стина, они помахали мне рукой как старой знакомой – было приятно.

В комнату добрались без приключений, в ней же поужинали вдвоем с Амелией, переоделись, помогая друг другу, заперли дверь и, забравшись на кровать, укрывшись одеялом, прижались к друг другу и долго делились своими девичьими секретиками, пока, уставшие, не уснули.

Глава 29

Мы передвигаемся по пустыне всего одну неделю, а песок уже везде, он забился в каждую пору, всё чешется и хочется скорее смыть. Дорогой мы в основном молчим, говорить нет сил и желания, прошлую ночь нас вырубило, едва добрались до постели.

А с раннего утра снова в дороге. На завтрак выдали по ломтю вяленого мяса, сейчас время после полудня, я до сих пор его жую.

Михель тоже устал и перестал язвить, что на него не похоже. Ещё два дня такой дороги, и мы, конечно, привыкнем – люди странные существа, они привыкают ко всему – но как же долог путь, когда он монотонный! Пейзаж, куда ни посмотри, одинаков: солнце, небо и песок. Много песка. Очень много песка.

На привал мы останавливались час назад, очень хотелось лечь и вытянуться, но мы разминали свои затёкшие от многочасового сиденья на верблюдах тела, которые не хотели нас слушаться. Размялись и снова в путь, который казался нескончаем, время в пустыне текло очень медленно, как и мои мысли, такие же тягучие и неповоротливые.

Жена, леди Вилия Марсиэла Данклав, – какая она? Я даже не представляю, как она выглядит, брюнетка или блондинка, полненькая или стройная. Когда мы встретимся, с чего начать разговор, ведь это не банальное знакомство, она моя супруга. Наверное, надо привезти подарок. Все девушки любят драгоценности, точно, их-то я и куплю в Дилании! А если нет? Может, ей нравятся духи…

Бредовая ситуация, я не хочу в своей семье войны, мне нужны понимание и поддержка. Я насмотрелся на семьи, где нет уважения, на любовь я не замахиваюсь. Надеюсь, нам удастся договориться, хотя, девушка молоденькая – сколько ей, двадцать один? Ей балы нужны и всё, что им сопутствует.

Правильно ли я дал распоряжение Аллистеру, предоставив полную свободу девушке? Что теперь думать, приеду – узнаю. Да, Андре, ты попал, теперь главное – разгрести, хуже того, что сейчас, в герцогстве уже не будет. Не знаю, каким образом, но только благодаря преданности управляющего герцогство не погрязло в нищете. Вступая в наследство, я был поражён, что всё состояние семьи, которое копилось и приумножалось не одним поколением семьи Данклав, мой отец потратил, правда, я пока не выяснил, на что. Пришлось выделить Аллистеру денег на восстановление герцогства, в первую очередь рассчитаться с накопленными долгами.

Но всё же необходимо узнать, куда были потрачены все накопления, даже семейные драгоценности распродал, осталось только кольцо матери.

Так что хуже жена не сделает, на её содержание денег Аллистеру я оставил, надеюсь, успею вернуться к их окончанию.

– Андре, а ты уверен, что леди Офелия не вернётся в замок?

– Я дал ей понять, чтобы её в нём не было.

– Как бы она не настроила твою жену против тебя.

– Буду надеяться на лучшее, не хочется воевать с собственной женой, но если меня вынудят…

– О да, тогда грозный Андре Данклав, которым пугают всех придворных нашего величества Алекса, накажет свою непослушную жену! – заржал Михель.

– Пошляк, всё у тебя сводится к этому.

– Андре, как же достала меня эта дорога, сколько ещё нам ехать?

– Много, неделю.

– Знаешь, что в первую очередь сделаю? Я на сутки залезу в ванну.

– А я думал, сразу рванёшь к дамам.

– Не в этот раз. Не в этот раз…

Разговор прекратился сам по себе: кричать надоело, а до ночной стоянки ещё минимум пара часов.

Глава 30

В этот раз нас разбудил стук в дверь, и со спросонья ни я, ни Амелия не могли разобраться, откуда раздаётся этот звук, пока за дверью не прозвучал голос Салли.

– Леди Вилия, разрешите войти? – подниматься с кровати желания не было, рядом, снова откинувшись на подушку, сопела Амелия, но увы, сама просила разбудить пораньше.

Выкарабкавшись кое-как из-под одеяла, распутав в очередной раз ночную сорочку, которая каждую ночь собиралась комочком у меня на груди, пошла открывать дверь. За ней, помимо Салли, стояла Рут с подносом, на котором лежало всё для обработки и перевязки раны.

– Доброе утро, девушки, проходите. Ами, детка хватит спасть, вставай завтракать, а то пропустим очередной кулинарный шедевр Алмы.

На мои слова обе девушки засмеялись, тем самым подтвердив, что нас действительно ожидает что-то интересное. Ребёнок не хотел пропустить очередное развлечение и убежал в ванну, Салли пошла ей помочь.

– Леди Вилия, вам необходимо обработать рану и сменить повязку.

– Да, знаю, Рут, сейчас приведу себя в порядок и обработаем, – ушла я следом за девочками.

Быстро закончив все свои дела в ванной комнате, я с печальным вздохом погладила рукой бортик ванной.

– Ничего, маленькая, скоро я к тебе приду, и мы чудно проведём время.

– Рут, неси свои адские зелья, будем менять повязку, – периодически девушки не понимали некоторые слова, произносимые мной. Но и не удивлялись, видимо, их лимит удивления давно закончился.

Сняв вчерашнюю повязку, осмотрели рану: красноты вокруг пореза не наблюдалось, он был на вид в относительном порядке. При нажатии у края болело, но терпимо. Обтерев чуть горячей водой место пореза, Рут снова наложила мазь и перебинтовала. Как и вчера, руку стало сильно жечь – что в этой мази такое, что так печёт-то, а?

– Спасибо, Рут. Салли, помоги нацепить платье, без твоей помощи я не справлюсь, и напомни, пожалуйста, когда, Вивиан сказала, будет готова первая партия гардероба?

– Уже завтра, леди Вилия.

– Завтра – это хорошо, это просто прекрасно! Ну что, леди Амелия, готова к приёму пищи?

– Готова, леди Вилия! – подыграла Ами.

– Значит, вперёд, – подняла руку как дедушка Ленин, правда, левую. Здесь главное направление.

В коридорах уже вовсю бродили приглашённые для уборки люди, работы в замке по наведению порядка было ещё достаточно, но уже видно было, как он преображается. Даже дышать стало легче.

На кухне нас ждали, и без нас на стол ничего не выставляли, Молли же застыла в предвкушении, как нашкодивший ребёнок.

– Доброе утро, леди Вилия, леди Амелия! – дружно поприветствовали нас (репетировали они, что ли?) Аллистер, уже сидящий за столом, Бертран, подошедший помочь нам, устроиться, Молли, Алма и Марика.

– Доброе утро! – поздоровалась Амелия.

– Доброе утро, – Алма как будто ждала отмашки, кивнула Молли и стала расставлять тарелки.

На этот раз цветовая палитра была гораздо разнообразней: рисовая каша уже привычной оранжевой окраски, розовые булочки с маком, красные оладьи, колбаски, зелёный омлет и синий хлеб. Ну, а масло, сыр, мёд пока ещё были своего естественного цвета.

– Приятного аппетита! – пожелала всем и в этот раз взяла омлет и колбаски.

– Приятного аппетита! – улыбаясь, сказала Амелия и последовала моему примеру.

Я завтракала, не отвлекаясь и не смотрела на лица Аллистера и Бертрана.

Нет! Вру! Смотрела, ещё как смотрела! Если оранжевая каша и розовые булочки, да и красные оладьи, им уже не казались чем-то страшным, то на зелёный омлет с синим хлебом они смотрели с ужасом. Подтащили к себе колбаски и, намазывая их горчицей, молча жевали, не переставая шумно дышать, в их глазах стояли слёзы, наверняка от тоски по белому с зажаристой корочкой хлебу.

Алма сидела и делала вид, что сильно обиделась, хотя я точно вижу, развлекается она по полной. Бертран, заметив, что его пассия расстроена, решительно взял два куска синего хлеба, от души намазал один из них горчицей и откусил, заедая всё это зелёным омлетом. Видимо, ему было настолько вкусно, что из его глаз катились скупые мужские слёзы.

Посмотрев на смелого Бертрана, Аллистер не хотел выглядеть перед дамами в плохом свете, и тоже взял синий хлеб и зелёный омлет, правда, немного и не стал мазать на него горчицу.

Всё это было проделано в полной тишине, не считая прорывающиеся смешки Молли, Рут и Салли сквозь стиснутые зубы. Весёлый у нас завтрак, и сумасшедшая компания подобралась.

– Очень вкусно, Алма, – решила немного оживить это молчаливое поглощение пищи.

– Да, очень вкусно, Алма, – тут же подал голос Бертран. Аллистер энергично тряс головой, полностью соглашаясь с вышесказанным.

Марика, всё это время всматриваясь в каждую деталь, как бы запоминала всё происходящее, и на ее лице периодически появлялась гримаса недовольства. Странная девушка, надо быть с ней повнимательней.

Закончив завтракать, Аллистер объявил, что карета подана и можно отправляться в путь. Поручила Салли присматривать за леди Амелией и строго-ёнастрого наказала не отлучатся от неё ни на шаг. А лучше не выходить из замка. Расцеловала Ами, попросила её не скучать, сказав, что я скоро вернусь, устремилась к выходу, за мной не отставила Рут, Аллистер уже ушёл.

У ворот нас ожидала карета и Брайн со Стином.

– Доброе утро, леди Вилия, – поприветствовали ребята.

– Доброе утро, Брай, Стин. Вы сегодня будете нашей охраной?

– Совершенно верно, леди Вилия. Позволите вам помочь устроиться? – подал он руку, и я, поблагодарив, забралась в карету.

– А ты куда полезла? – видя, что Рут стала взбираться на лавку к кучеру.

– Иди сюда, Стин, помоги Рут сесть в карету, – девушка, стесняясь и смущаясь, забралась ко мне с помощью Стина, дверь закрылась, и мы поехали.

Наше транспортное средство было обычным: два мягких сиденья, расположенных друг против друга, на одном из них уселась я, на другом Рут, дверь и два окна. Всё.

За окном смотреть было совершенно нечего, и я скучала. Сейчас бы телефон и выход в интернет, или книгу с романчиком. Вязание, в конце концов.

Точно, вязание! По воспоминаниям Вилии, она в основном вышивала, но вязаные вещи здесь есть, носки тёплые и шали я видела.

– Рут, подскажи, пожалуйста, чем вы вяжете?

– Двумя тонкими палочками, леди Вилия.

– Ага, спицами. А крючком? Вяжете?

– Нет, ещё есть умелицы вязать палочками кружево, но это очень сложно.

– Понятно, спасибо, – значит, крючком не умеют или умеют, но не всё. Я, правда, тоже далеко не специалист, но пару узоров и схем помню, игрушки как-то вязала. Мишку, котика, змею. Крючок можно заказать кузнецу, нитки купить… Решено! Научу Салли и Амелию вязать крючком, изготовим котика. Пока я перебирала в голове схемы и выкройку, прошло пару часов, карета остановилась, и нам предложили размяться, отказываться я не стала и с удовольствием не вышла, конечно, а, скорее, вывалилась из кареты. От долгого сидения всё тело затекло.

– Леди Вилия, прошу вас не отдаляться, – дал указания Брайн.

Аллистер тоже спешился и прохаживался у кареты. Наш привал закончился очень быстро, и мы снова поехали, благо осталось не сильно далеко, ещё час, и будем на месте.

Глава 31

Деревня Поспелово оказалась довольно большой, не меньше двухсот дворов, я бы сказала, что это уже маленький посёлок, в центре деревни на пригорке стоял храм. Кстати говоря, в мире Эродар к религии относились проще, чем в средние века моего прошлого мира. Здесь не сжигали ведьм во имя бога, не принуждали – всем было всё равно, но своих богов искренне почитали. Здесь верили в Светлую и Тёмного, а в храме стояло сразу два алтаря для даров, по одному для каждого из богов. Мне это нравилось, ведь бог, где бы ты ни был, всегда услышит тебя, а всё остальное – шелуха.

От этого храма хаотично расползались улочки, на которых стояли дома с одним или двумя этажами, они были в основном построены из камня. У каждого дома росли цветы и деревья. Дороги были выложены тем же камнем и поэтому всё выглядело чистым и ухоженным. Ожидание грязной, убогой и нищей деревни не оправдалось, я была действительно приятно удивлена. И пока это всё, что я успела разглядеть в окно кареты.

– Леди Вилия, прошу вас, – дверь открыл Аллистер и, подав руку, помог выбраться из кареты. Оказывается, мы подъехали к тому самому зданию, на которое и требуется посмотреть. Оно было действительно большим, около ста пятидесяти квадратных метров, каменным и с высокими потолками.

Зайдя внутрь здания, я увидела большую площадь, без перегородок. Внутри вдоль стен стояли шкафы от пола до потолка, похоже, именно в них сушили овощи, ягоды и фрукты. В середине помещения были размещены столы. Окон было немного и, по моему мнению, в нём было недостаточно светло, придётся развешивать дополнительно магические шары для освещения.

– Аллистер, здание отличное, прекрасно подойдёт для нашего производства! От входа с левой стороны я вижу дверь, так понимаю, это дополнительный выход?

– Совершенно верно, Леди Вилия.

– Значит, надо отгородить стеной, сделать вход – вот здесь, и это будет наш склад, в котором будут храниться щёлок, масла и прочее. Ещё здесь надо отдельное помещение для более грязной работы – вываривать щёлок, придётся прорубить дополнительное окно для вентиляции. Так, здесь всё.

Аллистер быстро записывал и зарисовывал в волшебным образом оказавшейся у него в руках книжечке, я же продолжала.

– Переходим на эту сторону, справа мы тоже ставим перегородку, это будет помещение для сушки и хранения уже готовой продукции. А в оставшейся части здания будет проходить сам процесс приготовления мыла. В каждой комнате понадобится большое количество шкафов, а там, где будут варить щёлок, ещё нужна печь.

– Печь… Хорошо, закажем, есть у меня на примете нужный человек, – бормоча под нос, записывал Аллистер.

– В помещении для хранения потребуется вентиляция и стол для упаковки. А вот здесь под окном предлагаю поставить диванчик и столик, чтобы у работающих девушек было место для отдыха.

– Всё сделаем, леди Вилия, – произнёс управляющий. По-моему, это самый идеальный кейс в моей практике, и доказывать ничего не пришлось, на все требования – «сделаем». Просто потрясающе.

– Рут, ты как? Всё нравится? Если есть, что дополнить – не стесняйся, тебе здесь работать.

– Леди Вилия, пока я всем довольна, вы все продумали.

– Уверена, что не всё, ну что же, значит, будем дорабатывать по ходу изготовления. С этим закончили, едем дальше. Аллистер, вы знаете в каком доме живёт бабушка Треза?

– Кто же не знает? Все знают, поехали, леди Вилия, – пробурчал недовольный Аллистер. Как бы выяснить, чего он так боится бабушку Трезу?

Дом знахарки оказался самым крайним в деревне, стоящим почти у самого края, ближе к лесу. Я переживала, что бабушки Трезии не будет дома, а добираться до её лесной избушки два дня каретой, такой путь я пока не готова перенести.

Но мне повезло, бабушка Треза вышла на крыльцо сразу, как только мы остановились у дома.

Не дожидаясь, когда мне помогут выйти, я выпрыгнула из кареты и устремилась к знахарке – роднее её у меня никого не было в этом мире, пока я не встретила Амелию.

– Бабушка Трезия, как я рада вас видеть! – обняла её.

– И я рада тебе, Вилия. Вижу, ты успела пораниться… Ну, заходите в дом, чаю налью с липовым цветом.

Брайн и Стин, а также кучер отказались, ссылаясь на то, что им просто необходимо присмотреть за каретой и лошадьми, а Аллистер ответил, что совершенно не голоден.

На чай к бабушке Трезии зашли только я и Рут. Деревенский домик знахарки сильно отличался от избушки в лесу – вот тогда я струхнула, очнувшись в таком жутковатом месте! Этот же был светлый, уютный, травы, развешанные на стене, конечно, никуда не делись, и на полках также стояли баночки, но большая русская печь была побелена, на окнах висели шторы с вышивкой, на полу лежали яркие домотканые коврики, стол был застелен белой скатертью, а на нём стояла тарелка с пирожками и три чашки для чая. В этом доме нас ждали и были уверены, что зайдём только я и Рут.

– Присаживайтесь, сейчас чай налью, цвет в этом году очень запашистый у липы был, и напиток от этого вкусный.

– Спасибо большое, – мы не стали отказываться.

Когда чай был выпит и съедено по пирожку, бабушка Трезия завела разговор.

– Ну, рассказывай, с чем пожаловала, не просто же так, приехала, когда рана ещё не зажила.

– Не просто, бабушка Трезия, приехала вот по какому вопросу, Рут, доставай, – из мешочка, по форме чем-то напоминающий небольшой рюкзачок с лямками, Рут вытащила два куска мыла: медовое и апельсиновое.

– Вот, бабушка Трезия, это мыло. Его сварили я, Рут и Молли. Оно гораздо лучше мыльной жидкости из корня мылянки как минимум тем, что не сушит кожу.

– Ну-ка, дай посмотрю, – бабушка Трезия взяла один кусок в руки, внимательно осмотрела, поднесла к носу.

– Занятно… Ромашка, масла, жир свиной, а основа из чего, не поняла?

– Щёлок, из золы.

– Интересно… а от меня-то что надо? Вижу, хорошая вещица, я так понимаю, подарок мне?

– Конечно, бабушка Трезия, а от вас нужна помощь в заготовке лекарственных трав, подходящих для кожи лица и тела, они нам понадобятся для приготовления мыла.

– Стара я собирать так много трав, Вилия.

– Что вы, я не прошу вас собирать, просто контролировать, чтобы сбор совершался в нужный период, правильно сушили и нам сдавали, за оплату, конечно.

– Вот как? Хорошо, людям прибыль, но боюсь не управиться всё же.

– А вы возьмите себе помощницу, или две, в общем, сколько потребуется, столько и берите, за работу будем тоже платить, не только за готовую траву.

– Хорошо, Вилия, я подумаю, что здесь можно сделать.

– Спасибо, бабушка Трезия.

– За что, я же ещё не согласилась?

– Так и не отказали? – улыбнулась я. – А это наша Рут, она и будет самой главной по производству мыла.

– Хорошая девушка, – вынесла вердикт знахарка, а хорошая девочка после её слов покраснела от макушки до пят.

– Рут, ты можешь идти, я здесь немного задержусь, – проговорила я и как только за Рут закрылась дверь, бабушка Трезия спросила.

– И где ты умудрилась пораниться? Давай сниму повязку, посмотрю, что с рукой.

Пока разматывали повязку, рассказала бабушке Трезии, что именно случилось.

– Вот так, если бы не ваш подарок, который защитил меня, была бы я уже мертва… Снова… Дико, конечно, звучит, но что есть, то есть.

– Как знала, что тебе он нужнее. Теперь давай я твою руку подлечу. Молодцы, правильно обработали порез и мазь мою не забыли наложить, если бы ко мне не приехала, в течение трёх дней зажила, а так сейчас быстрее подлечим. А ты рассказывай.

– Что рассказывать, бабушка Трезия? Приехала в замок: экономка-мегера, в замке бардак, слуг почти всех она выгнала, питались одной травой варёной. Гувернантка тоже выдра, ребёнком не занималась, Ами забитая, лишнее слово боится сказать, изредка ребёнок из неё пробивается. Вот, теперь порядок наводим, производство налаживаем, за ребёнком присматриваем. Это если кратко.

– Выгнала девиц-то?

– Конечно, зачем терпеть, их не исправишь.

– Вот и правильно, и к девочке, я вижу, прикипела душой.

– Прикипела, бабушка, как увидела её: маленькая, тихая, родители погибли, никому не нужная в этом замке.

– А муж?

– А мужа нет, как уехал, ещё не вернулся, ждём, вот приедет, встретимся и всё решим.

– Думаю, всё у тебя будет хорошо. Ну всё, порез зажил, повязка больше не нужна, – уставившись на свою руку, рассматривала тонкую ниточку уже белого шрама. Я, конечно, предполагала, что бабушка Трезия не просто знахарка, но, чтобы в течение нескольких минут вылечить порез?! Я была потрясена, магия в этом мире замечательная. Жаль, что я ей не владею, хотя этому наверняка надо учиться – когда мне? И ребенка не оставить.

– Спасибо большое, – это всё, что я смогла выдавить из себя и встала из-за стола.

– Не за что, Вилия.

– Нам пора уже ехать, не хочу надолго оставлять малышку, она только оттаивать начала. Ой, чуть не забыла, хотела узнать, а что Аллистер и ребята так боятся к вам заходить?

– Да пошла молва по деревне, что зашедший мужчина ко мне в дом, выйдя, ни капли вина́ больше не выпьет, – засмеялась знахарка.

– А это правда?

– А то как же? Приводили мне бабы мужей своих, пришлось отучать.

– Понятно, а я-то надумала, – рассмеялась.

– Представляю себе, – поддержала знахарка, хитро улыбаясь.

– До встречи, бабушка Трезия, в следующий раз постараюсь вместе с Амелией к вам приехать, – тепло попрощалась с бабушкой и направилась к карете.

Отъехав на приличное расстояние от дома знахарки, Аллистер поинтересовался, не хотим ли мы отобедать? И нами было принято единогласное решение, что обеду быть.

Как выяснилось, трактиров в деревне Поспелово не было. И поэтому обедать мы поехали к старосте.

– Аллистер, вы считаете это уместно – так без приглашения нагрянуть толпой в дом старосты на обед?

– Леди Вилия, не беспокойтесь, здесь так принято. Держать трактир нет смысла, лавок тоже нет, поэтому староста кормит задержавшихся приезжих, да и я предупредил его, что приедем. И за обед обязательно заплатим.

– Ну, раз так – везите.

А у дома старосты нас встречал Ирнэт.

– Ирнэт, добрый день, я рада тебя видеть! – парень засмущался, его выдали покрасневшие кончики ушей, но видно было, что ему приятны мои слова.

– Добрый день, леди Вилия, и я рад вас видеть, прошу, проходите в дом, на столе всё уже накрыто.

– Благодарю, – в доме нас ждал староста, и Ирнэт совершенно не походил на своего отца внешне: староста был невысокого роста, полноват, светлые с проседью на висках волосы немного завивались, небольшая седая борода украшала лицо с красивыми голубыми глазами.

– Леди Вилия, меня зовут Натан, я рад видеть вас своём доме.

– Добрый день, Натан, я тоже рада с вами познакомится, – поздоровалась, осматривая дом, который был гораздо больше, чем у знахарки, но такой же светлый и нарядный. Из сеней дверь вела сразу в столовую, будем её так называть, в которой стоял большой стол, заставленный тарелками с едой. Занавески на окнах шевелил лёгкий сквозняк из приоткрытой створки окна. У одной из стен стоял буфет, в нём хранилась посуда. Больше в этой комнате ничего не было, кроме двух дверей.

В одну из них, стесняясь и заикаясь, Ирнэт предложил пройти мне и Рут. Глядя на смущающегося парня, сделала вывод, что там находился местный клозет. Посетив его, умыли руки в местном умывальнике, расселись за столом.

«Так вот, оказывается, на кого похож Ирнэт – на свою матушку», – подумала я, глядя на вошедшую в столовую высокую крупную женщину с длинной до пояса косой каштановых волос, в руках у неё была большая кастрюля, из которой шёл густой аромат тушёного мяса с овощами.

– Леди Вилия, это моя супруга Хлоя.

– Очень приятно познакомиться, – просто удивительная пара, Натан ниже Хлои почти на голову, но по тому, как они смотрят друг на друга, было сразу понятно: любовь с прожитыми годами не угасла, наоборот, стала только крепче.

Это сразу бросается в глаза хотя бы по тому, как он подошёл к ней, забрав кастрюлю, помог разместить ее на стол, а у Хлои на лице промелькнула гамма чувств от признательности до огромной нежности, но всё это было быстро спрятано за маской безразличия. Всё правильно, счастье любит тишину, и нужно его беречь. Именно о таких отношениях я мечтала одинокими вечерами у себя в квартире.

Обед был простым, вкусным и разнообразным, у себя в замке я просила Алму столько не готовить. Здесь же нас встречали и старались угодить. Усадили меня во главе стола, отдавая дань моему происхождению, хотя я и так нарушаю все правила этикета, обедая за одним столом с простолюдинами.

Лично мне плевать, конечно, в присутствии других высокородных придётся следовать традициям, но сейчас их рядом нет, и я обедаю, где хочу и с кем хочу.

Обед завершился минут через сорок, когда всё, что выставляли на стол, было съедено и выпито. Я, честно говоря, не удивилась, вообще мужчины этого мира много и хорошо едят, а также много и хорошо работают, и излишки веса на их фигурах – это скорее исключение.

Поблагодарив за столь вкусный обед, мы покинули этот гостеприимный дом. Я ошиблась, оказалось, это не совсем дом старосты, эта комната была специально пристроена для вот таких посещений, а сам дом находился рядом, за стеной, в которой и жила вся семья Натана и Хлои.

Дорога домой прошла, по моим ощущениям, чуть быстрее, мы ни разу не остановились, я с нетерпением ожидала встречи с Ами, по которой успела очень сильно соскучиться, Рут же витала в облаках. За время обеда я не один раз наблюдала, как Ирнэт ухаживал за Рут и подкалывал ей самые лучшие кусочки, перехватывая их у Брайна. Рут смущённо принимала эти ухаживания. А уж когда их пальцы рук задевали друг друга, естественно, совершенно случайным образом, искры летели над столом

Глава 32

В замке нас встречали, нам радовались, и было заметно, что волновались. В холле выстроились все, кто сейчас трудился в замке, Амелия же стояла впереди всех и, увидев меня, побежала навстречу.

– Я скучала, Вилия!

– И я очень—очень сильно скучала, – после того, как мы на обнимались, ребёнок подхватил меня за руку и увёл в комнату.

– Вилия, смотри, что у нас получилось! – Ами раскладывала нао кровати гардероб Мии, он уже состоял из двух готовых платьев: бального и дневного, ещё одного недошитого и ночной сорочки (куда уж без неё!).

– Потрясающе! Успели столько одежды для Мии нашить! Вы такие молодцы, работаете не покладая рук, поэтому предлагаю отдохнуть. И у меня есть отличная идея! Идёмте в сад, нам требуется найти веточку травинки, но с одним условием: она должна быть пустой внутри.

Избегав весь сад, мы набрали сена полный передник Салли – я забыла прихватить корзинку, не думала, что это так сложно – найти подходящую палочку. Поэтому была набрана разная трава, более или менее похожая на трубочку.

С этим уловом мы направились на кухню, там уже вовсю трудились новые помощницы, Бетти и Гвен, девушки были очень похожи друг на друга, как две сестры. Обе черноволосые, смуглые, невысокого роста, не полные и не худые. Меня, зашедшую на кухню, нисколько не испугались и не смутились, дружно поздоровались и продолжили своё занятие.

– Добрый день, девушки, Алма. А где Молли или Рут?

– Леди Вилия, они обе во дворе вываривают щёлок, первая партия уже готова.

– Спасибо, тогда нам тоже туда.

Во дворе, у печки, Молли и Рут, видимо, обсуждали сегодняшнюю поездку.

– Леди Вилия, это правда, что я тоже буду варить мыло вместе с Рут?

– Правда, Молли, пока будешь помогать варить мыло Рут, а позже займёшься другим делом.

– Спасибо, леди Вилия!

– Пожалуйста. Девушки, а где готовый щёлок? – он оказался совсем рядом, у печи и был уже процежен.

– Спасибо… Ага, вот она кружка, теперь нальём щёлок, разбавим водой… – проделав всё перечисленное, перемешала раствор одной из найденных травинок и попробовала выдуть пузырь. К моему сожалению, это мне не удалось, вернее, маленький выдула, но он тут же лопнул. Ну, ничего, мы не сдаёмся. И, перебрав кучу соломы, в итоге подошла единственная травинка, из которой более или менее выдувался мыльный пузырь.

– Нда, сюда бы тонкую проволоку, – пока я изображала не пойми, что, макая ветки сухой травы в разведённый водой щёлок и дула в неё, раздув щёки, девушки молчали, Амелия хихикала – ну хоть повеселила ребёнка, и то хорошо.

– Леди Вилия, по-моему, я что-то видела в конюшне, сейчас принесу! – произнесла Салли и тут же понеслась в конюшню, буквально через минуту у меня в руках оказалась действительно проволока, тонкая, как раз нужного размера, правда вся покрытая ржавчиной, но хорошо гнущаяся.

Для чего понадобилась эта проволока в конюшне, для меня так и осталось загадкой. Ржавчину с проволоки я отмыла той же водой с щёлоком, сформировала что-то, похожее на «выдувалку», снова развела щёлок, добавив его чуть больше, чем в предыдущем варианте, поднесла ко рту и выдула большой мыльный пузырь, который тут же был подхвачен ветерком и взвился ввысь.

Гордая и довольная тем, что всё же мне удалось настроить детскую забаву, я посмотрела на Ами и девушек. Они, подняв головы вверх, наблюдали, как мыльный пузырь уносится всё дальше от нас.

Пришлось открыть конвейер и выпустить ещё несколько пузырей одновременно.

– Амелия, хочешь попробовать? – сияющие глаза и протянутые ручки к «выдувалке» были красноречивее любых слов. У Амелии получилось с первого раза, и ребёнок от радости запрыгал на одном месте.

– Вилия, у меня тоже получилось!

– Конечно, я даже не сомневалась в этом, – девушки, глядя на всё это, разобрали оставшуюся проволоку, скрутили ещё три «выдувалки», и теперь над нашими головами взлетали и уносились ветром в сторону казармы десятки мыльных пузырей. Выглядело это очень красиво и завораживающе. Амелия, Рут, Молли и Салли уже почти извели весь готовый раствор, пришлось быстро разводить ещё одну партию.

Было весело и празднично, что ли. Но самое главное веселье произошло, когда Стин вышел из казармы и попал в облако летящего нечто, он стал резкими взмахами рук отбиваться от нападения и в итоге рванул обратно в казарму, чтобы тут же выскочить с подмогой в виде Брайна и Фила.

Мыльные пузыри уже к этому времени закончились, и парни недоумевали, от чего надо защищаться. Девушки сползли на землю, подвывали, держась за живот, который болел от непрекращающегося смеха, Амелия уткнулась мне в ноги и уже не смеялась, а похрюкивала. Честно признаться, я тоже еле успокоилась, но нет-нет, и у меня прорывались смешинки.

Фил из всей компании оказался самым сообразительным, что—то пробормотав и махнув рукой в нашу сторону, он, укоризненно взглянув на Стина и снова ушёл в казарму. А Стин пытался ему вдогонку что-то доказать.

– Стин, прости нас, мы не хотели тебя напугать, – еле сдерживая смех, произнесла я.

– Что вы, леди Вилия, я совсем не напугался, просто решил, вам требуется помощь и позвал ребят, – выпятив грудь, произнёс парень.

– Отлично, нам как раз нужна ваша помощь, – надо было спасать репутацию Стина. – Принесите, пожалуйста, сюда два вёдра тёплой воды.

Вздёрнув голову, как бы убеждая Брайна «ну я же говорил», Стин направился в сторону колодца. Брайн решил не отлынивать и пошёл следом, и минут через пять мы стали счастливыми обладательницами двух вёдер воды.

– А что здесь у вас происходит? – девушки почти успокоились, и Молли с трудом, но смогла ответить, правда, голос немного охрип, и поэтому она прошипела.

– Мыльные пузыри, – и тут же, чтобы показать, о чём идёт речь, Амелия выдула пару штук, её поддержали Рут и Салли. На лице Стина появилось понимание, а следом обида.

Надо бы задобрить парня, любой от неожиданности напугается… Точно, сейчас шепну Рут, чтобы принесла две розовые булочки, я видела их на столе кухни.

Пока парни разглядывали «выдувалку», тренировали свои лёгкие методом выдувания пары десятков мыльных пузырей, Рут успела сбегать на кухню и вернуться не только с булочками, но и зелёной лепёшкой. Вручив всё это ребятам, поблагодарила за помощь.

Лица парней было нечитаемыми, пробормотав «спасибо» с задумчивым видом, не отрывая взгляд от угощенья, они шли в сторону казармы.

Глядя на это, девушки, зажав руками рот, стояли с выпученными глазами, пытаясь не смеяться, и только звонкий смех Ами разнёсся по двору.

– Салли, бери эту кастрюлю, пошли в замок. Девушки, думаю, принесённая вода вам пригодится для варки следующей партии щёлока.

А замок преображался, и из пыльного мрачного склепа превращался в сверкающую жемчужину… Ну ладно, не жемчужину, но становилось чище и светлее. Бертрана мы нашли в столовой, где двое мужчин спускали с потолка огромную люстру, увешанную плотной вуалью из паутины.

– Бертран, пригласи, пожалуйста, Маргарет в холл и распорядись принести туда тряпки и полведра тёплой воды.

В холле две девушки мыли окна, сквозь чистые стёкла ярко светило солнце. Так вот почему в замке было серо и мрачно: через грязные окна свет не мог пробиться! Это же сколько времени их не мыли?

– Леди Вилия? – отвернувшись от окна, увидела подошедшую Маргарет и несущего ведро с водой Бертрана.

– Маргарет, думаю, мсье Бертран ознакомил вас с вашими должностными обязанностями, а я хочу дополнить: в замке всегда должно быть чисто. Сейчас все отмоют, сломанное починят, шторы на окнах постирают, если требуется – заменят. И в дальнейшем я требую поддерживать порядок, раз в неделю проводить генеральную уборку. Для этого рекомендую подобрать необходимое количество горничных и чётко следить за их работой. Как и у всех, вновь принятых на службу, у вас тоже будет испытательной срок в количестве трёх месяцев, по их окончанию мной будет принято решение, продолжите вы здесь работать или нет.

– Слушаюсь, леди Вилия.

– А теперь я хочу показать вот что: на полведра воды выливаете вот такое количество мыльного раствора, хорошо перемешиваете и этой жидкостью отмываете всё в замке. Как вымоете, возьмите чистую воду, без щёлока, и снова моете, смывая грязь и мыльную воду. Запомнила?

– Да, леди Вилия.

– Всё, не буду тебя задерживать, – не знаю, для экономки Маргарет какая-то безынициативная – справится ли?

– Бертран, а где Аллистер?

– Леди Вилия, он, как только вы вернулись в замок, сразу уехал обратно.

– Ясно, спасибо, я думаю, время подошло к ужину, предлагаю отпустить работников отдыхать, завтра продолжат, а нам тоже пора отдохнуть и поужинать.

– Хорошо, леди Вилия.

На кухне у Алмы всё уже было готово. Подсадив Амелию на стул, я угнездилась рядом, тут же устроилась Салли, пока Бетти и Гвен расставляли тарелки, к столу подтянулись Рут и Молли, Бертран привёл Маргарет, ужом проскользнула Марита.

Ели молча, все устали и говорить не хотелось, после ужина, взяв по яблоку, сходили с Амелией в конюшню, для Нилса мы тоже прихватили угощение в виде зелёного пирожка с мясом. Салли брать с собой не стали, девушке тоже необходимо хоть немного свободного времени, пусть отдохнёт.

В конюшне, раздав угощения, наговорили воз и маленькую тележку приятностей обеим лошадкам и, поблагодарив Нилса, направились в замок. До комнаты мы добрались быстро и без приключений, закрылись на засов и следующее, что у нас было запланировано, это – ура! – принятие ванны!

Первой в тёпленькую ванну залезла Амелия, мы утопили мыло в воде и какое—то время взбивали пену, получилось так себе, конечно, но лучше, чем ничего. По крайней мере, ребёнок был в восторге, тем более вспомнилась сегодняшняя ситуация с мыльными пузырями и Стином, что вновь развеселило Ами. Вдоволь наигравшись в переливание мыльной воды из одной чашки в другую, я всё-таки помыла Амелию, хорошо прополоскала волосы и, укутав её в полотенце, утащила на кровать.

Там, уже насухо вытерев девочку, переодела в сорочку, спрятала под одеялом, а все ещё влажные волосы разместила на полотенце.

– Амелия, будь умничкой, из комнаты не выходи и босиком не бегай, я сейчас тоже помоюсь и вернусь, хорошо?

– Конечно, Вилия, я пока напомню Мии, на чём закончилась сказка.

– Молодец, отличная идея! Не скучай, я быстро.

А меня ждала, она – моя долгожданная, полная горячей воды такой температуры, как мне нравится, ванна. Душистой пены, правда, сейчас нет, но будет, надо только подумать, как её сделать.

Как же я по ней скучала! Последней раз я мылась полностью несколько дней назад тем жутким мылом, от которого в один миг превращаешься в змею, сбрасывающую кожу. Сейчас же меня ждало моё хорошее, моё медовое мыльце.

С тихим стоном медленно опустилась в горячую воду, давая телу привыкнуть к температуре. Погрузившись по самую шею, откинула голову на бортик и закрыла глаза, позволяя себе немного расслабиться. Спустя минут пять – больше, к сожалению, я не могла пока себе позволить, так как в комнате в одиночестве находился ребёнок – я приступила непосредственно к мытью.

Мыть длинные волосы – это кошмар. Пока их промоешь, семь потов сойдёт, хорошо, что в этот раз хоть мыло пенилось. Наконец-то мои мучения закончились, и я быстро прошлась мыльной тряпочкой по телу. Ополаскиваться пришлось, стоя в ванной, поливая себя из чашки.

Нда, душ, фен… Мой список необходимых вещей пополняется.

Выходила из ванной, вытирая на ходу волосы, а Амелия уже спала в обнимку с Мией. Поправив на ней одеяло, улеглась рядом и тут же уснула: усталость и тёплая ванна – самое лучшее снотворное.

Глава 33

Проснулась вновь от стука в дверь. Тихо, стараясь не разбудить спящую Амелию, выползла из-под одеяла, и, прошаркав босыми ногами по полу, открыла дверь, за которой стояли Маргарет и Салли.

– Доброе утро, леди Вилия.

– Доброе утро, ваша светлость.

– Доброе, проходите.

– Ваша светлость, я пришла согласовать меню на сегодня, и разрешите уточнить, для вас удобнее согласовывать сразу на неделю или на каждый день? – женщина ещё немного волновалась и сбивалась, пока говорила со мной.

– Маргарет, давай сразу на неделю, так будет лучше.

– Как скажете. Завтрак принести вам в комнату или накрыть в столовой?

– А что, в столовой уже наведён порядок?

– Нет, ваша светлость, но осталось только подвесить очищенную люстру и развешать шторы на окнах.

– В таком случае мы позавтракаем на кухне вместе со всеми.

– Разрешите покинуть вас? – получив подтверждение, Маргарет вышла из комнаты.

– Салли, я в ванную, скоро вернусь.

Спустя какое—то время, умытая и злая, ругаясь, распутывала волосы – вчера я умудрилась уснуть, не расчесав их, да ещё и с мокрой головой, теперь на ней было воронье гнездо.

– Позвольте, леди Вилия, я помогу вам.

– О, ты очень меня выручишь, а то рука не дрогнет – отрежу под самый корень!

– Что вы, леди Вилия, так нельзя, девушку красит добродетель, послушание и длинная коса, – запереживала Салли. Что за глупость в голове у девушки? Но спорить не стала.

Присев на пуфик, я доверилась умелым рукам девушки, и пока она распутывала волосы, в моей голове пронеслись тысячи некультурных слов, а я знаю их много: ранее, в прошлой жизни, приходилось частенько проверять, как идёт строительство, а там такого наслушаешься! А память наша избирательна, обязательно запомнит всё, что не нужно запоминать.

Салли уже сделала вывод о том, что мне не нравятся всякие там шишки, улитки и прочие нагромождения из волос, и плела косы, каждый раз новые, получалось очень аккуратно и красиво, а главное – не мешалось, и волосы в лицо не лезли. В итоге на моей голове вновь царили порядок и красота благодаря волшебным рукам девушки, и к тому времени, как я закончила приводить себя в более-менее в пристойный вид, проснулась Ами. Дети спросонья такие милые, поэтому я не удержалась и забралась к ней на кровать, прижала к себе, поцеловав в макушку, пахнущую мёдом. Минут через пять, когда обнимашки пора было прекращать, окончательно просунувшаяся Амелия убежала умываться. А ещё через пятнадцать минут мы спустились на завтрак.

На кухне были все те же, кроме Аллистера – он очень рано уехал из замка. В этот раз Алма не стала экспериментировать, и ели мы обычный, но вкусный завтрак.

Отпустив Амелию вместе с Салли шить очередные наряды, решила осмотреть замок и проверить, как идёт уборка. А она шла полным ходом, часть комнат уже были вымыты и готовы к заселению, их придётся законсервировать, гостей у нас нет и, надеюсь, в ближайшем будущем не предвидится.

Меня же больше интересовало левое крыло, туда я и направилась. Увиденному была несказанно рада: в комнатах девушки уже вовсю намывали, на окнах были сняты шторы и от этого стало светло, коврики отсутствовали, их отнесли на чистку, обивка дивана и кресел была заменена на нежно-кремовую, которую мы выбирали совместно с Амелией

В общем, я осталась очень довольна увиденным, думаю, сегодня вечером можно переезжать в эту часть замка.

Проверяя качество уборки, не заметила, как время подошло к обеду, а после него привезли обещанную часть гардероба от Вивиан, его я тут же распорядилась развешать в гардеробной новой комнаты, там было уже всё убрано, и можно было не опасаться вымарать одежду.

После вкусного обеда прогулялись с Амелией по саду, а когда выдули сто тысяч мыльных пузырей, отправила Ами в комнату на послеобеденный сон, где Салли обещала рассказать девочке новую сказку.

После сбегала во двор, посмотрела, как идёт варка щёлока – девушки умницы, отлично справляются. Там же во дворе меня нашёл Фил, ему удалось закончить каркас кукольного домика чуть раньше назначенного срока, и он получился таким, каким я себе и представляла: двухэтажный, с лесенкой на второй этаж, с тремя комнатами, в двух из которых были прорублены окна.

– Фил, просто отлично! Теперь в домик понадобится мебель для куклы вот такого размера, – и показала свою ладонь, – в комнату плательный шкаф, кровать, чайный столик и пару кресел, ещё нужен диван. В гостиную большой обеденный стол, стулья, опять диван, обязательно нужен шкаф под посуду.

Перечислив всё необходимое, озадачила Фила и снова убежала в замок.

– Маргарет, проводи меня в кладовую, мне необходимо выбрать ткань, – с помощью экономки был подобран небольшой отрез ткани, отлично подходящий для обивки стен домика и мебели. Выбор пал на ткань песочного цвета, она оказалась довольно плотной, в мелкий розовый цветок, а ещё для покрывал и маленьких диванных подушек, нашли потрясающий кусочек бархата розового цвета. Там же взяла несколько мотков ниток разных оттенков – в кукольный домик потребуются коврики. Теперь осталось раздобыть где-то крючок.  Вопрос с крючком решился просто – в замок вернулся Аллистер и обещал сопроводить меня в деревню сразу после того как пообедает.

Пришлось поспешить, рванула в комнату, куда отнесли новые вещи, среди них была юбка-брюки как раз для верховой езды. Просто брюки я пока не стала надевать, дабы не смущать народ.

Быстро переоделась, благо теперь для этого мне не требовалась помощь, устремилась во двор, где меня уже ждал Аллистер, Стин, Брайн и Рыжая.

Страшно, конечно, – верхом, но за неимением здесь автомобилей, а в карете передвигаться долго, придётся осваивать этот вид транспорта.

– Привет, я скучала. И, думаю, ты тоже. Прокатимся? – прошептала Рыжей, вручив кусочек хлеба с солью, который не забыла прихватить с кухни. Лошадь угощение приняла и, сжевав его, толкнула меня головой – «Ну, чего ждёшь, забирайся».

Наверняка я всё выдумала, но, кажется, именно это хотела сказала Рыжая.

Второй раз взобраться на лошадь было не так страшно, но и не просто. Около трёх минут я только настраивалась, но всё же справилась с этой задачей, и мы выдвинулись.

Передвигаться верхом гораздо интереснее, чем сидя в карете. Во-первых, быстрее, во-вторых, есть возможность рассматривать окружающую тебя красоту, ну и, конечно, общаться с попутчиками.

Слушая Аллистера, поражалась его неуёмной энергии – оказывается, отсутствуя в замке, Аллистер контролирует процесс перестройки здания для производства нашего мыла. В нём уже были выстроены стены, сделаны дополнительные окна, стояла печь. Сейчас собирали шкафы и столы, и через один-два дня можно будет приступать к производству мыла.

Я, конечно, предполагала, что Аллистеру не терпится начать, но, чтобы выполнить строительные работы в течение двух дней – это восхищает.

– Аллистер, вы потрясающий: провести такой объём работы в столь короткий срок! Я поражена.

– Спасибо, леди Вилия, – видно было, что Аллистеру приятна моя похвала.

Так, за неспешным разговором, мы добрались до деревни всего за час, а в карете я бы ещё ехала. Решено, осваиваю верховую езду.

Кузнец, к которому мы сразу направились, жил на самом краю деревни, его было легко найти по раздававшемуся стуку молота о наковальню. Он оказался не очень приятной личностью, пришлось долго объяснять, что от него требуется, договариваться о сроках, и только после того, как в разговор вмешался Аллистер, дело сдвинулось. Кстати, кузнец оказался отцом Марики.

В итоге договорились, что крючки будут готовы завтра в количестве пяти штук – я не жадная, просто пусть будут, и заберёт их Аллистер, видеть ещё раз этого человека не было желания.

– Аллистер, спасибо, совершенно неприятный тип, – поблагодарила управляющего, когда мы отъехали на приличное расстояние.

– Не за что, леди Вилия, согласен, Пит – тяжёлый человек, но свою работу любит и хорошо выполняет.

– А почему в замок для заказа форм под мыло приходил Биф?

– Биф живёт в деревне, она находится гораздо дальше от замка, а по вам было видно, что ждать нет желания, и вам не терпится, – улыбнулся Аллистер. – Поэтому я решил, что для разового заказа мы можем обратиться к Питу.

– Вот оно как. Спасибо за разъяснение и за тонкое наблюдение, я действительно хотела завтра научить девочек вязать. И раз мы сейчас в деревне, где живёт бабушка Треза, давайте заедем к ней.

– Как скажете, леди Вилия, только заходить я к ней не буду, – ну как ребёнок, честное слово, наслушался страшилок и теперь боится страшной бабушки.

– Хорошо, я зайду одна.

Но, к моему великому сожалению и к радости Аллистера, знахарки не оказалось дома, мальчишки, бегающие у соседнего домика, сказали, что она ещё с утра ушла в лес.

– Ну что же, значит, в следующий раз, – Аллистер повеселел и предложил проверить, как идёт стройка в мыловарне, так, наверное, это здание и назовём.

А мыловарня была действительно почти готова к началу производства, и поэтому было необходимо срочно выезжать в город на поиски нужных ингредиентов для приготовления мыла – с тем, что у нас сейчас есть, производства хватит совсем ненадолго.

– Аллистер, надо ехать в город.

– Я тоже хотел вам это предложить, давайте выедем через день?

– Хорошо, успеем подготовиться, сколько дней в пути до города?

– Всего четыре часа верхом, леди Вилия. На карете придётся выехать с утра, прибудем в город почти ночью.

– Тогда лучше верхом, так быстрее. И Рут обязательно надо взять с собой.

В замок добрались поздно, все уже поужинали, а в комнате меня встречали радостные Амелия и Салли, со смехом рассказывая про сегодняшний синий суп с лапшой на ужин и очень вкусный салат с новой заправкой. Понятно, я пропустила очередное развлечение. Посмеявшись вместе с девочками, ушла смывать с себя запах лошади.

А выйдя из ванной, была приятно удивлена ужином, ожидавшим меня на столе: салат из свежих овощей и кусок запечённой рыбы, которая по вкусу напоминала карася, но без костей. Было вкусно, а салат Алма действительно заправила по моему рецепту. О том, чтобы я не осталась голодной, позаботилась Маргарет – лично принесла в комнату поднос с едой, пока я мылась, надо обязательно поблагодарить её.

После ужина пожелали добрых снов Салли и отпустили её отдыхать. Сегодня, к сожалению, было поздно переезжать в новые покои, и эту ночь мы снова проведём с Амелией в одной кровати. Не то чтобы я была против, как раз наоборот: мне очень нравилось просыпаться рядом с малышкой, но девочка уже большая, и спать ей лучше отдельно, а оставлять пока её одну в этой комнате я опасалась, да и не хотела.

Завалившись на кровать, рассказала о первом бале Золушки и о прекрасном принце, чмокнула кончик носа Ами, и, обняв, улеглась спать. Засыпая, уже сквозь сон услышала:

– Добрых снов, мама!

Глава 34

День задался с самого утра.  Пробуждение выдалось бодрым, меня разбудил крик: за дверью комнаты ругались Салли и Марика, которые при виде меня резко замолчали и разошлись в разные стороны. Одна направилась к лестнице, другая после разрешения вошла к нам в комнату.

– Доброе утро, леди Вилия.

– Доброе утро, Салли. Что у вас случилось?

– Ничего, ваша светлость.

– Если ничего, зачем тогда кричать? – по девушке было заметно, что она с трудом сдерживается, стараясь то ли не зареветь, то ли не начать браниться.

– Леди Вилия, правда, ничего необычного, Марика нередко наговаривает и упрекает всех во всём, постоянно недовольна. До того, как вы рассчитали мадам Агнес и мадам Грету, она практически ничего не делала в замке, только их и обслуживала. А сейчас, когда их нет, ей приходится работать наравне со всеми, вот она этим и недовольна.

– Ну а поругались-то из-за чего?

– Она заявила, что я хорошо пристроилась и теперь отдыхаю с ребёнком и ничего не делаю.

– Вот оно как. Салли, не обращай внимания, к сожалению, очень часто встречаются такие завистливые люди, и мы это никогда не изменим, главное – не принимай на свой счёт всё, сказанное ей. Ты большая молодец, помогаешь с первого дня моего появления в этом замке, и без твоей помощи мне было бы тяжело. Так что не вешай нос.

Пора эту Марику гнать из замка. Жалко, конечно, молодая и глупая, куда она пойдет? Ладно, поручу Маргарет присмотреть за ней, поговорить, а если не поможет, то гнать.

Пока я занималась мотивирующими разговорами, Амелия уже проснулась и без подсказок убежала в ванную приводить себя в порядок, я тоже последовала за ней.

А после хохочущей компанией мы устремились на кухню. Почему хохочущей? Ну как же, когда у тебя из-за мокрой подошвы обуви при взаимодействии с плиткой пола издаётся определённый звук, напоминающий тот, который девушки точно издавать не могут, и ты в недоумении оглядываешь всех, находящихся в комнате, замерев при этом и наблюдая за точно такими же удивленными лицами, чтобы чуть позже вновь издать такой же звук при движении. В общем, не знаю, что нас так развеселило, но отсмеялись мы только на подходе к холлу.

А, добравшись до кухни, где все уже собрались, буквально проглотили свой завтрак и, прихватив Маргарет и Бертрана, устроили великое переселение в наши новенькие комнаты. Кто заявил, что переезд хуже пожара, тот не переселялся, но живя в замке со слугами, мне оставалось только наблюдать за их работой.

Так как просто наблюдать нам было неинтересно, мы с Маргарет ушли в кладовую, выбирая в ней ткани для кукольного домика, я видела много интересных вещей, которые оживят наши комнаты и создадут в них уют.

В кладовой мы закопались по самую макушку в разные покрывала, маленькие декоративные подушки, вазы, статуэтки, сундучки и прочие интересные штучки, что так нравятся всему женскому полу.

Амелии я разрешила выбрать любые вещи для своей комнаты, которые понравятся. В итоге совместными усилиями мы соорудили посередине кладовой огромную кучу примерно в мой рост выбранных для наших комнат понравившихся вещей. За столь трудным занятием, как выбор декора, мы провозились до самого обеда.

Пока мы на кухне уничтожали вкусный кусок прожаренного мяса и тушеные овощи, Маргарет сообщила, что выбранные нами вещи уже перенесли в одну из комнат, и нам осталось только сказать, что с ними делать дальше.

А Аллистер порадовал привезёнными крючками, которые были выполнены действительно хорошо: ни одной даже маленькой занозки, гладкие и ровные, нужного размера, как и просила.

Закончив обедать, все разбежались по своим делам: мы с Ами ушли в покои расставлять милые сердцу безделушки, Салли ушла собирать свои вещи, чтобы перенести их в новую комнату,

Аллистер снова умчался в Поспелово контролировать процесс строительства, Рут и Молли приступили к варке мыла из готового щёлока. От предложенной помощи отказались, хотели сами проверить свои силы и возможности, ну что же, не будем мешать девушкам развиваться.

До самого вечера я, Амелия и Салли занимались приятными делами, наводя уют в своих комнатах. Были развешаны выбранные нами шторы, расставлены тяжёлые сундуки – с этим помог справиться Бертран и молодой парнишка, пришедший вместе со всеми в замок на генеральную уборку. Парня звали Тэд, он был немного стеснительный, лет семнадцати, ин оказался родным младшим братом Брайна, но в военную службу его не тянуло, как старшего брата, и он занимался тем, что помогал столяру в заготовке дерева, хотя брать его в ученики столяр пока не хотел – своих сыновей хватало, а Тэду уж очень нравилось заниматься с деревом. Выяснив всё это между делом, порадовалась: теперь я знаю, кому поручить изготовление мебели для кукольного домика! Фил сразу предупредил, что уметь-то умеет заниматься с деревом, но не особо любит это занятие, а мне хотелось, чтобы подарок Мии был сделан с душой.

Поэтому, пока Салли отвлекала Ами в её комнате, объявила парню о том, что он принят на работу в замок и будет делать мебель для кукольного домика, к тому же уверена, на этом мы точно не остановимся.

Моё предложение очень обрадовало Тэда, и, договорившись, чуть позже встретиться и обсудить план действий, поручила Бертрану разместить нашего нового сотрудника – к этому времени как раз были выполнены все тяжёлые дела, в которых мы, девочки, без мужской помощи не смогли бы справиться.

Оставшись втроём в наших покоях, мы с радостными лицами передвигались из одной комнаты в другую, не переставая восторгаться при этом.

Я проверила, как работают засовы на каждой двери, которые выходят из наших апартаментов, будем так это называть, дверь в коридор из гостиной, а также ведущую в зимний сад из спальни. Сад мы пока решили не трогать, чуть позже и до него дойдём, а пока мы любовались нашим уютным маленьким мирком.

А любоваться было на что: в гостиной на окнах висели шторы светло-бежевого цвета в мелкий розовый цветок, необходимости завешивания окон тяжёлыми портьерами не было, и теперь сквозь приоткрытые шторы и чистые окна светило яркое солнышко.

Такие же светлые ткани на диванах и креслах делали это помещение светлей и, кажется, ещё больше, на диванчики мы разложили найденные в кладовке подушки, они были чуть темнее на пару тонов обивки и смотрелись органично.

На камине были расставлены статуэтки каких-то мифических животных, выглядели они мило, на столик разместили вазу, осталось поставить в неё цветы. Завершал всю композицию светлый ковёр на полу, по краю которого был выбит рисунок, напоминающий орнамент мандалы, модный в моём прошлом мире.

Комната Амелии тоже была светлой, шторы были цвета мокрого песка, девочка сама их выбрала. Мебель из светлого дерева, на кровати расстелили большое покрывало, почти белоснежное и положили несколько ярких и разных по форме подушек.

В шкафу Амелия расставила фигурки животных, людей и даже карету довольно большого размера, для которой была выделена отдельная полка. Для чего её вообще делали и где она раньше размещалась – неизвестно, но выглядела она очень странно.

На полу лежал почти такой же ковёр, что и в гостиной, только чуть меньшего размера, в комнате было светло и очень уютно, Ами радостно носилась по ней, не переставая показывать, где и что она поставила.

Ванную просто отмыли, перенесли два кусочка медового мыла, один из которых мы уже используем, щётку с зубным порошком, также щётку для волос, а на полки разложили полотенца и мягкий халатик.

Гардероб был битком забит платьями, но при внимательном осмотре выяснилось, что большинство из них давно малы девочке. В итоге поручила Салли пересмотреть все наряды и всё, что мало, убрать в сторонку, а после проведённой проверки, если потребуется, приглашу Вивиан для заказа нового гардероба Амелии.

Салли тоже показала свои отдельные покои и, по-моему, была довольна не меньше, чем её подопечная. В комнате небольшая кровать была застелена покрывалом нежно-розового цвета, найденным в кладовой, на полу у кровати лежал маленький коврик, на столике стояла ваза, пока тоже без цветов, вместо стула мы поставили девушке кресло, чтобы вечерами было удобно сидеть в нём.

На полках разместились две фигурки: девушки и парня, они были явно из разных серий, но Салли это ничуть не смущало, там же стоял маленький сундук, что в нём, я не стала смотреть. А в шкаф с одеждой я всё же решила заглянуть и удивилась минимальному количеству вещей, висящих в нём. Как оказалось, платят ей хоть и хорошо, но все деньги она высылает родным в помощь, оставляя себе немного, пояснив, что из замка она практически никуда не ходит, изредка на ярмарки и праздники в деревне. А в замке носят форменную одежду, её буро-коричневый цвет, который мне сразу не понравился, пришёл в замок вместе с леди Офелией, раньше в замке слуги носили одежду синего цвета из хорошей ткани, так как это цвета герцогства. Ну что же, и это давно пора менять.

Закончив осматривать комнаты девочек, мы вышли в гостиную, и тут же раздался стук в дверь. За ней стояла Маргарет и Бетти, в руках девушки держали подносы с ужином – оказывается, за делами мы совершенно забыли про него, и Маргарет решила принести к нам в покои. Но если мы пожелаем, ужин могут подать в столовую или, как обычно, на кухню. Поблагодарив девушек, мы всё же решили, что ужинать будем в гостиной, так сказать, отметим новоселье.

За окном уже смеркалось и, включив светильники, мы принялись за еду. Ужин был, как всегда, потрясающе вкусным, и в то же время не тяжёлым. Салат из свежих овощей, запечённый цыплёнок и в довершении ягодный компот. Я и забыла, что можно сварить компот, честно говоря, травяной чай мне стал надоедать.

Когда с ужином было покончено, я ненадолго покинула гостиную, необходимо было уточнить у Аллистера время завтрашнего выезда в город и предупредить о предстоящей поездке Рут. В коридоре встретила Маргарет и Бетти, которые шли забирать подносы с посудой, и ещё раз искренне их поблагодарила за заботу – мне нетрудно, а девушкам приятно.

Аллистера я нашла в кабинете, общались мы с ним недолго, но он кратко рассказал, что здание уже почти готово, я уточнила время нашего выезда и после устремилась на кухню, где поблагодарила Алму и девушек за вкусный ужин. Похвалила Рут и Молли – у девушек получилось отличное мыло, и предупредила Рут о том, что завтра в шесть утра верхом выезжаем в сторону города за необходимыми ингредиентами к мылу, тут же была атакована Молли, которая тоже горела желанием ехать с нами, и, получив согласие, запрыгала, хлопая в ладоши.

В общем, пронеслась фурией по замку и, раздав распоряжения, вернулась в комнаты к девочкам. Там, вытащив из корзинки три мотка ниток и три крючка, принялась обучать Амелию и Салли вязанию: сначала воздушные петли, потом волшебное кольцо, ну а следом столбики без накида. Для первого раза, думаю, достаточно, пусть вяжут круглые полосатые коврики. А чуть позже покажу другие схемы, и котика мы обязательно свяжем. А глядя на лица Амелии и Салли, на их восторг и изумление, я догадывалась, что весь завтрашней день будет посвящён вязанию.

– Ну всё, завтра продолжите, а теперь пошли проведаем Бонни и спать.

Вернувшись с конюшни, мы, не сговариваясь, разошлись по комнатам, привели себя в порядок, а после встретились в комнате у Амелии, и я продолжила рассказывать сказку про Золушку, которая в последней серии потеряла свою хрустальную туфельку. Наконец-то закончив рассказывать этот сериал, где любовь всё же восторжествовала, и выслушав возмущение девочек о злой мачехе и её дочерях, обняла и поцеловала Амелию. Салли ушла к себе, а я, зайдя в комнату, на ходу стаскивая халат, плашмя упала на кровать и отключилась.

Глава 35

Боже, всего-навсего два часа верхом в пути, а попа уже одеревенела, как и спина, руки от напряжения свело. А всё потому, что дорога в некоторых местах вела через лес, видите ли, так короче, но не легче, по крайней мере, для меня, по дороге часто приходилось, то перешагивать через небольшие упавшие стволы деревьев, то уворачиваться от веток, а порой прижиматься к Рыжей, избегая летящего в лоб прутика. В отличие от меня мои попутчики чувствовали себя прекрасно, в том числе Рут и Молли, которые, не прекращая, болтали с Брайном и Стином.

Я же всю дорогу ехала молча, во-первых, не выспалась, во-вторых, внимательно смотрела по сторонам, так как в любую минуту могло прилететь веткой от вдруг невзлюбивших меня деревьев.

Спустя ещё два часа дороги и пятнадцатиминутного перерыва в лесу на перекус и посещение кустиков, мы добрались до города.

Город удобно расположился на берегу моря Иллар, одна его часть скрывалась за отвесной скалой, вторая омывалась морем, а третья была окружена лесом – с этой стороны мы и въезжали. Сам город не был защищён стеной, вернее, когда-то она была, но со временем город разросся, и стена оказалась почти в его центре, за которой сейчас стояли, в основном, особняки состоятельных жителей Данклав, а за стеной строились дома чуть хуже. Да, кстати, город так и назван, в честь самого́ герцогства, ну отсутствовала фантазия у людей, чего уж теперь.

Как оказалось, у меня или у моего мужа тоже есть особняк в этой части города, и мы сейчас направляемся туда, чтобы отдохнуть с дороги и привести себя в порядок.

За особняком круглогодично присматривали сторож, он же дворецкий и многое другое, и его супруга, она же кухарка, горничная, экономка и прочее. Конечно, если господа приезжали в особняк всей семьёй, а это было нечасто, с собой везли обслугу, но сейчас мы ехали ненадолго и поэтому заявились без почётного эскорта.

