Получить в подарок на девятнадцатилетие проклятье «Ледяной смерти» – ужасно. А остаться с ним наедине – ещё хуже. Когда целый род от тебя отказался, примешь помощь даже от снежного эльфа. Главное, в него не влюбиться. Или уже поздно? Но, самое важное, разобраться со всеми тайнами, что предки так старались спрятать.

Пролог

Тонкий серп полумесяца отчаянно пытался осветить небольшую поляну, спрятанную в чаше гор. Подножие древнего города всегда было прекрасно, и главным украшением этого места служили врата. Серебристый металл переливался в лучах светила и казалось, словно он течёт, рисуя узоры на поверхности. За причудливой игрой света можно было наблюдать вечность.

Тёплое дыхание весны уже успело разбудить природу, вокруг зеленела трава, в которой прятались первые цветы. Жаль, попасть в покинутый оплот снежных эльфов не удалось. На древней земле в окружении первых стен их желание исполнялось полнее и лучше.

Четыре женские фигуры, образовавшие неровный круг, монотонно зачитывали слова древнего ритуала. Каждый взмах рук – слово, каждый удар сердца – звук. Сильнейшая магия, заключённая в кристалле, не смогла долго оставаться безучастной.

Снежный вихрь, вырвавшийся на свободу, накрыл жаждущих, залепил глаза, заставив затаить дыхание. Через миг он опал, оставив их в недоумении рассматривать друг друга. Не найдя каких-либо изменений во внешности и не почувствовав их внутри, растерянно замерли.

– И всё? – удивилась одна из них, самая младшая и единственно из всех темноволосая.

– Должно быть, – нервно оглянулась другая, почти точная копия первой, но со светлыми волосами.

Поляна после буйства магии преобразилась, превратившись в заснеженную равнину. Под ногами хрустели льдинки, всё, что осталось от весны. Изменения в природе чётко говорили о том, что ритуал проведён неправильно. И магия, заключённая в артефакте, ушла не туда, куда было нужно!

– Что-то пошло не так, – выдала заключение девушка, которая была немного старше и гораздо увереннее в себе. – Ты говорила, что результат должен был быть другим.

Женщина преклонных лет, обхватив себя руками, в ужасе взирала на прозрачный кристалл.

Глава 1

Грифон кружил в небе, не пытаясь сесть на шпили замка. Огромный снежный орёл прилетел через неделю после нашего прибытия в это мрачное место, устроив знатный переполох среди немногочисленных обитателей этого замка. На расстояние выстрела он не подлетал, но кружил в пределах видимости, не давая людям успокоиться. В последнее время я полюбила следить за его полётом…

Покидать столицу было очень тяжело, вот только выбора у меня не было. Проклятье, постигшее меня после девятнадцатилетия, перечеркнуло всю жизнь. Единственное, что оставалось, это ждать, когда родители смогут найти мага, который сумеет его снять.

Со мной отправили очень мало людей: Рилан – старый верный воин, служащий нашей семье всю жизнь. Моя няня Наида, жена Рилана, полноватая женщина с добрым лицом. И двое младших братьев Наиды – Родди и Адор.

Я снова перевела взгляд на грифона, который не опускался так низко, чтобы его можно было достать стрелой, но и не улетал далеко, а магов среди нас не было. Постепенно все к нему привыкли и перестали обращать внимание. Рилан только настоял, чтобы я не выходила на балкон и не подходила к открытому окну.

Прошло уже почти три месяца как мы прибыли в Орлиное гнездо, именно так и назывался этот замок. Когда-то он был величественным строением, призванным защищать своих обитателей. Теперь это мрачное и унылое место, по коридорам которого гуляют сквозняки. И я до сих пор не могу понять, как меня отправили сюда без надлежащего сопровождения?

Моя мать, графиня Катарин Аддерли, всегда чётко следила за выполнением этикета. Расслабиться было невозможно даже наедине с собой в личных покоях. В любой момент она могла войти и проверить, чем занимаются её дочери.

Лоретта моя младшая сестра, в отличие от меня, безукоризненно выполняла все требования этикета. Всегда безупречная, послушная, но не имеющая своего мнения. Нам с сестрой всегда было не о чем поговорить. И мы не то, что не ладили, скорее не дружили.

А вот старшему брату – Аднею, всегда было позволено абсолютно всё! Он мог покинуть дом, когда пожелает, одеть что хочет, а не что подобает. Пропадать неделями в гостях у друзей, развлекаясь на балах и охоте. У него был личный учитель по боевой магии, и в скором времени ему пророчили должность при дворе.

Завидуя свободе брата, что-либо изменить я не решалась. Родители пресекали любую попытку к самостоятельности. Нам с сестрой было запрещено входить в зал для занятий по магии. Отец всегда говорил, что девушкам там не место.

– Ах, милая, не стоит смотреть на него. Кто знает, что ему нужно? – обратила внимание на моё занятие няня.

– Он охотится, – поделилась с ней очевидной мыслью.

– На кого можно охотиться среди снегов? Только на людей, – не стала спорить няня.

– Здесь нет людей, – «А ещё нет: музыки, интересных книг, танцев и подруг».

– Как нет? Мы же здесь? – не согласилась няня.

Я вовсе не была уверена, что грифон прилетел ради нас. Думаю, в горах найдётся, чем поживиться. Возможно, он уже давно живёт в этой местности и у него рядом гнездо. Поэтому мы и видим его так часто.

– От отца были вести? – я задавала этот вопрос ежедневно и уже не рассчитывала на положительный ответ.

– Леди, столица далеко, а поиск мага может затянуться. Но я уверена, что послание уже в пути! – бодро ответила няня.

Обхватила себя руками, словно собираясь согреться. Холода окружающего мира я не чувствовала, а вот сердца коснулось ледяное одиночество. Стоило уже признать, родители оставили меня в объятьях проклятья и помощи можно не ждать. Никогда не слышала о таком, но до сих пор помню обречённое лицо матери, когда ей об этом сказали.

Помочь мне невозможно! Родители и так помогли чем смогли, отправив туда, где мне не придётся страдать от боли, приносящей тепло.

Няня, закончив приготовления к ужину, поспешила уйти. Ей тяжело приходилось в моих покоях, из-за проклятья мои комнаты не отапливались. Пожилая женщина, заходя сюда, всегда рисковала подцепить простуду.

Повернувшись к зеркалу, привычным жестом поправила причёску. Вбитые матерью привычки просто так не искоренишь. Поморщившись, отвернулась: светлые, чуть золотистые волосы, уложенные в высокую причёску, белая кожа. Огромные голубые глаза казались кусками льда. Странно, но раньше я не замечала, насколько моя внешность соответствует зиме.

Платье оливкового цвета, с длинным шлейфом и квадратным вырезом по последней моде сидело идеально. Вот только корсет к этому фасону стали затягивать гораздо сильнее, чтобы убрать все неровности тела. Зачем я ношу столь неудобные платья в месте, где меня никто не увидит? Хотя, а вдруг Алан приедет меня навестить?! Пришедшая в голову мысль заставила улыбнуться.

Молодой и красивый граф Алан Ботрайт, сделал предложение сразу же, как увидел меня на балу дебютанток. Только мысли о нём заставляли моё сердце биться чаще. Закрывая глаза, вспоминала, как он изящным жестом поправляет свои тёмные волосы. Как лучатся его серые глаза, когда он улыбается. В скором времени должна была состояться наша свадьба, но я всё испортила, подцепив проклятье.

Грифон всё продолжал парить в небе, наматывая круги вокруг замка. Расправить бы крылья и улететь! Подчиняясь своему мимолётному желанию, вышла на балкон. Очень хотелось почувствовать дуновение свежего и свободного ветра. Огромный орёл резко пошёл на снижение, держа в качестве цели меня, когти оказались очень близко. Понимая, что убежать не успею, зажмурилась, ожидая смерти.

Сердце пропустило удар и побежало дальше, ничего не произошло. Открыв глаза, увидела парящую в небе птицу, отдаляющуюся от замка. А передо мной лежал продолговатый свёрток. Подняв который, поняла, что это футляр для письма. Радостно подскочив, забежала в комнату и упала на кровать. Уверенная, что это любовное послание от жениха.

«Если желаете избавиться от проклятья, как сядет солнце, придите в сад», – прочитала послание, написанное на пожелтевшем листе бумаги.

Сердце болезненно кольнуло, это не послание от любимого. И только после пришло удивление.

– И чтобы это значило?! – сама себе задала вопрос.

Если кто-то знает, как снять проклятье, то должен обратиться к отцу. Именно он предлагает за это вознаграждение!

Поднявшись, смяла листок и кинула его на стол. Бумажный шарик прокатился по обшарпанной поверхности столешницы. Мебель здесь не меняли лет двести, и всё успело обветшать. Надеюсь, отец уже нашёл мага.

Меня просто хотят выманить из замка, похитить и получить вознаграждение. Я как-то читала об этом в одном романе.

– А если это последний шанс? – спросила у отражения. – Если больше никто не придёт? И мне придётся провести всю оставшуюся жизнь здесь.

Только произнеся опасения вслух, поняла, что именно это меня и ожидает. Я закончу свои дни среди этих стен, украшенных старыми гобеленами, на которых было уже непонятно, что изображено. Среди деревянной неуклюжей мебели, без обивки и украшений.

Солнце уже почти село, и время назначенной встречи приближалось. Плащ одела по привычке, накинув капюшон на голову, вышла из комнаты, не забыв прихватить подсвечник. И осторожно ступая, медленно пошла по тёмной галерее к главной лестнице. Придётся сделать крюк, чтобы обойти помещения кухни и комнаты, занимаемые моими немногочисленными сопровождающими.

Портреты в коридорах сохранились гораздо лучше. Но желания рассматривать лица живущих тут ранее предков не было, и останавливаться не стала. Я хочу вернуться в столицу и блистать на балах, выйти замуж за любимого и быть счастливой.

Перед тем как начать спуск по широкой лестнице, остановилась и прислушалась. Это самое опасное место из моего плана побега. В любой момент из кухни в оружейную могут пойти стражники. Не услышав никаких шагов, стараясь двигаться как можно тише, подхватила подол юбки и сбежала вниз. Только завернув за угол, облегчённо выдохнула. Всё, теперь можно не таиться, а из ближайшего зала для приёма должен быть выход в сад.

Открыв первую дверь тёмного зала, осветила ближайшую стену и поражённо застыла. Даже плотный слой пыли не сумел скрыть красоту этого места: многочисленные арки, полукруглый свод потолка, жаль узор рассмотреть нельзя, слишком мало света. Тяжёлые позолоченные канделябры с множеством свечей, стояли вдоль стен. Присмотревшись, поняла, что под потолком висят люстры, в которых должен горечь магический огонь.

Последние заставили задуматься: а что здесь собственно произошло? Почему замок оказался покинут? И что помешало предкам забрать из него всё ценное, а мародёрам – разграбить? Ответов на эти вопросы не было, да и задать их тоже не кому. Но родители о замке всегда помнили, поскольку меня отправили в него уже на следующее утро, после подтверждения лекаря, что это проклятье.

Пройдясь по залу, нашла небольшую дверь, спрятанную в алькове за ширмой занавески. Если знаешь, что искать, обязательно найдёшь. Оставив подсвечник в зале, вышла на улицу, освещённую луной.

Было немного страшно, мало ли, что задумал человек, пригласивший меня на тайную встречу? Надеюсь только, что грифон, летающий вокруг замка несколько месяцев, не принадлежит сумасшедшему.

– Радует, что ваше желание жить настолько сильно, что вы пришли после первого приглашения.

Голос раздался за спиной, он не был страшным или надменным, просто неожиданным. Вздрогнув, резко развернулась, поскользнувшись, стала падать. Встреча с землёй не состоялась, меня подхватил кто – то сильный, на миг прижав к себе.

– Простите, – прошептала, отскакивая от мужчины.

Неуклюжей никогда не была, но провидение решило надо мной посмеяться. Ноги поехали, попав на скользкий лёд. От падения меня снова спас незнакомец, подхватив на руки.

– Признаться, я рассчитывал на разговор и не предполагал, что вы попробуете покончить жизнь самоубийством.

Если бы я могла покраснеть, залилась бы краской вся или сгорела со стыда!

– Простите, – выдохнула, боясь поднять глаза на него.

Так близко ко мне ещё ни один мужчина не был! Даже жених позволял себе только взять за ручку! А тут пусть и вынужденные, но объятья. К тому же он не спешил меня отпускать, а я, поначалу растерявшись, позволила ему прижать себя крепче.

– Леди Альена, я так полагаю?

– С кем имею честь? – жалобно пискнула и постаралась вырваться из его рук. Не так я представляла себе эту встречу!

– Сидите спокойно, я не желаю провести ночь, ловя вас, – голос неизвестного был чуть насмешливый.

От негодования едва не задохнулась! Да мне не нужна его помощь! Вырываться стала гораздо активнее. Мужчина вздохнул и поставил меня на землю в нескольких шагах от места моего падения. Гордо вскинула голову и посмотрела прямо на него.

– Вы не ответили на вопрос, – произнесла с вызовом.

– Меня зовут Леонриль, имя рода оставлю при себе. Если вы не против? – насмешливо произнёс незнакомец.

Вся моя бравада убежала, даже не помахав ручкой напоследок. Назвав имя, незнакомец снял капюшон, доказывая, что он эльф. Длинные белоснежные волосы, заплетённые во множество косичек. Острые уши, выглядывающие из причёски, чуть раскосые миндалевидные глаза цвета лазури.

Его одновременно хотелось рассмотреть получше и сбежать прямо сейчас! Все знают, что эльфы отличаются скверным характером, и предугадать их дальнейшие действия невозможно. Но до чего же он красив!

– Я рад, что вы не собираетесь убегать и звать на помощь стражников, – усмехнулся эльф.

– А это поможет? – выдавила из себя. Не говорить же ему, что на меня напал ступор, и я просто не сумела понять, что нужно сделать!

– Вам – нет, – улыбнулся эльф.

Сердце отчего-то забилось чаще, захотелось увидеть эту улыбку ещё раз. Мысленно дав себе пощёчину, сосредоточилась на разговоре.

– Вы ведь позвали меня на эту встречу не для того, чтобы просто на меня посмотреть? – сердце униматься не желало. Надеюсь, он быстро расскажет, чего хочет, и я сбегу писать письмо отцу. А самое главное, сбегу от его улыбки, от которой у меня начали дрожать колени

– Я знаю, как снять ваше проклятье, – как само собой разумеющееся сообщил Эльф.

– Что вы хотите взамен? – гордо вскинула голову. В конце концов, мы торгуемся!

– То, что ваши предки украли у моего рода, – усмехнулся эльф.

– Мои предки никогда не являлись ворами! – задохнулась от негодования.

– Вы слишком идеалистичны, – усмехнулся эльф. – Артефакт, похищенный вашей прабабкой, спрятан в этом замке. Я смогу его найти и воспользоваться, и только он сможет снять проклятье. Подумайте до завтра, если согласны, возвращайтесь сюда в это же время.

Эльф подпрыгнул и в один миг оказался верхом на грифоне. Посмотрев вслед оставившему меня наедине с собственными мыслями мужчине, отправилась в обратный путь. Скоро должна прийти няня, чтобы помочь мне отойти ко сну.

Успела как раз вовремя, опередив няню на пару минут. Выглядела женщина уставшей, ей приходится делать много дел по замку, и ещё готовить, а она ведь даже не маг! Нужно нанять ещё слуг, хотя бы пару.

– Здесь есть рядом город? – поинтересовалась у няни, усаживаясь перед мутным зеркалом.

– Он далеко, сейчас зима и до него не добраться, – пожала плечами женщина, вытаскивая шпильки из моих волос.

– Здесь всегда зима. Нужно нанять слуг, замок находиться в непригодном для жизни состоянии, – высказала вслух своё решение.

– Ох, деточка, я со всем справляюсь, не приживай, – зачастила няня.

Внимательно на неё посмотрела, круги под глазами и подавленный несколько раз зевок. Она очень сильно устала, крутясь на хозяйстве одна. И при всём этом она отказывается от помощи? Всё это не просто так, в таком замке нужно иметь около двадцати только служанок, ещё охрану, соответствующую размеру стен, и чернорабочих.

– Мне запретили нанимать других слуг? – догадалась.

– Ну что вы, вовсе нет! – поспешно ответила няня.

– Тогда завтра наймём парочку, – сказала, внимательно следя за её реакцией.

– Не беспокойтесь, – няня опустила глаза.

– Так мне нельзя нанять других слуг? – повторила вопрос.

Няня только вздохнула и посмотрела прямо в зеркало, по её глазам поняла, что права. Что это всё значит? Почему меня оставляют в таком положении? Вскочив, заметалась по комнате. Меня отправили подальше и мага они не ищут! Вспомнив о предложении эльфа, остановилась. Если мне никто не будет помогать, то я спасу себя сама!

– Всё, дальше я справлюсь сама, – заявила, выдыхая.

– Ну как же? Вам не снять корсет, – растерялась няня.

– Я не планирую спать, хочу взять книгу в библиотеке, – сказала чистую правду.

В голову пришла мысль, что если эльф прав? О замке я никогда не слышала, и о родственниках, живших когда-то здесь, тоже. Их словно вычеркнули из семейных хроник, переписав книгу рода. Если так, то в замке должна остаться другая книга, вот её я и буду искать. Тогда и узнаю, что от меня скрывают и за кого мне приходится расплачиваться.

– Я принесу любую книгу, только скажите, – няня постаралась сгладить возникшее напряжение.

– Отдыхайте, я справлюсь сама, – подхватив подсвечник, направилась к выходу из комнаты. – У замка есть тайна? – спросила, внезапно остановившись.

Няня удивлённо и одновременно испуганно на меня посмотрела. «Есть!» – поняла отчётливо. Но мне пока не расскажут. Чтобы выведать подробности нужно задавать правильные вопросы. А для этого нужно хоть что-нибудь знать!

Больше не останавливаясь, отправилась в библиотеку, расположенную на другой стороне замка. Я была в ней после приезда и не нашла для себя ничего интересного. Огромный зал был полон книг, но все они повествовали о минувших днях. Рассказывали о других странах, о постройке всего чего угодно, от мельницы до корабля, и ни одного томика стихов или романа.

Библиотека была очень пыльным помещением, подол платья оставлял за собой след на грязном полу. На многих книгах висела паутина, хорошо хоть жителей не видно. Приподняв подсвечник, осмотрелась.

– С чего бы начать? – произнесла вслух, чтобы не было так страшно.

Стеллажи с картами прошла мимо, даже смотреть не стала. Следом были описания каких-то битв и войн, настолько древних, что о них даже наставники не рассказывали. Хотя возможно мужчины их изучают. Просмотрю потом, чтобы знать, мало ли какие открытия меня ждут в будущем!

Обойдя по кругу всю библиотеку, книгу рода так и не нашла! Странно, ведь она должна быть! И лежать на почётном месте, чтобы каждый входящий мог убедиться в древности рода хозяев. Прежде чем род влился в тот, к которому принадлежу я, у него должна была быть своя история. Почему-то думала, что замок наследство матери, отец заботился о своём имуществе. А рука хозяина в этом замке не чувствуется!

Луна встала высоко и появилась в круглом окне в потолке. Я печально огляделась и села в кресло, стоящее перед небольшим столом. Платью и так был конец, и грязнее оно уже не станет. Нужно придумать, каким образом заманить сюда бытового мага. К сожалению, мои знания ограничивались контролем, причём без практики. Леди не пристало изучать искусства! Единственное доступное мне знание оказалось врачевание, могу промыть и зашить рану. И то пришлось любопытничать втайне от родителей и сестры.

Взгляд зацепился за книгу, лежащую на столе, «Геральдика» – гласило название. Бездумно открыла и стала перелистывать, пока не заметила, что рода Оддерли нет. Последние записи в этой книге были сделаны двести восемьдесят шесть лет назад… и нашего рода нет. Меня всегда учили, что наш род, очень древний и может соперничать чуть ли не с королевским домом. Но в старой книге его нет!

Стала более внимательно присматриваться к представленным гербам. Но орла, парящего в небе с мечом и щитом, с красным цветком в клюве, не нашла. А вот просто орла со щитом, пожалуйста, род Оддерли, гласила надпись. В переводе с древнего языка – Защитники.

Получается, что родственники действительно утаили что-то из прошлого. И, возможно, я пострадала именно поэтому! Может этот эльф и наслал на меня проклятье? Хотела разозлиться, а вместо этого вспомнила его улыбку и почувствовала, как сердце забилось чаще.

Леонриль явно из клана снежных эльфов, белые волосы только у них бывают. У дроу тёмные, у остальных от пшеничного оттенка до рыжего. Хотя, может, я что-то и не знаю, в других расах не сильно разбираюсь. Главное, знаю этикет и не опозорюсь на любом приёме.

Встав, закрыла книгу и отправилась в свои покои. На один день потрясений хватит, оставим всё остальное на завтра.

Вернувшись в комнату, обнаружила няню, спящую в кресле. Она не решилась уйти и уснула в холодной комнате, ожидая меня. Стало немного стыдно, легко дотронувшись до её плеча, разбудила.

– Ах, деточка, в каком вы виде! – няня тут же заметила плачевное состояние моей одежды. – Нужно принять ванну, я сейчас всё подготовлю, – она тяжело встала. Было видно, что она старается, но очень сильно устала.

– Не нужно, я хочу с вами поговорить, – усадила её обратно и села напротив.

Ванну я бы и сама приняла, но наполнять её придётся вёдрами. И пусть мне теперь не нужно греть воду, но заставлять уставшую женщину бегать с вёдрами по лестницам не стану.

– Что-то случилось? – забеспокоилась няня.

– К завтрашнему вечеру нужно приготовить одну из лучших комнат этого замка. У нас будет гость и это должно остаться тайной! – я была уверена, что родителям обо мне докладывают.

Решение принять предложение эльфа далось с трудом. Для этого для начала пришлось признать, что скорей всего, он сказал правду!

– Гость? – растерялась няня.

– Маг, он будет меня спасать, и я не хочу, чтобы нам мешали. Сообщать родителям не нужно.

– Пусть так, – протянула женщина, подтвердив мои опасения. – Но вы уверены, что у него хватит сил?

– Он снежный эльф, сил у него вполне достаточно, – задумалась, глядя в потолок. – Ещё нам нужно найти бытового мага.

– Я сама справляюсь… – начала няня

– Кто пишет донесения? Рилан? – перебила её. В ответ она кивнула. – Хорошо, пусть пишет, словно ничего не произошло, и не обращает внимания на то, что творится в замке. Также отправит кого-нибудь в город, и чтобы маг был! Пусть не сильный или недоучка, но, чтобы пыли не было!

Няня недоумённо на меня посмотрела и покачала головой, словно осуждая за самоуправство. Упрямо сжала губы и выпрямилась в кресле. Надоело плыть по течению и принимать на веру всё, что мне говорят. Мать довольно долго подавляла мой характер, но теперь возможности на меня влиять у неё нет!

– Я ведь всё понимаю, а вы знаете – эльф мой последний шанс, – призналась и закусила губу.

Этого оказалось достаточно, и няня кивнула, окончательно приняв мою сторону. Прекрасно зная, что мужа и братьев она убедит, позволила помочь переодеться и уложить себя в кровать.

Глава 2

Ночью снились серые глаза, всё из-за того, что помечтала на ночь. Леонриль снимет с меня проклятье, и я вернусь в столицу. А там…! Надену красивое платье, с таким корсетом, чтобы талия казалась ещё тоньше. Украшу волосы новой диадемой, той самой с голубыми камнями, чтобы оттенить цвет глаз. Сяду в малой гостиной на небольшой диванчик, лучше всего вечером, чтобы лучи закатного солнца запутались в волосах… Алён войдёт в комнату и не сможет оторвать взгляд! Ему придётся форсировать события и ускорить нашу свадьбу.

Смеясь, закружилась по комнате, впервые чувствуя себя легко и свободно. Перед глазами мелькнула белозубая улыбка эльфа, от которой на сердце стало теплее, и неожиданно возникло желание увидеть её снова. Осознав, замерла на месте, не веря своим чувствам. Эльф только средство к достижению счастья и не более! Но его улыбка продолжала быть желанной.

Потерпев фиаско над своими чувствами, распахнула шкаф и углубилась в изучение его содержимого. Хотелось быть особенно красивой, такой как на первом балу! Прекрасно понимая, что сразить эльфа своей красотой не удастся, стала перебирать наряды.

Зелёное платье слишком яркое, жёлтое тоже отпадает. Может красное? Вытащила несколько нарядов и разложила их на кровати. Первое – закрытое, зимнее, из тяжёлого бархата. Второе – вечернее, с обнажёнными плечами, украшенное кружевом и камнями. Третье – чуть темнее остальных, с квадратным вырезом и более светлым узором. Это фасон невероятно мне идёт, делая более хрупкой.

Не сумев выбрать, принялась прикладывать их к себе перед зеркалом. Нужно быть неотразимой, но так чтобы было не заметно, что я сильно старалась.

– Доброе утро! – няня остановилась в нескольких шагах, удивлённая моим занятием.

Последнее время и вправду мало времени уделяла своей внешности. И перед зеркалом по нескольку часов, выбирая только платье, не крутилась. По её глазам было заметно, что она ждёт хоть каких-нибудь объяснений.

– Доброе, – откликнулась. – Я оденусь и пойдём смотреть комнаты, – рассказывать, что проснулась в приподнятом настроении, не стала. Не дайте боги, она захочет узнать причину!

Няня кивнула и вылила ведро воды в лохань, затем ещё одно. Похоже, их таскает Рилан, мужчине подняться по лестнице с полными вёдрами гораздо легче. Когда ванна была готова, скинула ночную сорочку и с удовольствием погрузилась в воду. Цветочный шампунь и мыло с капелькой духов окончательно подняли настроение.

Остановиться решила на третьем платье. Оно самое новое и модное! Пусть знает, что, несмотря на проклятье, я про себя не забываю! Поняв, что уже предвкушаю нашу встречу, фыркнула и выскользнула из комнаты.

Нужно поселить его так, чтобы было и не далеко. А то мало ли что?! И не слишком близко! Решительно поднялась на один пролёт лестницы и стала открывать каждую дверь. Первой комнатой оказался музыкальный зал, играть я умела. А рояль был потрясающе красив, белый, украшенный позолоченной резьбой, на изящных ножках. В комнате было очень пыльно, и входить не решилась, запомнив, где он, пошла дальше.

Следующая комната, очень маленькая, хоть и уютная. На этом этаже комнаты были гораздо лучше, чем моя, и тут было не в пример теплее. Подходящие апартаменты нашла в конце коридора. Состоящие из трёх комнат, спальни, гостиной и кабинета в тёмных благородных тонах. С прекрасно сохранившимися гобеленами, изображающими охоту. Мебель тут тоже была намного новее и лучше. Эти комнаты явно когда-то принадлежали мужчине. И эльфу в них будет удобно.

Выбрав комнату, отправилась бродить по замку. Есть не хотелось, и сидеть в покоях желания не было. Я и так провела в них почти безвылазно несколько месяцев и замок не осмотрела.

Интересно, а кто выбрал покои для меня? Няня очень уверенно прошлась по коридорам и открыла нужную комнату. Возможно, она была тут раньше или получила указания от матери?

Обойти весь замок не получилось, осмотрела только то, что находилось в центральной части. В результате нашла множество комнат, которые не стыдно показать: столовую, несколько гостиных, бальный зал с витражными окнами.

На обед всё же пришлось вернуться в покои и заставить себя перекусить. Оказалось, что меня ждали, пока я прогуляюсь, стражники, они привезли бытового мага. И теперь всё ожидали моего вердикта.