По дороге к особняку я с интересом разглядывала улицы и дома города, а также его жителей. Все эти дни, как я попала в мир Эродар, моё передвижение, в основном, проходило по территории замка, не считая двух выездов в деревню. И поэтому всё вокруг было интересно и занимательно.

Дороги на улицах были вымощены камнем, дома стояли каменные, иногда второй этаж был сделан из бревна. У каждого дома были клумбы с цветами, улицы чистые, бездомных животных не попадалось.

О, а в замке я тоже не видела ни котов, ни собак! Странно, надо узнать, живут ли такие животные вообще в этом мире, но, покопавшись в файлике под названием «Память Вилии», я не обнаружила информации о них.

Но я что-то отвлеклась. В общем, улочки, как и сами дома, были чистенькими, светлыми, с яркими клумбами, вообще город напоминал небольшой европейский городок с такими же маленькими особняками, открытыми ухоженными зелёными дворами.

Проезжая по улице, которая нас вывела на площадь, мы оказались, видимо, в центре: по краю площади, образовав круг, разместились торговые лавки, то от одной, то от другой сквозь открытые двери долетали до нашей компании сногсшибательные ароматы сладкой выпечки, тушёного мяса, запах свежего испечённого хлеба… Стараясь не задерживаться, мы быстро проехали это искушающее к чревоугодию место.

В особняке нас встречали, Аллистер заранее предупредил о нашем приезде, поэтому сейчас нас ждал вкусный обед и готовые комнаты. Особняк из красного кирпича был небольшим, в два этажа, с маленькими окнами и башенками, вокруг него был разбит сад, в нём росли кусты с белыми цветами, подозрительно похожие на сирень, но без её неповторимого запаха. Всё это я успела разглядеть, пока настраивалась сползти с лошади, и спустя минут десять с тихим стоном скатилась с неё. Если бы не помощь Стина, свалилась бы позорно на землю.

– Спасибо, Стин.

– Не за что, леди Вилия. Новичкам в верховой езде всегда трудно, потом станет легче.

– И только это меня успокаивает, – жалко улыбаясь, я ещё раз поблагодарила парня и, кряхтя, зашла в особняк, ответив на приветствие Деборы и Гейба, семейной пары, присматривающей за этим домом. Не останавливаясь, прошла в свою комнату – мне было просто необходимо полежать кверху попой и чуть позже, когда полегчает, привести себя в порядок.

Минут через тридцать, более или менее отдохнувшая и способная передвигаться, я направилась на кухню, обедать в своей комнате я отказалась. На кухне за столом уже разместились Брайн, Стин, Рут и Молли, а я и Аллистер зашли в нее одновременно, он, отодвинув стул, помог мне разместиться рядом с девушками. На все эти действия Гейб и Дебора смотрели с удивлением. Рут и Молли честно пытались спрятать улыбки, но у них плохо это получалось, а Аллистер вообще, по—моему, не понял, что здесь происходит и почему ещё стол полупустой.

– Дебора, если вам требуется помощь, девушки вам помогут, – мои слова разрядили обстановку, и пожилая пара засуетилась, отказываясь от предложенной помощи. Когда еда на столе была расставлена, и раз сто были произнесены слова извинений за столь простую пищу, а после приглашения присоединится к нам, получен ответ, что совершенно не голодны, мы наконец-то приступили к трапезе.

Обед был действительно простым, но вкусным, конечно, не таким вкусным, как у Алмы, но мясо, тушёное с овощами, я думаю, трудно испортить, как и запечённую жирную рыбу с картошкой. В дополнение к горячим блюдам были свежие овощи, оливки и солёные грибы – интересно, в замке грибы чаще подавались в маринованном виде.

С обедом мы расправились быстро, а после двух чашек травяного чая вприкуску с маковыми булочками вышли в город. В первую очередь решили пройтись по ближайшим торговым лавкам и осмотреться.

До центральной площади города мы дошли минут через десять, и вместе с девушками, оставив мужчин на улице и пообещав при необходимости позвать их, начиная с первой лавки, стали заходить в каждую, даже в те, где продавалась еда и одежда. Мне просто хотелось посмотреть, что предлагают для продажи в этом мире.

А предлагали то, что я бы себе точно не стала покупать: в лавке с одеждой готовые платья были жутких цветов и моделей, преобладающе тёмной расцветки, из грубой ткани, по форме, напоминающей мешок с пояском и воротом. Там же продавались чепчики с ушками, чулки на подвязках, панталоны, сорочки, носовые платки и пара шляп с перьями. Смотрелись они совершенно нелепо, так как выделялись своей формой и цветом: одна ярко—розовая, вторая зелёная. Позже девушки меня просветили, что обычно одежду шьют на заказ, поэтому в таких лавках скудный выбор, но я всё равно не понимала, зачем тогда держать дело, которое не приносит доход? Ну да ладно, это меня не касается.

Торговая лавка с едой меня, конечно, больше порадовала, особенно та, что со сладкой выпечкой, но выбор и здесь был скудный: пирожки с разной начинкой, от маленьких до больших, печенье и всё. Ни тебе пирожных, трубочек, корзинок, даже тортика не было.

Там же, среди торговых лавок, были небольшие кафе, где можно было съесть все те же тушёные овощи с мясом или запечённую рыбу – тоже так себе выбор.

Не порадовали меня и лавки с лекарственными травами и настойками, только в одной из них мы нашли масло макадамии. Торговец сам не знал, от чего оно и зачем вообще его купил, поэтому масло мы приобрели по бросовой стоимости. В лавке с парфюмерией тоже практически ничего не нашли, мыльный раствор из мылянки, при виде которого я вздрогнула, да ароматизированные масла для кожи. Среди всего предложенного нашли только эфирное масло лаванды и масло виноградной косточки, всё остальное нас не заинтересовало.

Пройдя все торговые лавки на этой площади и не найдя ничего подходящего, я была разочарована: такими темпами придётся ехать в столицу, а так не хочется. Ну а если и там ничего подходящего не найдём, то мысли о производстве мыла на продажу придётся отложить на неопределённое время.

Но долго хандрить я себе никогда не позволяла, тем более завтра утром как раз базарный день, и рядом с морем будут расставлены столы, приедут торговцы с разных городов, а на пристани уже пришвартованы несколько кораблей. Так что будем надеяться, завтра принесёт нам удачу.

До конца дня оставалось пару часов, и мы решили прогуляться к морю, девушки его ни разу не видели, деревня и замок – это основные места, где протекала их жизнь, а я просто соскучилась.

Я с детства отношусь к морю как к чему-то огромному, живому и доброму, но с жёстким характером, и всегда старалась в свой отпуск выбираться именно на побережье. Вот и сейчас море манило меня к себе, и я не стала этому зову сопротивляться.

Аллистер отказался идти с нами, ему необходимо было посетить какого-то знакомого торговца, и с собой он прихватил горчичный соус, о чём тихо мне поведал – всё ясно, пошёл продвигать товар.

За нами взялись присматривать Брайн и Стин, уверяя нас, что им тоже хочется на море. Вот таким составом мы и направились к нему.

А море было прекрасно: огромное и какого-то волшебного синего цвета. Солнечные лучики заходящего солнца переливались в волнах-барашках, и от этого оно казалось сказочным. Мне очень захотелось до него дотронуться и убедиться, что все настоящее.

Спустилась по лестнице, сняв обувь, и не раздумывая вступила в воду, она оказалась потрясающе тёплой, сейчас бы раздеться и с разбегу окунутся. Но, к моему огромному сожалению, здесь не самое подходящее место, да и не время, однако я пообещала, что обязательно вернусь и искупаюсь.

Сейчас оставалось только любоваться и наслаждаться им. А морем можно любоваться бесконечно, оно всегда разное, сейчас оно ласковое и нежное, тихое и спокойное, располагающее к неге, блаженству и ничегонеделанию. Можно часами лежать на берегу, впитывать его аромат, слушать шёпот волн и говор чаек, забыть обо всём и думать о вечном.

Морские красоты, шум прибоя, воздух, наполненный морской свежестью, лечат душу и придают жизненных сил…

Мне никто не мешал наслаждаться морем, парни и девушки были неподалёку и разговаривали шёпотом, как будто понимая, что сейчас пребывание с ним мне жизненно необходимо. Но всё рано или поздно заканчивается, на небе начали зажигаться первые звёздочки, солнце уже почти спряталось, и надо было возвращаться назад.

Глава 36

При выходе на пристань я почувствовала, как с пояса сорвали мешочек, в котором хранился небольшой запас мелочи. Его вручил мне Аллистер ещё в замке, поясняя, что, возможно, мне потребуется приобрести что-нибудь, а его рядом не окажется, не записывать же насчёт герцогства приобретение мелочи в виде пирожка или булочки.

Так вот, этот самый мешочек был варварски сдёрнут с меня промелькнувшей передо мной маленькой серой тенью, впрочем, которую тут же поймал за шиворот Стин.

– Ай, отпусти, больно же, я ничего не сделал! – прокричала маленькая тень, оказавшаяся мальчишкой лет семи, лохматым, грязным, в поношенной одежде не своего размера и отсутствующим одним передним зубом.

Честно говоря, я растерялась: проведя здесь не так много времени, я была удивлена, глядя на чистоту и отсутствие бродяг в этом городе, а сейчас при виде этого мальчишки не понимала, откуда вот это взялось.

– Сейчас я тебя отдам страже, пусть они выясняют, сделал или не сделал.

– Стин, отпусти его на землю, он задохнётся, но не отпускай совсем, возьми за руку, а то убежит.

– Отпустите, я отдам вашу вещь! – мальчишка стал ещё сильней вырываться.

– Подожди, успокойся, тебя никто не обидит, расскажи, как тебя зову?

– Вам-то что?

– Просто невежливо общаться, не зная имени собеседника.

– Я знаю, но общаться с вами не буду, отпустите и разойдёмся.

– А ты куда-то торопишься?

– Вам-то что?

– Ты уже спрашивал, а я ответила: просто интересно, ведь есть причина твоего поступка, хочу выяснить её.

– А что толку? Я вам расскажу, и ничего не изменится.

– А ты попытайся.

– Как ты разговариваешь с герцогиней Данклав? Леди Вилия, давайте я его сдам страже, пусть они разбираются, раз он по-хорошему не хочет, – грозно проговорил Стин.

Мне вообще невероятно повезло, сейчас меня окружают в основном такие люди как Стин, Брайн, Рут, Молли, Алма, Аллистер и другие – они не удивляются моим действиям, не осуждают, наоборот, поддерживают, помогают и, самое главное, понимают с полуслова. Вот и сейчас Стин и не думал сдавать мальчишку страже, но старался по-своему помочь мне, так сказать, ускорить процесс получения информации.

– Не надо стражи, возьмите, – парень вернул мешок, – деньги нужны на лекарство, моя мама заболела, всё, что было, мы потратили на дорогу, сюда добирались, в пути попали в дождь, меня мама укрыла, а сама промокла и заболела. Лечить не на что, а лекари отказываются бесплатно, просил милостыню, но меня тут же сдали страже. И что теперь остаётся?! – к концу рассказа, мальчишка уже кричал, а из глаз катились слёзы.

– А к градоначальнику ходил? – задал вопрос Брайн.

– Ходил, меня на порог не пустили, – шмыгнув носом, ответил мальчик.

Надо сказать, Аллистеру, чтобы разобрался с этим градоначальником. А сейчас надо помочь ребёнку и его матери.

– Ну что, веди нас к своей маме. И наконец-то скажи, как тебя зовут, меня, как ты услышал, леди Вилия, имена девушек Рут и Молли, а эти грозные мужчины Стин и Брайн.

– Лен… Пойдёмте, – очень серьёзным голосом проговорил этот маленький мужчина, которой взял на себя заботу о своей больной матери.

Идти оказалось недалеко, всего пару кварталов, и мы на месте. Лен и его мама Эмма снимали комнату у старушки под самым чердаком. Чтобы заплатить за сегодняшние сутки, он продал оставшиеся вещи, и завтра им уже некуда было идти, поэтому он и рискнул пойти на это воровство.

По дороге к их жилью мальчишка поведал мне свою историю. В город Данклав они прибыли из столицы, мама Эмма была гувернанткой в одном из домов и учила двух девочек истории, математике, чистописанию и многим другим предметам. Но девочки выросли, и её услуги больше не требовались, ей вручили хорошие рекомендации, и, покинув этот дом, искать другой пришлось недолго, в течение двух дней Лен и Эмма приехали в новый, там требовалось обучить девочку пяти лет.

Но не прошло и одного месяца, как они спешно выехали их этого особняка, а ещё в течение двух месяцев их не брали ни в один дом. Так, поскитавшись по городу в поисках работы и ничего не найдя, решили попытать счастье здесь, в городе Данклав, но по дороге, как уже говорил мальчик, попали под дождь. Мама Эмма заболела, и все сбережения ушли на лекарство и на съём комнаты, работу, конечно, искать в таком состоянии не будешь, а мальчишку никуда не брали, даже грузчиком в порт, сказали, силёнок ещё маловато.

Слушая эту историю, мы добрались до комнаты, где на узкой кровати лежала его мама. Комната была обычной и бедной, с одной кроватью, столом и стулом, в углу стоял шкаф для одежды и всё, больше ничего нет. Оглядываясь, я так и не поняла, где спал ребёнок: кровать была узкой, и вдвоём они бы точно не вместились.

В комнату зашли я, Лен и девочки, парни остались ждать в коридоре, правда, перед тем как нам зайти, Брайн внимательно осмотрел её – интересно, что он хотел найти.

Лен метнулся к стулу и, стряхнув с него невидимые крошки, поднёс мне, я не стала обижать мальчика и присела на поданный стул, хотя очень опасалась – уж очень он выглядел хлипким и был риск попросту свалиться с него, но парень старался и хотел быть гостеприимным хозяином.

Пока мы устраивались в комнате, Эмма так и не проснулась. Лен, подошедший к ней, аккуратно трогая за плечо, проговорил:

– Мама, проснись, у нас гости, леди Вилия.

Но Эмма не просыпалась. Он ещё раз тронул её за плечо, потом потряс сильней.

– Мама, мама! – тишина. – Мамочка…

Лен не выдержал и упал на пол, спрятал лицо руками и заплакал. Девчонки тоже в голос зарыдали, услышав плач, парни ворвались в комнату, отчего она стала ещё меньше.

– Так, прекратили водоразлив! – пришлось прикрикнуть на рыдающих, я к этому времени уже стояла у Эммы и прощупывала пульс, он был, а также был жуткий жар.

– Стин, быстро бери её на руки и неси в особняк, Брайн, найди лучшего лекаря и тащи его тоже в особняк, Лен, вставай, мама жива, сейчас нам надо её вылечить, а сделать это будет удобней в особняке, поэтому бери вещи и пошли, – видя, что все стоят и не двигаются, пришлось снова рявкнуть.

– Ну, что стоим? Бегом!

И сразу все забегали: Стин подхватил Эмму на руки, Рут помогла её укутать, Молли и Лен быстро скидывали в мешок остатки вещей, а Брайна уже не было в комнате и на лестнице тоже, как будто испарился. Вот что значит правильный мотивационный рык в моём исполнении.

Добрались до особняка мы в считанные минуты, Аллистер уже вернулся и при виде нашей процессии забросал нас вопросами.

– Аллистер, не сейчас. Это Лен, на руках Стина Эмма, мама Лена. Им нужна помощь, сейчас должен прийти Брайн и лекарь, проводите лекаря сразу к Эмме. Дебора, в какую комнату отнести больную?

– Ох, леди Вилия, сейчас, вот сюда, вот здесь лучше будет, и мальчонку есть кровать рядом с мамой, – Дебора взволнованно суетилась, расправляя кровать для Эммы. Когда всё было готово, а Эмма уложена, в комнату вошёл лекарь.

– Добрый день, леди Вилия, ваш посыльный сказал, что нужна моя помощь немедленно.

– Всё верно, мсье…

– Мсье Мариус, к вашим услугам.

– Мсье Мариус, помощь нужна вот этой женщине, она заболела, попав под дождь, по-моему, у неё жар, и она не приходит в себя, – кратко я проговорила всё, что знала.

– Что же вы раньше не обратились и запустили так болезнь? Ну, ничего, вылечим, просто потребуется пару недель на восстановление.

– Хорошо, мсье Мариус, вам что-нибудь потребуется?

– Пока ничего, но вскоре женщину надо обтереть и напоить сначала моим настоем, а после давать больше питья.

– Спасибо, мсье Мариус. Дебора, приготовь, пожалуйста, компот, желательно из ягод малины, а теперь все покиньте комнату, не будем мсье Мариусу мешать, останется только Молли и Рут. Лен, тебя это тоже касается, пошли, всё будет хорошо, а тебе надо умыться и поесть, когда ты последний раз хорошо ел? – говоря всё это, вытолкала всех за дверь, труднее всего пришлось с Леном, который порывался остаться с мамой.

Выйдя из комнаты, поручила Стину отвести мальчика в ванную комнату привести себя в порядок, а Гейб вспомнил, что на чердаке особняка остались детские вещи господина Рея. Поблагодарив за подсказку – действительно, мальчика требовалось переодеть в более подходящую и чистую одежду, попросила подобрать нужный размер и передать мальчику.

Раздав распоряжения, ушла на кухню, где Дебора уже поставила компот на плиту.

– Дебора, ужин готов?

– Да, леди Вилия, только вас ждали.

– Замечательно, как только Лен приведёт себя в порядок, покорми его в первую очередь, только дайте что-нибудь лёгкое, неизвестно, когда он последний раз нормально ел, – после моих слов у Деборы ушла настороженность ко мне, во взгляде появилась благодарность и забота.

Я же вернулась в комнату, где разместили Эмму, женщину мсье Мариус уже осмотрел, а девушки помогли напоить настойкой, и теперь у Эммы стал спадать жар.

– Леди Вилия, я на сегодня всё, что мог, сделал, – мсье Мариус выглядел уставшим, под его глазами залегли тени.

– Спасибо, мсье Мариус, с ней всё будет в порядке?

– Да, пришлось немного применить магию, так как собственных сил у женщины на восстановление уже не было, она и так удивительно долго продержалась.

– Ещё раз спасибо, мсье Мариус, давайте я вас провожу к мсье Аллистеру, он оплатит ваш визит.

– Не стоит, леди Вилия, я, как обычно, запишу на счёт.

– Вот как, тогда доброй ночи, не буду вас задерживать.

– И вам доброй ночи, завтра утром я приду проведать пациентку, ночь она проспит, не стоит её будить. А завтра утром женщина должна прийти в себя.

Проводив мсье Мариуса до двери, ещё раз поблагодарив за всё, пошла снова к девочкам, которые развели бурную деятельность, обтёрли Эмму влажной тряпкой, переодели в где-то раздобытую сорочку и теперь с ложечки поили её малиновым компотом.

Оставив Рут следить за состоянием Эммы, вместе с Молли ушли на кухню, там уже сидел умытый, переодетый и причёсанный Лен и отказывался есть, пока не узнает, как его мама.

– Лен, с ней всё в порядке, сейчас с ней Рут, лекарь сказал, что всю ночь она проспит и не стоит её будить, а завтра утром должна проснуться. Так что успокойся, ешь и иди к ней.

– Хорошо, леди Вилия, – пробурчал мальчик.

– А теперь давайте поужинаем, приятного всем аппетита! – пожелала присутствующим.

Но, видимо, аппетит решил покинуть всех: Молли, Стин, Брайн и даже Аллистер гоняли вилкой по тарелке запечённый картофель и горошек, к мясу птицы даже не притронулись. Одно радовало: поел Лен, наспех, почти не жуя, но поел и, как только его тарелка опустела, поблагодарив, выскочил из-за стола и рванул в комнату.

Оттуда вскоре пришла Рут, поясняя, что не стала мешать парню и дала время прийти в себя, а чуть позже вернётся и проверит, как себя чувствует Эмма. Спорить я не стала, действительно, парень ещё неплохо держался, и сейчас ему необходимо побыть рядом с мамой и наконец-то выдохнуть.

После ужина, пожелав всем добрых снов, я покинула кухню, ушла к себе в комнату и долго не могла уснуть.

Ком в груди не хотел уходить, он давил, давил, становилось всё труднее дышать. Тяжёлые мысли в голове не оставляли меня в покое: что если бы мы не встретились с Леном сегодня? Его мама умерла бы? А он куда? Кому он нужен?

Не выдержав, я уткнулась в подушку и разрыдалась.

Да, я сильная, я со всем справлюсь, но сейчас мне тяжело, вот выплачусь и завтра выскажу Аллистеру, какого чёрта в городе такое безразличие, почему ребёнка не пустили к мэру, почему не пришли на помощь?

А сейчас я рыдала в подушку до тех пор, пока комок в груди не рассосался и меня не накрыла темнота.

Глава 37

Утром в моей кровати пробудилось нечто. На опухшем лице в узких глазках-щёлочках мелькали красные всполохи, тёмные круги и серый цвет лица говорили, что это нечто относится к подвиду упыря. А волосы на голове из-за беспокойного сна скатались на затылке колтун, делая меня похожей на ведьму. Ну и в довершение ко всему охрипший голос напоминал каркающую ворону. В общем, я так и не смогла понять, к какому виду нечисти себя отнести и пошла устранять последствия бессонной ночи.

Для этого пришлось долго прикладывать к лицу полотенце, вымоченное в холодной воде, потом в ванне смывать с себя все вчерашние переживания. Когда водные процедуры были закончены, я прыгала по комнате, разгоняя лимфу, и, причесав кое-как свои косы, нарядилась в юбку-брюки синего цвета, рубашку нежного голубого оттенка летнего неба и только после этого вышла в люди.

По дороге встретила Аллистера, который резко притормозил при виде меня. «Да, не красавишна, но уже и не так страшна. Видел бы ты меня минут сорок назад, обморок был бы обеспечен,» – хихикая, пронеслись мысли в моей голове.

– Доброе утро, Аллистер, нам необходимо поговорить

– Доброе утро, леди Вилия, вы как себя чувствуете?

– Как может себя чувствовать бешеное животное? Сейчас я зла и готова растерзать виновных.

– Эээ, леди Вилия?

– Аллистер, какого чёрта здесь происходит? Мама мальчика могла вчера умереть, не встреть нас ребёнок на улице! На его просьбы о помощи стража не отреагировала, к градоначальнику не допустили – что творится в этом городе? Разве помощь людям не входит в обязанности градоначальника?

– Леди Вилия, я обязательно во всём разберусь, действительно было нарушение. Если мальчика уже приводили к страже, они должны были принять меры и помочь ему, к градоначальнику я тоже непременно схожу, выясню, чем он там занят, что не может принять посетителей, тем более ребёнка.

– Надеюсь, вы справитесь без моего вмешательства?

– Конечно, леди Вилия.

– Отлично, но требую доложить, чем закончилась проверка градоначальника и тех стражников.

– Будет сделано, леди Вилия.

Что-то я разошлась, надо сбавить обороты, Аллистер, по сути, ни в чём не виноват, а я на него Полкана спустила.

– Аллистер, простите, меня взволновала вчерашняя ситуация и нервы ни к чёрту.

– Я всё понимаю, не стоит извиняться, сам вчера смог уснуть только после трёх кружек успокоительного чая. Леди Вилия, а что такое «чёрту», вы этим словом несколько раз ругались?

Вот и как ему объяснить? Пусть радуется, что другими словами не ругалась.

– Аллистер, это сказочный персонаж, маленький, противный, с хвостиком, копытами и рогами, появляется всегда неожиданно и пакостит.

– Не слышал такой сказки в детстве.

– Мне нянюшка рассказывала.

– Понятно, леди Вилия, когда вы планировали посетить ярмарку?

– Сейчас проповедаю Эмму и Лена, завтракаем и идём.

– Хорошо, тогда я на кухню, а к Эмме уже пришёл Мариус, сейчас он её осматривает.

– Спасибо, Аллистер, тогда я поспешу, увидимся на кухне.

В комнате Эммы и Лена действительно находился Мариус и задавал своей пациентке вопросы, на которые она отвечала охрипшим голосом. Также кроме них в комнате был Лен, куда уж без него, и Рут, которая, увидев меня, тихо поздоровалась.

– Доброе утро, – так же тихо, чтобы не мешать, поприветствовала я Рут и Лена.

– Доброе утро, леди! – вскочил со стула Лен.

– Доброе утро, леди Вилия, – ну вот, мальчишка всполошил всех, мсье Мариус тоже поздоровался, поднимаясь.

– Как наша гостья? Как вы себя чувствуете, Эмма?

– Спасибо, ваша светлость, хорошо, сегодня мы уйдём, чтобы не утруждать вас своим присутствием.

– Не выдумывайте, Эмма, вас никто не отпустит в таком состоянии, да, и сил идти у вас нет, максимум ползти и то недалеко, до порога этой комнаты, я верно говорю, мсье Мариус?

– Совершенно верно, леди Вилия, сейчас пациентке немного лучше, но до полного выздоровления при хорошем уходе минимум две недели.

– Вот видите, так что пока не вылечитесь, остаётесь здесь.

– Ваша светлость, нам нечем оплатить.

– А кто говорит о деньгах? Давайте так, мсье Мариус, вы закончили осматривать Эмму, с ней можно поговорить, не ухудшит наша беседа здоровье вашей пациентки?

– Осмотр закончен, состояние Эммы лучше, чем я предполагал, и думаю, леди Вилия, что ваш разговор не повредит.

– Спасибо. Рут, проводи, пожалуйста, мсье Мариуса на кухню, надеюсь, вы не откажетесь от завтрака?

–Спасибо за приглашение, не откажусь.

Дождавшись, когда Рут и мсье Мариус покинут комнату, присела на стул рядом с кроватью. Посмотрев на Лена, махнула рукой – у ребёнка на лице была такая решимость, оставлять свою маму одну с чужим человеком он не собирался.

– Эмма, для начала хотела вам сказать, что деньги за лечение и жильё, а также за питание и что вы там себе надумаете, никто с вас не будет требовать. И, предупреждая ваш вопрос, услуги, порочащие вас и вашего сына, тоже не понадобятся.

– Спасибо, ваша светлость, но мы так не можем, и как только восстановлюсь и найду работу, я обязательно верну вам всё потраченное.

Я была уверена, что получу именно такой ответ от этой женщины, чуйка меня не подводит. Эмма гордая и независимая в рамках этого мира женщина и сына таким же растит, и мне это нравится, такие люди мне нужны.

– Раз не можете, тогда у меня для вас дело. Из рассказа Лена я узнала, что вы работали учителем? Преподаёте детям почти все предметы, всё верно?

– Да, ваша светлость.

– Ну, вот и замечательно: у меня есть дочь, ей пять лет, а учителя нет, жить вы будете в замке на полном обеспечении, Лен, конечно, будет с вами. Согласны?

– Леди Вилия, спасибо большое, согласны, – на глазах у Эммы стояли слёзы, и она еле сдерживалась, чтобы не зарыдать, Лен стиснул спинку кровати так, что костяшки рук побелели.

– Не за что, но у меня только один к вам вопрос: из того же рассказа Лена услышала, что вас выгнали с последней работы и больше никуда не принимали, мне важно знать причину. У меня есть догадки, но я должна услышать это от вас.

– Хорошо, леди Вилия. Лен, выйди, пожалуйста, из комнаты.

– Мам…

– Выйди, мне надо поговорить наедине, со мной всё будет хорошо, сынок.

Нехотя и не переставая смотреть то на меня, то на маму, Лен всё же покинул комнату, плотно закрыв за собой дверь.

– Леди Вилия, я вдова почти шесть лет, мой муж погиб при пожаре, наш дом загорелся ночью, Лену тогда был всего один год. Отто успел вынести меня и Лена, сам выбраться не смог, на него упала балка, – рассказывая Эмма, как будто проживала этот день снова, на лице отразилась боль потери.

– Родственники мужа меня сразу невзлюбили, я сирота, не самая подходящая пара для их любимого сына, поэтому после похорон я сняла небольшую комнату и почти год прожила с Леном на те деньги, которые мы с Отто копили для открытия своей лавки. Когда сбережения закончились, надо было что-то решать. Лену было тогда два года, оставить его одного нельзя – слишком мал, няню нанимать дорого, все заработанные деньги уходили бы на жильё и оплату няни. Пришлось идти к родным мужа в надежде, что внуку они помогут, не откажут, но меня просто не пустили даже на порог дома, – всхлипнула женщина.

Да, замечательные родственники, при таких родных и врагов не надо. Бросить на произвол судьбы своего внука от якобы любимого сына! Но слушаем дальше.

– В течение двух недель я ходила по разным домам и предлагала услуги учителя, я выросла в пансионате и нас многому обучали, в том числе, обучению детей, а мне всегда нравилось заниматься с детками. Но меня никуда не брали: либо сама не подходила, либо нельзя с ребёнком. На третью неделю мне повезло, и я попала в дом баронессы Селин Бассет, у неё были две замечательных девочки, которых требовалось обучить, и баронесса совершенно была не против проживания Лена в её особняке, главное, чтобы он не мешал работе. В доме леди Селин мы прожили несколько лет, девочки выросли, и их отправили учиться в школе, её только открыли, и стало модным отдавать туда на обучение своих отпрысков. Получив хорошие рекомендации и попрощавшись, я и Лен снова пошли искать дом, где требуются мои услуги, и на этот раз нам повезло – быстро приняли к барону Квинту Ганау. Несколько дней было всё хорошо, я учила девочку, но потом… Барон стал часто захаживать на уроки под предлогом интереса об успехах в учёбе его дочери, провожал до комнаты и принялся распускать руки. Я почти месяц терпела, мелкими перебежками передвигалась по коридорам, практически не покидала выделенную для меня и Лена комнату, даже в свой выходной боялась выйти в город или сад. Но однажды барон всё—таки подстерёг меня и затащил к себе в комнату, к счастью, в этот момент зашла его супруга, разразился скандал, разумеется, во всём обвинили меня и выставили вон. Деньги не заплатили. Так мы остались без работы и жилья, снова пришлось искать место учителя, но везде получала отказ – баронесса Ганау постаралась, и меня не принимали ни в один дом. Спустя пару месяцев безуспешного поиска, мы с Леном выехали в город Данклав попытать счастье здесь, но по дороге я заболела, дальше вы знаете.

За время рассказа Эмма устала, подав ей кружку с отваром, помогла его выпить.

– Спасибо за откровенность, Эмма и простите, что вам пришлось всё это снова пережить. Моё предложение остаётся в силе, сейчас от вас требуется вылечиться, восстановиться, перевозить вас в замок, думаю, пока нет необходимости, а позже я отправлю провожатого за вами. Отдыхайте, Эмма.

– Спасибо, леди Вилия.

Выйдя из комнаты, обнаружила сидящего на полу Лена, который тут же вскочил, чтобы бежать к маме.

– Лен, ты завтракал? – получив отрицательный кивот головой, проговорила.

– Тебе надо хорошо питаться, чтобы хватило сил ухаживать за своей мамой. Сейчас с ней всё хорошо, она отдыхает. Можешь зайти и убедиться в этом. И спускайся на кухню, уверена, Дебора, приготовила что-то вкусненькое.

Я не стала ждать, что ответит мальчик и спустилась на кухню, Аллистера и Мариуса там уже не было, а Рут и Молли о чём—то тихо переговаривались, заставляя Брайна и Стина вытягивать уши, чтобы не пропустить ни одной детали их девичьи секретов, смотрелось это забавно. Дебора стояла у плиты и, судя по запаху, готовила куриный бульон.

– Доброе утро! – произнесла я, усаживаясь за стол.

– Доброе утро, леди Вилия.

– Дебора, мне всего и побольше, я такая голодная. Ребята, сейчас завтракаем и идём на ярмарку, – парни, услышав меня, кивнули головой, продолжая есть.

– Спасибо, Дебора, – поблагодарила женщину, когда передо мной появилась каша, на вид пшённая, оладьи со сметаной, чашка ягод малины и травяной чай – всё выглядело очень вкусным и сытным.

Когда я закончила завтракать, за столом уже никого не было, на кухне осталась только Дебора.

– Дебора, спасибо, было очень вкусно.

– Не за что, леди Вилия.

– Сегодня мы, скорее всего, покинем особняк, но перевезти Эмму и Лена сейчас нет возможности, женщине ещё надо восстановиться. Присмотрите за ними, пожалуйста. Эмма и Лен пока останутся в этом особняке, а чуть позже, как только выздоровеет женщина, я заберу их в замок.

После моих слов Дебора, улыбаясь, подтвердила, что обязательно присмотрит и сделает всё необходимое для Лена и Эммы.

Глава 38

В город мы вышли спустя минут тридцать, Аллистер шагал во главе нашей компании, задавая темп и направление. Шли мы быстро и рассматривать окружающие нас виды не было возможности. Но наш забег был оправдан: спускаясь к пирсу, мы оказались в разноцветной палитре шумной ярмарки, со всех сторон слышался крик зазывал, запахи пряностей и сладостей перемешались, дразня и завлекая. Люди вокруг активные, быстрые, шумные и улыбчивые, такое ощущение, что ты очутился на празднике в сумасшедшем доме.

– Леди Вилия, конечно, здесь на ярмарке ходит стража, но всё же будьте осмотрительны. Брайн, Стин присматривайте за леди Вилией и девушками.

А мы попросту растворились в этом многообразии. Чего здесь только не было! Различные фрукты: апельсины, лимоны, у одного из торговцев, одетого во что-то похожее на кандур, который носят арабы, я видела инжир, гранат и персики, тут же были арбузы и дыни. Восточные сладости лежали горками и ничем не отличались от сладостей моего прошлого мира. А сколько было пряностей! Если честно, большинство из них были для меня незнакомы.

Не спеша мы шли вдоль рядов, рассматривая предложенный товар. Цель была одна: найти лавку с маслами, и к концу одного из рядов нам улыбнулась удача.

В тени под крышей спрятался деревянный стол, который был уставлен бутылочками, мешочками и горшками разных форм. У этой лавки люди практически отсутствовали, и это радовало, так как скучающий торговец был искренне рад нас видеть.

Методом расспрашивания и обнюхивания, а также нешуточных торгов мы стали счастливыми обладателями эфирных масел лаванды, апельсина, сандала, мяты, бергамота, лимона, корицы, розы, жасмина и ещё каких-то цветов, названия которых мне ничего не сказали, но пахли они изумительно.

Косметические масла меня тоже порадовали: касторовое, из виноградной косточки, миндальное, персиковое, масло арганы, кокосовое, масло какао и макадамии.

Всё это вышло на приличную сумму, но с Аллистером я заранее решила обсудить вопрос о наших финансовых возможностях и была заверена, что они почти не ограничены, ну и, конечно, как же без скидки при условии, что мы приобретаем в дальнейшем только у этого торговца. А также можем работать по предзаказу, Сулейман, так звали лавочника из Дилании, собственно там все эти масла и создают, клятвенно пообещал раздобыть всё, хоть перо жар-птицы, правда, после моего вопроса про перо задумался и как-то рассеянно попрощался с нами.

Удовлетворённые приобретённым и осуществив основную цель нашего прибытия в город Данклав, решили прогуляться по ярмарке.

Я не смогла пройти мимо сладостей и набрала их целую корзинку для Амелии и, конечно, Лена, приобрели ящик лимонов и апельсинов, в замке Данкла в местном холодильнике есть в наличии превосходный артефакт, который сохранит всё в свежем виде. Поэтому к покупкам присоединились несколько арбузов, дынь и инжир, а также очень вкусные и сочные персики, откусив бочок от одного из них, я была облита сладчайшим соком, и это решило их судьбу – быть съеденными в ближайшем будущем.

Среди разнообразия продуктов также продавали ткани и одежду, в таких лавках я не стала задерживаться, ничего там меня не смогло заинтересовать – предлагались, в основном, наряды, которые носят наши мусульмане. А в тканях я совершенно не разбиралась, хотя девушки замешкались у одного из лотков, и, выделив им небольшую сумму денег, разрешила выбрать себе любую из предложенных тканей.

Молли и Рут, взвизгнув, поблагодарили и закопались в тряпках, но долго не выбирали и через пять минут они стали счастливыми обладательницами красной и синей с переливами атласной ткани. Парням я тоже предложила выбрать для себя что-нибудь в подарок, получив на это уверение в том, что они взрослые мужчины и ни в чём не нуждаются. Ну и ладно, было бы предложено.

Дело приближалось к обеду, а мы просмотрели только лишь чуть больше половины товара: я не оставляла надежды найти чёрный чай, но пока ни у одного из торговцев его, к сожалению, не было.

Так, прогуливаясь, мы подходили то к одной лавке, то к другой, пока не попали в мир оружия: сабли, ножи, луки были выложены, развешаны и сверкали на солнце начищенным блеском стали. Что занимательно, на них отсутствовали драгоценные и полудрагоценные камни, ни на рукоятках, ни на самих лезвиях их не было, зато все они были расписаны рунами.

И, конечно же, проходя мимо этой лавки, мои сопровождающие взрослые мужчины, которые ни в чем не нуждаются, в лице Брайна, Стина и Аллистера не смогли не остановиться и зависли возле товаров, любуясь.

Ими были ощупаны почти все виды оружия, но у каждого, как оказалось, есть свои предпочтения, например, Стин долго держал в руках один из арбалетов, Брайну же приглянулась сабля просто огромного размера, а Аллистер не выпускал из рук кинжал. Видя, что им трудно расстаться с пришедшими по сердцу вещами, а ведь считается, оружие также выбирает для себя хозяина, я настояла на их приобретении.

– Я герцогиня? Вы должны безоговорочно выполнять мои приказы?

– Да, леди Вилия.

– Тогда приказываю принять от меня подарки и завершим на этом разговор, – а то начали мне здесь «не надо», «у нас все есть», «мы не можем принять» и прочая чепуха.

Эти люди стали для меня пусть не родными, но уже чуточку близкими, они защищают, поддерживают и принимают меня такой, какая я есть. А моё предчувствие говорит о том, что они преданы мне. И поэтому почему бы не доставить радость этим хорошим людям подарками, тем более если я могу себе это позволить. Когда видишь на лицах благодарность, тебе тоже становится не менее радостно и приятно.

Так как у всех было прекрасное настроение, на обед приняли решение в особняк не возвращаться, а перекусить здесь же, на ярмарке. Ароматный запах шашлыка привёл нас на её край, где у одной из открытой палатки стоял на высоких ногах мангал, на нём поджаривались сочные, крупные куски мяса, с них нечастыми каплями стекал жир и, падая на угли, приветственно шипел.

У всех нас непроизвольно выделилась слюна, и мы не стали долго размышлять – тут же сделали заказ. Мы расположились за столиком, ну как столиком, объединили для нашей компании два соседних стола, а узнав, что палатку посетила сама герцогиня (Брайн, гад, сдал) то на него была устелена скатерть, выставлена ваза с цветами, неизвестно откуда взявшаяся. Спустя минут двадцать на наш «столик» было выставлено большое блюдо с жареным мясом, графины с морсом, лепёшки, много зелени и овощей.

Жевали все, не проронив ни слова, говорить за столь вкусным шашлыком совершенно не хотелось. Когда с едой было покончено, Амер, шашлычник предложил нам выпить по чашке горячего тха, и все, кроме меня, отказались, а я была очень рада, что рискнула.

Этот тха был не чем иным, как чёрным крупнолистовым чаем, ура! Я нашла его, чай всё же здесь растёт! Выпытав у Амера, где он приобретает тха, подхватив под руку ничего не понимающего Аллистера, устремилась в указанном направлении.

Идти оказалось недалеко, среди десятков всевозможных приправ в углу торговой лавки скромно стояли коробки с тха. Продавец Лин, особо не торгуясь сговорился на нашу цену и отдал почти весь свой запас. Там же мы приобрели куркуму, которая даёт неплохой оранжевый цвет.

Счастливая и сытая, радуясь столь удачной находке, я продолжила рассматривать предложенный товар на ярмарке. Правда, нашу компанию покинул Аллистер, его ждал неприятный разговор с градоначальником. От моей помощи он отказался и ушёл один, напомнив Брайну и Стину о безопасности. Встретиться договорились на площади у лавки со сладостями, уж очень приметная вывеска была на ней: над входом висел огромных размеров рогалик жутко-чёрного цвета. Не знаю, чего добивался хозяин, размещая в качестве рекламы такое чудо, но я в такой лавке поостереглась что-либо покупать, а тем более есть.

Продолжая рассматривать товар, в одной из палаток обнаружила рыбу, внешне очень смахивающую на форель. Её мы тоже купили. В общем, совсем скоро меня ожидает мой любимый завтрак из прошлой жизни. Ура!

Уставшие, но довольные нашей успешной прогулкой, мы направились в особняк, предварительно завернув на место встречи, где нас уже дожидался Аллистер, полный праведного гнева.

– Леди Вилия, это что творится? Я еле пробился к градоначальнику! Ну ничего, с помощью начальника стражи мы быстро справились. Только теперь город остался без градоначальника, пришлось просить вернуться предыдущего, не хотел, говорит – устал, а кого сейчас так быстро найдёшь?

– Аллистер, вы молодец, а что не так с тем, который был?

– Ворует! Нагло, ничего не боясь! Посадил под стражу, пока всё не проверим.

Всю дорогу до особняка мы слушали возмущения Аллистера. Я так и не поняла, ему не нравилось, что воруют или что много воруют, наверное, его все-таки больше беспокоит слово «много».

Добравшись до особняка, мы стали собираться в дорогу. Мне очень хотелось поскорее выехать назад в замок, и предполагаю, что покинуть город, стремилась только я, ну и, возможно, Аллистер. А Рут, Молли, Брайн и Стин точно с удовольствием задержались бы, им явно хотелось ещё погулять, рассмотреть побольше интересного и неизведанного. Но ехать надо, я очень соскучилась по Амелии.

Поэтому сейчас все разбежались по своим делам: Аллистер принялся давать указания Гейбу, от него требовалось встретить всё, нами заказанное, упаковать и отправить в замок, девушки побежали проведать Эмму, а ребята пошли готовиться к дороге. Я тоже присоединилась к девушкам, прихватив с собой немного сладостей.

– Эмма, как ты себя чувствуешь?

– Спасибо, госпожа, намного лучше.

– Замечательно. Лен, поручаю тебе проследить за мамой, чтобы хорошо питалась и больше отдыхала, ты тоже должен хорошо есть. Как только восстановится после болезни мама, жду вас в замке.

– Будет сделано, леди Вилия.

– До встречи! Идёмте, девушки, – Рут и Молли, помахав на прощание Эмми и Лену, выскочили вслед за мной.

Во дворе нас уже ждали. Поблагодарив Гейба и Дебору, ещё раз попросила присмотреть за Эммой и Леном, и мы тронулись в путь.

Что рассказать о дороге домой? Ничего нового, попа ещё не перестала болеть после первой поездки, поэтому было ничуть не легче. Но всё рано или поздно заканчивается, закончилась и она.

В замок вернулись поздно, его окна излучали теплый свет магических камней – нас ждали и нам были рады. Приятно вернуться домой.

Глава 39

Во дворе замка, почти не ругаясь, сползла с Рыжей, дав ей обещание завтра принести гостинец, и отдала поводья Брайну, тот обязался доставить мою лошадь в целости и сохранности до конюшни.

Рут и Молли уже убежали – мне бы их резвость. Я же со скоростью черепахи, медленно передвигая ногами, поползла в замок, где меня встречала Алма и Бертран.

– Леди Вилия, ну что же вы так себя не бережёте? Совсем вас Аллистер загонял, надо было задержаться и отдохнуть в городе, – запричитала Алма.

– Вот что ты на меня наговариваешь? Разве леди Вилию удержишь, это она меня загоняла, не успевал за её светлостью, – беззлобно пробурчал шедший следом Аллистер.

– Всем добрый вечер, я очень рада вас видеть. Как хорошо вернуться домой!

И правда, замок был окончательно вымыт, всё сияло чистотой, воздух был свеж, казалось, стало легче дышать, и исчезло это странное давление, из-за которого хотелось срочно покинуть это место. Да и сам замок, как будто старый пёс, поднялся и стряхнул с себя всё плохое, что ему тоже так не нравилось.

– Бертран, всё хорошо? Ничего не случилось, пока мы отсутствовали?

– Леди Вилия, всё хорошо, леди Амелия вчера предпочла есть в своей комнате, также она немного погуляла в саду под присмотром Салли, перед ужином они проведали Бонни, но больше вязали у себя в комнате. Сейчас леди Амелия спит.

– Спасибо, Бертран, тогда я тоже пошла к себе. Алма, прошу вас, пришлите кого-нибудь ко мне с чаем, больше ничего не нужно. Всем доброй ночи.

Как оказалось, в комнату попасть было непросто – дверь была заперта, но радует, что стучать пришлось недолго, пару тихих ударов, и из-за закрытой двери раздался сонный голос.

– Кто там? – Салли была осторожна и просто так никому не открывала.

– Салли, это леди Вилия, – после моих слов дверь тут же распахнулась.

– Простите, леди Вилия, – пробормотала сонная девушка.

– Всё в порядке, Салли, ты молодец, всё правильно сделала, а теперь иди отдыхай.

Сил у меня почти не было, но от ванны я отказываться не стала, и, пока набиралась вода, быстро спрятала в шкаф подарки для Амелии и Салли.

А в ванной отмокала, до тех пор, пока вода окончательно не остыла, после наскоро умылась, вытерлась и, выпив принесённый горничной чай, улеглась на кровать.

Но, к сожалению, заснуть мне не удавалось очень долго, в голове мелькали торговые ряды и лес с его коварными ветками, которые так и норовили сбросить меня с лошади. Промучившись всего-то пару часов, я всё-таки уснула.

Спала, мне кажется, не более пяти часов, а проснулась от радостного крика чайки и подпрыгивания меня на собственной кровати. Амелия поднялась рано и первым делом выяснила у Салли, вернулась ли я. Получив подтверждение, девочка с радостным криком прибежала ко мне в комнату, а забравшись на кровать, стала прыгать от переполняющей радости.

– Вилия, ты вернулась! Я так скучала, просыпайся скорее!

– Это кто здесь раскричался? Ну всё, попалась, маленькая обезьянка! – схватила я девочку и принялась зацеловывать.

– А чьи это щёчки? Мои, конечно, значит, могу их зацеловать, – спрашивая саму себя, я не прекращала целовать, обнимать и щекотать Ами.

– Вилия, щекотно! Ты почему так долго? Я очень скучала! И мне надо тебе столько показать! Мы с Салли такое связали! Правда, не поняли, что, – тараторил ребёнок.

– Покажешь обязательно, ты уже привела себя в порядок? Нет? А ну марш умываться, в гостиной встретимся.

– Уже бегу! – слетев с кровати, прокричала Амелия и исчезла.

– Вот же, маленькая стрекоза, – вставая с постели пробормотала себе под нос и поплелась тоже приводить себя в порядок. Да, красота неописуемая… Тёмные круги под глазами, волосы торчком и уставший вид – всё это я видела, глядя в зеркало. Времени приводить себя в порядок было мало, меня ждал нетерпеливый ребёнок и, быстро умывшись холодной водой, я вышла из ванной комнаты.

А в гостиной меня ждали, в руках Амелии находилась небольшая вязаная вьетнамская панама – из предполагаемого коврика получилось вот такое чудо, ну и ладно, из неё много чего можно сделать, например, ту же шляпу, или… Я ещё не придумала, но что-нибудь обязательно сделаем.

В руках Салли был полосатый круглый коврик радиусом приблизительно тридцать сантиметров. Да, девчонки разошлись и вместо ковриков для кукольного домика навязали коврики для замка. Амелия и Салли в ожидании вердикта молча стояли и почти не двигались.

– Доброе утро, девочки. Как здорово у вас получилось! Амелия, твой коврик превратился в отличную сумочку, Салли, а у тебя получилась замечательная накидка на табурет или на стул.

– Правда? – Амелия в недоумении вертела в руках своё изделие.

– Правда, вот смотри, сегодня свяжем верёвочку, проденем здесь, здесь и здесь и стянем, а вот сюда прикрепим ручки, и будет готова сумочка, в ней можно носить бутылку с ягодным морсом и бутерброд, яблоки и прочие вкусности, когда пойдёшь на прогулку.

– Ну, ладно… Салли, давай делать?

– Эй, а завтрак? А подарки?

– Подарки? – у обеих в предвкушении загорелись глазёнки.

– Да, подарки, но только после завтрака.

– Нуу, пошли скорее, – Амелия, недолго раздумывая, выскочила из комнаты и рванула вниз по лестнице, нам же оставалось только её догонять.

– Леди Вилия, леди Амелия, доброе утро, – в холе нас встретила Маргарет, – вам завтрак накрывать в столовой?

Взглянув на Амелию, увидела, как та отрицательно махнула головой, да и у меня, честно признаться, тоже не было особого желания завтракать вдвоём с Ами в этой огромной и пустой столовой, ведь гораздо веселей всем вместе. А потерять возможность любоваться за реакцией Аллистера и Бертрана на очередные эксперименты Алмы – нет, я это ни за что не пропущу.

Так что решено, пока из господ в замке нас только двое, мы питаемся на кухне.

– Доброе утро, Маргарет, нет, пока гостей нет, мы едим на кухне или у себя в комнате.

– Как скажете, леди Вилия.

– Маргарет, в замке всё в порядке? Давайте после завтрака обсудим, возможно, у вас появились вопросы или просьбы?

– Леди Вилия, в замке всё хорошо, его отмыли, теперь в нём чисто, а для поддержания порядка я наняла четырёх девушек, если позволите, после завтрака я вам их представлю.

– Договорились, жду тебя в кабинете.

На кухне оказалось не так много народа, как ожидалось: Бертран и Аллистер уже позавтракали и разбрелись по своим делам. Рут и Молли тоже убежали во двор варить мыло, они были рады предоставленной возможности проявить себя и поэтому очень старались.

За кухонным столом сидел только Тед, он с аппетитом уплетал яичницу с беконом, у плиты деловито сновали Бетти и Гвен, а Алма что-то сосредоточенно помешивала в кастрюле.

– Доброе утро! – громко проговорила Амелия, тем самым напугав Алму, лопатка в её руках дёрнулась и, ударившись об стенку кастрюли, выдала глухой звон. Девушки от неожиданного громкого звука подпрыгнули на месте, а у Теда из рук выпала вилка, с которой слетел кусочек наколотого бекона и приземлился ровно на середину стола.

– Ох, леди Амелия, леди Вилия, доброе утро! – поздоровалась Алма.

– Доброе утро, – дружно проговорил все остальные.

– Доброе утро всем, —улыбаясь и сдерживая смех от создавшегося переполоха, тоже поприветствовала всех присутствующих на кухне.

– Леди Вилия, вы завтракать? Девочки, быстро накройте для её светлости! Вам что, леди Вилия? Есть каша с ягодой, оладьи, паштет и можно ещё приготовить яичницу с беконом.

– Амелия, тебе оладьи с мёдом и кашу с ягодой?

– Да, – Амелия не спорила, думаю сейчас она была готова съесть всё что угодно, лишь бы идти скорее за подарком.

– Тогда и мне тоже кашу с ягодой и оладьи с мёдом.

Салли решила не отбиваться от коллектива и тоже позавтракать кашей и оладьями, а запить всё это нам предложили травяным чаем. Ну ничего, завтра или послезавтра в замок привезут наши покупки, и я наконец-то выпью свой любимый напиток, в котором будет плавать долька ароматного лимона.

Позавтракали мы очень быстро, причём первой закончила Амелия, так что пришлось остатки чая выпить залпом.

– Спасибо, завтрак был просто потрясающе вкусный! – поблагодарили девушек и снова почти бегом направились следом за убегающим ребёнком, которому так не терпелось получить свой подарок.

В комнате Амелия, сидя на диванчике, не переставая ёрзала на сиденье, а на лице явственно проступал взгляд кота из мультика про Шрека. Салли была сдержанней, но и у неё руки постоянно отряхивали с платья несуществующие пылинки.

Я не стала долго мучить девчонок и вручила каждой по свёртку, наблюдая за сменой эмоций на их лицах. А они менялись со скоростью света, от предвкушения и ожидания чего-то волшебного до изумления, переходящего в восторг и радость. Подозреваю, что и на моём лице были не менее занимательные перемены.

– Вилия, это лошадка для Мии?

– Да, для Мии. У тебя есть, у меня есть, пусть будет и у Мии.

– Он, такая красивая! Посмотри, у неё грива в точь-в-точь как у Бонни, и носочки тоже есть, Салли, смотри.

А Салли не могла оторвать свой взгляд от ткани, которую Молли и Рут помогли выбрать для её. Было трудно, нам всем нравились разные варианты. Но, покопавшись в рулонах, внизу, под кучей разных тканей, мы нашли ту самую. Она была единогласно одобрена, как, несомненно, более подходящая для девушки: тонкий атлас нежно-кремового цвета с растительным орнаментом, который был чуть темнее ткани всего на один тон с небольшими переливами.

– Салли, какая ты красивая будешь в платье из этой ткани! Как принцесса! – Ами наконец-то отвлеклась от лошадки, которую уже нарекла Пени.

– Спасибо, леди Вилия, – у девушки в глазах застыли слёзы благодарности и, растерявшись, она не смогла больше произнести ни слова.

– Пожалуйста, а теперь пора немного поработать, мне придётся вас ненадолго оставить, – но, по-моему, меня не услышали, как и не заметили закрывающуюся дверь.

Глава 40

– Леди Вилия, доброе утро, – окликнул меня Бертран, – пришёл обувщик, вы можете его принять?

– Обувщик? Точно! Совсем забыла, неужели готов мой заказ? Где он ждёт? В холле?

– Да, леди Вилия, позвольте вас сопроводить.

– Будьте так любезны, Бертран, подскажите, пожалуйста, Аллистер в кабинете? – порой на меня нападает трудно сдерживаемое хихиканье, когда из глубин моей памяти возникают эти фразочки, которыми я ранее не пользовалась, ощущение, как будто я попала на съёмку фильма времён средневековья, не покидает меня.

– Нет, выехал в Поспелово с проверкой.

– Спасибо, Бертран.

В холле ждал Сэм, парнишка, которого рекомендовал Бертран. При первой встрече мы быстро обсудили с ним все мои требования. Молодой, но однозначно перспективный парень с лёгкостью меня понял и, по-моему, загорелся теми идеями, которые я ему предложила.

И вот, спустя несколько дней, я стала обладательницей очень удобной обуви. Туфли из мягкой кожи на невысоком каблучке, сапожки, домашние тапочки, недокроссовки. А как ещё назвать обувь на шнурках? Получилось здорово, к тому же, всё это было изготовлено на двоих: для Амелии я тоже заказала по одной паре обуви – не стоит с детства ноги местными колодками травмировать.

Примерив каждую, я была искренне благодарна Сэму: моим ножкам было очень удобно, как в разношенных любимых домашних тапочках.

– Сэм, потрясающе! Ты талант! Такую удобную и красивую обувь я здесь не видела, – парнишка от моей похвалы покраснел и смущённо пробормотал.

– Спасибо, ваша светлость, я старался и хотел узнать: можно я буду изготавливать такую обувь для всех и продавать? Так ещё никто не делает, а часть от полученного дохода буду отдавать вам, – к концу своего предложения, у Сэма окреп голос и в нём слышалось уверенность и решимость получить моё согласие.

– Конечно, Сэм, я не против. А часть дохода можешь отдать со временем, сшив по две пары обуви для всех, кто работает в этом замке и этого будет достаточно. Бертран обязательно поможет организовать для этого замер всех ног.

– Спасибо, леди Вилия, – поблагодарил меня парень.

Я понимала, новая обувь будет точно иметь успех и принесёт неплохой доход, но пока Сэм начнёт действительно зарабатывать, остальные обувщики подхватят и появятся конкуренты, поэтому не жадничаем, пусть парень развивается.

– Пожалуйста, Сэм.

– Обувь для ваших слуг я сошью в течение месяца, ночи не буду спать, спасибо, ваша светлость, – ещё раз поблагодарил парень и, довольный, попрощавшись, направился к выходу.

– Бертран, я в кабинет, когда проводишь Сэма, пригласи, пожалуйста, ко мне Маргарет.

В кабинете, пока никого нет, решила наконец-то проверить себя на умение читать и писать на местном языке и взяла с полки ближайшую книгу, в которой оказался учёт доходов и расходов. Что сказать, цифры я знаю, а вот ТР, КП, СК и прочую аббревиатуру точно не разобрать, но хоть буквы знакомы.

Раз с книгой не вышло, ищем что-нибудь на столе, так, записки Аллистера… Из почерка в виде линий с завитушками невозможно было понять ни единого слова.

Но я не сдаюсь. Так, а это что? Похоже на дневник наблюдения за рассадой, принадлежал леди Лилиан Данклав. Ага, здесь описаны изменения роста растений – Джера, Русана и прочими непонятными названиями, которые мне абсолютно ничего не говорили. Но хотя бы читабельно, и я смогла узнать, например, что Русана предпочитает тёплый влажный климат, посеяли её пятого числа, взошла на четвёртый день, высадили через две недели…

– Всё, нечего забивать себе голову этой информацией, всё равно в ней совершенно ничего не понимаю, главное выяснила: читать умею. Сейчас пробуем что-нибудь написать, а что написать? Да что угодно! – я хихикнула. – Да, Вилия, дожила, ты стала разговаривать сама с собой.

Раздавшийся стук в дверь прекратил этот бессмысленный разговор с «умным» человеком.

– Войдите, – произнесла я, и в кабинет вошла Маргарет, за ней четыре девушки, лет до двадцати пяти. Симпатичные, каждая по-своему, я бы сказала, красива: одна была рыженькой с веснушками по всему лицу, вторая жгучей брюнеткой, следом шла блондинка с голубыми глазами и завершала всё это тёмно-русая Грейс, с ней я познакомилась вчера, именно эта девушка принесла для меня чашку чая. Интересно, Маргарет специально так выбрала или это такое совпадение?

– Леди Вилия, это новые горничные: Грейс, Зои, Мэгги и Тита.

– Добрый день, девушки. Полагаю, Маргарет ознакомила вас со своими обязанностями, я же хотела добавить: в замке должна поддерживаться чистота, всегда – это важно.

– Слушаемся, леди Вилия.

– А ещё, девушки, хотела уточнить, кто из вас умеет шить?

– Так все, леди Вилия, – ответила за всех Грейс, ну да, что-то я не то спросила, конечно, все умеют, здесь одежду простой народ шьёт себе самостоятельно, а не ходит по лавкам.

– Отлично, мне нужна одна девушка, надо будет кое-что сшить.

– Я могу, леди Вилия, – Грейс явно выбивается в главную, ну что же, посмотрим, мне нравятся инициативные люди.

– Договорились, тогда, Маргарет, все свободны, Грейс, иди за мной.

Теда и Фила с помощью Бертрана мы нашли во дворе у столярной мастерской, где ребята на пару доделывали мебель для кукольного домика.

– Здравствуйте, как успехи?

– Добрый день, леди Вилия, думаю, сегодня мы закончим.

– Замечательно, а есть уже готовая мебель? Хочу показать вот этой замечательной девушке, что необходимо сшить для домика.

На лице горничной отразилось изумление, смешанное с восхищением, впрочем, как и у всех, кто впервые видит кукольный домик.

– Грейс, это мой сюрприз для леди Амелии. Мне потребуется твоя помощь в изготовлении необходимых для домика вещей, сама я, боюсь, не управлюсь. Для вот этой кроватки надо будет сшить маленький матрасик, подушки, одеяла, покрывала, на окна шторы. В общем, Грейс, в этот домик нужны все вещи, как и для большого дома: коврики, скатерть и прочее, а стены парни оббьют тканью.

– Леди Вилия, я ещё хотел вырезать маленькую посуду в этот шкаф, – Тед загорелся идеей игрушечного домика и подошёл к заданию не только ответственно, но и с азартом. А, глядя на заинтересованное лицо девушки, я не сомневалась в качественном выполнении и этого задания.

– Грейс, я предупрежу Маргарет, и она освободит тебя на время шитья от основной работы по замку. Зайдёшь после обеда ко мне в комнату, я отдам тебе ткань.

– Спасибо, леди Вилия, я не подведу.

Оставив девушку с парнями для обсуждения деталей, ушла в замок. Амелию и Салли нашла в комнате: одна, усадив Мию на лошадь, играла в скачки с препятствиями, вторая вывязывала верёвочку для будущей сумки.

– Девушки, хватит киснуть в комнате, пора прогуляться в саду, на улице чудесная погода, предлагаю сыграть в салки.

– Это как? Я не умею, – спросила Ами, оторвавшись от игры с лошадкой.

– Вот в саду расскажу и покажу.

Уговаривать ребёнка долго не пришлось, поставив лошадь в стойло под диваном, прихватив Мию, мы отправились на прогулку. По дороге объяснила правила игры, а в саду крикнув «я вожу», устремилась за разбегающимися в разные стороны девчонками.

Игра продолжалась минут тридцать. Я, если честно, устала, Салли, по-моему, тоже, одна Амелия выглядела счастливой и нисколько не запыхавшейся. Нам всем пришлось в течение игры не по одному разу водить. В саду то за одним деревом, то за другим раздавался радостный крик Амелии, когда она настигала меня или Салли.

В замок мы входили, весело смеясь, Бертран, умничка, держал в руках поднос со стаканами, в которых была так необходимая сейчас живая вода.

– Бертран, вы мой спаситель, огромное спасибо!

– Пожалуйста, леди Вилия, Алма просила предупредить, что через двадцать минут обед будет готов.

– Спасибо, – поблагодарила ещё раз Бертрана, – девочки, бегом в комнату приводить себя в порядок.

На кухню мы спустились спустя ровно двадцать минут. Там нас ждал Аллистер, Бертран и девушки. Обед у Алмы был, как всегда, выше всяких похвал: запечённое мясо кролика таяло во рту, тушёные овощи не разварены, картофель хрустел зажаристой корочкой, а свежие овощи были сдобрены вкусным соусом на основе горчицы.

– Спасибо, Алма, Бетти и Гвен, очень вкусно.

– Пожалуйста, леди Вилия, – было видно, что похвала приятна Алме и её двум помощницам, а мне что, совершенно не трудно похвалить, тем более если это действительно вкусно.

– Леди Вилия, помещение готово, товар частично пришёл, я перенаправил его в Поспелово, можно начинать производство мыла, – известил меня Аллистер, как только обед был закончен.

– Замечательно, значит, завтра едем в деревню, Рут, Молли вы тоже едете, – хоть я и ожидала в ближайшем будущем запуск производства по изготовлению мыла нового формата для этого мира, но всё равно было неожиданно и волнительно начинать это мероприятие.