Магом оказался старик, и судя по его внешнему виду – любитель приложиться к бутылке. Красноватое лицо обрамляла длинная седая борода. Цвет глаз уже не разобрать или, возможно, этому просто мешали кустистые брови. Одет он был в серую мантию и видавший лучшие времена плащ. Я ожидала увидеть девушку, поэтому на его неуклюжий поклон не ответила.

– В ваши обязанности будет входить уборка, – проинформировала его. Может, он не до конца понял, что от него требуется? Обычно бытовые маги мужчины занимаются постройкой и починкой домов, а не уборкой.

– Я мастер Стелж, в моём возрасте уже не побегаешь, – неожиданно загудел маг. – Круг обязанностей меня вполне устраивает. Я могу продемонстрировать, если желаете?

Я согласно кивнула, маг взмахнул руками и ничего не произошло! В недоумении осмотревшись, перевела взгляд на него. Маг слегка приподнял бровь и ожидал моего решения. Но ведь что-то должно было измениться? Няня глазами показала на пол, посмотрев вниз, я порадовалась, что покраснеть не могу. Он почистил запылившийся подол моего платья!

– Спасибо, – выдавила из себя. – Вам придётся заняться некоторыми комнатами сегодня. К вечеру мы ждём гостя.

– Как прикажете, – поклонился маг.

– Наида покажет вам, какими комнатами нужно заняться в первую очередь. Вы можете идти.

Маг снова поклонился и вышел. Конечно, за ним придётся следить, чтобы не пил много. Но это лучше, чем ничего! Не многим выпала честь принимать у себя снежных эльфов. Этот клан жил обособленно, не вмешиваясь в политику других государств, и никого не пуская в свою. Ударить в грязь лицом не хотелось.

Интересно, а где именно спрятан искомый артефакт? Замок достаточно большой, надеюсь, удастся найти его как можно скорее. В столице сейчас разгар сезона, скоро праздник, посвящённый новому году. В честь него всегда дают бал-маскарад и мой костюм уже готов! Он в одной цветовой гамме с костюмом жениха и у нас парные маски! Представляю, с какой завистью все будут смотреть на наш первый танец!

Погрузившись в мечты, закружилась по комнате, представляя, что танцую с Аленом. Лучше всего вальс, он позволяет неспешно кружиться и демонстрировать наряд и украшения. А ещё можно будет немного поговорить с женихом. Нас никогда не оставляли наедине, рядом всегда кто-то был. Представляю, как он обрадуется, когда я вернусь!

А может, он не знает, куда меня отправили? Что если родители сказали, что я поехала навестить дальнюю родственницу? И он пишет теперь туда и недоумевает, почему я не отвечаю! Нужно ему написать!

Сев за стол взяла перо и задумалась… Никогда не писала писем возлюбленному. Нужно написать так, чтобы не казалась, что я навязываюсь. И в то же время письмо должно быть нежным, чтобы он понял, что я скучаю.

Мой дорогой… – подумав, написала – друг… – звучит не официально, но мягко. – Спешу сообщить вам о скором прибытии в столицу… – на этом месте задумалась, покусывая перо. А когда я смогу вернуться? – Надеюсь, бал-маскарад мы сможем провести вместе… – а вот что ещё написать? О болезни говорить не хотелось. К тому же, вполне возможно он и не знает о ней, а о том, куда меня отправили для света, сама ничего не знаю.

Пока мучилась над каждым словом, солнце стало клониться к закату. Поспешно поднявшись и спрятав недописанное письмо в ящик стола, отправилась в сад. На этот раз таиться не пришлось, гордо вскинув голову, прошлась по освещённым коридорам. Чувствуя, как внутри всё дрожит, и ладони неожиданно покрываются испариной.

Присутствие мага уже ощущалось, канделябры с толстыми белыми свечами горели магическим огнём. Пыль и паутина исчезла, портреты теперь можно рассмотреть, не подходя к ним вплотную. Идея пригласить в замок бытового мага нравилась всё больше! Скоро это место оживёт и, возможно, после того как с меня снимут проклятье, можно будет отправиться в город и представиться местным лордам. А там и устроить свой собственный бал! От неожиданно посетившей идеи подпрыгнула и хлопнула в ладоши!

Мама давала балы пару раз в год, и они всегда проходили с блеском! У меня даже появлялись идеи по украшению залов. Но опасаясь встретить её критику, всегда держала их при себе. Так почему бы не воплотить их в жизнь здесь?

Размечтавшись, дошла до выхода в сад. Надеюсь, он придёт! Почему-то стало страшно, что он передумает. И я его больше никогда не увижу! О чём я думаю? Главное, снять проклятье и вернуться к своей жизни!

Выйдя в сад и обнаружив заснеженную пустоту, не смогла сдержать стон разочарования. Страхи подтвердились, он не пришёл!

– Леди Альена, вам не следует выходить одной, – появился за спиной Рилан.

Чувствуя, что сейчас расплачусь, сделала шаг в сторону и едва не упала, когда стражник задвинул меня за спину.

– Что вы себе позволяете? – возмутилась.

– Бегите в замок! – закричал стражник.

Развернулась на характерный звук стали, вытаскиваемого меча. На нас напали? Неожиданный страх сковал душу. Перед Рилоном стоял белый грифон, низко расправив крылья. Оба противника были готовы кинуться друг на друга. На лице стражника застыло решительное выражение.

– Какой приём! – насмешливо восхитился эльф, спрыгивая с птицы.

Сердце пропустило удар, совершило забег и рухнуло куда-то в район живота. Сегодня он выглядел ещё прекраснее, чёрный плащ, подбитый мехом и расшитый золотой нитью, ему невероятно шёл. А светлые многочисленные косички, растрепавшиеся от ветра, казались снегом.

– Рилан, это гость, которого мы ожидали, – произнесла, стараясь не выдать своего волнения. – Добрый вечер, Леонриль.

– Добрый вечер, Альена, – эльф, распахнул плащ, показав изящный костюм, сцапал мою ручку и поцеловал.

От его прикосновений словно ударило током, а по позвоночнику строем промаршировали мурашки. Только огромным усилием воли осталась стоять на дрожащих ногах. Что со мной?

– Прошу в дом, если вашему питомцу нужно укрытие, Рилан покажет, где конюшни, – произнесла ровно, не выдавая своих чувств.

Эльф кивнул и победно улыбнулся, поманив за собой грифона, пошёл в сторону построек. Ему явно ничего показывать не стоит.

– Снежный эльф? Вы уверены в своём решении? – Рилан внимательно на меня посмотрел.

– Более чем, – ответила, не отрывая взгляда от удаляющейся спины.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете, – вздохнул Рилан и отправился вслед за гостем.

Решив не стоять в саду и подождать Леонриля в доме, отправилась прямиком в столовую. Найденная мной сегодня комната после знакомства с магом преобразилась. Мебель цвета тёмного мёда, стены с гобеленами, изображающими райские сады, настенные канделябры с горящими свечами.

Присев в массивное кресло с высокой спинкой, чинно сложила руки на коленях и приготовилась ждать. От мысли, что он сейчас сюда войдёт, сердце начинало биться где-то в районе горла, мешая дышать. Никогда не испытывала таких чувств! Почему я на него так реагирую? Я люблю Алёна и выхожу за него замуж!

– Приятно узнать, что хоть одна из вашего рода оказалась благоразумной.

Эльф появился неожиданно, успев погрузиться в свои размышления, не заметила его прихода. Произнеся двусмысленную фразу, он сел в кресло напротив и насмешливо на меня посмотрел. Я не была уверена, как мне стоит отреагировать на его заявление. С одной стороны, мне отвесили комплимент, с другой – оскорбили всех женщин рода. Эльфы всегда славились своим умением оскорбить так, что не придерёшься!

– У вас есть предположение, где может находиться этот артефакт? – спросила, решив не заострять внимание на предыдущей фразе.

– Да, он где-то в замке, – пожал плечами эльф.

– Замок огромный! Где мы будем искать? – возмутилась.

Я, конечно, понимаю, что у эльфа много времени. Он может методично обследовать весь замок, комнату за комнатой, простучать все стены и, в конце концов, найти пропажу. Но у меня столько времени нет!

– Начнём с библиотеки, – усмехнулся эльф.

Я выдохнула, значит, план у него есть, и мы не станем просто устраивать обыск замка! Поднявшись, жестом пригласила эльфа к столу. Леонриль помог мне сесть, придвинув стул, и устроился напротив. Не ожидала, что он будет вести себя галантно.

– Как получилось, что артефакт оказался в замке? – решилась спросить.

– Не уверен, что знаю правду, я в то время был в отъезде и вернулся только через сорок лет, – обтекаемо ответил эльф.

– И в то же время вы утверждаете, что артефакт украли?! – возмутилась.

– Вернуть его отказались, – пожал плечами Леонриль, принимаясь за жаркое, разбивая все утверждения, что светлые – вегетарианцы.

– Может вы невежливо попросили? – «Или очень грубо.»

– Всё было очень достойно, – заверил эльф. – Но вы ведь и сами выяснили, что в вашей семье огромное количество тайн?

Молча кивнула и посмотрела на гобелен за его спиной. Из-за грехов предков я и пострадала. Почему расплачиваться приходится именно мне?

– Я ничего не знаю, – призналась, – даже о существовании этого замка не догадывалась.

– Не вижу в этом ничего удивительного, не самая приятная тайна. Ваша прабабка, уезжая из Ледяного дворца, прихватила «Сердце Зимы».

О Ледяном дворце ничего не слышала, но показывать глубину своего невежества не решилась. Судя по тому, как повернулись дальнейшие события, артефакт очень ценный. И почему она его забрала и просто спрятала? А главное, как эльфы позволили его вывести?

– Я помогу вам найти артефакт, – приняла решение.

Эльф удивлённо воззрился на меня, он не ожидал, что я захочу участвовать в поиске. Я и сама от себя этого не ожидала, сказала, поддавшись мимолётному желанию. Но чем дальше об этом думала, тем больше утверждалась в принятом решении. Нельзя позволить ему просто забрать артефакт и исчезнуть! Он должен снять с меня проклятье.

– Вы мне не доверяете? – чуть поддался вперёд эльф. Прищурив глаза, поиграла бокалом с вином. – Значит, вы умнее, чем показались в начале.

Он что, собирался меня обмануть?! От возмущения даже не отреагировала на комплимент.

– Когда вы снимете с меня проклятье? – затаила дыхание.

– Когда найдём артефакт, только с помощью него можно избавить вас от незавидной участи.

– Надеюсь, это случится, – выдохнула.

– Даю вам слово, – Леонриль посмотрел прямо на меня.

Кивнув, показала, что его слово принято, приступила к ужину. За всё это время я не прикоснулась к еде на тарелке. А вот гость продемонстрировал здоровый аппетит, поглощая мясо и овощи. Убедившись, что эльф закончил, поднялась из-за стола.

– Думаю вам не терпится начать, – осторожно постаралась выведать его планы.

– Вы правы, и я буду вам признателен, если вы проводите меня в библиотеку.

Порадовавшись, что он не постарался меня обмануть и обследовал замок самостоятельно, первой покинула комнату.

В библиотеке ничего не изменилось, всё та же пыль, грязь и паутина. Маг до этой комнаты ещё не дошёл. Честно говоря, я и на столовую не сильно рассчитывала. Всё таки замок сильно запущен, а он один и в возрасте.

– Не самое популярное место в замке, – осмотрелся эльф.

– Замок обитателями не богат, – пожала плечами.

Эльф быстро прошёлся по библиотеке и остановился у полок с картами. Держа подсвечник, подошла поближе. Леонриль быстро разворачивал карты, всматриваясь, откладывал их в сторону. В чертежах ничего не понимала и потому помогать не спешила.

– Что вы пытаетесь найти? – поинтересовалась.

– Несоответствия, – туманно ответил эльф.

Поняв, что объяснять подробнее он не станет, отошла к книгам с историческими хрониками. Нужно постараться найти что-то, что заменит книгу рода. Уже через час поняла, что задумка бесполезна. Кто-то явно постарался и уничтожил всё, что могло навести на след.

Леонриль к тому времени переместился за стол, разложив на нём несколько карт, внимательно их рассматривал.

– Нашли, что искали? – поинтересовался он.

– Оказывается, наш род умеет заметать следы, – поделилась с ним наблюдением.

– Всё уничтожить невозможно, тут жило очень много людей, – не согласился Эльф. – Они рождались, женились, умирали.

– И всё регистрировали в церковной книге, – закончила за него.

Минуту мы смотрели друг на друга. Вот он след, который может помочь!

– За замком есть старая часовня, – задумчиво протянул Леонриль.

Я его не слушала, вспоминая, что видела где-то что-то подобное! Подхватив подсвечник, углубилась в библиотеку, внимательно рассматривая стеллажи. Помню, после приезда осматривалась в поисках романов. И нашла какие-то странные записи, вроде переписи людей.

Это были отдельные стеллажи, полные тетрадей и расчётных книг, на каждой были проставлены даты. Пролистала несколько лежащих сверху, это были записи управляющего. Он чётко указывал, сколько людей служат и расходы на них, какие закупки были совершены. Судя по всему, замок был доходным местом! И это настораживает ещё больше! Почему его покинули?

Посмотрела на последнюю дату, седьмой год правления Эдингтона первого. Получается сто семьдесят лет назад! Это значит, что после событий предки ещё сто лет жили тут? Зачем покидать замок, когда прошло столько времени? Если конечно не случилось что-то ещё? Отложив в сторону последние записи, принялась копаться в поисках более ранних. Примерно лет триста назад! А лучше найти за каждые пять лет. Просмотреть всё не получится, их слишком много.

– Нашли что-то интересное? – поинтересовался эльф. – Или планируете узнать, сколько закупали пшеницы?

– Планирую узнать, кто жил в замке, – пропустила мимо ушей его насмешку.

– Книга рода исчезла? – понимающе протянул эльф.

– Да, но вы правы, всё уничтожить невозможно. В расходных книгах будут записи, женщинам всегда что-то нужно: ткани, украшения, модистки, музыканты, за них дают приданое, они выходят замуж. А это всё расходы!

– В этом что-то есть, – задумался Леонриль. – Но я предлагаю продолжить завтра, уже поздно.

– Вы правы, – вздохнула, не желая оставлять найденное.

– Не переживайте, завтра с утра продолжим.

Его дыхание опалило шею, вызвав дрожь во всём теле. Развернувшись, убедилась, что он слишком близко! Хотела сделать шаг назад и вспомнила, что там стеллаж. Пришлось остаться на месте и смотреть на него снизу-вверх. Синеватые глаза затягивали, словно в омут. Почувствовав, что ещё немного и…

– Вашего грифона хорошо устроили? – спросила первое, что пришло в голову, разрушив очарование момента.

– Вполне, – Леонриль сделал шаг назад.

Получив возможность манёвра, проскользнула мимо эльфа, испытывая разочарование. Не знаю, чего ждала, но было обидно, что не свершилось. Леонриль последовал за мной на небольшом отдалении. Чувствуя кожей его близость, чуть не пропустила поворот. Дав себе мысленно пощёчину, постаралась сосредоточиться.

На лестнице повернулась к нему, намереваясь попрощаться, он остановился в шаге от меня.

– Доброй ночи, – пожелала ему.

– Буду ждать вас утром в библиотеке, – откликнулся эльф, целуя мне ручку.

Едва удержалась, чтобы не побежать по коридору, спасаясь больше от себя, чем от него. Общество гостя волновало очень сильно, и это уже начинало переходить грань. Если не сумею справиться со своими чувствами, то будет тяжело с ним общаться. Надеюсь, завтра мы найдём артефакт, снимем проклятье, и он уедет. Тогда почему при мысли, что больше никогда его не увижу, стало больно?

Захлопнув за собой дверь, сползла по стене на пол. Что со мной происходит? Почему я так остро реагирую на его прикосновения? Жаль, поделиться своими проблемами было не с кем! И совета спросить не у кого!

– Деточка, вы почему на полу сидите? – няня, вошедшая в комнату, обеспокоенно на меня посмотрела.

– Я думаю, – откликнулась, продолжая размышлять о своём.

«Возможно, я в него влюбилась?!» – пришла в голову ужасная мысль. – «Да, нет!» – опровергла свои выводы. Внутри ещё жило спокойное чувство к жениху. То, что я испытываю к эльфу, совсем другого рода. – «Или это и есть настоящая любовь?!» – запутавшись окончательно, мысленно застонала.

– Ох, сдаётся мне, что эльф уже успел наследить в твоём сердце, – покачала головой няня.

– Вовсе нет, – замотала головой, боясь признаться в этом даже себе.

– Эльфы не для людей, – няня не обратила внимания на моё отрицание. – Лучше отправить его восвояси.

– Эльф должен снять с меня проклятье, – напомнила ей.

Няня не ответила, принимаясь расстилать постель. Умудрённая опытом женщина осталась при своём мнении. Поняв, что переубедить её не смогу, не стала продолжать разговор. К тому же мне и не хотелось открывать даже близкому человеку, что у меня на сердце сердце.

Глава 3

Поднявшись до рассвета, накинув халат, вышла на балкон. Всматриваясь в тёмный горизонт, пыталась разложить по полочкам все последние события. Появление эльфа в моей жизни всё как-то неуловимо изменило. Он, словно порыв ветра, сменил курс моей жизни. Теперь даже не понимала, чего хочу на самом деле. Ещё вчера была уверена в своей любви к жениху и хотела вернуться в столицу. Теперь же казалось, что всё это ничего не стоящая мишура. И живя в ней, была куклой, которой все вертели, как хотели, а стоило сломаться, выкинули.

Тщательно выстроенное мнение о моих родителях рухнуло. Как-то оказалось, что я никому не нужна. Иначе они бы послали весточку, рассказали, как продвигается поиск мага. Успокоили, сказав, что всё будет хорошо. Вместо этого была ссылка в забытый замок и тишина. Может, я придумываю?

Прибывший в замок эльф разбередил сердце, заставляя чувствовать то, чего до этого не знала. Даже сама не могла охарактеризовать своё отношение к нему. Спокойное чувство к Алёну всё ещё жило внутри. С ним рядом можно было не волноваться за будущее. Или я не права? Вот я тут, отчаянно нуждаюсь в помощи, а рядом только Леонриль! А где же жених? От него тоже за всё это время не было и строчки. Хотя он большой любитель присылать милые ничего не значащие записки.

Горизонт стал окрашиваться в яркие цвета встающего солнца, а я так и не сумела разобраться в себе. Встряхнувшись, решительно взялась за принесённый гроссбух. Он соответствовал времени, когда произошли обозначенные события. И я очень рассчитывала найти в нём хоть какие-нибудь следы.

Среди хозяйственных покупок в столбцах мелькали имена четырёх женщин, которые могли позволить себе довольно много. Их явно не ограничивали в тратах. Значит, они, и были хозяйками замка. Единственное, управляющий не указывал их возраст и положение, которое они занимали. Писал просто: леди Хелена, Леди Миралиса, леди Аверил, леди Келен.

Выписав их имена на лист бумаги, задумалась. А что дальше? Вот они имена, но я не знаю, кто они и что с ними случилось. Если учитывать, что ни одна из них не присутствовала в книге нашего рода. Можно считать, что они все, так или иначе, опозорили род. Имя укравшей артефакт леди эльф должен знать. Только мне он его ни разу не назвал.

С похищением артефакта у снежных эльфов тоже было не всё понятно. Для начала в страну, где не очень рады гостям, нужно попасть. Её пригласили, это однозначно! Если артефакт столь ценный, то почему за ним не следили? Как она сумела его вывезти из страны? Ответов на эти вопросы не было, и я сильно сомневалась, что Леонриль поделится сведениями. Скорее он будет скрывать всё до последнего.

Пока читала, пытаясь найти хоть крупицу информации, наступило утро. Пора бы подумать, в каком виде я предстану перед гостем. Повторяться не хотелось, а желание поразить не исчезло. Выбрав светло-лиловое платье, с жёстким корсетом и бантами по задней части юбки. Очень красивое, из тонкого шёлка, с длинными узкими рукавами.

Из украшений решила остановиться на комплекте тонкого плетения, украшенного голубыми камнями. Чтобы выглядеть элегантно, но не броско.

– Уже встали? – удивилась няня. – Гость тоже уже поднялся и даже успел позавтракать.

Сердце уколола игла, совместный завтрак предвкушала, и было немного обидно, что меня не дождались. Хотя этикет и предусматривал раздельные завтраки, но в нашей семье это было не принято.

– Хорошо, я позавтракаю в комнате, – отвернулась к окну, чтобы няня не заметила моего изменившегося настроения.

Няня если и обратила внимание, высказываться не стала, решив промолчать. Налив из кувшина воды в таз для умывания, подала полотенце и стала помогать переодеваться.

– Чем занимается наш гость? – прервала молчание.

– Он в библиотеке, – сообщила няня.

«Значит, продолжает поиски без меня!» Няня начала затягивать корсет, отвлекая от размышлений. А ведь эльф знает, как зовут похитившую артефакт мою родственницу. Едва дождавшись, когда няня застегнёт на мне платье, схватила листок и побежала в библиотеку.

Леонриль стоял над столом, склонившись над картами, и чертил тонким пальцем линию на чертеже. Глубоко задумавшись, он не обратил внимания на мой приход. Быстро преодолев между нами расстояние, положила листок на карты.

– Я узнала, что в момент похищения в замке жили четыре женщины.

– Надо же?! – удивился эльф. – А я и не знал, что у неё были сёстры.

– У кого? – почему-то мне было необходимо узнать имя той, из-за которой я страдаю.

– Леди Аверил, – вздохнул эльф.

Я о ней ничего не знала, даже не слышала. В семейных хрониках о леди Аверил ничего не было написано. Мой род продолжал поддерживать отношения со всеми побочными линиями. Триста лет назад не так уж и много. Люди в среднем живут около двухсот лет, а те, кто обладают достаточным количеством магии, спокойно дотягивают до пятисот лет. Значит, три – четыре поколения назад! И вполне возможно где-то есть очевидцы! И даже нельзя исключить вариант, что кто-то из ныне живущих членов семьи был с ней знаком.

– Вы от меня что-то скрываете, – поджав губы, внимательно на него посмотрела.

– Вы очень проницательны, – эльф сел в кресло. – Но это не относится к делу.

– Возможно, вы предоставите возможность судить об этом мне? – изогнула бровь.

– В этом нет необходимости, – отрезал эльф.

Леонриль свёл светлые брови и упрямо выставил подбородок. Значит, есть ещё одна тайна, разгадку которой придётся найти самой.

– У вас есть предположения, где может быть спрятан артефакт? – спросила, начиная догадываться.

– Пока нет, планы очень старые, – поморщился эльф.

– Ни одной из этих леди нет в наших хрониках. Я долгое время считала, что за триста лет в нашей семье не было дочерей. Значит, все они были замешаны или поддержали сестру.

– Это очевидно, – согласился со мной эльф. – Но они должны были спрятать его очень хорошо, поскольку ваши последующие предки о его месте нахождения не знали.

– И забрали свою тайну в могилу, – закончила за ним.

Эльф подскочил и невидяще посмотрел сквозь меня.

– Вы совершенно правы, идемте.

Леонриль быстро покинул библиотеку, даже не обернувшись. В недоумении посмотрела ему вслед и, подхватив юбки, побежала следом. Нашла его почти сразу, он стоял в галерее и презрительно морщась, рассматривал картину.

Подойдя поближе, тоже посмотрела на портрет. На нём была изображена девушка чуть старше меня, примерно двадцати пяти лет. Блондинка с голубыми глазами, одетая в изумрудное платье, с пышными рукавами и огромным количеством бантов.

– Леди Аверил, – пояснил эльф.

Более внимательно посмотрела на портрет, мы были с ней чем-то неуловимо похожи. Не скажу, что прямо одно лицо, но сходство имелось. Наверное, всё дело в волосах и цвете глаз. Хотя было странно, что не убрали портреты. Или просто на них стало некому смотреть? Это странно, если судить по найденным записям, то наша семья долгое время жала в этом замке, а затем почему-то уехала. Но при этом тут осталось множество ценных вещей. И вот такие улики.

– Она была магом? – поинтересовалась я у эльфа.

– К сожалению, да, – кивнул Леонриль, отворачиваясь.

– Вы уверены, что она умерла? – спросила, искоса посмотрев на него.

Возможно, она живёт уединённо. Я слышала о нескольких леди, что проживают безвылазно в загородных имениях. При этом они никуда не выезжают и не принимают у себя даже путников, не говоря уже о гостях.

– Она умерла почти сразу после событий и принесла вечную зиму в это место, – пояснил эльф.

Довольно блеснув глазами, отвернулась к портрету. Ещё один кусочек в разбитой картине этого происшествия. Возможно, задавая правильные вопросы у меня получится составить её полностью.

– Если это случилось здесь, то её могли похоронить в склепе или на кладбище за стеной, – протянула задумчиво. – Мне кажется, её отправили на кладбище.

– Я тоже так подумал, – кивнул Леонриль, – ваши родственники не захотели бы оставлять под крышей дома ту, что принесла роду одни несчастья.

Эльф галантно предложил мне руку, чувствуя, как сердце забилось сильней, позволила взять себя под локоток.

Природа решила отыграться за неделю прекрасной погоды, и на улице собиралась пурга. Резкие порывы ветра раскидывали снег, словно маленькие иглы. Накинув капюшон плаща, взглянула на не испытывающего неудобства эльфа.

– Может, переждём? – не представляю, как мы сможем добраться до кладбища по такой погоде.

– В горах непогода может стоять несколько дней, – усмехнулся эльф. – Хотите подождать?

Упрямо вздёрнув подбородок, посмотрела на хмурое небо. Несколько дней ждать я была не готова! Хотелось избавиться от проклятья прямо сейчас! Леонриль всё понял и, улыбнувшись, снова посмотрел вдаль. Задать вопрос: а как мы туда доберёмся, не успела. Грифон приземлился в нескольких шагах.

С опаской посмотрев на огромного орла, попятилась. Эльф нежно погладил птицу по голове и что-то шепнул.

– Не бойтесь, пока я рядом, Элинор вас не тронет, – заверил меня Леонриль.

Грифон повернулся в мою сторону и словно оценивающе осмотрел. С трудом сумев побороть желание сбежать, не сдвинулась с места. Эльф ожидать пока решусь не стал, и запрыгнул в седло.

– Вы планируете лететь или подождёте меня здесь? – будничным тоном поинтересовался он.

– А другого способа нет? – как-то нет желания испытывать судьбу и лезть на птицу.

– Я же сказал: вы можете подождать меня в замке, – усмехнулся эльф.

Он по-прежнему хочет от меня избавиться и найти артефакт самостоятельно! Решительно подошла к грифону и только потом поняла, что стою рядом с чудовищем. Коленки задрожали, голова закружилась. «Что я делаю?! Это ведь совсем на меня не похоже!»

Но вместо того чтобы прислушаться к здравому смыслу и остаться дома, вложила свою ладонь в протянутую руку эльфа. Оказавшись в седле, поняла весь ужас ситуации! Я сижу боком на огромной птице и единственное, что удерживает меня от падения – это эльф. И он находится слишком близко от меня! Настолько, что его дыхание касается моей кожи. Мурашки промчались по позвоночнику, оставив после себе непонятное чувство. Чтобы хоть куда-то деть руки, стиснула край плаща.

– Не бойтесь, я не дам вам упасть, – по-своему понял моё смятение эльф.

Лететь уже передумала, только сказать не успела. Грифон расправил крылья и взлетел. От неожиданного порыва ветра перехватило дыхание. В испуге дёрнувшись, зажмурилась и обхватила эльфа руками. В ответ Леонриль прижал меня покрепче и ничего не сказал. Я была благодарна ему за это, поскольку боролась с желанием упасть в обморок, и было немного стыдно за своё поведение.

– Можете открыть глаза, мы прибыли, – чуть насмешливо оповестил эльф.

– Уже?! – удивилась, даже несмотря на то, что было очень страшно, полёт длился недолго.

– Кладбище рядом, за замком в небольшом отдалении в чаше оврага. Просто из-за начинающейся снежной бури, мы бы не дошли. В силу она войдёт только к ночи, и у нас есть время. – Эльф спрыгнул с грифона и снял меня. – Полагаю, вы не знаете, где могут быть похоронены ваши предки?

– Над молодыми девушками всегда ставят статуи, – отряхнув полы плаща от налипшего снега, первой вошла на территорию кладбища.

Полчаса хождения между могилами не дали никаких результатов. На надгробиях были только имена, свидетельствующие о том, что похоронены тут только слуги. Несмотря на это, мы нашли несколько статуй молодых девушек. Но всё они за исключением одной были простолюдинками, а единственная леди – представительницей другого рода – Мерил Интор.

Род Интор был знаком, но мы с ними не особо дружили. Они никогда не приглашали нас на вечера, а мы никогда не звали их. И даже на королевских балах молча проходили мимо, ограничиваясь лишь кивками. Раньше никогда не думала о причине взаимной холодности, а теперь уверилась, что причина гораздо глубже простой неприязни.

Поискав глазами эльфа, побежала к нему. Возможно, он знает эту девушку, и что с ней произошло. Уже почти добежав до него, поскользнулась и упала на колени.

– Вы нашли родственника? – подошёл ко мне эльф. Хотела возмутиться, но прочитав табличку, сдержалась. «Гермион Оддерли» гласила надпись. – Меня всегда поражало, почему люди придают много значения праху и забывают об алтарях душ?

Проигнорировав его руку, поднялась сама и отряхнулась. Было очень обидно, что случайно выставила себя в неприглядном свете. Если скажу, что просто упала, от насмешек меня ничто не спасёт. Почему-то казалось, что он обязательно что-нибудь скажет. Эльф улыбнулся, задорно блестя глазами. Складывается такое впечатление, что он хочет вывести меня из равновесия.

Да и наличие подобного захоронения среди слуг было очень странным. Почему предка не похоронили в семейном склепе? Встряхнувшись, решила не задавать вопросов относительно предков. Всё равно Леонриль прямо не ответит.

– Я нашла одну статую леди, только принадлежит она девушке из рода Интор. Вы не знаете, как она могла тут оказаться?

– Возможно, она была чьей-то невестой, – пожал плечами эльф.

– Тогда бы её похоронили в семейном склепе, – не удовлетворилась ответом. – Мне кажется, что-то случилось.

– Вполне возможно, пара поколений ваши семьи не отличались дружбой с совестью, – не стал успокаивать меня эльф.

Мне стало обидно за его пренебрежительное отношение к моей семье. Хотя умом прекрасно понимала, что он прав. К сожалению, за все поступки приходится отвечать. И на данный момент за преступления рода Аддерли или всё-таки Оддерли расплачиваться приходится мне.

– Её здесь нет, – грустно вздохнула.

– Вы правы, – кивнул Леонриль, – нужно возвращаться, снежная буря усиливается.

Порывы ветра становились с каждой секундой всё сильнее, кидая в лицо целые пригоршни снега. Причёска распалась и теперь длинные волосы норовили упасть на глаза. Мне даже зеркало было не нужно, чтобы оценить свой непрезентабельный вид.

А вот эльф, кажется, не испытывал никаких затруднений. Даже хлещущие по его плечам светлые многочисленные косички не доставляли ему неудобство. Было странно ощущать рядом с ним уверенность, но она присутствовала. Среди бушующей стихии он казался оплотом надёжности. Больше не задерживаясь, отправились к выходу из кладбища.

Грифон лежал на земле, спрятав от ветра голову под крыло. При нашем приближении он встрепенулся и поднялся на ноги. Позволив усадить меня и дождавшись, когда хозяин окажется в седле, огромный орёл взлетел в небо. Остатки самообладания позволили не завизжать и не закрыть глаза, но в эльфа я всё же вцепилась.

Рассмотреть ничего не получилось, снег, словно туман, мешал увидеть что-либо на расстоянии вытянутой руки. Надеюсь, птица не заблудится! Очень не хочется провести ночь в горах! Грифон пошёл на снижение, от неожиданности перехватило дух, и я ещё крепче прижалась к эльфу.

Оказалось, что мы прибыли в замок, от облегчения закружилась голова. И я не смогла сразу покинуть объятья снявшего меня грифона эльфа.

– Вы в порядке? – Леонриль с беспокойством заглянул мне в глаза.

– Всё хорошо, спасибо, – промямлила в ответ, чувствуя, как земля качается.

– Я бы так не сказал, – хмыкнул эльф и, подхватив на руки, понёс в дом.

Впервые оказавшись в такой ситуации, не знала, что предпринять. С одной стороны, нужно его остановить и попросить меня отпустить. С другой, прекрасно понимала, что достигла пределов своих сил и сама не дойду.

Пока мысленно металась, эльф дошёл до гостиной и сгрузил меня на диван. Почему-то испытала разочарование от того, что меня отпустили.

– Я бы посоветовал вам выпить горячего чая, но вам нельзя. И всё же бокал красного вина вам не повредит.

Подтверждая свои слова действием, эльф налил бокал вина из стоящего на столе графина и подал его мне. Растерянно сделала несколько глотков, не зная, как относиться к происходящему. Он обо мне заботится!

– Благодарю вас, – вино подействовало положительно, придав сил. – Не стоит оставлять дело, нужно спуститься в подземелье и осмотреть семейный склеп.

– Вам нужно отдохнуть, – улыбнулся эльф. – Склеп осмотрим чуть позже.

– Я себя очень хорошо чувствую и могу продолжить поиски, – в доказательство села на диване и выпрямилась.

– Вы, безусловно, очень сильная, – на лице эльфа заиграла странная улыбка, от которой сердце забилось чаще. – И у вас очень яркий магический дар.

– Я не владею магией, – призналась ему.

– Разве?! – Леонриль картинно задрал бровь.

– Меня не обучали, – говорить об этом было неприятно.

У меня с родителями по этому поводу состоялся очень ужасный разговор, который закончился для меня плачевно. Многим леди нанимали магов, которые обучали девушек. А дочь рода Интор обучали даже боевой магии, но в нашей семье она была под запретом. А меня лишили сладкого и заперли в комнате на целый месяц, чтобы я даже заикаться об обучении не смела.

– Просто поставили блоки, – кивнул эльф. – Проклятье их уничтожит, и вы можете стать опасной для себя.

Его слова были как ушат ледяной воды! Сомневаюсь, что родители об этом не знали и вполне возможно отправили меня подальше именно из-за этого.

– И что же делать? – слёзы уже подступали, обжигая глаза.

– Придётся снять блоки, не дожидаясь срыва, – пожал плечами эльф.

Леонриль подлил мне в бокал вина, который я тут же осушила. Хмыкнув, он снова его наполнил.

– Какая у меня магия? – поинтересовалась, крепко сжимая ножку бокала.

– Тяжело понять, вас закрывает проклятье. Но думаю, раз срыва до сих пор не было, вы лёд. И это объясняет, как ваши предки выживали тут. Усмирить снежную стихию могут только маги вашего профиля. Завтра снимем блок и посмотрим, что выльется.

– Завтра?! – сглотнула я.

Было и страшно и волнительно одновременно! К тому же я не ожидала, что он решит мне помочь! Сердце отчаянно забилось, пытаясь вырваться наружу и улететь. Надеюсь Леонриль его не слышит. Скрывать свои чувства с каждым днём становилось всё трудней.

Взгляд упал на мокрый подол платья, напомнив, что я сижу перед эльфом растрёпанная, в грязном платье. Одно дело иметь такой внешний вид под воздействием стихий, а совсем другое –сидеть в гостиной и пить вино.

– Прошу меня простить, – пролепетала я, и поднялась с дивана.

Эльф открыл для меня дверь и сам остался в комнате. Ему приводить себя в порядок было не нужно, он всегда идеален, даже под стихиями.

Шурша юбками, быстро поднялась в свою комнату и замерла на пороге. В первые секунды подумала, что ошиблась дверью. Часть мебели была заменена на уютные диванчики с тканевой обивкой в мелкий цветочек. Стены украшали гобелены с райским садом и табуном единорогов. На полу лежал ковёр, на который даже наступить было страшно, столь реалистичными казались цветы и бабочки.

Не решившись пачкать такую красоту, разулась у двери и осторожно ступая, прошлась по комнате. Всё в ней преобразилось, стало изящным и очень красивым. Или обстановка изначально была такой? Просто обветшала от времени.

– Вернулись? – няня вышла из-за ширмы, где стояла ванна. – О боги, в каком вы виде! Что с вами случилось? На вас напали? Вы не пострадали?

Неподдельное беспокойство близкого человека породило в душе тёплое чувство, улыбнувшись, закружилась по комнате.

– Я каталась на грифоне!

– О, боги! – в ужасе прижала руки к лицу няня.

– Это было потрясающе! – поделилась с ней, засмеявшись.

Если отбросить, что было страшно, то я одна из немногих, кому удалось приблизиться к грифону и остаться в живых! А уж полетать на нём…!

– Ох, бедная вы моя бедная, – вздохнула няня. – Как чувствовала, ванну вам подготовила.

– Гостя покормить нужно, – задумалась я.

Изначально планировала только причесаться и переодеться. Если залезу в воду, то ему придётся ждать довольно долго. Просто не смогу вылези сразу. Усталость в воде чувствуется острее.

– Обед почти готов, и мы быстро управимся, – заверила няня, расстёгивая пуговицы на моём платье.

С купанием мы действительно управились довольно быстро. Надела голубое платье с небольшим шлейфом, многократно подобранным и закреплённым множеством бантиков. Пока я крутилась перед зеркалом, пришёл бытовой маг.

– Мне очень понравилась ваша работа, – первым делом поблагодарила его.

– Работать у вас сплошное удовольствие, – поклонился маг.

– Ещё бы, – буркнула себе под нос няня. – Высушите леди волосы.

Маг снова поклонился и направил на меня холодный воздух. Дело шло медленно, тёплым быстрее, но его явно предупредили о проклятье. Оговорку няни я заметила, решив расспросить её подробнее позже. Хотя мне кажется, что маг ей просто пришёлся не по нраву. Сейчас очень хотела вернуться в общество эльфа.

Стоило только магу закончить, подхватила юбки и побежала в столовую.

Глава 4

Леонриль стол у окна и, заложив руки за спину, задумчиво смотрел на бушующую стихию. Эльф успел переодеться, белый пиджак подчёркивал широкие плечи, а многочисленные косички, собранные в высокий хвост, спускались ниже лопаток. Даже со спины он был очень красивым, и очень далёким. Няня права: эльфы не для людей! Сниму проклятье, вернусь к жениху и забуду об этом знакомстве! Или хотя бы попытаюсь!

Буря решила не дожидаться вечера и вошла в силу уже днём. На улице стояла снежная мгла, а завывающий ветер было слышно даже в комнате, стекло ходило ходуном, добавляя звона в общую какофонию. В комнате было немного темно, вокруг горели магические светильники.

– Прекрасная стихия, не правда ли? – эльф повернулся лишь на миг и снова устремил взгляд в окно. Чуть потемневшие глаза блеснули, ловя отражение горящих свечей. Забыв, как дышать, подошла поближе и тоже посмотрела на бурю

– Красивая, но необузданная, – заметила, становясь рядом с ним.

– Это и ваша стихия тоже, леди Альена, – улыбнулся Леонриль.

Сердце совершило кульбит и забилось в районе горла. Нужно было ему что-то ответить, но в голову ничего не пришло.

Нашу идиллию нарушила няня, пришедшая накрыть на стол. Вкатив небольшой столик и начав расставлять блюда, она не забывала посматривать в нашу сторону. Прекрасно понимаю, что она за меня волнуется и подозревает эльфа во всех смертных грехах. Но очень хотелось остаться с ним наедине, в такой спокойной обстановке.

Хотевший сказать что-то ещё эльф замолчал и отодвинул стул, помогая сесть. Пришлось прекратить разговор. Обсуждать личное при няне, оставшейся обслуживать нас во время обеда, не решилась.

– У вас очень красивый замок, леди Альена, – нарушил молчание Леонриль.

– Благодарю. Вашего грифона хорошо устроили? – поддержала разговор.

– Всё прекрасно, – глаза эльфа смеялись. Он специально разыгрывает светскую беседу при няне!

– Я рада это слышать, – улыбнулась.

Постаралась закончить обед как можно быстрее, тем более, что аппетита всё равно не было. Холод внутри разрастался, убивая желания. Если задуматься, то самым ярким впечатлением был Леонриль. За эти два месяца прожитые в одиночестве почти утратила чувства. Появление эльфа вернуло меня к жизни.

– Предлагаю выпить по бокальчику вина в библиотеке, – предложил эльф.

Согласно кивнув, поднялась с места и направилась к выходу. Няня проводила нас недовольным взглядом. Решив не обращать на это внимания, позволила эльфу подхватить себя под локоть.

В библиотеке расположились за столом и снова склонились над картами. Склеп, конечно, придётся посетить, но что-то мне подсказывало, что мы там ничего не найдём. Карты были старые, и некоторые изменения в них внесены не были.

– Вот тут где галерея, перед бальным залом, нет лестницы вниз, – ткнула пальцем в чертёж.

– Что?! – удивился эльф и разлил вино на пол.

– Я была там, бальный зал очень красивый. Даже подумала, что в нём можно устроить приём. Но прохода тут нет, как и лестницы, тем более – вниз.

– Вы уверены? – переспросил эльф.

– Абсолютно, – не понятно, почему он так разволновался?

– Ваши предки не вносили изменения в карты, – понимающе протянул эльф. – переделывая замок, они не накладывали новых линей на чертежи. Именно поэтому я никак не мог найти нужное.

– В таком случае их может быть множество, – не разделила его радости.

– Вы правы, но надеюсь, мы нашли, что искали.

– Это рядом со спуском в склеп, – заметила, смотря на чертёж.

– Треть замка, – удивился эльф.

Прикусила язык, совсем забыла, что масштабы замка на бумаге значительно уменьшены. И то, что на чертежах кажется совсем рядом, на деле может оказаться очень далеко.

– Всё равно предлагаю туда спуститься, – не стала признавать свою ошибку.

– Вы правы, зайдём, посмотрим на стену и спустимся в склеп.

Леонриль первым вышел из библиотеки, с замирающим сердцем последовала за ним. Душу терзали противоречивые чувства. Очень хотелось как можно быстрее избавиться от проклятья, только после этого эльфа тоже никогда не увижу. От этой мысли становилось больно.

Держа карту в руках, он остановился около стены. На чертежах чётко обозначен спуск вниз, а перед глазами висел гобелен. Предки явно старались что-то очень хорошо спрятать. Усмехнувшись, эльф сорвал тряпку, загораживающую тайну. Даже я поняла, что часть кладки гораздо свежее и немного отличается по цвету.

– Нам нужен лом, – произнёс, довольно улыбаясь, эльф.

Зачем нам железная палка, он же владеет магией и может легко растворить стену? В одном романе была описана подобная сцена. Помнится, именно она и произвела на меня впечатление, после того отправилась разговаривать с родителями о своём обучении магии.

– Найдём, – заверила его.

– Но действовать будем по плану, – кивнул эльф.

Подхватив подсвечник, стоявший на небольшом столике, он отправился дальше по галерее в сторону склепа. Леонриль оказался прав, спуск в подземелье был довольно далеко от бального зала. Приведённые в порядок комнаты остались далеко позади, и вокруг царили пыль и грязь.

Ничего не замечая, Леонриль сверялся с чертежом, безошибочно выбирая направление. Мне запустение жилища не нравилось, но требовать большего от немногочисленных слуг было невозможно. Их всего двое, а замок огромен.

В склеп вела крутая лестница, выступающая из тёмного провала. В нерешительности остановилась у входа, пахнущего сыростью. Леонриль уже успел сделать пару шагов вниз.

– Лестница немного обвалилась, – предупредил эльф.

– И как же спуститься? – забеспокоилась.

Вместо ответа эльф протянул руку, вложила в его свою, стала аккуратно спускаться вниз, опираясь на него. Вокруг была кромешная темнота, и магический огонь освещал небольшой участок. Блики падали на его лицо, и казалось, что его кожа словно светится изнутри. Зачарованная этой картиной даже забыла испугаться.

– Ну, наконец, – прокомментировал эльф окончание спуска.

Мои шаги гулко отразились эхом в небольшом церемониальном зале. Леонриль поднял подсвечник повыше и высветил кованую решётку, всю опутанную паутиной. Приподняв юбку повыше, старалась не обтирать ей грязь на полу.

– Никогда не была в таких местах, – призналась.

– Вам повезло, – откликнулся Леонриль.

Эльф дунул в сторону паутины, и она рассыпалась сотней снежинок. Впервые увидев снежную магию, чуть не подпрыгнула. Отец владел стихией земли, жених был огненным магом, а такую никогда не видела.

За кованой решёткой оказался ещё один зал, от которого лучами расходились другие коридоры и залы. Склеп оказался очень большим, тёмным и пугающим. Стоило, конечно, разделиться, чтобы осмотреть всё быстрее, но было очень страшно.

– Вы не испугались полёта на Элиноре, но боитесь находиться в склепе? – заметил моё состояние Леонриль.

– Я и полёта боялась, – призналась ему.

Эльф рассмеялся, и увлёк меня в ближайший проход, здесь находились совсем старые захоронения. Их просмотрели вскользь, не задерживаясь, просто убедились, что искомых женщин ни к кому не подселили.

Пройдясь между древними могилами, обнаружила почти всех основателей рода. Получается родовую книгу просто переписали, убрав из неё всех лишних членов семьи. И, в частности, за последние лет триста.

– Ваши предки были очень богаты отпрысками, – заметил эльф.

– Половину из которых забыли упомянуть в родовой книге, – поделилась с ним своими мыслями.

– Не забыли, а просто убрали, – эльф махнул рукой, сдувая магией пыль с могилы. – Бреддли Оддерли, – указал он на захоронение, – Любитель выпить и сжечь парочку деревень вместе с жителями.

– Быть не может! – возмутилась. – В моём роду никогда не было преступников и недостойных людей!

– Вот после переписи родовой книги их и не стало, – пожал плечами эльф.

– Это неправда, – затрясла головой.

Поверить в то, что вся история рода придумана, и всё, чем я гордилась ложь, не могла.

– Подумайте сами, весь ваш род на протяжении веков не был замешан ни в одном скандале. А теперь мы с вами ходим по склепу в поисках могил четырёх женщин, о которых вы ничего не знали.

– Это не то же самое, – отрезала, понимая, что он прав.

– Когда убираешь нескольких членов семьи на бумаге, почему бы не вычеркнуть всех неугодных?

Возразить было нечего, эльф прав от начала до конца. Сама уже это поняла, но принять сразу не смогла. Вся история рода, которую меня заставили зазубрить, оказалось вымышленной.

– Леди Миралиса, – указал эльф на саркофаг.

Леди отправили в последний путь весьма достойно, саркофаг был украшен каменными цветами. А на крышке – искусно вырезанная лежащая статуя женщины.

– Эта женщина в возрасте, – удивилась.

Ожидала найти молодую девушку, а судя по её украшениям и расположению рук на статуе, она была в возрасте и замужем.

– Это мать сестёр, – пояснил эльф. – Об этой леди я слышал, а вот о двух других не знал. Предполагаю, именно сёстры помогли Аверил спрятать артефакт.

– И это стало причиной, что их вычеркнули из книги рода, – согласилась с ним.

– Мать тоже похоронили далеко от мужа, – усмехнулся эльф.

Поставив на пол подсвечник, эльф упёрся руками в крышку саркофага и сдвинул её с места. Отскочив подальше, зажмурилась и закрыла лицо руками. Даже возмутиться его непочтением не сумела! Просто, не хотела увидеть то, что осталось от родственницы.

– А леди то умерла не своей смертью, – заметил эльф.

Любопытство победило, подскочив к эльфу, заглянула внутрь. На шёлковых подушках в виде ледяной статуи лежала леди Миралиса. На её шее отчётливо были видны следы от удара ножа.

– Ей перерезали горло?! Так женщин не убивают! Это варварство какое-то! – в ужасе схватилась за шею.

– Леди ударили ножом в горло, просто продырявили насквозь, – пояснил эльф.

Почувствовала, как обед решил выйти наружу, сглотнув, удержалась. Такая ужасная смерть высокородной леди. Кто мог совершить подобное?

– А почему она в таком виде? – выдавила из себя.

– У вашего проклятья есть корни, – пояснил эльф. – После её гибели «Ледяная смерть» закончила дело.

Колени подогнулись, упав на грязный пол, в ужасе посмотрела на эльфа. Получается, я не первая на кого оно было наложено. Лёд всегда был стихией снежных эльфов, и проклятье тоже из этого раздела магии. Возможно, он и наложил на меня «Ледяную смерть»!

Эльф сделал шаг ко мне и наклонился, в попытке помочь встать. Испугавшись его резкого приближения, отползла, пытаясь прикрыться.

– Что случилось? – удивился эльф.

– Проклятье наложено снежными эльфами? – прошептала.

– Оно наложено защитой артефакта, – эльф выпрямился.

– Ни у одной из девушек не было детей, и я не являюсь их потомком, – опровергла его утверждение.

– Артефакт «Сердце зимы» очень силён. Он действует на тонкие материи, а не на кровь. Ориентиром стал ваш дар, и в запертом виде он только приближает конец.

Леонриль поднял меня на ноги, но устоять не смогла, голова кружилась, и к глазам подбирались слёзы. Повиснув на эльфе, оказалась на грани потери сознания.

– Леди Альена, вы в порядке?

Эльф придерживал, не давая упасть, силы возвращаться не желали. Получается, вожделенная магия стала для меня приговором.

– Это и есть моё будущее? – прошептала, собравшись с силами.

– Мы этого не допустим, – серьёзно пообещал эльф.

Очень хотелось ему верить и забыть свои подозрения. Но избавиться от мысли, что во всём виноваты эльфы, не смогла. Артефакт всё-таки сделан ими!

Подхватив меня на руки, Леонриль отправился наверх, подальше от склепа. Закрыв глаза, старалась принять открывшуюся правду. Даже если это и только часть! К такому готова не была! Стать жертвой проклятья, которое было наложено ещё несколько столетий назад на целый род! И единственный шанс спастись – найти украденный артефакт.

Покинув подземелье, мне стало лучше, в голове немного прояснилось. Спустившись с рук эльфа, схватилась за тяжёлую пыльную портьеру, замерла. Почему проклятье до сих пор не сняли? Можно было бы обратиться к снежным эльфам, вернуть артефакт и избавиться от проклятья. Вместо этого переписали целую историю рода. И что-то мне подсказывает, что я не первая жертва, которую отправили в замок доживать последние дни.

– За сколько проклятье убивает? – поинтересовалась.

Нужно было спросить с самого начала! Но первое время не верила, что это случилось именно со мной! Самой удачливой девушкой, произведший фурор на балу дебютанток и сразу получившей предложение руки и сердца. Родители просто обязаны были меня спасти! Мне даже в голову не пришло, что меня могут оставить одну.

– Не думайте об этом, – не стал отвечать прямо эльф.

Развернувшись, посмотрела прямо в его глаза, отвечать мне было не нужно. Времени осталось катастрофически мало! И родители об этом знали!

Подхватив юбки, побежала в жилые комнаты наверху. Распахивая каждую дверь, заглядывала внутрь, до тех пока не нашла то, что искала. В пыльной комнате, на небольшом столе лежала расчёска и маленькая сумочка, украшенная цветными пёрышками. Такая была у моей мамы в гардеробной, и в моде она была около шестидесяти лет назад.

– Не стоит! – схватил меня за талию эльф, удерживая и не давая войти в комнату.

– Вы всё знали! – поняла.

– Подумайте о себе, – посоветовал эльф. – У вас есть шанс!

Остановившись, посмотрела на эльфа, обхватившего меня за плечи.

– Ей вы тоже предлагали шанс?

– Вы единственная, – полушёпотом произнёс эльф.

Глаза цвета неба в ясный день, оказались очень близко и затягивали, словно в омут. Не в силах сопротивляться, растворялась в них, забыв обо всём. Эльф очень медленно приближался, склоняясь. Объятья стали крепче, а эльф настолько близко, что чувствовала его дыхание на своих губах.

– Леди Альена, когда накрывать ужин? – голос няни, раздавшийся в коридоре, заставил отскочить от эльфа.

– Через полчаса, – выдавила из себя.

Леонриль не сдвинулся с места, рассматривая меня потемневшими глазами. Нужно было что-то ему сказать, но я не уверена даже в том, что правильно поняла его намеренья! Няня тоже уходить не спешила, словно боялась, что я наделаю глупостей.

– А что вы делаете в этой части замка? – поинтересовалась няня.

– Искала правду! – вскинувшись, быстрым шагом покинула коридор.

Няня проводила меня удивлённым взглядом и бросилась следом. Дойдя до поворота, дальше кинулась бегом. Слёзы просто душили, скапливаясь на глазах и падая на пол маленькими льдинками.

Упав на постель, разрыдалась в голос, выплёскивая в подушку всё, что скопилась внутри. Весь ужас, который запрятала глубоко в душе, и одиночество, что сковало сердце.

– Этот эльф тебя обидел?! Немедленно вышвырнем его вон! – пообещала няня, погладив по голове.

– Этот эльф единственный, кто пытается меня спасти!

– Ваши родители… – начала няня.

– Ничего не делают! – на место горя пришла злость.

Сев на постели, вытерла слёзы и рассмотрела кусочки льда, лежащие на руке. Проклятье прогрессирует, ещё немного- и окажусь в склепе.

– Они вас очень любят, – заверила меня няня.

– Как и всех дочерей рода Оддерли, – отрезала, поднимаясь.

Няня, испуганно посмотрев на меня, отвернулась. Она знала?! С самого начала всё знала?! Сжав кулаки и выдохнув, постаралась взять себя в руки.

– Какие указания вам дали родители? – от напряжения руки дрожали, но плакать себе запретила.

– Мне сказали, где нужно вас поселить, – в голосе няни послышались слёзы.

– И где похоронить, – закончила за неё.

– Вы в последнее время так изменились, – вздохнула няня. – Словно больше не моя девочка.

Стало очень стыдно! Я обидела единственного близкого человека, который последовал за мной в столь преклонном возрасте в необустроенный замок. И на протяжении всего этого времени старался поддержать.

– Простите меня, – опустила голову.

– Ох, деточка! – выдохнула няня и обняла.

Объятья продлились недолго, проклятье не дало насладиться теплом другого человека. Отстранившись, няня принялась расстёгивать на мне платье. Последнее время я каждую вещь превращаю в негодную тряпку.

Быстро переодевшись в золотой наряд с рукавами из кружева и поправив причёску, покрутилась перед зеркалом.

– Красавица, – с улыбкой в голосе произнесла няня.

Улыбнувшись, покружилась так, чтобы украшенная сверкающими капельками юбка описала круг, и выскользнула из комнаты. Встретиться с Леонрилем и хотелось и было страшно одновременно. После сцены в коридоре не знала, как себя вести. К тому же я не свободна, помолвка уже состоялась.

Эльф стоял на лестнице, ведущей в галерею, где располагались его комнаты, и загадочно улыбался.

– Леди Альена, – протянул руку эльф. – Хочу показать вам одно место.