И так как в ближайшее время я буду занята, решила остаток сегодняшнего дня посветить Амелии. Засев в нашей гостиной, стала учить девочек вязанию крючком, точнее, вязанию котика. Болтая, рассказывая друг другу разные истории, к концу дня почти закончили вязать свои первые игрушки – Амелия и Салли были в полном восторге.

У Салли кот был практически довязан – пока он был бесхвостым, размером примерно с половину её ладони, тёмно-коричневого цвета.

А кота Амелии мы вязали вместе, кот получился меньше чем у Салли, бежевого цвета с коричневым ушком, нам осталось пришить глазки и из ниток сделать усики.

И да, я выяснила, что таких животных в нашей стране нет, котов привозят из Вернерии, их можно купить, но только за очень большие деньги, об этом с благоговением поведала мне Салли.

Эмоции переполняли Амелию. Радость и удовлетворение от сделанной своими руками игрушки и от хорошо проделанной работы не давала ребёнку усидеть на месте, ей хотелось куда-то бежать, показать, поделиться своей новой игрушкой.

Пришлось перед сном прогуляться по замку, заодно посетить конюшню, угостить лошадей яблочками, а Нильса восточной сладостью.

Пока шли до конюшни, вязаный кот был показан всем. Бертрану, который улыбался и был чем-то очень доволен. Аллистеру, на лице которого вновь замелькали расчёты, думаю, вскоре мы запустим производство вязаных котиков. Алме, на что та, всплеснув руками, запричитала, что такой прелести она никогда не видела, и Амелия – молодец, умеет такую красоту делать.

К тому времени, когда пора было укладываться спасть, Амелия наконец-то успокоилась, и стоило только добраться ей до своей кровати, тут же уснула.

Мы с Салли тоже разбрелись по своим комнатам. Все устали, было поздно и пора ложиться спать, а завтра меня ждёт новый день.

Глава 41

Сегодняшнее утро, для меня снова наступило рано, быстро позавтракав, мы выехали в Поспелово. Дорога прошла быстро: за общением и любованием окрестностями время летит незаметно. Прибыв в деревню, мы сразу направились к нашему будущему «заводу» по производству мыла. Что сказать, всё было выполнено на отлично.

– Аллистер, я повторюсь, вы большой молодец, всё сделано именно так, как и обсуждали.

– Спасибо, леди Вилия, я старался.

– Рут, принимай хозяйство. Ты уже выбрала для себя помощниц?

– Да, леди Вилия, все девушки из этой деревни.

– Молодец! Аллистер, думаю, Рут и Молли ездить каждый день в замок и обратно будет не совсем удобно, и времени уйдёт на дорогу много. Что будем делать?

– Не беспокойтесь, леди Вилия, я уже обо всём позаботился: выкупил домик у вдовы Симии, она вновь вышла замуж и перебралась к мужу.

– Я говорила, что ты умница? Так вот, ты потрясающий! – лицо Аллистера ещё больше покраснело, если это, конечно, было возможно.

– Спасибо, леди Вилия.

– Так, что дальше? А дальше, Рут, начинайте изготовление, основную рецептуру ты знаешь.

– Леди Вилия, разрешите спросить.

– Конечно, Стин.

– Леди Вилия, найдётся здесь место для моего брата? Он калека и не может ходить – детстве неудачно упал с крыши дома, отцу подсоблял её латать. Сейчас передвигается на тележке, Биф помог её соорудить. На работу такого не берут, никому калека не нужен. Помогает с домашними делами матери и вырезает фигурки из дерева, получается очень похоже, но на них не заработаешь. Мы все переживаем за него.

– Стин, конечно, давай! Пока девушки здесь располагаются и осматриваются, мы с тобой съездим к твоим родным, я верно помню, что ты тоже из этой деревни? – Да, леди Вилия, прям сейчас?

– Конечно, а что тянуть? Или неудобно?

– Нет, госпожа, я просто не думал, что всё так быстро, – разволновался Стин.

– Аллистер, ты пока разбирайся здесь, а я съезжу познакомлюсь с парнем. Как его зовут?

– Ларк, леди Вилия.

Дом, где вырос Стин, находился недалеко от нашего мини-завода, всего в пятнадцати минутах ходьбы, так что взбираться на лошадь мне не пришлось.

Почти у самого дома Стин немного ускорил шаг, я не стала его окликать, скорее всего, парень хотел предупредить своих родных о неожиданных посетителях.

Поэтому в доме меня уже встречали отец, матушка Стина и, конечно, Ларк.

– Добрый день, ваша светлость! Мы рады вас видеть в нашем доме, позвольте предложить чаю.

– Добрый день, спасибо, не откажусь, – я не хотела обижать людей своим отказом.

– Простите за столь скудное угощение, – переживала мама Стина, расставляя на стол чашки с мёдом, сыром и пирогами.

– Спасибо! Всё в порядке! У вас очень ароматный чай, в него добавлен цвет липы? – поблагодарила хозяйку дома.

– Да, ваша светлость.

– Очень вкусно, благодарю. На самом деле я пришла к Ларку, – парень вскинул голову и удивлённо посмотрел на меня.

– К Ларку? – переспросил отец Стина.

– Да, Стин рассказал мне об увлечении Ларка вырезать из дерева игрушки. Можешь показать мне их? – обратилась я к довольно симпатичному парню с доверчивым взглядом.

– Конечно, ваша светлость.

Через минуту на столе были расставлены фигурки медведя, лисы, зайца и прочей лесной фауны.

– Восхитительные работы! Очень реальное исполнение. Ларк, у меня к тебе предложение: в старом сушильном здании теперь будут производить мыло. Оно не будет жидким, это твёрдый квадратный или прямоугольный брусок, из него можно вырезать различные фигурки, котиков, мышек, цветочки и прочие. Эти фигурки будут продаваться по более высокой стоимости, твою работу будут оплачивать, ну как, согласен?

Пока я объясняла Ларку, в чём будет заключаться его обязанности, его мама уткнулась в плечо мужа и тихонько всхлипывала. Отец неловкими движениями пытался успокоить её, а Стин сжал челюсти так, что были видны двигающие желваки, когда он сглатывал застрявший ком в горле.

Ларк же пока не воспринимал мои слова, они ему казались чем-то ненастоящим.

– Ларк, если ты согласен, думаю, что через три дня ты сможешь приступить к работе.

– Согласен, ваша светлость, – всё, что смог выговорить потрясённый Ларк.

– Вот и отлично, тогда ещё увидимся! Стин, пошли, у нас ещё много дел. Спасибо вам большое за чай и за очень вкусные пироги.

– Спасибо, ваша светлость, мы будем молиться за вас Светлой, – выходя, я услышала эти слова от хозяина дома.

Обратно к заводу шли молча, было тяжело смотреть на симпатичного молодого парня, прикованного к инвалидному креслу. Интересно, магия не всесильна или у этой семьи недостаточно средств?

– Стин, подскажи, пожалуйста, а магией пробовали лечить?

– Леди Вилия, к сожалению, магия не всё может излечить, мы возили и приглашали разных лекарей, но те ничем не смогли помочь.

– Понятно, спасибо.

– Вам спасибо, леди Вилия. Я видел, как изменилось лицо Ларка, в нём снова появилось желание жить, как тогда, ещё до падения.

– Не за что, Стин. Если человек может помочь другому человеку, то нужно сделать всё возможное.

На этом наш разговор прекратился – мы зашли в здание. Как рой пчёл, уже вовсю трудились Рут, Молли и нанятые девушки.

В одной части здания варилось, в другой раскладывалось, а Молли сразу в трёх больших чашках с мылом добавляла то один ингредиент, то другой, по только ей известной схеме.

Я полностью исключила своё вмешательство в это дело, считая, что у девушек должно́ получиться, мне и Аллистеру остаётся только контроль.

– У меня объявление! У нас новый сотрудник, примерно через три дня приступит к своим обязанностям. К этому времени у нас должен лежать запас мыла. Ларк – так звать молодого холостого и перспективного парня, он будет из него вырезать фигурки: для дам цветочки, для детей котиков, мышек, лошадок и, конечно, это мыло будет стоить дороже.

– Леди Вилия, я не перестаю удивляться вашим идеям! Ведь и правда, все женщины любят цветы, а мы им мыло в виде цветочка.

– И детям интересно будет мыть ручки мылом в форме, какой-нибудь животинки. О! Можно в мыло прятать сюрприз, например, маленькую игрушку, надо только продумать, из чего её сделать…

– Леди Вилия, можно из дерева.

– Не уверена, оно пористое и от жидкости раздует, игрушка потеряет форму, хотя надо подумать. Но и эти небольшие подарки, нет необходимости прятать в мыло постоянно, чтобы привлечь покупателей, достаточно это делать, скажем, раз в год, в честь, например, открытия лавки.

– Отличный ход, леди Вилия!

– Аллистер, хотела ещё уточнить: нам нужен знак, особенный, чтобы по нему находили товар, предложенный нами.

– На бутылочках с жидким мылом из мылянки рисовали цветок этого растения.

– Как всё просто, а как он выглядит? – одна из новеньких девушек быстро сделала набросок этого цветка на листе бумаги, он чем-то напоминал мне лилию. Кстати, сам рисунок получился очень реалистичным – вот так и находятся талантливые люди, осталось только применить это на практике.

– Спасибо, очень красиво получилось, как тебя зовут?

– Терри, госпожа.

– Аллистер, значит, этот цветок и будет нашим знаком. Теперь необходимо заказать штамп этого рисунка у кузнеца и ставить на готовое, нарезанное на брусочки, мыло. Думаю, это тоже поручим Ларку.

В организации и в решении мелких вопросов прошёл весь день, обедали мы тут же по очереди, еду для нас принёс Ирнэт, чем был очень доволен – как же, он увиделся с Рут.

Девушка сделала вид, что он её совершенно не интересует, но каждый раз грозным взглядом провожала любую особь женского пола, которая, так или иначе, обращалась к парню.

Домой мы возвращались в меньшем количестве, Рут и Молли решили остаться в деревне и осмотреть их новый дом.

В замке нас встречала причитающая и ворчащая Алма, как всегда, невозмутимый Бертран и важная Маргарет. Они по очереди отчитались о прошедшем дне, причём Алма в большей степени меня жалела, а Аллистера ругала – как же, замучил «бедную девочку».

Маргарет рассказала, что сегодня привезли наши покупки, а также порадовала меня прибывшей в замок посылкой от Вивиан.

Бертран отрапортовал, что в замке всё спокойно, на столе гостиной в нашей части замка меня ждёт письмо от той же Вивиан. Леди Амелия прекрасно провела день в саду, играя в салки с Салли и Нилсом. Сейчас вяжут у себя в комнате, на ужин не спускались.

Поблагодарив всех, ушла к своей малышке, там меня встречали радостным криком.

– Вилия! Ты вернулась! Мы сегодня играли в салки с Нильсом, я его всего два раза догнала!

– Ничего, ещё пару таких игр и никто не сможет от тебя убежать! Как вы здесь? Всё хорошо?

– Всё хорошо, леди Вилия, мы связали медведя.

– Ух ты, здорово получилось! Я сейчас приведу себя в порядок, и пойдёмте ужинать.

После ужина мы выползали из-за стола как тот волк из мультика, который спеть всё хотел. И таким же переваливающимся шагом вышли во двор проведать Бонни и посмотреть, как устроилась Рыжая.

– Вилия, а когда я начну учиться ездить на лошадке?

– Вот сейчас и узнаем. Нильс, добрый вечер, мы хотели поинтересоваться: Бонни уже привыкла к Амелии, можем начинать учиться верховой езде?

– Добрый день, леди Вилия, думаю да, когда бы вы хотели начать?

– Амелия?

– А сейчас можно?

– Можно, мне понадобится несколько минут, и всё будет готово.

Спустя десять минут, сидя на Бонни со счастливой и немного испуганной мордашкой, Амелия двигалась по кругу во дворе в сопровождении Нилса и меня. Конечно, это мероприятие не осталось без зрителей, из домика садовника вышла пожилая пара, а из казармы появился Жак и тут же направился в нашу сторону.

– Леди Вилия, добрый вечер.

– Добрый вечер, Жак.

– Я вижу, вы решили обучить девочку верховой езде?

– Совершенно верно, – я видела, что Жак хочет поведать мне что-то важное для него. Не совсем понимала, для чего был этот разговор, но решила не мешать человеку выговориться. Пришлось остановиться и уступить своё место Салли для подстраховки катающегося ребёнка.

– Леди Вилия, я хотел поблагодарить: с вашим появлением Амелия ожила. Рей мне был не просто другом, мы с раннего детства росли с ним вместе, он был моим молочным братом. И ближе его у меня никого не было. Их гибель неожиданна и подозрительна, мы до сих пор не выяснили причину. А Амелия – всё, что осталось у меня. Эту пони мы вместе Реем заказывали у одного из заводчика. Её должны были доставить ко дню рождения Амелии, Рей хотел сделать сюрприз для девочки, но не успел.

– Жак, а когда у Амелии день рождения? – стыдно, как же стыдно! Прошло столько времени, а я не поинтересовалась датой рождения девочки.

– Через месяц, леди Вилия.

– Спасибо, Жак, за то, что поделились. Я не знала, что Бонни была сюрпризом для девочки.

– Ничего страшного, сюрприз в любом случае хотел сделать Рей, я просто решил поблагодарить вас за то, что вы делаете для Амелии.

– Не за что Жак. Как можно не любить эту крошку? А за подсказку о скором дне рождении огромное спасибо, устроим для неё праздник.

– Уверен, у вас всё получится.

– Обязательно получится, а теперь нам пора возвращаться, боюсь, от такого количества кругов голова у Амелии будет кружиться. До свидания, Жак.

– До свидания, леди Вилия, спасибо вам.

Поймав проезжающую мимо конюшни Амелию, уговорила вернуться в замок. Ребёнок ни в какую не хотел слезать с лошадки, страх прошёл, и остался только восторг. Но с помощью Нилса, который пообещал, что завтра один круг Амелия сделает без него самостоятельно, ребёнок наконец-то слёз с Бонни.

Потом Ами минут тридцать прощалась и рассказывала своей лошади, какая она замечательная и что завтра они снова покатаются. Но в итоге и это закончилось, и мы всё-таки ушли в замок.

По пути заглянули к Алме, ей уже доставили наши продукты, значит, завтра выпью кружечку, а может, и две своего любимого напитка. Напоили Амелию тёплым молоком с розовым печеньем – да, Алма не оставила свои эксперименты – и ушли в свои покои.

В комнатах привели себя в порядок и, сидя в гостиной ещё около часа, разговаривали. В основном, болтала Амелия, рассказывая обо всём, что с ней произошло за день. Об увиденной птичке с жёлтым хвостиком, об интересной травинке, о красном жуке и о многом другом, что привлекло внимание ребёнка.

Видя, что Амелия устала и голос уже не столь эмоционален, я увела её в комнату спать. Мне даже сказку не пришлось новую рассказывать, девочка заснула сразу, едва лишь её голова коснулась подушки. Поправив одеяло, поцеловала пахнувшую мёдом и молоком макушку, ушла в свою комнату.

День был долгий и насыщенный эмоциями, но я была довольна. Вообще, после попадания в этом мир меня не покидает ощущение, что я делаю что-то очень важное, и это точно не относится к организации производства мыла.

Глава 42

Светлая! Эта кошмарная изматывающая дорога через пустыню наконец закончилась! Казалось, песку нет конца и края, наверное, ещё не одну неделю он будет скрипеть у меня на зубах.

Прибыв столицу Дилании, мы ненадолго выдохнули. Там нас встретили и сопроводили во дворец, где уже ждали приготовленные комнаты и, самое главное, вода и свежеприготовленная еда.

Спустя пару часов, отдохнув и приведя себя в относительный порядок, я направился в комнату к Михелю.

– Ну как? Мы добрались! Эта дорога оказалась для меня намного тяжелее, чем первое наше путешествие, совершённое несколько лет назад.

– Вспомнил! Тогда мы были моложе лет на двадцать и верили, что нас здесь встретят много прекрасных девушек, мы будем купаться в их любви и получать удовольствия.

– Да, разбитые надежды и разбитые носы. После вашего с Алексом похода к прелестницам тогда, нам спешно пришлось покидать этот город, и это, надо сказать, убило всё желание вернуться сюда.

– Согласен. Сейчас, зная, что нас ждёт, честно говоря, выходить из комнаты не хочется: прекрасных дев нет, а есть только старые и вредные придворные.

– Но мы, к сожалению, вынуждены, и нам придётся буквально через пару часов предстать перед королём, и там же нас познакомят с его дочерями.

– Зачем ты мне об этом напомнил? Как можно не глядя выбрать подходящую девушку, тем более будущую королеву?

– Общением, Михель, общением. Знаешь, все же некоторые из девушек умеют разговаривать.

– Неправда, нет таких. Я ещё не встречал. Давай лучше выпьем по бокальчику, я высох в этой пустыне: надел штаны, и они на мне совершенно не держатся.

– Разливай, а завтра с утра пошли разомнёмся в зале: моё тело тоже одеревенело после двух недель пути. Сопровождающий подсказал, где это можно сделать.

– А ты помнишь, с какой помпой мы въезжали в город, начиная сразу от внешних ворот? С двух сторон были выстроены вооружённые солдаты, их была не одна сотня, король Имир явно хотел продемонстрировать всю свою военную мощь.

– Да, он точно заинтересован в нашем Алексе, старается показать, чем сможет быть полезен для страны Рокмунд.

– Я, честно сознаться, немного струхнул: не хочется, знаешь ли, погибнуть в таком молодом возрасте – не всем девушкам я ещё доставил радость.

– Ты неисправим, Михель! Уверен, что приносишь радость? По-моему, они чаще всего рыдают.

– Рыдают от любви ко мне!

– Ну да, отчего же ещё, только от любви…

– Андре, подарки для короля Имира у тебя в комнате?

– Да, ко мне доставили, завтра на праздничном приёме в честь нашего прибытия вручим.

– Надеюсь, нам не придётся скучать.

– Уверен, что нет, ведь мы будем заняты, беседуя с дочерями короля Имира.

– Я о прелестных девушках, которые будут на этом обеде, услаждать наш взор! Не порти мне хотя бы мечты!

– Так и быть, мечтай! – я не выдержал и засмеялся.

Ещё через час, за нами пришли, и мы направились на небольшой семейный ужин для знакомства с потенциальной королевой Рокмунда.

Прежде чем зайти в обеденный зал, мы услышали, как церемониймейстер огласил наши титулы и имена. Нда, «тихий семейный ужин» …

В помещение, куда нас привели, были расставлены столы минимум на двести человек, сам зал был украшен цветами и многочисленными огнями, их было так много, и они светили так ярко, что в первые моменты заболели глаза. Проходя вдоль этих столов, мы чувствовали на себе внимательные взгляды, но не слышали обсуждений.

Разместили меня и Михеля по левую руку от короля, на противоположной стороне стола сидели две его дочери. Во время трапезы в этой стране не принято разговаривать, поэтому весь ужин прошёл в полной тишине. Когда казавшийся бесконечным этот ужин наконец закончился, нам предложили пройти в малый зал продолжить знакомство за бокалом вина́.

Отвечая на непрекращающиеся вопросы короля Имира, нам ни разу не удалось задать вопрос его дочерям. Всё, что мы выяснили, это имена: Абия, старшая дочь, Инайя, младшая. Девушки, укутанные с головы до ног, молча сидели недалеко от нас и практически не шевелились – честное слово, иногда хотелось задеть их рукой убедиться в том, что они действительно настоящие.

Но всё, когда-нибудь заканчивается, закончился и этот очень длинный день, нас проводили в комнаты. Не сговариваясь, Михель и я пожелали друг другу добрых снов, разошлись по своим комнатам. Сейчас у меня было только одно желание: лечь спать.

Глава 43

В течение следующих недель я и Аллистер мотались из замка в Поспелово на завод и обратно. Сил уходило много – требовалось решить ряд вопросов, связанных с началом производства, и настроить работу таким образом, чтобы всё шло идеально.

Поэтому завтракали и обедали в буквальном смысле на ходу. И да, мы придумали название для нашего мини-завода, вернее, его подсказала Салли. На ставших для нас традиционными вечерних посиделках перед сном девушка рассказала предание о любви. Оно ничем не отличалось от всех остальных, мной когда-то услышанных: парень полюбил девушку, но злые родители не позволили им быть вместе. Тогда влюблённая пара решила сбежать, чтобы жить долго и счастливо подальше от родных. Договорились встретиться в лесу в полночь, естественно, парень пришёл первым. Но об их побеге узнали родители, и влюблённого юношу убили, девушку заперли. Однако ей каким-то образом всё же удалось сбежать, и у тела, любимого она, рыдая, умирает. Рано утром, стоило только взойти солнцу на месте их гибели, тела девушки и парня исчезли, но появился прекрасный цветок, ставший впоследствии символом любви и верности, имя которого – Амели. Он был ярко—красного цвета и тоже очень походил на земную лилию. Услышав эту историю, ругая себя за тугодумность и отсутствие сообразительности, я рванула из комнаты к Аллистеру в кабинет, где выдала прямо с порога название завода – «Амели».

Аллистер, конечно, ненадолго опешил от моего столь неожиданного появления, но тут же согласился. Скорее всего, решил, что в данный момент со мной лучше не спорить.

Помимо появившегося названия нашей продукции, мы пристроили небольшую комнату для Ларка. Парню было совершенно неудобно каждый день добираться от дома до здания, Рут это отметила и обратилась ко мне с вопросом. Так что организовали все быстро: каких-то три дня, и новое жильё Ларка было готово, парень был очень рад и признателен. Теперь на дорогу у него уходило немного времени, а руки не тряслись пару часов от напряжения, и он мог спокойно делать фигурное мыло. Первый опытный образец в виде зайчика я, конечно, забрала для Амелии, предварительно предоставив возможность полюбоваться этим произведением искусства всем желающим – от слов похвалы и восхищения с лица Ларка не сходила смущённая улыбка.

А как Амелия радовалась этому зайцу! Какой там руки мыть? Мыло было установлено в комнате на полку как статуэтка, от которой исходил тонкий аромат мёда.

К концу недели первая партия мыла для продажи была готова, выбор был неплохой: с ароматом розы, корицы, мёда, апельсина и прочего. По составу оно тоже было отличным – во время производства выяснилось, что из Молли вышел отличный технолог: девушка всегда точно знала сколько и чего необходимо добавить в тот или иной состав. Поэтому мыло у нас выходило превосходного качества.

Для продажи мы подготовили несколько вариантов фигурного мыла, а также часть брусков была обёрнута пергаментом с нежными рисунками цветов. Эту чудесную упаковку создала Терри, я всё же нашла применение художественного таланта девушки. Это мыло мы тоже отнесли к коллекции люкс. Ну и основное количество мы просто обернули в пергамент. Его состав совершенно не отличался от люксового, а на каждом брусочке Ларком был поставлен штамп в виде лилии.

К концу этой заполошной недели товар был готов, и мы снарядили Аллистера в дорогу: пора начинать торговлю. И начать решили с нашего города, а там посмотрим.

Я немного выдохнула от навалившихся забот, довольная от того, что моё частое присутствие на производстве больше не требуется – теперь завод достаточно посещать всего раз в неделю, девочки справятся без меня. Поэтому решила, что сегодня просто необходимо уделить внимание Амелии и себе. Молодость, чистый воздух и натуральные продукты – это всё отлично, но про уход за собой тоже не нужно забывать. Так что, проведя инспектирование в закромах Алмы, я снова оккупировали кухню и вместе с Амелией принялась за изготовление масок для лица и скраба для тела. Будет у нас, так сказать, спа-день.

– Алма, подскажи, пожалуйста, во дворе стоит баня – она только для солдат?

– Да, леди Вилия.

– А женщины принимают ванну?

– Ну почему, когда есть желание, можно и баню посетить, но, сколько я себя помню, ни разу не ходили. Да и зачем?

– Как зачем? Расслабиться, погреться…

– Так в замке есть горячие источники, ещё прапрадед вашего мужа сделал мыльню с тёплым полом, стенами и бассейном с горячей водой для своей супруги. Её он, насколько помню, привёз из Дилании. И для слуг есть комнатка рядом, тоже три стены тёплых и вода в купальне горячая всегда.

Услышав это, поняла: я полная лохушка, ведь собиралась осмотреть замок, и всё некогда было, а могла бы давно расслабиться в местном хаммаме.

– Спасибо, Алма, пойдём посмотрим на эту мыльню.

Выйдя из кухни, не переставая ругать себя, в холле встретила Маргарет и попросила нас проводить. Оказались мы в подвальных комнатах под правым крылом замка. Мыльня состояла из трёх помещений. Первое, как и сказала Алма, было небольшое, из светлого камня, стены и пол были действительно тёплыми. На одной каменной стене вырубили лавку, у второй стояло что-то похожее на большую чашу, которая заполнялась водой из дыры в стене. Она была довольно горячей, но рука терпела. Вода сбегала из чаши, стекая по её стенкам прямо на пол, в полу был предусмотрен слив в виде небольших отверстий.

Второе помещение имело отдельный вход и напоминало комнату отдыха. У двух стен стояли каменные округлые лежаки в количестве пяти штук, тёплые на ощупь, рядом стол из того же камня, пол и стены были чуть тёплыми. На потолке были прикреплены магические светильники, они излучали мягкий, чуть желтоватый свет, который создавал в комнате с её белоснежными стенами уютную атмосферу.

Из этой комнаты отдыха можно было выйти в помещение с бассейном горячей воды. Ниша бассейна была выложена голубым камнем, а на стенах у самого дна были установлены светильники. Всё это создавало ощущение полёта в невесомости, стоило лишь погрузиться в него. Стены помещения были выложены тоже светлым камнем, как и в комнате отдыха, с небольшим отличием в виде тонких голубых прожилок. Здесь у одной из них тоже стояли три лавки лежанки, вырезанные из белого камня.

Покидать это место, не искупавшись, совершенно не было желания. А глядя на притихшую Амелию, сделала вывод, что ей тоже очень хочется здесь остаться. Но уйти было просто необходимо: для купания потребуются полотенце, халаты, а ещё надо приготовить маски (скраб для тела можно сделать и позже). И не забыть взять у Алмы чай и лимонад – вчера нам с девочками удалось приготовить лимонад, он получился вкусным, в меру кислым и сладким, и очень понравился Аллистеру.

– Амелия, ну что, идём за вещами и возвращаемся?

– Конечно, Вилия! Я ни разу не была здесь, побежали скорее.

Из подвала мы бежали так, как будто за нами гналась стая диких обезьян. По дороге в левое крыло замка чуть не снесли двух горничных и Бертрана, который удивлённо посмотрел нам вслед. А мы что – мы ничего, хихикая, продолжали свой забег. Ворвавшись в комнату, неосторожно хлопнули дверью и этим напугали вышивающую очередной платок Салли.

– Леди Вилия, что-то случилось?

– Ничего, но мы обнаружила в замке волшебную комнату и пришли за вещами. Сейчас её проверим, и, если она действительно волшебная, обязательно в следующий раз позовём тебя с собой. А теперь, Амелия, быстро берём полотенца, халаты, тапки и спускаемся на кухню.

Ничего не понимающая девушка под смех Амелии помогла нам собрать все названные вещи.

А на кухне, загрузив горничную Мегги подносом, на котором стояла чашка, ингредиенты для маски, порезанный колечками свежий огурец, два стакана и кувшин с лимонадом. Со всем этим добром мы гуськом проплыли мимо так и не пришедшего в себя Бертрана.

Когда наша цель была достигнута, а поднос был водружён на стол в комнате отдыха, отпустив Мегги, я начала приготовление маски. Амелия взялась мне помогать – ну как помогать, я размешиваю, она добавляет.

С маской я не стала сильно мудрить и решила приготовить в этот раз самую простую —увлажняющую. Для этого необходимо смешать мёд с оливковым маслом, яичным желтком, несколькими каплями лимонного сока, после этого добавить овсяной муки и тщательно перемешать.

Когда маска была готова к использованию, отложила её в сторонку и дала команду раздеваться до нижней сорочки. Нда, нужен купальный костюм, упустила я из виду этот необходимый в гардеробе наряд.

Амелия выполнила мою команду в считаные секунды, стоило только помочь ей расшнуровать платье. Следом управилась с этим делом я, и, недолго раздумывая, мы вошли в комнату с бассейном.

Первой в него зашла я. Во-первых, нужно было проверить температуру воды, а во-вторых, узнать глубину бассейна. Погружаясь, была приятно удивлена: бассейн имел пологий спуск. Глубина начиналась где-то примерно от моего колена и к противоположной стене заканчивалась ориентировочно у меня над головой. Проверять правильность моего представления не стала – не было желания нырять.

Вода в бассейне была немного горячей, но вполне терпимо. Быстро всё это проверив, пригласила Амелию, и девочка, не раздумывая, сиганула ко мне. Бесстрашный ребёнок.

– Вилия, как здорово! Какая большая ванна! Так светло, и цвет как небо! А на дне горят солнышки!

Девочка был в восторге и не прекращая болтала, перечисляя всё, что видит. Я же полностью расслабилась и слушала Ами, периодически отвечая на бесконечные вопросы.

Пробултыхавшись в воде минут двадцать, мы уговорили себя выбраться из бассейна. В комнате отдыха выпили по стакану освежающего лимонада, стали намазывать на свои лица маску.

– Вилия, ты смешная! – хохотал ребёнок. – Я такая же? Зачем это?

– Затем, чтобы быть красивыми.

– Ты и так красивая.

– Спасибо, Ами, ты тоже красавица! Но чтобы мы стали ещё прекраснее, необходимо ухаживать за своим личиком и не только за ним. Ты пока ещё малышка и тебе можно, конечно, маски не наносить, но ведь интересно же.

– Очень! Сейчас мы стали похожи на апельсин, который сегодня Алма нарезала к обеду: такие же оранжево-жёлтые.

– Так, а теперь ложись вот на эту лавку, на глазки разместим по ломтику огурчика и ждём, пока маска не высохнет.

– А огурец зачем?

– Для того чтобы снять синяки, отёчность и освежить кожу век.

– Но у нас нет синяков.

– Нет, но лишним огурчик точно не будет, а теперь молчи, а то маска потрескается.

– Как это, потрескается?

– Высохнет и при разговоре, когда наше лицо двигается, пойдут трещины.

– А почему высохнет?

– Я тебя сейчас покусаю, – поднялась с лежанки и принялась щекотать ребёнка, огурцы с её глаз разлетелись в разные стороны.

– Вилия, хватит, я буду молчать! – хохотал ребёнок.

– А всё, поздно! Где здесь самое вкусное место? Ага, вот оно! Это маленькая пяточка очень любопытной девочки!

Дурачась, мы не услышали стук в дверь.

Бедная Мегги, что ей пришлось пережить! Какое зрелище предстало перед ее взором, стоило только открыть дверь! Как вспомню её выражение лица, начинаю хихикать.

А выглядело вроде всё совершенно безобидно: визжащий от хохота ребёнок, лежащий на лавке, отбивается от моей щекотки и поцелуйчиков. Но, услышав открывающуюся дверь, наши оранжевые лица поднимаются и смотрят прямо на девушку.

На лице Мегги отразился ужас. Радует, что девушка оказалась с крепкими нервами и, почти не заикаясь, проговорила.

– Леди Вилия, в замок прибыла леди Офелия. Мсье Бернард просил предупредить вас об этом.

Глава 44

Да… а так всё хорошо было… В замке сейчас уютно, спокойно, замечательно, одним словом. Амелия счастливая и довольная. Производство настроили, возникали, конечно, вопросы, но они были решаемы. Но, видимо, не может у меня быть всё хорошо, непременно какая-нибудь пакость вылезет – закон равновесия. Чтоб её, эту леди Офелию! И не выгонишь просто так. Супруг дал распоряжение не испортить репутацию семейства Данклав. А я такая: «Леди Офелия, сегодня вам в гостеприимстве отказано и дверью по носу». Ладно, поживём-увидим.

Ну что же, надо узнать, где эта гадость сейчас находится.

– Мегги, где сейчас леди Офелия?

– Леди Офелия и три молодых мужчины направились в выделенные для них комнаты, приказали принести для них ужин и до утра не беспокоить.

– Три молодых мужчины?

– Да, сын леди Офелии, мсье Георг, и два его друга: мсье Монти, мсье Дейв.

Мало того, что припёрлась без приглашения, так ещё захватила с собой свиту.

– Спасибо, Мегги, помоги, пожалуйста, переодеть леди Амелию. Малышка, нам пора ложиться спать.

– Леди Виллия, разрешите спросить, а что у вас на лице?

– На лице? Ааа, это маска увлажняющая! Помогает сохранить и восстановить водный баланс кожи и предупреждает преждевременное увядание.

На лице девушки застыло непонимание – конечно, наговорила кучу непонятных слов.

– Мегги, это маска для лица, чтобы быть молодой и красивой.

– Спасибо, леди Вилия, но это, наверное, дорого для меня.

– Нет, недорого: яичный желток, ложка мёда, капля лимонного сока, оливковое масло, овсяная мука – это всё, что потребуется для приготовления маски, позже я обязательно поделюсь рецептами со всеми девушками замка.

– Правда? Спасибо большое.

– Правда, а теперь, Амелия, пошли смоем эту красоту и спать.

Смыть намертво застывшую маску оказалось непросто, но спустя всего каких-то двадцать минут мы справились с этим трудным заданием.

Переодевшись назад в платья, направились в левое крыло замка. В свои комнаты пробирались как воришки: очень быстро, стараясь держатся в тени. Не скажу, что я боялась встречи с леди Офелией и её свитой, но я просто не была готова к ней.

После пары часов, проведённых в жарком хаммаме, с красными от тщательного смывания маски щеками, с растрёпанной косой, я представляла жалкое зрелище, поэтому пробираемся тихо, а уж завтра встретим недорогих гостей во всеоружии.

У двери комнат нас встречали Бертран и Маргарет, ждали моего появления, чтобы доложить о визитёрах.

– Леди Вилия, как вы знаете, в замок прибыли леди Офелия, мсье Георг и его друзья, я их разместил в правом крыле замка.

– Спасибо, Бертран, – прошла в гостиную и пригласила войти Маргарет и Бертрана, – присаживайтесь.

– Мегги, убери вещи и можешь быть свободна, спасибо.

– Салли, уведи леди Амелию в её комнату, малышка, я сейчас подойду пожелать тебе добрых снов, – проговорила притихшему ребёнку.

Когда вещи были разложены по своим местам, а Амелия ушла к себе в комнату, продолжила разговор.

– Бертран, Аллистер вернулся?

– Нет, леди Вилия.

– Значит, всё же пришлось задержаться в городе, будем надеяться, что скоро вернётся, уверена, мне потребуется его помощь.

– Леди Вилия, в замок также прибыли мадам Грета и мадам Агнес в качестве компаньонок леди Офелии, я их поселил в одной из комнат для слуг на первом этаже.

– Интересно, а этим что надо? Ладно, посмотрим, заселил в комнате для слуг – хорошо, не выгонять же их, завтра увидим, с чем пожаловали.

– Леди Вилия, простите, леди Офелия дала указание вернуть старое меню, я решила, что перечить ей не стоит.

– Всё правильно сделала, Маргарет, скажи Алме, пусть готовит для наших «дорогих» гостей из меню леди Офелии, а для нас всё как обычно: кашу на молоке с ягодой, блинчики с мёдом и вареньем, ну и прочие вкусности. Посмотрим, надолго ли их хватит.

– Хорошо, леди Вилия, сделаю, – Маргарет даже не пыталась скрыть зловещую улыбку.

– Леди Вилия, я хотел вас предупредить, леди Офелия очень крикливая особа, обычно с ней никто не связывался. А мсье Георг и его друзья… Как бы это сказать? Им неизвестно слово честь.

– Спасибо за предостережение, Бертран, я примерно так себе их и представляла. Маргарет, скажи девушкам, пусть будут осторожны и в одиночку по замку не ходят. Бертран, Жак в курсе приезда гостей?

– Да, леди Вилия.

– Отлично, завтра скажу ему, чтобы выделил пару своих парней следить за замком, и пусть почаще заглядывают с проверками.

– Жак сам вызвался и попросил вашего разрешения присутствовать в замке во время завтраков, обедов и ужинов.

– Я же его неоднократно приглашала, он отказывался. Ему не нужно моё позволение, пусть приходит.

– Так, раз мы все обсудили, всем доброй ночи, завтра нас ждёт очень интересный день, – отпустила Бертрана и Маргарет отдыхать.

В комнате Амелии Салли рассказывала очередную историю про любовь, но ребёнок был погружен в себя и совсем не слушал. Выглядело это так странно: маленький серьёзный человек с нахмуренными бровками.

– Ами, детка, что случилось?

– Вилия, леди Офелия всегда меня ругала, а ещё я слышала, что вернулась мадам Агнес, она снова будет моей гувернанткой?

– Не вернулась, а ненадолго заехала и скоро уедет, как и леди Офелия. Они просто приехали погостить.

– Правда? – серьёзное личико девочки стало немного оживать, делая ребёнка – ребёнком.

– Правда, а теперь давай я расскажу тебе одну интересную историю про крошку енота и того, кто сидит в пруду, – сделав страшные глаза, поцеловала Ами в щёчку.

– «Не побоялся! Он совсем не злой и не страшный. Хочешь с ним подружиться – улыбнись ему, – объяснил он обезьянке. – И он тоже улыбнётся тебе. Вот увидишь!»

В этот раз Амелия дослушала меня до конца, ребёнок разволновался, узнав о приезде леди Офелии и Агнес, и долго не мог уснуть. Но всё же под тихий рассказ сон сморил Ами. Поправив сползшее одеяло, вытащила из-под руки Мию, поцеловала макушку моей девочки, и мы вместе с Салли покинули комнату.

– Салли, пока у нас в замке посторонние, не оставляй Амелию одну – не хочу, чтобы её обидели, вообще без меня из комнаты никуда лучше не выходить.

– Конечно, леди Вилия.

Пожелав друг другу добрых снов, ушли каждая по своим комнатам. Лёжа у себя в постели, я тоже долго не могла уснуть. Мысли одолели меня. Зачем приехала леди Офелия в замок? Притащила с собой свиту в виде сынка, его друзей и уволенных мной экономки и гувернантки? Что ей здесь надо? Как пройдёт завтрашний день, что ожидать от этой дамы? Я хоть и довольно опытная женщина, за всю свою жизнь приходилось общаться с разными людьми, приятными и не очень, но всё равно переживаю и нервничаю – осадить зарвавшихся людей сумею, но кто сказал, что мне это нравится. Под эти невесёлые мысли я и забылась тревожным сном.

Глава 45

– Андре, это самый тоскливый приём в моей жизни. Ни танцев, ни бесед с прекрасными дамами. Только лишь надоедливые придворные и кислое вино, – зайдя в комнату, падая на диван, произнёс Михель, на лице которого отпечаталась, казалось, непереносимая боль.

– А меня больше напрягает, что у нас не получается пообщаться с дочерями Имира, стоит едва лишь приблизиться к ним, как нас окружают со всех сторон придворные и засыпают вопросами, в основном, совершенно ничего не значащими, но на которые всё же приходится отвечать.

– Согласен, я рассчитывал, что самое большее неделя и покинем Диланию, но, судя по программе мероприятий, застряли мы здесь на целый месяц. Целый месяц ничегонеделания и тоски!

– Как нам определить, что за девушка скрывается под этими тряпками? Какой у неё характер? Как сообщить об этом Алексу?

– Не знаю, Андре, необходимо что-нибудь придумать. Может, пока ты отвлекаешь придворных, я прорвусь к девушкам, они же девушки?

– Ну да, старшей дочери исполнилось двадцать один, и она уже считается здесь перестарком, а младшей восемнадцать, как раз возраст для замужества.

– Тогда решено, завтра на музыкальном вечере. Кошмар какой, снова скука смертная! Ты отвлекаешь придворных и Его Величество, я прорываюсь к дамам.

– И как ты себе представляешь, я буду отвлекать?

– Можешь спеть? Нет? Тогда сыграть на каком-нибудь музыкальном инструменте? Снова нет? Тебе не угодить! Тогда упади в обморок? Тоже нет? Я, значит, беру на себя самое сложное и опасное, прорываюсь к неизвестному, тебе остаётся самое простое, а он ещё и недоволен!

Заткнула Михеля прилетевшая в его голову подушка. Правда, ненадолго.

– Вот! Он ещё и покушается на мою жизнь! Приеду – нажалуюсь на тебя своей матушке! Как же, ты чуть не лишил её законного наследника и столь желанного и долгожданного внука, ведь без меня он не появится.

– Михель, придушу, и твои сестрицы будут мне только благодарны.

– Эти да, они будут, маленькие манипуляторши.

– А если серьёзно? Как выполним полученное задание? Имир точно что-то скрывает от нас, вот только что? Прячет дочерей под тряпками и не даёт возможности поговорить с ними.

– Возможно, они до такой степени уродливые, поэтому их не показывают? Или больны чем-нибудь?

– Полагаешь? Но каким образом нам тогда определиться? Я не хочу торчать здесь месяц, меня так-то супруга ожидает.

– Вот с этим я бы не спешил, пока ты её не лицезрел, можешь хоть предаться мечтаниям о ней как о прекрасной нимфе.

– Мне недостаточно, чтобы она была только прекрасна. Я хочу, чтобы моя супруга была умной, доброй, нежной, внимательной. Чтобы, взглянув на неё, я без всяких слов почувствовал, что именно её я так долго ждал.

– Да, Андре, я и не знал, что ты такой романтик! Тебе действительно пришло время остепениться и обзавестись супругой и маленькими Данклавчиками. Я же своё точно ещё не отгулял.

– Возможно, пора на самом деле остепенится. А я здесь, в Дилании, пытаюсь залезть под одежду девицам, чтобы понять, подходит та хотя бы внешне для Алекса или нет.

– Я же предлагал варианты, но ты их всё забраковал.

– Ну да, упасть в обморок на музыкальном вечере – отличный способ отвлечь.

– Вот! Хороший план – давай соглашайся!

– Пошли, стратег, разомнёмся. Может быть, ты хоть в зале прекратишь думать о девицах.

– Нет, Андре, о них я думаю всегда…

Глава 46

Проснулась я рано, проверила настрой – боевой. Ну что же, держитесь, дамы и господа, вам предстоит знакомство с леди Вилией!

К встрече готовилась основательно, надела, по моему мнению, свой лучший наряд. Лёгкое, из тонкого атласа, платье голубого цвета с нешироким рукавом три четверти. Неглубокий вырез на груди был отделан светлой полоской кружева, на талии Вивиан прикрепила пояс из кружева, а по низу платья были вышиты цветы.

На моей голове Салли соорудила четырёхрядную косу, которая начиналась от самой макушки. В общем, выглядела я юной, нежной и беспомощной – то, что мне было необходимо.

Амелию мы тоже нарядили и причесали, теперь она из девочки—сорванца, которая с моим появлением стала, как и я, в основном носить юбку-брюки, превратилась в маленькую принцессу с бантиками.

Красивые и нарядные, мы степенно спускались с лестницы. Бертран при виде нас спрятал вдруг появившуюся озорную улыбку и тут же накинул на лицо свою привычную маску невозмутимости.

– Доброе утро, леди Вилия, леди Амелия, завтрак подавать в столовую?

– Доброе утро, Бертран, совершенно верно, наши гости уже спустились?

– Молодые люди уже завтракают, леди Офелия подойдёт через пять минут.

– Отлично, Амелия, пойдём? – меня немного трясло, адреналин в крови зашкаливал, но стоило мне переступить порог столовой, я, как обычно, мгновенно успокоилась.

Стоило только нам войти, молодые люди поднялись из-за стола.

– Доброе утро, леди, – недружным хором поприветствовали меня и Амелию.

– Доброе утро, – произнесла, усаживаясь во главе стола на заранее отодвинутый Бертраном стул. По правую руку от меня разместилась Амелия.

– Благодарю, Бертран, распорядитесь подавать завтрак.

– Сию минуту, леди Вилия.

– Леди Вилия, разрешите представиться: Георг, брат вашего мужа Андре, а это мои друзья мсье Дейв и мсье Монти.

– Спасибо мсье Георг, мсье… – кивнула в знак приветствия, перечислять имена не стала. Как и говорить обычное в такой ситуации «приятно познакомится», потому как было не приятно.

Пока Георг представлял своих друзей, в столовую внесли наш завтрак, состоящий из рисовой оранжевой каши со свежей малиной, блинчиков у меня с мёдом, у Амелии с вареньем и, конечно, чёрный чай с плавающей в нём долькой лимона – девочке тоже понравился вкус этого напитка, и теперь она отказывалась пить травяной.

При виде нашего завтрака молодые люди не смогли скрыть на лице удивление – ну да, Алма не удержалась и всё-таки решила чуть-чуть пошалить, как говорил великий Карлсон. А я только за, весело сбивать спесь с этих отутюженных лиц. Да и Амелия немного расслабилась.

– Я вижу, вы уже завтракаете, не будем вам мешать, приятного аппетита.

– И вам приятного аппетита, – пробормотал мсье Монти, недовольно глядя в свою тарелку, где лежала серая, липкая овсяная каша на воде. Но зато очень полезная и должна, признаться, вкусная.

Глядя на мсье Монти, было заметно, что мужчина любит поесть – он был невысокого роста, кругленький, с пухлыми ручками, на которых почти на каждом пальце сверкали камни колец. Одежда на теле натянута, лицо со свисающими щеками, глазки-бусинки под рыжими лохматыми бровями, пухлые губы, нос пуговкой с россыпью веснушек и явно проступающая лысина на макушке, которая своим блеском затмевает блеск драгоценных камней на груди.

Но не будем больше отвлекаться, приступим к завтраку, хотя я время от времени ловила на себе заинтересованные взгляды всех троих мужчин.

К окончанию нашего с Амелией завтрака в столовую вплыла леди Офелия, за которой гуськом шли Грета и Агнес.

Леди Офелия выглядела прекрасно. Ухоженное лицо лет пятидесяти, высокие скулы, густые брови были аккуратно выщипаны, глаза тёмно-серые, почти стальные. Чёрные волосы были убраны в высокую причёску в виде ракушки, седины не наблюдалось, она была стройной, я бы сказала, чрезмерно стройной, в тёмно-синем платье, которое её ещё больше уменьшало и обтягивало, что совершенно не красило женщину. И на этом тёмном фоне платья и чёрных волос, цвет лица был неестественно белым. Интересно, здесь есть вампиры? Кажется, я только что увидела яркого представителя этой расы.

– Бертран, почему моё место занято? – раздался визгливый голос леди, прервав мои мысли.

– Полагаю, леди Офелия? – я не дала возможности ответить Бертрану, незачем его вмешивать в господские разборки. А то, что они будут, я была уверена. Ещё в первые дни моего пребывания в замке Алма просветила, что леди Офелия после смерти мужа заняла место во главе стола и ревностно следила за тем, чтобы его не занимали.

– Милочка, потрудитесь освободить это место, – надменно визгливым голосом, игнорируя мой вопрос, проговорила леди Офелия.

– Амелия, ты уже позавтракала? Бертран, проводите леди Амелию в её комнату, – я также намеренно решила игнорировать леди Офелию.

– Берт… – раздувая ноздри всё, что успела сказать леди Офелия.

– Тита, будь любезна, принеси мне ещё чашечку чаю. Мсье Монти, возможно, вам сменить ваш завтрак? – не обращая внимания на побагровевшее лицо леди Офелии, я продолжила пить свой чай. Он уже заканчивался, некоторые слишком долго выходят к завтраку, а встать и уйти сейчас будет позорным бегством, так что придётся пить мелкими глотами и ждать новую порцию.

– Будет замечательно, леди Вилия, я думаю ваши слуги, перепутали и принесли для нас свой завтрак, – проговорил мсье Мотни.

Ты же моя умница! Я знала, на кого делать ставки! Монти подхватил брошенный мяч, и игра продолжилась.

– Что вы, слуги лишь выполнили пожелание наших гостей и приготовили завтрак строго по заказу леди Офелии! Я не стала отказывать в столь незначительной просьбе, – моя улыбка, думаю, была похожа на оскал бешеного животного, иначе почему бедный Монти вздрогнул, а его сосед Дейв передёрнулся. На Георга я умышленно не смотрела.

Леди Офелия, видя, что её игнорируют, успела только набрать воздуха, чтобы высказаться, но и здесь ей вновь не повезло.

– Леди Вилия, ваш чай, – не дал ей высказаться Бертран.

– Спасибо, – посчитав, что пока с леди Офелии достаточно, я почти залпом выпила принесённый чай и поднялась из-за стола. Хорошо Алма помнит о том, что я не пью его горячим, а то ходить мне, шепелявя несколько дней.

– Тита, принесите новый завтрак для мсье Монти. Приятного всем аппетита! – проговорила я и вышла из столовой, за мной, как страж, вышел Бертран.

– Уфф, Бертран, Алистер не вернулся?

– Нет, леди Вилия. Разрешите сказать, вы молодец.

– Спасибо, вы тоже держались молодцом, – улыбнулась Бертрану, стараясь не рассмеяться в голос – у меня так всегда, после нервных переговоров на хи-хи пробивает.

– Бертран, я на кухню, потом в комнату к Амелии. Проследи, чтобы леди Офелия не начала наводить в замке свои порядки, если возникнут проблемы – зови, будем разбираться.

– Как скажете, леди Вилия, уверен, вы справитесь.

– Ещё бы, как будто у меня есть выбор, – пробурчала я, уже направляясь на кухню.

На ней царило веселье: Тита поделилась впечатлениями от пройденного завтрака, уж не знаю, что её так рассмешило, но довольны были все, находящиеся в этом помещении, а это практически все обитатели замка – Алма, Бетти и Гвен, Маргарет и её девочки. Кроме Грейc, она каждый день пропадала либо в своей комнате, либо в столярной мастерской, готовя сюрприз для Амелии.

– Леди Вилия, доброе утро! – улыбаясь, проговорила Алма.

– Доброе утро. Не удержалась всё же, приготовила рыжую кашу?

– Простите, леди Вилия, хотелось мне сделать что-то такое…

– Знаю и целиком и полностью поддерживаю. Но пришла поговорить вот о чём, во-первых, девушек по одному не отпускай, пусть всегда вдвоём ходят, если будут приставать, скандалить, сразу говорят мне или Бертрану. Обижать вас я никому не позволю.

– Спасибо, леди Вилия, – всхлипнула Алма.

– Во-вторых, Алма, придётся тебе пока готовить два меню. Для леди Офелии и её сопровождающих и отдельно для нас. Девушки, еду разносим, как и сегодня, гостям по заказу леди Офелии, мне, леди Амелии отдельно, если присоединятся Аллистер и Жак, им так же, как и нам, понятно?

– Сделаем, леди Вилия, – на лицах у всех присутствующих появилось зловещая улыбка.

Ну что же устроим диверсию. Забудут дорогу в этот замок! Не знаю, по какой причине, но не нравились мне гости, вроде бы ничего плохого пока не сделали, но не нравятся и все тут.

– Тита, ты отнесла завтрак для мсье Монти? – вспомнила я об обещании.

– Конечно, леди Вилия, но, боюсь, он не сможет проглотить и кусочка, на него так все смотрели: мсье Георг и мсье Дейв с завистью, а леди Офелия с презрением, – проговорила Тита и не выдержав прыснула в кулачок, остальные подхватили. Так вот над чем они так смеялись! Бедный Монти, мне его почти жаль.

– Ну всё, я ушла, а вы, повторю, будьте внимательны, – получив от девушек обещание быть осторожными, направилась в свои комнаты.

Мне повезло, до них я добралась без приключений, по пути мне никто не встретился, и там я и провела пару спокойных часов с Амелией. В этот раз мы играли в морской бой, нас никто не беспокоил, а ребёнок оказался очень азартным и отличным стратегом.

Но сидеть и прятаться в комнате не в моём характере, и, убедившись, что Амелия успокоилась и больше не переживает по поводу приезда леди Офелии и Агнес, я оставила девочек в комнате вязать новую игрушку – на этот раз зайца – и выбралась из окопа.

В замке было тихо: леди Офелия с головной болью слегла в своей комнате, а мужчины выехали на прогулку, – сообщила встретившаяся в холле Маргарет.

Замечательно, значит, можно спокойно навестить Фила, Теда и Грейс и посмотреть, как обстоят дела с кукольным домиком.

Домик оказался уже готовым к заселению и получился просто волшебный. Наружная сторона деревянного каркаса была окрашена в светло-коричневый цвет, внутри стены были обиты бежевой тканью. На потолке каждой комнаты Фил с помощью Бертрана раздобыл и разместил маленькие светящиеся камни-артефакты, и теперь каждая комната была освещена, выглядело это очень празднично.

Мебель Тед и Фил также окрасили в светло-коричневый цвет, на диванчики и кресло были прикреплены сшитые Грейс и набитые паклей матрасики из бархатной ткани шоколадного цвета. На кровати, укрытой розовым покрывалом, лежали подушки, одеяло и полный комплект постельного белья. У изголовья кровати стоял торшер, он тоже был оснащён камнем-артефактом. На двух столах в домике вольготно разместились маленькие, вырезанные из дерева, чашки, кружки и даже ложка. Часть такой же посуды была расставлена в шкафу на кухне. На окнах ребята развешали белые шторы, которые тоже сшила Грейс, а на полу лежали коврики.

– Потрясающе! Получилось просто великолепно, даже лучше, чем я себе это представляла! Спасибо вам огромное! – я не могла оторваться от домика и каждый раз находила новые детали, ранее мной не замеченные.

– Спасибо, – смущённо пробормотали Грейс, Тед и Фил.

– Леди Вилия, мы можем продолжить и сделать ещё такие домики. Мне и Грейс понравилось то, что у нас получилось, вся казарма ходит и восхищается.

– Тед, конечно, вы будете продолжать эту работу, как только появится Аллистер, мы ему всё покажем. Уверена, ваше изделие будет иметь успех не только в нашем городке, но и в столице, но рекомендую делать на заказ, работа кропотливая и потребуется достаточно много времени.

Произнеся всё это, я наблюдала за счастливыми лицами Грейс и Теда, Фил же был просто доволен: работу похвалили, выполнена она хорошо, но огонька и желания продолжать у него не было. Ну, он и предупреждал, что его призвание в другом.

– Тед, ты же один в комнате? До дня рождения Амелии ещё три недели, спрячь пока у себя.

– Хорошо, леди Вилия, мы можем начинать новый домик?

– У вас есть, из чего делать? Ткань?

– Всё есть, для первого домика вы предоставили много ткани, осталось ещё на пару таких, а дерево найдём.

– Хорошо, но, Грейс, вам потребуется житель для ваших кукольных домиков, а, возможно, и не один, необходимо сшить куклу и одежду, примерно такую, как Мия у Амелии.

– Спасибо, леди Вилия, я обязательно сошью.

– Тед, вот тебе ещё идея: можно сделать карету из дерева и пару лошадок вырезать. В Поспелово живёт и сейчас работает на заводе мыла Ларк, у него отлично получается фигуры вырезать. Но чур первая карета для меня!

Тед и Грейс даже не пытались скрыть на лице своё нетерпение приступить к новому проекту, я не стала им мешать и, пожелав успеха, вернулась в замок.

К сожалению, в этот раз мне не повезло: с прогулки вернулись Георг, Монти и Дейв и отвертеться от разговора мне не удалось.

– Дорогая леди Вилия, прошу, не покидайте нас в этот пасмурный день, ваша улыбка озаряет, словно солнце, – произнёс Дейв.

Моё умение держать лицо в любой ситуации и в этот раз не подвело, но было трудно – для чего был начат этот разговор, пока для меня осталось загадкой.

– Очень странно, мсье Дейв: я была на улице, и сегодня прекрасный солнечный день. Как прошла прогулка?

– О, леди Вилия, как может пройти прогулка в этой глуши? – Дейв не умолкал в отличие от его двух товарищей. Создалось впечатление, что Георг наблюдал и делал свои выводы, а Монти просто не успевал проронить ни слова, и от этого на лице была вселенская печаль.

– Согласна, в нашем уединённом месте можно только не переставая наслаждаться окружающей нас природой, не то что в столице, – «так что собирай вещи и возвращайся», – мысленно посылала этого настырного типа.

– Вы меня понимаете, леди Вилия. А когда вы посетите столицу? Такому прекрасному цветку не место в этой дыре.

– Боюсь, что пока не вернётся мой любимый муж, я вынуждена остаться здесь, в замке.

– Зачем вам его ждать? Уверен, Георг с удовольствием сопроводит вас, а мы составим компанию и при этом не нарушим правила приличия.

– Не думаю, что это хорошая идея, мой муж дал чёткие указания не покидать замок до его возвращения. А теперь прошу меня извинить.

Мне надоело слушать бред, и я решила прекратить этот бессмысленный разговор, да и время как раз подошло к обеду, надо снова идти переодеваться, этикет, твою…

Глава 47

На обед собирались основательно, будто готовились к военным действиям. Салли бегала как угорелая по комнате, уж очень ей хотелось, чтобы мы выглядели безукоризненно. Поэтому пришлось мне сменить причёску. В косу, состоящую из трёх прядей, девушка вплела ленту под цвет одежды, смотрелось очень мило. Наряд тоже поменяли, теперь на мне было платье из тонкого бархата бежевого цвета, верх которого был обшит кружевом оттенка кофе с молоком.

Амелию тоже нарядили, в этот раз бантики с головы исчезли, ей, как и мне, заплели косу. Платье на девочке было из тонкого бархата шоколадного цвета, с небольшим кружевным воротничком. В столовую мы зашли красотками. Там, как и утром, на завтраке, уже сидели Георг, Дейв и Монти.

– Маргарет, леди Офелия спустится к обеду?

– Да, леди Вилия.

– Хорошо, думаю, можно тогда подавать.

– Добрый день! Простите за опоздание, леди Вилия, пришлось немного задержаться, – произнёс вошедший Жак.

– Добрый день, Жак, всё в порядке. Маргарет, распорядись поставить ещё один прибор, – я постаралась взглядом показать Жаку, куда ему требуется разместиться за столом, хочется видеть рядом с собой человека, которому я более или менее доверяю.

– Жак, думаю вам представлять не нужно наших гостей, наверняка уже знакомы, – я умышленно проговорила именно в такой форме – представить Жаку, а не наоборот, как положено согласно этикету, пусть это будет моя маленькая гадость.

– Да, леди Вилия, мы знакомы. Мсье Георг, мсье Монти, мсье Дейв, как добрались?

– Дорога была ужасна, мсье Жак, – произнёс грустно Монти.

Пока мужчины перебрасывались ничем не значащими фразами, Тита и Зои подали обед. Как только первая смена блюд была уже на столе, к нам присоединилась леди Офелия в сопровождении Греты.

Нда, если взглядом можно было убить, я бы уже была мертва.

Леди Офелия, посмотрев в мою сторону, молча опустилась на отодвинутый стул рядом с Георгом. Чувствую, ожидает меня гадость с её стороны.

– Грета, прикажи подать стакан воды. Дорогой, как прошла ваша прогулка?

– Как и всегда, мама, скучно.

– Ах, а у меня так разболелась голова, в этом замке так душно, и столь неучтивые слуги, мне только сейчас стало немного легче.

– Маргарет, поблагодари девушек за отличную работу, скажи им, что в конце месяца я выплачу каждой премию.

– Спасибо, леди Вилия, девушки будут рады.

– Жак, как продвигается ваше расследование в поиске Серджио? – задавая этот вопрос, я хотела увидеть реакцию леди Офелии, в ее участии в нападении у меня не было сомнений.

– Напали на след, леди Вилия.

– Грета, прикажи убрать эти овощи, они совершенно безвкусны! – взвизгнула леди Офелия, явно желая прервать наш разговор.

– Леди Офелия, овощи приготовлены строго по вашей рекомендации. Уверена, вашему сыну и его друзьям очень понравилось, – глядя на неё, проговорила, накалывая на вилку кусочек нежнейшего мяса.

– Наша Алма сегодня превзошла саму себя, мясо просто тает во рту.

– Мясо действительно изумительное, как и картофель, а салат выше всяких похвал, – поддержал Жак.

На бедного мсье Монти было жаль смотреть, в его тарелке сиротливо лежала брокколи, три морковки, стручковая фасоль и небольшой кусочек отварной индейки. Хотя, ему-то как раз необходимо наладить своё питание. Такое же разнообразие лежало в тарелках Георга, Дейва и леди Офелии.

В тарелках Жака, Амелии и у меня лежала нежнейшая тушенная в помидорах свинина, запечённый молодой картофель и овощной салат.

Отдавая дань вкусному обеду, все ели молча, когда с основными блюдами была покончено, и настало время для десерта, девушки подали для меня, Амелии и Жака по чашечке чёрного чая. Жак уже успел попробовать этот напиток, и, в отличие от Аллистера, ему он понравился. К чаю были поданы корзинки с розовым кремом, на верхушке которого лежала клубничка – Алма запомнила мой рецепт и приготовила этот десерт даже лучше, чем я.

Монти провожал пирожное тоскливым взглядом побитой собаки. Им же на десерт был предложен только лишь травяной чай, судя по доносившемуся аромату, ромашковый.

А предлагать присоединится к нашему обеду я точно не буду, чем быстрее они покинут замок, тем лучше, на войне все средства хороши.

Амелия при виде поставленного перед ней пирожного, взяв ручкой с его макушки ягоду, быстро закинула её в рот.

– Амелия, ты отвратительно себя ведёшь, леди непозволительно такое поведение! Встань из-за стола и вернись в свою комнату, ты сегодня наказана и останешься без ужина.

Во мне разгорался пожар, придержав рукой поднимающуюся со стула девочку, я с трудом, чтобы не сорваться, произнесла:

– Леди Офелия, видимо, у вас с памятью возникают проблемы, но я хочу напомнить, что в этом замке хозяйка я. И я здесь решаю! Впредь прошу не забывать об этом.

– Как ты смеешь так со мной разговаривать?

– Вам повторить, леди Офелия? Я в своём замке хозяйка, вы – гости, которые явились без приглашения и теперь смеют указывать моему ребёнку, как ему себя вести! – всё это я выговаривала ледяным голосом, чеканя каждое слово, как бы вбивая им это в голову.

– Мама, леди Вилия права, давайте все успокоимся. Леди Вилия, приношу свои извинения, матушка сегодня плохо себя чувствует, уверен, она не хотела вас обидеть и тебя, Амелия, тоже.