– Какое? – заинтересовалась.

Подмигнув, он ничего не ответил, пришлось дать ему руку и последовать следом. Пройдя через анфиладу запылённых помещений и преодолев длинную винтовую лестницу, попали под самую крышу башни.

Как ни странно, тут было чисто, должно быть маг-бытовик успел посетить это место. Круглое помещение, выложенное серебристым камнем, и огромные окна вместо стен. Находиться тут было очень волнительно. Вокруг буйствовала буря, грозясь снести тонкое стекло и унести в своих объятьях.

– Что это за место? – с опаской подошла к ближайшему стеклу. – Находиться тут в такую погоду, наверное, очень опасно?

– Это смотровая площадка, самая высокая точка замка, – эльф встал за спиной. – Когда буря утихнет, отсюда можно будет увидеть горы с высоты птичьего полёта. Здесь абсолютно безопасно, стёкла укреплены.

С любопытством постаралась рассмотреть хоть что-то. Кроме снега, летающего вокруг замка, увидеть ничего не удалось. Нужно будет подняться сюда, когда стихия утихнет. А ещё из этой комнаты можно сделать прекрасную гостиную и любоваться закатом в горах.

Эльф шагнул ближе, обжигая шею дыханием, обхватив за талию, прижал крепче. Замерла не в силах решить, как на это отреагировать. Вырваться или поддаться чувствам, скручивающимся в груди в тугой комок? Медленно отведя мою руку в сторону, он послал лёгкий импульс, ответ пришёл неожиданно. Над сердцем вспыхнул шар холодного огня, который пронёсся по телу, оставляя после себя лёгкое покалывание на кончиках пальцев.

– Поздравляю с обретением магии, – шепнул Леонриль.

Поддавшись мимолётному желанию, дотронулась до стекла, которое тут же покрыл морозный узор.

Глава 5

Магия в теле подарила лёгкость, а кончики пальцев продолжало покалывать. Даже показалось, что проклятье отступило! Хотелось петь, кружиться и танцевать! Помнится, мне рассказывали, что распечатывание очень неприятная процедура и довольно болезненная! А у меня после события, произошедшего в башне, всё внутри скручивалось в тугой комок удовольствия!

В результате всю ночь вскакивала и подбегала к окну. Заморозить стекло как в башне больше ни разу не получилось. Хотелось приступить к занятиям и научиться хоть чему-нибудь!

Еле дождавшись утра, принялась самостоятельно одеваться. С корсетом, конечно, были сложности, и затянуть его как нужно не получилось, но тяжёлое бархатное платье скрыло все недостатки.

Подпрыгивая от нетерпения, отправилась к заложенному проходу. Как и предполагала, эльф нашёлся именно тут.

– Доброе утро леди Альена, – улыбнулся Леонриль, раскручивая в руках загнутый железный прут.

– Доброе, – с интересом его осмотрела.

Волосы, собранные в хвост, и чёрный облегающий костюм для охоты. Похоже, он возлагает на нашу находку большие надежды, раз так подготовился!

Леонриль протянул руку и дотронулся до стены, по которой тут же поползли ледяные тиски, сковывая стены. Продолжалось это довольно долго, эльф не остановился, даже когда вся кладка покрылась льдом.

– Отойдите, пожалуйста, чуть в сторону? – попросил эльф.

Пришлось отступить на несколько шагов, поскольку, зачарованная его магией, едва не уткнулась в стену носом. Размахнувшись ломом, Леонриль ударил по замороженной части стены. Это был взрыв, под которым лёд разбился и осыпался на пол.

Демонстрация силы очень впечатлила! Таким способом ведь можно проникнуть куда угодно! Снежных эльфов не остановят даже самые неприступные стены! Почему он тогда ждал ту, что согласится с ним сотрудничать? Когда мог просто проделать дыру в замке лет сто назад и уже планомерно его обыскать?

– Интересный способ, – подозрительно прищурилась.

– Могу научить. Хотите? – эльф приподнял бровь, со смехом меня рассматривая. Он даже не скрывал, что догадался о моих выводах!

– Хочу, – тут же согласилась.

Не знаю для чего такое знание мне, но очень хотелось! К тому же я о таком ни разу не слышала, возможно, кроме снежных эльфов так никто не умеет!

– Только сначала вам придётся научиться контролировать магию, – остановил мои фантазии эльф.

Вздохнув, рассталась с мыслью, что уже к вечеру буду так уметь! Может завтра? Я как-то не подумала о тех знаниях, которые нужны лично мне. Нужно будет сесть и составить список. И поискать что-нибудь в библиотеке!

– Тут ещё один зал, – сообщил эльф.

Пока мечтала и строила планы, он успел уйти в открывшийся проход. Подхватив юбки, полезла через глыбы льда за ним. Стена, промёрзшая насквозь, была очень толстой, и теперь камни перекрывали проход примерно на треть. Стоило дождаться, когда обо мне вспомнят и помогут преодолеть преграду, но любопытство победило! Не удержавшись, полетела на пол. Леонриль предугадав мои действия, успел подхватить.

Рассмеявшись, довольный жизнью эльф, прижал к себе и заправил за ушко выбившуюся из причёски прядь. От стыда готова была провалиться сквозь землю! Почему я всё время падаю и попадаю в его объятья? Он может подумать, что я специально!

– Вам нужно быть осторожнее, – улыбнулся он.

Испытывая желание сбежать, отстранившись, кивнула. Как говорила одна из моих любимых героинь в романе: если сделать вид, что ничего особенного не случилось, в это поверят и все остальные.

Оглянувшись, увидела ещё один зал, полукруглый, без окон, задрапированный потёртой золотистой тканью. Под ногами лежал искусно вырезанный паркет из тёмного дерева. Зал был пуст, только тяжёлые канделябры стояли у стен.

– И какой смысл закрывать этот зал? – поинтересовалась, дотронувшись до стены. – Может, мы чего-то не видим?

– Вполне возможно, – откликнулся эльф, зажигая свечи.

Зал, очень красивый, если привести его в порядок, в нём не стыдно устроить и салон! Маменька посещала несколько раз в неделю подобные светские рауты. Туда приглашали только избранных, самых богатых и родовитых!

– Это похоже на малый тронный зал, – сообщил эльф.

От откровений закружилась голова! Родство с королями? Почему тогда об этом не известно? Может замок был пожалован? Скорее, так оно и есть.

– Всё равно не вижу смысла триста лет его скрывать, – снова оглянулась и пошла по кругу.

– Из любого тронного зала можно попасть в секретный коридор, призванный спасти венценосного хозяина в минуту опасности, – пояснил эльф. – Зал заложили, чтобы не искали тайный ход.

Эльф ощупывал стены во главе комнаты. Что искать не знала, с секретными входами никогда дела не имела. Пришлось стоять рядом и ждать, пока его поиски увенчаются успехом.

– Ну вот! – восклицание сопроводил щелчок, и небольшая часть стены отъехала.

– А ловушек в таких ходах не бывает? – с опаской заглянула внутрь.

– Бывают, если хотите, можете подождать меня тут, – щедро предложил Леонриль.

Фыркнув, вздёрнула голову и первой шагнула в темноту. За спиной послышался смешок, и продолжить путь помешали.

– И всё же я пойду первым, – склонившись к моему уху, произнёс эльф, – хотя бы потому, что в таких местах очень много паутины.

Пискнув от страха, тут же спряталась за его спиной. Попасть в паутину, что может быть хуже?! А если на ней будет паук? Фу! От мысли, что по мне будет бегать многоногое насекомое, передёрнуло!

Плечи эльфа тряслись, хотя он не выдал себя звуком, поняла, что он надо мной смеётся! Обидевшись, всё равно обгонять его не решилась. Страх оказался сильнее гордости.

Коридор был достаточно узким, пройти по нему можно было только друг за другом. Леонриль оказался прав, он весь был затянут паутиной. Хорошо, что он меня остановил! Иначе бы я упала в обморок почти сразу!

Дунув вперёд, Леонриль расчистил часть коридора, осыпав домики пауков маленькими снежинками. Дойдя до развилки, он подал мне руку и принялся спускаться по лестнице. Задавать вопросы о выборе пути не стала, предпочитая промолчать. Хотя хотелось узнать, чем коридор закончится. Может, там будет подсказка, о династии, к которой раньше принадлежал замок?

Лестница закончилась небольшой комнатой, полностью забитой различным хламом. На полу лежала стопка старых книг с ветхими страницами. Свёртки ткани, в которые было что-то замотано, а посередине стоял могильный саркофаг.

– Как и ожидалось, – довольно заключил эльф.

– Вы уверены? – всё было как-то слишком просто.

– Хелена Оддерли, – прочитал эльф надпись.

Удивлённо обойдя захоронение по кругу, вопросительно взглянула на эльфа. Слишком небрежно похоронили леди, самые простые плиты, без украшений и статуи. Семья явно не собиралась тратиться на похороны! Да и зачем нужно было прятать её могилу?

Наклонившись, подняла одну из книг, на обложке прочесть уже было ничего нельзя. А вот пожелтевшие страницы сохранили формулы. Это была книга о магии! Прижав её к груди, едва удержалась от радостного восклицания!

Развернув свёрток, лежащий рядом, обнаружила несколько кинжалов, с гравировкой в виде снежинок.

– Это артефакты магии льда? – повернулась в Леонрилю.

– Полагаю, что да, – кивнул эльф и сдвинул плиту. – Вам на это лучше не смотреть, – остановил меня эльф.

Замерев в десяти шагах от него, боясь снова увидеть действия проклятья, подойти не решилась. Эльф внимательно осмотрел остатки и задвинул плиту обратно.

– Ничего? – поняла по его расстроенному лицу.

– К сожалению, – вздохнул Леонриль.

От обиды расплакалась, столько усилий и всё зря! Может, артефакта вообще нет?! Если его до сих пор не отдали, то вполне возможно – уничтожили?

– Не расстраивайтесь, мы найдём артефакт, – постарался успокоить меня эльф.

– А он есть? – всхлипнула.

– Если вы о том, что его уничтожили, то нет, – дождавшись моего кивка, он усмехнулся. – Я его чувствую, он вполне цел, только ослаблен.

Вздохнув, положила кинжалы на пол и принялась перебирать книги. Должно быть, они принадлежали умершей и были принесены сюда, чтобы забыть о ней навсегда. Взять всё не получится, даже если смогу убедить эльфа помочь мне.

– Вот эта будет для вас в самый раз, – подал эльф одну из книг. – Это учебник для начинающих, но не советую вам практиковать одной.

Протянув руку, чтобы взять книгу, случайно дотронулась до его руки. Между нашими пальцами мелькнула холодная молния, испугавшись, уронила учебник.

– Нужно как можно быстрей научить вас контролировать магию, – задумчиво проговорил эльф, подняв книгу.

– Я буду вам очень благодарна, – улыбнувшись, заметила, что из учебника выпал листок.

Книгу было жалко, аккуратно подняв листок, разгладила, после найду, откуда он выпал. Развернув, вчиталась:

Моя дорогая сестра, пишу тебе, зная, что отправить это послание не смогу. Но одиночество моё столь сильно, что отказать себе в этом не могу.

Как тебе город Риден? Хорошо ли устроилась? Жаль у меня не хватило смелости под покровом ночи покинуть отчий дом вместе с тобой! Сожалею об этом каждую минуту моего заключения в этих стенах.

Ты помнишь, утром, пока замок ещё не наполнился шумом, в наших комнатах было слышно журчание весёлого ручейка. Так вот, он замёрз и больше не радует меня своим весёлым звоном.

Недавно к нам снова приезжали послы от снежных эльфов, которые долго выспрашивали, куда мы спрятали артефакт. Я не выдала эту тайну, в надежде, что тебя не найдут.

Отец, как ни странно, выглядит очень счастливым, не смотря на смерть дочери и жены. Подозреваю, что случайной смерть маменьки не была, но проститься мне не позволили. Для подозрений у меня есть основания, но я не хотела бы нагружать тебя своими доводами.

Помнишь, я говорила, что в книге, что мы читали перед ритуалом, словно страницы разные. Но Аверил сказала, что такое бывает.

Боюсь, что не увидимся мы более, ибо опасаюсь уготовленной мне участи…

С тем прощаюсь с тобой моя дорогая сестра, за дверями комнаты звенит пугающая тишина, никогда такой в замке не б…

Письмо оборвалось, стало понятно, что дописать его она не успела, и уничтожить тоже.

– Леди Хелену убили? – спросила у разглядывающего старинные кинжалы эльфа.

– Без сомнения, – кивнул он.

– Её постигла такая же участь, что и её мать? – решила всё узнать, прежде чем отдам ему письмо.

– Если вы о проклятье? То оно не было наложено на эту леди, – эльф внимательно на меня смотрел.

– Как её убили? – голос от волнения немного срывался.

– Её ударили кинжалом в сердце, – признался эльф, делая шаг в мою сторону.

– Знаете, мне не понятно. Как и зачем был украден артефакт? А главное, почему лорд Оддерли убил их всех?

– С чего вы взяли, что их убил именно лорд? – заинтересовался эльф.

Не отвечая, просто протянула ему письмо. Если леди Хелена опасалась за свою жизнь и, действительно, не могла покинуть замок, то это могло быть делом рук только Лорда. Леонриль пробежался глазами по письму и довольно улыбнулся.

– Леди Альена, мы отправляемся в город Риден!

Подхватив меня под руку, он направился к выходу из склепа. Настолько растерялась, что даже не смогла обрадоваться, что меня не вычеркнули из дальнейших поисков. Ведь судя по всему, артефакт покинул замок и моё участие больше не обязательно.

– Вы уверены, что в этом городе мы найдём нужное? – как-то я в этом сомневалась!

– Другой зацепки у нас всё равно нет, – пожал плечами эльф.

– Когда выезжаем? – вдруг он просто усыпляет мою бдительность? Ему чтобы улететь, нужна пара секунд!

– Завтра с утра, – эльф, подхватив меня на руки, просто перепрыгнул каменный завал, который и не думал таять.

– С утра? – недоверчиво протянула.

– Сегодня вечером мы будем заняты, – улыбнулся Леонриль. – И вам нужно время собраться. Мы задержимся в городе на несколько дней.

– Как это? – сглотнула.

Одна с мужчиной в городе! Если кто-нибудь об этом узнает, то моей репутации конец! К тому же, вдруг ему потребуется уехать? И я останусь там без сопровождения!

– Вам нужно отдохнуть, сегодня был тяжёлый день, – мягко произнёс Леонриль. – С вашего позволения я поужинаю в комнате.

Эльф слегка поклонился и отправился дальше по коридору, о чём-то размышляя. Присев в лёгком реверансе, посмотрела ему вслед. Доверять гостю до конца не получалось. Несмотря на то, что он моя последняя надежда, плыть по течению было тяжело. Леонриль безукоризненно хранил свои секреты. Я ведь до сих пор не знаю имя его рода! Он сказал, что не знал о двух других девушках и, в тоже время, в своём письме леди Хелена упоминает о приезде снежных эльфов.

Подобрав юбки, быстро побежала в свою комнату. Покинуть замок через окно тайно у него не получится. Комнаты находятся почти друг над другом, и незаметно грифон не прилетит. И о каких планах он говорил?

Мысли скакали с одного на другое, припоминая каждое слово эльфа, память вдруг выдавала его движение, взгляд, улыбку. Замерев посредине комнаты, обхватила себя руками. Почему я не могу думать о нём спокойно? Няня права, мы не пара и никогда ни будем вместе! У нас разные жизни! Я избавлюсь от проклятья и вернусь в столицу! Вся моя жизнь пройдёт рядом с другим мужчиной, которому я уже обещана. А он… А о нём я ничего не знаю!

Сев за столик лицом к окну, сжала руки в замок. Эльф очень многое скрывает, взять хотя бы эту путаницу с леди. Судя по письму, оставленному убитой леди Хеленой сестре, снежные эльфы о ней знали. Мало того, они с ней говорили, но леди не выдала сестру. Значит, артефакт покинул замок вместе с леди Келен. И вполне возможно, что проклятье не убило её, и если она была магом, то может быть ещё жива! От этой мысли вскочила и пробежалась по комнате.

Хорошо бы её найти и узнать всё из первых рук! Уверена, что всё было немного не так, как утверждает Леонриль. Возможно, артефакт не крали, а просто одолжили. Ну, или он попал в руки сестёр случайно! Уверена, что родственница сумеет всё объяснить! Более того, вполне возможно, что с ним что-нибудь случилось и «Сердце зимы» просто не смогли вернуть.

Надежда, конечно, слабая, но другой у меня пока нет. Тем более, что Леонриль сам сказал, что чувствует артефакт, и он ослаблен. Вот интересно, а почему эльф его ощущает? А к леди Хелене приезжала целая делегация снежных эльфов. Что-то тут кроется? Возможно, он очень высокого положения. Может быть, даже относится к высшей знати, ничего, скоро всё узнаю!

Воодушевившись, раскрыла шкаф и посмотрела внутрь, ничего не видя. Мы пробудем с ним пару дней вместе в городе, где меня никто не знает! Только я и он! Дышать стало трудно, по коже побежали мурашки.

– Леди Альена, – появилась в комнате няня, за её спиной маячил Рилан.

– Что-то случилось? – поинтересовалась, разворачиваясь к ней.

– Леди Альена, ваш гость дал понять, что вы уедете на пару дней. Это правда? – выдвинулся вперёд Рилан.

– Это так, – кивнула, возвращаясь к шкафу.

– Это неприемлемо, – нахмурился воин.

– Я буду, сама решать, что приемлемо, а что нет, – холодно ответила воину.

– Ваши родители… – начал Рилан.

– Больше не участвуют в моей жизни, – отрезала. – И моё путешествие не в вашей компетенции. Я взрослая, самостоятельная и умирающая. Моей репутации уже ничего не повредит.

Рилан закашлялся, не ожидая от меня подобной отповеди. За те несколько месяцев, что мы провели здесь, все привыкли, что я делаю только то, что мне говорят. И никогда не возражаю, а тут столько самоуправства.

– Я должен вас охранять, – привёл последний довод воин.

– С этим прекрасно справится Леонриль, – улыбнулась своим мыслям.

Мы проведём с ним время, и даже если проклятье снять не удастся, я хоть мир посмотрю. Даже если он ограничится одним городом. Решено, поеду верхом!

– Рилан, подготовьте лошадей, – приказала, вспоминая, есть ли у меня амазонка.

– Ваш гость уже об этом распорядился, – поморщился воин.

– Вот и отлично, – обрадовалась, доставая дорожную сумку.

Небольшое кожаное изделие, которое вешается через плечо за счёт длинного ремешка, обычно использовалось для мелочей. Вытряхнув из неё пяльцы, нитки для вышивания и образцы работ, начала собираться.

Рилан, поняв, что обсуждать ничего более я не буду, вздохнув, вышел. А вот няня, напротив, принялась собирать раскиданные мной вещи.

– Милая, вы уверены, что предстоящее путешествие безопасно? – осторожно поинтересовалась женщина.

– Нет, – призналась честно. – Но сидеть и ждать новостей у меня времени тоже больше нет.

Няня вздохнула, принимая моё решение. С благодарностью на неё взглянула. Единственный близкий мне человек всё-таки принял мою сторону.

Вытащив из шкафа ночную сорочку и халатик, кинула их на постель. Туда же отправились мелочи для личной гигиены. А вот с костюмами у меня были проблемы. Оказывается, мы взяли с тобой только один костюм для верховой езды. Но была ещё одна запасная рубашка.

Сложив все выбранные вещи в сумку, добавила в неё своё сокровище. Небольшую шкатулку, подаренную лекарем. В которой были: иглы, нитки и зелья для оказания первой медицинской помощи. Закончив со сборами, поправила причёску и быстро переодевшись, выскользнула из комнаты.

Эльф меня уже ожидал в небольшой гостиной. Стоило только его увидеть, как сердце снова забилось чаще.

– Я вас ждал, – улыбнулся эльф. – Собрались?

Улыбнувшись, кивнула, рассматривая его. Леонриль, распустил волосы, теперь они спускались ниже лопаток. Ему очень шло, кажется, он стал ещё красивее.

– Мы отправимся верхом? – улыбнулась.

– Я подумал, что грифон привлечёт ненужное внимание, – пожал плечами Леонриль. – Идём? – протянул он руку.

Куда? Спрашивать не стала. Мне почему-то было всё равно. Просто вложила свою руку в его и последовала за ним.

Эльф привёл меня в небольшой зал, выложенный серебряными и чёрными камнями, которые светились тёплым мягким светом. На полу лежало несколько подушек и больше ничего.

– Что это за место? – удивилась.

При осмотре замка я этого зала не находила. Более того, я такой комнаты никогда в своей жизни не видела.

– Это зал для занятий магией, – пояснил эльф. – Присаживайтесь.

Леонриль с удобством устроился на подушке, скрестив странно ноги. Зная, что у меня так не получится, аккуратно присела напротив. Зачем мы тут, уже догадалась, и начала волноваться.

– Дайте мне руки, – попросил эльф. С готовностью подчинилась. – Закройте глаза и погрузитесь в себя. Найдите внутри огонёк холодного огня, мысленно потянитесь к нему.

Огонёк нашла сразу, он с готовностью откликнулся на мой призыв. Магия заструилась по венам гораздо быстрее.

– Не торопитесь, – остановил меня эльф. – Медленно направьте магию в руки и представьте что-нибудь, например, бабочку.

Я представила, но на руке сформировался кусок льда. Разочарованно нахмурилась.

– Не получилось, – протянула обиженно.

– Почему? – открыто улыбнулся эльф. – Всё получилось, вам удалось вызвать магию. Попробуйте ещё раз.

Пришлось пробовать, ещё и ещё! Пока не получилось хоть что – то, отдалено похожее на бабочку. Леонриль всё время улыбался, согревая моё сердце. Образ Алёна в душе стал меркнуть, вытесняемый снежным эльфом.

Глава 6

Вставать пришлось рано, что было очень тяжело, поскольку уснуть не могла почти всю ночь, забывшись перед самым рассветом. Перед глазами всё время мелькала улыбка Леонриля, заставляя вертеться в постели.

Эльф с каждым днём занимал всё больше места в моём сердце. Расстаться с ним будет намного тяжелей, чем представлялось в начале, но вместе нам никогда не быть, и рано или поздно он уедет навсегда. От этой мысли становилось больно и хотелось плакать, но слёз почему-то не было.

Поняв, что просто лежу на постели, снова ввергая себя в пучину отчаянья, вскочила и принялась за утренний туалет. Завтракать пришлось на ходу, времени на сборы почти не оставалось, нужно всё успеть.

– Поешьте спокойно, вы никуда не опаздываете, – покачала головой няня.

Улыбнувшись её замечанию, принялась застёгивать верхние пуговицы на рубашке. Их было всего пять, но руки тряслись от волнения. Сегодня впервые покину дом в сопровождении незнакомого мужчины. Это можно было бы назвать свиданием, будь в наших отношениях хоть капля романтики.

Решив не расстраивать себя и ни в коем случае не разбираться в своих чувствах, осмотрела себя в зеркале. На мой взгляд, брюки слишком сильно обтягивали ноги. Хорошо, что юбка с высоким разрезом почти всё скрывала. Тёмно-синий пиджак с серебряными пуговицами сидел идеально, подчёркивая тонкую талию. Чёрные высокие сапоги с небольшим устойчивым каблучком завершали образ. В целом я себе нравилась. Хотя было бы лучше добавить румянца на щёки вместо смертельной бледности.

Волосы заплела в косу и заколола шпильками в пучок. Сверху примостила небольшую шляпку с чёрным пером. Довольно покрутилась перед зеркалом, отражающим юную, хрупкую нимфу. Даже поверить не могу, что это я!

– Вы сегодня просто светитесь, – улыбнулась няня. – Молодой и красивой девушке лучше отправиться в путешествие с достойным сопровождением.

– Нам лучше отправиться вдвоём, – сразу пресекла попытку навязать мне охрану.

Больше не слушая доводы в пользу Рилона, прихватив с собой утеплённый плащ, с широким капюшоном, побежала к конюшням.

Леонриль уже был на улице в компании немногочисленных стражников, самолично проверяя готовность лошадей. На эльфе были одеты лёгкие доспехи и тёплый плащ, подбитый мехом. Светлые волосы распущенны, только пара тонких косичек обрамляла лицо. За спиной в ножнах висел большой меч. Испытывая желание подбежать и обнять его, остановилась в нескольких шагах.

– Доброе утро! – воскликнула, чувствуя себя как никогда счастливой.

«Я проведу с ним пару дней вдвоём! И пусть, скорей всего, после мы расстанемся навсегда, но эти дни будут моими!»

– Доброе, – откликнулись мужчины.

– Леди Альена, вы уверены, что хотите отправиться одна? – поинтересовался хмурый Рилан.

Старому воину не нравилась моя идея отправиться с эльфом вдвоём, и он не считал необходимым это скрывать.

– Вполне, – «я хочу остаться с ним наедине!»

– И всё же, я могу отправиться вместе с вами, – не успокоился воин.

– Нет необходимости, – отрезала, приняв помощь эльфа, устроилась в седле.

Леонриль взлетел на коня одним движением. Залюбовавшись им, пропустила момент, когда спутник тронулся, направляя коня к воротам. Поспешила следом, боясь упустить его спину из виду.

Буря давно стихла, и теперь вокруг были только сугробы. Лошади резво бежали по белому покрову. Поначалу удивилась, животные должны были бы увязнуть по шею. И только потом поняла, что всё дело в магии. Леонриль владел искусством на недоступном мне уровне. Пользуясь силами играючи, словно для него это обычное дело, как дышать. Мне же не удавалось даже придать им форму!

– Город далеко? – спросила просто, чтобы не молчать.

– Нет, к обеду будем, – эльф придержал коня и дождался, когда я поравняюсь с ним. – Признаться, не ожидал, что вас так легко отпустят.

– Почему? – удивилась.

– Вас так опекают, – усмехнулся эльф. – Даже по ночам дежурили, чтобы у меня не было шансов посетить вас.

Хорошо, что я не могу покраснеть! От стыда чуть с лошади не упала!

– Я об этом ничего не знала, – протянула. «Интересно, а как он об этом узнал?»

– Неудивительно, вы по замку ночью не гуляете, – пожал плечами Леонриль.

«Он что, бродил по замку ночью? Зачем?» С подозрением посмотрела на эльфа. Спросить не решилась, от дома мы уже довольно далеко. Вдруг обидится и я останусь одна на дороге в горах!

– Ничего такого я не хотел, просто вышел ночью из комнаты и обнаружил охрану, – рассмеялся эльф.

Смех Леонриля оказался заразительным, но я позволила себе только улыбку. Приняв его объяснения, успокоилась. Даже если бы он захотел что-нибудь у меня спросить посредине ночи, была бы рада его визиту. Или нет?! Показаться ему растрёпанной и заспанной – выше моих сил!

Так задумалась, что когда Леонриль схватил мою лошадь за повод, едва не упала с неё.

– Что вы делаете? – удивилась.

Леонриль не ответил и пришпорил лошадей, заставляя бежать гораздо быстрей. Скорость развили немалую, пришлось прилагать множество усилий, чтобы удержаться в седле. Мы от кого-то убегаем! Может, Рилан не послушался и отправился следом?

Эльф что-то прошептал, и снег вокруг нас взлетел, образуя стену. Слишком медленно, как оказалось! Из снежной завесы вынырнуло гибкое белое тело и вцепилось в горло лошади. Бедное животное взбрыкнуло и завалилось на бок. Вылетев из седла, покатилась по земле, чувствуя, как в руке что-то хрустнуло. От боли перед глазами всё плыло, над лицом что-то мелькнуло и исчезло. Единственное, что удалось разглядеть, это внушительные зубы!