– Хорошо, я тоже считаю, что нам действительно лучше закончить эту беседу. Маргарет, передай, пожалуйста, Алме спасибо, обед был замечательным.

– И от моего имени поблагодари Алму, – поднимаясь из-за стола, произнёс Жак.

Из столовой, взяв за руку Амелию, мы направились в сад, уйдя от замка на приличное расстояние, я опустилась на землю и, глядя прямо в лицо девочки, проговорила:

– Амелия, я же сказала тебе, что буду рядом и никому не дам тебя обидеть.

– Вилия, прости, я растерялась.

– Растерялась она… Никогда не забывай: я всех разорву на маленькие кусочки, кто только посмеет обидеть тебя, поняла? И если вдруг леди Офелия снова попробует тебе что—то приказать, а меня не окажется рядом, сразу говори мне, не молчи, я разорву её на кучу маленьких Офелек.

– Поняла, – рассмеялась девочка.

Замечательно, ребёнок успокоился, но ещё одна такая выходка со стороны наших гостей, и плевать на репутацию, выгоню из замка поганой метлой.

– Ну что, пошли переоденем тебя и покатаемся на Бонни?

– Да, пошли скорее, – Амелия потянула меня в сторону замка.

В комнате нас ждала Салли, которая наматывала круги по гостиной и возмущённо бормотала себе под нос, но, стоило нам только войти, девушка кинулась навстречу.

– Леди Вилия, ну это же надо! Леди Офелия никак не успокоится, старая истеричка! Леди Амелия, не слушайте её, она совсем из ума выжила.

Так вот что Салли так возмутило! Видимо, девушки уже успели поделиться.

– Салли, успокойся, всё хорошо, давай переоденем Амелию и пойдём к Нилсу.

– Ох, леди Вилия, пойдёмте. Нет, это же надо! Ну ничего, всё вернётся к ней, – продолжала бурчать Салли.

Во дворе, увидев нас, Жак и Брайн тут же подошли, на лицах у обоих мужчин отразилось беспокойство. Чтобы уберечь Ами от лишних переживаний, и ребенок не слышал нашего разговора, отправила её и Салли к Нилсу, пусть начинают без меня.

– Леди Вилия, я вас прошу не отлучаться из замка без охраны.

– Жак, так за мной во всех поездках всегда следуют Стин и Брайн.

– Я знаю, но прошу быть более осторожной, мы ещё не разобрались с покушениями на вас, да и Агнес здесь, а у меня нет пока весомых аргументов для проведения допроса, но следить мы будем за ней тщательно.

– Жак, вы действительно что-то выяснили о Серджио?

– Да, леди Вилия, весь отряд видели спустя неделю после покушения на вас в одной из придорожных таверн.

–Понятно, значит, скорее всего, нападения не было, вернее, было совершено только на меня и на погибшего кучера?

– Да, именно так, леди Вилия.

– Спасибо, Жак.

– Леди Вилия, пока в замке посторонние, я часто буду находиться в нём.

– Жак, ранее я уже говорила и сейчас повторю, мы будем рады вас видеть в замке.

– Спасибо, а теперь разрешите вас покинуть, – Жак устремился в казармы.

– Леди Вилия, разрешите? Я хотел поблагодарить, Тед счастлив, он занимается любимым делом и всё благодаря вам, – произнёс Брайн.

– Брайн, совершенно не за что: Тед талантливый парень, он всё сделал сам, я ему только дала возможность проявить себя.

– Вот именно. Спасибо, и прошу вас лично: будьте осторожны, леди Офелия и её сын не очень приятные люди.

– Спасибо, Брайн, я постараюсь, – парень, получив от меня заверения в осторожности, ушёл.

А я направилась к Амелии, которая уже оседлала Бонни и двинулась в сторону замка, нарезая первый круг.

– Здравствуй, Нилс. Амелия, да ты прирождённая наездница, у тебя отлично получается!

– Добрый день, – поприветствовал наш маленький учитель.

– Вилия, смотри, как умею! Я теперь могу быстрее, Нилс сказал, что через месяц начнём ходить рысью. А что такое рысь?

Как объяснить ребёнку то, чего совершенно не понимаешь? Всё, что я знаю про верховую езду, это только названия: шаг, рысь, галоп и, по-моему, есть ещё какой-то вариант, не помню.

– Нилс, подскажи, пожалуйста, мне и Амелии, что такое рысь? – признаться, в своём незнании не стыдно, как в пословице «Не стыдно не знать – стыдно не учиться», поэтому спрашиваем, не стесняемся и учимся.

– Леди, рысью – это значит, я не буду ходить рядом с лошадью для страховки от падения, мне придётся бежать, – как смог пояснил Нилс, мне этого пояснения было достаточно, Амелии, видимо, тоже, на довольной мордашке отразилось восхищение и гордость.

После ещё пары кругов по двору верхом на Бонни Амелия согласилась вернуться в замок. Переодевшись в комнате, до самого ужина мы её не покидали, продолжили вязать нашего зайца. У него уже появились лапки, туловище, сейчас мы вывязывали голову, и это оказалось самым сложным. Я забыла схему, приходилось импровизировать, поэтому после того как в тридцать третий раз распустили неудачно получившуюся заячью голову, предложила сделать паузу и поужинать.

В этот раз Амелию решила не брать с собой в столовую, распорядилась подать ужин в комнату – незачем ребёнку портить аппетит и смотреть на кислые лица. Я бы, и сама не пошла, но есть такое слово – надо.

Спустившись в столовую, была удивлена, оказалось, всё уже собрались и ждали только меня. И самое интересное, леди Офелия не стала занимать место во главе стола, хотя я ожидала с её стороны такой диверсии.

– Маргарет, можно подавать.

За стол усаживалась под пристальным взглядом мужчин, леди Офелия даже голову в мою сторону не повернула. Рядом со мной уже сидел Жак, я была искренне рада его видеть, как—то спокойнее, что ли.

– Как вам замок? – задала я вопрос, вроде как гостеприимная хозяйка должна поддерживать разговор, которого ещё нет.

– Леди Вилия, замечательный! Несколько месяцев назад я приезжал сюда к Георгу, он мне показался мрачноватым, сейчас в нём много света, и дышится легче, – произнёс Монти и тут же был удостоен презрительным взглядом леди Офелии.

– В замке действительно стало светлее после вашего появления в нём, леди Вилия, ведь ваша улыбка озаряет его словно солнце.

И что это было? Какой-то тухлый подкат, как бы выразилась старшая дочь моей подруги Светки.

– Я уверена, вы ошибаетесь, мсье Дейв, замок всего-навсего помыли, а сквозь чистые окна стал пробиваться солнечный свет.

– Солнце очень вредно для кожи лица, а из-за открытых окон может продуть, и тогда здесь все заболеют, и это также ухудшит цвет лица. Вы молодая девушка, вам стоит прислушиваться к более опытным женщинам.

– Как раз наоборот, свежий воздух весьма полезен для здоровья, как и солнечные лучи, в меру, конечно, – после моих слов леди Офелия поджала в недовольную гримасу губы, но промолчала. Интересно, она решила сменить тактику, криком напугать не удалось, давит опытом, что ли? Посмотрим.

Пока мы за столом обсуждали, полезен или нет свежий воздух, девушки расставили тарелки с едой.

Для меня и Жака был подан рис, при варке которого было использовано чуточку куркумы для цвета, с чёрным перцем и кориандром для вкуса, а после, в готовый рис, Алма добавила отварной зелёный горошек и зёрна кукурузы, всё это было выложено аккуратной горкой в каждой порционной тарелке.

Рядом с рисом зажаристым кверху бочком лежали кусочки запечённого филе цыплёнка, которое мариновали с куркумой кориандром и розмарином. Для этого требовалось всего минут десять, а перед тем как запечь, сверху намазали тонким слоем мёда для зажаристой корочки. И готовить долго не требуется: при двухстах градусах всего около пятнадцати минут, тогда получается сочно и вкусно.

И всё это яркое и аппетитное блюдо было полито не менее ароматным кисло—сладким соусом. С ним девочкам, конечно, пришлось повозиться. Для начала требуется нарезать одну головку лука и обжарить на разогретом масле до золотистого цвета. Добавить небольшое количество цедры апельсина, примерно чайную ложку, туда же сок одного апельсина. По рецепту должен быть стакан клюквы, но её, к сожалению, у нас не оказалось, и название тоже было незнакомо Алме, пришлось заменить тёртым кислым яблоком. И добавляем две столовых ложки мёда. Всё это перемешать, готовить на среднем огне минут двадцать. А чтобы получилась однородная масса, необходимо протереть через сито, приправить солью и перцем – соус готов.

Рецепты Алма вызнала у меня, заглянув сегодня к нам в комнату. Уж очень ей хотелось отыграться за все годы готовки по меню леди Офелии. У Алмы, конечно, достаточное количество своих вкусных рецептов, но мои-то новые и неизвестные, почему бы этим не воспользоваться.

От тарелок с нашим ужином гости не отрывали взгляд, мсье Монти не переставая сглатывал слюну и печально вздыхал.

Для гостей Алма тоже расстаралась, у каждого на тарелке лежал стейк из местной рыбы, похожей на форель, которая была сварена на пару, рядом красиво выложена бланшированная спаржа, отварная морковь и нарезанная соломкой свежая капуста и, между прочим, украшено всё это веточкой петрушки, очень вкусно, красиво и полезно.

Также на стол были выставлены небольшие тарелки с овощным салатом и свежим хлебом.

– Приятного всем аппетита, – произнесла я и приступила к еде, ждать не было сил, выглядело всё очень вкусным.

Ужин проходил под тихие вздохи Монти и скрежет ножа о тарелку раздражённой леди Офелии, что мне совершенно не мешало.

Когда в тарелках опустело, девушки принесли всем чай, к нему расставили мёд и фрукты.

– Как всегда, очень вкусно, леди Вилия, – произнёс Жак, чем разбавил эту гнетущую тишину.

– Маргарет, передай Алме…, впрочем, я сама её поблагодарю. Спасибо всем за компанию, – я встала из-за стола. Думаю, что была достаточно гостеприимна, теперь можно уйти.

– Леди Вилия, позвольте проводить вас, – подхватив меня под локоть, Дейв непонятно каким образом оказавшийся рядом со мной.

– Не стоит, я в своём доме и знаю дорогу к комнате, – проговорила, убирая свою руку из захвата, тут же давая понять напряжённому Жаку, что всё в порядке.

– Леди Вилия, не покидайте нас так рано, можно расположиться в гостиной, я почитаю для вас стихи или прогуляемся в саду, там сегодня отличная погода.

– Мсье Дейв, уверена леди Офелия с удовольствием послушает стихи в вашем исполнении, а мне, к сожалению, необходимо покинуть вас, доброй ночи, – резко развернулась и быстрым шагом вышла из столовой, за мной тенью проследовал Жак.

– Леди Вилия, вас проводить?

– Всё в порядке Жак, вы же знаете, здесь недалеко, спасибо.

– Леди Вилия, будьте осторожны.

– Буду, Жак.

До комнаты я добралась без приключений, настырный мсье Дейв меня не преследовал, и это порадовало. Вдоволь наобнимавшись с Амелией, подождала, когда малышка уснёт, и ушла спать.

Глава 48

– Андре, нам необходимо срочно бежать из Дилании, – ввалился, не постучав в мои покои Михель.

– Что на этот раз? Вчера тебя достал Адим, который, кстати, отличный парень, ты просто не умеешь проигрывать. Два дня назад тебя чуть не выгнали из страны, узнав о твоей попытки пробраться на женскую территорию, пришлось долго выслушивать Его Величество, теперь-то что?

– Ты не понимаешь! Я здесь от безделья загнусь, мы либо тренируемся, либо на очередном пиру, где скучно и нудно.

– Есть предложения? Я сам не в восторге от всего этого. Есть задача узнать, что из себя представляют девушки, и я очень надеялся справиться с этим самое большее за неделю! У меня дома жена, Светлая знает, какая, а я в чужой стране!

– Я выяснил, где находятся комнаты Абии и Инайи, давай проберёмся и, хотя бы посмотрим, как они выглядят?

– Ты уже пробирался, помнишь, во что это чуть не вылилось?

– В этот раз всё получится, я уверен, уже составлен план и есть помощник.

– Он ещё и помощника нашёл! Нет, ты точно с ума сошёл! Понимаешь, чем тебе это грозит?

– Всё под контролем.

– Михель, послушай, предлагаю неделю подождать, если ничего не изменится, возвращаемся, в конце концов, Алекс нас поймёт.

– Он поймёт, но здесь вопрос чести! Столько времени сюда добираться и всё впустую?! Знаешь, вчера после беседы с Адимом…

– Представляю я вашу беседу…

– Ты слушай, вчера после беседы, я, ну, скажем, не сдержался и выругался. Сделал это тихо, меня никто не должен был услышать, но оказалось, что Абия была рядом.

– Михель, ты неисправим и неосторожен.

– Я не об этом, Абия тихо засмеялась, но я точно слышал её смех, получается, там под кучей тряпок находится кто-то живой.

– Конечно, живой, – Михель, как обычно, рассказывал глупости с очень серьёзным лицом.

– Не уверен: за всё наше нахождение здесь я ни разу не слышал голоса принцесс. Двигаются они так, как будто плывут. У меня закрались подозрения, что всего-навсего это чучела, которые перемещаются благодаря верёвкам.

– Ну и фантазия у тебя, Михель. Я точно знаю, что под одеждой находится живой человек. Сегодня Абия, проходя мимо по коридору, поприветствовала меня, правда, не как девушки этой страны «Моё почтение», она произнесла: «Здравствуйте». Её, как обычно, тут же оттеснили подальше от меня, но я точно уверен, что это были её слова.

– Андре, если верить сплетням, которые я собирал, играя в карты с Адимом и прочими, Абия не совсем здорова.

– Я так и знал, ты снова изображал недалёкого, чтобы втереться в доверие и вызнать обо всём? А я уже начал волноваться, что всё, совсем потерял друга на фоне отсутствия прекрасных дам.

– А ты думал, я здесь просто так деньгами разбрасываюсь, думаешь, мне легко проигрывать этим болванам, ты понимаешь, как это трудно, когда у тебя идеальная карта?

– Хорошо, не заводись, в этот раз ты сыграл свою роль прекрасно, даже я ненадолго поверил.

– Вот что ты за человек? Мог поддержать, сделать удивлённый вид и восхититься моим идеальным представлением, – наливая себе и мне в бокал, произнёс Михель.

– Ладно, делись, какие сплетни, что за болезнь у Абии?

– Непонятно, вроде как телом здорова и говорят, красива, её, разумеется, не видели – служанки болтают. Но девушка почти не разговаривает, ведёт себя как пятилетний ребёнок.

– Интересно, а младшая?

– А с той всё в порядке, только, скорее всего, жестокая: служанок у неё в покоях меняют раз в месяц, они потом долго синяки лечат.

– Нда, такую королеву страшно сажать на трон. И старшая нездорова… а вдруг всё это сплетни? Младшая тоже молчит.

– Один из болванов проболтался, что младшей запретили говорить, по возрасту старшей пора замуж. Его Величество Имир дал распоряжение не выделяться. Ты вспомни, старшую на всех пирах обычно первой представляют, а младшая постоянно за придворными прячется.

– Наверняка так оно и есть, сделаем, как решили, ещё неделю и возвращаемся, придётся Алексу на принцессе Вернерии жениться, хоть та и начнёт наводить свои порядки, и в политику полезет, у них женщины тоже могут страной управлять, но всё лучше, чем эти двое.

– Да, не выйдет Алексу жениться на тихой и спокойной девушке, которая не будет лезть в управление страной. А может, всё-таки Абия как раз подходит под его требования?

– А наследник?

– Ну да, от такого наследника можно не дождаться, а если родится, сильно пожалеть.

– Вот именно.

– Наливай и до завтра, Адим обещал показать своего рысака, поспорили, что лучшего коня я никогда не видел, поедем, посмотрим.

– А я, как всегда, должен слушать Его Величество и его скучных придворных.

– Сочувствую, но ничем помочь не могу, – рассмеявшись, Михель, скрылся за дверью от летящей диванной подушки.

Глава 49

На завтрак шли в сопровождении Салли, видимо, кто-то из девушек рассказал ей о настойчивом ухажёре, и она принялась меня охранять. Возражать не стала – на ее лице была такая решимость, что это было совершенно бесполезно.

В столовой нас уже ждали. Самое главное известие – вернулся Аллистер! Не думала, что я буду так рада его видеть. Он и Жак уже сидели за столом и что-то тихо обсуждали.

– Всем доброе утро.

– Доброе утро, – повторила за мной Амелия, всё время пребывания незваных гостей в замке девочка чаще молчала.

– Аллистер, я рада вас видеть! С нетерпением жду рассказ о том, как прошла поездка, не сейчас, разумеется, возможно, сразу после завтрака?

– Непременно, леди Вилия, у меня есть для вас замечательные новости.

– Вот как, отлично! Бертран, леди Офелия спустится к завтраку?

– Нет, леди Вилия, у леди Офелии разболелась голова.

– Ну что же, тогда не будем ждать. Девушки, накрывайте на стол, – с утра и сразу такие приятные известия: Аллистер вернулся, ещё и с хорошими новостями, леди Офелия осталась у себя в комнате – отлично начался день!

На завтрак нам Алма предложила омлет с беконом, салат из свежих овощей, пару вкуснющих моих любимых бутербродов с красной рыбкой. Пришлось, конечно, творожный сыр заменить сливочным маслом, но и так это очень вкусно.

Гостям снова подали кашу – овсяную, Алма чуть нарушила рецепт леди Офелии и украсила её свежей клубникой.

– Леди Вилия, должен признаться, я не являюсь приверженцем правильного питания.

– Мсье Монти, что же вы сразу не сказали? Маргарет, распорядись подать мсье Монти на завтрак омлет с беконом. Я правильно вас поняла?

– Совершенно верно, благодарю, – у Монти в глазах появился предвкушающий огонёк, а лицо озарила счастливая улыбка.

Мсье Георг и месье Дейв продолжали есть кашу – пожалуйста, все взрослые люди. В остальном завтрак прошёл в молчании. Закончив его вкусными булочками с маком и чёрным чаем с долькой лимона и поблагодарив за компанию, вышла из-за стола.

– Аллистер, я провожу леди Амелию и присоединюсь к вам в кабинете.

– Хорошо, буду вас ждать.

В комнате показала новую игру Амелии и Салли. Всё просто: ставим подальше пустую корзинку из-под рукоделия на пол, набираем разных клубочков, проводим черту в двух шагах от неё. Для этого можно использовать нитку из клубка. И кидаем их в корзинку – отлично развивает меткость, равновесие и, вдобавок ко всему, это весело! Понаблюдав какое-то время за прыгающим от радости после очередного попадания ребёнком, пожелала победы и направилась к Аллистеру.

– Бертран, Аллистер уже в кабинете? Гости где? – забросала вопросами встретившегося на пути Бертрана.

– Аллистер в кабинете, молодые люди выехали из замка.

– Бертран, они ведут себя прилично, девушки не жаловались?

– Всё хорошо, леди Вилия, я присматриваю, и парни Жака время от времени прогуливаются по замку.

– Спасибо, Бертран, – за разговором мы добрались до кабинета.

– Аллистер, как я рада вас видеть! – не смогла удержаться и вновь повторила я.

– Леди Вилия, тоже очень рад вас видеть. Но был неприятно удивлен, что в замок прибыла Леди Офелия.

– Мы тоже все были удивлены. И, откровенно говоря, я бы с удовольствием выставила её из замка вместе со всем ее сопровождением.

– Как только леди Офелия спуститься, я напомню ей о последнем разговоре с мсье Андре. Он настоятельно ей рекомендовал не появляться в замке в его отсутствие.

– Замечательно, значит, мы вскоре с ней попрощаемся. А теперь рассказывайте, как прошла первая продажа нашего мыла? – я сейчас была похожа на Амелию, когда она в нетерпении ждёт очередную сказку.

– Всё прошло отлично, мыло раскупили в течение двух часов, заказов на год вперёд, нам придётся расширять производство! – довольно улыбаясь, произнёс управляющий.

– Аллистер, отлично! А работников, уверена, наберём.

– Леди Вилия, это было потрясающе! Я, как вы и советовали, нанял девушку, которая показывала, как пользоваться мылом. За одной дамой пришла следующая, а в течение тридцати минут выстроилась очередь. Торговцы составили список, кто и в какое время ко мне подходит.

– Представляю себе это зрелище.

– А ещё я заключил договор на поставку горчицы в столицу. У меня состоялась встреча с одним из старых друзей, я был уверен, что ему понравится этот рецепт. Пока заключали договор и оговаривали проценты, к нам присоединился ещё один довольно известный в столичных кругах барон. Попробовав ваш вариант бутерброда с горчицей, он не успокоился, пока с ним тоже не заключили договор.

– То есть вы продали рецепт сразу двум производителям?

– Всё верно, я наслаждался, наблюдая, как они спорят, кому, сколько и где торговать. Спустя только три часа они пришли к соглашению. До столицы торгует один, в самой столице и далее другой. А мы будем проценты от прибыли получать от обоих.

– Великолепная работа, Аллистер.

– Ещё, леди Вилия, думаю, что нам необходимо открыть лавку в городе Данклав и столице Рокмунда. Я уже нашёл в нашем городе удачное место, требуется спланировать поездку в столицу. Но к открытию потребуется хороший запас мыла.

– Уверена, Аллистер, что Рут и Молли уже сделали достаточно большое количество мыла, надо съездить посмотреть.

– В первую очередь, что интересно, раскупили фигурное мыло и то, как вы выразились, эксклюзивное.

– Так и предполагала. Всем хочется, чтобы у него было лучше, чем у соседа или подружки. Надо обязательно выдать премию всем, трудящимся на заводе.

– Конечно, леди Вилия. У меня для вас ещё две новости.

– Не томите, – глядя на хитро улыбающегося Аллистера, поторопила я.

– Эмма выздоравливает, Мариус уверил меня, что через пять дней Лен с мамой могут выезжать.

– Замечательная новость, спасибо, очень рада, что женщине лучше.

– Они велели передать вам вот это, – Аллистер вручил небольшой свёрток, развернув который, увидела изумительно тонкой работы кружевной воротничок.

– Потрясающая работа! Это Эмма сделала?

– Совершенно верно, Гейб и Дебора вам тоже кланялись и благодарили за подарки.

– Это же ещё не всё? Я вижу по вашему лицу, – задала вопрос управляющему, и, сделав торжественную паузу, Аллистер произнёс.

– Леди Вилия, вы как-то обмолвились, что для начала производства из смолы дерева калером вам нужен ювелир.

– Да, говорила такое.

– Так вот, я встретил его, совершенно случайно. Выбирая подходящую лавку, наткнулся на торговую палатку ювелира, она была практически пуста. Как выяснилось, молодой мастер приехал к нам из столицы, там он выучился и решил открыть своё дело, но все места были заняты. Решил перебраться к нам, надеясь на лучшее. Но жители нашего городка нечасто приобретают украшения, в основном делают заказ у проверенных ювелиров или выезжают в столицу.

– Парню не повезло, верно?

– Да, не смог развернутся, и я взял на себя смелость и пригласил его сюда.

– Вы правильно сделали, я бы сказала, Аллистер, ваша поездка прошла очень продуктивно.

– Он уже в замке, пригласить?

– Давайте, я знала, что надолго вашего терпения не хватит, и вы вернётесь к вопросу изготовления украшений из смолы.

– Так всё—таки украшения! Я знал, – очень довольный своей догадливостью почти прокричал Аллистер, и, чтобы он не слишком радовался, пришлось немного приземлить.

– А ещё мебель, шкатулки, гребни для волос и прочее, – Аллистер даже не пытался скрыть удивление на своём лице

–Мебель?

– Мебель, Аллистер, мебель…. Зовите сюда вашего ювелира, будем знакомиться.

Он очень быстро выскочил из кабинета и через буквально пять минут вернулся с молодым, около тридцати лет, мужчиной, довольно приятной внешности: невысокого роста, с темно-кучерявой шевелюрой на голове, немного худощав, небрежно одет, как будто с чужого плеча, но его открытое лицо и добродушная улыбка располагали к общению.

– Леди Вилия, позвольте представить вам – Давид Анвельт.

– Добрый день, ваша светлость, приятно познакомится! Мсье Аллистер сказал, что здесь для меня есть интересная работа.

– Добрый день, Давид, прошу вас обращаться ко мне – леди Вилия. Да, у нас есть для вас действительно интересная работа и, уверена, хорошо оплачиваемая, но прежде чем начать наш разговор, Аллистер, я думаю необходимо получить от Давида клятву о неразглашении.

После моих слов Давид немного напрягся, но оказался храбрым и готовым к авантюра мужчиной. Как только процедура была завершена, Аллистер достал из кармана пиджака мой первый цветок в застывшей смоле и вручил Давиду. Не знала, что Аллистер его носит с собой.

Ювелир, взяв в руки прозрачную каплю, с восхищением смотрел на неё. Вертел в руках, рассматривал со всех сторон, понюхал, лизнул и всё это под непрекращающиеся ахи и охи. На его лице застыло удивление и неверие, которое тут же перешло в потрясение.

– Как? Как это возможно? – дрожащим голосом пробормотал Давид.

– Наверное, стоит показать, как это можно сделать, а после я расскажу, как и куда можно применить.

– Я вас провожу. Верно понимаю – выходим во двор?

– Верно. Кстати, об этом тоже надо подумать, Аллистер, необходимо организовать помещение для работы.

– Леди Вилия, уже присмотрел, сразу за казармой есть отличное пустое место, там можно построить небольшое здание с двумя этажами: на первом работать, на втором жить. А пока можно начинать в одном из пустующих помещении в подвале замка.

– Там не будет слишком темно?

– Нет, леди Вилия, под самым потолком есть окно, а также я обеспечу магическими светильниками, будет светло как днём.

– Отлично, так и сделаем.

Пока мы обсуждали наши дальнейшие действия и решали организационные вопросы, добрались до уличной печи. Всю дорогу Давид молчал и не отрывал взгляд от застывшей капли, Аллистеру приходилось периодически направлять его, иначе наш ювелир точно бы покалечился.

У печи в руках Аллистера волшебным образом появилась кастрюля и ведро с так и не застывшей смолой. Печь уже была нагрета, а в чашке с водой стоял маленький букет цветов. Аллистер был уверен в том, что я соглашусь, и всё подготовил заранее. Взглянула на него, как я надеялась, грозным взглядом, но тот, сделав невинное лицо, только плечами пожал.

– Давид, если вы хотите увидеть, как это получилось, вам придётся посмотреть сюда.

– Ох, простите меня, до сих пор не могу прийти в себя. Это великолепная работа, я нигде такого раньше не встречал.

– Если вы готовы, приступим.

В течение тридцати минут пришлось дважды показать Давиду, как происходит это «чудо», так он назвал мои действия. Первая капля, как и в прошлый раз, была недостаточно густа и растеклась, вторая получилась удачно, ну а третью пришлось повторить по просьбе зрителей.

– Это так просто, почему никто не догадался? – не переставая, бормотал себе под нос потрясённый Давид.

– И это замечательно, что никто не догадался, – с очень довольным лицом, радуясь, как ребёнок, проговорил Аллистер.

– Я думаю, вы поняли основной принцип, теперь можно обсудить некоторые детали. Во-первых, растения должны быть сухие и высушены правильно, к этому рекомендую привлечь детей из близлежащей деревни. Во-вторых, понадобятся формы, вы не сможете сделать красивые украшения, используя только капли, я позже предоставлю наброски форм их надо заказать у кузнеца.

– Всё сделаем, леди Вилия, но утолите моё любопытство, вы говорили о мебели…?

– Мебели? Из этой смолы можно сделать мебель? – я думала, что невозможно изобразить ещё более потрясённое лицо, но, видимо, ошибалась. Густые тёмные брови Давида спрятались где-то среди его волос, а глаза стали ещё больше.

– Нет, пока я не уверена в том, что мы справимся с созданием мебели. Нам необходимо выяснить прочность этого материала в застывшем виде. Для начала предлагаю попробовать на небольшой шкатулке. В её крышке сделать углубление или нарастить бортик, украсить высушенными цветами и травинками, залить смолой. Если слой будет крепким, то можно переходить к чайному столику.

– Это невероятно! Такое простое решение! Аллистер, я согласен, начнём с украшений, я уже вижу, что можно сделать: серьги, броши, браслеты, кулоны… Это будет грандиозный успех!

Волнение Давида передалось Аллистеру, и, перебивая друг друга, они перечисляли все виды изделий, где можно использовать застывшую смолу. Понимая, что сейчас я здесь лишняя, не прощаясь, оставила их.

А в замке поручила Бертрану вытащить Аллистера и Давида со двора на обед. Полагаю, если не прекратить их беседу, они останутся строить планы до самого ужина. Я же направилась в комнату за Амелией.

Но у подножья лестницы неожиданно для меня появился мсье Дейв – караулил, что ли?

– Леди Вилия, где же вы пропадаете, мы уже несколько дней в замке, а видим вас нечасто.

– Мсье Дейв, у хозяйки замка всегда достаточно забот.

– Леди Вилия, нельзя такой прекрасной девушке брать на себя столько обязанностей, вам надо поручить всё это опытной экономке, например, такой, как мадам Грета. А милой девушке как вы необходимо блистать на балах.

Конечно, как раз мадам Грета, очень опытная экономка, и привела замок в такое свинячье состояние, что его неделю отмывали.

– Мсье Дейв, кажется, мы уже обсуждали ваше предложение, и я говорила, что мой муж будет недоволен, если буду посещать балы без его сопровождения.

– Леди Вилия, ведь вы будете не одна, мы будем вашими сопровождающими, такую чудесную девушку нельзя оставлять без охраны.

– Вы очень любезны, мсье Дейв, а сейчас позвольте пройти, меня ждёт Амелия.

Обходя его по кругу, почувствовала, что этот смертник схватил меня за руку, чтобы задержать.

– Леди Вилия, не разбиваете мне сердце, не покидайте меня так скоро, до обеда ещё полчаса, разрешите вас пригласить на прогулку в сад.

– Мсье Дейв, отпустите мою руку, и рекомендую больше так не делать, девушка я нервная могу ненароком от испуга ударить вас, – вырвав руку из лап не ожидавшего от меня таких слов и немного опешившего Дейва, устремилась в комнату, по дороге матерясь себе под нос. Что ему надо? Уверена, это точно не от неожиданно нахлынувшей любви ко мне.

А в комнате игра на победителя продолжалась, на столике лежал лист бумаги, в котором были сделаны записи результата: Амелия лидировала.

– Детка, ты молодец, горжусь тобой! Я вижу, победа даётся тебе нелегко, всего в два броска.

– Ты видела? Да, я победила! Салли тоже молодец, у неё здорово получается, она мне ещё подсказала, как правильно кидать.

– Умницы, девочки, я думаю, что после такой игры, вам необходимо подкрепиться – идём в столовую?

– Идём, – весело прощебетала Ами.

Пообщавшись с Амелией и Салли, я немного успокоилась после странной встречи с Дейвом. Поэтому в столовую мы спускались, смеясь и перепрыгивая через ступеньки.

Глава 50

Обед прошёл на удивление спокойно, Давид отказался присоединиться к нам и начал обустраивать своё рабочее место, ему уже не терпелось приступить к созданию украшений.

У леди Офелии головная боль так и не прошла, Зои унесла обед к ней комнату, чем занимаются Агнес и Грета с леди Офелией, мне было непонятно, как и непонятно, что вообще они здесь делают. Но пока дамочки не лезут и мне не мешают, пусть живут, но недолго.

Но напомнить леди Офелии о требовании мужа и указать на дверь очень хочется. Надеюсь, сегодня её порадуем этим известием.

Надо бы вообще узнать, как скоро нас покинут гости, есть ли какой-то временной предел их пребывания в рамках приличия, что-то в памяти у Вилии этой информации нет. Если бы не этот странный приказ моего мужа – не порочить репутацию семьи Данклав – я их и на порог бы не пустила. И что вообще подразумевается под этой фразой – «не порочить репутацию»? Но не хочется подводить, так сказать, оказанного доверия. Муж предоставил для меня полные права распоряжаться замком и герцогством, и поэтому держимся, а также контролируем каждый их шаг.

Как только закончился обед, Салли увела Амелию в комнату: девочке было пора спать, а я собиралась с Аллистером к Давиду обсудить дальнейший план действий.

Но в холле нас перехватил Бертран: в замок прибежал парень и оповестил о том, что сразу из двух деревень пришли сообщения от старост о назревающем бунте.

– Аллистер, были предпосылки? Есть предположения о причинах недовольства?

– Леди Вилия, нет! Ничего не пойму, что же там произошло? В две деревни я не успею… Светлая, что же делать? Лет пять назад в деревни Подгорная был уже бунт. Дома пожгли, парнишку насмерть балкой придавило…

Да, разъярённая неуправляемая толпа – это очень страшно. Приходилось присутствовать на паре таких стихийных митингов. Ничего люди не боятся, а страшнее всего то, что взрослые, родители, тащат на эти сборища с собой детей.

– Так, без паники, вы едете в одну, я в другую. В каких деревнях бунт?

– Поспелово и Подгорная, – отрапортовал Бертран.

– Значит, я еду в Поспелово, она ближе.

– Да, так лучше всего, Бертран, доложи капитану, пусть выделит нам сопровождение.

– Аллистер, я собираться, Бертран, проследите за Амелией.

– Конечно, леди Вилия.

Собралась в дорогу очень быстро, помимо привычных Брайна и Стина меня сопровождали ещё десять парней.

В пути практически не разговаривали, ехали без остановок и, как могли, спешили – к сожалению, я была ещё не опытной и совершенно отвратительной наездницей.

Прибыв в деревню Поспелово и проехав по улицам, я не заметила никакого столпотворения, ничего, похожего на бунт. Добралась до старосты деревни, который, узнав о причине нашего появления, был очень удивлён: ни о чём таком он не слышал, никаких бунтов в Поспелово нет.

– Спасибо, – поблагодарив старосту, направилась в сторону заводика, сама не прекращая думать о странности этого сообщения. Может, не ту деревню назвали? Но не буду же я объезжать их все! Ладно, вернётся Аллистер, разберёмся.

До заводика верхом всего минут десять, если не спеша, я решила, раз уж здесь, то стоит проверить, как идут дела у девушек. Уже более четырёх дней мы не были здесь. Конечно, Аллистер мог и сам позже съездить и проверить, но я и Молли начали создавать пробную партию увлажняющего крема, и мне хотелось посмотреть на результат.

Хорошее мыло – это здорово, но крем для лица, рук и тела тоже необходим. Сейчас, когда мне всего двадцать один год, кожа плотная и без морщин – это замечательно. Но со временем кожа потеряет свою упругость и потребуется дополнительный уход. Вот поэтому в последнюю поездку вместе с Молли, предварительно вспомнив, всё, что знала о создании в домашних условиях, мы запустили изготовление увлажняющего крема для рук.

В сопровождении охраны всего через десять минут добрались до небольшого завода, скорее всего, кто-то из девушек увидел наше приближение в окно, и на улицу вышли встречать почти все сотрудники, лица Рут и Молли были счастливыми и довольными.

– Добрый день, леди Вилия, мы очень рады вас видеть!

– Добрый день, девушки. У вас всё хорошо? Никто не приходил, недовольных не было?

– Нет, всё хорошо, леди Вилия, – ответила Рут, не понимая о чём речь.

– Замечательно, спасибо, – странно, значит, не в этой деревне, ну ладно, разберёмся.

– А я к вам с отличными новостями, – продолжила я, выдержав необходимую для придания торжественности паузу.

– Девушки, Ларк, наше мыло имело невероятный успех и было раскуплено в течение двух часов, заказов поступило на год вперёд, и мы выходим на столичный рынок.

После этих слов воцарилась недолгое молчание, а следом раздался счастливый визг и крик. Девушки от переполняющих эмоций подняли такой гвалт, что некоторые из них стали подпрыгивать на месте, почти как Амелия. Глядя на всё это, я была счастлива, Брайн и Стин, заразившись всем этим весельем, тоже глупо улыбались.

Когда эмоции чуть поутихли, я продолжила.

– За отличный старт мы приняли решение выплатить вам премию.

И снова поднялся счастливый крик, и со всех сторон послышались слова благодарности.

– Пожалуйста, вы хорошо потрудились, но должны понимать, что сейчас от вас потребуется гораздо больше, работы будет много.

– Мы только рады, леди Вилия, спасибо вам большое!

– Совершенно не за что, а теперь за работу! Рут, Молли рассказывайте, как у вас здесь дела. Ларк, у тебя всё есть необходимое для работы? Вопросы, просьбы, предложения?

– Всё хорошо, ваша светлость, спасибо вам!

– Тогда не буду мешать, – направилась вслед за девушками в здание, оставляя Ларка со Стином на улице – по ребятам было видно, что им не терпелось что—то обсудить.

– Леди Вилия, у нас всё отлично, сделали партию мыла с новым составом: помощницы Трезии принесли чистотел, рассказали, что его отвар помогает при воспалениях кожи. Пема уже три дня пользуется, у неё на лице было много прыщиков, сейчас стало меньше.

– Отлично! Молодцы, девочки! Да, чистотел помогает в этом деликатном вопросе.

– Леди Вилия, все полки для хранения заняты мылом, уже складывать негде.

– По этому вопросу не беспокойся, думаю, Аллистер, организует вывоз готовой продукции: он решил открыть лавку в городе.

– Спасибо вам, леди Вилия, если бы не вы, мы бы продолжали работать на кухне. Нет, нам нравилась наша работа! Но эта интересная, и платят хорошо.

– Пожалуйста, девушки. А теперь, Молли, показывай, что у тебя получилось?

– Сейчас, вот, смотрите, – Молли взяла со стола маленькую стеклянную баночку.

Открыв её, обратила внимание, что крем почти белого цвета и вообще на вид такой, какой он и должен быть. Поддев палочкой небольшое его количество, поднесла к носу – от него шёл несильный запах розы – и размазала его по руке. Он тут же впитался, не оставляя жирного блеска.

– Молли, это превосходно, крем получился именно таким, как и задумывался. Ты приготовила всё по рецепту?

– Да, леди Вилия, как вы и сказали: растопила на водяной бане пчелиный воск, когда он остыл, добавила одну столовую ложку персикового масла, пять капель эфирного масла розы, одну чайную ложку оливкового и десять капель масла виноградной косточки, всё хорошо перемешала и закрыла вот в эту баночку.

– Отлично, этот крем возьму для себя, буду тестировать, а остальной можете забрать – есть же ещё?

– Конечно, как раз две баночки с кремом. И мы сделали три маленьких бутылочки воды, как вы учили – принести?

– Конечно, очень интересно, получилось наша задумка или нет?

Молли быстро сбегала в соседнюю комнату и вручила мне бутылочку гидролата из ромашки. Делать его просто: на дно кастрюли ставим сито железное, наливаем немного воды, сверху выкладываем ромашку, жидкости много не требуется, нам не нужно, чтобы ромашка находилась в воде. В центр кастрюли ставим миску, плотно накрываем всё это крышкой, затыкая щель между ними, куском ткани. К сожалению, пока другой вариант не придумали. И ставим на огонь после закипания, держим кастрюлю около полутора часов, чтобы конденсат, скапливающий на крышке, стекал в миску. На крышку требуется поставить чашку со льдом, ее нам отлично заменил артефакт, который применяется для охлаждения.

В итоге спустя полтора часа у нас получается превосходное средство: пар, проходя через листья и цветы ромашки, обогащается полезными и уникальными веществами, присущими этому растению. Гидролат можно использовать как самостоятельное средство, он очень мягко воздействует на кожу, а также добавлять в крем.

– Молли, у тебя всё отлично получилось! Это я тоже заберу себе! Всё, ты прошла испытание, и значит, новому производству быть! – у девушки от удивления широко распахнулись глаза, в уголках которых стали собираться слезинки.

– Не разводи сырость, я же предупреждала, что для тебя у меня тоже есть занятие.

– Леди Вилия, спасибо, я не буду разводить сырость, – шмыгнув носом, проговорила Молли.

– Вот и молодец, вопрос с помещением и необходимыми ингредиентами я позже обсужу с Аллистером. От вас подбор сотрудников, думаю, вы справитесь с этим.

– Да, леди Вилия, к нам из соседних деревень девушки уже приходили, но пока людей было достаточно.

– Замечательно, люди есть. Ещё потребуются ингредиенты, они те же, что и для мыла, но еще нужен воск. А я всё, пора возвращаться. Рут, готовьте мыло, Молли, можешь начинать делать крем и гидролат, рецепты у тебя есть, необходимо приготовить несколько партий для продажи. Нам также потребуется артефакт стазиса, крем не может храниться долго. Рут, предложи Терри поработать художником-оформителем. Будет гораздо лучше выглядеть, если на баночки с кремом приклеить этикетки с названием и составом. А также пояснение, для чего и от чего этот крем – от девушки требуется придумать картинку.

– Хорошо, леди Вилия, я думаю, Терри согласится, ей всегда нравилось рисовать.

– Отлично, до встречи.

В замок мы вернулись уже после ужина.

Встречающего нас Бертрана попросила принести для меня ужин в комнату. Выяснила, что Аллистер уже вернулся, бунта в деревне, куда он ездил, тоже не было. Кому-то необходимо было меня и Аллистера вывести из замка. Сейчас у меня было состояние глупой, попавшейся на обман недалёкой тётки. И это раздражало – так повестись… Если хотели напасть на меня, смогли бы сделать это без проблем или побоялись большего количества охраны? Обычно до деревни я ездила в сопровождении Брайна и Стина. Значит, делаю вывод: в замке есть крыса, шпион – можно как угодно назвать эту гадину. Ладно, сейчас всё равно не выяснить причины, но рано или поздно узнаем. Все эти мысли мелькали в моей голове, пока я слушала доклад Бертрана. В итоге со слов дворецкого выяснила, что в замке порядок: Амелия весь день играла у себя в комнате, с ней тоже всё вроде бы хорошо, Мсье Георг, Монти и Дейв своих комнат не покидали, Леди Офелия сразу как мы покинули замок выходила в сад на прогулку. И это все новости.

Поблагодарив Бертрана, не стала больше задерживаться, устремилась к Амелии. На душе нарастала тревога, и я не понимала её причин.

Глава 51

В наших покоях тихо. Салли в одиночестве сидела в общей комнате и, увидев меня, вскочила с дивана.

– Леди Вилия, простите, не уследила за леди Амелией, – у девушки тряслись руки, и выглядела она очень встревоженной.

– Что случилось, Салли? – задала вопрос и, не останавливаясь, быстро направилась в комнату к девочке. Там царил полумрак, на кровати в обнимку с Мией спала Амелия. Подойдя к ребёнку, поцеловала лобик, внимательно осмотрев, ничего не увидела – вроде бы всё хорошо.

– Мы после обеда пошли в сад к пруду, минут через десять к беседке подошла леди Офелия. Я хотела тут же увести девочку и уже позвала её в замок. Но вдруг леди Офелии стало плохо, наказав леди Амелии никуда не уходить, я побежала за помощью. Когда вернулась в сад, леди Офелия уже покинула его, а Амелия стояла в пруду по пояс. Вытащив девочку из воды, быстро повела в замок. По дороге леди Амелия пояснила, что нечаянно уронила в пруд свою куклу.

– Салли, как так? Я же строго-настрого тебе наказала не покидать Амелию! А если бы она утонула?

– Я знаю, простите меня. Леди Офелия посинела и стала задыхаться, я думала, управлюсь быстро, ведь мсье Бертран почти всегда в холле.

– Хорошо, что всё обошлось, но, Салли, это последний раз. Не подрывай моё доверие к тебе.

– Спасибо, леди Вилия, простите меня, я ни в коем случае не хотела, чтобы леди Амелия пострадала, – девушка очень переживала и переживала действительно за Ами.

– Успокойся и пригласи сюда Жака, – что я могла сказать Салли? Девушка увидела, как человек задыхается и ему необходима помощь, по мне так пусть бы… Ладно, не стоит так думать, хотя странно, а куда потом делась болезная? И Амелия как могла нечаянно уронить в пруд аж на метра полтора свою Мию, с которой не расстаётся ни на минутку. Точно, надо выяснить, высушили куклу или нет, а то улеглась поди с мокрой.

Снова устремилась к ребёнку и, проверяя куклу, задела рукой малышку – она горела! Прошло каких-то минут десять, а у ребёнка поднялся жар.

Выскочив из комнаты за помощью, столкнулась с входящими в гостиную Салли и Жаком.

– Салли, бегом на кухню, нужна чашка с водой, уксус, ещё что-нибудь сбить жар… Малина! Есть малина?

– Сейчас бегу, – Салли прошептала уже в дверях на выходе. Чёрт! Как здесь лечиться, я практически не знаю трав, лекарства ещё не изобретены… Точно! Нужен лекарь! Аллистер наверняка знает хорошего. А ещё Трезия! Без паники, Вилия, ты справишься, всё будет хорошо. Мысленно успокаивая себя, обратилась к капитану.

– Жак, бунта в деревнях не было! Нас вынудили покинуть замок. Разберитесь! Найдите парня, который сообщил Бертрану об этом.

– Уже отправил своих ребят на его поиски, леди Вилия. Аллистер распорядился.

– Замечательно. Найдите его и проследите за леди Офелией. Не нравится мне всё это, – грызла меня изнутри мысль, не давала покоя, что без Офельки здесь не обошлось. Надо Аллистеру сказать, чтобы пока не говорил с ней. Пусть побудет под присмотром. Задумавшись, я не сразу услышала Жака, который, увидев мой отсутствующий взгляд, вновь повторил, с пониманием улыбнувшись.

– Как скажете. Леди Вилия, что с девочкой?

– Жар! Ами заболела, прости, я должна идти.

– Конечно, – не буду вам мешать.

– Милая, ну что же ты, выздоравливай, – приговаривая, гладила Ами. Меня трясло, в голове проносились мысли одна другой страшнее. И поэтому я была рада девушке, вошедшей в комнату, её приход помог отвлечься.

– Леди Вилия, вот всё, что вы просили, ещё Алма готовит отвар, а это чай с листьями из малины и ягоды, но он ещё горячий.

– Спасибо, а теперь зови Бертрана, – девушка тут же развернулась обратно. Я же добавила немного уксуса в воду, намочив взятое из ванной комнаты полотенце, стала вытирать им Амелию, пытаясь сбить жар. Сделав короткий перерыв, остудила малиновый чай. И вновь принялась вытирать ребёнка. За всё время обтирания прохладным полотенцем, Ами ни разу не проснулась, и это пугало.

– Леди Вилия, Салли сказала, что леди Амелия приболела, – в комнату вошли взволнованные Аллистер и Бертран.

– Да, у неё жар, и она ещё не приходит в себя. Аллистер, ей нужен лекарь и знахарку тоже везите. И вообще, почему в замке нет своего лекаря, у нас что, люди не болеют? – произнесла я, переходя почти на крик.

– Ваша светлость, я сейчас дам распоряжение, разрешите идти, – быстро ответил дворецкий.

– Идите, Бертран.

– Леди Вилия, лекаря выгнал ещё герцог Эдгард после смерти своей жены и сказал, что больше не верит этим проходимцам.

– Замечательно, Аллистер, нам в замке нужен лекарь, найди хорошего, того же Мариуса пригласите.

– Найдём, леди Вилия. Как Амелия?

– Плохо, жар не проходит, – мои руки дрожали, сердце сжалось и очень хотелось плакать. Где тот сильный мужчина, где крепкое плечо, на котором можно порыдать. Почему всё сама? Когда я стала такой размазней? Я сильная, я справлюсь!

– Леди Вилия, всё будет хорошо. Амелия сильная девочка, она поправится, – сжав легонько мою руку, произнёс Аллистер.

– Аллистер, уверена, что без участия леди Офелии здесь не обошлось. Я уже дала указания Жаку следить за ней. Думаю, не стоит её пока выселять из замка, до окончания расследования.

– Вы думаете, парень, что принёс ложную весть, сделал это по её приказу?

– Уверена, в этом и в болезни Ами наверняка поучаствовала она.

– Чудовищно! Это ребёнок! – с негодованием прокричал Аллистер и тут же тихо продолжил, – Простите.

– Аллистер, она не просыпается, – горестно проговорила, вновь приступая обтирать дочь.

– Леди Вилия, вот отвар Алма передала, – в комнату ворвалась Салли.

– Спасибо! Аллистер, что хочешь делай, но у нас в замке лекарь должен появиться в ближайшее время, – злясь на саму себя, за тупость и недальновидность произнесла управляющему.

– Слушаюсь, леди Вилия, – ответил на мой приказ Аллистер и покинул комнату.

А я вновь вернулась к моей девочке. Общими усилиями мы кое-как напоили так и не пришедшего в себя ребёнка отваром и малиновым чаем. Вернувшийся Бертран доложил, что отправил Стина в город за Мариусом, а Брайна за Трезией, нам же оставалось только ждать.

Это была очень долгая ночь. Казалось, что она никогда не закончится. Я ждала рассвет, надеялась, что с его приходом, Ами вдруг выздоровеет и весь это кошмар закончится. На протяжении всей ночи я просидела у кровати малышки, не поднимаясь и не покидая её даже на секунду. Не прекращая обтирала и поила попеременно то отваром, то чаем. Их неустанно готовила на кухне Алма, а Салли только успевала приносить.

За ночь жар немного и ненадолго снижался, чтобы тут же снова подняться. И казалось, что он, возвращаясь, становился ещё выше. Амелия так и не пришла в себя.

Я никогда в своей жизни так не боялась, как сейчас, я вспомнила все молитвы, которые знала. Обращалась к богам этого мира, богу мира, который я покинула.

Наступил рассвет, чудо не свершилось, стало только хуже, Ами начала хрипеть. Из груди малышки раздавался жуткий звук, который мешал ребёнку дышать. Её личико сделалось бледным, а губы приобрели чуть голубоватый цвет. К обеду Амелии стало хуже, жар сбить уже не удавалось, обтирания не помогали, отвары, кажется, тоже.

С города вернулся Стин. Вернулся в одиночестве: Мариус сломал ногу и не может передвигаться, и он единственный лекарь на весь городок, не считая двух шарлатанов.

Боже, это какой-то бред: на такое количество проживающих людей всего один лекарь! Нет, с этим тоже надо разбираться, но сейчас главное – здоровье малышки. Светлая, помоги, пусть всё будет хорошо!

От Брайна тоже пришли не очень радостные вести: бабушки Трезии не оказалось в доме. Со слов мальчишек, она ушла на сбор какой—то полезной и редкой травы, но должна скоро вернуться.

День казался долгим, есть не хотелось, периодически приходили Маргарет, Зои, Мегги и Тита, Бертран и Аллистер, все переживали за Амелию. Меня шатало от усталости, голова кружилась, при слове еда начинало тошнить, а во рту появился вкус крови.

Казалось, что время остановилось, ничего не меняется и этот кошмар никогда не закончится. Но приходилось держаться и повторять себе: Я сильная! Я справлюсь! Поплачу потом, когда всё закончится!

Пару раз порывался зайти в комнату Дейв под предлогом поддержки меня в столь трудное время. Спасибо Бертрану (таким я его ещё не видела), быстро выставил несостоявшегося утешителя за порог.

К вечеру Амелии стало хуже, хрипы участились, жар нарастал, ребёнок начал задыхаться. Я все время протирала её прохладным полотенцем и отпаивала отварами, как никогда чувствуя себя беспомощной.

– Леди Вилия, это я во всём виновата, не надо было оставлять леди Амелию, – плача бормотала себе под нос Салли.

– Успокойся, ты здесь ни при чём, – устало проговорила я, – это ребёнок, за ним трудно уследить. И прекрати реветь, мне не хватает тебя ещё успокаивать. Всё будет хорошо.

Я как мантру повторяла эту фразу:

– Всё будет хорошо.

Сил уже не было даже ругаться, от нервного напряжения и усталости меня шатало и пару раз я, кажется, отключалась. Амелию мы продолжали отпаивать отваром Алмы и привезённой настойкой Мариуса, лучше ей не становилось. Но я не теряла надежды и громко распахнутой двери, и пришедшим была искренне рада.

– Девочка, что случилось? Меня этот бугай силком приволок, я даже в дом зайти не успела, – в комнату вошла бабушка Трезия, следом шёл Брайн.

– Бабушка Трезия, Ами плохо, с вечера не приходит в себя, жар не спадает, думаю, что застудилась в пруду.

– Давай глянем. Ну, что ты, маленькая, разболелась? Вот и маму свою перепугала, – знахарка водила рукой по груди и голове девочки, не переставать разговаривать с ней.

Минут через десять Амелии стало лучше, с щёк исчезла эта пугающая бледность, губы порозовели. Дыхание стало ровнее, жар прошёл. Я не заметила, что по моим щекам текли слёзы, смывая собой всю боль и переживания за дочь.

– Всё? Легче? Выплакала? – Спросила у меня бабушка Трезия.

– Да, спасибо, – ком в груди исчез, и я глубоко вздохнула.

– Это вон тому спасибо, подкараулил меня у лесной избушки и чуть не силком приволок. Усадил на свою лошадь и на вопросы не отвечал. Сказал только: «Леди Вилии плохо, надо ехать!

– Простите, бабушка Трезия, – виновато опустил голову Брайн.

– Да ладно, чего уж там, молодец. Ещё немного и было бы поздно, – тихо произнесла знахарка.

– Спасибо, Брайн, если бы не ты, Ами… – но парень окончательно засмущался и стал пятиться к выходу из комнаты.

– Леди Вилия, вы что, это вы, это вам спасибо, а мы так, только рады, простите, идти надо, – и, не договорив, вылетел из комнаты. Да, плачущая и благодарная женщина – страшная сила.

– Бабушка Трезия, с ней всё будет в порядке? – я всё ещё волновалась за девочку.

– Всё будет хорошо, сегодня ещё поспит, а завтра будет почти здорова, я оставлю травки, с недельку попоишь ею.

– Спасибо, – тихо, почти шёпотом, с трудом выговорила я – из меня как будто стержень выдернули, по телу расползлась слабость, глаза закрывались.

– Ты вот что, ложись рядом, а мы пойдём. Салли, покажешь, где я могу разместиться.

О чём ещё говорили бабушка Трезия и Салли, я уже не слышала, практически ползком я взобралась к Амелии на кровать и осторожно, чтобы её не потревожить, легла рядом. Всё это я проделала уже в коматозном состоянии, чтобы моментально отключиться.

Глава 52

Утром проснулась от негромкого шёпота Амелии.

– Мия, давай тихонько спустимся, чтобы маму не разбудить, – пыталась вылезти из-под одеяла Ами.

– И куда этот вы собрались, юная леди?

– Ой, я не хотела будить, Вилия, мне надо в ванную.

– Понятно, только дай я тебя поцелую, – чмокнув лоб девочки, удостоверилась, что жара нет.

– Я быстро и пойдём завтракать, да?

– Нет, милая. Сегодня мы устроим завтрак здесь в комнате, никуда не пойдём, будем валяться на кровати играть в морской бой или крестики-нолики, спать и рассказывать разные истории.

– Здорово! – прокричала из ванной Амелия. – А как играют в крестики-нолики?

– Я научу, а сейчас быстро в кровать и не вздумай вставать с неё, я позову Салли.

Салли в комнате не оказалось. Ну что же, переодеться с дороги я так и не успела, почти не мятая, быстро сбегаю до холла, наверняка кого-нибудь встречу и дам распоряжение принести завтрак в комнату. И вообще, в Средние века были колокольчики, которые вызывали слуг, мне, конечно, не сложно сходить, но именно сейчас не хотелось бы покидать девочку. Ладно, не бурчим, одна нога здесь, другая там.

Ещё раз повторив Амелии, чтобы ни в коем случае не слезала с кровати, я выскочила в коридор. Но не успела пройти и трёх шагов, как сзади меня схватили, закрыв при этом рот. Не успев испугаться, я услышала, как Дейв, пытаясь изобразить томный голос, прошептал:

– Детка, хватит от меня прятаться. Я знаю, что нравлюсь тебе, ты мне тоже очень нравишься. Давай не будем тратить время и уединимся.

Чего?! Он совсем с головой не дружит, что он себе позволяет?! Что вообще происходит?! Все эти вопросы промелькнули у меня в голове. Нет, страха не было, была только злость.

Я не зря в своё время посещала тренировки по самообороне и теперь не задумывалась о своих действиях: на автомате моя правая нога поднялась и со всей силы ударила горе-ухажёра по его стопе каблуком. Следом, не останавливаясь, я треснула правым локтем ему под рёбра.

Дейв, вскрикнув от неожиданности, убрал свои руки, но мне показалось этого мало. И в качестве воспитательной работы я со всего размаху приложила коленом по причинному месту. Дейв со стоном схватился за пострадавшее достоинство, пытаясь что-то сказать.

– Ещё раз я увижу тебя рядом, так легко ты не отделаешься, понял? – прошипела.

– Ууу…

– Будем считать это согласием, рекомендую покинуть замок до конца сегодняшнего дня и больше сюда не возвращаться, вам здесь не рады, – проговорив это, я продолжила свой путь, но к счастью, навстречу по лестнице поднимались Салли и Маргарет.

– Леди Вилия, что произошло? – девушки в недоумении смотрели то на меня, то на стоящего на коленях и поскуливающего Дейва.

– Ничего страшного не произошло, мсье Дейв заблудился и был неосторожен, сейчас всё пройдёт.

– Леди Вилия, я ходила заказать для вас завтрак, посчитала, что сегодня вы будете есть в комнате, – произнесла Салли

– Всё верно, молодец, тогда я возвращаюсь. Маргарет, вы что—то хотели?

– Ваша светлость, разрешите? Знахарку вчера разместили в комнате вместе с Алмой, в гостевые она отказалась идти, – доложила Маргарет, обходя по широкой дуге всё ещё не пришедшего в себя Дейва.

– Хорошо, Маргарет, пригласи, пожалуйста, бабушку Трезию сюда. В замке всё спокойно?

– Да, леди Вилия, всё хорошо. Молодые господа в комнатах, леди Офелия со своими компаньонками тоже не выходила.

– Понятно, спасибо, можешь идти.

В комнате застали умилительную картину: Амелия усадила Мию на кровать и кормила её с ложечки, той самой, с помощью которой я отпаивала ребёнка.

– Вилия, мы скоро будем завтракать?

– Да, скоро, завтрак уже несут.

– Салли, а ты будешь с нами играть в крестики-нолики?

Девушка, вопросительно взглянув на меня, ещё не понимая, что за игра такая, дала своё согласие.

Ещё через пару минут в комнату вошли Тита и Мегги, неся в руках подносы с завтраком. Споро в четыре руки расставили тарелки с омлетом, салатом из свежих овощей, миской с малиной и чёрным чаем с лимоном.

– Спасибо, девушки.

– Пожалуйста. Леди Вилия, разрешите узнать, как себя чувствует леди Амелия, ей лучше?

– Да, уже лучше. Да, детка? – Амелия, не отвлекаясь от поглощения завтрака, утвердительно покивала.

– Хорошо, мы все так волновались! Леди Вилия, ещё мсье Бертран просил вас предупредить, что мсье Дейв покинул замок.

Вот как, отличная новость. Всё-таки в голове у него ещё осталась капелька мозга, и он им иногда пользуется.

– Замечательная новость, а остальные не собрались ещё? Нет? Жаль. Спасибо, девушки, за пустыми тарелками можете прийти позже.

С завтраком было покончено очень быстро, глядя, с каким, аппетитом Амелия уплетает свой омлет, я радовалась.

У меня же желание поесть так и не появилось, я медленными глотками пила чай, не переставая думать о странном поведении Дейва. Что ему нужно от меня? Во внезапно проснувшуюся любовь ко мне я не верила, но и смысл его действий тоже не понятен.

Так ничего и не надумав, плюнула на это дело и организовала бой в крестики-нолики, где в одном углу ринга выступала Красотка Салли, а в другом Невероятная Амелия. Со счётом три – два в неравном бою с моей помощью победила Невероятная Амелия.

Всё это с требуемой интонацией я комментировала всю игру, предварительно, конечно, объяснив, что такое ринг. Девчонки смеялись до слёз. И под этот непрекращающийся хохот в комнату вошла знахарка.

– Добрый день, бабушка Трезия, познакомься, эта маленькая красавица – Амелия.

– Добрый день, – поздоровался и робко улыбнулся ребёнок.

– Добрый день, девочки. Как ты себя чувствуешь? Всё хорошо? Ничего не болит? – спросила знахарка у Ами.

– Всё хорошо, ничего не болит, – повторил ребенок.

– Хорошо. Что вас так развеселило? Уж не зелёные булочки Алмы?

– Нет, мы сегодня без булочек остались. А она снова экспериментирует?

– Да, Зои и Мегги хихикаю на кухне, делясь впечатлением ваших гостей.

– Представляю себе их потрясённые лица.

– Алма рассказала свой секрет, теперь и я попробую дома испечь розовые блинчики, правда, такой яркий цвет у меня не получится.

– Почему? У Алмы же удаётся, видимо, надо больше класть сока.

– Нет, у Алмы получаются такие яркие цвета, а ещё очень вкусной самая обычная еда только потому, что у неё есть дар усиливать всё то, что ей приходится по душе. Нравится ей готовить, вот и удаётся у неё всё такое необычное да вкусное.

– Вот как? Очень интересно, а я—то удивлялась, почему у неё так ярко выходит? А ещё какой дар бывает? И он у всех имеется?

– Нет, не у всех. У Молли, девушки, которая сейчас мыло варит, есть дар чувствовать, сколько, чего и куда добавить.

– Как знала, кого назначить технологом, сразу отметила за ней такое качество!

– Не знаю, кто такой технолог, но крем у неё вышел отменный, она подарила мне одну баночку, – хитро взглянув на меня, произнесла бабушка Трезия.

– Да, девушки молодцы, стараются.

– Хорошие. Ладно, Вилия, раз у вас всё в порядке, мне пора возвращаться, Брайн сказал, доставит в целости и сохранности. Приезжай в гости повидаться и Амелию бери с собой.

– Обязательно приедем, спасибо вам, за всё, – со слезами на глазах произнесла я. Нет, ну что со мной не так, откуда такая слезливость, а?

До обеда оставалось всего пару часов, и мы решили доделать нашего зайца. Он, конечно, в итоге получился так себе, я делала и лучше, но схему, честно говоря, подзабыла, пришлось импровизировать, а Амелия искренне радовалась и такому.

После лёгкого обеда, уложив ребёнка спать и оставив Салли присматривать за ней, ненадолго спустилась вниз. К радости, по дороге мне никто из гостей не попался, настроение любезничать отсутствовало, и я могла попросту не сдержаться.

Добравшись до кабинета и не обнаружив в нём Аллистера, устремилась в подвал. Подходя ближе к выделенной для Давида комнате, услышала радостные вопли Аллистера. Открыв дверь, увидела следующую картину: два взрослых мужчины, прыгая во круг стола, издавали радостные крики. Мой приход для них остался не замеченным.

– Кхм… Аллистер, Давид, поделитесь, чему вы так радуетесь, я, может, тоже хочу попрыгать? – пришлось подать голос, чтобы на меня обратили внимание.

– Леди Вилия, простите, мы вас не заметили, – пробормотал смущённый Аллистер

– Ещё бы, так что вас так обрадовало?

– У меня получилось, леди Вилия, смотрите, – с придыханием, проговорил чуть запыхавшийся Давид.

Подойдя ближе к столу, я увидела комплект украшений, состоящий из кулона, кольца и серёг, вместо драгоценных камней в них были установлены прозрачные, как вода капельки, внутри которых, яркими голубыми бутончиками раскрывались небольшие цветы.

– Потрясающе, Давид! Вы сделали изумительный по своей красоте комплект украшений!

– Мне интересно с этим работать, леди Вилия, спасибо вам.

– Не за что, Давид, вы все сами сделали.

– Но если бы не ваша идея… У меня столько планов, столько заготовок!

– И это замечательно! Леди Вилия, вы же не против, если начнём продавать украшения в лавке с мылом и кремами? – присоединился довольный управляющий.

– Не против, Аллистер, но, боюсь, Давид не успеет сделать нужное количество. Предлагаю оформить лавку так: основной товар – мыло и крема, а украшение выставить на витрину в качестве примера. Пусть любуются и делают заказ, во-первых, так мы покажем, что это очень редкое и дорогое изделие, во-вторых, вы поймёте спрос и узнаете, сколько вам потребуется нанимать дополнительных сотрудников, один Давид точно не справится.

– Думаете, леди Вилия? – с придыханием спросил Аллистер.

– Уверена в этом, это новое, ещё неизвестное украшение захотят получить все.

– Ох, сколько надо всего сделать, когда успеть?

– Аллистер, тебе нужен помощник. А ещё можно в эту же лавку поставить кукольный домик, Тед и Грейс уже первый экземпляр сделали, по-моему, начали работу над вторым, его тоже можно выставить как пример.

– А первый домик?

– Первый домик – это подарок ко дню рождения Амелии.

– Точно, у маленькой леди скоро день рождения! Совсем вылетело из головы.

– Аллистер, как продвигается расследование? Жак нашёл парня?

– Нет, леди Вилия, ещё ведётся поиск.

– Понятно. Надеюсь, в этот раз поиск не затянется.

– Жак найдёт его, леди Вилия.

– Посмотрим. Я вас покину, Амелия ещё не восстановилась после болезни, не хочу оставлять её одну.

– Как она?

– Уже лучше, спасибо, Аллистер, за беспокойство.

Вернувшись в комнату, узнала у Салли, что Амелия ещё спит. Стараясь не разбудить девочку, направилась в зимний сад. Мне требовался короткий перерыв, чтобы выдохнуть и успокоиться, но, пройдя сквозь заросли, среди огромных кустов с ярко-оранжевыми цветами встретила мужчину. Он был невысокий, крепкого телосложения, с густыми лохматыми бровями и бородой длиною почти по самую грудь. Честно признаться, я растерялась.

– Простите, леди Вилия, я не хотел вас напугать. Я садовник, присматриваю за растениями в саду замка и вот здесь хожу, поливаю, чтобы не погибли. Меня зовут Сильван.

– Добрый день, Сильван, приятно познакомится. Так это вы присматриваете за зимним садом и ухаживаете растениями? Сад у замка великолепный!

– Спасибо, леди Вилия, я рад, что вам нравится.

– Сильван, а почему в зимнем саду такие заросли?

– Господин Эдгард не позволял приближаться к нему, приходилось нарушать его приказ и хотя бы поливать эти растения, иногда их поливал Бертран. Но если вы позволите, в течение двух недель я приведу здесь всё в порядок.

– Конечно, Сильван, буду благодарна. Уверена, зимний сад будет не менее прекрасен, чем сада у замка!

– Спасибо, леди Вилия. Как себя чувствует маленькая госпожа? Я видел, как она зашла в воду за игрушкой. Её, пока девочка отвлеклась, отбросила Марика. Дурная девка, в пруду ведь бьют ключи, и вода в нём ледяная.

– Простите, Сильван, что вы видели?

– Как маленькая леди вошла в воду, я пошёл её вытаскивать, но Марика уже успела уйти, а к девочке бежала Салли.

– Я правильно вас услышала, куклу выбросила в воду Марика?

–Да, пока девочка отвернулась.

– Спасибо, извините, но мне необходимо уйти, и да, с леди Амелией всё в порядке.

Глава 53

Я была в бешенстве! Влетев в общую комнату, пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

– Быстро сюда пригласи Бертрана и возвращайся, – Салли, не задавая лишних вопросов и не мешкая, видя, что я сейчас не в себе, вылетела из комнаты.

Через пять минут в неё входил Бертран и девушка.

– Леди Вилия, что-то произошло? Салли сказала поспешить.

–Да, Бертран, произошло! Где Марика?

– Не знаю, здесь где-то, в замке…

– Срочно разыскать её и задержать, лучше поручите это Жаку.

– Будет сделано, разрешите идти?

– Идите, – что мне нравится в Бертране, это умение не задавать ненужных вопросов. Когда дверь за дворецким закрылась, обратилась к девушке.

– Садись и рассказывай всё по порядку, что и как происходило, когда ты ушла за помощью для леди Офелии.

Девушка растерянно смотрела на меня и была явно напугана.

– Салли, мне нужно точно знать до минуты, что ты делала, когда оставила Амелию.

– Леди Вилия, извините меня, – произнесла Салли.

– Не начинай! Просто расскажи всё, я жду.

– Мы были у пруда, к нам подошла леди Офелия, она молча сидела в беседке. Я её сразу не заметила, играли с леди Амелией. Но как только увидели, кто рядом, я тут же позвала леди Амелию вернуться в замок, – Салли стала успокаиваться, и голос перестал дрожать. – Но после моих слов леди Офелия захрипела, лицо стало синим. Я схватила девочку за руку, хотела бежать за помощью, но её светлость прохрипела, что я не успею с ребёнком добежать до замка. И что она задыхается и сейчас умрёт.

Девушка, сделав короткую паузу, продолжила:

– Леди Вилия, я побежала так быстро, как будто за мной гнались. Надеялась в холле встретить мсье Бертрана, но там его не оказалось. Тогда я побежала на кухню, по пути встретила мадам Грету и Агнес, им-то я и сказала, что их хозяйке плохо. Агнес тут же ушла на помощь, а мадам Грета стала задавать вопросы о том, что произошло.

Я пыталась сказать мадам Грете, что должна идти, но бывшая экономка держала меня за руку и всё спрашивала и спрашивала, – у Салли в глазах стояли слёзы, чтобы как-то успокоить девушку, я погладила её дрожащую руку.

Мне было жаль девушку, но себя и Амелию – больше, и сейчас необходима полная информация о том, что здесь всё-таки произошло. Слушая Салли, понимала: всё не так просто.

– Когда я наконец-то избавилась от мадам Греты и побежала к девочке, в холле меня перехватила мадам Агнес и тоже засыпала вопросами о состоянии леди Офелии. Её я не боялась и, вырвав руку, выбралась в сад. А там увидела леди Амелию в воде, у меня чуть сердце не выпрыгнуло от страха, я думала, она утонет. Добралась до девочки, вытащила из воды и тут же ушли в комнату. Там я переодела её, погрела в тёплой воде ножки и укутала, но, видимо, всего этого было недостаточно, и маленькая леди заболела, – к концу своего рассказа Салли разрыдалась, пришлось встать и подать ей стакан с водой.

– Успокойся, сейчас всё хорошо, Ами выздоравливает.

– Леди Вилия, я так её боюсь, – сквозь рыдание прошептала Салли.

– Кого? Леди Офелию?

– Нет, мадам Грету, она несколько раз за проступок била горничных розгами, у бедной Литы шрамы так и не прошли.

– Понятно, не бойся, тебе она ничего не сделает, я не позволю, – произнесла, тяжело вздохнув.

За всё время нашего разговора Амелия так и не проснулась, и я поспешила проверить, как она. Ребёнок спал, развалившись звёздочкой по кровати, и улыбался во сне. Присев рядом с ней, любовалась этому маленькому чуду до тех пор, пока не услышала стук в дверь. Не было ни сил, ни желание покидать малышку, но надо идти, и, поправив одеяло и прикрыв за собой двери комнаты, я вышла к пришедшему Бертрану и Жаку.

– Леди Вилия, добрый день, мы обыскали замок, Марики в нём нет.

Почему—то этот вариант развития событий и предполагала, а слова Жака подтвердили мои мысли.

– Я так и думала, Жак, выяснили у слуг, когда её последний раз видели?

– Почти все горничные и Алма утверждают, что видели её последний раз сразу после того, как леди Амелия заболела.

– Понятно, вы отправили проверить, появлялась ли она у своих родителей?

– Да, леди Вилия, отправил ребят. Вы можете рассказать, что она сделала?

– Я сейчас расскажу всё, что узнала и поделюсь своими подозрениями, а вы потом подскажите, правильно ли я поняла или заблуждаюсь.

– Слушаем, леди Вилия.

Моё повествование длилось целый час, рассказала о своей встрече в зимнем саду, пересказала историю Салли, до моих предположений не успели дойти – проснулась Амелия.

– Вилия! Ой, дядя Жак, и вы здесь, – растерялся ребёнок при виде такого количества гостей у нас гостиной, но удивление длилось недолго.

– Смотри, дядя Жак, это Мия, мне её Вилия подарила, а это лошадка и котик, – Ами начала показывать капитану все свои немногочисленные игрушки, рассказывая о них невероятные истории. Надо отдать должное, капитан стойко выдержал это маленькое цунами. Задавал уточняющие вопросы и, по-моему, был очень доволен. Надо узнать у Алмы, женат ли капитан, если нет, ему точно стоит обзавестись супругой и детками, общаться с которыми он любит, и у него это здорово получается.

– Амелия, иди переоденься, мы сходим с тобой проведать Бонни, кататься ещё рано, но угостить яблочком лошадку можно.

– Бегу! Салли, поможешь мне? – и как только за девочкой закрылась дверь, мы продолжили.

– Леди Вилия, это чудовищно, ведь это же ребёнок! Если всё это действительно так, надо что-то делать! – возмущённо произнёс Жак. Я была с ним согласна. А взглянув на лицо Бертрана, честно признаться, испугалась: челюсти дворецкого были сжаты, а в глазах мелькали жёлтые всполохи.

– Знаю, Жак, но доказательств их причастности нет, есть только свидетель поступка Марики, но и она исчезла.

– Леди Вилия, я найду Марику. Из-под земли достану. А пока, прошу вас, делайте вид, что ничего не произошло.

– Ищите, Жак, я уверена, ей есть что рассказать, и найдите этого парня, который сообщил нам о несуществующих бунтах.

– Я готова, идём, Вилия. Дядя Жак, пошли посмотришь на мою лошадку, Нилс сказал, что я скоро начну учиться ездить рысью, – прервала нашу беседу Ами.

– Да вы молодец, леди Амелия, это потрясающий успех! Конечно, схожу с вами и посмотрю на твою Бонни – её так вроде бы зовут?

– Да, пойдёмте скорее. Салли, надо ещё на кухне яблочко взять и для Нилса булочку.

– Прихватим, леди Амелия.

Из комнаты выходили строем, первым шёл Жак, походу разведывая обстановку, следом Салли, Амелия и я. Бертран нас прикрывал.

В холле нам навстречу выплыла леди Офелия и её две компаньонки, или кем они там ей приходятся.

– Добрый день, я вижу леди Амелии лучше, но также вижу, что нерадивая служанка всё ещё находится при ней и до сих пор не наказана.

После её слов Салли вздрогнула и постаралась скрыться за моей спиной, а леди Офелия не унималась.

– Леди Вилия, я уверена, что при мадам Агнес этого бы не произошло, и девочка не заболела бы. Это чудо, что ребёнок не утонул, я считаю, вам следует наказать и уволить горничную, а мадам Агнес вернуть.

Я очень хотела высказать всё, что я думаю о леди Офелии и мадам Агнес. В моей голове было столько слов, а кулаки непроизвольно сжимались от желания выдрать им обеим все волосы и пинком гнать из замка. Но сейчас делать это ещё слишком рано, надо найти Марику, поэтому держимся и вежливо посылаем.

– Леди Офелия, я разберусь с этим делом без вашей помощи, но спасибо за совет.

– Деточка, вы слишком молоды и неопытны в этих вопросах, вам стоит прислушиваться и выполнять то, что вам советуют. Андре поторопился с решением, дав вам полное право на управление герцогством и предоставив возможность проявить себя. Но, как вижу, он ошибался, и моё присутствие здесь просто необходимо, а я предупреждала его и предлагала свою помощь.

– Леди Офелия, уверена, что мой муж при принятии такого решения имел для этого все основания. А теперь прошу извинить меня, – улыбнулась и, прекращая разговор, направилась на кухню, за мной последовали все остальные, ручку Амелии я так и не выпустила из своей руки.

На кухне, чтобы успокоиться, пришлось сделать несколько глубоких выдохов: в холле моя выдержка трещала по швам, дико хотелось вышвырнуть эту леди из замка, периодически пиная под зад, но нельзя, поэтому я просто ушла.

– Леди Вилия, Амелия, я так рада вас видеть, всё хорошо? – нарушила гробовую тишину Алма. Подняв глаза, я увидела замерших у столов Алму, Бетти и Гвен. А за моей спиной, не двигаясь, стояли Жак, Бертран и Салли. Амелия всё так же держалась за мою руку и не сводила с меня своих тёмных глаз.

– Всё хорошо! Что у нас сегодня на ужин вкусненького? Алма, приходите вечером к нам, я расскажу рецепт приготовления вкусного мяса.

– С удовольствием, – оживилась Алма.

– А сейчас возьмём яблоки, булочку и пойдём в гости, – с улыбкой проговорила, надо разрядить обстановку, а то что всё как на похоронах?

– Вот яблоки, а булочку для Нилса? Тогда возьмите и для Сильвана и его жены Иветты – я ей рассказывала о них, да она не поверила, – произнесла Алма, вручая корзинку с зелёными булочками.

– Хорошо, ну всё, идём. Жак, я на вас очень надеюсь. Бертран, приглядывайте за нашими гостями.

– Конечно, леди Вилия, – враз произнесли мои защитники, а мы продолжили свой путь. Амелия наконец расслабилась.

– Салли, прекрати вздрагивать после каждого моего слова, никто тебя не будет наказывать. Ты же присутствовала при разговоре и слышала наши выводы, так что приходи в себя, – выйдя во двор, обратилась к девушке.

– Спасибо, леди Вилия. Когда леди Офелия заговорила о наказании, я очень испугалась, ведь я действительно оставила леди Амелию одну.

– Оставила и, надеюсь, больше такого не повторится, а теперь прекращаем этот разговор, не стоит пугать ещё и Амелию.

В конюшне мы провели почти два часа, вдоволь пообщавшись с нашими лошадками и послушав забавные истории Нилса, и с хорошим настроением ушли в замок. Да, иппотерапия творит чудеса.

Зайдя на кухню, я вспомнила, что можно приготовить вкусные леденцы и отправила Бетти к Теду за палочками, показав предварительно, какой размер нужен.

Дождавшись Бетти, принялась за приготовление леденцов. Я не стала мудрить и сделала по самому простому рецепту: на двенадцать столовых ложек сахара добавила четыре столовых ложки воды и полторы чайной уксуса. Всё это довела до кипения и варила до нужной нам консистенции и цвета. Для того чтобы леденцы получились гладкими и прозрачными, массу лучше не размешивать. Пока я готовила сахарный сироп, Гвен с Амелией смазали сливочным маслом тарелки, на которые мы будем разливать наши леденцы. Когда сироп бы готов, я аккуратно стала разливать маленькие кругляши по тарелкам, поручив Бетти на эти лужицы класть принесённые ей палочки.

Все находящие на кухне смотрели на меня в недоумении, не понимая, что я вообще делаю, и только Амелия смотрела с восторгом и полной уверенностью в моих действиях. Спустя минут пятнадцать, проверив на прочность леденец, я сняла его с тарелки и засунула к себе в рот. Сначала леденец поделился вкусом сливочного масла, а после стал сладким и невероятно вкусным.

– Держи, – вручила Амелии стеклянную конфету, она тут же лизнула его и зажмурила глаза от удовольствия.

– Берите, не стесняйтесь, это вкусно, – девушки подходили к тарелке и, взяв по одному леденцу и распробовав его, удивлялись и радовались как дети.

– Вот эти берём с собой, а остальные, Алма, вручи Аллистеру и Бертрану. Ужин сегодня принесите, пожалуйста, в комнату.

Ещё час мы играли с Амелией, кидая клубки в корзинку, потом вступили в бой подушками и прекратили только после того, как нам подали ужин.

Он был, как всегда, очень вкусным: запечённая рыбка, к ней на гарнир отварной рис и тушёные овощи, булочки и прочую выпечку на ужин старались не есть.

До самого сна мы оставались в комнате, вязали нового мишку, слушали истории про любовь в исполнении Салли, потом долго плюхались в ванне, делая из мыльной пены башенки, и уставшие, но довольные завалились спать.

Ещё не подозревая, что завтра с утра меня ждёт «веселье».

Глава 54

– Амелия, я знаю, что ты проснулась, видела, как открыла глазки… Ах так! Значит, не хочешь вставать… Ну ладно, сама напросилась, – залезла к ней на кровать устроив забег тараканов по её спинке.

– Вилия, хватит! – хихикая, отбивалась Ами. – Ты хорошая, – подорвался ребёнок и, обнимая, прошептал, – я люблю тебя.

– И я люблю тебя очень-очень, а теперь быстро умываться и завтракать, а то все розовые оладушки съедят без нас.

– А откуда ты знаешь, что Алма приготовила розовые оладушки?

– Мне по секрету рассказала Салли.

Когда мы были уже готовы встречать новый день, в дверь постучали. Получив разрешение, вошли Маргарет и Зои.

– Леди Вилия, леди Амелия, доброе утро.

– Доброе утро.

– Ваша светлость, мне нужно вам рассказать о вчерашнем разговоре, случайными свидетелями которого оказались я и Зои.

– Зои, принеси завтрак для леди Амелии сюда. Салли, не покидать комнату до моего прихода. Ами, останься здесь, я быстро поговорю и вернусь, – распорядилась.

– Хорошо, Вилия, – нет, ну какой послушный ребёнок, другой бы на ее месте мог закатить истерику.

– Умничка! Маргарет, пройдёмте в кабинет, Аллистер в замке?

– Да, он уже позавтракал вместе с Давидом, потом они час провели в подвале. После чего мсье Аллистер почти вприпрыжку ушёл в кабинет. Честно говоря, я никогда его таким не видела, – Маргарет находилась под впечатлением от зрелища и не смогла не поделиться.

Наверняка Давид снова смастерил что-то невероятное из смолы, вот Аллистер и радуется.

Обсуждая поведение управляющего, мы добрались до кабинета, по дороге нам, к счастью, никто не встретился.

– Добрый день, Аллистер, можно мы воспользуемся вашим кабинетом?

– Конечно, леди Вилия, что-то случилось?

– Вам ещё не донесли, Бертран или Жак ничего не рассказали?

– Я вчера очень поздно вернулся, отправил мыло и ваш крем в лавку на продажу. А сегодня рано встал, позавтракал и сразу в подвал. Леди Вилия, Давид столько украшений сделал и каждое по-своему великолепно! Ещё день в таком темпе и можно выкладывать в лавке для примера.

– Отличные новости, Аллистер, но давайте позже вернёмся к этому обсуждению.

– Разумеется, леди Вили. Так что вчера произошло, я надеюсь, никто не пострадал?

– Пока нет, и это я позже расскажу, сейчас я хочу услышать Маргарет, – подала знак, что можно начинать.

– Леди Вилия, я и Зои вчера поздно вечером случайно стали свидетелями разговора леди Офелии и мадам Греты. Я проверяла состояние соседней комнаты, окна в сад были открыты и всё очень хорошо слышно. Сначала леди Офелия называла вас выскочкой и хамкой… Простите, леди Вилия.

– Продолжай, Маргарет, это неважно.

– Мадам Грета с ней соглашалась. После леди Офелия стала выговаривать мадам Грете, что она не должна была так надолго задерживать Салли в замке. Если бы горничная вернулась к девочке быстрее, то Амелия не заболела бы так сильно. Мадам Грета оправдывалась, что не она виновата, а Агнес. Потом леди Офелия снова вас называла разными нехорошими словами, можно я не буду их повторять?

– Можно.

– В конце разговора леди Офелия пожаловалась, что у неё до сих пор болит горло из—за какой-то дряни, которую она вынуждена была выпить, чтобы изобразить предсмертный хрип. Дальше мы слушать не стали, они перешли к обсуждению бального платья для леди Офелии.

– Спасибо, Маргарет, можешь идти, прошу тебя никому пока не говорить об услышанном, хорошо?

– Конечно, ваша светлость! Разрешите идти?

– Да, и позови, пожалуйста, в кабинет Бертрана.

– Леди Вилия, я правильно понимаю, что леди Офелия приложила свои руки к этому происшествию, из-за которого Амелия чуть не умерла?

– Да, Аллистер, вчера садовник рассказал, что видел, как Марика кинула куклу Мию в пруд и Амелия пошла спасать свою игрушку.

– Где эта Марика? Леди Вилия, вы же приказали её схватить?

– А её нет, Аллистер, исчезла из замка. Жак её ищет.

Наш разговор был прерван раздавшимся стуком в дверь, в которую, не дожидаясь разрешения войти, ворвался Жак.

– Леди Вилия, Аллистер, доброе утро! Маргарет сказала, что вы здесь!

– Что случилось, Жак?

– Мы нашли Марику и Пауля, они сейчас в подвале на допросе.

– Где вы их нашли?

– У отца Марики прятались в подполе, поймали почти на пороге – они собрались покинуть деревню, все их вещи я забрал с собой.

– Жак, спасибо, оперативно сработали, но здесь у нас добавилось информации.

Услышанное от Маргарет привело Жака в ярость.

– Старая стерва! Простите, леди Вилия. Всё ей не неймётся!

– Что будем делать? – спросила у Аллистера и Жака, ответ получить не успела, в кабинет вошёл Бертран, пришлось вводить и его в курс дела.

– Я был уверен, что без неё не обошлось, – процедил сквозь зубы Бертран.

– Так что будем делать? – повторила я снова свой вопрос.

– Леди Вилия, сейчас Марику и Пауля допросят, и я уверен, что они выложат мне всё. Но полагаю, леди Офелия лично с ней не беседовала. Скорее всего, приказ отдала или Грета, или Агнес, на основании показаний я отправлю в столицу под суд всех четверых, но к причастности леди Офелии мы не найдём доказательств.

– Решено, проводите допрос, берите под стражу Грету и Агнес, а с леди Офелией пусть разбирается мсье Андре. Сейчас я её просто выгоню из замка и плевать на репутацию.

– Полностью вас поддерживаю, – произнёс всё ещё не пришедшей в себя после таких новостей Аллистер.

– Леди Вилия, прошу вас, дождитесь и не начинайте разговор с леди Офелией, пока я не задержу Грету и Агнес.

– Хорошо, Жак, как только закончите, дайте знать – я не хочу терпеть этих людей в своём доме ни одной минуты.

– Договорились.

Жак ушёл, я, сидя в кресле кабинета, тупо смотрела перёд собой и ничего не видела, в голове была только одна мысль – зачем всё это им надо?

– Леди Вилия, разрешите вас проводить до комнаты.

– Да, Бертран, проводите, пожалуйста, – сейчас мне оставалось только ждать.

Сидя на диванчике, Амелия продолжила вязать вчерашнего медведя.

– Что здесь у вас? Амелия, как здорово получается, очень милый мишка! – я не могла позволить себе показывать ребёнку плохое настроение, Ами и так досталось, незачем в таком возрасте видеть всю эту грязь.

–Вилия, мы пойдём играть в сад?

– Обязательно пойдём, давай до обеда занимаемся в комнате, а после погуляем.

– Хорошо, во что мы будем играть? Вязать мне надоело, – состроив умилительную мордашку, спросила эта хитрюга.

– Ну, например, можно сыграть в «Угадайку», – я не уверена, что в этом мире живёт крокодил, пришлось импровизировать.

– Это как?

– Играть в неё можно вдвоём, но лучше всего в весёлой компании. Нас сейчас всего трое. Салли тихо, чтобы ты не услышала, говорит, кого мне нужно изобразить. Я без помощи слов должна жестами и мимикой показать тебе, кого Салли мне назвала, а тебе нужно угадать. Начнём?

– Да! – подпрыгнул на месте ребенок в предвкушении веселья.

– Леди Вилия, я не знаю, кого вам загадать, – растерянно произнесла девушка.

– Давайте пока сама придумаю и покажу, а вы отгадывайте.

И игра началась: встав на четвереньки, подошла к Амелии и стала фыркать ей в ладошку. Хохочущая Амелия отодвигалась от меня и, наверное, пришлось бы мне так долго ходить, если бы меня не спасла Салли.

– Ой, леди Вилия, вы показываете вашу лошадь Рыжую?

– Всё верно, молодец, Салли.

– Вилия, это очень весёлая игра, но я не догадалась, что ты лошадь изображала, теперь чья очередь?

– Хочешь, будет твоя.

– Я сама могу придумать, кого показывать?

– Конечно.

– Хорошо, – Амелия слезла с дивана, встала перед нами, как только что делала я, и стала взмахивать руками, хлопать ими сначала по животику, потом прикладывать их к щекам и качать головой.

Самой догадливой и в этот раз оказалась Салли.

– Алма! Это Алма! – смеясь, проговорила девушка. – Она всегда так делает, когда удивлена или расстроена.

– Да, Салли угадала.

– Ами, у тебя здорово вышло, молодец! Кто следующий? Салли, хочешь сыграть?

– Хочу, леди Вилия, – девушка вышла на нашу импровизированную сцену перед диваном, я и Амелия принялись отгадывать.

В этот раз отгадала Амелия.

– Бертран! И Аллистер! Да? Я отгадала?

– Да, я изображала их, – и действительно, Салли вытянула лицо, брови приподняла, открыла рот, пытаясь изобразить удивление.

– Это когда они первый раз увидели розовые булочки Алмы и красные блинчики! – Амелия смеялась, Салли тоже хихикала.

– Вилия, а теперь ты показываешь?

– Да. Что же такое изобразить? – не успела. Пришёл Жак.

– Леди Вилия, всё готово, Марика и Пауль признали свою вину и подтвердили участие Греты и Агнес.

– Спасибо, Жак. Амелия, поиграйте пока Салли, я сейчас быстро управлюсь и вернусь, хорошо?

– Конечно, Вилия, я побуду в комнате. Салли, тогда давай я теперь буду показывать.

Вот и отлично, ребёнок занят, а я пойду разбираться с делами.

– Жак, я понимаю, что Грета и Агнес задержаны?

– Всё верно, леди Вилия.

– Хорошо, поприсутствуете при разговоре с леди Офелией?

– Леди Вилия, я не оставлю вас, будьте спокойны.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась Жаку, не то чтобы я боялась леди Офелию и её сына, но чувствовать за спиной мужскую силу, знаете ли, как-то спокойнее.

Подходя к холлу, мы услышали визг леди Офелии и ровный голос Бертрана.

У входа увидели стоящего дворецкого, рядом пытался что—то говорить Аллистер. А вокруг них нервно расхаживала леди Офелия и что—то кричала, правда, из-за визгливого голоса я не смогла разобрать ни слова. Там же, у входа с улицы, стоял мсье Монти и мсье Георг, они вообще редко появлялись в замке – катались верхом по округе.

– Что здесь происходит? – пришлось рявкнуть, так как, скорее всего, мой вопрос потонул бы в этом шуме и меня не услышали. От моего рыка Жак вздрогнул и с уважением взглянул на меня.

– Потрудитесь объяснить, по какому праву моих компаньонок задержали? – взвизгнула леди Офелия.

– Их задержали по подозрению в намеренном нанесение вреда маленькому ребёнку.

– Какому же ребёнку? – произнесла леди Офелия, пытаясь держать лицо.

– Леди Амелии – в замке есть ещё какой-то ребёнок?

– Что вы выдумываете, леди Вилия, Амелия сама залезла в пруд, никто её куклу не выбрасывал в воду.

– Откуда вам, леди Офелия, известно, что куклу выбросили? – вступил в разговор Жак. Я же, беседуя с леди Офелией, периодически смотрела в сторону Георга и Монти. Судя по их лицам, они были неприятно удивлены, услышав такое, причём на лице Георга не проявилось ни капли волнения за мать.

Странно всё это и непонятно, а разговор тем временем продолжался.

– Я требую отпустить Грету и Агнес! Вы не можете их обвинять в таком чудовищном проступке, это из-за вашей халатности в выборе гувернантки, леди Вилия, девочка едва не умерла.

– Леди Офелия, у нас есть показания Марики и Пауля, подтверждающие, что всеми их действиями руководила Грета.

– Как вы её нашли? Разве Марика не покинула замок?

– Откуда вам известно, что она покидала замок?

– Кто-то из слуг, наверное, проболтался… Вы смеете меня допрашивать, мсье Жак? Что вы себе позволяете?!

Я всё же решила прекратить этот бессмысленный разговор. Со слов Жака, Марика не призналась в том, что леди Офелия участвовала в этом, а Грета и Агнес упорно молчат. Придётся отправить их в столицу и ждать решения, но, к сожалению, пока леди Офелию не за что притянуть, а словам слуг не поверят.

– Леди Офелия, как хозяйка этого дома я вам отказываю в дальнейшем гостеприимстве. В течение часа будьте любезны покинуть замок, и впредь требую без приглашения не появляться здесь. Бертран, проследите, пожалуйста, чтобы леди Офелия покинула замок в указанное время.

– Слушаюсь, ваша светлость, – Бертран решил подчеркнуть мой статус в этом замке.

– Мсье? – обратилась к Георгу и Монти.

– Леди Вилия, прошу простить мою мать, она порой бывает немного эксцентрична, и сейчас же покинем замок. Ещё раз прошу нас извинить.

– Да, леди Вилия, извините нас. Я был уверен, что прибыл сюда по приглашению, хотя меня и удивило отсутствие герцога в замке. Прошу меня простить.

– Не скажу, что было приятно познакомиться, возможно, при других обстоятельствах, но не сейчас, прощайте, – любезничать не было никакого желания, и, прекратив все дальнейшие препирательства под непрекращающийся визг леди Офелии, я вышла в сопровождении Жака, Аллистер последовал за нами.

В кабинете я немного перевела дух. Мужчины молча, на каком-то своём интуитивном уровне, не сговариваясь, достали из шкафа по бокалу, разлили, судя по запаху, немного вина и залпом выпили. Блин, мне даже не предложили! Ну да, здесь леди не пьют, я и сама не люблю это дело, но сейчас прям хочется.

– Аллистер, как вы думаете, что леди Офелии надо? Она хочет сделать наследником своего сына?

– Не знаю, леди Вилия, это непросто, но возможно.

– На каком вообще основании она появилась в замке?

– Господин Андре ей твёрдо сказал, чтобы ноги её здесь не было. Не нравилась леди Офелия ему, и он не хотел оставлять вас одну с мачехой, видел, как она издевалась над Лилиан.

– Тогда какого чёрта она припёрлась?

– Может, узнала, что господина Адре нет в стране и решила с вами договориться?

– О чём?

– Да Светлая её знает, эта леди Офелия – та ещё стерва.

– Может, помочь Бертрану?

– Ему – точно нет, только Бертран с леди Офелией справится, ну теперь ещё вы, – улыбнувшись, произнёс Аллистер.

– Жак, когда вы отправите этих в столицу?

– Уже отправил, леди Вилия.

– Хорошо, спасибо вам всем за помощь и поддержку.

– Леди Вилия, совершенно не за что.

– Леди Вилия, гости покинули замок, – оповестил вошедший в кабинет Бертран.

– Вот как, и даже часа не прошло… Спасибо, отличная новость.

– Пожалуйста, леди Вилия, рад помочь, тем более в таком хорошем деле, – хитро улыбнулся Бертран.

На этой замечательной новости я направилась в комнату к Амелии, вспомнив по дороге, что время обед, а я ещё даже не завтракала.

Глава 55

– Амелия, Салли, идёмте скорее обедать, я такая голодная, что готова проглотить целого быка, – ворвавшись в комнату чуть ли не прокричала я, настроение было отличным: гадючек выпроводили, теперь можно спокойно заниматься делами, а их столько…

– Вилия, в тебя не влезет бык целиком, – с твёрдой уверенностью сказала Амелия.

– Думаешь? Нет, точно проглочу, ну что, бежим скорее на кухню?

– Мы будем обедать на кухне? А леди Офелия?

– А они уехали…

Я не успела договорить, Амелия с радостным личиком подбежала ко мне и, обняв, произнесла:

– Здорово! Вилия, они больше не приедут?

– Если приедут, мы их не пустим, – тихо прошептала.

Салли, глядя на нас, тоже счастливо улыбалась.

– Ну всё, идём, а то мне трудно удержаться: я такая голодная, что готова укусить сладенький бочок маленькой девочки, – наклонилась к ребёнку, пытаясь щекотать.

– Всё, всё! Вилия, пошли скорее, – отбивалась эта маленькая девчонка, убегая от меня.

На кухне было весело, Аллистер с Давидом спорили о необходимом количестве помощников. Бертран и Жак что-то с очень серьёзным видом обсуждали. Алма со своими девушками расставляли тарелки с едой. Маргарет ещё не совсем освоилась и поэтому сидела у самого краешка стола, её девочки уселись рядом с ней. При виде нас все враз замолкли, улыбнулись и продолжили свои дела, только Алма, всплеснув руками, протараторила.

– Леди Вилия, ну как же без завтрака? Садитесь быстро, я вам супчик налью, щи сегодня готовила, вот тоже название придумали – щи.

На душе разлилось тепло: так приятно было, что меня приняли, оберегают, заботятся и, кажется, любят, и уверена – я им нужна.

Обед прошёл очень душевно, тихо переговариваясь, девочки со смехом рассказывали реакцию мсье Монти на зелёный омлет. Давид и Аллистер не прекращали спор, Бертран, как сытый кот, улыбался. А Жаку, похоже, приглянулась наша Маргарет, он не сводил с неё взгляд, чем смущал её: лицо девушки покраснело, а взгляд не покидал тарелки, и, кажется, руки дрожали.

После обеда, отправив Салли и Амелию гулять в саду, спустилась в подвал к Давиду. Там на одном из столов были разложены готовые украшения. И чего там только не было: овальные кулоны, в которых застыл целый букет из разных мелких цветов и травинок, такие же серьги прозрачными капельками замёрзших лепестков висели на подставке, нераспустившиеся бутоны роз были спрятаны в шар, и прочие варианты исполнения. Всё это в оправе из серебра и золота, подобранной со вкусом и изяществом. Но самым удивительным для меня стал большой почти черный камень с золотыми вкраплениями, закрепленный на трости у стола – глядя на него, создавалось ощущение, что смотришь в звёздное небо.

– Давид, вы талантливейший человек, это всё – невероятная красота!

– Спасибо, леди Вилия, мне очень приятно. Но, должен признаться, что всё это благодаря вам, вы подали идею, а я её всего лишь реализовал.

– Вы неправы, Давид, самое сложное как раз исполнить идею.

– Не будем спорить, леди Вилия, на самом деле всё это неважно. Я искренне благодарен вам, вы вдохнули в меня жизнь. Я затухал без работы, мне хотелось создавать что-то прекрасное, а я весь день в основном ремонтировал украшения.

– Я рада, что теперь вы занимаетесь любимым делом, это действительно очень важно. Можно поинтересоваться, о чём вы спорили с Аллистером?

– Он уверяет, что пока достаточно всего двух помощников, я же точно знаю: после того как эти украшения окажутся в лавке, у нас появится работы не на один год.

– Я тоже так думаю, а вам сколько требуется?

– Как минимум четыре для начала.

– Я поговорю с Аллистером, и мы вместе решим, как поступить. Не буду вам мешать, Давид, если возникнут вопросы – обращайтесь.

– Спасибо, леди Вилия, – пробормотал ювелир – его уже захватило новое изделие.

Следующей моей целью была кухня.

– Алма, девочки, у меня к вам дело: через несколько дней у Амелии день рождения, и надо устроить праздничный обед, украсить столовую и придумать развлечения.

– Леди Вилия, какая замечательная идея! В прошлом году девочка осталась без праздника.

– Почему?

– За три месяца до её дня рождения погибли мсье Рей и леди Лилиан.

– Понятно, тогда тем более нам нужен такой праздник, чтобы ребёнок забыл всё плохое. Приступим? – девушки энергично закивали.

– Первое – это меню, и нам обязательно нужен торт и свечи.

– Леди Вилия, торт понятно, а свечи зачем?

– Воткнём в торт, зажжём, Амелия загадает желание и задует свечи, если все погаснут, то желание обязательно сбудется.

– Как интересно, ни разу такое не видела, – игнорируя её удивление, продолжила.

– Алма, меню праздничного стола на твоё усмотрение, успеешь до завтрашнего утра составить? Я ознакомлюсь и добавлю что-нибудь от себя.

– Конечно, сегодня к вечеру у меня будет всё готово.

– Отлично, тогда не буду вам мешать. Не видели, где Маргарет?

– Леди Вилия, она была на втором этаже правого крыла, там наводили порядок после гостей, – подсказала Мегги

–Спасибо.

Подниматься на второй этаж в поисках экономки мне не потребовалось, она нашлась в холле.

– Маргарет, пойдём в кладовую посмотреть какая у нас ткань есть. Понадобится старая и ненужная одежда, что не жалко – мы будем её резать.

В поисках необходимой ткани мной были обнаружены портреты. Как оказалось, это почившие герцоги и герцогини Данклав. Женщины и мужчины были одеты в нарядную одежду, обвешаны украшениями, наверняка семейными, и выглядели торжественно-мрачными.

– Маргарет, а среди этих портретов есть господин Андре? – изучая замок, я была удивлена, не найдя ни одного портрета, оказывается, они все хранились здесь. Мне было очень интересно посмотреть, как выглядит мой муж, а признаваться в этом слугам было странно.

– Нет, леди Вилия, вот это – старший брат господина Андре, мсье Рэй, – на портрете был изображён темноволосый крепкий мужчина с нахмуренными бровями.

– Леди Лилиан, супруга мсье Рэя, очень добрая и тихая девушка. Любила заниматься в огороде, в том, что во дворе замка, – продолжала знакомить меня Маргарет.

– А родители мужа?

– У покойного герцога после смерти супруги помутился разум, и он уничтожил свой и её портрет, – будто извиняясь ответила Маргарет.

– Хмм… Интересно, – странные дела творились в этом замке.

– Господин Андре похож на свою мать. Такие же тёмные волосы и очень красивая улыбка. Простите, леди Вилия, – спохватившись, смутилась Маргарет.

– Маргарет, всё в порядке, и спасибо тебе, а теперь давай продолжим поиск.

Ткань в итоге нашлась в дальнем углу кладовой. Старая одежда, ветхие шторы и обивка, протёртое постельное бельё – всё это богатство было чистым и аккуратно сложенным. Выбрав несколько разноцветных вещичек, направились в холл. По пути я объясняла Маргарет, что требуется из этого сделать и для чего мне всё это надо. Когда предел удивления экономки был достигнут, я как раз закончила свой рассказ.

Следующим пунктом назначения в моём забеге был Бертран, его я отыскала в кабинете с Аллистером.

– Отлично, оба здесь, – плюхнулась на кресло. – Мсье, у Амелии скоро день рождения, и мы начинаем уже сейчас подготовку к нему, Алма и Маргарет свои задания получили, пришла ваша очередь.

Мужчины переглянулись, и если Бертран принял эту новость с долей снисходительности, то Аллистер точно не горел участвовать в подготовке и периодически поглядывал на дверь, ища пути отхода.

– Леди Вилия, боюсь, я не смогу помочь вам в этом деле. Сегодня идёт подготовка и сбор товара, а завтра я выезжаю в столицу. По пути заеду в Данклав, проверю, как идёт торговля, и завезу очередную партию. Также выложим в качестве примера украшения и кукольный домик, Тед и Грейс уже сделали два потрясающих двухэтажных домика. Грейс ещё подключила свою младшую сестру и нашили к каждому домику куклу и пару нарядов, – вот, что я говорила? Хочет сбежать. Ну и ладно, думаю, без него справимся.

– О, замечательно! Тед и Грейс уже смастерили два домика, молодцы! И про кукол не забыли.

– Не забыли, предложил им в первую поездку выставить домик, они были рады и трое суток практически не покидали мастерской.

– Отлично! Аллистер, как долго вы планируете задержаться в столице? Вам ещё лавку, подходящую необходимо найти.

– Леди Вилия, об этом не беспокойтесь, думаю, к празднованию я успею вернуться. Мой давний друг уже подобрал несколько подходящих вариантов для нашей лавки. А также есть пара желающих в управляющие, мне требуется только выбрать.

– Тогда успешной и лёгкой вам дороги. Бертран, вам придётся одному справиться с моей задумкой

– Леди Вилия, я справлюсь, – произнёс Бертран, гордо подняв голову.

– Отлично, позже я скажу, что делать.

Выйдя из кабинета, поняла, что прошло минимум два часа. Как там Амелия?

В саду было хорошо: тёплый ветер, солнышко, птичьи трели. Амелию нашла убегающею от Салли, она со смехом огибала деревья. Иногда вскрикивала, когда появлялся риск быть пойманной. Какое-то время наблюдала за ними, не хотела мешать, но буквально через пять минут была обнаружена, и ребёнок с криком устремился ко мне.

– Вилия, ты пришла! А мы играли. Салли сказала, что я хорошо бегаю и меня не догнать.

– Да, ты просто отлично бегаешь, я видела. Не устала?

– Нет, но мне надоело быть в саду.

– Тогда пошли в замок. Во что будем играть? – сегодня было много сделано, задания все получили, можно посвятить время ребёнку.

– Давайте поиграем в морской бой!

– Отличный выбор, леди Амелия.

До самого ужина мы сначала играли в морской бой, потом я вспомнила, что можно нарисовать карту-бродилку, в которую играют с помощью кубиков. Раздобыв лист бумаги и карандаш, принялись рисовать. Игра получилась чёрно-белой, но вполне интересной. Надо поинтересоваться у Аллистера, есть ли здесь цветные карандаши или краски, скорее всего, должны быть. Почему-то у девочки их не было – решено, закажу ещё один подарок для Амелии.

Карта получилась небольшая, серая, но нам было весело, пока придумывали разные сложности и приятности. Кубики вырезал Тед, у него же взяли пару щепочек, которые заменили фишки. Чуть позже, когда появятся цветные карандаши, мы обязательно сделаем новую и большую карту, закажем фигурки, а пока играем в то, что есть. Бродили минимум пару часов и после ужина продолжили. Амелию и Салли игра полностью захватила, они рьяно спорили, чей ход, наблюдать за этим было весело.

Оставить игру и продолжить завтра помогло только предложение прогуляться до конюшен и проведать Бонни. Спустя ещё один час Амелия уснула, здесь главное было – убедить её лечь на кровать, а там стоило только коснуться головой подушки, и ребёнок мгновенно отключался.

Глава 56

Мы наконец выехали из Дилании. Наш путь снова пролегал сквозь пустыню, но первый день, к нашей радости, прошёл быстро. Либо нас не успела пустыня вымотать, либо поддерживает мысль, что мы возвращаемся домой.

– Андре, ещё несколько недель в дороге, и мы въедем в Рокмунд. Сразу поедешь в замок Данклав?

– Конечно, я уехал почти два месяца назад, оставив жену одну в замке.

– А я, значит, отдувайся перед Алексом?

– Уверен, ты справишься со столь трудной задачей.

– Я-то справлюсь, но что ему сказать?

– Говори, как есть: невест мы, так и не увидели, как выглядят – не знаем, пообщаться не удалось.

За всё время нашего пребывания в гостях у Его Величества Имира нам не удалось пообщаться с его дочерями. Они, как призраки, плыли по замку, молчали, и их взгляд был всегда опущен в пол.

– Ты сам-то понимаешь, как это звучит? – в своей ехидной манере поинтересовался Михель.

– А также скажи, что из собранных слухов мы узнали, – продолжил я наставлять друга, – что старшая дочь не в себе, у неё поведение пятилетнего ребёнка и она практически не разговаривает, а младшая жестока и глупа, – закончил говорить, наблюдая, как у Михеля гневно стали сверкать глаза.

–Давай я поеду с тобой, уверен, ты один не справишься, вдруг в жены тебе досталась страшная истеричка, она в тебя влюбится с первого взгляда и кинется обниматься.

– Михель, ты неисправим. Как ты себе это представляешь? Будешь прикрывать меня своей грудью? – сквозь смех спросил.

– Очень даже представляю, был у меня как—то такой случай, еле ноги унёс, – усмехнулся Михель.

– Это, случайно, была не жена мсье Терри в прошлом году на балу дебютанток?

– Она. Знаешь, сколько мне сил потребовалось отбиться от неё, не обидев при этом? А у тебя совсем нет опыта в этом деле. Нет, я тебе точно необходим!

– Думаю, я справлюсь со своей женой самостоятельно, и твоя помощь мне не потребуется.

– И всё же странная ситуация с этими девицами: за месяц мы так и не увидели их лиц, нас не допустили к принцессам для беседы – как Имир выдаст их замуж?

– Не знаю, Михель, может, когда прибудут в нашу страну, снимут с себя эти тряпки. В конце концов, у нас свои традиции, и, если они готовы стать королевой страны Рокмунд, должны их принять.

– Когда они собирались выехать?

– Через неделю после нас. Полагаю, Алекс уже вернулся, необходимо его предупредить о нашем невыполненном задании.

– Неприятно признаваться, для меня это первый случай неуспеха. И ещё какого! Не справиться с девицами – позор!.. – театрально протянул Михель.

– И для меня, но не с боем же прорываться к ним под юбки. Нас могли казнить.

– Светлая с ними. Будем разбираться в нашей стране с этими принцессами. Ты лучше скажи, как настрой? Через несколько недель встретишься со своей женой.

– Когда я думаю о супруге, у меня странное состояние. Непривычное… Какое-то оцепенение и предвкушение чего—то волшебного. Я не знаю, как объяснить, но как только мы выехали из Дилании, на меня накатило волнение, кажется, совсем скоро меня ожидает что-то невероятное.

– Может, тебе всё-таки повезёт, и тебя действительно в замке ждёт прекрасная принцесса? Тогда тем более я не могу это пропустить. Давай быстро расскажем Алексу, чем закончилась наша поездка и сразу к тебе?

– Ты невыносим! Один день с Алексом, и я уезжаю.

– Договорились, – довольный Михель, подмигивая, поплыл на своём верблюде.

Глава 57

Всю неделю мы готовились к празднованию дня рождения Амелии.

Бегали, заговорщицки шептались, находясь в радостном предвкушении чего-то волшебного.

За эту неделю я смогла выехать в деревню Поспелово только один раз. Рут и Молли успешно справлялись, изготовлено было достаточное количество мыла и крема для продажи. Девушки не боялись экспериментировать, и благодаря этому у нас расширился ассортимент. Ларк не переставал удивлять потрясающими фигурками, вырезанными из мыла, – там были и невероятной красоты цветы, животные и даже пейзаж. А ещё заметила, что Ларк и Терри явно увлечены друг другом, они часто бросали заинтересованные взгляды и мило смущались.

Знахарку я тоже повидала, она помогла организовать сбор лекарственных трав, и теперь за правильный сбор и сушку отвечала Лима, замечательная добрая хохотушка, которой, впрочем, это не мешало ответственно подойти к работе.

Бабушку Трезию, конечно же, пригласила на праздник, и, также приглашённые, Рут и Молли обещали её захватить с собой. Кстати, Ирнэт взял на себя доставку этих дам, он решительно принялся ухаживать за Рут, думаю, что совсем скоро пара сыграет свадьбу.

За день до дня рождения Амелии в замок вернулся довольный Аллистер. Вернулся не один, с ним приехали Эмма и Лен. Я была очень рада видеть их, особенно этого маленького взрослого и очень ответственно мальчишку. Мы давно их ждали, у Маргарет были готовы комнаты. С помощью Фила сделали перегородку в самой большой из комнат, разделив ее на две равные части: Лен уже большой парень, а Эмме необходимо уединение. Часть комнаты получилась небольшой, но очень уютной, Маргарет отлично всё сделала. На самом деле новая экономка оказалась не такой уж и тихоней, она быстро прибрала в свои руки весь замок, девушки ее беспрекословно слушались, а Бертран, по-моему, даже чуточку боялся.

Знакомство Амелии с её дополнительной гувернанткой прошло настороженно. Ами ещё помнит мадам Агнес, но, уверена, привязанность – это вопрос времени, Эмма обязательно найдёт верный подход к девочке.

С Леном же Амелия сдружилась моментально. Она с обожанием смотрела на мальчика, который в первый же день знакомства научил её стрелять из рогатки. Парень как старший взялся присматривать за Амелией.

Не обошлось и без переживаний: Салли при виде Эммы расстроилась. Пришлось потратить минут пятнадцать, уверяя её, что Салли так и останется у Амелии личной и самой близкой гувернанткой, ведь Эмма приехала учить девочку, а заодно и Салли, разным наукам.

Я думала, этот день перед праздником никогда не закончится: новые жители замка, последние штрихи по украшению столовой, а ещё торт… Но вместе мы справились.

И вот настал этот день – день рождения Амелии. Он наступил для нас с Салли очень рано – срочно требовалось развесить гирлянды из флажков, которые были вырезаны из ткани, их подготовили девушки Маргарет. Также необходимо было расставить в вазы цветы, любезно собранные Сильваном. Быстро украсив комнату, я выставила на чайный столик в нашей маленькой гостиной первые подарки для ребёнка. И мы стали ждать…

Прошло, наверное, всего минут десять, но какими же они были долгими! Салли вся извелась – её захватил праздник, не терпелось увидеть удивление и радость Амелии. Мне, признаться, тоже. Дождались: ребёнок, ещё сонный, растирая кулачками свои ещё не совсем проснувшиеся глазки, смешно морща носик, резко остановился и стал крутить головой.

– Вилия, а что это? – ещё немного охрипшим голосом спросила Амелия.

– С днём рождения, Амелия, – тихо, чтобы не напугать девочку, произнесла я, следом так же, шепотом, поздравила её Салли.

– Это для меня? – Ами ещё не проснулась и растерялась.

– Конечно, сегодня весь день будет для тебя, так что пошли умываться и завтракать.

Мы очень быстро управились с этим делом. Во время умывания Амелия окончательно проснулась, и ей не терпелось вернуться в гостиную и ещё раз внимательно всё осмотреть. Буквально выбежав из ванной, она притормозила в середине гостиной и, вертясь вокруг своей оси, стала рассматривать гирлянды.

– А что это? И зачем здесь повесили?

– Это гирлянда, когда праздник, ею украшают комнаты или улицу.

– Красиво, а почему меня не позвали? Я тоже хочу сделать такую!

– Ами, это сюрприз для тебя, а сюрпризы делают втайне от того человека, которому он готовится, но я обещаю, мы обязательно сделаем с тобой такую же гирлянду и даже лучше.

– Ой, а это что? – ребёнок наконец—то обнаружил подарки на чайном столике.

– Это подарки для тебя от дяди Аллистера и Салли.

– Можно посмотреть?

– Конечно, – Ами подойдя к столику, стала медленно, словно боясь чего-то, разворачивать первый свёрток. В нём лежали привезённые Аллистером краски для рисования и пачка бумаги.

– Вилия, это что?

– Это краски, мы будем рисовать. Сделаем новую бродилку, она будет яркая и красивая, – ответила изумлённой девочке, наблюдая, как на личике расцветает счастливая улыбка. Как же мало ей надо…

Пока я предавалась размышлениям, Ами принялась разворачивать следующий свёрток. Подарок был от Салли, в него девушка завернула костюм для верховой езды, ведь у куклы Мии теперь есть лошадь.

– Салли, спасибо, это же для Мии! Она будет очень рада, – прошептала Амелия, трогая то один подарок, то другой.

– Малышка, если ты готова, то идём завтракать, это ещё не все подарки и не все сюрпризы.

Амелия улыбнулась и, взяв меня за руку, потянула на выход.

– Пошли скорее!

Спускавшуюся по лестнице девочку ожидал ещё один сюрприз: её встречали все находящиеся сейчас в замке люди. И стоило нам только появиться, как все дружным хором прокричали: «С днём рождения!» Да, я дала такое задание, и меня дружно поддержали, хотя сейчас я очень переживала, как бы не напугать ребёнка.

Но мои страхи были напрасны: Амелия с восторгом смотрела на поздравляющих, на холл, который тоже был украшен гирляндами и цветами, и на идущего к ней навстречу Лена, у которого в руках был маленький букет цветов.

– Спасибо, – смущённо произнесла Ами, чьи щёчки порозовели.

– А теперь завтракать! Нам потребуется много сил на сегодняшний день, – пришлось поторопить народ.

На завтрак усаживались все. Бетти и Гвен пчёлками носились, расставляя оставшиеся тарелки с праздничным завтраком.

На нём, как всегда, присутствовала оранжевая овсяная каша, омлет и бекон, много свежих овощей, горка красных оладий, которые можно было есть с мёдом или со сметаной. И Алма сделала огромную тарелку бутербродов с красной рыбкой. Также были выставлены в самом центре стола маленькие кексы, украшенные белковым кремом и ягодой. Вчера вечером, помимо деньрождённого торта, мы с девушками испекли кексы. Формы для них я давно заказала у кузнеца Бифа, и наконец-то мы ими воспользовались. Выглядели кексы на столе празднично, и все потянулись в первую очередь за ними. Ну что же, сегодня можно отойти от правильного питания и начать с десерта.

Завтрак прошёл весело, много говорили, шутили и поздравляли Амелию. Смеялись над реакцией Эммы и Лена, которые впервые увидели оранжевую кашу – все присутствующие уже привыкли к экспериментам Алмы.

После завтрака Амелия в сопровождении Салли и Лена убежала в сад: девочка хотела научить нового друга играть в салки.

Я же осталась на кухне, и когда все разбрелись по своим делам, мы с девушками принялись доводить до ума некоторые блюда для праздничного обеда.

Помимо привычных для Алмы блюд я решила добавить пару своих, без них ни один праздник моих родителей не обходился.

Маминым коронным блюдом всегда была фаршированная запечённая форель, и гости в первую очередь съедали её.

Для приготовления нам понадобилась рыба из семейства лососёвых и чем жирнее, тем лучше. В единственный выезд в город мне повезло – я обнаружила, что такая рыба в этом мире живёт, и Аллистер купил около десяти больших рыбин, часть из которых была посолена, а другая ждала своего часа, и он настал.

Вспоминая прошлый опыт, прикинула, что одной рыбиной не обойтись, и решила готовить сразу две. Её почистили, обмыли, обсушили и натёрли солью и перцем, оставив на два часа в холодной. После зафаршировали брюшко отварным рисом, перемешанным с жареным лучком и грибами. Обычно мама использовала для этого шампиньоны, но в нашем случае были взяты белые, ну или похожие на них, такие же запашистые.

Когда рыбу нафаршировали, брюшко зашили, а под него подложили маленькие тарелки, чтобы сок при запекании не вытек. Для украшения мы сделали вдоль туловища надрезы и вложили в них по половинке дольки лимона. Теперь осталось за час до подачи на стол поставить её запекать при ста восьмидесяти градусах. При запекании рис пропитается вкусным жирком с брюшка рыбы, начинка получится очень вкусной и сочной.

Ну и, конечно, торт! Их здесь пекли, бисквит у Алмы вышел нежным и воздушным, его она пропитала ягодным сиропом. Всё, что я смогла добавить к нему, это украшение. Торт получился трёхэтажным, из сахарного сиропа мы нарисовали узоры, и после застывания воткнули их в торт. Из белкового крема, в который Алма добавила сок шпината, благодаря которому он стал зелёным, сделали что-то похожее на листики. Рядом с ними уложили небольшие ягодки клубники. А на самую верхушку воткнули шесть маленьких свечек, ответственным за их изготовление был Бертран. Ещё раз взглянув на торт, я осталась очень довольна, Алма и девушки не переставая вздыхали, восхищаясь им.

Покинув кухню, в сопровождении Маргарет мы пронеслись по замку, проверяя, всё ли в порядке и готово к празднованию. Салли и Лену было поручено отвлекать Амелию. За два часа до начала праздничного обеда к замку подъехали Рут, Молли и Трезия. Иртэн отказался от приглашения и обещал вернуться за дамами через несколько часов. Время в заботах пролетело быстро. Забрав из сада счастливую, с раскрасневшимися щёчками от бега Амелию, мы пошли переодеваться, и спустя час входили в столовую, где уже собрались все приглашённые. Амелия, увидев такое количество людей, растерялась и остановилась.

– С днём рождения! – прокричали вновь прибывшие.

– Леди Амелия, разрешите от всех поздравить вас с днём рождения! Пусть все ваши мечты обязательно сбудутся! – произнёс Аллистер.

– А теперь всех прошу за стол, – Амелия, всё ещё вцепившись в мою руку, проследовала за мной.

Места хватило всем. Да, это было не высшее общество, да, в основном, слуги, но они все искренне любили девочку, поэтому пусть день рождения Амелии пройдёт с привычными и почти родными людьми.

За столом первое время все вели себя немного скованно, но за вкусной едой и душевными разговорами и непрекращающимися поздравлениями народ расслабился.

Когда все насытились, пришло время развлечений, мы играли в «Съедобное-несъедобное», кидая клубок, играли в «Холодно-тепло», пряча этот же клубок в гостиной. Потом перешли к игре «Крокодил», с моей лёгкой руки, переименованной в «Угадайку», к концу которой у меня болел живот от смеха, и думаю, он болел у всех. Было весело угадывать всё, что показывали участники, самым активным, а ими оказались Амелия, Лен, Рут и Салли, вручили призы в виде леденцов на палочке.

Закончив с играми, приступили к вручению подарков. Счастливый ребёнок, получая их, не знала, за что взяться в первую очередь. Не переставая, благодарила, а с мордашки не сходила восторженная улыбка.

А подарки были действительно потрясающими! Тед и Грейс вручили малышке карету, лошадка у неё уже была. Рут и Молли подарили баночки с кремами и несколько кусочков фигурного мыла от Ларка, похоже, наша коллекция на полке пополнится.

Давид изготовил кулон, в котором застыло звёздное небо и парящий в нём цветок. Маргарет и девушки сшили для Амелии красивый наряд для верховой езды, оказывается, Зои прекрасно шьёт одежду.

Бертран – специальное седло для её Бонни. Эмма вручила кружевной воротничок, тонкий, как паутина. Жак одарил именинницу маленьким ножом, Лен тут же изъявил желание научить Амелию им пользоваться.

– Ами, мой подарок будет чуть позже, а теперь предлагаю вернуться к столу, – произнесла я и, показав пример, направилась в столовую. Пока Амелия рассматривала подарки, охая и ахая над каждым, девушки убрали стол, расставили чашки с чаем, фрукты, ягодный компот. Когда все уселись, Бертран погасил по моему сигналу магические шары, стало, конечно, не темно, но для зажжённых свечей на торте, который внесла Алма, этого сумрака было достаточно.

Со всех сторон раздались восхищённые возгласы, и только Амелия сидела рядом и молча заворожённо смотрела на приближающийся к ней торт.

– Вилия, это мне? А зачем свечи зажгли? – спустя пару минут шёпотом спросила Ами.

– Тебе. Загадай желание, только никому о нём не говори, и задуй свечи, тогда оно обязательно сбудется.

– Правда? И тебе не говорить?

– Правда… Мне можно, но тихо, чтобы никто не услышал. Загадывай и задувай.

Амелия, недолго думая, зажмурившись и набрав полные чеки воздуха, резко выдохнула. Помогать не пришлось, с первого раза все свечи разом погасли, и тут же раздались аплодисменты.

– Я загадала, чтобы ты стала моей мамой, – прошептал на ухо ребёнок, в моих глазах застыли слёзы, пришлось несколько раз моргнуть.

– Я уже твоя мама, – также тихо ответила я Ами, прижав к себе поближе.

Алма, услышав наш шёпот, тихо шмыгала носом, а по её щеке текла слеза.

Так, хватит, у ребёнка день рождения, а мы как на поминках.

– Разрезаем торт, пора пить чай.

Все оживились и стали забирать у Бетти и Гвен тарелки с кусочком торта и передавать дальше по столу. Дело с раздачей пошло быстрее, и уже через пять минут все стали нахваливать невероятно вкусный торт.

Когда с ним было покончено, гости стали потихоньку расходиться. Ами благодарила всех за подарки, пришлось, конечно, совсем немного подсказывать, что говорить, но совсем немного.

А спустя ещё час после прогулки к конюшне, где Ами вручила праздничное яблочко и морковку своей лошадке, мы вернулись уставшие и очень довольные в замок.

В комнате Амелию уже ждал мой подарок. Пока мы отсутствовали, Салли, Тед и Грейс установили кукольный домик в комнате девочки, в нём зажгли магические шары, в шкафу развели вещи Мии, рядом разместили карету, в которую была запряжена лошадка Пени.

Зайдя в комнату, Амелия, увидев домик, резко обернулась и обняла меня.

– Спасибо!

– Пожалуйста, пошли заселять Мию, – взяв за ручку растерянного ребёнка, мы быстро направились к домику. С восторженного личика Ами не сходила улыбка, она рассматривала каждую деталь, не переставая комментировать.

– А это кроватка. Ой, есть подушечки! Мама, смотри, какие маленькие! А это что, тарелки и ложка? О, в шкафу уже висят платья!

До самого позднего вечера я и Амелия играли в домик. Спускаться на ужин мы отказались, не хотелось нарушать это чувство уединения и уюта, но голодными не остались, ужин нам в комнату принесла заботливая Салли.

Спать Амелия укладывалась, не переставая делится впечатлениями, обняв меня обеими ручками.