Поддавшись чувству страха, вскочила и в панике осмотрелась. На нас напали волки! Целая стая! Леонриль, спрыгнув с лошади, бежал ко мне, раскидывая острые иглы льда.

За плащ что-то сильно потянуло, упав на землю, выпустила магию, направив на напавшего. Сырая сила снесла волка, а вот прыгнувшего на меня сбоку остановил целый ворох ледяных игл.

– Леди Альена, вы можете встать? – поинтересовался, остановившийся рядом эльф.

Поднявшись из чистого упрямства, в страхе оглянулась. Вокруг нас сжималось кольцо.

– Им что, лошадей не хватило? – нервно отряхнулась целой рукой. Вторая висела плетью, не желая слушаться.

– Они голодны, – пояснил эльф, обнимая одной рукой.

Мне от знаний легче не стало. Нас сейчас просто съедят! Остаётся надеяться, что проклятье после за меня отомстит! Рассказать о своих мыслях спутнику не успела, сверху упал грифон, мгновенно разогнав волков.

– Элинор, – облегчённо выдохнула.

Эльф улыбнулся и прижал к себе покрепче, выстроив снежную стену. Что происходило снаружи, было не видно, но, если судить по звукам, волкам пришлось несладко. Страх отпускал, в грифона, сама не понимая почему, верила, но на место вернулась боль. Нога пульсировала, стоять с каждой секундой становилось всё тяжелей. Рука нестерпимо болела и по-прежнему не слушалась. В глазах потемнело, перестав понимать, где земля, а где небо, полетела.

– Вот…! – выругался где-то далеко эльф и принялся меня ощупывать.

Хотела возмутиться и пресечь его действия, но получилось только застонать. Эльф с беспокойством склонился надо мной. Руку и ногу словно заморозило, и боль стала отступать.

– Спасибо, – выдохнула.

– Не стоит, вам срочно нужно к лекарю, – эльф пресёк мою попытку подняться.

«Ну почему рядом с ним я всё время оказываюсь в неприглядном виде?» От обиды расплакалась. Он же дал понять, что ему нравятся сильные девушки! Но взять себя в руки не получалось, слёзы просто душили.

– Всё будет хорошо, не бойтесь, – по-своему понял моё настроение эльф.

Согласно кивнув, постаралась успокоиться. Вот тебе и прекрасно проведённые дни вместе! Было очень обидно, запретив себе плакать, уткнулась лицом в мех плаща поднявшего меня на руки эльфа.

Грифон расправился с целой стаей волков и теперь кого-то доедал. Старалась не смотреть в его сторону, не открывала глаз. Смотреть на Леонриля было стыдно. Первое самостоятельное путешествие закончилось плачевно. Сейчас эльф вернёт меня в замок лечиться и продолжит поиски самостоятельно. А, самое главное, я замёрзну и больше никогда его не увижу!

Усадив меня на наевшегося грифона, Леонриль устроился рядом, аккуратно прижимая к себе. От обиды забыла испугаться полёта. Жаль, что я не могу вылечить себя самостоятельно.

Снежный орёл быстро рассекал пространство, удаляясь от замка всё дальше. Мне нужно было примерно полчаса, чтобы понять, что летим мы не домой.

– Мы продолжаем путь? – удивилась.

– Конечно, – кивнул эльф. – Первым делом покажем вас лекарю, а после продолжим поиски.

Облегчённо выдохнув, прислушалась к себе. Леонриль заморозил половину моего тела. Если бы, проклятье не собиралась сделать то же самое, не волновалась. А так приходилось испытывать не самые лучшие ощущения.

Город показался гораздо быстрее, чем рассчитывали. Грифону не приходилась следовать по запутанному между гор тракту. Он летел напрямик, значительно сократив дорогу. Опустившись, немного не долетев до города, снежный орёл лёг на землю.

Выглядел город Риден непривычно. Ожидала увидеть высокие шпили замка, с развевающимися разноцветными флагами. А на деле это была припорошённая снегом деревня, вокруг которой зачем-то выстроили замковую стену.

– До города ещё далеко, – сообщила очевидное эльфу.

– Не думаю, что жители обрадуются, увидев грифона в небе, – хмыкнул эльф.

Вопрос, как мы туда доберёмся, повис сам собой. Эльф не стал мне ничего объяснять, просто подхватил на руки и понёс в сторону города. Чем ближе он приближался, тем неуверенней себя чувствовала. Представляю, что подумает обо мне стража!

Как оказалось, это было не самое страшное. Чем дольше Леонриль прижимал меня к себе, тем труднее становилось дышать. Сердце сходило с ума и никак не могло определиться, с какой частотой ему биться. Мешая сосредоточиться и отрешиться от происходящего.

Возможно, мы проводим вместе последние минуты, сейчас он отнесёт меня в госпиталь и уйдёт. Вцепившись в край его плаща целой рукой, глубоко вздохнула и замерла. Стараясь запомнить каждое его движение, запах, стук сердца.

Эльф шёл вперёд размашистым шагом, приближаясь к городу. Казалось, что он не испытывает никаких затруднений, словно я ничего не вешу.

Стражники при виде нас зашевелились и высыпались за ворота. Четверо мужчин разных возрастов, одетые в серые туники поверх доспехов, понимающе улыбались. Ни найдя ничего весёлого в происходящем, спрятала лицо на груди эльфа.

– Цель визита в город «Риден» – пряча улыбку в усах, поинтересовался, старший из них.

– Отдохнуть с дороги и приобрести новых лошадей, – холодно откликнулся эльф.

– А со старыми что случилось? – ехидно поинтересовался стражник.

– Волки съели, – сообщил эльф.

Стражники мгновенно напряглись, им и в голову не пришло, что хищники остались далеко позади. Грифона они не видели, и выводы делали из своих предположений, сколько эльф мог пройти пешком. Получалось, что в любой момент могло свершиться нападение на ближайшие деревни.

– Сколько их было и с какой стороны вы пришли? – перешёл на деловой тон старший стражник.

– Они все убиты, – успокоил стражников эльф и кинул в руку старшему пару монет.

Оставив за спиной ошарашенных стражников, пошёл дальше. С интересом осмотревшись, в ужасе повернулась к эльфу. Максимум двухэтажные дома выглядели так, словно прямо сейчас развалятся. Разбитые дороги, по которым текла странная жидкость из грязи и чего-то ещё.

– Поверить не могу, что леди Келен добровольно отправилась в этот город! – выдала, проследив за полётом мусора из окна.

– Да, совсем забыл, – кивнул эльф и над нами зажёгся светлый купол.

Как раз вовремя! По куполу на разбитую мостовую скатилась очередная порция мусора. Брезгливо скривившись, уткнулась носом в грудь эльфа. Чем дольше мы шли, тем меньше мне нравился город. Мало того, наша композиция привлекала очень много внимания. Вокруг собирались толпы людей, показывающих пальцами в нашу сторону.

Эльф, пройдя мимо несколько постоялых дворов, завернул в двухэтажный, с символичным названием «Последний приют».

– Может, покинем бедные районы? – робко поинтересовалась.

– Тут весь город такой, – ошарашил меня эльф.

В любом городе должна быть знать и градоправитель. А ещё ратуша, рестораны, должны же благородные выезжать куда-то! Поверить, что город – это один большой бедный район, не могла!

– Моя прабабка сбежала из замка в эту помойку? Или город раньше выглядел по-другому?

– Он всегда выглядел так, – хмыкнул Леонриль. – И она была очень умна, раз сбежала туда, где искать стали бы в последнюю очередь.

В нос ударил смрад непонятных запахов. Эльф остановился на входе, давая мне минутку привыкнуть. Но это было не самое плохое! Весь зал был хорошо прогрет! Мне мгновенно стало плохо, по лбу заструились капли пота, оставляя за собой горящие полосы. Леонриль понял мои затруднения и всю кожу покрыл иней. Прекрасно понимая, что поможет ненадолго, вцепилась в его плащ.

– Нам нужна лучшая комната, – потребовал эльф от трактирщика.

Бородатый мужчина, одетый в неожиданно чистый фартук, внимательно осмотрел эльфа и сладко улыбнулся.

– Всё будет исполнено, прошу за мной, – трактирщик двинулся по лестнице наверх.

Нас проводили непонятными взглядами. Будут грабить! Даже гадать не нужно! Эльф на окружающих внимания не обращал и смело последовал за трактирщиком.

Нас привели в небольшую комнату, главным достоинством которой была большая кровать и гобелен над ней. Наверное, раньше это была картина, теперь можно было рассмотреть только разноцветные пятна.

Сгрузив меня на постель, Леонриль развернулся к трактирщику.

– Нас устраивает, – кивнул эльф. Удивлённо на него посмотрела. «Как может устраивать такое?» – Приведите лекаря, – кинул трактирщику несколько монет эльф, – лучшего, что есть в городе.

Трактирщик зажал монеты в руке, став ещё слаще, поклонился.

– Ужин подать в номер? – подобострастно протянул хозяин постоялого двора.

Леонриль согласно кивнул и сделал знак рукой, отпуская трактирщика. Ещё раз, осмотревшись, заметила: вытертый ковёр на полу, сундук у стены и окно, занавешенное неожиданно чистой занавеской в цветочек.

– Мы остановимся здесь? – «В одном номере?»

– Лучшего нам всё равно не найти. В этом постоялом дворе относительно чисто и готовят съедобно, – пояснил свой выбор эльф.

Значит, он был тут раньше. Что могло занести снежного эльфа в подобное место? Нужно будет при случае его расспросить. Мне не нравился ни город, ни жители!

– Вы заметили взгляды людей внизу? – поинтересовалась нервозно.

Спрашивать про второй номер не решилась. Да и не хотелось оставаться одной ночью в таком месте. Тем более, что замок хлипкий, да и сама дверь крепкой не выглядит.

– Не переживайте, днём не полезут, а после ухода лекаря поставлю защиту, – улыбнулся Леонриль.

Скинув плащ, эльф сел рядом и внимательно посмотрел на меня. Под его взглядом стало неуютно. Зачем он так внимательно меня разглядывает?!

– Вы всё больше меня поражаете, – эльф придвинулся поближе.

Мысли в голове спутались, сердце застучало где-то в районе живота. Задержав дыхание, утонула в его глазах.

– Почему? – выдохнула едва слышно.

Эльф не ответил, приближаясь, всё ближе, затаив дыхание ждала, сама не понимая, чего. Громкий стук заставил отстраниться.

– Светлый лорд, лекарь, по-вашему приказанию прибыл, – сообщил из-за двери трактирщик.

Эльф, глубоко вздохнув, поднялся и пустил лекаря. Мужчина средних лет, в дорогом костюме, смотрелся в этой обстановке неуместно. Значит, знать всё-таки есть! Одет лекарь не в пример хорошо, можно сказать, даже по моде.

– Я магистр Малой, признаться, был удивлён к кому и куда меня вызывают, – хитро улыбнулся лекарь. – Что случилось?

Смотрел он при этом только на Леонриля, игнорируя меня. Внутри всё закипело, магия стала бунтовать. Почувствовав, что ещё немного, и она выплеснется наружу, выпрямилась.

– Леди Альене нужна помощь, – эльф приморозил лекаря взглядом к полу.

Моргнув, магистр, наконец, перевёл взгляд на меня и сладко улыбнулся. Отчаянно захотелось его ударить. Странно, раньше у меня таких чувств не возникало. Эльф всё понял и рассмеялся, скрестив руки на груди, он прислонился к стене, внимательно наблюдая за действиями мага.

– Не бойтесь, – обратился ко мне лекарь.

Слегка пожав плечом, второе было заморожено, откинулась на подушки. Леонриль странным взглядом следил за каждым действием лекаря, который стал ощупывать мою руку.

– Нужно снять пиджак, – лекарь потянулся к пуговицам. Испуганно сжалась, руку лекаря остановил эльф. – Это необходимо, я должен осмотреть пострадавшую.

– Только пиджак, – выдал эльф и упрямо сжал губы.

С лекаря почему-то слетел весь лоск. Испуганно переведя с меня взгляд на эльфа и обратно, отскочил в сторону.

Пиджак расстёгивать пришлось самостоятельно, а вот снять его помог Леонриль. Лекарь всё это время скромно простоял в углу. Закатав рукав, эльф частично снял заклинание. Лекарь тут же приступил к делу: прощупав кость, он запустил несколько лечебных заклинаний.

– На вас наложено странное проклятье, – удивлённо вынес вердикт.

Я ответить не смогла, боль вернулась. Закусив губу, старалась не плакать и не скулить.

– Это мы знаем, – кивнул Леонриль. – С рукой что?

– Она сломана, – растерянно пробормотал лекарь.

– Ну так лечите, – приказал Леонриль. – Не видите, леди больно.

Лекарь суетливо стал накладывать лечебные мази, перемешивая их заклинаниями. Стало легче и захотелось спать. Уже на грани почувствовала, как с меня сняли сапог, и осмотрели лодыжку. Её тоже обмазали чем-то прохладным. Тело подхватила нега, погружая в сладкий сон.

«А где же будет спать Леонриль? Кровать – то одна!» – забрезжила на грани сознания последняя мысль и погасла.

Глава 7

Утро началось очень странно, со стороны спины меня прижимали к постели, и кто-то дышал в макушку. В первые минуты напряглась, пытаясь понять, где я и кто рядом со мной! За талию меня обнимала мужская рука, с тонкими длинными пальцами.

Вспомнив про пострадавшую руку, аккуратно ей пошевелила, никакого дискомфорта не было. Значит, тот лекарь всё-таки меня вылечил. Мужчина за спиной вздохнул и прижал сильнее.

Развернуться к нему лицом не получилось. После каждого моего движения хватка становилась всё крепче. Зато на лицо упала белая длинная прядь, подтвердив мои подозрения. Леонриль не ушёл в другую комнату, а остался со мной. Более того, мы провели всю ночь в одной постели! Если об этом кто-нибудь узнает, мне конец! Род точно отречётся! Несмотря на это, вырываться не стала, наслаждаясь моментом.

Эльф вздохнул и завозился. Закрыв глаза, притворилась спящей. Объясняться не хотелось, было немного стыдно, лучше сделать вид, что ничего не случилось. Леонриль поднялся и прошёлся по комнате. Открыв глаза, повернулась к нему.

– Доброе утро, – улыбнулся эльф. – Как себя чувствуете?

– Доброе, – вернула улыбку. – Прекрасно. Какие у нас на сегодня планы?

– Архив, – пожал плечами эльф. – И, если повезёт, навестим потомков.

– Думаете, леди осталась жить тут под своим именем? – на Леонриля старалась не смотреть, уверенная, что он ждёт реакции после нашей совместной ночёвки.

– Разумеется, нет, – в голосе эльфа появилась усмешка, – мы будем искать тех, кто работал в замке.

Заинтересовавшись, посмотрела на него, по-прежнему не понимая, что нам это даст. Ну, работал кто-то из жителей, и что?

– Жителей в городе предостаточно, – сползла с постели, стараясь оценить ущерб, нанесённый одежде. – И в архивах не будет информации о месте работы.

– Ерунда, – отмахнулся эльф. – Нам нужно проверить всего около пятидесяти человек.

Сумма людей, которых придётся искать, копаясь в пыльных книгах, меня впечатлила. А самое интересное: откуда он взял имена?

– Почему не всех? – заметила ядовито.

– Потому что именно эти люди работали в замке в то время. Нужно узнать, кто из них был из этого города. Леди не могла сбежать в никуда и одна, – эльф неожиданно пояснил свои выводы.

– Почему? – насупилась.

– А вы бы далеко убежали сами? – Леонриль изогнул бровь, ожидая ответа.

– Нет, – призналась честно.

Всё моё путешествие закончилось бы сразу после встречи с волками. Хотя, вполне возможно, леди Келен владела боевой магией.

– Леди сбегала куда-то, в таком городе хорошо одетый человек сразу привлекает много внимания. Ей помогли, спрятали и не выдали. Поиски велись во всех направлениях, одну её бы сразу нашли.

– А может и нашли? – осторожно поинтересовалась.

– Нет, – покачал головой эльф.

Мне бы его уверенность! Умирать отчаянно не хотелось! У эльфа будет ещё шанс, с другой леди Аддерли, а у меня его нет.

Леонриль вышел, оставив одну. Вытащив из сумки зеркальце, постаралась привести себя в порядок. Получилось плохо, поскольку вся одежда измята. Сменив рубашку и причесавшись, почувствовала себя увереннее.

Эльф вернулся вместе с трактирщиком. Последний за ночь растерял всю приветливость и смотрел теперь настороженно. Ночью что-то случилось, я всё проспала! Вопросительно взглянула на эльфа, наблюдающего за трактирщиком с ледяным превосходством. Леонриль сделал вид, что не понимает моих знаков.

– Что-то случилось? – решила спросить прямо.

Трактирщик побледнел ещё сильнее и, суетливо закончив расставлять тарелки, исчез. А Леонриль снова притворился, что не понял меня или не расслышал. Рассказывать мне о произошедшем никто не хотел!

– Вы меня пугаете, – сообщила эльфу.

– Леди Альена, – вздохнул эльф. – Ничего, с чем я не мог бы справиться, не произошло. Вам не стоит беспокоиться.

– Значит, те люди, что смотрели на нас ночью, всё же приходили, – поняла и хитро взглянула на эльфа.

Леонриль растерянно моргнул и рассмеялся. Поняв, что ничего страшного действительно не случилось, присмотрелась к столу. Завтрак выглядел очень странно, какие-то овощи, отвар серого цвета и булочки.

– Всё вполне съедобно, – Леонриль, подхватив под локоток, повёл к столу.

Пройти нужно было всего пару шагов, так что жест меня удивил. Эльф вёл себя очень странно, все эти прикосновения, жесты, комплименты. Будь на его месте человек, я бы подумала, что он за мной ухаживает. Но это снежный эльф! Возможно, у них так принято?

Завтрак действительно оказался не только съедобным, но и вкусным. Леонриль не разговаривал, размышляя о чём-то своём, иногда бросая на меня быстрые странные взгляды. Словно хотел что-то спросить и не решался!

– Когда мы отправимся? – разрушила молчание.

– Сразу же после завтрака, – откликнулся эльф.

Он снова замолчал, погрузившись в себя. Мне тоже было о чём подумать. Прошло всего три месяца после моего дня рождения, после которого проснулась уже с проклятьем. Как это произошло и почему, никто не объяснял. Просто поставили перед фактом и отправили в богом забытый замок. А теперь нахожусь в ужасном городе, в обшарпанной гостинице в компании эльфа, которого знаю всего несколько дней! Во мне что-то изменилось, словно я спала, а после проснулась и неожиданно увидела, что мир – это не только балы, наряды и развлечения.

– Вы закончили? – неожиданно поинтересовался эльф.

Удивлённо моргнув, поняла, что уже довольно долго сижу над тарелкой, не прикасаясь к еде. Мысли так увлекли, что забыла обо всём, включая манеры и приличия. Кивнув, поднялась и пересела на постель. Нужно следить за своими мыслями и не увлекаться мечтами.

За ночь в городе ничего не изменилось, это была всё та же помойка! Леонриль снова образовал вокруг нас купол и повёл в неизвестном направлении, петляя между узкими улочками.

– Вы тут не впервые? – начала разговор, чтобы отвлечься от красот вокруг.

– Вы правы, приходилось бывать по долгу службы, – вздохнул эльф.

– А где вы служите? – тут же задала вопрос.

Хитро улыбнувшись, эльф приобнял и перепрыгнул зловонную лужу. Стремительное перемещение заставило замолчать и более внимательно следить за дорогой. Леонриль раскрывается постепенно, выдавая кусочки своей личности крайне редко. Узнать о нём хотелось побольше, но возможности настоять на откровенном разговоре не было.

Здание архива представляло собой сарай, который, казалось, был готов развалиться уже давно. Если судить по внешнему виду всего города, то другого ожидать не следовало, но всё равно удивилась.

– Город доведён до полнейшего упадка, – вздохнула. Почему-то за это было стыдно, хотя не имела к его управлению никакого отношения.

– Раньше сюда ссылали неугодных, – пояснил эльф, – о нём никто никогда не заботился.

Это многое объяснило, предатели должны страдать. Однако почему коренные жители сами не заботятся о своём городе? Выкидывают мусор из окон домов, а после нюхают смрад разлагающихся отходов, по моему скромному мнению, это глупо.

Леонриль толкнул дверь архива и скрылся внутри, я поспешила следом. Эльфу явно не терпелось приступить к поискам. Он как гончая бежал по следу, и моё присутствие его сильно тормозило. Остаётся только удивляться, почему он не оставил меня в замке.

Архив был похож на библиотеку, огромное количество рукописных книг лежало на многочисленных полках. Как ни странно, тут было довольно чисто, только воздух затхлый. Эльф отправился прямиком к смотрителю, очень похожему на моего бытового мага. Можно было подумать, что они братья. А я ведь даже не поинтересовалась, из какого города его привели.

– Нам нужна информация об этих людях, – с ходу потребовал эльф, вручая старику лист со списком.

– Давно это было, – заметил смотритель, пробежавшись глазами по ровным строчкам.

У меня появилась надежда, значит, кого-то он всё же помнит! Вполне возможно, нам удастся найти нужных людей довольно быстро.

Смотритель поманил нас за собой, увлекая вглубь архива. Петляя между стеллажами, удивлённо осматривалась. Книги стояли ровно, каждая из них была подписана и датирована. На стеллажах висели листы с указанием, что именно можно на них найти. Такого порядка не было даже в столичной библиотеке, а вот эльф кажется, этому не удивлён.

– Вот стеллажи с нужным вам временем, – смотритель остановился примерно посередине зала и указал на нужные.

Их было всего два, но вот количество стоящих на них книг просмотреть на один день было нереально! Леонриль внимательно изучив указатель, полез за книгами на самый верх. Пришлось последовать его примеру.

Законы, урожай, история управления городом Риден, жители – гласил список. Сравнив записи на двух стеллажах друг с другом, поняла, что мои полки находятся внизу.

Книги содержали сухие записи: рождение, родители, адрес, запись о браке, смерть, но для каждого человека всё вразброс. Работа предстояла огромная! Эльф просматривал книгу за книгой очень быстро, я же скрупулёзно читала всё.

– Леди, я принёс вам стул, – появился смотритель.

С благодарностью приняв предложенное, присела и снова углубилась в запись. Леди Келен Оддерли в книгах не было, что сама по себе не удивительно. Зачем сбегать, если после живёшь под своим именем?

– Я нашёл несколько человек из списка, – сообщил эльф.

Вздохнув, отвлеклась от своей книги и заглянула в выписанные имена и адреса.

– Вы думаете, леди остановилась у кого-то из них? Тут только конюхи и чернорабочие, сомневаюсь, что она общалась с кем-нибудь из них достаточно близко.

– Нет, не думаю, – признался Леонриль. – Но они могли знать кого-то из других, не указанных в списке.

Доля правды в его словах была, единственное, что это было очень давно, и очевидцев в живых уже не было. Не будут же маги работать конюхами?! Несмотря на находки, Леонриль уходить явно не собирался. Взяв следующую книгу, вчиталась – «Заключение брака Рима Филис из города Гадор и Рени Нарс из города Риден». Прочитав половину страницы, в голове что-то щёлкнуло и заставило вернуться к первой строчке.

– Фамилия Филис кажется знакомой, – высказала мысли вслух.

– Была у вас в замке горничная Лани Филис, но она не увольнялась, так и работала, и жила в другом городе, – отозвался Леонриль.

Вот оно! Ведь не редкость, когда личная служанка становилась лучшей подругой госпоже. От избытка чувств подпрыгнула на стуле, едва не упав. Леонриль удивлённо проследил за моими действиями.

– У горничной была родственница, которая вышла замуж и переехала в этот город! – пояснила свою радость эльфу. – Леди Келен вполне могла общаться со служанкой.

Леонриль, забрав книгу, прочитал запись и хищно улыбнулся. Видеть подобное на лице утончённого эльфа было непривычно, но мне понравилось!

– Вы нашли след, Альена, – подал руку эльф и помог встать. – Ну, что же, надеюсь, потомки не переехали. Уже, конечно, поздно, но мы всё равно прогуляемся до них.

В архиве просидели весь день, не прервавшись даже на обед, на улице уже начало темнеть. Леонриль, подхватив меня под руку и не забыв поставить купол, уверенно петлял между улочек.

«Интересно, а как тут передвигаются не маги?» – пришла в голову мысль, навеянная очередным выбросом мусора из окна.

– Господин, – преградили нам путь трое мужиков бандитской наружности, – за прогулку по улице придётся заплатить.

– Скидывай плащ, оружие, и девку оставь, – заржал выдвинувшийся главарь, поигрывая кривым мечом.

– Ну и кошелёк, разумеется, – добавили со спины.

Испуганно пискнув, спряталась за спину эльфа. Леонриль даже с места не сдвинулся.

– У меня есть вариант дешевле, – Леонриль скинул капюшон с головы.

Увидев эльфа, бандиты испуганно попятились. Главарь встряхнулся и упрямо остался стоять, подавая пример дружкам.

– Какой же? – зло прищурился бандит.

– Ваши жизни, – усмехнулся эльф.

Леонриль сложил руки перед грудью лодочкой и резко их раскинул. Вырвавшееся снежное облако мгновенно окружило людей. Не издав ни единого звука, они упали на землю покрытые морозной вязью, смотря на небо абсолютно белыми глазами.

– Заплатили, – безэмоционально произнёс эльф.

Сглотнув, боялась пошевелиться, в таком качестве со спутником ещё знакома не была! Теперь понятно, почему трактирщик боялся! Леонриль словно почувствовал моё настроение, резко развернулся и прижал к себе. Ахнув от неожиданности, посмотрела прямо в его глаза.

– Вам не стоит меня бояться, – прошептал эльф, прижимая крепче.

– Я не боюсь, – сказала чистую правду. С этой секунды боюсь исключительно себя! Не хочу, чтобы он меня отпускал! Проклятье может заморозить прямо сейчас, при условии, что он никогда меня не отпустит!

Леонриль внимательно посмотрел в глаза и, проведя тонким пальцем по скуле, заправил выбившуюся прядь за ушко. Мгновенно разучилась дышать!

– Мы поговорим об этом после, – пообещал эльф и, держа за талию, повёл дальше.

Боясь, что стук сердца выдаст, постаралась восстановить дыхание. Ничего такого он не хотел, просто постарался успокоить после нападения. Но пересилить желание найти скрытый смысл его действиям не получалось.

Дом, к которому мы вышли, явно старались починить, впрочем, безуспешно. В один этаж, с немного покосившейся стеной, зато целой крышей. Вокруг него стоял невысокий забор, больше для виду, чем преграда. Удивительно, но добротных ограждений не видела во всём городе! За домом росло одно единственное дерево, всё покрытое снегом. Сугробы во дворе даже и не пытались убрать, просто расчистили дорожку к крыльцу и вокруг дома.

Леонриль, уверено толкнув калитку, прошёл к дому и громко постучал. Открывать нам не спешили.

– Похоже, они не ждут гостей, – прокомментировал эльф.

– Я бы тоже не открыла двери поздно вечером, живя в этом городе, – пожала плечами.

Леонриль снова поднял руку, намереваясь постучать, дверь распахнулась, явив нам маленькую девочку лет шести. В длинной сорочке с растрёпанными волосами и тряпичной куклой в руках. Увидев эльфа, она громко закричала и кинулась вглубь дома.

Вспомнив страшилку, что няня рассказывала зимними веерами: о снежном эльфе, что приходит к непослушным детям и утаскивает их в ледяную пещеру, рассмеялась. Немного оттеснив удивлённого Леонриля, встала перед ним.

На крик девочки выбежала женщина в застиранном платье, переднике и убранными волосами под чепчик. Увидев нас, она всплеснула руками.

– Лери, иди сюда! – крикнула женщина, попятившись.

– Добрый вечер, – поздоровалась с женщиной. – Мы не хотели никого напугать.

Хозяйка дома не ответила, на её крик выбежал мужчина. Судя по всему, он был кузнецом, поскольку в его руках был молот.

– Кто такие? – грубо поинтересовался он.

– Я Альена Оддерли, – представилась, входя в дом.

– Славного рода Оддерли после того, как туда затесался этот трус, больше нет, – мужчина свёл кустистые брови.

– Есть Аддерли, и вот об уничтожении славного рода я и хотела узнать поподробнее, – покачала головой.

В комнате было тепло, забывшись, прошла слишком далеко. Горячий воздух обжёг лёгкие, схватившись за горло, поняла, что не могу дышать. Мир перед глазами поплыл. Где-то на грани сознания кто-то закричал и всё погасло.

В себя пришла на руках у Леонриля, на улице. Женщина, заботливо склонившись, обтирала лицо снегом. Дышать становилось легче с каждой минутой.

– Леди Оддерли, вам лучше? – поинтересовался Лери.

Голова ещё кружилась, но радовало, что хоть признали. Правда, непонятно – почему?

– Идёмте, за домом есть беседка, иначе проклятье не даст нам поговорить, – принял решение Лери.

Леонриль поднялся и направился вслед за хозяином. Он знает о проклятье? Шок оказался настолько сильным, что даже не получилось порадоваться желанию хозяина нам всё рассказать.

Круглая беседка была очень старой, с прохудившейся крышей, зато тут были лавочки. Смахнув снег, эльф сел, не спустив меня с рук.

– Дед, говорил, что когда-то тут рос виноград, – грустно осмотрел сугробы Лери.

– А что потом случилось? – заинтересовалась.

– Род Оддерли угас, – непонятно ответил мужчина.

– Мы ищем Келен Оддерли, – вступил в разговор Леонриль.

– Леди Келен, я о ней слышал. Как вы нас нашли? – мужчина сгорбился, словно ожидая чего-то плохого.

– Леди Хелена оставила письмо, – быстро сказала, опередив эльфа. Тот нахмурился, ему явно не понравилась моя откровенность.

– Получается, что вам оставили подсказки, – понимающе протянула женщина.

– Я думал, что та история осталась далеко позади, и теперь не больше чем байка старого деда, а оказывается, трагедия нас догнала.

– Леди Келен? – напомнил Леонриль.

– Жила у нас какое-то время, около десяти лет, потом ушла. После появлялась несколько раз, не оставляла нас, – мужчина замолчал, словно на что-то решаясь.

– Что с ней случилось? – потребовал ответа эльф.

– На данный момент не знаю, – отвёл глаза Лери. – Вроде где-то в горах есть могила, о которой мой дед заботился.

Вздохнув, пересела с колен эльфа на лавку. Почему-то верила, что родственницу удастся найти живой и невредимой. Информация о могиле в горах не порадовала.

– А что случилось с родом? – всё же решилась поинтересоваться.

– Леди Миралиса неудачно вышла замуж, – вместо мужа ответила женщина. – Замок всегда принадлежал тому, кто мог усмирить зиму. И почему-то зачастую это были женщины. Лорду надоела власть жены над собой, и он придумал, как от неё избавится, а заодно и погубил дочерей.

Мне стало страшно! Судя по всему, лорд был очень жестоким человеком, раз решился на такое.

– Нам пора, – прервал разговор Леонриль и поднялся.

– Вам больше ничего не известно? – спросила с надеждой.

Очень надоели эти тайны вокруг. Вроде одну разгадаешь, и тут же всплывает несколько других. Лери взглянул на эльфа и отрицательно покачал головой. Поняв, что рассказать есть что, но мне не будут, поднялась и последовала за эльфом.

– Это тупик, – вздохнула, подставляя лицо ветру.

– Я так не думаю, – усмехнулся эльф. – Нужно вернуться в замок.

Над городом закружил снижающийся грифон. Леонриль решил не тратить время, заботясь о спокойствии горожан.

Глава 8

В замок прибыли ночью, нас не ждали. Взволнованная няня прибежала в комнату, одетая только в ночную сорочку и халат.

– Деточка, вы вернулись? – поправила она ночной чепчик. – Мы так волновались. Как всё прошло?

– Вопросов стало только больше, – вздохнув, стала раздеваться.

Если бы мама узнала, что её дочь провела в одной одежде больше суток, её бы хватил удар. В высшем обществе принято менять наряды минимум три-четыре раза в день.

– То есть ничего не узнали? – пробормотала няня.

Интонация облегчения, проскользнувшая в её голосе, зацепила. Внимательно на неё посмотрев, заметила странное выражение лица. Догадки, до этого роившиеся в голове выстроились в ряд.

– Вы ведь не впервые в этом замке? – неожиданно даже для себя задала вопрос.

Няня дёрнулась как от удара, только подтвердив мои подозрения. Что она делала в том коридоре, где раньше жила другая несчастная? Он находится довольно далеко от обитаемых нынче комнат.

– Ну, что вы, – растерянно начала женщина.

Стало понятно, что она не ожидала подобного вопроса, а врать откровенно не хочет. Раньше как-то не задумывалась, сколько лет няне. По всему получается, что около ста восьмидесяти. Помнится, няня говорила, что всю жизнь проработала в нашей семье. Значит, вполне возможно я не первая, кого сопровождает няня в этот замок. И, возможно, она вовсе не меня там искала, а пошла навестить память о прошлой воспитаннице.

– Как её звали? – внезапно успокоившись, села в кресло.

– Я не понимаю, о чем вы? – упрямо насупилась няня.

Раньше я бы обязательно ей поверила и даже расплакалась от мысли, что обидела близкого человека. На данный момент я не испытывала никаких эмоций, словно их погасили как свечу.

– Не имеет смысла скрывать то, что я уже знаю, – произнесла, подражая жёсткому тону матери.

От ледяного спокойствия женщина вздрогнула и посмотрела на меня. Выпрямившись в кресле, ждала, когда она, наконец, сдастся. Почему все вокруг всё от меня скрывают? Леонриль ничего не рассказал ни о себе, ни об артефакте. Лери из Ридена тоже что-то скрыл, и даже няня имеет тайны, напрямую касающиеся меня.

– Её звали Амелия, она была старшей сестрой вашего отца, – призналась няня.

Услышав подтверждение своих догадок, закрыла глаза и рассмеялась. Няня съёжилась в кресле, испуганная моей реакцией.

– Никто не собирался искать мага для снятия проклятья, верно?

– Его невозможно снять, – няня поёжилась, словно от холода.

Наконец-то мне говорят правду! Подавшись, вперёд заглянула в её глаза.

– А никто и не пытался, – доверительным шёпотом сообщила ей. – И в этом тоже есть какая-то тайна. Может быть, вы мне расскажете сами?

– С появлением в замке снежного эльфа вы сильно изменились, – вздохнула няня. – Когда я только поступила на работу в ваш род, меня приняли на должность горничной леди Амелии, старшей сестры вашего отца. Нынешний лорд только родился, а леди было уже восемнадцать. Она была очень сильной и не принимала ухаживаний от лордов. Говорила, что хочет вернуться на север и забрать причитающееся ей. Что главой года должен быть маг льда, это записано в завещании предка. Если условие будет не выполнено, эльфы заберут земли обратно. Поехали мы только через год, но на леди уже было наложено проклятье. Так же, как и на вас, просто с утра она замёрзла и не смогла согреться, ну а дальше, вы знаете, что происходит, – няня замолчала и отвернулась к окну.

Было такое чувство, словно меня ударили по голове. Мир вокруг вращался по спирали и мысли разбегались. Хотелось приказать ей замолчать и узнать всё одновременно. Сжав зубы, постаралась успокоится.

– Вы спокойно наблюдали смерть девушки? А теперь заняли первое место в ряду на мою? – голос срывался.

– Нет, нет! – няня схватила меня за руки. Не в силах стерпеть её прикосновения, вырвалась. – Вы не так поняли!

– А как это вообще можно понять?! – вскочив с кресла, выбежала на балкон и подставила лицо ледяному ветру.

– Ваш прадед, лорд Аддерли, а точнее Оддерли, и есть тот, из-за которого это случилось, – почти выкрикнула няня.

– Что?! – развернулась к ней.

Няня стояла с полными слез глазами, сил успокаивать её не было. Преодолев звон в голове, постаралась осмыслить, что она сказала. А ведь действительно, нынешнему лорду четыреста лет, он маг и вполне возможно, ещё лет сто проживёт. Почему-то предки, жившие в этом замке и те, что остались в столице, в моей голове в единое не связывались.

Сев прямо на пол балкона, вспомнила всегда улыбчивого лорда. Он покорял собеседников сразу остротой ума и вовремя рассказанной шуткой. Хотя на нас с сестрой он всегда смотрел с пренебрежением. Теперь понятно почему, он знал, что мы умрём!

– А моя сестра? – о её судьбе почему-то раньше не задумывалась. Мы же погодки, хотя она старше!

– С леди Лореттой всё будет в порядке, – вздохнула няня. – Проклятье поражает только магов льда, а леди – маг земли.

– Получается, все знали, что я умру с самого начала, – пробормотала, поднимаясь.

– Возможно, получится его снять, – постаралась подбодрить няня.

– Вот именно, возможно, – выдохнула без особого энтузиазма.

Переодевшись, легла в постель, отпустив няню. В голове складывалась далеко не радужная картина. Около трёхсот пятидесяти лет назад прадед женится на леди Миралисе и у них рождается три дочери и сын. Какое-то время они все живут спокойно, а после прадед убивает всех кроме сына. После старательно переписывает всю книгу рода, оправляется в столицу, женится, меняет одну букву в имени рода, зачем, правда, не понятно! Сын растёт и уезжает к отцу. Всё заняло примерно лет сто.

И Лери из Ридена и няня сказали одну фразу: замок должен принадлежать магу льда. А няня добавила: что эльфы заберут земли обратно. Причём тут эльфы?! Что такого особенного в этом замке? А может всё дело в земле? В горах можно найти что угодно! Рудники серебра!

Подпрыгнув на постели, вскочила и забегала по комнате. Рудники составляют львиную долю богатства рода. Должно быть, они находятся где-то на территории этих гор, и прадед очень боится их потерять. Поэтому скрупулёзно выполняет требование эльфов и отправляет в замок всех магов льда. Ну а то, что они умирают в скором времени, не его проблемы.

Получается, что на данный момент именно я и являюсь главой рода Аддерли! Хотя?! Поражённая догадкой, замерла посередине комнаты. Вот почему прадед немного изменил имя рода. Я глава рода Оддерли, не Аддерли! И пока мне принадлежат и замок, и земли, а после смерти всё опять отойдёт к наследникам.

***

Утро выдалось на редкость красивое. Стоя на смотровой площадке, осматривала неожиданные владения. Замок возвышался на горе, закрывая чашу гор собой. Горы были со всех сторон, и на многие мили вокруг не было видно никакого жилья. Хотя, скорей всего, после наступления нескончаемой зимы все деревни опустели, и жители ушли в города. Интересно, а чем питаются люди, живущие в вечной зиме?

– Леди Альена, – позвал эльф, – о чём вы так глубоко задумались?

Он стоял слишком близко за спиной, обжигая шею своим дыханием. Сердце забилось чаще, и сообразить о чём он меня спросил, сразу не получилось.

– Я размышляю об этом замке, – призналась, стараясь взять себя в руки.

Хотелось развернуться к нему и прижаться, слушать биение его сердца и ни о чём больше никогда не думать.

– И куда же вас завели мысли? – с интересом произнёс Леонриль.

– Почему снежные эльфы подарили замок моим предкам? – резко развернулась к нему.

Расстояние между нами было с ладонь, еле удержалась, чтобы не сократить его ещё сильнее. Не ожидающий подобного вопроса эльф удивлённо задрал светлые брови. Упрямо продолжала смотреть на него, ожидая ответа.

– А почему вы решили, что замок был подарен? – поинтересовался Леонриль.

– Я знаю, что раньше он принадлежал эльфам, как и земли вокруг, – не дала сбить себя с толку.

– Этот замок до сих пор находится на территории Снежного Королевства, – ошарашил эльф.

– То есть как? – растерялась.

– Замок не был подарен, он перешёл по наследству. Вы не знали? – глаза эльфа смеялись.

В голове опять всё спуталось. Чтобы замок мог перейти в наследство, кто-то должен был жениться на человеческой девушке. Хотя это бы объясняло, почему дар льда у нашего рода очень сильный.

– Сегодня на улице чудесная погода, не хотите прогуляться по саду перед обедом? – неожиданно предложил эльф.

Согласно кивнув, подала ему руку. Расспрашивать дальше смысла не было, всё равно больше он не расскажет. Придётся подождать, пока он решит, что я готова к очередной порции откровенностей.

Сад при свете дня оказался очень красивым. Закованные в лёд растения отражали солнце и сверкали, переливаясь всеми цветами радуги. Наверное, когда-то этот сад был живым, тут росли цветы и плодовые деревья. Когда избавлюсь от проклятья, обязательно его оживлю!

– Они живые подо льдом? – поинтересовалась, дотронувшись до невысокого деревца.

– Полагаю, что да, – улыбнулся эльф. – Если хотите, я могу снять оковы с него?

– Нет, – отмела эту идею. – Я не смогу сама сдерживать зиму, и дерево погибнет.

– Я рад, что вы это понимаете, – Леонриль снова подарил улыбку, не удержавшись, ответила.

Неожиданно эльф шагнул ближе и прижал к себе. Замерев в его объятьях, удивлённо вскинула голову. Сверкнув глазами, Леонриль накрыл мои губы своими, всего на пару секунд. Почти невесомое касание выбило почву из-под ног. Голова закружилась, мир вокруг перестал существовать.

– Нам пора возвращаться, – сообщил эльф с затуманенным взглядом.

Согласно кивнув, позволила увлечь себя в сторону замка. Тщательно построенная мной стена между нами рухнула. Зачем он это сделал? Я смирилась, что мы никогда не будем вместе! У меня есть жених, и я его люблю. Точнее, уже нет, чувства к Алёну погасли окончательно. Зато к эльфу вспыхнули с новой силой.

Леонриль комментировать произошедшее не стал, а спрашивать не решилась. Да и какой ответ он может дать? Мне захотелось? Или – это вышло случайно? В любом случае ничего из этого услышать не хочу. Он уедет и больше никогда не вернётся, а я останусь одна в этом замке. Возвращаться в столицу под крыло предавшего рода не стану.

Обед проходил в молчании. Эльф о чём-то усиленно размышлял, а я пыталась убедить себя, что вместе нам не быть.

– Город Риден оказался тупиком, – прервала молчание. – Что мы будем делать дальше?

Проклятье пока висит на мне, праздник неумолимо приближается. Нужно как можно быстрей найти артефакт и… А то и? Все мои планы были связаны с женихом. Теперь же поняла, что выйти замуж за него сразу не смогу. Потребуется время, чтобы забыть Леонриля. Станет ли он ждать?

– Начнём сначала, – пожал плечами эльф. – И ещё раз осмотрим склеп. Возможно, мы что-то пропустили.

– А не лучше спуститься к леди Хелен? Если у неё было одно письмо, то вполне возможно найдём и второе.

– И к ней спустимся, – согласился Леонриль.

Разговор прервал грохот, было такое ощущение, словно по замку ударили осадным орудием. Эльф вскочил и быстро побежал на шум. Скинув внезапно напавшее оцепенение, кинулась следом.

На замковой стене уже присутствовали все стражники и маг. Склонившись, ожидала увидеть целую армию, а перед вратами стояла худенькая темноволосая девушка.

– Дед, хватит чудить, – кричала девушка. – Пошли домой!

– А я и так дома, – сварливо заявил маг.

– Я тебя уверяю, дойдём до столицы и пристроимся поудачней, – не теряла надежду достучаться до мага девушка.

– Иди, – согласился маг. – Я уже старый, буду тебе только мешать.

Магичке ответ не понравился, и она снова с силой ударила в ворота. Раздался грохот, и стражники засмеялись.

– Да что такое?! – возмутилась девушка.

– Это замок Оддерли, глупая. Пока леди не разрешит тебе войти, двери останутся закрыты, – просветил внучку бытовик.

– Кто это? – наконец нашла в себе силы спросить.

Только после того, как я заговорила, на меня наконец обратили внимание. Маг поклонился и покосился вниз.

– Это моя внучка, Мари, – вздохнул он.

– А почему она решила снести ворота? – не удовлетворил меня ответ.

– Думает, что знает, что лучше для меня. Хочет отправиться в столицу и там найти работу горничной. А меня за собой тащит. А я устал и никуда идти не желаю. Лучше в замке поработаю, да свой век доживу спокойно.

– Какая леди? – возмутилась Мари. – Замок давно покинут!

– Пустите её, – приняла решение, – Поговорите с внучкой, – обратилась к магу. – Мне горничная тоже не помешает.

Взглянув вниз, проследила, как беснующаяся девушка проскользнула в замок. Идея оставить магичку при себе мне понравилась ещё больше. В замке может понадобиться маг абсолютно любого профиля.

Довольная своим решением, поспешила в библиотеку. Оставив и стражников обсуждать случившееся и задумчиво смотрящего вдаль эльфа. Надо понять, что предшествовало отъезду предков из замка.

Обдумав выданную няней информацию ещё раз, поняла, что что-то случилось. Зачем менять место, где ты почти что правишь как король, на то, где ты всего лишь один из многих? Прадед явно не относился к людям, готовым пресмыкаться. Тем более, что он приложил столько усилий, чтобы захватить власть в свои руки.

Уверена, в замке произошло что-то ещё! Что-то такое, что заставило лорда Аддерли покинуть насиженное место. Единственное, что пришло в голову, это наличие влиятельных родственников, которые надавили на лорда. Задумавшись, поняла, что ничего не знаю о половине своего рода. У леди Миралисы должны были быть родители, и вполне возможно, что со стороны её матери присутствует сильный род. Вот именно его и решила поискать.

Кроме записей управляющих никаких других источников информации не было. Осмотрев полки, задумалась. А ведь леди Келен после того, как всё успокоилось, вполне могла вернуться и жить с другим родом. Кинувшись к стеллажу с картами, принялась разворачивать каждую из них. Нужна карта, на которой будут названия замков. И было бы неплохо узнать, из какого рода пришёл прадед.

– Чем занимаетесь? – появился в библиотеке Леонриль.

– Пытаюсь найти правду о своих предках, – сказала честно. Не видя смысла что-то скрывать.

– Зачем ворошить прошлое? – поинтересовался эльф, облокотившись плечом об стеллаж.

– Это прошлое догнало меня само, – вздохнула, посмотрев на него.

– И что именно вы хотите узнать? – заинтересовался эльф.

– К какому роду относилась мать леди Миралисы? И из какого рода пришёл прадед? – спросила, внимательно смотря на него.

Совершенно точно была уверена, что Леонриль знает ответы на эти вопросы. Вот только не надеялась, что он расскажет.

– Ваш прадед из рода Лаор, – огорошил меня Леонриль.

Пошатнувшись, едва не села на пол. Род Лаор до сих пор считается нуворишами. Очень быстро они разбогатели на достаточно сомнительных предприятиях. Плюс дворянство было пожаловано около семисот лет назад. Чтобы древний род породнился с такими – это нонсенс!

– Вы шутите? – спросила в ужасе.

– Нисколько, – остался серьёзным эльф.

– Какой кошмар, – прижала руки к щекам. – Теперь понятно, зачем дед изменил немного имя рода.

Леонриль насмешливо улыбнулся и склонил голову к плечу. Светлые волосы скользнули по широким плечам. Залюбовавшись, забыла, о чём говорили.

– А насчёт рода вашей прабабки, то тут ещё проще, – улыбнулся Леонриль, – род Интор.

В груди что-то лопнуло и в голове зашумело. Значит, они знали правду обо всех девушках рода Аддерли и молчали! Почему они не предупредили? Хотя, что они могли сделать?

– То есть, нелюбовь между нашими родами имеет гораздо более глубокие корни, – промямлила.

– Если мы выяснили всё, что вас интересовало, предлагаю спуститься в склеп, – хитро прищурился эльф.

– Почему туда? – поинтересовалась.

– Просто я подумал, что леди Хелен похоронили и замуровали сразу же. Если леди Келен возвращалась в замок после того, как отец его покинул, то оставить что-то она могла только в могиле матери.

А ведь он прав! Почему-то я об этом и не подумала?! Замок стоял покинутый довольно долгое время. Леди Келен могла в него возвращаться и даже какое-то время жить.

Леонриль ждать, пока приму решение, не стал. Взяв за руку, повёл в подземелье. Возражать не стала, просто не видела смысла. Он всё правильно решил и даже поделился своими соображениями.

В склепе с нашего последнего посещения ничего не изменилось. Стараясь держать себя в руках, встала рядом с ним перед могилой. Глаза на этот раз не закрою и буду сильной. И всё равно не удержалась на миг, отвернувшись, когда он сдвинул плиту.

– Мы уже осматривали тело, – честно предполагала, что мы обследуем все вокруг.

– Очень быстро, на этот раз нужно основательно, – откликнулся Леонриль.

Вздохнув, тоже склонилась над могилой и тут же отшатнулась. Зияющая рана в шее леди Миралисы вызвала спазмы в желудке.

Эльф, аккуратно дотрагиваясь до ветхой одежды, осматривал тело. Не знаю, что он хотел там найти, но помогать сил не было. Не получилось у меня стать сильной! Наклонившись, стала обследовать узоры на саркофаге.

– Ничего нет, – разочарованно сообщил Эльф.

– Я так и подумала, – кивнула, продолжая ползать почти на карачках вокруг захоронения.

– Правда? – приподнял бровь эльф.

– Да, – кивнула и поднялась. – Я тут подумала. Леди Келен была магом и, вполне возможно, прожила ещё долгое время. И вполне могла вернуться в замок, в этом вы правы. Только как бы она сдвинула плиту? Я бы самостоятельно не смогла.

Леонриль закатил глаза и задвинул плиту. Улыбнувшись, вернулась к прерванному занятию. Если леди Келен хотела что-то оставить, то могла сделать это, только спрятав в украшении.

– Что это? – между завитками тускло блеснул продолговатый небольшой предмет. Подцепив его, достала платок и очистила от налипшей грязи и пыли. – Ключ?

– Слишком маленький, чтобы быть от комнаты, – склонился к моей руке Леонриль.

– Скорее, он от шкатулки или секретера, – поделилась с ним предположениями.

– Альена, у вас просто талант находить подсказки в самых неожиданных местах. Правда, теперь нам предстоит долгая и муторная работа.

– Почему? – удивилась.

– Нам предстоит обыскать весь замок в поисках четырёх комнат небезызвестных вам леди.

Воодушевившись, эльф подхватил меня под руку и повёл наверх.

Глава 9

Поздний ужин проходил в молчании. Леонриль то и дело хмурился и вырисовывал что-то пальцами на салфетке. Не решаясь спросить, что его беспокоит, погрузилась в свои мысли.

Поход в склеп дал новую подсказку и создал ещё больше вопросов. Если прадед жив, то и леди Келен могла выжить. Хотя она ведь не зря сбегала из дома, должно быть она опасалась за свою жизнь. Как сказала няня: замок должен принадлежать магу льда и никак по-другому. Проклятье тоже падает на магов льда.

Леди Хелен унаследовала другой дар, но её это не спасло. Более того, леди жестоко убили и похоронили без должных почестей. Интересно, а сколько проживу я? Если у Леонриля получится снять с меня проклятье и замок не вернётся к прадеду.

Отчётливо поняла, что меня убьют в любом случае. Ледяная волна ужаса пронеслась по всему телу. В оцепенении уронила вилку в тарелку и замерла, глядя в окно.

– Леди Альена? – удивился Леонриль моему поведению.

– Он ведь всё равно меня убьет? – спросила сдавленно.

– Вы о ком? – поинтересовался Леонриль.

– О лорде Аддерли, – просипела в ответ.

Голос возвращаться не спешил. В голову полезли ужасные мысли, что мой убийца приехал со мной. Ни за что не поверю, что прадед оставит всё на самотёк!

– Не бойтесь, лорду до вас не добраться.

Леонриль обошёл стол и, взяв за руку, поднял. Повинуясь секундному порыву, прижалась к его груди и вздохнула, стараясь не заплакать. Да, я ему верила, пока он рядом – никому до меня не добраться, но он же уедет. У него своя жизнь и, возможно, кто-то есть. От последней мысли стало особенно больно.

– Я думаю, что он просто так это не оставит, – нашла в себе силы продолжить разговор и оторвалась от него. – Мне кажется, что человек, который должен ускорить процесс – уже здесь.

Леонриль нахмурился и внимательно на меня посмотрел, не отпуская руки.

– Вы кого-то подозреваете?

– Нет, – покачала головой. – Просто не верю, что после стольких усилий прадед не позаботится о дополнительном варианте.

– Он верит, что вы умираете, – в голосе Леонриля появилась теплота, – и пока ничего предпринимать не будет. Рилан пишет письма о вашем ежедневном угасании. Должен сказать, со знанием дела.

– Я не первая, кого они сопровождают в этот замок, – пояснила.

Леонриль улыбнулся, развеяв последние страхи. Извинившись, отправилась в покои. Нужно прийти в себя и вернуть душевное равновесие. Его прикосновения и поведение, назначение которого никак не удавалось понять, выбивали землю из-под ног. Я словно в один миг взлетала в небо и тут же падала в пропасть.

Следовало снова привести свои мысли в порядок и убедить себя, что с эльфом у нас будущего нет. Ну, разве может снежный эльф полюбить человека? Даже несмотря на то, что точно знала, что прецеденты уже были в моей семье. Поверить всё равно не могла. Или боялась?

Так и не найдя ответа, толкнула дверь своей комнаты и тут же столкнулась с Мари. Девушка была одета в серебристо-голубое платье. Волосы собраны в пучок и украшены ленточкой в тон одежды.

– Добрый вечер, леди Альена, – поприветствовала она меня.

Образцовая горничная выполнила безукоризненный книксен, зародив в моей душе зависть. Для достижения лёгкости исполнения этого поклона пришлось потратить часы ежедневных тренировок на протяжении почти десяти лет. С большой долей вероятности у служанки времени на тренировки не было, а, значит, это природная грация.

Улыбнувшись в ответ, поздоровалась кивком. Продолжив с интересом её рассматривать. К тёмным волосам прилагалась довольно смуглая кожа. В этой местности солнца не найти, и получить такой загар, работая на улице, невозможно. Значит, один из её родителей был уроженцем юга.

– Прошу меня простить за неприятное представление у ворот. Просто я за деда очень волновалась, – повинилась Мари.

– Ничего, я рада, что вы приняли предложение и остались в замке, – сказала чистую правду.

К Мари уже чувствовала расположение и знала, что мы подружимся. Служанка, несмотря на то что опустила голову, без стеснения разглядывала меня из-под ресниц.

– Ванна готова, – оповестила Мари.

Девушка исполнила ещё один книксен без особой надобности, словно он доставлял ей удовольствие. Поднявшись, позволила ей помочь мне раздеться и принять ванну. Стараясь по меньше говорить, наблюдала за Мари.

«Она чересчур сильно старается,» – поняла, – «и действует в соответствии своим представлениям о столичной жизни.»

После ванной, завернувшись в махровую простыню, залезла в кресло с ногами, наблюдая за снежинками за окном.