– Мама, я люблю тебя, – наконец-то успокоившись, произнесла Ами.

– Я тебя тоже очень сильно люблю, доченька…

Глава 58

После празднования дня рождения прошло больше трёх недель, в течение которых я занималась разработкой дизайна для украшений из смолы. Ну как разработкой, просто вспоминала то, что ранее видела.

Ещё мы залили столешницы двух чайных столиков, предварительно украсив их засушенными цветами. Смола оказалась довольно крепкой. Мы, конечно, не пытались бить по ней молотком, но от удара кружкой она не потрескалась.

Эти столики Аллистер забрал и установил в качестве примера в двух торговых лавках. Заказов на украшения и на чайные столики было сделано на год вперёд, пришлось Аллистеру смириться и взять в помощь Давиду не четырёх человек, как ранее просил наш мастер, а шестерых.

Наше мыльное производство тоже расширилось, Рут приняла на заводик ещё пять девушек с разных деревень герцогства. Также отремонтировали маслобойню, из которой Аллистер решил сделать завод по производству крема. Он находился в той же деревне Поспелово, только на противоположной стороне от завода по изготовлению мыла.

И там Молли уже развернулась в полную силу, в одном из помещений был установлен артефакт стазиса, и там находился склад хранения готовой продукции. Полки в этой комнате были заставлены под самый потолок баночками с кремом и гидролатом. Стоило Аллистеру только их освободить, как они вновь заполнялись. Ассортимент вскоре расширился, и теперь Молли с помощницами изготавливали крем для лица и тела. А после моей подсказки приготовили скрабы и маски из глины, про неё Молли узнала от бабушки Трезии. Её знахарка использовала для лечения суставов и болезни кожи. Мы провели испытание на себе, результатом остались довольны.

С каждым новым продуктом у Молли появлялись дополнительные сотрудницы. И теперь все солдаты Жака свои выходные проводили то на мыловарне, то на нашем косметическом заводике. Предлагали помощь, ухаживали за девушками, чем очень напрягали Ларка и Иртена. Конечно, наши дамы видные, да ещё и при отличной работе, в общем-то, невесты с хорошим приданым.

И Ларк, не выдержав такой конкуренции, предложил Терри выйти за него замуж. Девушка не стала долго мучить парня с ответом и дала своё согласие.

Свадьба была скромной. Меня, конечно же, тоже пригласили, пара была уверена, что только благодаря мне они встретились, и это я помогла им обрести своё счастье.

Обижать отказом не стала и посетила их праздник. На свадьбе вручила жениху и невесте по браслету, заказанному специально у Давида. Капельки застывшего льда с небольшими розовыми лепестками, создавали ощущение невесомости и нежности. Десять таких капелек были скреплены тонкой серебряной нитью для невесты. А для жениха капли были тёмно-синего цвета, как ночное небо с россыпью звёзд из серебра, и соединены такой же тонкой серебряной нитью. Пожелав счастливой семейной жизни, я не стала долго задерживаться – ни к чему смущать гостей своим присутствием.

Глядя на счастливого Ларка, Ирнет тоже сделал предложение Рут, но девушка сопротивлялась, думаю, намучается с ней парень, пока получит согласие. Но парень он упертый, уверена – справится и уговорит свою любимую.

Амелия носилась по замку счастливым ребёнком. Таскала у Алмы розовые булочки, ловко стреляла из рогатки и лазила по деревьям, естественно, под строгим наблюдением Лена. Он вообще относился к ней как младшей сестрёнке, которую необходимо оберегать. А Ами отвечала ему взаимностью и честно делилась уворованной булочкой, находясь в счастливом неведении, что Алма это заметила.

Помимо проказ девочка с большим интересом училась. Эмма предложила не ждать наступления осени, как я хотела, а в виде игры начать обучение уже сейчас. И я ни разу не пожалела, что пригласила эту женщину в гувернантки для Ами. Эмма – замечательный учитель, она так интересно рассказывала, что девочка расстраивалась, когда уроки заканчивались. Салли тоже довольно часто присутствовала на уроках и была очень рада этому. Я тоже посетила первую пару и осталась довольна увиденным. Ребёнок при деле, постигает математику и чистописание, слушает истории этого мира, открыв рот.

А после уроков, вечером рассказывает всё, что узнала нового, эмоционально размахивая руками для большей достоверности. Я каждый день с нетерпением жду этих вечеров и, слушая дочь, радуюсь и горжусь её достижениями.

Аллистер и Давид были тоже очень довольны, один – возможностью реализоваться, другой – получаемой прибылью. Она оказалась очень даже неплохой, от мыла и крема, оказалось, шёл самый большой поток поступлений на счёт герцогства. Смола же только начала приносить прибыль, но Аллистер был уверен, что доход с продажи украшений будет тоже довольно высоким, ведь украшения из смолы стало модными среди знати, и все хотели получить их в свои сокровищницы. Нам это только в радость. Ещё небольшой ручеёк денег шёл с горчицы. Совсем крохотный, но все же не менее приятный.

– Аллистер, я очень рада, что у нас всё получилось. Но должна признать, если бы не вы, мне не удалось бы запустить заводы так быстро.

– Леди Вилия, спасибо за столь лестный отзыв, но без вас я точно бы не справился. Я должен вам признаться, герцогство было на грани нищеты. Господин Эдгар после смерти леди Летисии, забросил все дела и постоянно находился в разъездах. Либо сидел, закрывшись в кабинете с очередным артефактором, и все деньги герцогства уходили на приобретение всё новых и новых камней, ингредиентов и прочей ерунды.

– Зачем ему всё это?

– Не знаю, с герцогом стало сложно общаться, он и сына, мьсе Андре, женил на вас из-за приданого, – сказал Аллистер, запинаясь после каждого слова.

– Вот как? – значит, муж не очень доволен вынужденным браком.

– Простите, мне не очень приятно говорить вам о таких вещах. Мсье Андре тоже не знал об обручении, господин Эдгард рассказал ему об этом за день до своей смерти.

– И наверняка сообщение о его новом статусе было для мсье Андре неприятным сюрпризом, – улыбаясь, спросила, уже зная ответ на свой вопрос.

– Да, леди Вилия, простите, и я не мог господина предупредить – покойный герцог взял с меня клятву.

– Аллистер, я ни в чём вас не виню. Мы все стали заложниками этой ситуации. Надеюсь, встретившись с мужем, вместе разберёмся и примем правильное решение, – успокоила разволновавшегося управляющего, мысленно уже составляя дальнейший план. Если совместная жизнь не сложится… Что же, значит, обсудим условия раздельного проживания.

– Леди Вилия, мсье Андре – хороший господин. Он не нуждался в помощи отца и сам достиг своего сегодняшнего положения. Его светлость – один из советников Его Величества и имеет неплохой доход. Это он, вступив в наследство, выделил деньги на восстановление замка и выплату долгов герцогства.

– Кстати, о доходах. Аллистер, я была удивлена, узнав, что часть прибыли идёт также на мой счёт, – я решила прекратить обсуждать мужа и перевела разговор на любимую тему управляющего, – мне очень приятно узнать об этом.

Действительно, на счету, который, оказывается, на моё имя открыл Аллистер, уже накопилась хорошая сумма. В том числе от продажи кружевного белья.

– Леди Вилия, у меня есть старшая сестра. Так вот, она говорит: «У каждой женщины должен быть свой отдельный счёт с необходимой суммой для стратегического отступления».

– У вас замечательная сестра, я бы с удовольствием с ней познакомилась!

– Уверен, вы друг другу понравитесь, – хитро улыбаясь, произнёс Аллистер.

В один из вечеров в замок привезли большой свёрток от Вивиан. Девушка не забыла про меня, и теперь я была счастливой обладательницей потрясающих комплектов, которые, к сожалению, надеть пока было не для кого.

От мужа не поступало никаких вестей. Я не ждала от него писем, но Аллистеру-то он должен написать? Управляющий уверил, что письма мсье Андре не отправлял, а также дал указания на полгода вперед. Странно, конечно, но, возможно, я не владею достаточной информацией, может, с Дилании, письма не выслать или это небезопасно.

А вообще прошло довольно много времени, как я очутилась в замке и в этом мире, и вроде как замужем, но мужа рядом нет. И это казалось диким, а порой смешным. Хотя удобным – мало ли, вдруг мне «повезло», и в мужья мне достался страшный и противный зануда.

Но вечерами на меня иногда нападает хандра, очень хочется прижаться к сильному плечу, почувствовать защиту и быть рядом маленькой девочкой. В такие моменты очень хочу увидеть своего мужа, я уже свыклась с мыслью, что он у меня есть, приняла это и понимаю, что только от нас будет зависеть наша дальнейшая жизнь.

Я знаю, что это неправильно, и есть риск разочароваться, но ничего не могу с этим поделать: в моей голове уже создался его образ, этакий темноволосый принц с тёмными глазами, красивой улыбкой, который непременно будет сильным и в то же время нежным. В общем, мечтала, как малолетняя девчонка, а не умудрённая годами женщина.

Но время шло, а муж не возвращался, информации, где он и что с ним, не было. Аллистер старается успокоить меня, объясняя, что страна Дилания находится далеко, и требуется время на дорогу, и что король тоже вернулся всего несколько дней назад, значит, вскоре появиться и мсье Андре. Иногда это помогало, а иногда бесило. И поэтому мне оставалось только ждать…

К концу третьей недели в замок прибыла Вивиан, которая тут же с порога, стараясь очень вежливо подбирать слова, начала выговаривать, что моё равнодушие к бальному наряду её поражает, ведь бал совсем скоро, а я ни на одной примерке не была. Каюсь, забыла, но не забыла Вивиан.

Девушка была очень довольна: кружевное нижнее бельё раскупалось, как горячие пирожки на ярмарке. И теперь я её самая любимая клиентка, которой непременно требуется персональный портной. Не прекращая болтать, делясь местными и столичными сплетнями, она ловко подгоняла по мне привезённый бальный наряд.

Платье получилось великолепным! Небесный цвет юбки, сшитой из тонкого атласа, напоминал летнее небо, лиф, который, по моему мнению, оказался чересчур глубоким, но по заверению Вивиан «старые матроны и те больше оголяются», был украшен мелкими прозрачными бусинами, начиная от края выреза густой россыпью, которая к талии становится всё реже. На нижнюю часть платья, начиная от пояса, Вивиан пришила практически прозрачную и лёгкую как облако ткань, которая при движении блестела редко пришитыми бусинами, точно такими же, что и на лифе. Плечи были открыты, на мою просьбу сшить какой-нибудь шарф я была отругана. Но всё же в нём я выглядела прекрасно, хотя и чувствовала себя неловко.

– Вивиан, это потрясающе, ты талант!

– Конечно! Я же сказала, будешь самая красивая на этом балу.

– Спасибо тебе, – я не могла оторвать взгляд от зеркала, в котором отражалась, миниатюрная статуэтка, с растрёпанной светлой косой, синими глазами, укрытая лёгким облаком.

–Не за что. Так, мне осталось вот здесь немного подогнать, и всё будет готово, думаю, через пару дней я его тебе вышлю.

Прощаясь с Вивиан, я вручила ей несколько брусочков с мылом и корзинку с различными косметическими кремами. Девушка со всем этим богатством ушла, не прекращая меня благодарить. На следующий день от её имени принесли посылку с готовым бальным платьем и ещё одним комплектом нижнего белья.

А через три дня в замок принесли приглашение на королевский бал, и отказаться от его посещения, со слов Аллистера, мне было никак нельзя. Хотя очень хотелось…

Глава 59

Выматывающая и, казалось, невыносимо долгая дорога через пустыню наконец-то закончилась. В этом душном и жарком месте мы были вынуждены задержаться на несколько дней в ожидании выздоровления Михеля. На очередном коротком привале для быстрого перекуса, во время небольшой зарядки для восстановления затёкших тел, Михеля укусила змея. Она не относится к смертельно ядовитыми, но после её укуса человека парализует самое меньшее на два дня, а если своевременно не принять меры, то и на неделю. Нам повезло, у одного из наших сопровождающих имелись с собой необходимые снадобья. Яд змеи нейтрализовали, и слушать нытьё Михеля пришлось всего один день. Особенно его вредность повышалась в периоды моей помощи, когда Михелю требовалось посетить уборную или поесть, тогда тело «совсем никак» не двигалось, и приходилось кормить друга с ложечки.

Радует, что остальные два дня он смог уже самостоятельно, без чьей-либо помощи, обслужить себя. Тяжело признаваться в своей беспомощности, это очень злит, и я его понимаю.

Нам понадобился ещё один день ожидания полного восстановления Михеля, так как взобраться на верблюда он всё же был не в состоянии. Но через четыре долгих дня мы выбрались из этой жаркой пустыни. Почти тепло простились с диланийцами и уже неделю как едем по территории нашей страны.

Стоило едва лишь отъехать на приличное расстояние от границы, мы тут же расслабились. Находясь столько времени в Дилании, вынужденные находиться в постоянном напряжении, мы очень устали и, оказавшись на территории своей страны, почти не осматриваясь, устремились домой и за это поплатились.

На одной из лесных дорог, с двух сторон окружённой густой непроходимой чащобой, перед нашим отрядом рухнуло дерево, едва не придавив собой часть сопровождающих нас парней. И тут же со всех сторон на нас хлынули разбойники. Их было гораздо больше, и нападающие были полны сил, в отличие от нас. Дорогой вымотались все, и казалось, сила на их стороне. Они, не прекращая, набрасывались на наш немногочисленный отряд, каждому приходилось отражать удары, летящие со всех сторон.

Михель отбивался сразу от двух нападающих. Я же только что прикончил одного и принялся отражать атаки новых разбойников.

Бой продолжался около тридцати минут, казалось, что разбойники появлялись из ниоткуда и никогда не закончатся. Наши силы были на исходе, но всё же разбойникам, видимо, не хватило опыта, и с очередным отпором наших ребят их становилось всё меньше. Спустя ещё полчаса на каждого воина оставалось по головорезу.

Остановившись оглядеться и перевести дух, заметил, как один из напавших рванул в сторону леса. Таких в живых оставлять нельзя, их невозможно исправить, лучше они уже не станут, и я бросился за ним. Мужик оказался вёртким, ловко огибал стволы деревьев, петляя как заяц, перепрыгивал через валежник. Пару раз я чудом избежал столкновения с деревьями и только невероятным усилием смог удержать равновесие, споткнувшись о корень, торчавший из-под земли. Но метров через триста мой меч всё же его настиг. Тяжело отдышавшись, я развернулся в обратный путь, туда, где оставил отбивающий нападение разбойников отряд. Сделав буквально десять шагов, вынужден резко остановиться, заметив, движение у дерева, взяв удобнее меч, приготовился к нападению. Но из-за дерева, вышел десятник замка Данклав.

– Серджио?! Что ты здесь делаешь?

– Господин Андре, меня направил мсье Аллистер. Простите, я принёс вам печальную весть.

– Говори, не тяни, что-то в замке? – всё ещё тяжело дыша, поторопил Серджио.

– На вашу супругу, леди Вилию, напали разбойники, ваша супруга мертва. Она направлялась в замок Данклав.

Слова Серджио потрясли. Как это могло произойти? В герцогстве давно нет разбойников, ещё мой дед их всех извёл. И жалоб от жителей деревень не поступало. Мне было сложно поверить словам десятника.

– Как такое могло случиться? Что с её сопровождающими? Я чётко дал распоряжение привести девушку в замок под охраной.

– Все сопровождающие погибли, защищая леди Вилию. Их было слишком много, напали ночью.

– А Аллистер где находился в это время?

–Он был вынужден покинуть леди Вилию, в деревне назревал бунт. Пришлось спешно выезжать в Подгорную, он выехал один.

– Как она умерла?

– От удара по голове… Мгновенная смерть… Простите, ваша светлость, мне жаль…

Отвечать не стал. Я не был знаком со своей супругой. Мы так и не успели с ней встретиться. Но я знал, что она меня ждёт.

Да, я не хотел такой женитьбы! И был зол! Но я не желал девушке смерти, и теперь чувствовал себя виноватым в её гибели. В душе всё сжалось, пришло какое-то оцепенение, как будто мир замер, и всё кругом остановилось.

Не говоря ни слова, я развернулся спиной к Серджио и направился туда, где только что было сражение. Там хоть и пахнет смертью, но есть живые, есть друг…

Не дошёл… Я и пары шагов не сделал, почувствовав, как в спину вонзается холодный нож, а из раны тут же начинает течь тёплая кровь. Дурак… Так подставиться…

Мгновенно развернулся, тут же отбив, летящий в меня меч. Серджио нападал, нанося удар за ударом. Горящий бок болел, усталость давала о себе знать, но я каждый раз отражал сыпавшиеся удары. Подумать о причине такого странного поведения десятника времени совершенно не было. Мы периодически менялись местами, порой мне приходилось отступать, защищаясь, либо Серджио, отражая удары, старался скрыться за колючими кустами.

У края оврага мне не повезло, я оступился о корень дерева и тут же получил сильный удар в ногу. Хромая, стало сложнее отражать атаки. Кровь тонкой струёй стекала по моей ноге, а с другой стороны, штанина брюк давно пропиталась кровью, идущей из раны на боку. Десятник, видя это, стал ещё ожесточённее нападать на меня, радуясь скорой победе.

Серджио, как заведённый, не замечания ничего вокруг, наносил один удар за другим. Судьба сама его наказала – ему не повезло запнуться о тот же корень, он открылся и получил от меня резкий удар в грудь. Захрипев, он выронил меч и упал навзничь.

– Зачем? – произнёс я, немного отдышавшись. Во время боя у меня был только один вопрос – зачем?

– Зачем? Ты ещё спрашиваешь? За то, что у тебя было всё! Деньги, власть, возможности в отличие от меня! А я жил с одинокой и никому не нужной матерью, которая так понравилась твоему деду, что он не смог удержатся. А, использовав, забыл, – хрипя, ответил Серджио.

– А я здесь при чём? – но бывший десятник меня не слышал, продолжая свой рассказ.

– Как только в деревне, где она жила, узнали, что мать беременна, родители тут же отказались от неё! Мужа найти порченой невозможно. Мать была вынуждена покинуть родную деревню, подальше от сплетен. Уехала и на новом месте назвалась вдовой. Мать одна растила меня, ей было тяжело! Брала всю самую грязную работу, от которой даже нищие отказывались, чтобы дать мне образование, и я смог отомстить! Она поддерживала меня! И напоминала о том, чья кровь во мне бежит и что я достоин большего. Как только я немного подрос, стал помогать ей. Когда мне исполнилось тринадцать, мать заболела и умерла, но я всегда знал, кто мой отец и кто виноват во всём этом, я не забыл и ждал.

– Почему ты не пришёл к моему отцу?

– Приходил, братец не очень был рад меня видеть, но и выгнать не смог. Трус! Устроил десятником в ваш замок, но мне это было только на руку. Я собирал сведения, готовился.

– К чему? Убить меня? Это твои головорезы напали на наш отряд? – вновь не отвечая, Серджио продолжал.

– Я знал, что Эдгар тронулся умом после смерти твоей матери. И не хотел ему мешать, он сам бы себя уничтожил. А я тем временем подчистил дорогу к наследству. Я достоин стать герцогом!

– Ты? И поэтому так подло напал? – мне с каждой минутой было тяжело дышать, но я хотел знать всё.

– Но не предусмотрел, что этот маразматик потратит всё состояние Данклав на поиск нужного артефакта. Он решил возомнить себя Светлой и вернуть к жизни свою Летисию. Всё состояние тратил на мошенников, которые, прознав о нём, стекались со всего мира. Таскался с родовым кольцом как умалишённый, потратив состояние, которое копилось не одним поколением герцогов Данклав. Он и тебя продал – женив. Да, как какую-то вещь! За девушку предлагали неплохое приданое.

– Не смей!

– И на Офелии женился, считая, что она богатая вдова, но здесь он ошибся, её сынок профукал всё состояние, играя в карты. Они были нищими, но очень ловко это скрывали. Мне повезло с ней. С помощью Офелии я убил твоего братца вместе с женой.

– Леди Офелия была с тобой заодно и тоже участвовала в смерти брата и отца?

– Куда ей, эта глупая курица ни на что не способна! Ей можно умело управлять, стоило только сказать, что требуется сделать, и она это выполняла. Так, например, наговорила Лилиан, что девушка неблагодарная: покинув место, где выросла, не нашла времени навестить людей, которые были к сироте так добры. Лилиан было легко устыдить, ей всё казалось, что она недостойна быть герцогиней.

– И это твой великий замысел?

– На самом деле, Офелии не нужна была смерть Рея и Лилиан. Она запугала девчонку и этим пользовалась, ей всего лишь нужно было состояние Данклав, чтобы дальше продолжать развлекаться и блистать на балах, покупать наряды и драгоценности. На её сынка Георга надежды нет, он глуп и всё состояние проиграет в карты, поэтому Офелия как пиявка присосалась к вам.

– А ты этим умело воспользовался? – задал вопрос, чувствуя, как по ногам из двух ран не переставая текла кровь, стоять с каждой минутой было всё труднее. Но Серджио, рассказывая, хрипел и тоже был близок к смерти, от таких ран без помощи лекаря не выживают, и я торопился узнать всё.

– Да, было просто управлять ею… Я думал всё, с твоим братцем покончено, осталось убить тебя. Но ты жил в столице, а там тебя было сложнее достать. И я ждал! Ждал, когда ты появишься в замке Данклав, чтобы после твоей смерти убить твоего отца. Его я хотел оставить напоследок, рассказать ему, что он всё потерял, насладиться его болью.

– Ты ненормальный…

– Но твой папаша не унимался, и приданое леди Вилии стало уменьшаться. В замок снова слетелись мошенники, а мне не нужно нищее герцогство, пришлось поменять планы и убить Эдгарда.

– Брат с женой и отец погибли под оползнем, ты здесь при чём?

– Удивлён? Да… Я тоже маг земли, как и ты. Не то, что твой отец, бездарный никчёмный слабак…

Ему всё труднее становилось говорить, хрип и кашель мешали.

– Да! Ты должен быть мне благодарен, племянничек. Я избавил тебя от ненавистной женитьбы, убив твою супругу, теперь живи и радуйся, – произнёс Серджио и захрипел, дыхание его остановилось.

Со смертью Серджио меня покинули остатки сил, в глазах давно мелькали тёмные мушки. Меня шатало от слабости, раны жгло, из ослабевшей руки выпал меч, мои ноги подкосились. Удар о землю уже не почувствовал, видимо, сознание меня покинуло гораздо раньше.

Глава 60

В столицу меня снаряжали всем миром, на протяжении недели замок стоял на ушах.

Зои взяла на себя упаковку вещей, Рут и Молли привезли около десяти баночек с кремом и столько же кусочков мыла – у меня создалось впечатление, что все проведенное в столице время я не покину ванной комнаты и буду не прекращая мыться и намазываться.

Алма готовила запасы – ну как же, госпожа в дальнюю дорогу собирается, останется голодная.

– Леди Вилия, нечего вам ходить по тавернам, там кормят всякой гадостью, – бормотала кухарка, упаковывая очередной свёрток.

Возражать было бесполезно, и так время от времени Алма потихоньку утирала глаза. Всё это немалое количество еды втискивалось в короб со встроенным артефактом стазиса, благодаря которому припасы не портились. Утешает, что всё это съесть мне поможет Аллистер, он сразу предупредил – едет со мной и одну не оставит. Также едут Брайн и Стин – их уже неделю гоняет Жак, надеюсь, ко дню выезда ребята смогут взобраться на своих коней. И – конечно, как же без охраны – капитан отправляет сопровождать меня двадцать пять бойцов, командовать ими будет Брайн. В общем, въеду в столицу с весьма значительной свитой.

А ещё Давид проинформировал: «На королевском балу у леди Вилии должно быть самое лучшее украшение!» и теперь практически не выходил из подвала –  создаёт очередной шедевр.

Одна Амелия вела себя как обычно: играла с Леном в салки, училась стрелять из рогатки и лазить по деревьям, чтобы больше не падать, начала ездить рысью на Бонни и возвращалась всегда очень довольная и гордая собой.

Эмма не прекращая нахваливала свою ученицу, говоря, что девочка очень умная и всё схватывает на лету, впитывая знания как губка. И что в скором времени они перейдут на обучение для деток старшего возраста. Я была искренне благодарна женщине, мой ребёнок покидал классную комнату с сожалением и с радостью вновь бежал на занятия.

Помимо уроков и шалостей Ами вместе с Салли нашили такой гардероб для Мии, что пришлось заказывать у Теда новый шкаф. Кстати, у Грейс и Теда появились помощники – к ним поступило так много заказов на кукольные домики, что вдвоём они просто не успевали.

В конце этой заполошенной недели, проходя мимо кухни, я оказалась случайным свидетелем разговора.

– Если бы не леди Вилия, мы продолжали бы терпеть гадину Грету. А мыло, крема? Я теперь помогаю родителям. Они уже пристроили дополнительные комнаты к дому, и сестрёнки не ютятся вчетвером в маленькой, похожую на кладовку, комнатке.

Кажется, это голос Молли – она час назад приехала в замок. Услышав это, я, конечно же, решила задержаться… Да, признаюсь – подслушивала, хотела узнать, что обо мне говорят. В конце концов, имею право.

– В замке стало так красиво! Придумала же – цветы в горшки посадить и расставить в холле, гостиной! А дышать как легко стало! Я уже и не помню, когда так было, – подхватила Маргарет.

– А девочка как ожила! Ведь была забитым котёнком. Мало того, что сирота, так леди Офелия постаралась сделать жизнь леди Амелии просто невыносимой: «Не ходи, не шуми, сиди себе только в комнате и вышивай». Салли столько рассказывала! Наша леди Вилия девочку очень сильно любит.

– Согласна, нам с нашей леди Вилией повезло, каждому даёт возможность себя проявить. Вот и мой Лен сейчас первый помощник мсье Аллистера. Вечером возвращается в комнату уставший, но очень гордый. А как леди Вилия хвалит! Говорит, что ждёт его большое будущее. Про себя вообще молчу, если бы не она… Давно покинула бы этот мир и оставила Лена сиротой, – закончила говорить Эмма, не переставая всхлипывать.

– На, выпей воды, – видимо, Алма вручила стакан плачущей Эмме. – Дай Светлая нашей леди Вилии здоровья и счастья! Буду молиться, чтобы мсье Андре с нашей госпожой полюбили друг друга.

Я не дослушала, что ей ответят остальные – меня банально застукали, Бертран подошёл так тихо, что только после его «Кхм» я заметила это и подпрыгнула от неожиданности.

– Чёрт! Бертран, напугал, я… Здесь на кухню шла за водой… Ладно, подслушала. Но не специально!

– Я сохраню это в тайне, леди Вилия, – произнёс Бертран с широчайшей улыбкой на лице, такой я у него ещё не видела.

Задерживаться дальше я не стала, и так щёки горели от стыда: взрослая тётка, а подслушивала как ребёнок! Но так приятно… Всё равно грызла меня внутри мысль, что после моих слов и действий, странных идей, люди, которые стали для меня родными, по-прежнему относятся ко мне с насторожённостью. А нет – любят и заботятся…

На кухню я решила всё же не ходить, захотелось побыть одной. После подслушанного разговора на меня снова напала слезливость, и было необходимо срочно успокоиться. Поэтому направилась в сад, и там, в беседке у пруда, расположившись с удобством и закинув ноги на одну из лавочек, задумалась.

Ещё три дня и выезжаем в столицу, пробудем в дороге пару дней. Затем несколько дней на знакомства и прогулки по городу. А потом королевский бал… Что меня там ждёт?

Стоило только подумать о нём, как сердце забилось, дыхание перехватило и, чтобы успокоиться, пришлось сделать пару глубоких выдохов. Честно признаться, было страшно: здесь, в замке, уже привыкли ко мне, приняли и, судя из подслушанного, любят, а там я буду совершенно одна. Смогу ли выдержать нападки высшего общества? В том, что они будут, я не сомневалась: леди Офелия однозначно подготовилась к встрече.

Ну и ладно. Справлюсь… Пострадала – хватит, пора возвращаться в замок. Рут, скорее всего, уже приехала, Молли тоже здесь, нам предстоит интересное мероприятие – девичник!

Нет, замуж пока из них никто не собирается – держат оборону и мучают своих парней. Я просто решила устроить для всех, ставших мне родными, девушек спа-день. А что, хаммам у нас есть, маски, скрабы и прочее тоже имеются, теперь осталось показать, как можно отдыхать и приводить себя в порядок. Ну и что, что они слуги, а я герцогиня? Они столько для меня сделали, да и привыкли к моим идеям и предложениям. Хотя, мне повезло, мама Андре тоже из простых, и в замке теперь на такое поведение господ не реагируют. И наконец-то этот день настал. Алма заранее приготовила ужин, показала, где что лежит, Бертрану, так как сегодня мужчинам предстоит обслужить себя самим – девочки в отрыве.

А мы, нагрузившись подносами с морсами и чаем, ингредиентами для приготовления масок для лица, кофейными скрабами, кремами, мылом и первой экспериментальной партией шампуня, гуськом направились в хаммам.

Минут десять Алма, Эмма и Маргарет стеснялись, чувствовали себя явно неловко. Но более смелые девушки как Зои, Грейс, Мегги и Тита, Бетти и Гвен (а о Молли, Рут и Салли вообще не стоит упоминать, так как они самые первые с визгом залезли в бассейн с тёплой водой и показали пример), робость была побеждена. Теперь по комнатам хаммама бродила стайка привидений в белых балахонах до колен. Жутенько выглядело…

Когда первая партия девушек, нагревшись и намывшись, расположилась на принесённых из замка стульях – лежанок, к сожалению, на всех не хватило – Амелия как более опытная, ведь мы с ней уже дважды посетили это замечательное место, стала раздавать указания по смешиванию маски для лица, ребёнок уже знал целых три рецепта.

– Салли, в этот натёртый огурец, кладём маленькую ложку лимонного сока, столько же мёда, размешивай и готово! Увлажняющая маска для лица, – Амелия слово в слово повторила мои слова, выглядело это так умилительно, что хотелось её расцеловать, и я не стала себе в этом отказывать.

– Вилия, ты что? – сделав серьёзное личико, ребёнок укорил меня. Ну да, она же взрослая, а я здесь со своими поцелуйчиками.

– Всё, прости, не мешаю, – проговорила, стараясь скрыть улыбку на лице.

А Салли, внимательно и очень ответственно выполнила инструкцию по приготовлению увлажняющей маски.

– Салли, её требуется наносить на предварительно очищенную кожу лица. Это можно сделать при помощи скраба из овсяной муки. На две столовых ложки такой муки засыпаешь одну столовую ложку измельчённых сухих цветков ромашки, чайную ложку мёда и оливкового масла. Такой скраб нежно очищает и успокаивает кожу, а на ощупь она становится гладкой и нежной, – подхватила я и продолжила делиться с девушками простыми рецептами по уходу за своим личиком.

Выполнив очищение, они под нашим с Амелией руководством наносили маски для лица. Для тех, кто помоложе, отлично подошла огуречная маска, которую приготовила Салли.

Для жирной кожи Зои и Бетти я приготовила увлажняющую маску из одного яичного белка, который смешала с двумя чайными ложками мёда и добавила одну столовую ложку измельчённых овсяных хлопьев. Всё это я проделала под внимательным взглядом девушек, объясняя, чем эта маска полезна. Они, хихикая, размазали кашицу по лицу, теперь предстоит ходить с ней минут двадцать.

Для Алмы, Эммы и Маргарет заранее приготовили омолаживающую маску: четыре столовых ложки молока поставили на водяную баню, туда добавили чайную ложку масла виноградной косточки, столько же мёда, разогрели примерно до тридцати шести градусов, постоянно помешивая, и постепенно добавили чайную ложку дрожжей. Остывшую маску распределили по шее и лицу в один-два слоя и теперь надо было подержать минут двадцать, а после размягчить молоком и смыть водой.

– Так, девушки, эту маску надо применять два раза в неделю на протяжении месяца. И уже после десяти процедур вы заметите, как ваши морщинки уменьшатся, покраснения пропадут, а кожа станет более упругой, – помогая распределить маску, проговаривала Эмме, Маргарет и Алме. Они, открыв рот, внимательно слушали меня.

Для себя, Амелии и Салли мы приготовили так полюбившуюся ребёнку оранжевую маску, которой, когда-то напугали Мегги. Когда все девушки были намазаны, на глаза уложены ломтике огурцов, образовалась тишина… Но ненадолго…

– Вилия, а зачем Рут и Молли намазали нос глиной? – спросил любопытный ребёнок.

– Чтобы избавиться от чёрных точек и убрать воспаление.

– А что такое чёрные точки? – продолжала неуёмная Ами.

– Я тебя сейчас покусаю, – девочка весело рассмеялась, её подхватили все остальные.

Наш спа—день продлился несколько часов, было выпито огромное количество чая и ягодного морса, так много, что у каждой булькало. Мы нагрелись и накупались в бассейне с тёплой водой. Была «отскраблена» кожа по всему телу и тут же намазана увлажняющим кремом от Молли. Испытан шампунь, от которого пришли в полный восторг все, в том числе и я.

В общем, выходили дамы из хаммама так же гуськом, но гораздо медленнее – вразвалочку, с красными щеками и с блаженной улыбкой на лице. Встретившийся нам на пути Бертран проводил нашу процессию с улыбкой.

От ужина все отказались – желудок был полон воды и есть совершенно не хотелось. Уставшие, расслабленные и довольные, мы завалились спать. Завтра будет трудный день, последние приготовления в дорогу, так что требуется набраться сил. Много…

Глава 61

Столица… Она была красива. Уютно расположившаяся на берегу моря Илар, омывающего набережную тёплыми водами, с домами из белого камня со светло-голубыми зайчиками от солнечных бликов. Сам город был чистым, дороги и тротуары как будто вымыты, а запах цветущих растений и моря смешивался в непередаваемый аромат сладкой свежести.

Люди, встречавшиеся на пути, суетливо передвигались, дамы спешили куда-то с корзинками, мужчины у лавки, размахивая руками, что—то шумно обсуждали. Да, это тебе не размеренная жизнь в городе Данклав…

Наш путь пролегал сквозь торговую площадь, мимо белоснежного храма в столичный особняк, принадлежавший моему мужу. Надо сказать, было волнительно, где-то в глубине души я ждала этой встречи. В моих мыслях представлялась картина, как я въезжаю во двор особняка, а мне навстречу спускается Андре, и я вся такая красивая… Мы приближаемся друг к другу, а он, только увидев меня, сразу же влюбляется…

Нда, что-то меня понесло, размечталась как пятнадцатилетний подросток. Но всё же решила внимательно себя осмотреть, вдруг пропустила какое-нибудь пятно или косы расплелись? Нет, вроде бы, всё в порядке.

Подъезжая к особняку, я любовалась им, восхищаясь какой-то воздушностью строения, что ли: он также был построен из белого камня и окружен садом, полным ярких цветов и деревьев с густой зелёной кроной. Кажется, в одном из дальних углов сада я увидела беседку, увитую девичьим виноградом. Особняк был небольшой, всего в два этажа, не широкий, но выглядел очень милым и уютным – интересно, как там внутри?

В особняке нас встречали, Аллистер предупредил за два дня местную экономку о прибытии, и нас ожидают подготовлены комнаты.

Экономка Лита, женщина около пятидесяти лет, стройная, темноволосая, с узким лицом и такими же узкими губами, была одета в платье тёмно-зелёного цвета с воротником под горло и с длинными рукавами. Она тихо поприветствовала нас очень красивым мелодичным голосом, который совершенно не подходил к её внешности (ожидалось что-то скрипучее).

Провожая меня в выделенные комнаты, она очень настороженно наблюдала и односложно отвечала на вопросы.

Оставшись одна в комнате, я осмотрелась. Что сказать, было чисто и уютно: светлые шторы в мелкий голубенький цветочек на окнах. Небольшой диванчик у одной из стен, огромная кровать, застеленная покрывалом в тот же цветочек, что и на шторах. У изножья кровати пушистый светлый ковер, два кресла у окна и чайный столик, на котором стояла ваза с цветами, очень похожи на альстромерию, любимые цветы моей мамы.

В комнате находились ещё две двери, за одной пряталась большая гардеробная, а за другой я задержалась – там находилась ванная, такая же светлая. Я бы сказала, даже слишком светлая, чем-то неуловимо напоминающая больницу и кажущаяся стерильной. Там я привела себя в порядок, переоделась и спустя минут тридцать была готова к приёму пищи.

Спускаясь, у лестницы встретила Аллистера, подхватив его под предложенную руку, направились в столовую. Стоило только нам появится, Лита тут же подала знак стоящей рядом девушке. В течение всего пары минут на столе появился ужин, состоящий из жареного стейка рыбы, тушёных овощей, также на столе стояли салат из свежих помидоров, огурцов и зелени, птица, запечённая в каких—то не знакомых для меня специях, и отварной картофель. Блюда оказались довольно вкусными, однако ужин в особняке мужа прошёл в тишине, мы практически не общались, силы оставили нас. Да, нас было всего двое, Стин и Брайн в этот раз обедали отдельно на кухне.

Вообще, в этом особняке, с одной стороны, всё очень красивое и вроде бы даже уютно. Но всё равно как-то не по себе. Я не чувствовала себя здесь своей. Какое-то всё правильное и неестественное. Хорошо, что мы проведём здесь всего дня четыре.

Поблагодарив за ужин и пожелав добрых снов Аллистеру, ушла в комнату. Дорога вымотала, с непривычки от такого долгого путешествия верхом попа болела, и хотелось принять ванну и лечь пораньше спать, завтрашний день ожидался очень насыщенным.

Проснулась рано, лучик утреннего солнца светил мне в левый глаз из-за не закрытого шторами окна, на меня напало странное ощущение дежавю. Сегодня я позволила себе недолго поваляться в кровати, так просто, без мыслей в голове, нежась на удобном матрасе под лёгким одеялом, но… меня хватило на две минуты, впрочем, как и всегда.

Вскочив, сделала утреннюю зарядку, следом сто лимфодренажных прыжков. Одной заниматься было не так интересно, как с Амелией. Девочка старательно копировала меня, и наблюдать за тем, как ребёнок с серьёзным и сосредоточенным лицом держит то, что у неё в силу её возраста ещё отсутствует, чтобы при прыжках не подпрыгивало, было довольно забавно.

Ещё двадцать минут на разные косметические процедуры, и я спустилась в столовую, там уже заканчивал завтракать Аллистер.

– Леди Вилия, добрый день, как спалось? – заговорил Аллистер.

– Доброе утро, отлично, всё по плану? Едем в торговые ряды?

Ответить Аллистер не успел, в столовую вошла экономка.

– Добрый день, леди Вилия. Что вам подать на завтрак? Кухарка приготовила омлет с беконом, ещё есть овсяная каша и оладьи.

– Доброе утро, пожалуй, сегодня я позавтракаю кашей и съем пару оладушек со сметаной.

– Сейчас вам все подадут, – Лита была очень сдержанна и почти не улыбалась.

Мой завтрак прошёл быстро, на нём отсутствовал уже ставший привычным для всех хохот Амелии, сдержанная и порой ехидная улыбка Бертрана, всегда озабоченное лицо Алмы, хихикающие девушки Маргарет, Эмма с нежной заботой и чуть заметной опекой, очень важный Лэн и всегда витающий в облаках Давида. Как же я соскучилась по всем! Необходимо быстро решить все поставленные задачи и возвращаться домой – в замок Данклав. Туда, где тебя ждут и будут рады видеть.

В город пришлось выехать в карете – не стоит разъезжать верхом, неприлично. Об этом сразу предупредил меня Аллистер. Отправились нас сопровождать и охранять, как всегда, Брайн и Стин. Забравшись в карету, я вздохнула – к ней я так и не смогла привыкнуть. Вроде бы, и не особо трясёт, но противно укачивает, долго и скучно, в окно мало что разглядишь, а сейчас тем более – неприлично леди высовываться в окно. Радует одно: добрались до торговых рядов быстро, и я чуть ли не пулей вылетела из кареты, не дождавшись поданной руки Аллистера. И тут же была удостоена укоризненного взгляда, но, видимо, он уже смирился с тем, что я не вписываюсь в рамки поведения обычных девушек, тяжело вздохнул и улыбнулся.

– Идёмте, леди Вилия.

Торговые ряды, а попросту рынок, ничем не отличался от рынка в городе Данклав. Разве что был гораздо больше, а так – товар точно такой же. Мы, наверное, потратили часа три, гуляя вдоль рядов, пока не нашли лавку с маслами, травами, которые ранее мне не попадались. Сколько там всего! Я не успевала рассмотреть одно, как в зону видимости попадалось другое масло, или неведомые для меня травы, со слов торговца, очень полезные.

Отобрав просто огромную кучу разных масел и трав, оставила Аллистера торговаться и заключать договор поставки, а сама прошла к другому столу. Здесь были выложены красивые ткани, и пока я выбирала подарок, Аллистер закончил и был весьма доволен заключённой сделкой – с лица ещё минут тридцать не сходила хитрая улыбка.

Прогулявшись ещё около часа, решили покинуть этот рынок: ничего нового нам не попадалось, а тратить время на разглядывание уже известного товара желания не было.

По плану нам ещё предстояло посещение лавки с нашим товаром, она находилась в торговом районе у центральной площади. Место, со слов Аллистера, оказалось очень удачным, в богатом районе, где часто прогуливаются состоятельные горожане и гости города. А также рядом размещено большое количество разных трактиров, кафе, лавок с едой и сладостями и, конечно же, набережная.

Так как время подошло к обеду, решили сначала перекусить, а уже после посетить нашу лавку. Выбор места для обеда доверили Аллистеру как самому опытному путешественнику из нас.

В итоге управляющий привёл нас в небольшой трактирчик, место оказалось тихим, а посетителей было немного. Трактир скрывался за деревьями и двухэтажным зданием с торговыми лавками. Что удивительно, этот трактир был построен из тёмно-коричневых кирпичиков и просто утопал в зелени, среди которой маленькими островками горели яркие бутоны цветов.

Еду подавали здесь на деревянной посуде. Аллистер для всех заказал мясо и овощи, а также какое-то, по его мнению, потрясающее вино. Спорить с ним не стали и не пожалели, доверившись ему в этом вопросе. Всё было вкусным, нет, не так – Очень Вкусным! Мясо, приготовленное на гриле с минимумом специй, таяло во рту, к нему был подан соус, очень похожий на клюквенный.

Я такой часто делала к мясу, рецепт простой. В сто пятьдесят граммов ягод клюквы кладется две столовых ложки сахара, три воды и два бутона гвоздики. Сахар с водой растапливаю в сковороде, добавляю ягоды и гвоздику. Как только закипит, надо варить на медленном огне минут пять, затем дать время настояться под крышкой, как остынет – перетереть. Получается очень вкусный соус к мясу.

Также к мясу подали оливки, свежие помидоры и запечённый в мундире картофель. Интересно, я давно обратила внимание, что в этой стране нечасто употребляют крупы на гарнир, а едят в основном овощи.

А ещё подали красное вино, полусладкое, с лёгким послевкусием малины.

Мы неторопливо наслаждались этим великолепным обедом в уютном, скрытом от гуляющих зевак, местечке. Слова здесь казались лишними.

После того как мы всё съели, сытые и довольные покинули этот замечательный трактир.

– Аллистер, спасибо, мне понравилось! Здесь вкусно кормят, и само местечко очень приятное.

– Я рад, что вам угодил. Трактир мне показал мсье Андре, он частенько захаживает со своим другом, находясь в столице.

– Вот как, спасибо, что вы и нас сюда привели.

– Не за что, леди Вилия.

– Аллистер, я бы хотела прогуляться по набережной, прежде чем посетить лавку.

– Конечно, я тогда загляну к своему приятелю, а вас проводят Стин и Брайн.

– Договорились, встретимся здесь через час.

Аллистер, подтвердив время и место встречи, направился своей дорогой, а я в сопровождении грозной охраны устремилась к морю. Набережная находилась неподалёку, всего лишь необходимо пересечь дорогу, пройти вдоль трёх маленьких лавок, в которых продавали сладости, и ты у моря.

Сама набережная, вымощенная светлым камнем и огороженная невысоким ажурным примерно по пояс заборчиком, выглядела празднично. Располагалась она на высоком берегу, и чтобы спустится к морю, нужно было совсем немного пройти до ступенек.

Туда я и направилась.

Глава 62

Ну вот, дошла, осталось только сделать шаг, и я на лестнице, ведущей меня к нему.

У спуска всё же решила задержаться, облокотившись на ограждение, любовалась открывшимся передо мной видом.

Нескончаемая синяя гладь, с периодически выглядывающими из неё белыми барашками волн. Летающие крикливые чайки. В пятистах метрах у пирса пришвартованы корабли. Этот вид успокаивал, приглашая насладиться покоем и невероятными просторами. Сегодня с моря дул лёгкий чуть прохладный ветер, освежая лицо, приветствуя меня.

Моя грозная охрана – Брайн и Стин – тактично отстали, предоставив мне возможность побыть одной.

Простояв так, как мне показалось, около тридцати минут, всматриваясь в даль до рези в глазах, я всё же решила спуститься и поздороваться с морем. Пятнадцать ступенек, и вот он берег, аккуратно ступая на ровные, отшлифованные трудягой камешки, я наконец-то добралась до воды.

– Привет… – произнесла чуть слышно.

Небольшие волны монотонно бились о берег, а их шелест умиротворял. Присев на гладкий валун, обхватив руками колени, я любовалась и не могла надышаться. Сегодня море было тихое и спокойное, будто большое зеркало, отражающее солнечные лучики. Меня переполняли восторг и радость от этого чуда природы, морем я готова наслаждаться бесконечно.

 К сожалению, пора было прощаться, но я обещала себе, что обязательно вернусь к нему. После общения с морем, кажется, стало легче, словно сбросила тяжёлый груз.

Брайн и Стин, заметив, что я поднялась и возвращаюсь к оговорённому месту встречи, направились вслед за мной. По дороге нами не было произнесено ни слова, и за это я была очень благодарна ребятам.

Не спеша мы всё же добрались до места встречи, где нас уже поджидал обеспокоенный Аллистер.

– Леди Вилия, вы задержались, – проговорил управляющей, вглядываясь в моё лицо.

– Простите, Аллистер, море не хотело отпускать, – честно призналась я.

– О, я понимаю, и со мной случается. Помнится, одна дама… простите, – смущённо улыбаясь, он галантно предложил свою руку.

– Идёмте, уверена, вам есть что показать, – смеясь, поддела нетерпеливого Аллистера.

– Конечно, скорее в лавку, посмотрим, как там всё устроено! – Аллистеру очень хотелось похвастаться проделанной им работой.

Так как торговая лавка находилась всего в двух кварталах от нашего места нахождения, Аллистер предложил пройтись до неё пешком, и мы были совершенно не против. Карету Аллистер отправил порожней, приказав кучеру ждать нас у входа этой самой лавки.

Для себя я давно решила, что посещение столицы – это как мини-отпуск, а, значит, гуляем, отдыхаем и наслаждаемся покоем и вкусной едой.

Неспешно прогуливаясь по улицам, проходя мимо трактиров с их потрясающим вкусным запахом жареного мяса, палаток со свежей выпечкой, от ароматов которого непроизвольно вырабатывалось слюна,

лавок со сладостями, возле которых собрались мамочки с детьми, делясь друг с другом опытом, хвастаясь достижениями своих деток, и, конечно, жалуясь на них же,

магазинчиков с готовыми платьями, откуда выпархивали молоденькие девушки, не переставая о чём-то болтали и жестикулировали, я чувствовала неугасающий интерес. Суета, смех, разговоры – всё создавало неповторимую атмосферу чего-то необыкновенного.

И хотелось сделать паузу, остановится и осмотреться, насладиться этой неспешной жизнью, полюбоваться окружающим нас миром.

Ведь мы все время торопимся. Пытаемся всё успеть, не упустить, стрелки часов, как сумасшедшие, несутся вперёд, и наша жизнь превращается в сплошную круговерть.

Вот и я, попав в другой мир, снова куда-то спешу, хочу всё успеть, настроить. А порой нам всем необходимо остановиться и сделать паузу. Но что-то я захандрила, гоним грустные мысли прочь, движение – это жизнь!

Широко улыбнувшись, подхватила Аллистера и чуть ли не вприпрыжку устремилась к нашему магазину, огибая гуляющих жителей и гостей города.

До лавки дошли в течение тридцати минут, за всё это время мы обмолвились всего парой фраз, каждый был занят своими мыслями.

– Леди Вилия, пришли, вот она! – с гордостью произнёс Аллистер.

И действительно, гордится есть чему. Лавка большая, светлая, из белого камня, как и большинство здесь построенных домов. Но всё же у неё имелось своё особенное отличие: в нашей лавке сделали большие панорамные окна, в которых можно было увидеть выставленные на витрине товары.

Эту идею я невольно подсказала Аллистеру при беседе, чем он и воспользовался. И сейчас мы стали свидетелями того, как маленькая девочка тянула свою маму в сторону магазина, показывая на кукольный домик.

– Аллистер, отличная лавка, у вас получилось даже лучше, чем я себе это представляла! – похвалила довольного Аллистера.

– Ох… Леди Вилия, прошу извинить меня. Я вижу, что вернулся мой старинный друг, мне необходимо срочно обсудить один важный вопрос. Пока он вновь не отплыл, разрешите откланяться, я думаю, осмотреть лавку вы сможете без моего присутствия. Стин, Брайн ни на шаг не отходить от госпожи! – у Аллистера был очень виноватый и в то же время недовольный вид. Как же, ему не терпелось похвастаться, а здесь срочные вопросы.

– Конечно, Аллистер, идите, мы справимся без вас, – произнесла, глядя на засуетившегося управляющего.

– Ещё раз прошу меня простить, – и Аллистер устремился в только ему известном направлении. Парни, глядя, как наш управляющий, пытаясь шагать степенно, переходит на бег, глупо улыбались.

– Идёмте, посмотрим, что нам может предложить эта лавка, – позвала с собой парней, открывая дверь, – хватить развлекаться за чужой счёт. Право слово, как дети.

В помещении нашего мини—магазинчика оказалось довольно многолюдно: женщины лет пятидесяти, молоденькие девушки, мамочка с кучерявой малышкой, на голове которой понуро висел розовый бантик и парочка импозантных мужчин благородного возраста.

Продавец, парнишка лет двадцати, улыбчивый и очень шустрый, успевал ответить каждому, объяснял и записывал заказы.

– Добрый день, леди. Я рад вас видеть в лавке Амели. Здесь представлен товар, которого в нашей стране ещё нет. Он уни—ни—кальный, – парень по слогам произнёс незнакомое слово, которое он услышал от Аллистера, ну а тот, соответственно, от меня.

– Добрый день, Лим, – прочитала бейджик на его груди, да, и это тоже моё нововведение, – мы пока осмотримся, и, если возникнут вопросы, обратимся к тебе. Спасибо.

– Буду рад вам помочь, – не прекращая улыбаться, ответил Лим и тут же переключился на другого посетителя.

– Леди Вилия, это же наше? – шёпотом произнёс Брайн, разглядывая товар.

– Да, – также шёпотом ответила удивлённому Брайну, Стин стоял, хитро улыбаясь, как будто он знает куда больше, чем его напарник.

А посмотреть действительно было на что. У окна на подставке разместили кукольный домик, точно такой же, как и у Амелии. В домике на диванчике сидел близнец Мии в нарядном красном платьице с мудрёной причёской на голове. Домик был окрашен в бежевый цвет, стены внутри обиты тканью в голубой мелкий цветочек. А на мебель уложили матрасики из шоколадного плюша. Маленькие светильники горели ярко, создавая праздничное настроение.

За прилавком в шкафах разместились ровными рядами баночки с кремами и бутылочки с гидролатом. Мыло аккуратными брусочками лежало на нижних полках, завёрнутое в пергамент, на котором были нарисованы талантливыми руками Терри маленькие цветочки. А фигурное, эксклюзивное, было выставлено на самое видное место. И чего там только не было: зайцы, лисы, медведи, даже, по-моему, ящерица и, конечно же, цветы разных форм и расцветок!

Украшения из смолы спрятали под стеклом, они лежали на специальных подставках, сделанных тоже по моему эскизу. Прозрачные капельки с застывшими в них цветами в золотой и серебряной оправах. Серьги, кулоны, подвески и даже браслет Давид умудрился изготовить. Все работы великолепны и индивидуальны. Я, как и все, задержалась у этого прилавка, разглядывая и любуясь этим невероятным изяществом и нежностью.

В дальнем углу лавки приютился чайный столик, диванчик и два кресла, на которых расположились три матроны почтенного возраста. Они тихо обсуждали, что заказать для одной из них – кольцо с розовым цветком или с синим, который так идеально подходит к бальному платью.

Лавкой я осталась довольна, оформлено всё со вкусом. Продавец вежливый и смышлёный. Ни один посетитель не остался без его внимания, он ловко сглаживал недовольства покупателей, которые хотели получить товар здесь и сейчас. Решив, что я достаточно всё рассмотрела, больше не стала задерживаться, и направилась к выходу.

Открывая дверь, я чуть не вылетела на улицу. С противоположной её стороны, видимо, кто—то тоже решил открыть дверь и с силой дёрнул. Державшуюся за её ручку, меня вынесло на улицу и, запнувшись о ступеньку, я едва не упала. И валятся мне у порога лавки, если бы я не была подхвачена чьей—то сильной рукой.

Выдохнув и радуясь удачному спасению, я подняла глаза на своего героя… И пропала…

Мужчина смотрел на меня, не отводя свои бездонные темно-карие глаза. Они казались почти чёрными, и я видела в них своё отражение. Лицо у него было загорелым, но под глазами залегли тени, как от усталости или тяжелой болезни. Он был довольно высок, выше меня на голову, с тёмной чуть удлинённой стрижкой. А улыбка… Немного виноватая и в то же время невероятно соблазнительная. Излишне задержав свой взгляд на его губах, поняла, что очень хочется почувствовать их вкус, низ живота вдруг сжался, а пульс участился…

– Простите, леди… – произнесла мечта, возвращая меня в реальность и ожидая, что я представлюсь. Его рука всё ещё находилась у меня на талии.

– Прощаю, – чуть громче, чем положено ответила ему и рванула к карете.

Я не стала ждать помощи кучера, почти влетела в неё и приказала:

– Трогай!

Мне хотелось скорее исчезнуть и спрятаться, сама не знаю от чего. Про Брайна и Стина я совершенно забыла, они чуть задержались в лавке, засмотрелись на местных красавиц, спорящих, какой комплект украшений им больше подходит, и теперь пытались догнать тронувшуюся карету или меня.

– Дура! Вот и что это было? Ты что, маленькая девочка?! Мужика первый раз увидела? Что за глупое поведение?! Господи, что так сердце-то колотится и ладошки влажные, – ругалась сама на себя.

– Всё! Так, выдыхай, ты замужняя женщина! И что, что мужа ещё не видела, но он есть, – хихикнула я.

Какой же это бред!

И всё же не удержалась – выглянула в окно. А он так и стоял у входа в магазин и взглядом провожал уезжающую карету. Его безуспешно пытался растормошить рядом, стоящий мужчина.

– Нет, я точно дура: взяла и спалилась! И надо тебе было выглядывать! – злая сама на себя откинулась на сиденье, всё ещё чувствуя на талии горячее прикосновение его руки. А перед глазами проносились то его почти чёрные глаза, то столь манящие губы, то застывший силуэт, смотрящий вслед уезжающей карете.

Глава 63

Приходил в себя я долго… Мысли в голове отсутствовали, она была тяжёлой и неподъемной, глаза открывались с трудом. Через несколько минут мне всё же удалось их открыть – ощущение, что туда насыпали песок, а после залили водой и утрамбовали. Повернуть голову на бок тоже оказалось трудно, та будто совершенно мне не принадлежала, и поэтому я просто посмотрел на потолок. Судя по лепнине на нём, я нахожусь в своей комнате во дворце Алекса.

До него добираться минимум дня три, за всё это время я так и не пришёл в себя? «Здорово меня отделал Серджио,» – додумать я не успел.

Передо мной склонилось лицо Михеля. Нда, не так я хотел просыпаться.

– Михель, какого…? Ты меня ещё поцелуй, – прохрипел я.

– Я тоже рад тебя видеть и готов расцеловать, хотя ты и сопротивляешься, – смеясь, проговорил этот шут.

– Давно я здесь валяюсь?

– Так, сначала выпить отвар, а потом вопросы, – поднёс ко рту чашку с чем-то очень вонючим.

– Что это за пойло?

– Не уверен, по-моему, там что-то сдохло, но лекарь утверждает, что эта дрянь тебя поднимет буквально за три дня, так что пей.

– Только после тебя.

– Я бросил пить крепкие напитки, но так и быть поддержу тебя вот этим бокальчиком вина.

– Гад… Давай свою отраву сюда.

– Вот так бы сразу, а то «наливай больше, наливай больше».

– Михель, он очнулся? – в комнату зашёл Его Величество.

– Да, Алекс, и теперь пытается обвинить меня в жестоком обращении.

– Я и не сомневался в этом. Андре, ты как?

– Как червяк, на которого наступили – такой же раздавленный, – ответил, радуясь, что хрип прошёл.

– Шутишь – значит, легче. Тебя привезли чуть живым, хорошо догадались усыпить тебя, лекарь рядом оказался.

– Я всю дорогу спал? Вот почему не помню, как здесь очутился.

– Да, три дня пути и ещё два провалялся во дворце, – ответил Алекс, – решили оставить тебя здесь, под присмотром лекаря, да и Михель рвался за тобой ухаживать.

– Михель? Наверняка, пока находился в отключке, он глумился надо мной, – с трудом проговорил я. – А если серьёзно, как ты нашёл меня? –  горло после выпитой отравы болело меньше.

– Как только с нападающими закончили, направились по твоим следам – кто-то из парней видел, как ты побежал за одним из разбойников.

– Не хотел оставлять это… в живых.

– Когда заметили тебя, ты уже стоял над лежащим Серджио, шатался, никого не видел и не слышал. Добраться не успели, ты уже упал и был без сознания.

– Андре, рассказывай, что там произошло, почему замковый десятник хотел убить тебя? – в нетерпении спросил Его Величество.

– Он был моим дядей, братом моего отца, – с усмешкой произнёс я.

– Как такое возможно?

– А ты не знаешь, как, Михель? Дед увидел деревенскую девушку, попользовал и забыл. Хотя, странно, потомство у нас только от истинных… – и я рассказал всё, что услышал от Серджио. Повествование получилось длинным, с перерывами – требовалось периодически выпить отвар.

– Да, дела… Андре, ты не сообщил о своей супруге, я верно услышал, она мертва, Серджио и её убил?

– Да, Михель, ты верно всё услышал. Он убил её, когда взялся сопровождать в замок. До которого она так и не доехала…

– И девушка погибла из-за больного человека, – хмуро проговорил Михель.

– Что ты планируешь дальше делать? – спросил у меня Алекс.

– Пока не решил, но точно знаю: надо быстрее возвращаться в замок Данклав, я отсутствую уже не один месяц, должен удостовериться, что там всё в порядке.

– Конечно, но дай себе время на восстановление, сейчас в таком состоянии опасно ехать, отлежишься и поедешь, – не терпящем возражения тоном, проговорил король.

– Полностью поддерживаю! И королевский бал посетишь, а после вместе поедем в твой замок – не могу же я бросить своего друга.

– А меня, значит, можешь? Оставайтесь, Ваше Величество, один с невестами, выбирайте. Так значит? – нахмурился Алекс.

– Нет, конечно! Ты будешь не один тебе поддержит Рем.

– Он да, поддержит. Всю дорогу я только и слышал о том, какая его супруга замечательная.

– Сам виноват, пригласил бы их всех в Рокмунд и всё. Что толку от нашей поездки? Даже внешне мы не смогли посмотреть.

– Да, странная история, думаю, здесь они не посмеют мне отказать.

Этот разговор прекратил вошедший королевский лекарь – выставил болтунов из комнаты, требуя тишины и покоя для его пациента. С ним опасался спорить даже король: лекарь был очень стар и лечил самого прадеда нашего Алекса.

Оставшись в одиночестве, я снова и снова вспоминал разговор с Серджио. Из-за его нездорового отношения погибло столько людей, осталась сиротой Амелия. Нет, я не могу этого понять и принять.  А его слова о том, что отец потратил всё состояние на воскрешение мой матери? Это звучало странно. Но вспоминая его действия, разговоры о бессмертии… Как я и Рей не заметили, что наш отец не в себе? Возможно, мы могли бы это безумие остановить.

А леди Офелия? Прямых доказательств её участия нет, основной свидетель мёртв – устроиться в жизни, управляя запуганной девицей – вот почему она так упиралась и не хотела покидать замок. Высказывала мне, что при Лилиан в замке грязь и бардак, и только под её чутким руководством всё придёт в порядок.

И если бы не смерть супруги, пока я отсутствовал, леди Офелия бы и её запугала. Не удивлюсь, что и сейчас она находится в замке. Нет, надо срочно возвращаться.

Размышляя, я заснул.

В течение нескольких дней, которые мне пришлось провести в кровати, меня развлекал Михель. Алекс готовился к встрече с невестами и был занят, поэтому заходил ко мне всего пару раз и то ненадолго. Как велась подготовка к летнему балу, со смехом рассказывал мне Михель, красочно и с подробным описанием. И, конечно, делился своими победами в общении с прекрасными дамами, обещая познакомить то с одной, то с другой нимфой.

Когда лекарь наконец—то позволил подниматься, у меня осталось только одно желание – бежать подальше от столь неуёмного друга. Он взял на себя обязанность поскорее найти для меня пассию, которая скрасит моё вдовство. Вот и сейчас я слушал его очередной рассказ о леди Симы, которая прекрасна, как цветок.

– Андре, ты меня не слушаешь?

– Слушаю, леди Сима предложила прогуляться в парке.

– Это я рассказал уже минут десять назад, а сейчас я жалуюсь тебе на моих сестриц.

– Что они снова удумали? – вздохнул я, понимая, что это затянется надолго. О своих сёстрах, которые выпили ему всю кровь, Михель может говорить бесконечно. Хоть он и часто ими недоволен, всё же очень их любит и только попробуй сказать что-нибудь плохое в адрес его сестриц.

– Эти шантажистки потребовали с меня подарки, обещая не заводить разговор и не напоминать матушке о моей ещё холостой жизни, а также не приглашать своих подружек на чай.