Леонриль не просто знает, что Рилан пишет доносы, но каким-то образом сумел их увидеть. Иначе как он узнал их содержимое? И что значит: постепенно угасает? Может, я не замечаю за собой изменения?

– Леди, вы будете спускаться сегодня вниз? – вывела меня из задумчивости Мари.

Было уже, конечно, поздно и лучше бы готовиться ко сну, но очень хотелось увидеть Леонриля ещё раз. Тем более, когда понимаешь, что каждый день, проведённый с ним, может быть последним. Он, должно быть, сейчас в библиотеке, сидит, склонившись над картами.

Правильно поняв моё желание, Мари принялась сушить волосы. Встав перед зеркалом, принялась терпеливо ждать, когда она закончит. С холодным воздухом дело шло гораздо дольше. Зеркало по-прежнему отражало светловолосую и голубоглазую куклу. Для живости хотелось немного румянца на щёки, а я словно из фарфора.

Выбрав лиловое платье со смелым квадратным вырезом, довольно покрутилась перед зеркалом. Перед Леонрилем хотелось появиться не просто красивой, а прекрасной. Мари, хитро улыбаясь, вытащила прядку над ухом и завив, оставила свисать, чуть касаясь шеи и плеча.

По моему мнению, это выглядело слишком фривольно, но, поддавшись желанию поразить эльфа, переделывать причёску не стала.

Как и предполагала, Леонриль был в библиотеке, только он не разглядывал карты, а читал старую книгу.

– Нашли что-то интересное? – полюбопытствовала.

– Более или менее, – откликнулся Леонриль, поднимаясь. – Что привело вас в библиотеку в столь поздний час?

– Решила посмотреть карты, – пожала плечами, направляясь к столу. – Леди Хелен писала, что из окна раньше можно было услышать ручеёк. Сейчас его, конечно, не найдёшь, но на картах он должен быть.

– Это центральная часть замка, окна которой выходят в сад, – сообщил эльф.

– Вы уже посмотрели? – догадалась.

– Найти было очень легко, – улыбнулся Леонриль. – Вы чудесно выглядите.

Комплимент прозвучал неожиданно, застигнутая врасплох, только глупо улыбнулась. Эльф шагнул ближе и посмотрел прямо в глаза.

– Вы чего-то боитесь, – прошептал он.

«Себя!» – хотелось крикнуть на весь замок.

– Проклятье, я боюсь не понять, когда станет слишком поздно, – выдала ему один из страхов.

– До слишком поздно не дойдёт, – нахмурился Леонриль. – У нас ещё много времени для снятия проклятья.

– Надеюсь, его удастся снять, – выдохнула, не отрываясь от его глаз.

– Не сомневайтесь, я дал вам слово.

Леонриль шагнул ближе, сократив между нами дистанцию до миллиметров. Поняв, что снова хочу почувствовать его дыхание на своих губах – смутилась. Хорошо, что покраснеть не могу!

Очарование момента прервал грохот, за стеной что-то разбилось.

– Ой-ёй-ой! – донеслись причитания.

– Это Мари, – догадалась.

Леонриль засмеялся и, взяв за руку, повёл посмотреть, что же случилось со слишком активной служанкой.

Это была довольно большая гостиная, где могло поместиться около ста человек, расположившихся с удобством на диванчиках и бесконечных пуфиках. Служанка нашлась не сразу, сначала взгляд зацепился за свалку стульев на полу. А уж после того, как догадалась посмотреть вверх, нашла Мари. Девушка висела под потолком, зацепившись за люстру.

– О боги, что вы там делаете? – в ужасе прижала руки к лицу.

Высота потолка была примерно в четыре моих роста. Если Мари упадёт, то разобьётся!

– Я люстру чищу-у-у! – завыла служанка. – Вы не беспокойтесь, я сейчас спущусь!

– Как? – озадачилась. – Сделайте что-нибудь, прошу вас! – повернулась к эльфу.

Только теперь заметила, что он смеётся! Возмущённо на него посмотрев, вызвала новый приступ веселья у Леонриля. Не прекращая смеяться, эльф резко раскинул руки, вызвав снежный ветер, прокатившийся по комнате. Заклинание, подхватив служанку, опустило её на пол и исчезло, а Леонриль продолжал веселиться.

– Спасибо, – поклонилась служанка.

– Что тут смешного? – немного обиделась.

– У вас потрясающая атмосфера в замке, – примирительно улыбнулся эльф.

Сердиться на него долго не получилось, вздохнув, перевела взгляд на зардевшуюся служанку. Та, смущённо опустив глаза, боялась пошевелиться.

– Иди, отдыхай, – приказала ей.

Надеюсь, скоро её жажда действий поутихнет, и она перестанет попадать в неприятности. В противном случае, в замке есть ещё множество мест, где она может пострадать. Присев в очередном книксене, Мари убежала.

– Завтра после обеда приступим к поискам, а с утра у нас есть ещё одно дело, – загадочно улыбнулся Леонриль, подхватывая под руку.

– Какое? – заинтересованно посмотрела на него.

– Всё утром, – улыбнулся эльф.

Пока витала в облаках, Леонриль довёл до двери комнаты. Скользнув внутрь, прижалась к стене рядом и закрыла глаза. Эльф ходил абсолютно бесшумно, но мне казалось, что я чувствую, как он уходит.

Открыв глаза, увидела смотрящую на меня служанку. Мари понимающе улыбнулась и подала стакан воды.

– Лорд Леонриль очень добрый, – заискивающе произнесла Мари.

– Да, – согласилась, а вот добавить ничего не решилась.

Откровенничать о своих сердечных переживаниях была не готова. Даже то, что Мари увидела мои истинные чувства – смущало. Всю жизнь держала всё внутри, и изменить привычки была не готова. А вот у моей новоявленной горничной таких проблем нет.

– Я так рада, что замок Оддерли снова обитаем! Только слуг у вас маловато. Наида чудесная женщина, но ей уже тяжело. Я сегодня ей сказала, что сама помогу леди подготовиться ко сну. Она сначала сопротивлялась, говорила, что это её обязанность. Но мой последний довод её убедил.

– И какой же? – заинтересовалась.

– У вас холодно, а у Наиды спина болит, скручивает так, что не разогнуться. Нам бы сюда ещё лекаря, да с десяток слуг.

В первый раз слышу, что у няни что-то болит. Сначала даже хотела одёрнуть горничную, чтобы не врала. Взглянув на девушку, которая даже и не думала смущаться, говоря неправду – задумалась. Няне уже около двухсот лет, к такому возрасту прийти без болячек не-магу сложно. А если учесть, что она проводит время в выстуженном замке не впервые…

– Да, лекарь в замке нужен, – согласилась.

– Я понимаю, почему вы не хотите нанимать слуг. Всех в столицу не увезёшь, – вздохнула Мари.

– В столицу буду наведываться не слишком часто, – призналась.

Если честно, то видеть родственников не хотелось совсем. Хотя обязательно появлюсь на каком-нибудь важном балу. Например, на дне рождении короля, и непременно как леди Оддерли.

– Это хорошо, теперь зима отступит, – не унывала служанка.

Вздохнув, бросила взгляд на учебник, который так и не открыла. Подчинить силу как можно скорей – в моих же интересах. Тем более что рядом есть маг моей же направленности. Решив не откладывать больше обучение, взяла книгу с собой в постель и отпустила служанку.

***

Снег падал пушистыми хлопьями, завораживая своей красотой. Мир вокруг не имел границ, не было ни пола, ни стен, только небо цвета его глаз. Он был рядом, улыбался и что-то говорил. Губы шевелились, произнося слова, которых не было слышно. Снег вокруг кружился в танце, а мы стояли, взявшись за руки, смотря в глаза друг другу. И в этом мире было всё понятно и так просто, так легко.

– Доброе утро, леди Альена! – ворвался чужой голос в мечту.

Вздрогнув, открыла глаза и непонимающе посмотрела на потолок. Что произошло? Это был только сон?

– Утро сегодня чудесное, на небе ни облачка! – звенела колокольчиком неизвестно от чего счастливая служанка. – Ваш гость уже встал, позавтракал и спрашивал о вас, – закончила она и хитро улыбнулась.

Вспомнив сон, мысленно покраснела и поднялась. Леонриль не будет интересоваться просто так, должно быть, ему не терпится приступить к поискам. Хотя он же обещал какой-то сюрприз. Интересно, что он задумал?

Подгоняемая любопытством, быстро умылась и накинув халат, села завтракать. Как ни старалась разгадать задумку Леонриля, в голову лезла только чушь! Ну, не будет же он устраивать что-то романтическое?! Хотя именно этого и стоило бы ожидать от Алина. Интересно, как отреагирует на разрыв нашей помолвки? Расстроится, наверное!

– Вот, а Наида всё волнуется, что аппетит у вас стал очень плохой, а он у вас чудесный!

Задумавшись, съела всё, что было предложено на завтрак. В таком количестве не поглощала еду никогда. Ну, хоть слуг осчастливила! То, что Мари расскажет няне, не вызывало сомнения.

Пока завтракала, Мари достала нежно-голубое платье из атласа и разложила его на постели. А вот перед ящиком с нижним бельём застыла в нерешительности. Решив, что она стесняется, подошла поближе, намереваясь взять всё сама.

– У вас очень скучные нижние рубашки, словно принадлежат не юной леди, а почтенной матроне, – выдала служанка, заставив меня остолбенеть от наглости. – Если хотите, я могу пошить вам другие?

– Какие? – не то что они были мне нужны, просто нужно было время, чтобы справиться с эмоциями.

– Красивые, с рюшами, оборочками, вышивкой, – начала перечислять служанка, мечтательно закатив глаза. – В кладовой, где я взяла одежду для горничной, очень много ткани дорогой и очень красивой. Я могу пошить вам много одежды.

– А брюки пошить можешь? – заинтересовалась.

В столице видела студенток боевого факультета, щеголяющих в штанах. Тогда при виде их ужаснулась! Ну, разве может леди одеть нечто подобное? А вот сейчас прекрасно понимаю, как в них было бы удобнее путешествовать. Возможно, я и не падала бы постоянно на ровном месте.

– Как у магов? Вполне! Только к ним нужны будут ещё рубашки, корсет со шнуровкой спереди, жилетки и удлинённые пиджаки.

– Тогда займись этим как можно скорей, – обрадовавшись, забыла о бестактности служанки.

Застегнув огромное количество пуговичек на платье, Мари поклонилась и убежала выполнять приказ, не забыв прихватить с собой посуду.

Ещё раз осмотрев себя в зеркале, довольно улыбнулась. В противовес вчерашнему смелому платью сегодняшнее было очень скромным. Всё декольте закрывало искусное кружево, лиф плотно обхватывал стан, а юбка расходилась клиньями чуть ниже бедра. Волосы собрали в растрёпанный пучок, из которого торчали красивые локоны. Комплект из серёг, браслета и заколки, усыпанный бриллиантами, подошёл лучше всего.

Чувствуя себя красавицей, выскочила из комнаты и почти побежала по коридору, стремясь как можно быстрей найти Леонриля. И почему мне не пришло в голову поинтересоваться у Мари, где сейчас находится гость?

Остановившись перед лестницей, на секунду задумалась и, усмехнувшись, отправилась в библиотеку. Если эльфа и интересовало в замке что-то кроме книг, то он с успехом это скрывал.

– Альена, – прервал ход моих мыслей Леонриль. – Я вас искал.

Чуть не ответив: я вас тоже! Повернулась к нему. Самое тяжёлое было дождаться, когда он дойдёт до меня, а не бежать навстречу.

– Я думала, вы в библиотеке, – задумчиво протянула.

Леонриль пришёл с другой стороны и быть до моего прихода в библиотеке не мог. Так где же он был? Чуть нахмурившись, склонила голову к плечу. Интересно, если я спрошу прямо, он ответит? Скорей всего, нет.

– Мне нужно было кое-что забрать, – не стал ничего скрывать Леонриль.

«Он что, покидал замок?»

Беспокойство ледяными когтями полоснуло душу. Если никто не заметил, как он вышел и вернулся, то что ему помешает просто уйти. Я же даже остановить его не смогу.

Не подозревающий о моих тяжёлых мыслях эльф подхватил под руку и повёл по лестнице наверх. Значит, мы всё же приступаем к поискам комнат? Постаравшись выкинуть всё лишнее из головы, стала осматриваться.

Бытовые маги, которых теперь имелось целых двое, трудились прекрасно. Пыль исчезла, шторы висели чистые, магические светильники зажжены. Наконец-то за замок перестало быть стыдно. Хотя было бы не плохо и самой хоть чему-нибудь научиться. В прошлый раз маг почистил подол моего платья, вот этим заклинанием в первую очередь и нужно овладеть.

– Ну, вот и мой обещанный сюрприз, – улыбнулся Леонриль и толкнул дверь.

Оказавшись в зале для магических тренировок, слегка растерялась. Научиться чему-то новому было очень интересно, но всё же сюрприз хотелось другого рода.

Леонриль вытащил из кармана небольшой свёрток и протянул его мне. Затаив дыхание, развернула и обнаружила тонкий браслет из неизвестного металла с выбитыми снежинками по всей поверхности.

– Спасибо, – выдохнула.

Принимать украшения от мужчин неприлично, но с этим браслетом не расстанусь ни за что.

– Это защитный артефакт, сейчас я научу вас им пользоваться.

Леонриль защёлкнул браслет на моей руке и повёл на середину зала. Встав за спиной приобнял, прижав к себе.

– Сосредоточьтесь на браслете и пустите поток магии в него.

У меня получилось сосредоточиться на стоящем позади эльфе, и поэтому выпускать магию не решилась. Леонриль не торопил, давая время собраться с мыслями. Наконец, победив себя, почувствовала браслет и наполнила магией узор, заключённый в нём. Голубой купол из льда тут же окружил нас с Леонрилем.

– Он самостоятельно продержится довольно долго, когда начнёт таять, просто добавьте магии, – прошептал на ушко эльф.

Чувствуя, как дрожат коленки, рассматривала купол. Леонриль не собирался отстраняться, а у меня на это сил не было.

– Теперь медленно потяните магию обратно, – продолжил урок Эльф, почти касаясь губами кожи.

Голова кружилась от избытка эмоций. Судорожно вздохнув, забрала магию из браслета. Собрав всю волю в кулак, шагнула в сторону и развернулась к нему.

– Спасибо за чудесный подарок, – выдохнула еле слышно.

– Мне будет спокойнее, если вы не станете его снимать. Он сможет уберечь вас и от магического удара, и от железа.

– Если это будет стрела, то отреагировать не успею, – призналась.

– Браслет сделает всё сам, – улыбнулся Леонриль.

Пальцы немного подрагивали, пришлось сжать их в кулак. Чем дольше мы находимся с Леонрилем вместе, тем сильнее моё увлечение им.

– Простите, обед уже накрыт, – появилась в дверях няня.

С недоумением посмотрела на неё – ещё слишком рано. Похоже, это только предлог, чтобы не оставлять нас наедине.

– Чудесно, – отозвался Леонриль. – Пообедаем и примемся за дело.

Эльф хитро улыбнулся, заставив старую женщину поджать губы. Позволила подхватить себя под локоток и увлечь в сторону столовой – была как никогда счастлива.

Глава 10

Центральная часть замка была самой красивой и самой новой. Именно тут находились богатые залы и светлые гостиные, и парадная столовая. Вот только маги до этого места ещё не дошли, и вокруг царила грязь и паутина. За те столетия, что замок был покинут, сюда не поднимались, предпочитая использовать боковые коридоры.

Леонриль застыл на лестнице между вторым и третьим этажом и задумался. Остановившись в трёх шагах, постаралась не мешать. Меня раздирало противоречивое чувство, и поэтому решила не вмешиваться. Найти артефакт и избавиться от проклятья очень хотелось, но потерять эльфа была не готова. Сколько мне осталось? Пару месяцев? Может, прожить их рядом с любимым? Тряхнув головой, отогнала непрошенные мысли и последовала за наконец решившимся эльфом.

Третий этаж был украшен картинами и большими напольными вазами. Заинтересовавшись, подошла поближе и заглянула в одну из них. Что же туда можно поставить? Кустарник целиком?

– Всё двери закрыты, – удовлетворённо сообщил Леонриль.

Складывалось такое впечатление, что он этому рад.

– Ключей у меня нет, но может есть у няни, – расстроилась.

– Нет необходимости, – усмехнулся эльф.

Отойдя на пару шагов, эльф ударил плечам дверь, выбив замок. От неожиданности открыла рот! Как-то не ожидала от утончённого снежного эльфа подобного. Леонриль, не обратив внимания на моё удивление, скрылся в комнате.

– Окна выходят на ворота, – сообщил он вернувшись. – Нам нужны комнаты напротив.

Выбив дверь напротив, он скользнул внутрь, не дожидаясь моего ответа. Последовав за ним, попала в детскую. Посреди комнаты стояла люлька под некогда светлым грязным балдахином. Пушистый ковёр покрывал всю комнату, на полках были расставлены игрушки. Несколько кресел, диван, столик и большой шкаф, вот и вся обстановка. Ещё одна дверь вела в небольшую комнату с узкой кроватью и шкафчиком, здесь раньше жила нянечка.

– Вряд ли тут что-нибудь можно найти, – заметила.

– Возможно, вы и правы, – согласился Леонриль.

Тем не менее, он тщательно проверил все шкафчики и шкатулки, даже в комнате няни. Показав, что ничего упускать не собирается.

Следующая комната была похожа на ту, что нам нужна. В светлых кремовых тонах, с большими окнами и ванной за резной ширмой. Только она была полностью пуста, в ней задолго до обозначенных событий никто не жил.

– Явно не то, – вздохну Леонриль.

– А они не могли просто унести все вещи в кладовые? – задумалась.

– Даже если так, то леди Келен не оставила что-то важное в доступном для всех месте, – отмёл мою идею эльф.

Он оказался прав, и другая комната это подтвердила. Она была обжита и давала понять, что хозяйка покидать её не собиралась. На заправленной голубым покрывалом кровати лежал жёлтый халат, на столик рядом с зеркалом была брошена щётка для волос. Шкаф с платьями был открыт, от чего они были все в пыли.

На столике у окна был оставлен фужер и, судя по потёкам на внутренней стороне, раньше он был полный. За ширмой прямо на полу лежала баночка с цветочным мылом. Комната раньше принадлежала девушке, исчезнувшей в одночасье.

– Она не собиралась уезжать, – сказала очевидное.

– Более того, тут что-то случилось, – заметил эльф, аккуратно ступая по мягкому ковру.

– Что?! – удивилась.

Меня подобная обстановка на дополнительные мысли не навела. Я бы сказала, что она сбежала, бросив всё. Хотя щётку для волос прихватила бы с собой любая леди.

– Это одна из лучших комнат в этом коридоре.

Леонриль распахнул двери и вышел на довольно большой балкончик, который можно было сравнить по размеру с террасой перед замком.

– Вы правы, – согласилась с ним.

Стены комнаты были затянуты кремовым бархатом, по которому проходили золотистые нитки. Солнце, падая на ткань, отражалось, создавая миллионы звёздочек.

Подойдя к шкафу, стала перебирать платья, фасоны, конечно, устарели, но вот ткань и мастерство, с которым они сшиты – нет. В глубине души зародилась зависть. Даже захотелось часть их забрать себе!

– Судя по всему, род всегда был очень богат, – вздохнула.

– Он и сейчас богат с такими-то шахтами серебра, – усмехнулся эльф.

Быстро метнула на него удивлённый взгляд. Он знает о финансовом положении рода? Что он ещё знает.

– Не удивляйтесь, я знаю всю историю вашего рода от начала и до конца, – признался Леонриль.

– Расскажете? – спросила как можно более безразлично.

– Чуть позже, – обнадёжил эльф.

Отвернувшись, улыбнулась, почему-то его обещаниям верила. Оставив в покое шкаф, переместилась к секретеру и стала открывать каждый ящик, просматривая содержимое. Пудреница, заколки, щётки, наборы ниток для рукоделия, наконец, добравшись до самого низа, подёргала закрытый ящик.

– Он закрыт! – обрадовалась.

– Хорошо, – рассеянно отозвался Леонриль.

Удивлённо на него посмотрев, обнаружила, что эльф крутит в руках фужер, стоящий до этого на столике. Подойдя поближе, сунула нос в фужер и, ничего не обнаружив, вопросительно на него посмотрела.

– Очень интересно, – усмехнулся Леонриль

– Что?! – нетерпеливо поинтересовалась.

– На ободке этого бокала был яд.

Сказанное дошло до меня не сразу. С удивлением осмотревшись, не веря, взглянула на фужер.

– И его просто оставили? Не разбили? Не выкинули? Просто оставили! – не могла поверить.

– Смотря, чья это работа, – пожал плечами эльф. – Возможно, никто даже и не пытался с этим разобраться. Яд сильный и природный, его могли не заметить.

– Но кого отравили? Леди Хелен и леди Миралису убили кинжалом.

– Но мы так и не видели тело леди Аверил. На тот момент она была самой сильной из магов льда.

Леонриль, поставив стакан, подошёл к секретеру и вставил ключик в замок. С замирающим сердцем проследила, как он с лёгкостью повернулся.

– Нашли, – облегчённо выдохнула.

В небольшом ящике лежал сложенный в несколько раз лист бумаги. Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, смотрела, как Леонриль медленно его разворачивает.

– Это карта гор, – удивился эльф.

– Но зачем её прятать? – озадачилась.

Нет, уместнее было бы положить карту к остальным в библиотеке. А тут заперли в покинутой комнате, а ключ спрятали в украшениях саркофага.

– Возможно мы пока чего-то не видим, – задумался Леонриль. – Как сказал тот человек? В горах была могила, за которой ухаживал его дед.

– Думаете, леди Аверил похоронили в горах? – удивилась.

– И не одну, «Сердце зимы» должно быть с ней, – подтвердил мои догадки эльф. – Человек магом не был, значит, он добирался туда пешком. Пусть это занимало пару дней, но всё равно захоронение должно быть в той же стороне, что и город.

Взглянув на карту через его плечо, закусила губу. Всё равно получается слишком большая территория!

– Чтобы обыскать горы – жизни не хватит.

Слёзы уже подступали, не в силах сдержаться, отвернулась. Леонриль, конечно, найдёт артефакт, но к тому времени для меня уже всё будет кончено.

– В этом нет необходимости, – отозвался эльф. – Вот эта пещера слишком ярко обозначена на карте. Её несколько раз обвели специально. Завтра с утра вылетим и осмотримся.

– Почему не сегодня?

Пережив ужас надвигающейся смерти ещё раз, хотелось действовать немедленно!

– Потому, что мы сегодня мы там окажемся к закату, – пояснил эльф.

В его голосе появились такие нотки, словно он объясняет что-то неразумному ребёнку. Немного обидевшись – вздохнула. Вот было непонятно, как он ко мне относится, иногда ведёт себя так, словно я неразумный ребёнок.

– Идёмте, нам тут больше нечего делать.

Леонриль, взяв меня за руку, вывел из комнаты. Скоро должны позвать на ужин, а мне нужно ещё переодеться.

***

В комнате меня ждала взволнованная Мари. Стоило войти, как служанка тут же бросилась ко мне, потрясая свёртком в руках.

– Я сшила! – радостно оповестила она.

Все мысли были заняты предстоящим походом, и понять сразу, о чём она говорит, не смогла.

– Что? – удивилась.

– Брюки! – пояснила служанка.

Развернув свёрток, мне продемонстрировали тёмно-синие штаны и длинную тунику. Ткань действительно была очень хорошая, тонкая шерсть, приятная даже на ощупь. Пошито было очень хорошо. Мари взволнованно ждала моего вердикта.

– Так быстро?

Не смогла поверить, что действительно держу в руках работу служанки. Строчка была ровная и аккуратная. На такую работу потребовалась бы неделя!

– Сейчас по фигуре подгоним, – многообещающе сообщила Мари.

Не спрашивая разрешения, служанка принялась расстёгивать платье. От нетерпения её пальцы подрагивали, и мелкие пуговицы поддавались с трудом. Поняв по её сопению, что ещё немного и от платья ничего не останется, принялась помогать. Наконец, одежда упала на пол, и я влезла в предоставленный комплект. Брюки были чуть широковаты в бёдрах, а вот туника села идеально.

– Так, – выдохнула Мари, обойдя меня по кругу.

Служанка что-то зашептала, и брюки плотно обхватили бёдра, а туника стала на пару пальцев короче, открыв колени.

«Она использует для шитья магию!» – наконец поняла причину такой скорости пошива.

Штаны, обтягивающие сверху как вторая кожа, чуть расширялись к коленям и не сковывали движения. Туника плотно облегала тело и имела замысловатый узор более глубокого цвета, по бокам до середины бедра были разрезы. Одежда оказалась ещё более удобной, чем представлялась в начале. В такой можно смело сесть в седло грифона, не полагаясь только на Леонриля.

– Только нижнее бельё немного не подходит. Нижняя рубашка должна быть короче, да и всё остальное без большого количества оборок, – задумчиво выдала Мари.

– До завтра успеешь?

Спорить с её выводами не имело смысла, Мари, действительно, умела шить. Костюм был похож на тот, что носили боевые маги, но был гораздо более изящным. Мари была прирождённой модисткой. Теперь понятно, почему она так стремилась в столицу. Там она бы быстро набрала клиенток и открыла свой салон.

– Конечно! – обрадовалась служанка.

– У тебя талант, очень красиво, – похвалила её.

В этом костюме стала похожа на легендарную нимфу, статуи которых являются эталоном грации и украшают королевский сад. Завтра появлюсь в нём перед Леонрилем и посмотрю на его реакцию. Хочется верить, что я ему не безразлична, и он не просто держит данное мне слово.

– Спасибо, – зарделась Мари.

– Таких костюмов нужно много, на все случаи жизни, и для охоты, и тайных путешествий, – подмигнула ей.

Мари зарделась ещё сильней и довольно улыбнулась. Было видно, что шить ей нравится гораздо больше, чем работать горничной. Когда сниму проклятье, найму достаточно слуг, и у неё появится возможность воплощать свои идеи в жизнь.

– Я могу пошить вам платья разных фасонов, например, модные сейчас в Снежном королевстве.

– Это было бы чудесно, – выдохнула, мечтательно улыбаясь.

Мне, конечно, не сравниться красотой со снежными эльфийками, но очень хотелось, чтобы Леонриль наконец рассмотрел во мне девушку – а не средство к достижению цели.

Размечтавшись, совсем забыло об ужине. Время уже приближалось к критической отметке, и я скоро должна появиться в столовой. Быстро скинув одежду, бросилась к шкафу. Новые платья – это замечательно, но нужно уделить внимание имеющимся. Иначе рискую или сильно опоздать, или появиться в неглиже. От собственных мыслей рассмеялась.

Почему-то фасоны платьев, висящих на плечиках, стали казаться невообразимо скучными. Хотелось быть кокетливой, яркой, совершенной. Раньше, уделяя много внимания приличиям, от подобных эскизов отказывалась.

– Мари, с платьями тоже поторопись, – вздохнула.

Всё понимающая служанка робко улыбнулась и вытащила из шкафа изумрудное платье. Затянув корсет потуже, нарядилась и удовлетворённо осмотрела себя в зеркале. Квадратный вырез был на грани приличий, юбка расходилась от середины бедра, небольшой шлейф, как и лиф, были украшен кристаллами, переливающимися в свете магического огня.

Хитро улыбнувшись, Мари подала тонкую цепочку с изумрудом, которая только привлекала внимание к линии декольте. В комплект к ним шли капельки в уши. Довольно осмотрев себя и поправив многочисленные кудри, кокетливо выпадающие из пучка, поспешила в столовую.