– Ну, так в чём проблема? Купи им подарки.

– Проблема в том, что они запросили что-то невероятное. Какие-то украшения изо льда с замершими цветами, куски мыла… Что значит «куски», разве мыло не жидкое? А ещё крема – что это такое вообще? А Лиси затребовала куклу и кукольный домик, а ещё карету и лошадь к ней.

– Интересно… Михель, но где-то твои сестрицы об этом прознали? Значит, есть всё, что ты перечислил. Спроси у любой своей дамы, они-то уж знают наверняка.

– Знают, но стоит только спросить, они тут же подумают, что я для них хочу сделать подарок, может, ты выяснишь?

– А обо мне так не подумают?

– Нет, конечно! О тебе дамы говорят, как о холодном и бесчувственном.

– Вот спасибо! И даже не знаешь, радоваться этому или нет.

– Ну так что, выяснишь?

– Куда я денусь…

И буквально на следующий день мы уже едем в лавку, где продаются все эти чудеса. Она находилась на торговой площади, в довольно удачном месте, а наш путь пролегал вдоль набережной. Ехали мы медленно, стараясь не сбить гуляющий народ.

Сидя в карете, слушая Михеля, я смотрел из окна и любовался бесконечной водной гладью моря Илар, когда увидел Ее… Она стояла в одиночестве у ограждения, такая хрупкая, кажется, что вот-вот, и ветер подхватит её и унесёт. Моё сердце резко забилось, стало трудно дышать и казалось, что легче мне станет только лишь рядом с ней.

– Андре, ты меня слышишь?

– Да, сейчас доедем и всё решим, – повернулся к Михелю для ответа. И тут же вновь вернулся к окну, но она исчезла. Ругая друга, не прекращал рассматривать проходящих мимо кареты девушек, но так и не увидел её.

– Михель, давай сначала заедем к Жоржу, мой заказ должен быть готов ещё месяц назад.

– Хорошо, с этим делом мы справимся гораздо быстрее, чем выбор подарка для моих сестриц.

У Жоржа мы провели пару часов, я забрал свой заказ. Меч вышел отличным, впрочем, как и все оружие, которое делал этот мастер. Глядя на мой меч, Михель и для себя решил заказать точно такой же. Закончив дела у Жоржа, мы оставили карету у любимого трактира и в лавку направились неспешным шагом.

– Смотри, как интересно сделаны окна: весь товар на виду. Заходим?

– А мы разве не за этим сюда пришли? – ответил, открывая дверь, из которой неожиданно вылетела девушка, падая прямо ко мне в руки.

Первая мысль, промелькнувшая у меня в голове: «Это она». Я не видел лица девушки на набережной, но почему-то уверен, что это именно она сейчас находится в моих объятиях.

Её синие, как море, глаза смотрели прямо на меня, что удивляло – обычно девушки тут же кокетливо опускали свой взгляд. Из приоткрытых чувственных губ, которые манили к себе, приглашая прикоснутся, донёсся лёгкий аромат мёда и малины. Я любовался девушкой и молчал. Ощутимый толчок в спину привёл меня в чувство.

– Простите, леди…– произнёс, ожидая, что прекрасная незнакомка представится, но услышал от неё единственное слово: «Прощаю».

И девушка сбежала, скрылась в карете, которая тут же покатилась по мостовой.

Мне оставалось только наблюдать, как два парня, скорее всего, охрана девушки, стараясь не бежать, шустро направились вслед за ней.

Не обращая внимания на трясущего меня Михеля, я смотрел вслед уезжающей карете и был вознаграждён за это: незнакомка, отодвинув шторку окна, выглянула, чтобы тут же исчезнуть вновь.

– Ты знаешь, кто это? – всё ещё чувствуя аромат девушки, хриплым голосом спросил у Михеля.

– Нет, не успел разглядеть. Но выясню: ты сейчас выглядел как умалишённый, ни на что не реагировал.

– Михель, по-моему, я встретил свою единственную, и, знаешь, теперь я согласен с братом, это трудно объяснить, ты просто понимаешь, что это она.

– Вот оно что, тогда тем более требуется узнать, кто она такая, а, может, встретим эту девушку завтра, на летнем балу?

– Думаешь?

– Будем надеяться, а теперь, может, продолжим и зайдём в лавку? У твоей ещё неизвестно, что за характер, а мои сестрицы меня точно со свету живут.

– Да, идём…

В лавке оказалось довольно многолюдно, но продавец справлялся с работой. Одной девушке успевал ответить, второй подать заказ. Мы же молча стали разглядывать предлагаемы товар и, признаться, были удивлены. Украшения действительно напоминали льдинки с замершими в них цветами, их разнообразие восхищало. Там же на полках расставили баночки, скорее всего, с кремом и разложили завёрнутые в пергамент кусочки, видимо, мыла. Ещё стояли потрясающие фигурки животных и цветов – это тоже оказалось мыло, которое делают только на заказ, а здесь всего лишь витринный образец. Тут же мы увидели и кукольный домик, куклу, карету с лошадью – это был самый настоящий дом, только маленький. Михель минут десять любовался им.

– Покупаю этот дом и всё, что есть в нём, а ещё три баночки крема и три кусочка мыла. И вот эти вот украшения, – произнёс всё ещё находящийся под впечатлением Михель. Я тоже был восхищен: товар был интересный и на него был огромный спрос. Кто бы это ни производил, его ждёт хорошая прибыль.

– Простите, господин, но кукольный домик и украшения являются витринным образцом и не продаются. Но вы можете сделать заказ с десятипроцентной оплатой, и через два месяца к вам привезут ваш товар. А крем и мыло я сейчас вам подберу, уверен, что вы в подарок, поэтому вам лучше взять увлажняющий вариант.

Всё это, почти тараторя, проговорил парень и, улыбаясь, замер, глядя на нас.

– То есть как «не продаётся и ждать целых два месяца»? Да меня съедят за это время!

– К сожалению, очень много поступает заказов, планируется расширение производства, но необходимо время для обучения специалистов, – видно, что парень произнёс уже давно заученную фразу.

– Хорошо, я сам разберусь, подскажите, где производится всё это? – решил не сдаваться Михель.

– В герцогстве Данклав, – после этих слов сказать, что я удивился, – ничего не сказать. Михель тут же повернулся ко мне с застывшим на лице изумлением.

– Не смотри на меня так. Я знать не знаю ничего об этом, последний раз, когда я был в замке, там точно подобного не изготавливали. Необходимо выяснить у Аллистера, кто такой умелец.

– Когда ты узнаешь обо всём, я надеюсь, что не оставишь своего самого близкого друга на растерзание злобным девицам, и мой заказ выполнят вне очереди?

– Ничего не обещаю.

– Я так и знал! Хорошо, давайте тогда ваше мыло и крема. А вот эту фигурку цветка можно приобрести или это тоже витринный образец? – ехидно поинтересовался Михель.

– Витринный, но для вас я сделаю исключение, – упаковывая заказ, ответил парень. Уверен, что у него есть ещё пара таких фигурок как раз для подобных случаев – ловко придумано.

Вышли из лавки, каждый думая о своём. Я все ещё находился под впечатлением от встречи с прекрасной незнакомкой и в потрясении от новости, что в моём герцогстве производят такой невероятный товар. Михель наверняка думал, как избежать обид от своих любимых сестрёнок – надо бы с ним съездить и отвлечь их на себя. А завтра летний бал, на котором представят невест Алекса и в путь, я и так задержался.

Глава 64

*Вилия*

 День королевского летнего бала… И вроде бы знала, что он скоро наступит, и готовилась к нему, но всё равно было страшно. Нет, к балу я готова, платье, сшитое Вивиан, ждало меня на плечиках в гардеробной. И оно прекрасно – лёгкое, воздушное, цвета летнего неба с прозрачными каплями утренней росы. Также ждали своего часа украшения в виде застывших слезинок с маленькими синими цветами, которые создал специально для меня Давид. Осталось соорудить на голове причёску, которую мне сделает личная горничная леди Алии.

Как-то я упустила и даже ни разу не поинтересовалась личной жизнью Аллистера, знаю только, что он не женат и преданно служит семье Данклав. В общем, не очень-то из меня хозяйка, хотя не думаю, что господам обычно интересна личная жизнь своих служащих, это я примеряю всё на себя.

Оказывается, наш Аллистер из баронов, и у него есть старшая сестра, вдовствующая графиня Алия Мелин Торнет, именно она будет моей сопровождающей на балу. Этот вопрос мы обсудили с управляющим заранее, и вчера я познакомилась с замечательной леди. Теперь я уверена: бал пройдёт гораздо веселее под аккомпанемент её язвительных замечаний о каждой даме. Мне хватило и пару часов прогулки с ней, чтобы сделать такой вывод. Прощались с друг другом очень довольные состоявшимся знакомством, Аллистер, выпятив грудь, гордо вышагивал рядом, как будто это он воспитал и вырастил таких замечательных леди.

Так вот, внешне я готова, а внутренне боялась. Боялась сказать не то, сделать не так. В замке, среди слуг, я ещё веду себя как хочу и то стараюсь лишнего не наговорить. А во дворце, где будет огромное количество змеюк и леди Офелия – главная гадючка в этом клубке, как выдержать и не послать в пешее?

Ведь всё, что просил муж – не испортить репутацию семейства Данклав,  он доверил мне замок и герцогство, поэтому не хочется его подвести. Не то чтобы я вся такая послушная, но точно знаю: и в двадцать первом веке репутация много значит, и все мы заложники одной системы, поэтому мой страх и волнения очевидны.

А мне на балу главное – продержаться до первого танца и бежать, и всё это время я планирую прятаться за спиной леди Алии.

Ну вот! Платье надето, причёска готова, карета подана! Аллистер ободряюще пожал мне руку на прощание, а Брайн и Стин будут сопровождать до дворца и обратно.

– Леди Вилия, вы прекрасны, – произнёс Аллистер, помогая забраться в карету, где меня уже ждала леди Алия, – не волнуйтесь, всё будет хорошо. Конечно, лучше, чтобы вас на первый бал сопровождал мсье Андре, но раз его нет, а отказ недопустим, уверен, Алия с её острым язычком не даст вас в обиду.

– Так заметно, что я трушу? – спросила шёпотом у Аллистера.

– Совсем чуть-чуть, – также тихо ответил мне.

– Вилия, не переживайте, меня не очень-то любят во дворце и стараются ко мне лишний раз не приближаться, так что, думаю, нас никто не побеспокоит.

– Спасибо вам. Что-то я действительно разволновалась. Сейчас приведу себя в порядок, и всё будет хорошо.

– Молодец, я не сомневалась в тебе, – с улыбкой на лице, произнесла леди Алия.

– Удачи, леди, и будьте осторожны, – дал нам напутствие Аллистер, и карета тронулась.

Дворец нас встречал зажжёнными огнями, он был, как и все дома этого города, белым, разница заключалась лишь в позолоченных фресках на его стенах.  Он был красивым, но не более. Да, большой, да, светлый. Вокруг него разбит потрясающий сад, но не хватало какой-то индивидуальности, он казался неестественно прекрасным, даже растения у дворца также выглядели ненастоящими. Если сравнивать с замком Данклав, дворец казался каким—то девственно чистым, без истории… Да, точно! Как будто новый, только что построенный.

Кареты сплошным потоком въезжали в открытые ворота, слуги, встречающие гостей, помогали им спуститься и провожали до дверей дворца.

К нам тоже подошёл один из них, стоило только затормозить нашему транспорту. Первой карету покинула леди Алия, следом за ней вышла я. Моё волнение тут же прекратилось, я вновь спокойна, как всегда перед серьёзной сделкой. Это потом, позже, когда всё закончится, меня отпустит, и наступит откат в виде кратковременной истерики, а пока я сама серьёзность и невозмутимость.

Во дворце лакей проводил нас в комнату для отдыха, там уже находились несколько дам, которые при виде нас замолчали. Леди Алия, совершенно не обращая на них никакого внимания, проплыла мимо, мне же оставалось проследовать за ней. Привести себя в порядок много времени нам не понадобилось, и мы вскоре направились в зал, где как раз и планировалось проведение летнего бала.

Меня очень порадовало, что прибывших не объявляют, поэтому мы прошли тихо и почти незаметно, не считая провожающих нас заинтересованных мужских и завистливых женских взглядов. Особенно раздражал взгляд одного человека, пока мы шли до стоящего в углу диванчика, он, не отрываясь, смотрел на меня, и это напрягало, но, стоило нам скрыться за одной из колонн, всё прекратилось, неприятное ощущение, надо признать.

– Вилия, нам необходимо обозначит твоё присутствие на этом балу, для этого нужно пообщаться с главной сплетницей двора. Как только увидишь полную женщину в розовом пышном платье с носом как у поросёнка и накрученной хвостиком из серых волос на голове – скажи. Боюсь, я со своим зрением её не сразу замечу.

– Хорошо, леди Алия.

Минут через десять я действительно увидела эту леди – зная столь чёткое описание, было сложно её не заметить. Она плыла по залу словно корабль, ничего не замечая вокруг себя, и, если бы встречающиеся на её пути женщины и мужчины не были столь проворны, их ждала бы участь быть раздавленными. И что самое интересное, эта особа направлялась в нашу сторону.

– Леди Алия, по-моему, это к нам, – тихо проговорила я.

– Действительно, к нам…, впрочем, не удивительно, я давно не появлялась во дворце, и ей не терпится узнать, в чём причина.

– Леди Алия, добрый вечер, вы не частая гостья во дворце. А рядом с вами что за прелестное создание?

– Леди Берри, добрый вечер. Да, в последнее дни совсем нет свободной минутки, совершенно не успеваю посещать балы – дела, знаете ли. Познакомьтесь – леди Вилия Марсиела Данклав, супруга господина Андре. Пока он в отъезде, я решила составить ей компанию.

– Вот как, приятно познакомится, надеюсь, вам во дворце понравилось, леди Вилия?

– Ооо, безусловно, он прекрасен! Белое с золотом отлично сочетаются. А эти живые цветы, которыми украсили зал, великолепны. Я очень рада, что всё же удалось посетить дворец и познакомится с вами, с такой замечательной и, несомненно, прекрасной леди…

Я несла чушь. Полную. Остановите, кто-нибудь…

– Вы так любезны, леди Вилия! На самом деле у меня сегодня расшалились нервы, я лишилась дневного сна, и теперь под глазами залегли тени.

– Что вы, леди Берри, их нет, вы чудесно выглядите!

– Спасибо, леди Вилия, я была уверена – всё, что о вас болтает леди Офелия, неправда.

– Леди Берри, когда эта леди Офелия, говорила правду? Вечно всем и всеми недовольная особа, – проговорила леди Алия.

– И то верно, неприятнейшая особа, – поддержала леди Берри.

Я так и предполагала, что эта леди Офелька так просто не оставит меня в покое, и ожидала чего—то подобного.

– Леди Берри, должна по секрету рассказать вам: леди Офелия, пользуясь отсутствием мсье Андре, прибыла в замок Данклав без приглашения! Пришлось терпеть её присутствие несколько дней – я же не настолько бестактна, как она.

– Да вы что! Какое бесстыдство! Простите, мне срочно нужно увидеть одну знакомую. Уверена, что мы с вами ещё встретимся, – и, не дождавшись ответа, леди Берри рванула разносить сплетню.

– Ты молодец, я горжусь тобой, – произнесла леди Алия.

– А я думала, что несу полную ерунду.

– Эти дамочки здесь ещё и не так болтают.

– Скорее бы король зашёл, и танец первый закончился.

– Осталось совсем немного подождать. Сегодня, по слухам, Его Величество Алексис представит принцесс из страны Верненрии и Дилании, одна из них станет королевой Рокмунда.

– Ууу, значит, всё затянется.

– Вилия, ты неподражаема! Я впервые встречаю молодую девушку, которая так жаждет покинуть королевский бал, – засмеялась леди Алия.

Я только тихо вздохнула и приготовилась ждать, надеясь, что к нам никто больше не подойдёт и скоро этот кошмар закончится.

 *Андре*

– Михель, у меня нет желания идти на бал! Я жду письмо из особняка.

– Письма никуда не денутся, вернёшься – прочитаешь. Что ещё может случиться? Твоя экономка со всем справится. И ты обещал мне!

– Когда я это обещал идти на этот бал?

– Ты обещал меня не бросать в трудную минуту.

– А ты в трудной?

– Конечно! Там столько прелестниц, кто поможет выбрать? В зале я уже был, особенно приглянулась блондиночка, взгляд не мог оторвать – так хороша.

– Михель, я тебя, когда-нибудь прибью, знаешь об этом?

– Ещё бы, ты так часто повторяешь… Идём! Вдруг там будет та незнакомка, которую встретили в городе.

– Не думаю, что это правильно… Я совсем недавно стал вдовцом и сразу ищу новую пассию? Пусть она и, возможно, та самая единственная.

– Ты не должен так думать! Во-первых, знать не знал свою жену, да, жалко, но что теперь? Всё равно ничего не изменить. Во-вторых, ты ни в чём не виноват, виноват Серджио! Так что я настаиваю: идём на бал и развеемся, тем более Алекс не простит нам, если мы оставим его одного.

– Что я там буду делать? Ты же знаешь, терпеть не могу жеманных девиц.

– Знаю и обещаю, что встану на защиту и спасу тебя от настырных дамочек.

– Пошли уже, спасатель, – что-что, а настроение Михель всегда умел поднять всем нам.

В зале оказалось довольно многолюдно, проходя сквозь толпу придворных, я был вынужден отвечать на каждое приветствие. И я уже молчу о девушках, пять из которых упали в обморок прямо нам под ноги. Приходилось приводить в чувство и выслушивать, какой я потрясающий мужчина и только благодаря мне они не пострадали. И чем ближе мы подходили к трону, тем раздраженнее я становился, поэтом искренне был рад объявлению о появлении Его Величества, хоть ждать долго не пришлось.

Алекс вошёл, как всегда, стремительно, кивнул нам в знак приветствия и приказал церемониймейстеру объявить о прибытии принцесс.

Первой в зал вошла принцесса Дилании – Абия, наряд которой не изменился с последней нашей встречи, вернее, цвета были другими, но спрятана она была снова с головы до ног. Пока девушка шла в сопровождении охраны к Алексу, двор, не прекращая, обсуждал этот странный, по их мнению, наряд.

Следующей вошла принцесса Верненрии – Тамия, она была высокой, по моему мнению, даже слишком, на худом вытянутом лице маленькие глаза смотрели пристально на короля. От этого взгляда мне стало как-то неприятно. Бедный Алекс, как он выдержал её вовремя поездке в страну Вернерию?

После положенного этикетом приветствия Его Величество Алекс приказал открыть бал и я, к сожалению, не успел сбежать, как это только что сделал Михель, и был вынужден пригласить на танец принцессу Тамию. Его Величество уже танцевал с принцессой Абией.

Не знаю, как Алекс танцевал с укутанной девушкой, моё же передвижение по залу танцем трудно было назвать: Тамия казалась несгибаемой, в ней отсутствовали плавность и женственность. После того как на мои вроде бы ничего не значащие вопросы я получил резкий ответ, остаток танца прошел в полном молчании. Утешает, что этот кошмар закончился быстро.

Проводив принцессу к её свите, я стал разыскивать Михеля, чтобы его прибить и с чувством удовлетворения наконец-то покинуть этот бал.

– Андре, я влюбился! Она потрясающая! Блондинка с прекрасными синими глазами! Она не кокетничала со мной, наоборот, как будто ждала, когда танец закончится, а моё присутствие ей явно было неприятно, – произнес Михель.

– И что тебя так радует?

– Как что? Ты не понимаешь, она не похожа на остальных, с ней интересно общаться. Хотя, стоило сказать девушке комплимент, как она сразу закрылась.

– Ну, хоть одна не поверила всем этим заученным бредням.

– Я всегда искренен к девушкам, когда говорю им о том, как они прекрасны.

– Ну да, причём каждая.

– Конечно! В общем, я женюсь!

– На ком?

– Ты меня вообще слушал? На этой незнакомке.

– Михель. Ты даже не знаешь имя девушки, с которой танцевал?

– Действительно… Я ей представился, а она нет. Странно, надо это срочно исправить, – вновь сбежал Михель, не дав мне возможность высказать всё, что я о нём думаю.

Ждать его возвращения не видел смысла: если он увидел цель, то не отступится. Алекс тоже был занят, беседуя с возможными королевами, и я решил покинуть этот бал, но, аккуратно пробираясь вдоль колонн, резко остановился, заметив её…

На одном из диванчиков, которые спрятались в тени в дальних углах зала, сидела моя незнакомка, и она была невероятно прекрасна, будто нимфа в морской пене! На её лице застыла задумчивая улыбка, а взгляд выдавал скучающего человека. Не задерживаясь направился к ней, не хотел снова её потерять. Продвигаясь сквозь толпу придворных, был остановлен визгливым и столь запоминающимся голосом леди Офелии.

– Андре, ты вернулся! Как я рада, мой мальчик! Мне необходимо с тобой поговорить, и это срочно!

– Леди Офелия, давайте встретимся завтра и обязательно побеседуем! У меня тоже есть, что вам сказать, а сейчас я спешу, – поворачиваясь спиной к ней, обнаружил уже пустой диван.

Моя морская дева вновь исчезла, оглядывая зал, я не увидел её. Ну что же, теперь я готов к разговору с леди Офелией, и думаю, он ей не понравится…

– Планы изменились. Слушаю вас, леди Офелия, – с улыбкой произнёс я.

– Андре, мой мальчик! Ты же знаешь, как я люблю тебя! И глядя на то, как ты разрушаешь свою жизнь, не могу не вмешаться. Это просто неприемлемо! Уволена мадам Грета, мадам Агнес, сейчас их место занимают простолюдинки, из-за недосмотра которых чуть не погибла малышка Амелия. Так она ещё и бессовестно кокетничает с другом твоего брата, Дейвом! Ты знаешь Дейва, очень хороший молодой человек. А после всего этого, когда я высказала ей, что она ведёт себя непозволительно и недостойно герцогини Данклав, меня, как какую-то бродяжку, выгнали из замка Данклав!

– Леди Офелия, из всего сказанного я ничего не понял, кто это «она»?

– Как «кто»? Андре, ты устал с дороги и не пришёл в себя, позволь мне позаботиться о тебе.

– Леди Офелия, я сам вполне способен позаботиться о себе. И так и не услышал, кто она, у которой недостойное поведение?

– Андре… Я не понимаю тебя… Твоя жена, леди Вилия Марсиэла Данклав.

– Кто? Жена леди Вилия, она жива? – я был в шоке. Как? Неужели Серджио обманул или ошибся сам, считая, что убил девушку.

– Несколько недель назад была жива и здорова! И вела себя недопустимо по отношению ко мне! Я вырастила тебя, требую разобраться с этой хамкой!

– Леди Офелия, вы не имеете никакого права от меня что-то требовать, мы, по-моему, с вами обсудили все вопросы, когда вы покидали замок. И я ещё выясню, зачем вы приезжали в герцогство, хотя я вам запретил это делать. И напоминаю: вы меня не растили, прошу впредь не говорить этих глупостей. А теперь вас покину, но будьте уверены, мы вернёмся к разговору, у меня есть вопросы, на которые, так или иначе, получу ответы, – и, не прощаясь, направился на поиски Михеля.

Глава 65

*Андре*

– Моя жена жива! – почти прокричал я найденному у столов с закусками Михелю.

– Что значит «жива»? – поперхнулся и, откашлявшись, произнёс этот предатель. – Её же убил Серждио, я сам слышал его слова.

– Значит, не убил.

– Откуда ты знаешь?

– Леди Офелия поделилась, высказала всё, что о ней думает и, слушая её, я понял – моя жена мне уже нравится.

– Рассказывай, мне тоже интересно, что она совершила?

– Уволила мадам Грету, мадам Агнес и выставила из замка леди Офелию, – ухмыляясь, пересказал я нашу беседу, – правда, говорила о чуть не погибшей Амелии и о том, что моя жена кокетничала с этим слизняком Дейвом, но, уверен, леди Офелия, как всегда, преувеличивает.

– Да, мне тоже начинает нравиться твоя жена. Выставить леди Офелию из замка, когда с ней старается никто не связываться – она бесстрашная девушка.

– Завтра рано утром я выезжаю в замок.

– Я с тобой! Не могу же я бросить своего друга в столь трудный час.

– Ты совсем недавно бросил меня и подло улизнул, когда пришло время первого танца, и я был вынужден танцевать с этой стальной девушкой принцессой Тамией. А кто-то в комнате уверял, что будет защищать меня от нападения девиц.

– Наглый навет, принцесса Тамия не девушка.

– А кто? – я был несказанно удивлён.

– Она возможная королева страны Рокмунд, – хохоча и уворачиваясь от летящего ему в бок кулака, произнёс Михель.

– Пошли к Алексу, надо сказать ему о моей смене статуса.

– Кхм, а действительно: неожиданно женился, неожиданно стал вдовцом, и вот снова женат. И как у тебя это получается?

– Я тебя точно прибью. Или нет, не возьму тебя с собой! И ты будешь мучиться, страдая от любопытства.

– Нет, ты так не сделаешь, у тебя доброе сердце! – с притворным ужасом проговорил Михель и продолжал причитать до тех пор, пока мы не подошли к Его Величеству.

– Алекс, поздравь Андре, он вновь женат, – торжественно произнес Михель, а у нашего короля на лице застыло изумление.

– Андре, я понимаю, что на это способен Михель, но ты? Как умудрился?

– Алекс, что ты слушаешь этого шута? Оказывается, моя жена, леди Вилия Марсиэла Данклав, жива. Леди Офелия поделилась, – и мне снова пришлось повторить всё, что я услышал.

– Завтра с утра выезжаем! – всё так же торжественно проговорил Михель.

– А ты там зачем?

– Как зачем? А вдруг Андре понадобится помощь, а меня рядом не будет?

– Всё ясно с тобой, но я бы на месте Андре ни в коем случае тебя не брал.

– Эй, это заговор! – возмущённо высказался Михель, глядя на нас, мы же, не вытерпев, рассмеялись, да так, что в нашу сторону обернулись почти все придворные.

Задерживаться я более не стал, покинув зал, ушёл в свою комнату, и уже около часа лежал в кровати. Сон не шёл, в голове крутились мысли о незнакомке, с которой, видимо, не суждено быть вместе. О супруге, которая оказалась жива, и это известие сбросило часть вины с моей души – я всё же не переставал корить себя в её смерти. И теперь, когда встреча с супругой уже близка, меня стали посещать мысли о совместной жизни, как она сложится, будет ли нам хорошо вместе. Только спустя час я всё же уснул.

 *Вилия*

 Я сидела как на иголках: почему так долго? когда выйдет король? скоро ли объявят танец? – все эти вопросы крутились в моей голове.

– Успокойся, я вижу церемониймейстера, сейчас объявят о Его Величестве, – легонько сжала мою руку, успокаивая, леди Алия.

– Наконец-то…

И действительно, буквально через минуту в зал вошёл король, он был довольно симпатичным мужчиной около тридцати пяти лет, высоким, с тёмной шевелюрой на голове, которую украшала массивная, усыпанная драгоценными камнями, корона. Его Величество быстрым шагом прошел сквозь придворных, остановился у трона и подал какой-то знак.

– А теперь войдут приглашённые принцессы, – пояснила леди Алия.

Что сказать, одна принцесса была одета в паранджу, вторая больше напоминала сухую палку, ничего принцессного я не заметила. Мои ожидания увидеть прекрасных и миниатюрных красавиц не оправдались.

Ура! Объявили танец, честно говоря, я надеялась, что отсижусь на диване и после его окончания покину дворец. Как же я ошибалась – в сторону нашего уютного уголка рвануло сразу пять мужчин. Тихо смеясь, леди Алия, рекомендовала всё же принять приглашение одного из них. Пока они добирались к нам, выбрала самого приятного на внешность, правда, это был совершенно не мой типаж. Да, смазлив, высок, с хорошо развитой мускулатурой, блондин – если уж приходится танцевать, то пусть уж с приятным внешне мужчиной, мне, в конце концов, не замуж за него выходить. Остальные «гончие» с разочарованием на лице рассредоточились по залу в поисках других партнёрш.

– Леди, разрешите представиться: мсье Михель Сабрен, для вас просто Михель.

– Очень приятно, – не стала называть своё имя, незачем, я его вижу в первый и, надеюсь, последний раз – терпеть не могу мужчин из семейства кобелиных.

– Можно вас пригласить на танец? – не замечая моей грубости, мужчина решил всё же продолжить.

– Да, – вставая, мысленно молилась, чтобы не забыть движения, мне пришлось в ускоренном режиме весь вчерашний вечер вспоминать танцы. Вернее, отключить мозг и довериться памяти Вилии, которая, как оказалось, весьма неплохо танцует, о чём мне сообщил Аллистер.

Весь танец мсье Михель Сабрен надоедал мне заезженными комплиментами, которые у него отскакивали как заученное стихотворение. И глаза мои прекрасны, и улыбка озаряет, и сама я вся такая великолепная. Ещё чуть-чуть и меня бы стошнило ему на грудь, но рано или поздно всё заканчивается, и этот кошмар тоже подошел к концу.

– Спасибо, вы чудесно танцуете, – поблагодарила мужчину.

– Вы мне льстите, это всё благодаря вам, ваша улыбка окрыляет, леди… – он вновь попытался выяснить моё имя, но к этому моменту мы уже подошли к леди Алии.

– Спасибо, мсье Михель.

– Может вам принести чего-нибудь освежающего? – он точно решил меня доконать.

– Благодарю, – улыбнувшись, произнесла, а в мыслях было только «Иди отсюда», и – о радость! – в кои-то веки меня услышали.

Мсье Михель со счастливой улыбкой на лице направился к столам с закусками и бокалам с какими-то напитками.

Но, к сожалению, тут же покинуть дворец не удалось, к леди Алии подошли две дамы и принялись сплетничать, слушать их совершенно не хотелось, и я присела на диван, надеясь, что леди Алия быстро избавиться от сплетниц. И прошло, наверное, всего минут пять, которые мне показались вечностью, когда леди Алия наконец попрощалась с болтушками.

– А теперь бежим, – схватила за руку леди Алию и потянула её на выход.

– Леди Вилия, я давненько так не развлекалась, – совсем неслышно хихикая, произнесла леди Алия, – всем интересно, кто со мной рядом, мужчины не сводят с вас своих взглядов, а вы недовольны, прячетесь, теперь ещё и устроили бег с препятствиями.

– О да… а вы в гости приезжайте в замок Данклав, у нас там всегда так весело.

– Спасибо за приглашение, я с удовольствием приеду.

Уйти с бала нам удалось почти без приключений, на нашем пути не один раз появлялось препятствие из чересчур любопытных кумушек и настырных мужчин, но леди Алия виртуозно посылала их. Да, мне этому ещё учиться и учиться, я обычно по-простому в пешее путешествие – и готово. А можно ещё, для самых непонятливых, подкрепить русским матом…

Карету подогнали к выходу быстро, и спустя несколько минут мы прибыли в особняк.

– Аллистер, нас же больше в столице ничего не задерживает, может, выедем сейчас?

– Леди Вилия, куда вы так спешите? Что-то случилось во дворце?

– Ничего особенного, Аллистер, всего лишь настырный ухажёр и всё, – со смехом произнесла леди Алия.

– Вот оно что! А вы разве не представились? Хотя о чём это я, свадьба прошла странно, и наверняка не все придворные оповещены.

– Аллистер, ну так как? – поторопила я с ответом.

– Сейчас дам распоряжение и выезжаем. Зная вас, долго вы не собираетесь, так что через минуты двадцать можем выдвигаться, как раз успеем добраться до трактира и остановиться на ночлег.

– Я говорила, что обожаю вас, Аллистер? Так вот, я вас обожаю! Леди Алия, огромное вам спасибо за помощь и за компанию, приглашение остаётся в силе, – протараторив всё это, я рванула на второй этаж.

– Хорошая девушка. Надеюсь, Андре не упустит её, она не из тех, кто будет терпеть.

– Да, Алия, невероятная девушка. Амелия её полюбила и привязалась как к родной матери. В замке всё её, как она сказала, «обожают», умная, добрая. А господин Андре дураком никогда не был, думаю, он поймёт, какое ему досталось сокровище.

– Надеюсь… Но всё же приеду в замок, очень интересно попробовать красные блинчики, которыми ты на днях хвастался.

– Неужели нашёлся человек, который смог вытащить тебя из твоей скорлупы, в которую ты сама спряталась после смерти Стэна?

– Возможно, Аллистер… Ну, не буду вас задерживать, хорошей вам дороги и береги девочку.

– Конечно, Алия.

Я стала невольным свидетелем этого разговора. Из-за радостного предвкушения скорой встречи с Ами, я совсем забыла, что мою одежду должна собрать служанка, пришлось возвращаться за экономкой, сложить вещи я смогла бы и самостоятельно, но здесь этого не поймут.

Но услышав слова Алии и Аллистера, со слезами на глазах вернулась в комнату, мне было очень приятно и грустно одновременно, и я с этим ничего не могла поделать. Да что же это я плаксивой такой стала?

А спустя тридцать минут наш отряд всё же покинул столицу.

С короткими остановками на перекус и вынужденными привалами на ночлег мы через несколько дней всё-таки добрались до замка Данклав. Во дворе с помощью Брайна я сползла с Рыжей и вразвалочку, как гусыня, направилась в замок.

– Мама Вилия вернулась! – с криком бежала ко мне Ами.

– Вернулась и очень по тебе скучала, – я крепко обняла ребёнка.

– Леди Вилия, мы так рады вас видеть! Как прошло ваше путешествие? Вы устали?

Перебивая друг друга, задавали вопросы Алма, Бертран, Маргарет и Салли. А я, счастливая и очень уставшая, смотрела на всех и понимала, что, если мы с мужем не сможем ужиться, мне будет очень сложно покинуть этих замечательных людей.

– Всем добрый вечер! Путешествие прошло отлично, очень устала и голодна. И так по всем вам соскучилась!

После моих слов Алма всхлипнула, а Бертран с улыбкой доброго дядюшки произнёс:

– Леди Вилия, нам всем не хватало вас. Алма, госпожа голодна, что стоишь?

– Ой, что это я… Уже бегу, леди Вилия, через десять минут всё будет готово.

– Леди Вилия, вам накрывать в столовой или принести ужин к вам в комнату?

– Маргарет, сегодня я буду ужинать на кухне, – и, взяв за руку Ами, направилась в комнату привести себя в порядок.

– Чем ты занималась?

– С Леном играли в разбойников, а ещё я видел старое гнездо на дереве. А Бертран целовал руку Алме, а ещё с Салли мы сшили кавалера для Мии. И Эмма такое рассказала! Оказывается, что дождик испаряется и возвращается к себе домой на облако, а потом снова идёт гулять на землю!

Амелия, эмоционально размахивая руками, делилась своими наблюдениями и приключениями, слушая её, я успела сменить дорожный костюм на домашнее платье и умыться.

– Как у вас весело! А меня возьмёте играть в разбойников?

– Конечно! Только давай теперь ты будешь принцесса, а я и Лен будем тебя спасать? А то скучно быть принцессой, – бесхитростно выдала Ами.

– Договорились, – сдерживая смех, согласилась быть принцессой. – Ты ужинала?

– Да, Алма сегодня приготовила щи.

– Замечательно, составишь мне компанию? – и, получив утвердительный кивок, мы ушли на кухню.

Поужинав, вновь вернулись в комнату. Ами показала Сида – так звали кавалера Мии – он получился отличным, высоким и кучерявым, гораздо лучше, чем сшитая мной кукла Мия. Похвалила девочек, выслушала Ами, которая делилась со мной впечатлениями о пройденном дне.

И когда ребёнок выговорился, наобнимался, мы переместились к ней в комнату и заснули.

Глава 66

*Вилия*

Этот день я решила провести дома. Утром, проснувшись, около часа валялись в кровати – так здорово иногда делать перерывы и никуда не спешить.

Наш завтрак как обычно прошёл на кухне, где мы весело обсуждали вчерашнее происшествие. Давид рассказывал, как один из его новых помощников передержал на огне смолу и хотел незаметно вылить испорченную густую массу в мусор, а там валялась обглоданная косточка от птицы. Но не вышло – смола застыла уже в процессе переливания, и теперь у Давида есть скульптура в виде ледяной горы с косточкой на её вершине. Наверняка это выглядит презабавно, надо сходить посмотреть.

После завтрака Ами очень хотелось показать свои успехи в верховой езде, поэтому мы направились в конюшню, и около часа я с умилением наблюдала за восторженной и гордой мордашкой девочки.

– Ты видела, как я умею?

– Конечно, молодчинка! Я очень горжусь тобой и очень сильно люблю.

– И я тебя люблю. А что дальше будем делать?

– По—моему, у тебя сейчас занятия с Эммой, потом обед, а после него предлагаю погулять в саду и сыграть во что-нибудь интересное.

– А во что?

– Не знаю, надо подумать.

Пока ребёнок учился, я всё—таки посетила мастерскую Давида и полюбовалась арт-объектом – действительно вышло забавно. Похвалила украшения и честно предупредила, что вот этот кулон я утащу (не знаю, почему, но оставить его я здесь не смогла, уж очень он мне приглянулся): прозрачная капля с застывшими нераскрывшимися бутончиками невероятно маленьких голубых цветов и таких же маленьких зелёных листочков, которые, казалось, парили в невесомости.

– Давид, вы волшебник, у вас получаются просто потрясающие украшения!

– Спасибо, леди Вилия, мне нравится то, чем я занимаюсь.

– И у вас великолепно получается. Но не буду вам мешать.

Возвращаясь в комнату за Ами, встретила в холле Лена, он за эти дни немного вытянулся и казался ещё взрослей.

– Леди Вилия, у нас с леди Амелией перед обедом физическая подготовка в саду.

– Вот как. Спасибо, что напомнил.

В комнате урок уже закончился, Эмма с улыбкой отвечала на вопрос девочки, почему у жука столько ног. Видимо, Ами очень нравятся уроки природоведения.

– Амелия, тебя ждёт Лен, просил напомнить, что у вас сейчас физическая подготовка.

– Ой, забыла! Мадам Эмма, благодарю, разрешите откланяться, – и, не дожидаясь ответа, этот маленький вихрь рванул в комнату переодеваться.

– Эмма, спасибо, я вижу, что Амелии очень нравится учиться.

– Не за что. Девочка умная и любопытная, одно удовольствие учить её.

– Салли, присмотришь за детьми? – обратилась к находящейся в классной комнате девушке.

– Конечно, леди Вилия.

Минут через десять я осталась одна в наших покоях, медленно прошлась по гостиной, любуясь и наслаждаясь спокойствием. Потом зашла в свою комнату и, замерев, долго смотрела на огромную кровать…

*Андре*

Выехали рано утром. Всю дорогу я слушал нескончаемые дифирамбы в адрес незнакомки, с которой танцевал на балу Михель и на которой он непременно женится, когда найдёт, конечно.

Но эта длинная дорога наконец-то закончилась, и мы подъехали к замку Данклав.

Встречал нас Жак, и я очень был рад его видеть. Жак был близким другом моего брата Рея и ко мне относился тоже как к младшему брату. А вот Михель сдержанно поприветствовал капитана, почему-то не нравился ему Жак, но всё же остановился обсудить с ним последние новости. Я же поспешил в замок – не знаю, почему, но меня тянуло туда.

Зайдя в холл, я не узнал его: он был светлым, по углам были расставлены горшки с цветами и казалось, что дышать стало легче, исчезли тяжесть и застоялый запах сырости.

– С возвращением, Ваша Светлость.

– Спасибо, Бертран, ты совершенно не изменился. Всё в порядке?

– Всё хорошо, мсье Андре.

Я продолжил осматривать холл, замечая все новые и новые детали, которых ранее в нём не было, и был удивлен: казалось, небольшие дополнения, но они так изменили замок! Восхищаясь уютом холла, я переместил взгляд к парадной лестнице и увидел её: моя неуловимая незнакомка спускалась по лестнице, но, заметив меня, замерла. Лучик солнца, прорвавшийся сквозь окно, осветил её личико, и теперь казалось, что сама Светлая посетила этот замок.

– Кто это? – громко сглотнув, чуть осипшим голосом спросил у Бертрана.

– Кхм… Ваша супруга, герцогиня Вилия Марсиэла Данклав, – проговорил тихим голосом Бертран.

Этого не может быть… Мне не могло так повезти: моя неуловимая нимфа – это и есть моя жена?

– Уверен? – всё ещё с трудом соображая, не веря, всё тем же осипшим голосом еле слышно уточнил у Бертрана.

– Абсолютно, – ехидно улыбаясь, ответил дворецкий.

*Вилия*

Долго хандрить я себе не позволила и решила, что давно пора поделиться новеньким рецептом с Алмой. Спускаясь по лестнице, заметила, как Бертран очень быстро в несвойственной ему манере устремился навстречу мужчине, после взгляда, на которого моё сердце учащенно забилось, а мурашки пустились в пляс. «Это он! Моя мечта, встретившаяся у лавки!» В голове пронеслись тысячи мыслей, среди которых были: «Он! Что он здесь делает? Как он меня нашёл? А как же муж?»

И ещё куча бредовых мыслей типа: «Так, успокойся, что ты замерла как статуя?! Чёрт! У меня ладошки снова влажные… Вдох – выдох. Надо спуститься и поприветствовать. О чём с ним шепчется Бертран? Уставились на меня оба. Что вообще происходит?»

Запутать и накрутить себя окончательно не позволил ворвавшийся ребёнок, который с криком: «Дядя Андре вернулся!» – подбежал к мужчине.

«Дядя Андре? Андре! Мой муж!»

– Вилия, смотри, кто вернулся! – маленькая фурия увидела меня, рванула теперь ко мне, и, схватив за руку, потащила к мужу, а я, как идиотка, подойдя, онемела и просто смотрела в его тёмные глаза, кажется, собираясь утонуть.

– Леди Вилия, добрый день, я рад с вами познакомиться, – муж взял меня за руку и осторожно притронулся к ней губами.

– Добрый день, очень приятно, мсье Андре, – наконец-то я отмерла.

– Ох, что же это? Господин Андре вернулся, – в холл, причитая, вошла Алма, – а похудел—то как! Пойдёмте скорее, я вас покормлю. Маргарет, распорядись подавать обед в столовую.

«Что здесь происходит? Прыгающая радостная Амелия – я её никогда такой счастливой не видел. Алма, суетящаяся и обеспокоенная, которая всегда была тихой и практически не покидала кухни. Бертран, хитро улыбающийся, и, по всему видно, очень довольный».

– Алма, спасибо, у нас в замке гость, мсье Михель.

– Господин Андре, будет сделано, на всех хватит, – я наблюдал за проворно убегающей на кухню Алмой, за ней следом ушла, видимо, Маргарет, новая экономка.

– Амелия, пойдём приведём себя в порядок, – мне хотелось сбежать и прийти в себя. – Мсье Андре, мы ненадолго вас покинем?

– Конечно, леди Вилия. Бертран, проводи, пожалуйста, мсье Михеля в гостевые покои, – дав распоряжение, я направился в свою комнату следом за женой. И с удивлением понял, что наши пути разошлись: моя комната находилась в правом крыле замка, а леди Вилия и Амелия повернула в левое, которое, насколько я помню, было всегда закрыто.

«Уф! До спасительной комнаты добрались!» Амелия убежала в ванную, а я присела на диван и задумалась.

«Ну вот, встреча состоялась, муж оказался тем самым, от которого сердце трепещет, мурашки пляшут и забываются слова. Мне невероятно повезло почувствовать эти ощущения снова, и это потрясающе, теперь осталось успокоиться и начать вести себя адекватно».

– Вилия, пойдём? – задумавшись, я не заметила, что Амелия с помощью Салли давно привела себя в порядок и замерла рядом со мной.

– Конечно, – взяв за руку девочку, мы направились в столовую. Нда… нашим уютным посиделкам на кухне пришёл конец, жаль. Или, может, и Андре приучим?

А в столовой меня ждало очередное потрясение в виде настырного ухажёра с летнего бала.

– Вот она! Моя будущая супруга, та самая незнакомка! – произнёс этот ненормальный моему мужу. Бертран, услышав это, с трудом сдержал смех.

– Опоздал! Леди Вилия, леди Амелия, позвольте представить вам моего друга – мсье Михель.

– Леди Вилия? Прошу меня простить – поторопился. Леди, приятно познакомиться, – изумлённо поприветствовал нас мужчина.

– Приятно познакомиться, мсье Михель. Бертран, будьте любезны, распорядитесь подать обед.

– Будет исполнено, леди Вилия.

– Позвольте, – подошедший муж отодвинул для меня стул, чуть задев своей рукой мою ладонь – от этого вроде бы простого действия у меня перехватило дыхание. Пришлось срочно отвлечься и наблюдать, как мсье Михель помогает разместиться Амелии. Девочка с очень серьёзным лицом, прям как взрослая леди, поблагодарила.

– Спасибо, –  практически пробормотала я себе под нос, пытаясь успокоиться.

Как только все места были заняты, Зои и Мегги принялись расставлять тарелки с едой. Алма не ожидала сегодня гостей и решила порадовать нас очередным экспериментом. Впрочем, жителей этого замка уже ничем не удивить, а глядя на предвкушающую мордаху Амелии, я осознавала: нас ожидает приключение.

Итак, сегодня на обед были предложены запечённые цыплята, зелёное картофельное пюре, тушёные овощи, жареная рыбка, синий хлеб, красное сливочное масло, горчица, нежнейшее сало, маринованные грибы, салат из свежих овощей и маленькие шляпки фаршированных мясом грибов под шубкой из сыра.

Наблюдать за лицами мужчин было интересно: удивление, непонимание, сомнение – всё это сменялось плавно, как в замедленной съёмке. А вот на лице Бертрана застыло удовлетворение и превосходство – ну да, его-то теперь всем этим не удивишь. Разрядил обстановку смех Амелии.

– Дядя Андре, это вкусно! – и, показывая пример, запихнула в рот полную вилку зелёного пюре, заедая всё синим хлебом.

Я сделала вид, что всё так и должно быть, тоже взяла кусочек хлеба и, намазав его краешек горчицей и откусив, принялась за цыплёнка.

– Спасибо, Амелия, – произнёс Андре, смело взял в руку вилку и отрезал ломтик нежнейшего мяса цыплёнка.

– Леди Вилия, а чем вы намазали хлеб? – Михель решил не отставать от своего друга.

– Горчица, мсье Михель, только советую сразу много её не есть, она очень крепкая, – решила предупредить мужчину.

– Леди Вилия, мужчины как раз и предпочитают всё крепкое, – произнеся это с гордо поднятым подбородком, Михель толстым слоем намазал горчицу на кусочек цыплёнка.

Ну что же, я предупредила.

Андре внимательно следил за действиями своего друга, Бертран же с предвкушением ждал логичной развязки и не был разочарован увиденным.

Михель, глядя на меня, на пару секунд перестал дышать, а по его лицу покатились крупные слёзы.

– Эээ, с тобой всё в порядке? – забеспокоился Андре.

– В полном, – проглотив и отдышавшись, произнёс Михель. – Леди Вилия, я усвоил урок, впредь буду серьёзнее относиться к вашим словам.

Комментировать это я не стала и продолжила есть, Ами, хмыкнув, хитро взглянула на Андре.

– Леди Вилия, прошу вас уделить мне время сразу после обеда, нам необходимо обсудить сложившуюся ситуацию.

– Мсье Андре, к сожалению, после обеда я обещала Амелии игру, предлагаю побеседовать после ужина, – да, я трусиха, мне необходимо время, чтобы все обдумать, поэтому, сославшись на обещание, решила оттянуть неизбежное.

– Хорошо, а что за игра? Можно к вам присоединиться?

– И мне? Если позволите, – Михель тоже изъявил желание поиграть. Чёрт! А во что играть, я ещё так и не вспомнила.

– Думаю, леди Амелия не будет против, если вы к нам присоединитесь, – медленно проговорила я.

– Конечно! Будет весело, – ребёнок радостно заёрзал на стуле.

Далее наш обед проходил молча. Когда с основными блюдами было покончено, девушки принесли на десерт так полюбившиеся всем в этом замке корзинки—пирожные и чёрный чай с долькой лимона для меня и Амелии.

– Амелия, что вы такое интересное пьёте? – не утерпел всё—таки чересчур настырный мсье Михель.

– Чай с лимоном.

– А можно и мне попробовать? – в итоге чай налили Михелю и Андре, и если первому он не понравился, то Андре признал этот напиток вкусным.

Из столовой я выходила в задумчивости, перебирая в голове все игры, которые знала и только в саду вспомнила о той самой – ну что же, господа, сами напросились!

– Лен, ты-то мне и нужен, – увидела мальчишку в саду.

– Леди Вилия, всегда готов.

– Найди крепкую верёвку, к одному её концу привяжи небольшой мешочек с песком и неси сюда. И ещё попроси Салли, пусть найдёт самый большой клубок.

– Я мигом, – уже на бегу прокричал Лен.

– Вилия, это всё для игры понадобится? – Амелии не терпелось начать, ведь в такой компании она ещё не играла.

– И не для одной, сегодня мы сыграем сразу в две.

– Здорово! – прокричал счастливый ребенок.

Как всё—таки я рада, что поручила Лену принести всё необходимое для игр – не пришлось ждать долго, а то это неловкое молчание и пристальный взгляд обоих мужчин, честно говоря, смущали меня.

– Итак, слушаем правила первой игры. Я беру за свободный конец этой верёвки, вы становитесь в двух шагах от меня, образовывая круг, я начинаю раскручивать её. Ваша задача перепрыгнуть через неё, кого она заденет, тот выбывает, победитель тот, кто продержится дольше всех.

– А что получит победитель? Какой приз будет вручён? – задал вопрос мсье Михель.

– Ооо… Знаю! Вилия, давай призом будут твои «мадленки».

– Пусть будут «мадленки», что бы это ни значило… – быстро согласился мсье Михель.

– Тебе придётся мне помогать, – глядя на Амелию, подтвердила тем самым, что призом будут «мадленки». Мы с Ами пару раз их уже делали, и они стали самым любимым лакомством девочки.

– Конечно, помогу, а теперь давайте играть!

В нашей игре участвовали Михель, Андре, Амелия, Салли и Лен. Первый круг, к сожалению, не удался. И второй, и третий тоже: то Михель запнулся, то Салли не успела прыгнуть, но на-дцатый стало получаться.

После десяти кругов первой сдалась запыхавшаяся Салли, следом выбыла Амелия, Лен продержался ещё пять кругов и тоже присоединился к дамам. А вот Михель и Андре не хотели уступать друг другу, и, честно признаться, мне надоело крутить верёвку, поэтому приняла единственное верное решение.

– Мсье! Считаю, в этой игре два победителя, я устала крутить верёвку.

Мокрые и уставшие, но не побеждённые мужчины с облегчением вздохнули и буквально повалились на лавку.

– А теперь следующая игра, – мужчины после моих слов вздрогнули, – слушаем правила. Я кидаю вам в руки клубок и называю любое слово. Если это съедобное, вы ловите и кидаете назад, если несъедобное – вы не ловите, а если поймали, становитесь на моё место.

– Дядя Андре, ты только что съел тарелку, – обхохатывалась Амелия. Мы уже все по кругу были ведущими в этой игре, нами было съедено много несъедобного, живот и челюсти от непрекращающегося смеха болели. Особенно было весело после возмущённых и уверительных комментариев мсье Михеля, что сапоги вполне съедобны и даже довольно вкусны.

– Ну всё, предлагаю закончить игру и вернуться в замок, скоро ужин.

Возражений не последовало, и уже через час мы снова собрались за столом, в этот раз к нам присоединился Аллистер, который с утра выезжал с проверкой в Поспелово.

– Мсье Андре, мсье Михель! Как я рад, что вы наконец-то вернулись! Как прошла поездка, успешно?

– Я тоже рад вернуться, Аллистер, поездка прошла хорошо.

– Но я бы не сказал, что успешно, – прокомментировал Михель.

– Не будем об этом. Аллистер, нам необходимо с вами обсудить ряд вопросов.

– Конечно, мсье Андре, когда вам будет удобно?

– Давайте завтра утром.

– Как вам будет угодно.

Разговор прекратился сам по себе, как только нам принесли ужин, на этот раз блюда были приготовлены обычным и привычным способом, без диких расцветок.

А когда он закончился, нас с Андре ждал разговор, было волнительно и немного страшно.

Глава 67

Амелия вместе с Салли отправились проведать Бонни, а я пригласила Андре пройти в зимний сад, который благодаря усилиям садовника Сильвана превратился в очень уютный зелёный уголок.

Как только мы расположились на плетёных креслах, стоящих у куста с ярко—розовыми бутонами, мсье Андре начал беседу.

– Леди Вилия, должен признаться, я здесь впервые – я был очень мал, когда отец закрыл эту часть замка.

– Знаю, мсье Андре, Бертран рассказал мне. Надеюсь, вы не против, что я и Амелия поселились в этих покоях?

– Нет, был удивлён, но точно не против, – улыбаясь, проговорил мой муж.

Сейчас, немного успокоившись, я смогла внимательней рассмотреть его. У него были темно—карие глаза цвета тёмного шоколада с маленьким светлыми пятнышками, длинные густые чёрные ресницы-мечта всех женщин и маленькие лучики морщинок вокруг глаз. Прямой нос, чувственные губы, волевой подбородок и улыбка, неожиданно нежная, когда он смотрел на меня.

– Мсье Андре, предлагаю для начала убрать официальность и перейти на ты.

– Я только что хотел тебе это предложить, Вилия.

– Хорошо, что наши мысли совпадают, – улыбнулась я.

– Хм… Вилия, честно признаться, не знаю с чего начать. Поверите вы мне или нет, но для меня это все очень странно.

Я молчала, перебивать не хотелось, мне почему-то было важно услышать его первым, понять, чего он хочет.

– Начнём… Узнал я о своей женитьбе за три месяца до поездки в Диланию и за день до гибели моего отца. Сказать, что я был удивлён этим известием – значит ничего не сказать. Пояснений от отца я не получил и, откровенно говоря, бесился. Но спустя какое-то время, скажем, я принял это. Однако выехать к тебе сразу, как только узнал о появлении невесты в моей жизни, мне не удалось. Навалилось много вопросов с герцогством, которые необходимо было срочно решить. И когда я наконец-то закончил и собирался выезжать за своей женой, Его Величество отправил меня и Михеля в Диланию, отказать я не посмел.

Всё, что я успел сделать, – это выселить свою мачеху из замка (она бы не дала тебе спокойно жить в нём) и поручил присмотреть за тобой Бертрану, Аллистеру и капитану замкового отряда Жаку, – рассказывая свою версию нашей истории, Андре становился всё мрачнее.

– Когда мы возвращались из Дилании, у самой границы на наш отряд напали, и главным среди разбойников был Серджио.

Услышав это имя, я, как Аллистер при слове «прибыль», замерла в ожидании: мне было интересно понять причины столь странного поведения десятника. Но Андре медлил, как будто собирался духом, его голова была опущена, а руки сжимались в кулаки.

– Я не ожидал нападения и был тяжело ранен, но успел нанести смертельную рану Серджио. Он, понимая, что умирает, обвинил меня и мою семью во всех его бедах. Это он убил моего брата Рея и его жену Лилиан, моего отца и попытался убить тебя, вернее, он считал, что ты мертва, о чём он с удовольствием меня оповестил, – замолчал Андре и внимательно на меня посмотрел.

«Согласна, убил. Леди Вилия действительно мертва, жива Виталина Юрьевна». Говорить я этого не стала и не уверена, что когда-нибудь вообще сообщу об этом – у самой до сих пор моё перемещение в голове не укладывается.

– Андре, почему?

– Знаешь, я задал ему такой же вопрос, – улыбка снова вернулась к мужу, – он оказался моим дядей, внебрачным сыном деда. Хотя это странно, и необходимо выяснить, как такое возможно.

– Наследство и титул?

– Да, а ещё детская обида, которая, пустив корни, разрослась и уничтожила этого человека.

– Не скажу, что мне его жаль… Он же мёртв?

– Мёртв… Леди, да вы кровожадная – мне стоит вас опасаться? – рассмеялся мой муж. А смех у него оказался очень красивым, как и улыбка.

– Ну, это смотря как вы себя будете со мной вести, – также со смехом я ответила Андре.

– А если серьёзно, Вилия, что ты ждёшь от нашего брака?

– А ты? – тут же вопросом на вопрос ответила я.

– Я жду уважения, понимания, раз так распорядилась судьба. Я не хочу, чтобы в моей семье велась непрекращающаяся война. Хочу возвращаться домой, где меня ждут.

Слушая слова мужа о том, чего он хочет, я не услышала главного для себя.

«А что я хотела? Взрослая женщина, в твоём ли возрасте и при твоем ли жизненном опыте не понимать, что семья строится не только на любви, а именно на уважении и доверии. Но всё же так хочется знать, что тебя любят, видеть нежность и заботу в глазах твоего мужчины мечты! Я была дважды замужем в прошлой жизни… Первый брак мне, казалось, был по любви – возможно, она и была в самом начале, но через полгода прошла, осталось лишь привычка, уважение, доверие, мы стали скорее друзьями, чем любовниками. О втором опыте и говорить не стоит – так, временное помутнение рассудка. В этой новой жизни я надеялась, что всё же испытаю те самые чувства волнения, невероятного притяжения к мужчине, обязательно взаимного. Но, видно, не судьба».

 Все эти мысли пронеслись у меня в голове в один миг, а муж тем временем продолжил.

– И любви. Я хочу, чтобы в моей семье была любовь к жене, мужу, детям. Я хочу засыпать и просыпаться с любимой женщиной, сидеть за столом и говорить о пройденном дне, видеть в её глазах любовь ко мне и к нашим детям. А ты, Вилия, чего ты ждёшь и хочешь?

«Вилия после моих слов, замерла как маленькая напуганная пичужка и, не отрываясь, смотрела своими невероятно прекрасными глазами, которые затягивали меня словно омут. Чего же ты хочешь? Как признаться, что я уже её люблю? При первой встрече у торговой лавки я сразу узнал её взгляд, ощутив мощнейшее дежавю. Это было как озарение, прошибающее до дрожи. Я даже не пытался сопротивляться этому всепоглощающему чувству. Я так долго ждал её. Я до сих пор помню жар её тела, когда подхватил у этой лавки, не позволив упасть».

Задумавшись, я не сразу услышал ответ.

– Прости, я задумался…

– Я поняла, – с улыбкой произнесла моя супруга. – Андре, я хочу того же, что и ты. Взаимной любви, нежности, заботы, засыпать и просыпаться рядом.

– Вилия, я искренне рад этому.

– Я тоже. Давай не будем торопить события, мне и тебе необходимо узнать друг друга поближе, и только от нас зависит наша дальнейшая жизнь.

– Согласен, и поэтому будет лучше начать уже с сегодняшнего дня жить в одних покоях. Нет, ты меня неверно поняла! Я буду спать на диване в гостиной, думаю, находясь в разных частях замка, мы ближе не станем, – «как объяснить невинной девушке, что я до дрожи в руках хочу прикоснуться к ней, дышать ею, хочу попробовать вкус её губ… И не напугать при этом».

– Андре, хорошо, я распоряжусь приготовить для тебя спальное место. Ты прав, так мы быстрее узнаем друг друга, – «не знаю, о чём подумал мой муж, когда я с удивлением взглянула на него, но точно не о том, что я была рада его смелости. Меня не напугать совместным проживанием с мужчиной – я не совсем та Вилия, которую он видит перед собой. А сейчас, глядя на Андре, мне очень хочется прижаться к нему, вдохнуть его аромат и, замерев, хоть ненадолго почувствовать себя в безопасности в его горячих и сильных руках».

Наш неспешный разговор прекратился с приходом Амелии, её громкий смех донёсся до зимнего сада.

– Думаю, нам пора, уже поздно, надо уложить спать Амелию, у нас по традиции перед сном либо спокойная игра, либо сказка. Ты можешь присоединиться к нам, – улыбаясь, пригласила мужа к нашим вечерним посиделкам.

– Я с удовольствием, Вилия, только дам распоряжение перенести сюда мои вещи.

– Вилия, меня похвалил дядя Жак, сказал, что я умелая наездница! – встретил нас в гостиной счастливый ребёнок.

– Конечно молодец! Я всегда это знала!

– Дядя Андре, а ты сыграешь с нами в морской бой?

– Это такая игра, Амелия обязательно тебя научит, – пояснила, глядя на недоумённое лицо Андре.

– Амелия, если ты научишь, то с большим удовольствием сыграю, – муж взялся всерьёз за сближение и, видимо, решил участвовать во всех наших мероприятиях.

Договорившись с Ами об обучении, Андре, не прощаясь, покинул нашу гостиную. Ами тут же убежала приводить себя в порядок, а Салли я отпустила отдыхать и, устроившись в кресле, решила переосмыслить наш разговор.

«Что же, мой муж оказался неплохим человеком, по крайней мере, первое впечатление сложилось именно такое. Его желания совпадают с моими, да, будет трудно, но, если есть стремление создать ту семью, о которой мы говорили, надеюсь, у нас получится. Он кажется вполне разумным человеком и ко всему прочему красивым мужчиной, к которому меня с каждой минутой тянет все сильнее, а сердце пускается вскачь».

– Вилия, а дядя Андре вернулся? – первым делом спросила, зайдя в гостиную, умытая Амелия, возвращая меня в реальность.

– Ещё нет, но, думаю, скоро вернётся

– А он теперь будет жить с нами? – не унимался любопытный ребенок.

– Скорее всего, да, – пробормотала я и посмотрела на крохотный диван.

– А спать будет в твоей комнате?

К моей радости, на это вопрос Амелии мне не пришлось отвечать – в гостиную вошёл Андре, следом за ним Зои и Бертран с вещами мужа. Багаж оказался небольшим, Зои быстро справилась с его размещением, и спустя всего минут десять мы остались в комнате одни. Я, Андре и Амелия, которая уже держала в руках листы бумаги и карандаши.

– Ну что, игра начинается? – с лукавой улыбкой произнесла я и стала объяснять правила мужу.

Сражались весело и шумно, Андре оказался очень азартным человеком и частенько спорил с Амелией о том, что мы, естественно, неверно разместили наши корабли, так в жизни их никогда не поставят. В итоге, со счётом три два победила Амелия, ставки в игре были довольно высоки, и теперь Андре обещал девочке прогулку за пределами замка Данклав.

Спустя час, уложив довольную Ами спать, я с волнением возвращалась в гостиную, где меня ждал мой муж.

– Андре, я думаю, спать на диване вам будет неудобно, он слишком мал для вас, – я, как малолетняя влюблённая девчонка, снова перешла на официальный стиль общения, на что бровь у мужа приподнялась, и он улыбнулся.

– И что ты предлагаешь? – спросил Андре, как будто не знал ответ. Я видела, что он уже всё понял и был рад моему предложению, но всё—таки решил услышать это от меня, поэтому, дважды выдохнув «чёрт, что-так-страшно-то»? – произнесла:

– Я предлагаю тебе лечь рядом на кровать, она большая и места достаточно, чтобы не прикасаться друг другу.

– Хорошо, как скажешь, – произнёс этот злодей, забавляясь моим видом. Ну что же, сам напросился, в эту игру можно играть вдвоём…

– Тогда я ванную, – и больше ни слова не говоря, я вышла из гостиной. Ну что, игра начинается! Со злорадным смешком я достала из гардеробной давно ждущий своего часа шелковый халатик, у которого длина была чуть выше колена, и симпатичную пижаму, состоящую из маленьких шелковых шортиков и майки с кружевами вместо лямок. Взяв всё это, я направилась в ванную, где провела минут тридцать. Как же хорошо, что в одну из поездок в деревню Поспелово, я заехала к бабушке Трезии и там при разговоре выяснила о чудесном средстве из травы тукии, пюре которой отлично удаляет ненужные волосы, совершенно безболезненно и на целый месяц.

В общем, выходила я из ванной комнаты, гладкая во всех нужных местах, пахнущая медовым мылом и в коротком по здешним меркам халатике.

Андре тоже успел где-то привести себя в порядок и стоял у окна, на нём были надеты домашние штаны и широкая рубаха, распахнутая на груди. При виде меня он громко сглотнул, его глаза ещё больше потемнели, и, мне кажется, я слышала частый стук его сердца. Или это моё так стучит?

Молча пройдя к кровати и забравшись на неё, я позорно спряталась под одеялом и, не отрывая взгляд, наблюдала, как муж медленно, чертовски медленно снимает с себя рубаху, открывая моему взору загорелое тело с теми самыми кубиками на животе. По-моему, я перестала дышать, замерев в ожидании… А муж также медленно, не отрывая свой взгляд от моего лица, приблизился к кровати и лёг рядом – казалось, вытяни руку, и я прикоснусь к нему…

– Приятных снов, – почти беззвучно прошептала я, боясь выдать дрожь в своём голосе.

– Приятных снов, Вилия, – хриплым, срывающимся голосом произнес муж.

Глава 68

Проснулась ожидаемо рядом с Андре и под одним одеялом. Муж подгрёб меня к своей груди, прижал рукой, и теперь я полностью касалась спиной его горячего тела. Мы сейчас были похожи на две слипшиеся конфетки. В его руках оказалось так уютно и хорошо, что покидать этот кокон совершенно не хотелось. Наслаждаясь ощущениями, я не сразу заметила, что у Андре изменилось дыхание, а через минуту его губы коснулись моей макушки, и он сделал глубокий вдох… Но руки так и не убрал.

– Доброе утро, – не поворачиваясь, тихо проговорила я, практически не шевелясь.

– Доброе утро, Вилия, – чуть хриплым голосом ответил Андре, и мы снова замолчали, замерев, стараясь не разрушить это чувство единения.

Мы оказались оба довольно терпеливыми и, скорее всего, продолжали бы так лежать ещё долго, но стук в дверь решил всё за нас.

– Надо открыть… – с сожалением произнесла, поднимаясь с кровати и накидывая на себя халат (не тот, в котором я соблазняла мужа) и сбежала.

Наблюдая, как Вилия поднимается с кровати и надевает на себя халат более целомудренный, чем вчерашний, в котором сейчас супруга выглядела такой нежной и родной, что хотелось прижать её к себе и не отпускать, я продолжал лежать в постели, всё ещё ощущая тепло её тела и чуть заметный аромат мёда. Я впервые спал не один в кровати, обычно прощался с девушками сразу после проведённого совместно времени, и, должен признать, спать рядом с супругой мне понравилось, я чувствовал себя отдохнувшим и был полон сил.

В нашу комнату Вилия вернулась, когда я был уже одет.

– Кто приходил? И зачем ты закрываешь комнаты на засов?

– Маргарет, в замке знают, что в это время я обычно не сплю. Отвечая на твой второй вопрос – для безопасности, – Вилия отвечала мне, уже находясь в гардеробной.

– Разве в замке не безопасно? – спросил я, чуть повышая голос.

– Сейчас да, но не так давно на меня было совершено три нападения.

– Что ты сказала? Три? – я был потрясён и, переспрашивая, ворвался в гардеробную.

– А что я сказала? Три нападения: по дороге в замок напал Серджио, сейчас он вроде как мёртв. Ты проверил? Он точно мёртв?

– Конечно мёртв! Я лично не проверял, так как в это время был без сознания, но Михелю доверяю как себе, – ответил я и только сейчас заметил, что Вилия стоит в одних трусиках, а грудь прикрывает руками. Меня бросило в жар, а дыхание перехватило, и я испытал острую потребность прикоснуться к ней, дикую страсть, от которой у меня задрожали руки.

– Отлично, значит, одним гадом меньше. Так, раз ты зашёл в гардеробную – помогай, подай, пожалуйста, мне вот это платье, – я видела, что Андре возбуждён и да, я коварная, решила подразнить – это маленькая мстя за мою бессонную ночь.

Андре вздрогнул и, прерывисто дыша, подал мне платье и намеренно коснулся своей рукой моего голого плеча, от этого места по моему телу стал растекаться жар.

– Спасибо, не мог бы ты оставить меня одну? Я через пять минут буду готова, и мы поговорим.

– Да, конечно… Прости, – пробормотал вдруг смутившийся Андре.

Как только муж вышел и оставил меня одну, я медленно сползла по стене на пол. Меня трясло. Наблюдая за его блуждающим по моему телу взгляду, я буквально ощущала своей кожей его желание, и оно тут же мгновенно накрыло меня, и я не была уверена, что справлюсь с собой.

Что происходит? Никогда такого со мной не было, это не поддаётся никакому логическому объяснению.

Сделав несколько глубоких выдохов, приводя себя в адекватное состояние, продолжила одеваться и минут через десять покинула гардеробную. Андре в комнате не оказалось, но, не успев порадоваться предоставленной передышке, увидела его сидящим с Амелией на диване.

– Вилия, доброе утро! А мы тебя ждём, дядя Андре сказал, что ты скоро выйдешь.

– Доброе утро, Ами! Я вижу, ты уже готова, тогда идёмте завтракать.

– А завтракать мы будем со всеми на кухне?

– Думаю, это не очень хорошая идея, у нас гости, – с сожалением ответила я девочке, глядя на Андре.

– Вилия, не стоит менять свой распорядок из-за Михеля, – улыбаясь, произнёс муж.

– Значит, на кухне. Надеюсь, ваше присутствие никого не смутит, – произнеся это, взяла за руку Ами и вышла из комнаты. За нами вышел Андре, Салли тихой мышкой проскользнула следом – всё это время, пока мы решали, где будем завтракать, девушка молчала и не двигалась, надо бы поговорить с ней.

– Ну наконец-то! Я думал уже отправлять за вами Бертрана! – почти прокричал встречавший нас в холле Михель.

– И тебе доброе утро. Вилия, Амелия, не обращайте внимание на него, он всегда такой шумный и невежливый, – смеясь, пояснил Андре.

– Ты наговариваешь на меня, очень даже вежливый. Леди… – и Михель, согнувшись почти до пола, поклонился нам. Посмотрев на этот шутовской поклон, мы, переглянувшись с Амелией, хихикнули: уж очень он глупо выглядел.

– Вот смотри, как меня рады видеть прекрасные леди!

– Им смешно! Поражаюсь, как ты до сих пор не научился различать радость и смех, – ответил Андре.

Так, слушая, видимо, привычную для них перепалку, мы добрались до кухни, чем всполошили весь присутствующий в ней народ.

– Доброе утро, – поприветствовали нас, но как-то недружно и с недоумением.

– Доброе утро всем! Алма, Маргарет, мсье Андре не хочет менять наш обычный распорядок дня и принял решение присоединиться к нам, – произнеся это, я старалась хоть как—то разрядить эту неловкую обстановку, про себя думая, что была права в том, что не стоило нам приходить на кухню в таком составе.

– Конечно, леди Вилия, сейчас всё будет готово, – засуетилась Алма.

– Хорошо. Маргарет, подскажи, пожалуйста, Аллистер уже позавтракал?

– Нет, леди Вилия.

– Спасибо, тогда пригласи, пожалуйста, его сюда и Давида тоже, а то он снова забудет о еде.

– Будет сделано.

– Давид? Кто это? – Андре нахмурил брови, задавая этот вопрос.

Ответить на него я не успела – на кухню ворвался Аллистер.

– Доброе утро, леди Вилия, Амелия, господа. Мсье Андре, после завтрака вы хотели поговорить?

– Да, Аллистер, я хотел узнать, как обстоят дела в герцогстве, удалось ли выполнить мои поручения? Ещё меня интересует информация о новом товаре, который распродаётся по всей нашей стране и настолько популярен, что заказы сделаны уже на год вперёд. Но, думаю, леди эти вопросы слушать неинтересно, продолжим после завтрака.

– Я тоже хочу поприсутствовать. Мне страшно возвращаться домой с пустыми руками – ты знаешь моих сестриц, – проговорил Михель, заламывая ладони в умоляющем жесте.

– Как скажете, мсье Андре, но, полагаю, на вопросы о новом товаре вам более детально ответит леди Вилия, идеи и их реализация – её заслуга.

– Хм… Раз так, я буду только рад, если леди Вилия присоединится к нам, – муж был удивлён и немного дезориентирован. Я же не вмешивалась в разговор мужчин, и пока они обсуждали мой вклад в развитие герцогства, мы с Амелией давно разместились за столом, и теперь я с удовольствием наблюдала за их лицами. Андре был поражён, Михель смотрел с долей зависти, на лице Аллистера застыла гордость, ну а Бертран с ехидной улыбочкой наслаждался, глядя на всё это.

– Предлагаю закончить и приступить к завтраку, – решила всё же прекратить этот разговор, – Амелия тебе какой блинчик: красный или зелёный?

– Мне всё и варенье, – Алма, как обычно, приготовила для нас весёлый завтрак: нам снова предложили оранжевую кашу, красные и зелёные блинчики, синие булочки, зелёный омлет с беконом, колбаски, горчицу и свежие овощи.

– Леди Вилия, я ещё вчера хотел поинтересоваться: почему здесь такие, скажем, непривычные цвета блюд? – с изумлением глядя на стол, спросил Михель – местные, уже ничему давно не удивляющиеся, наслаждались этим потрясением новичков.

– У нас традиция: раз в неделю Алма балует всех вот таким весёлым завтраком, если у нас появляются гости, то чаще, но не беспокойтесь: всё это совершенно безопасно и, уверяю вас, очень вкусно!

– Интересная у вас традиция… – задумчиво произнёс Михель. Андре молчал и, практически не отрывая взгляд, смотрел на меня, чем очень нервировал.

Завтрак прошёл практически в тишине, Давид, как и Маргарет, в итоге так и не появились на кухне. Алма, Бетти и Гвен, а также девушки—горничные отказались с нами завтракать и сбежали из кухни, только нос Алмы иногда высовывался в чуть приоткрытую дверь. К нам присоединился только Аллистер, Бертран и Салли – с таким же успехом мы могли провести завтрак в столовой.

За столом разговаривали в основном только Михель и Аллистер, я только лишь время от времени отвечала на вопросы Амелии.

А муж всё продолжал меня смущать своим взглядом, и поэтому, практически не жуя, я быстро управилась с завтраком, дождалась, когда поест ребёнок, и отправила её в сопровождении тоже лишившейся аппетита Салли на учёбу.

– Продолжайте без меня, я вас покину, – проговорила, вставая из-за стола, за мной следом поднялся Андре.

– Алма, спасибо, было очень вкусно, такой завтрак я ещё никогда не видел. Леди Вилия, пройдёмте в кабинет, мы, кажется, не договорили с вами.

После его слов мои щёки опалило жаром – надеюсь, я сейчас не похожа на помидорку.

– Вилия, про первое нападение я понял, а ещё два? – спросил Андре, как только мы зашли в кабинет.

– Второе нападение было в саду, меня ранил в руку один из солдат Жака, и, предупреждая твой вопрос, его в замке нет: он был допрошен и выслан в столицу, что с ним произошло дальше, лучше узнать у капитана.

– Узнаю обязательно. А третье?

– Ну, третье не совсем нападение: в замок прибыла твоя мачеха со свитой, в которой был мсье Дейв, он оказался чересчур настырным, и пришлось его немного проучить, – рассказывая, я гадала, как муж отнесётся к этой информации.

– Что сделал этот слизняк? – первый раз вижу, как ноздри от злости шевелятся. Честное слово, мне даже захотелось подойти ближе, чтобы внимательно рассмотреть, как такое возможно? Но мне задали вопрос, надо отвечать.

– Несколько дней делал сомнительные комплименты и глупо ухаживал, а в один из дней подкараулил меня в коридоре… Пришлось его ударить.

– Ударить? Ты? – муж был удивлён и, кажется, не верил мне – ну и ладно, что я, доказывать ему что ли буду, может, так случится, и на себе испытает.

– Я, а что?

– Нет, ничего, – но, судя по его лицу, всё-таки не поверил.

Наш разговор прекратился с приходом в кабинет Аллистера и Михеля.

– Аллистер, я поручил тебе присмотреть за леди Вилией, а оказывается, что на неё трижды было совершено нападение, – Андре говорил всё это ровным голосом, но, признаться, лучше бы он кричал.

– Прошу простить, Ваша Светлость, не уследил, – понуро опустив голову, повинился Аллистер, а я сейчас почувствовала себя ябедой.

– Три? Мне не послышалось? – переспросил Михель. – Серджио сказал про одно, а остальные кто?

Ответить ему не успели, наше собрание увеличилось ещё на одного участника: в кабинет вошёл Жак.

– Жак, отлично, что ты зашёл, у меня к тебе тот же вопрос: я поручил присмотреть за леди Вилией, и в итоге она чуть не погибла.

– Простите, Ваша Светлость, – и этот понуро опустил голову. Нет, это невозможно!

– Мне кто—нибудь скажет, кто нападал на леди Вилию помимо Серджио?

– В саду, любовник гувернантки Амелии.

– Я, кстати, не услышал, как тебе удалось спастись? – Андре вдруг вспомнил об этой детали.

– Леди Вилия обезвредила Кристиана, связала ему руки и ноги, после этого зашла в замок и вызвала нас, – отрапортовал капитан, и, если можно было провалиться сквозь землю, Жак бы так и сделал.

После этих слов муж взглянул на меня очень задумчиво, а мсье Михель с сочувствием смотрел на своего друга, казалась, что ещё немного, и он похлопал бы его по плечу.

– А третье? – спросил Михель.

Я же чертыхнулась – вот неугомонный какой! – мне оставалось только наблюдать за недоуменными лицами Аллистера и Жака.

– Слизняк Дейв взялся за старое, но леди Вилия и тут справилась сама, так? – ехидно спросил у мужчин Андре.

– Я не знал о третьем нападении, – Жак удивлённо посмотрел на меня.

– Так вот почему мсье Дейв так спешно покинул замок, – пробормотал Аллистер.

– Всё с вами ясно. Я думаю, нам стоит ещё раз побеседовать, но уже без леди Вилии. Уверен, те слова, которые я хочу вам сказать, не для женских ушей, – муж был всё ещё зол и говорил ровным ледяным тоном. Но почему-то мне было совершенно не страшно, а его переживания о том, чтобы я не слышала, как дяденьки матом ругаются, вообще развеселили.

– Слушаемся, – дружно проговорили Жак и Аллистер.

– А теперь расскажите мне, что за новые товары у нас появились?

И началось… Мне очень давно хотелось сбежать. Слушать, как воспевают «Мою Светлость», такую умную, добрую и прям невероятную, было как-то странно. Периодически приходилось пояснять, из чего и для чего тот или иной продукт сделан. А ещё меня очень смущал внимательный взгляд мужа.

Ура! Меня спасли и вытащили из кабинета – в дверь постучала Маргарет, сообщая, что Амелия закончила свою учебу и ждёт меня. Я с радостью покинула мужскую компанию, которая не переставая нахваливала меня.

– Маргарет, спасибо! – я была искренне благодарна женщине и, не задерживаясь, устремилась к Амелии.

– Вилия, я закончила, идём в сад, там Лен ждёт! – подлетела ко мне Ами.

– Да, идём.

В саду нас действительно ждал Лен, он как взрослый мужчина поприветствовал меня и Ами и тут же, подхватив её за руку, побежал в сторону качели, которую смастерил для них Фил.

Я же с удобством разместилась в беседке, наслаждаясь короткой передышкой.

Глава 69

Я был в бешенстве! Три! На мою жену было совершено три нападения! Я с трудом сдерживался, чтобы не врезать этим остолопам. Светлая… Как она справилась с этим, такая хрупкая и нежная? Ну ничего, я ещё донесу до них правила безопасности, а пока продолжаем.

Что?! Все эти новшества действительно придумала моя жена, я точно не умер? Неужели мне наконец-то повезло? Красивая, нежная, умная… Здесь должен быть какой-то подвох Ну да, конечно, как я мог забыть: она вполне способна вырубить взрослого мужчину.

И да, кажется, я её ревную к этим трём…

Ушла! За ней пришла экономка, и она вышла из кабинета. Не знаю, чего я сейчас хочу больше всего: чтобы она не уходила или, наоборот, ушла, чтобы эти… не разглядывали её.

– Аллистер, ты должен меня спасти: мне жизненно необходим ваш кукольный домик и несколько украшений! За срочность я оплачу, – разговор подходил к концу, и Михель решил напомнить о своём заказе.

– Мсье Михель, я попрошу Теда, уверен, он постарается помочь, а с Давидом, думаю, вам лучше поговорить самому.

Через час в кабинете остались только я и мой друг, основные вопросы были решены, и Аллистер с Жаком, выслушав от меня правила безопасности, покинули кабинет.

– Ну как?

– Что как? – делая вид, что совершенно не понимаю, о чём Михель спрашивает, переспросил я.

– Как тебе в роли мужа?

– Затрудняюсь ответить… Она красива. Из услышанного здесь готов добавить: умна, смела, находчива…

– И не истеричка!

– Да, и не истеричка, но я боюсь…

– Ты? Чего ты боишься – жёны? Ну да, вырубила этого Кристиана, проучила Дейва. Думаешь, и тебе достанется? – не мог не поиздеваться Михель.

– Я не об этом. Боюсь напугать её и этим отдалить от себя.

– Не понимаю тебя. Она чудесная, я даже завидую тебе, – как ты её можешь напугать, а главное, чем?

– Как тебе объяснить, я ещё сам не понял… Боюсь не справиться с собой, меня тянет к ней и с каждой минутой всё сложнее сдержаться. И ты, кстати, находишься в зоне риска, – произнес, глядя на удивлённое лицо друга, – если продолжишь говорить с ней в своей излюбленной манере, я тебе врежу.

– Наш самый здравомыслящий друг влюбился? И теперь у него сносит крышу! – веселился Михель. – Ооо, мне есть, что рассказать Алексу и Рему!

– Я с удовольствием посмотрю на тебя, друг – уверен, тебя ожидает более интересная семейная жизнь.

– Точно нет! Но всё-таки я завидую тебе: леди Вилия не похожа на тех леди, что нам встречались, тебе повезло, друг.

– Ещё слово и тебе точно непоздоровится. Я серьёзно.

– Знаешь, мне лучше покинуть вас: не хочется получить по лицу почём зря. Да и Алекс без меня не справится с выбором королевы. А с тобой, я вижу, всё в порядке, моя помощь не требуется. Или требуется? – выходя из кабинета, ехидно спросил этот смертник.

– Иди уже, помощничек.

– Я к вашему Давиду пойду, узнаю, может, есть у него в закромах украшения для моих сестриц. Учти, без них и кукольного домика я не съеду!

– Лично помогу Давиду их изготовить, – рыкнул я в ответ.

Разошлись мы в холле: Михель в сопровождении Бертрана ушёл на добычу, а я направился в сад, туда, куда, как сказала Маргарет, ушла моя жена с Амелией.

Обнаружил Вилию в беседке, откуда она с улыбкой наблюдала за играющими детьми: Амелией и мальчишкой лет семи. Замерев в нескольких шагах, любовался своей женой, пока не был обнаружен Амелией.

– Дядя Андре, ты пришёл с нами играть?

– Нет, пришёл пригласить вас на обед, – ответил девочке, подходя ближе к беседке.

– Время подошло к обеду? Что-то мы задержались… Ами, Лен возвращаемся в замок! Спасибо, Андре, – Вилия торопливо поднялась и стала суетливо отряхивать платье, лишь бы не смотреть на меня.

Интересно, о чём она думала, пока я не пришёл? Отчего её щёчки покрылись румянцем? Я не смог удержаться: приблизился к ней вплотную и, помогая собрать плед со скамейки, провёл пальцем по её ладони. Свою руку она не одёрнула…

– Ну что, готовы? Тогда идём, – произнесла Вилия и, взяв меня за руку, повела из сада. Перед нами вприпрыжку бежала Амелия, мальчишка старался идти медленно, но у него это плохо получалось, и он периодически срывался на бег, догоняя девочку.

В замок мы так и вошли, держась за руки, и было в этом что–о сакральное, как будто этим жестом она доверила мне себя.

Обед прошёл практически в тишине, Михель сделал ещё одну попытку и, намазав хлеб горчицей, снова рыдал, я пока решил не испытывать судьбу. Амелия, наблюдая за мучениями друга, смеялась, а я не мог отвести взгляд от Вилии, любуясь ею: когда она смотрела на девочку, её лицо озаряла улыбка и нежность.

– Андре, завтра я покину ваш гостеприимный замок. И даже не уговаривай – не останусь, без меня Алекс не справится, – серьёзным голосом произнёс Михель, когда наш обед подошёл к концу.

– Тебе удалось раздобыть то, что тебе нужно?

– Конечно, мне трудно отказать. И да, леди Вилия, я помню, что вы обещали для победителя какие-то «Мадленки» …

– Раз обещала – сделаем. Мсье, спасибо за компанию, Амелия, тебе пора спать, идём в комнату.

– Что значит «победитель»? Мне кажется, была ничья? – спросил Михеля, стоило только закрыться двери столовой за Вилией и Амелией. Горничные давно вышли с частью посуды, а Бертран, как всегда, испарился.

– То и значит. А что ты так завёлся? Мы оба победители, уверен, и на тебя хватит эти самые «Мадленки». Может, мне интересно, что это? Ты знаешь?

– Нет! – рявкнул я. Светлая, что со мной? Откуда такая несдержанность? Действительно, Михелю стоит покинуть на время замок.

– Ничего, друг, узнаем, всё будет хорошо, – Михель всё понял и старался поддержать.

– Спасибо! – взъерошив волосы на голове, я резко поднялся. – Пойду, проверю, как добрались Вилия и Амелия.

– До комнаты? – улыбаясь, спросил Михель.

– Не начинай…– предупредил я и направился к выходу.

Гостиная оказалась пуста, а из комнаты девочки был слышен голос жены и, стараясь не шуметь, я тихо открыл дверь. Вилия, сидя на диване, рассказывала дремлющей Амелии историю про какую-то Снежную королеву. В кресле сидела Салли и внимательно её слушала, я проходить в комнату не стал, хотя очень хотелось. Спустя минут пять ребёнок уснул, и Вилия, подойдя к кровати, поправив одеяло, поцеловала Амелию. Глядя на действия супруги, я ясно представил, как она так же подходит и к нашему сыну. Задумавшись, я не сразу заметил, что Вилия уже стоит рядом со мной. Взял супругу за руку и молча повёл в нашу комнату, также молча закрыл дверь и, подхватив на руки, усадил к себе на колени, крепко обняв, уткнулся в макушку и замер.

 Рассказывая новую историю Амелии, в мыслях я была с Андре. В беседке, пока дети играли, я думала… Думала о нашем будущем – мы уже женаты, и это не изменить. Я давно была готова к нашей встрече, готова к семейной жизни, предусмотрела различные варианты событий, но никак не ожидала, что муж будет на меня так влиять, что от его прикосновений, взгляда, меня будет так трясти, будет тянуть к нему. Мысли о будущем плавно перетекли к утреннему происшествию в гардеробной, и именно в этот момент Амелия увидела дядю Андре. Интересно, он долго стоял там? Взглянуть на мужа было страшно – боялась себя: это здесь я невинная девушка, но зная, что происходит между женщиной и мужчиной, ощущая странное притяжение, я боялась не сдержаться. И, видимо, Андре решил испытать моё терпение, приблизившись – намеренно, да, намеренно провёл пальцем по моей ладони, от чего меня снова бросило в жар, а мурашки пустились в пляс. Нет, это просто издевательство с его стороны!

Обед прошёл почти спокойно, Михель порадовал известием о своём отъезде, правда, напомнил о «мадленках», ну ничего, сегодня приготовим и в путь-дорогу. После обеда увела ребёнка спать и, рассказывая Ами про Снежную королеву, увидела, что дверь комнаты отворилась. В дверном проёме застыл, скрестив руки на груди, муж. Как только Ами заснула, укрыла выглядывающую из-под одеяла ножку дочери, поцеловав в макушку, и направилась к двери, туда, где стоял мой муж. Я не успела произнести и слова, как Андре, взяв меня за руку, ни слова не говоря, повёл в комнату, где всё так же молча сел на диван и, усадив к себе на колени, уткнулся мне в макушку.

Я, пользуясь предоставленной возможностью, осторожно развернулась, прижалась к его груди, и, вдохнув его запах с лёгкой горчинкой цитруса, морозной свежести и почти неуловимым ароматом летнего леса после дождя, замерла. В его объятиях мне было уютно и спокойно, слова здесь были не нужны.

Наверное, мы бы сидели так вечность, наслаждаясь теплом и уютом. Есть в этом что-то загадочное и необъяснимое: мой муж казался мне таким родным! Создавалось ощущение, что я знаю его всю свою жизнь.

Но в дверь раздался стук, Салли предупредила, что Амелия уже проснулась и ждёт меня. Неужели мы просидели так больше часа?

– Пора, Ами ждёт, – как будто извиняясь, проговорила я, осторожно высвобождаясь из рук мужа.

– Да, пора… – глядя в мои глаза, произнёс Андре, медленно наклоняясь к лицу.

А я… Я отвернулась, позорно сбежала в гостиную и трусливо спряталась за ребёнком.

– Амелия, пошли готовить «Мадленки», раз обещала помогать.

– Пойдём. Дядя Андре, а ты пойдёшь с нами?

– Если я вам не помешаю, – не отрывая взгляд от меня, произнес Андре.

– Не помешаешь, правда, Вилия?

– Конечно, не помешает, а наоборот, будет принимать участие в приготовлении, поручим ему самое важное.

– Точно, – поддержала Ами.

На кухню зашли не только я, Амелия и Андре, за нами также увязался Михель, который попался нам в холе и который изъявил желание тоже помочь нам в приготовлении этого печенья.

Я предполагаю, для чего это нужно моему мужу, но что добивается Михель? Зачем ему это? Или просто скучно? Ну да ладно, хотите помочь – сами виноваты…

Что самое главное и неизменное в этом печенье – это его форма в виде раковины и характерный нежный сливочный вкус.

Сливочный вкус – это просто, а вот над формой долго пришлось возиться, мучая бедного кузнеца Бифа. В итоге у нас получилось три формы по шесть выемок под тесто, две из которых вышли с небольшим браком.

Первое, что мы сделали, – это поручили Бетти отнести формочки в холодную и поставить их поближе к артефакту минимум на час.

А сами приступили к приготовлению теста, всё необходимое быстро для нас принесла Алма.

Мсье Михелю вручили лимон и тёрку, показав, что от него требуется – ему мы поручили добыть цедру и сок. Андре дали миску, в которой необходимо было взбить яйца, ванилин, соль и лимонный сок до образования пены.

Амелия с помощью Алмы смешала муку и сахар, я же тем временем довела до кипения сливочное масло и, уменьшив огонь, ждала, когда оно приобретёт янтарный цвет и начнёт издавать ореховый аромат.

– Михель, долго ждать лимонный сок? – возмущённо произнёс Андре.

– Сейчас, этот лимон брызнул мне в лицо и чуть не попал в глаз, – жалуясь, пробормотал Михель.

Когда лимонный сок был добыт, Андре в течение нескольких минут взбил яйца в густую пену – вот что значит мужская сила и скорость.

В эту пену я добавила цедру лимона и заваренный Алмой чёрный чай.

Теперь осталось влить эту смесь в муку и перемешать. Забирая лопатку из рук мужа, почувствовала, как его рука накрыла мою, и, не убирая захвата, он принялся мне помогать размешивать тесто в миске.

– Алма, пора выливать масло, подай, пожалуйста.

– Вот, леди Вилия.

Масло необходимо вливать тонкой струйкой, не переставая перемешивать, чтобы масло впиталось, но долго делать это не требуется.

– Готово, теперь накрыть полотенцем и поставить в холодную на час. Лучше на ночь, конечно, но и часа вполне достаточно, – проговорила я, освобождая свою руку из плена. Всё это время я не отрывала взгляд от миски с тестом и сейчас наблюдала за довольными лицами Алмы и девушек, а также видела ехидную ухмылку Михеля – он явно с трудом сдерживался, чтобы не прокомментировать наши действия.

– Вилия, пока ждём тесто, давай сыграем в морской бой, – Амелии очень нравилась эта игра, и она всё чаще стала побеждать.

– Отличное предложение, Амелия! Ты учишь дядю Михеля, а Вилия поможет мне, я ещё плохо разбираюсь в этой игре, – тут же подхватил Андре.

Играть устроились в столовой, Бертран принёс из кабинета карандаши и бумагу. Амелия увела Михеля к одному концу стола, я и Андре устроились на противоположном. Объяснить правила игры Михелю взяла на себя Амелия, и пока девочка обучала мужчину, Андре, не выпуская мою ладонь из своей руки, пытался расставить корабли на будущем поле морского сражения. Но одной рукой это плохо получалось, пришлось помочь и придержать всё время, уползающий листок своей рукой – что сказать, мы команда. Улыбаясь, я наблюдала за мужем.

В морской бой мы играли до самого ужина – это полностью захватило мужчин. Нам с Амелией оставалось только наблюдать за их непрекращающимся спором и подначиванием друг друга: никто не хотел уступать, и счёт постоянно менялся. Неизменным оставались только наши руки: Андре так и не отпустил мою и нежно поглаживал её, мои мурашки давно млели от удовольствия и тихо расползлись по всему телу, подозреваю, что их часть переселилась к мужу.

Игра прекратилась только после того, как стол в гостиной стал заполняться тарелками с едой, источающей изумительные ароматы.

– Снова ничья? – поставил точку Андре.

– Продолжим после ужина?

– Не в этот раз…

– Да, действительно, не в этот раз, – улыбаясь глядя на нас, произнёс Михель. По—моему, с его лица ехидная улыбочка никогда не сходит.

Ужин снова прошёл молча, все оживились, только когда подали десерт. Да, Алма не стала нас ждать и испекла «мадленки» – это лакомство очень нравится Ами, и печём мы его минимум раз в неделю, так что рецепт знают все. Тесто было готово, оставалось смазать сливочным маслом форму, обсыпать мукой и выложить тесто, снова поставить вхолодную минут на десять, затем в разогретую духовку при ста восьмидесяти градусах и выпекать всего пятнадцать минут, затем дать остыть печенью в форме и аккуратно вынуть. Готовое печенье можно посыпать сахарной пудрой.

– Очень вкусное печенье, просто тает во рту! – прикрыв глаза, проговорил Михель.

– Михель прав, оно очень вкусное и нежное, – подхватил Андре.

– Вилия, придётся их печь два раза в неделю, – жуя, распорядилась Амелия.

– Нет, если вы будете есть их дважды в неделю, то, боюсь, через полгода не влезете в двери.

Закончив ужин, Михель с Андре прошли в кабинет, а мы с Амелией решили навестить Бонни и Рыжую. Ещё через пару часов умытую и довольную Ами я уложила спать. Муж за это время на горизонте не появлялся, и я поняла, что соскучилась. Размышляя об этих странностях, прошла в ванную, на ходу расстёгивая пуговки на платье. Всё так же ничего не замечая, глядя себе под ноги, спустила платье с плеч и, переступив через него, подняла глаза.

Муж был полностью обнажён, видимо, только что вылез из ванны – капельки воды стекали по нему, образуя лужу под ногами. Он так же, как и я, замер и не двигался.

Глава 70

Мне совершенно не хотелось оставлять Вилию, но было необходимо решить несколько вопросов с Михелем, поэтому сразу после ужина мы прошли в кабинет и провели в нём несколько часов.

Закончив беседу с другом, выяснил у Бертрана, встретившегося нам в холле, где леди Вилия – она уже вернулась и сейчас находилась у себя в покоях. Выслушав от Михеля очередные «умные» фразы, которые, по его мнению, должны мне помочь в ухаживании за Вилией, я, пожелав всем доброй ночи, устремился к жене.

Вилию нашёл в комнате Амелии, она снова рассказывала сказку, но на этот раз я не стал слушать и направился в ванную комнату.

Набрав воды, забрался в ванну и ненадолго расслабился, снимая напряжение с мышц. Но мысли о супруге, о её пухлых губах, нежной коже слабо мне в этом помогали. И стоило мне только вылезти из ванны, я увидел свою жену, которая, задумавшись и потому ничего не замечая вокруг, шла навстречу ко мне, медленно расстёгивая платье и так же медленно спуская его с плеча. Когда на Вилии остались только маленькие трусики и майка, она заметила меня. От её вида меня снова бросило в жар, а, наблюдая за ней, я давно перестал дышать.

– Прости, я не знала, что ты здесь, мне стоило постучаться, – прошептала Вилия, облизывая язычком свою верхнюю губу, подняла своё платье с пола, резко развернулась и выскочила из ванной.

Что-то сказать я просто не успел, быстро вытерся, оделся и вышел в комнату – жёны в ней не было. Её также не было в гостиной, и у Амелии тоже не оказалось.

И где её теперь искать? Пришлось вернуться в комнату, надеть рубаху и начать поиски моей трусихи.

При виде обнажённого мужа, который смотрел на меня своим потемневшим взглядом, мне стало жарко, очень жарко. Во рту пересохло, напала дикая жажда и желание прикоснуться губами к его мокрому телу. Понимая, что я сейчас не выдержу, я что-то пробормотала – не знаю, услышал он или нет – подняла платье и выбежала из ванной. В гостиной быстро натянула одежду обратно и, не задерживаясь, выскочила в зимний сад. А там, укрывшись за одним из кустов, затаилась как мышка.

Что вообще со мной происходит? Я взрослая женщина, что я, мужиков не видела? Что меня так плавит от одного его взгляда?

И вообще, что я бегаю от него? Придумала себе «нам нужно время, чтобы ближе познакомиться». И? Познакомишься – что изменится? Вы так и останетесь мужем и женой, зачем мучить себя и его? Тебе сорок лет, и ничего, что телу двадцать с небольшим, мозги и опыт сорокалетней женщины. Андре тоже взрослый мужчина и чётко сказал, что хочет получить от семьи, и тебе это нравится. Так что прекращай бегать, тем более от такого мужчины… На меня так никто и никогда не смотрел – от одного только взгляда я растекаюсь, как сиропчик…

Мысленно себя пиная, я всё же не вышла из своего укрытия, там меня и обнаружил муж.

– Замок, оказывается, огромный… Тебя было трудно найти. Не делай так больше, я волновался, – тихо проговорил Андре, подходя ко мне всё ближе.

– Прости, я не хотела, чтобы ты беспокоился, – чёрт, что с моим голосом, лепечу, как не знаю кто.

– Вилия, я не тороплю. Видит Светлая, мне тяжело справиться со своим желанием, но я не тороплю тебя. Я дождусь, когда ты сама придёшь ко мне, – вкрадчивым голосом, взяв меня за подбородок и глядя мне в глаза, произнёс муж.

– Спасибо, – что я ещё могла сказать? Сама не знаю, что творю, не понимаю своих действий.

– Иди ко мне, – подхватив меня на руки, он вышел из сада. В комнате мучительно медленно помог снять платье, уложил меня на кровать и лёг рядом, крепко обняв. Всё это было проделано молча, мы так и уснули, не двигаясь и почти не дыша.

Проснулась рано и одна, чувствуя себя отдохнувшей и почему-то счастливой, не помню, как уснула, но спалось мне явно хорошо.

Поднимаясь с кровати, увидела на тумбе маленький букетик полевых цветов. А день, похоже, начинается отлично, давно мне не оказывали такие знаки внимания, было очень приятно.

Одеваясь, я решила вновь осмыслить все мои действия. Сейчас, когда меня отпустило и рядом нет так волнующего меня мужчины, можно попытаться выяснить причины моего странного поведения.

Я взрослая опытная женщина, знаю, что происходит между мужчиной и женщиной. Боюсь этого? Нет. Снова невинна? Так это не проблема… Хм, уверена, и Андре опытный в этом деле.

Хочу выдержать время, поближе узнать друг друга? Возможно, но и это не причина, ты можешь прожить с человеком двадцать лет и не узнать его.

Пока умывалась, причёсывалась, в моей голове так и не появились умные мысли. Выяснить ничего не удалось, и я направилась будить Ами, но в комнате девочку не обнаружила. Не знаю, почему, но меня это не взволновало, тревоги из-за отсутствия ребёнка в комнате у меня не появились.

Нашла я их на кухне: Амелия вместе с Андре пекли оладушки, Алма, Мегги и Гвен сбились в кучку у стола и с улыбкой наблюдали за хохочущим ребёнком.

Я тихо села и, подперев рукой голову, стала наблюдать за супругом и дочерью, погружаясь в свои ощущения счастья и любви к ним обоим. Прижаться бы к мужу и срастись с ним в одно целое…

Я поняла! Только сейчас до меня дошло, чего я боюсь – растворится в нём, дышать им… И потерять себя.

Разобравшись в причине, мне сразу стало легче – проще решить, чего я хочу. В своей прошлой жизни в другом мире я всегда держала дистанцию. Не подпускала ближе и себе не позволяла этого, но была ли я счастлива? Нет. Мысли в голове останавливали, сдерживали, предупреждали, но правильно ли это?

Нам часто не хватает времени остановиться и послушать, чего хочет душа, мы часто её не слушаем, полагаясь на свою голову.

Сейчас моя душа желает раствориться в муже, в Амелии, ребёнке, который, я надеюсь, у нас родится. А если вдруг придёт боль – что же, любое разочарование или расставание через время приведёт к чему-то нужному, невероятному и более важному. Пора уже позволить себе наслаждаться жизнью здесь и сейчас…

– Вилия, а мы с дядей Андре готовим тебе завтрак, – меня заметили и тут же сдали.

– Спасибо, мне очень приятно.

– Ещё минуту, и всё будет готово. Алма, можно накрывать на стол, – с улыбкой произнес Андре и тут же продолжил, заметив, что девушки, взяв часть посуды, направились в столовую. – Нет, мы позавтракаем здесь, на кухне.

– Чем вам помочь?

– Ничего не нужно, Вилия, у нас всё готово. Поверь, такие вкусные оладьи ты никогда не ела!

– Думаешь? Меня сложно чем-то удивить, – улыбаясь, ответила этому хвастунишке.

Через несколько минут стол был накрыт, девушки вместе с Алмой ушли, а мы приступили к завтраку. Оладьи действительно были очень вкусными, нежными с хрустящими краями.

– Где ты научился готовить? Я правильно понимаю, это не единственное, что ты умеешь?

– Не единственное. Учась в Академии и питаясь так себе, многому научишься. Особенно когда тебя вместе с такими же, как и ты, парнями отправят в глушь, где нет поваров и кухарок.

– Ты учился в Академии?

– Да, я маг земли, все, у кого появляется магия, обязаны закончить эту Академию.

– А я буду магом? – задал вопрос, слушающий нас ребёнок.

– Не знаю, Амелия, ты пока слишком мала, возможно, магия у тебя тоже появится, – ответил ей Андре.

– Хоть бы появилась, я хочу магию огня!

– Почему именно огня, Ами, – мне стал интересен выбор девочки

– Он тёплый и красивый.

– Я согласна, очень красивый, но и очень опасный.

– И самый сложный дар, с которым будет трудно совладать, – добавил Андре.

– Как говорит Вилия, я справлюсь, – ответила Амелия и принялась за новую оладушку.

Остаток завтрака прошёл в неспешном разговоре, мы понемногу знакомились друг с другом. Андре оказался очень интересным рассказчиком и поделился с нами смешными историями об обучении в Академии. Из них я выяснила, что зачинщиком всегда был Михель, он, кстати, покинул замок ещё рано утром и попросил поблагодарить меня за оказанное гостеприимство и пообещал в ближайшем будущем вновь посетить нас. Что сказать, я несказанно «обрадовалась» этой перспективе.

После завтрака Амелия убежала к Эмме за очередной порцией знаний. Андре, извинившись, ушёл в кабинет, ему требовалось поработать, а я вдруг поняла, что не знаю, чем себя занять. Вроде бы, всё налажено: мыло и крема производятся, Рут и Молли прекрасно справляются без меня, украшения из смолы дерева калером Давид тоже отлично создаёт без моего присутствия, Тед и Грейс переехали в Поспелово и там, набрав работников, строят маленькие домики для кукол.

Ладно, значит сегодня сделаю себе выходной, а завтра я что-нибудь придумаю, мало что ли идей.

Чего в этом мире нет? Да много чего… Нет, в голову приходит только фен, но его я точно не создам, знаний не хватит.

Так ничего и не придумав, я решительно направилась на кухню, обычно там мне и приходят гениальные идеи.

– Алма, чем ты нас сегодня будешь кормить?

– Мясо и овощи запечём, рыбка опять же, салат…

– А десерт? Давай я приготовлю.

– Конечно, леди Вилия, – ответила повариха, предвкушая очередной кулинарный шедевр в моём исполнении.

Но его в этот раз не будет, мне просто необходимо занять чем-то руки, и поэтому приготовим сегодня обычную яблочную шарлотку. Точно, ещё очень нужен миксер, но и его я не смогу создать… Моя рука устала, пока я взбивала яйца с сахаром и щепоткой соли до состояния пены.

Пока я занималась десертом, Амелия уже закончила учёбу и вместе с Салли, заскочив на кухню предупредить, ушли в сад с Леном.

Вытащив готовую шарлотку из печи, оставила её остывать, не вынимая из формы, и отправилась к детям в сад – до обеда ещё час, можно немного прогуляться.

В этот раз сбежал я, с каждым днём мне всё труднее сдерживаться. Ночью я долго не мог заснуть, слушая её дыхание, сначала редкое и прерывистое, но позже, стоило ей уснуть, оно выровнялось, тело расслабилось. И спустя несколько минут, Вилия развернулась ко мне лицом, уткнулась личиком в грудь, обняла и продолжила спать. Мне же оставалось только наслаждаться этими минутами доверия.

Проснулся я рано, аккуратно, стараясь не разбудить супругу, выбрался из кровати и вышел из комнаты. Проводив Михеля, нарвал маленький букет цветов и, также стараясь не разбудить её, положил букет на тумбочку. Полюбоваться спящей Вилией мне не удалось, в комнату вошла проснувшаяся Амелия. На моё предложении приготовить завтрак для Вилии я получил радостное согласие и вновь покинул спальню, но в этот раз в компании девочки и её гувернантки.

На кухне с помощью Амелии принялся готовить оладушки, чем всполошил Алму и девушек. Когда завтрак был почти готов, в кухню тихо вошла Вилия и стала наблюдать за нами, считая, что осталась незамеченной. Выдала её присутствие Амелия.

За завтраком я рассказывал забавные истории из жизни в Академии, упуская опасные моменты, а после сбежал под предлогом работы, хотя уже с утра все срочные вопросы вместе с Аллистером мы решили.

Укрылся в кабинете, убеждая себя, что это не трусость, это предоставление возможности Вилии решить для себя, чего она хочет.

И чтобы не пойти искать её, я действительно погрузился в работу, стараясь не думать о жене – получалось плохо.

Спустя два часа я всё же не выдержал и направился на поиски – спасибо Маргарет, она подсказала, где можно найти Вилию.

В этот раз по—тихому подойти не удалось, я был замечен на подходе к беседке Леном. Вилия, увидев меня, улыбнулась и, кажется, была рада видеть.

– Чем занимаетесь?

– Дядя Андре, Лен меня учит стрелять из рогатки! – звонкий смех Вилии разнесся по всему саду, видимо, на моём лице было такое изумление, что девушка не сдержалась.

– Из рогатки? Амелия, тебе зачем? Разве это не прерогатива мужчин – защищать девушку?

– Вилия сказала, что в жизни всё пригодится.

– В общем-то, я согласен, и как получается?

Амелия тут же встала в нужную стойку и ловко выпустила маленький камень по стоящему на пне скрученному из травы пучку, который, сбитый прилетевшим камнем, слетел.

– Отличный выстрел, молодец! – после моих слов оба ребёнка стояли с гордо поднятой головой и были очень довольны.

– Ну всё. Думаю, обед уже готов, идёмте в замок, – произнесла Вилия.

Обед прошёл в молчании, вернее, Амелия делилась впечатлениями о пройденных уроках. Я же молчал, постоянно ловя на себе внимательный взгляд Вилии, и, честно признаться, от её взгляда мне становилось не по себе.

О чём она думает? Что она решила? Эти мысли не выходили у меня из головы.

– Предлагаю после обеда выехать на прогулку. Я знаю отличное укромное место, надеюсь, вам понравится, – я всё-таки не выдержал и решил прекратить это странное молчание.

– Здорово! Мы поедем верхом? А можно я поеду на Бонни? – девочку обрадовала моя идея, и я ждал, что скажет Вилия.

– Отличная идея, но, Ами, лучше пусть тебя отвезёт дядя Андре, у тебя ещё недостаточно опыта для такой прогулки.

– Замечательно! Значит, выезжаем. Сколько вам потребуется времени, чтобы собраться? – поднимаясь, спросил у жены.

– Минут двадцать, и мы готовы. Амелия, беги к Салли, пусть она поможет надеть тебе костюм для верховой езды. Андре, встретимся в холле через двадцать минут.

Наблюдая, как только что задумчивая и молчаливая девушка вдруг превратилась в маленький ураганчик и принялась раздавать распоряжения – для Маргарет – приготовить плед, Алме – уложить в корзинку бутерброды, фрукты и компот, – а после убежала в покои переодеваться, мне оставалось только поражаться столь резким переменам. Глядя на довольного и хитро улыбающегося Бертрана, я понял, что это ещё не все грани моей жены, которые мне довелось увидеть. Что же, я готов.

Глава 71

До тайного места мужа мы добирались почти два часа. Сопровождали нас, как обычно, Брайн и Стин, они внимательно следили за дорогой и ближайшими кустами – видимо, кто-то получил нагоняй. Амелия сидела на вороном жеребце Андре и всю дорогу не прекращая задавала ему вопросы, на которые он терпеливо отвечал. Наблюдая за ними, я понимала, что из Андре выйдет отличный папа.

Я же, крепко вцепившись обеими руками в поводья, распласталась по спине Рыжей. Стараясь чаще передвигаться верхом, я так и не смогла привыкнуть к долгим поездкам, и теперь моя спина болела от напряжения, а руки от усилий тряслись. Андре весь наш путь всматривался в моё лицо, интересовался моим самочувствием, и мне приходилось отвечать, натужно улыбаясь, что всё в порядке. Ведь стоит только мужу сообщить об усталости, мы будем делать вынужденные остановки для отдыха и до места доберёмся только к ночи.

Но через два часа выматывающей дороги я наконец-то увидела, что хотел нам показать Андре, и была счастлива, согласившись на эту поездку, даже отбитое одно место, мне не испортило впечатление. Мои мучения ничто по сравнению с тем, что я увидела. Место оказалось действительно прекрасным: с одной стороны, скрыто отвесной скалой из тёмного камня, на котором белыми прожилками сплетены невероятно волшебные узоры, с другой стороны место ограждено высокими деревьями с огромными, в два обхвата, стволами и ярко-зелёной листвой. Что это за деревья, я не смогла определить, моих скудных знаний ботаники оказалось недостаточно.

Пройдя сквозь них по петляющей тропинке, ведя на поводу лошадей, мы оказались на крутом берегу моря Илар, спуск к которому вился узкой дорожкой выдолбленных в скале ступенек.

С высоты крутого берега вид на море открывался потрясающий: синяя гладь, белые барашки и крики чайки, – всё это снова меня заворожило. Сегодня море казалось сердитым, его волны с шумом разбивались о камни берега так, что солёные брызги долетали до моего лица. С моря дул лёгкий прохладный ветер, который, раскачав ветки деревьев, прятался в складках мой одежды.

Слушая шум волн, я не заметила, что теперь не одна: Андре, подошедший ко мне сзади, заключил меня в свои объятия, прижал к груди, не мешая и дальше наслаждаться удивительной картиной. Спустя несколько минут молчания, муж вздохнул, как будто решаясь на что-то, и заговорил:

– Я впервые увидел тебя в столице, ты стояла на набережной моря Илар, облокотившись на ограждение, ветер растрепал твою причёску, а ты, не замечая ничего вокруг, не отрываясь смотрела на море. Именно тогда я понял, что ты моя. Моя морская нимфа…

Андре на секунду замолчал, и словно собравшись с мыслями, продолжил:

– Мне невероятно повезло. Узнав, что именно ты моя жена, теперь я никогда не отпущу тебя… Не смогу… И если вдруг ты исчезнешь… Я буду искать тебя среди всех миров и жизней, пока не найду, – осипшим голосом прошептал Андре.

Он так и не разомкнул своих рук, обнимая и прижимая меня к себе, говоря, обжигал своим дыханием мою макушку, горячий воздух из его рта и холодный ветер с моря разбудили замерших на время моих мурашек, и теперь они бодрой рысью носились по моему телу, а кожа покрылась пупырышками.

– Знаешь… – стало отчего-то трудно говорить, но я понимала, что именно сейчас это очень важно, и продолжила. – Когда-то мною было услышана одна теория – тогда я не понимала, о чём идёт речь – это теория родственных душ. Душ, которые неизвестно почему испытывают взаимное притяжение и находят друг друга.

Разворачиваясь к мужу лицом, не разрывая объятий, глядя ему в глаза, проговорила:

– Мы ищем в этой жизни людей, с которыми уже сталкивались в прежних воплощениях. В мирах огромное количество людей, но мы обязательно встретим именно тех, с кем связывает история, начавшаяся многие жизни назад, – выдохнув, набираясь смелости, продолжила. – Я уверена, что с нами это произошло, мы встретили друг друга.

– Да, мы встретили друг друга, – почти неслышно произнёс Андре, медленно склоняясь ко мне. Я, не отрывая взгляд от его губ, замерла в ожидании.

Разбил вдребезги моё желание наконец-то почувствовать вкус губ мужа хохот Амелии, которую, честно стараясь, отвлекали Брайн и Стин, и им неплохо удавалось до этого момента. Они водили её вдоль огромных деревьев, показывая на ту или иную травинку, и с очень серьёзным видом что-то объясняли внимательно слушающей девочке. Но что-то пошло не так, и ребёнок развеселился.

Нехотя освобождаясь из таких уютных объятий мужа, возвращаясь с небес, улыбнулась. Андре вздохнув, подхватил меня под руку и повёл к убегающему от Стина ребёнку.

– Ами, детка, ты не проголодалась? Мы можем устроить пикник, – спрашивая у счастливого ребёнка, я тем временем без звука, губами, глядя на Брайна, проговорила «спасибо». Меня поняли и улыбнулись. И всё же мне очень повезло оказаться рядом с замечательными людьми, которые обязательно поддержат, помогут и просить об этом мне не потребуется.

Для пикника Андре показал отличное ровное место, спрятанное за скалой от ветра и под деревьями от солнца, на котором было удобно расстелить плед, не беспокоясь об укатывающихся с неровной поверхности продуктах. Втроём мы быстро управились, и на импровизированном столе были разложены свёртки с едой. Алма, как всегда, предусмотрела всё: бутерброды с мясом и сыром, овощи, фрукты и яблочная шарлотка, к которой мы в обед так и не притронулись. Еды было столько, что можно прекрасно провести минимум два дня на берегу.

Пригласив за «стол» ребят, мы, весело переговариваясь, перекусили, запивая всё это очень вкусным ягодным компотом. Обед в замке Данклав закончился максимум три часа назад, но на природе после физической нагрузки мы умяли почти всё, что было приготовлено и уложено с собой в дорогу Алмой. Каюсь, ошиблась в расчётах, не учла, что с нами трое взрослых и сильных мужчин, уж они-то точно управились бы и не с таким количеством еды. Надо непременно поблагодарить Алму, она вновь показала мне свою прозорливость и житейскую мудрость.

После плотного перекуса мы сыграли в салки, визг радостной Амелии разносился далеко по побережью, пугая и так обеспокоенных нашим присутствием крикливых птиц. Водящие периодически сменялись, и пару раз я была поймана мужем, который после старательно мне поддавался, позволяя себя поймать.

Игра продолжалась около часа, набегавшийся ребёнок устал, но прекращать отказывался. Спасибо Андре, он переключил внимание девочки с игры, рассказывая очередную историю. Ами забыла обо всём на свете и, открыв рот, с восхищением в глазах внимательно его слушала. Как же, сейчас любимый дядя говорил о своём друге – маге огня, который практически в одиночку спас его и Михеля из жуткой передряги. И только благодаря самоотверженности друга и его силе духа Андре и Михель выжили.

Покидать это чудесное место, где так хорошо, не хотелось никому. Андре долго уговаривал Ами и только после обещания вернуться сюда вновь получил её согласие. Нда… Кому-то из нас придётся быть строгим родителем, и, мне кажется, я знаю, кто это будет. Об этом я подумала, глядя на то, как дочь умело выпросила у Андре, помимо прогулки, ещё и новую куклу. А ещё второй домик для кавалера Мии и много цветных карандашей.

В итоге вернулись в замок уставшие и довольные. От ужина я отказалась и увела Амелию умываться, ребёнку пора было укладываться спать. Пока Салли помогала девочке привести себя в порядок, пользуясь отсутствием мужа, которого задержал в холле Аллистер, я тоже устремилась в ванную. И когда в наши покои вошёл Андре, я уже рассказывала продолжение сказки про Снежную королеву лежащей в кроватки Амелии.

Рассказывала я её долго, ребёнок давно уснул, а я всё продолжала. Салли удивлённо смотрела на меня, но уходить не спешила, пользуясь случаем, хотела дослушать до конца историю про Герду и Кая.

Ну всё. Приняла решение – выполняй! С каких это пор я стала такой трусихой? Я дала себе волшебного пенделя и поднялась с диванчика.

Решительно вздохнув, пожелала Салли добрых снов и направилась в комнату, ожидая увидеть мужа в кровати. Честно признаться, где-то в глубине души надеялась, что он будет уже спать. Но в кровати его не оказалось.

Развернуться и оглядеть комнату не успела, ощутив, как большие и сильные руки моего мужа легли сзади на талию, крепко прижимая к торсу. А до конца не вытертые капельки воды на его теле просочились сквозь тонкую ткань моего халата.

И снова уже такие родные мурашки пустились в забег по моему телу либо от прохлады теперь мокрого халата, либо от рук мужа на моей талии, которые, казалось, прожигали меня насквозь.

Лишь на мгновение замерев и перестав дышать, я всё же нашла в себе смелость, повернулась к нему и подалась навстречу. Наконец-то, пока ещё настороженно, наши губы сталкиваются. Такие твёрдые на вид губы мужа оказались мягкими и слегка влажными, они нежно, как будто изучая, касались моих губ. Наш первый поцелуй был сладким, с лёгким ароматом яблочной шарлотки.

Его руки, почти не касаясь, медленно двигались по моему телу, будто муж боялся меня напугать.

Я, осторожно освобождаясь от его объятий, глядя ему в глаза, сделала шаг назад. И очень медленно стала снимать с себя халат, под которым, дождавшись своего часа, было надето кружевное бельё от Вивиан.

– Ты уверена? – сглотнув, просил Андре. Его затуманенный взгляд говорил о желании, с которым ему всё трудней справляться. А дышать он, кажется, давно перестал.

– Да, – и стоило мне произнести это слово, как муж подхватил меня на руки, не переставая целовать, и уложил на кровать.

И всё… Теперь его руки и губы были везде, от его нетерпеливых действий я застонала. Этот стон был тут же украден мужем. Я с каждой минутой погружалась в невероятное наслаждение, из которого было трудно выбраться обратно.

*Андре*

Выйдя из ванной, увидел её, такую маленькую, что хотелось прижать и не отпускать. Во мне появилась потребность быть всегда с ней рядом, я испытывал огромное желание оберегать её.

 И сейчас нас разделяет всего каких-то два шага. Два шага, и она в моих объятиях. На секунду замерев, Вилия развернулась. Её жаждущий взгляд и осторожные движения были настолько несмелы и в то же время желанны, что я не сдержался и аккуратно коснулся её чуть приоткрытых и столь манящих губ. Они пахли мёдом и яблоками, были мягкими и нежными. Я боялся дышать, казалось, сделай только одно неосторожное движение, и всё закончится. Вдруг наш поцелуй прекратился, я, как жаждущий путник пустыни, почувствовал неимоверную жажду.

Вилия, сделав от меня шаг, развязала пояс халата и принялась мучительно долго снимать его. Я считал, это мучениями? Я очень сильно ошибался. Под халатом на теле жены ничего не было, не считая двух кружевных тряпочек, которые практически ничего не прикрывали.

– Ты уверена? – я должен был спросить и боялся услышать ответ. Смогу ли я сдержаться, если получу отказ? Но она сказала «да». Такое короткое слово, но такое долгожданное.

Подхватив жену на руки, я впился поцелуем и, не отрываясь, добрался до кровати.

Я задыхался, хотел дышать ею, каждое прикосновение к ней доставляло невероятное наслаждение. Кажется, что окружающий мир исчез и остались только мы.

Уснуть нам удалось лишь под утро, это была самая безумная ночь в моей жизни. Меня разрывало от нежности, любви и желания к своей жене.

Эпилог

Прошёл месяц моей замужней жизни. Целый месяц нежности, ненавязчивой заботы и любви.

За это время мы стали ближе друг к другу. Андре как будто заполнил пустоту во мне, и я вновь стала единым целым.

Нам было уютно в наших отношениях, ведь самое важное в них – чувствовать не только страсть и желание, но заботу и уверенность. Знать, что тебя ценят, что тебя не отпустят, что защитят от любых бед и хотят быть всегда рядом. Ты счастлив от того, что тебя просто заботливо и крепко обнимают.

 Я знаю, месяц – это только самое начало нашего пути, но я ловлю моменты и наслаждаюсь ими уже сейчас.

Этот месяц Андре практически не покидал замка Данклав, а если выезжал, то всегда вместе со мной. Вместе проверяли, как обстоят дела на мыльном заводе и на мини-заводе по производству косметического крема.

С лёгкой руки Андре мы расширили ассортимент. У мужа оказался широкий круг знакомых, и теперь ингредиенты для нашего производства везут из страны Дилании напрямую.

Кстати, неделю назад Ирнэт и Рут всё же сыграли свадьбу. Я была очень рада за пару, видя, с какой нежностью и восхищением смотрит на девушку Ирнет, и с какой любовью и гордостью смотрит Рут на своего теперь мужа, трудно было не заметить, что они любят друг друга.

Мы тоже были приглашены, Андре поддержал меня и был совершенно не против посетить свадьбу простолюдин, за это я была ему искренне благодарна.

Свадьба была похожа на свадьбы моего прошлого мира, разница лишь в том, что жених и невеста зашли в храм вдвоём, без свидетелей. А в остальном, были те же пожелания, обсыпания крупой, разламывание хлеба, танцы… А нет, букет невеста не бросала, нет здесь такой традиции.

– Вилия, я вдруг понял, что мы с тобой не были в храме, надо срочно исправлять это недоразумение, – прошептал мне прямо в ухо муж.

Сегодняшний день после двух недель в постоянных разъездах по герцогству мы решили провести семьёй: я, Андре и Амелия. Девочка наконец-то перестала вздрагивать и вжимать голову в плечи, и теперь это самый проказливый ребёнок на свете. Не один раз приходилось её снимать с дерева, где она вдруг решила спасти, по её мнению, попавшую в беду птицу. Вытаскивать из казармы, где она учила парней стрелять из рогатки. Или прятать от возмущающегося Бертрана, которому ребёнок подложил огромного таракана, найденного у дерева, в чашку с кашей. Да, у Бертрана его хвалёная невозмутимость прошла именно с этого, как он, скрывая свою улыбку, сказал, вопиющего случая. И, кое-как успокоив Бертрана, мы, запершись у нас в покоях, ещё долго смеялись, вспоминая изумлённое лицо дворецкого.

А теперь что-то новенькое – зачем нам храм? Но спорить не стала, если для него это важно, можно и сходить.

Ближайший храм был расположен в деревне Поспелово, он был светлым, с минимальным количеством украшений. Там просто стояли две статуи: молодая женщина с доброй улыбкой на лице, в руках которой был цветок, и мужчина – высокий, крепкий, с мечом в руках, нахмуренными бровями и довольной ухмылкой. Цветок в руках женщины выглядел живым, а сама женщина неуловимо напоминала мне кого-то, но я так и не смогла вспомнить кого.

В храме нам связали руки лентой и оставили одних – зачем и что должно быть дальше, я не знала, а Андре не сказал.

Минут через пять, когда мне, честно признаться, надоело стоять, я вдруг услышала тихий женский голос.

– Ты всё правильно делаешь, я рада, что выбрала тебя.

– Что значит выбрала? – спросила я, но на свой вопрос ответ не получила, в храме снова наступила тишина. Оглянувшись на мужа, поняла, что он ни голос, ни мой вопрос не слышал. Странно…

А ещё через пять минут мы покинули это место. Шли молча, видимо, каждому потребовалось время переосмыслить происходящее, возможно, и Андре что-нибудь сказали. И только в замке заметили тонкий браслет каких-то переплетающихся растений на своих руках, там, где ранее были ленты.

– Нас благословили! – с радостью в голосе произнёс муж, глядя на наши руки.

– Да, благ0словили…