Леонриль сидел в кресле с бокалом красного вина и задумчиво рассматривал потолок. Светлые волосы свободно падали на широкие плечи, затянутые в тёмно-зелёный камзол. Выбор платья, подсказанный служанкой, оказался весьма удачным.

– Альена, – поднялся на встречу эльф. – Вы прекрасны.

– Благодарю.

Еле сдержала победную улыбку, пусть комплимент был скорее дежурным, но вот его глаза! Леонриль смотрел чуть потемневшим взглядом. Стараясь идти ровно, на чуть подрагивающих ногах, пересекла разделяющие нас расстояние.

– Как вы себя чувствуете?

Неожиданный вопрос застал врасплох. Никаких изменений в себе не заметила. Может, он видит больше, и проклятье сильно прогрессирует.

– Хорошо, – еле выдохнула.

Почему-то стало страшно. А я ведь и не знаю, какие изменения должны произойти перед концом! Рилан пишет, что я постепенно угасаю. Может, и Леонриль это видит?

– Вы были очень расстроены.

Мягкая улыбка озарила его лицо, вселяя надежду, что вопрос был продиктован этикетом, а не моим недугом.

– Я успокоилась. У нас ведь ещё есть время?

Как ни старалась скрыть беспокойство, оно всё равно послышалось в голосе.

– Разумеется.

Подарив ещё одну улыбку, Леонриль склонился к руке и запечатлел на ней лёгкий, почти невесомый поцелуй. Почувствовав, что мир вокруг качается, присела в кресло. Каждое его прикосновение вызывало волну дрожи, от которой, казалось, могу потерять сознание в любую секунду.

– В связи с открывшийся правдой о смерти леди Аверил, я обдумал ваше предположение об убийце, – буднично сообщил эльф, вернув меня с небес на землю.

– Есть какие-нибудь мысли по этому поводу? – заинтересовалась.

– Я сопоставил факты, – поморщился эльф. – И мне они не понравились.

Неподдельное беспокойство в его голосе понравилось. Он обо мне волнуется и переживает! И только после этого до меня дошёл смысл сказанного.

– Что случилось?

Сев напротив и взяв за руку, он очень внимательно на меня посмотрел. Словно решая, стоит ли рассказывать. Нетерпеливо сжала руку в ответ.

– Никто из ваших предшественниц не провёл в замке и трёх месяцев, – сообщил Леонриль. Непонимающе моргнула. А Леонрил продолжил: – Сначала я думал, что вы просто сильнее, чем остальные. Но, после обыска, спустился в склеп и осмотрел двух ваших предшественниц.

– Их отравили! – догадалась.

Эльф молча кивнул и сжал руку сильнее, не позволяя вскочить. В голове взорвался огненный шар и стало трудно дышать. Каждый мой ужин может стать последним не только из-за проклятья! Мой убийца может решить, что мне уже пора. Задыхаясь, стала сползать с кресла на пол.

– Вам плохо?

Леонриль вскочил и, подхватив на руки, переложил на диван. Склонившись, эльф вызвал лёгкий ветерок, осыпавший меня снежинками.

– Три месяца уже почти прошли, – выдохнула, приходя в себя. – Я хочу покинуть замок!

– Завтра мы это сделаем, – не стал спорить эльф.

– Но кто? Я сама их наняла?

Не зря няне не понравились маги! Может, прошлые девушки делали то же самое?! А я ещё и радовалась новым нарядам!

– К сожалению, а может к счастью – нет. Прошлые жертвы сидели безвылазно в своих комнатах. По замку не бродили, в сад не выходили и даже к окнам не подходили. Сопровождали всех каждый раз одни и те же люди.

– Вы хотите сказать, что меня привезли сюда, чтобы убить! Это можно было сделать на тракте! Никто бы и не узнал!

– Замок находится на границе, и, в случае его полного опустения, Снежный владыка может отдать его другому роду. Это не входит в планы вашего прадеда. Думаю, убийца ждёт новых инструкций, поскольку действовать по намеченному плану уже не получится.

– Почему? – удивилась.

Что может быть легче, чем добавить яд в еду во время ужина? С отвращением взглянула на накрытый стол. Пожалуй, лягу в постель голодной, а завтра попрошу Леонриля посетить трактир.

– В замке стало слишком много магов, – ласково, как маленькой, пояснил эльф. – Несмотря на бедность Мари и магистра, они дипломированные маги, и к их заключению прислушаются. К тому же, я могу донести всё Снежному владыке. Отравление уже нельзя будет представить, как действия проклятья, и сам факт вашей смерти тоже скрыть не получится. Мари очень старается удержаться на месте и суёт свой нос везде.

– Тогда нужно просто всех выгнать! – подскочила.

– И они найдут другой способ, неожиданный для нас. Элинор патрулирует окрестности замка и незаметным никто не проскользнёт. Да и магией отправить сюда записку незаметно больше нельзя.

– Но просто сидеть и ждать… – от бессилия застонала и откинулась на диван.

– Кто сказал, что это так? Мы найдём нужного нам человека довольно быстро, – зловеще улыбнулся эльф. – А теперь давайте поужинаем. Поверьте, любой яд я распознаю сразу.

Эльф излучал уверенность, которой мне так не хватало. Почему родители поступили со мной так? Несколько месяцев тишины и вот она – правда! Я им только мешаю! Неужели деньги стояли всего этого?

Позволив Леонрилю помочь подняться, расправила складки на платье. В душе вместо страха стало зарождаться другое чувство – гнев! Больше не хочу оправдывать их поступки ни в душе, ни на словах.

– Я могу попросить вас? – буря в душе улеглась, и голос стал спокойным.

– Сделаю, что смогу, – кивнул Леонриль.

– Я хочу отомстить, – сказала твёрдо и посмотрела в его глаза. – За всех нас. Уверена, что всё произошедшее – интриги прадеда, и он должен за всё заплатить!

Леонриль удивлённо вскинул брови и понимающе усмехнулся.

– Вы можете на меня рассчитывать, – серьёзно сказал он. – Я вас не оставлю.

Очень хотелось верить, что в его словах есть скрытый смысл. Умом понимала, что искать не стоит, но сердце старалось.

Глава 11

Ночью, несмотря на все заверения Леонриля, спала очень плохо. Вздрагивая от каждого резкого звука. Как назло, за окном разразилась буря, и ветер гудел особенно громко. На фоне звуков улицы в замке, казалось, стояла мёртвая тишина. Оттого становилось ещё страшней.

Встав с кровати и завернувшись в одеяло, прошлась по комнате. В голове по-прежнему не укладывалось – как моя семья могла так поступить? Слишком быстро они отправили меня в этот замок. Для любой поездки нужно время, чтобы собраться, а к вечеру того же дня я уже тряслась в карете. Полдня на сборы? Нет! Они готовились заранее. Тогда к чему все эти балы, обручения и прочее? И мама знала обо всём с самого начала.

Слёзы маленькими льдинками покатились по щекам. Сев в кресло, поджала ноги. Получается, меня предали ещё в день моего рождения.

– Меня растили, чтобы убить, – прошептала в темноту.

За окном послышалось шуршание, горло перехватил спазм, и крик вырвался наружу хрипом. Просидев в оцепенении несколько минут, ожидая появления убийцы, поднялась. Пройдясь на цыпочках, выглянула в окно. На заснеженном балконе возвышался огромный силуэт. Ноги ослабли, упав, стала ожидать, когда он войдёт. Шли минуты, а наблюдавший ни разу не пошевелился.

– Кто там? – набралась храбрости.

Силясь что-то рассмотреть в темноте, поднялась и дождалась, когда луна выглянет из-за туч. Наконец, ночное светило окатило мир призрачным светом, и я облегчённо выдохнула.

– Элинор, – позвала птицу.

Грифон остался недвижим. Открыв балконную дверь, смело вышла к нему. Страха перед снежным орлом не было, я больше боялась тишины.

– Что, твой хозяин тоже не верит, что в комнате я в безопасности?

Грифон заинтересованно поднял голову. Подойти к нему всё равно не решилась, застыв в нескольких метрах, продолжала рассматривать. Меня рассматривали в ответ. Никак не могу понять, нравлюсь я ему или нет?

– Получается, Леонриль отправил тебя тайно меня охранять?

– Фляп, – ответил грифон.

– Заходи, – посторонилась. Мне показалось или взгляд птицы стал удивлённым? – У меня в комнате тоже холодно, но хоть ветра нет. А Леонрилю мы ничего не скажем. Ну, как хочешь, – пожала плечами, увидев, что Элинор остался недвижим.

Узнав, что Леонриль приставил ко мне самую надёжную охрану в мире, успокоилась и захотела спать. Оставив дверь открытой, упала на кровать. Он обо мне заботится и переживает! Может, у него всё же есть чувства ко мне? Глупо улыбаясь, перевернулась на живот и обняла подушку.

В комнате послышалось тихое шуршание, грифон всё же принял приглашение и устроился на ковре. Засмеявшись, стала погружаться в сон.

– Леди Альена, – ворвалась в мой сон служанка. – Лорд Леонриль уже встал и спрашивал о вас.

Приоткрыв глаза, посмотрела сквозь ресницы на Мари, девушка просто лучилась счастьем. У служанки был редкий характер, она могла даже в малом найти повод для радости. Поднявшись, осмотрелась, в комнате даже признака, что грифон провёл ночь в комнате, не осталось. Или, может, это мне всё приснилось?

– Леди Альена, зачем вы открыли двери, ведущие на балкон? – неожиданно поинтересовалась служанка.

Значит, не приснилось, и Элинор действительно был тут! А Леонриль обо мне беспокоится! И, к сожалению, уверен, что меня могут убить в любую минуту.

– Жарко стало, – обманула служанку. – Что хотел лорд Леонриль?

– Лорд предлагает позавтракать перед отбытием вместе, – улыбнулась Мари.

Счастливо рассмеявшись, спрыгнула с кровати. Действительно, заботится! Он прекрасно знает, что есть в комнате одна не стану.

– Не будем заставлять лорда ждать. Я надену брюки, – подмигнула служанке.

Прошедшая ночь дала ясно понять, что верить могу только Леонрилю. И пока есть шанс, не хочу его отпускать. Поверить в то, что эльфа удастся увлечь настолько, чтобы он остался со мной навсегда, не могла. Но попробовать ведь можно?

– Я тут для вас приготовила, – понизила голос до шёпота Мари, – новые вещи и бельё.

Служанка развернула свёртки и продемонстрировала маленькие нижние шортики и корсет со шнуровкой спереди, украшенные тонким кружевом. Нижнюю, почти прозрачную сорочку в таких же кружевах, доходящую едва до середины бедра.

В другой раз я бы в сторону подобных вещей даже не посмотрела, но сейчас…! Позволила Мари всё это на меня одеть и подошла к зеркалу. Служанка была права, моя нижняя одежда была очень скучной. Словно для женщины преклонных лет. Этот же комплект был игривый и кокетливый.

– Прекрасно, – улыбнулась.

– Лорд не устоит, – со знанием дела произнесла Мари.

– Что?! – И пускай мои мысли были примерно такими же, слышать их вслух от другой девушки было стыдно. – Я показывать комплект не собираюсь.

– Разумеется, – кивнула служанка, – но на всякий случай всё должно быть красивым. Я вам ещё рубашку приготовила и ещё одни брюки. Всё в походную сумку сложу, пока вы будите завтракать.

Заторможено кивнув, позволила одеть на себя рубашку. Неужели мои чувства к эльфу так явны? Что даже девушка, проработавшая в замке несколько дней, их заметила. Представляю, какой смешной я выгляжу в глазах Леонриля!

Лететь куда-либо расхотелось. Единственным оставшимся желанием было спрятаться от всего мира в этой комнате. Вот только после этого я вряд ли долго проживу. Как только эльф уедет, меня убьют. Может, и прошлый раз, когда мы ездили в город, он взял меня с собой именно по этой причине?

Взглянув на себя в зеркале, убедилась, что костюм сидит идеально. Волосы собрали в косу каким-то замысловатым плетением и перевязали синей лентой. От украшений отказалась, оставив только браслет, подаренный Леонрилем.

Эльф был уже в столовой и внимательно наблюдал, как недовольная няня накрывает на стол. Раньше считала, что её нелюбовь к гостю вызвана недоверием. А теперь думаю, что он им просто мешает меня убить.

Увидев меня, вошедшую в столовую, Леонриль поднялся и, уже открыв рот для приветствия – застыл. А вот няня уронила тарелку. Подобного внешнего вида не ожидал никто.

– Доброе утро, – поздоровалась со всеми.

– Доброе утро, леди Альена, – сумел справиться с удивлением Леонриль.

Няня промолчала, но её отношение к моему наряду было написано на лице – его не одобрили. Мне было всё равно, главное, что Леонриль продолжал, не отрываясь, меня рассматривать. Мне удалось привлечь его внимание, а, главное, наряд как раз для путешествий. И нельзя однозначно сказать, что старалась для него.

Улыбнувшись, Леонриль, подхватив под руку, довёл до стула и помог присесть. Няня, глядя на нас, помрачнела ещё сильнее. Сев за стол, краем глаза наблюдала за няней. Женщина явно нервничала, движения были то резкие, то замирали совсем, словно она хочет что-то сказать, и не может.

Леонриль, в свою очередь, бросал взгляды на меня и молчал. В предвкушении нового совместного приключения заговаривать не решалась. Вдруг ему придёт в голову меня оставить дома? В конце концов, он не обязан все время меня охранять.

На выходе из столовой едва не столкнулись с быстро бегущей по коридору Мари. Раскрасневшаяся девушка держала в руках мой плащ и походную сумку.

– Леди Альена, я всё собрала, – объявила она.

Мой плащ подхватил Леонриль и повел ко входу, где у грифона уже собрались хмурые воины. Рилон недовольно косился на птицу, но молчал.

– Будьте осторожны, леди, – остановил меня Рилан. – Горы -не самое дружелюбное место.

– Я отправляюсь не одна, – еле сдержалась, чтобы не отмахнуться от него.

– Тем более, вас там будет некому защитить, – вздохнул воин.

Удивлённо на него взглянув, поспешила к Леонрилю. Что Рилан имел в виду? Неподдельное беспокойство в его голосе заставило задуматься. Что так беспокоит старого воина? Он точно знает гораздо больше, чем говорит. Жаль, что не получится вывести его на разговор, Рилан всегда осторожен в своих высказываниях и лишнего не скажет.

Леонриль уже ждал в седле, смело подойдя к грифону, поздоровалась:

– Доброе утро, Элинор.

– Флип, – ответил грифон.

Ради таких больших и круглых глаз Леонриля стоило перебороть свой страх. Эльф задумчиво посмотрел сначала на грифона, после на меня и улыбнулся. Какие мысли бродили в его голове- неизвестно, но сомневаюсь, что он сумеет догадаться, что я пустила грифона в комнату.

– Будьте осторожны, – дал последнее напутствие Рилан, подсаживая в седло.

***

Сидеть в мужском седле гораздо удобнее. Единственное, держаться за Леонриля не получилось. Пришлось вцепиться в луку седла. А ещё сильно смущало, что я сижу почти у него на коленях, и он крепко прижимает к себе.

Полёта я уже не боялась, грифон плавно скользил, рассекая воздух крыльями, только довольно медленно, как мне показалось. Леонриль дышал над ухом, посылая мурашки по позвоночнику. Чтобы скрыть дрожь в руках, крепче вцепилась в луку седла до посинения пальцев.

– Не бойтесь, – шепнул на ушко эльф.

Видно, от него всё же не укрылось моё состояние, только понял он его по-своему. Промолчав, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Хотелось развернуться и прижаться к нему. Всё-таки у мужского седла были недостатки. Оно не позволяло обнять эльфа.

– Мы скоро прилетим?

Эту пытку я долго не выдержу! Быть так близко и не иметь возможности быть рядом. Почему делать первые шаги и проявлять внимание позволено только мужчинам? Почему женщинам нужно ждать и надеяться?

– Мы уже над нужным местом, только пещеры не видно, – сообщил эльф.

Вот теперь заметила, что Элинор летает кругами, иногда зависая над одной точкой.

– Вы уверены?

Посмотрев вниз, мысленно сравнила очертания гор с картой и не нашла схожести. Выглядело всё так, словно мы находимся в стороне от нужного участка.

– К сожалению, – вздохнул Леонриль. – Похоже, тут были обвалы, и я сильно сомневаюсь, что естественные.

– Думаете, кто-то хотел спрятать пещеру?

– Без сомнения.

Элинор резко пошёл на посадку, от неожиданности зажмурилась и сильнее вжалась в эльфа. Только теперь поняла, что команд ни разу не слышала. Леонриль управляет грифоном мысленно. Это открытие заставило понервничать, вдруг его способности распространяются гораздо дальше, чем просто на одного грифона?

– Нужно осмотреться, возможно, есть способ пробиться в пещеру, не устраивая новый обвал.

Леонриль, спрыгнув с грифона, помог слезть и повёл к месту, где, по его мнению, должен быть вход в пещеру. Я ничего необычного не увидела, как по мне, так гора была целостной, но эльфу виднее. Элинор тут же взлетел, не желая оставаться на земле.

Раскинув руки, Леонриль вызвал ветер и стал очищать нужный участок от снега. Процесс шёл медленно, поскольку существовала опасность нового обвала. Залюбовавшись сосредоточенностью на красивом лице, пропустила момент, когда браслет вспыхнул и окружил защитным куполом. Гибкое тело пролетело мимо, устремившись в спину эльфа. Закрыв рот руками, наблюдала, как Леонриль дёрнулся в сторону от когтей.

Дикая кошка в полтора метра в холке, раздражённо хлеща по бокам хвостом, стала обходить эльфа стороной, примеряясь в мою сторону. Сильно сомневаясь, что купол выдержит натиска кошки, закрыла лицо руками.

Леонриль успел кинуть ледяные иглы в сторону кошки, в последний миг изменив траекторию ее прыжка. Кошка, пролетев мимо, заставила рухнуть на землю. В руках у Леонриля стало расти ледяное копьё. Кошка замерла между нами, выбирая жертву. Наконец, она приняла решение и, блеснув умными глазами, медленно стала приближаться.

Судорожно попыталась встать, ноги не слушались, тело было ватным. Леонриль тоже стал перемещаться, чтобы в случае неудачи, не задеть копьём меня. Кошка зеркально повторила его движение, продолжая прикрываться мной. От удивления икнула и замерла.

«Кошкой управляют!» – посетила голову бредовая идея.

Кошка прыгнула в мою сторону, и была поймана вернувшимся грифоном. Раздался возмущённый кошачий вопль – и всё стихло. Элинор в очередной раз нас спас. С благодарностью посмотрев в сторону грифона, поднялась и побежала к всё ещё удерживающему копьё Леонрилю. Вцепившись в свободную руку эльфа, облегчённо выдохнула.

– Как она тут появилась? – спросила, не зная, рассказывать ему о своих подозрениях или нет.

– Поджидала, – поморщился Леонриль.

Уже решившись просветить его о своих выводах, бросила взгляд на руки и едва не закричала.

– О, боги!

Руки были в крови! Кошка всё же его задела!

– Всего лишь царапина, – постарался успокоить меня эльф.

Получилось у него с точностью до наоборот, я испугалась за него ещё сильнее.

– Снимайте одежду, – потребовала, копаясь в сумке.

Мари оставила лекарский набор в сумке, чем меня порадовала. Пусть у меня нет опыта, но обеззаразить и склеить рану специальными зельями смогу.

Леонриль не двинулся с места, с удивлением на меня поглядывая. Вытащив на свет шкатулку, упрямо на него посмотрела.

– Вы умеете лечить? – полным удивления голосом поинтересовался эльф.

– А говорили, что всё обо мне знаете, – вздохнула.

– Далеко не всё, вы полны сюрпризов, – улыбнулся Леонриль.

Я бы с большим удовольствием продолжила слушать от него комплименты, но он явно не хотел позволять мне себя лечить. Решив не слушать его возражения, стала расстёгивать на нём пиджак. Вызвав удивление своей решительностью даже у себя, не говоря уже о грифоне. Умная птица оторвалась от завтрака и стала наблюдать за нами. Эльф перехватил мои руки уже на середине и посмотрел потемневшими глазами. Едва не утонув в них, выдохнула:

– Нужно осмотреть и залечить рану.

Отпустив мои руки, Леонриль принялся раздеваться, удивив и меня и грифона, бросившего недоеденную кошку и подошедшего поближе. Не в силах на это смотреть, опустила взгляд и принялась рыться в шкатулке. Хорошо, что я не могу покраснеть!

Найдя нужное, посмотрела на него и нерешительно подошла поближе. Рана действительно оказалась глубокой царапиной. Взгляд эльфа стал насмешливым, он ждал моих действий, а я всё никак не могла дотронуться до полуобнажённого мужчины.

Встряхнувшись, нанесла обеззараживающее зелье слишком резче, чем нужно было. Взгляд эльфа потемнел, ему было больно, но он ничем это не выдал. Подув на рану, вызвала смешок. Ну, правда, вокруг и так гуляет холодный ветер, и он стоит раздетый. А вот заживляющее зелье наносила осторожно, аккуратно стягивая края ранок.

– Удивлён, у вас талант.

– Спасибо.

Отойдя на пару шагов, скромно опустила глазки, чтобы не смотреть, как он одевается. Мне удалось ему помочь, в душе появилось тёплое чувство. А, может, я не замерзаю так быстро, как предшественницы, потому что влюблена? Ведь эти чувства вернули меня к жизни.

– Вам не показалось, что кошка вела себя странно? – спросила, смотря в другую сторону.

– Ей управляли, – согласился Леонриль.

Голос прозвучал очень близко, развернувшись, сразу попала в его объятья. Обняв его в ответ, заглянула в глаза. Происходящее оставалось для меня загадкой. Нет, на краю сознания появлялись мысли, что возможно мои чувства взаимны, но я их отгоняла. Надежда и так призрачна, а, разрушаясь, воздушные замки рвут сердце на части.

– Похоже, прадед решил действовать, – заметила.

– Я бы удивился, если бы было по-другому, – задумчиво произнёс эльф.

– Значит, в замке действительно есть тот, кто докладывает прадеду о наших передвижениях, – вздохнув, посмотрела в его глаза.

Он был близко и в то же время далеко, у меня на него прав не было. Сжав полы его плаща, отстранилась. Няня была права хотя бы в одном – эльфы не для людей. Но очень хотелось всё изменить.

– Или он имеет все полномочия для самостоятельного принятия решений, – внезапно нахмурился эльф. – Не думаю, что он успел доложить обо мне, скорей выжидает, когда я уеду. Боится, что хозяин решит его заменить.

– Для того чтобы управлять кошкой, нужно быть магом. Среди моего сопровождения магов нет.

– Мага земли среди обитателей замка, конечно, нет, но её могли оставить тут уже давно, – задумался Леонриль. – А это значит – должен быть ещё один вход.

Взяв меня за руку, эльф потянул за собою, карабкаясь по горе вверх. Следовать за ним было тяжело, сапоги скользили, и пару раз я всё-таки упала. Леонриль, улыбаясь, помог подняться и, обняв, почти донёс до верха.

– Где-то должна быть пещера, из которой эта кошка выползла, – огляделся Леонриль.

– Почему вы так думаете? – сдула прядь, выпавшую из косы.

– Мы довольно долго кружили над горами, и должны были её увидеть. Значит, она где-то пряталась.

– А у неё может быть семья? – насторожилась.

Только стаи таких кошек и не хватало. Раньше думала, что страшней волков ничего нет, а теперь не уверена, кошка явно ужасней.

– Нет, – рассмеялся Леонриль. – Горные кошки – одиночки.

Робко улыбнувшись, отошла на несколько шагов и, поскользнувшись, полетела с горочки, закрыв рот руками, чтобы не завизжать. Летела недолго, и первое, что увидела, это склонившегося надо мной Леонриля.

– Не ушиблись? – улыбнулся Леонриль.

– Кажется, нет, – постаралась собрать конечности.

Леонриль помог подняться и завёл выпавшую прядь за ушко. От этого простого действия ноги снова подогнулись.

– Вы очень устали, – пожалел меня эльф. – Но зато вы нашли пещеру, сверху её не было видно.

Только теперь заметила, что мы стоим перед небольшим входом в пещеру. Довольно низким и узким.

– Я посмотрю, а вы останьтесь здесь.

– Нет! – воскликнула слишком громко.

Эльф недовольно на меня взглянул и покачал головой. Кричать в горах – не самый лучший поступок. Мне было всё равно, одна я тут не останусь. Добежав до него, вцепилась в руку.

– А вдруг кошка была не одна?

– Хорошо, Элинор побудет с вами.

– Я вас одного не отпущу! – шёпотом высказала возмущение. – Я иду с вами!

Леонриль рассмеялся и притянул к себе. От неожиданности замерла и, запрокинув голову, посмотрела на него.

– Вы за меня волнуетесь?

Смутившись, опустила голову и хотела отстраниться, добилась только того, что меня прижали сильнее. Возмущённо вскинувшись, утонула в чуть насмешливых глазах. Мгновенно забыв, что хотела сказать, замерла, чувствуя, как сердце решило сбежать.

Эльф, что-то прочтя в моих глазах, резко наклонился и поцеловал. На секунду замерев, ответила, желая, чтобы поцелуй длился вечность. Крепко вцепившись в его плечи, прижалась плотнее.

– Нам нужно идти, – отстранился Леонриль.

Находясь в прострации от первого настоящего поцелуя, рассеянно кивнула. Не буду ничего говорить и спрашивать. Не хочу знать, зачем он это сделал, буду просто жить дальше.

Глава 12

Кошка действительно жила в этой пещере, запах стоял соответствующий. Зажав нос руками, старалась не дышать, и осталась стоять у входа. Леонриль, не выказывая признаков дискомфорта, прошёлся по пещере. Странно, я думала у эльфов обоняние острее.

– Тут есть тоннель, – сообщил эльф.

Пришлось задержать дыхание и отойти от спасительного выхода. Леонриль всё равно полезет посмотреть, что там, на другом конце. А одна я тут не останусь! Добежав до эльфа, вцепилась в его плащ и заглянула в тёмный проход. Может, там не будет так вонять?

– Возможно, вам лучше остаться здесь, я вернусь быстро.

Сделал ещё одну попытку оставить меня тут эльф. Отрицательно замотав головой, взяла его за руку. Ни за что не останусь! Слегка пожав плечами, мол, как хотите, Леонриль запустил светлячка в тоннель.

Яркий холодный свет осветил неровный тоннель, зигзагами уходящий вдаль. Судорожно сглотнув, поняла, почему он хотел оставить меня под присмотром грифона. Узкое пространство давило со всех сторон. Словно на плечи упала вся тяжесть горы. Дышать стало труднее, и голова немного кружилась. Хорошо, что он не отпустил моей руки, иначе я бы точно упала, не выдержав этого испытания.

– Ещё не поздно вернуться, – Леонриль с беспокойством окинул меня взглядом.

Наверное, выглядела я ужасно, поскольку тревога в его голосе прозвучала неподдельная. Мне, действительно, было плохо, но сознаваться не собиралась. С эльфа может статься отвести меня обратно под крыло грифона.

– Я справлюсь, – упрямо поджала губы.

Было очень страшно, мысли, что гора сейчас погребёт нас под собой, не оставляли. Но и бросить его тут одного тоже не могла. Чтобы ни случилось, хочу быть рядом с ним. А не гадать, выберется он или нет.

Леонриль уверенно вел вперед, то ли действительно не испытывая дискомфорта, то ли успешно его скрывая. Хотя, вполне возможно, ему не впервые приходится находиться в подобных местах. Я ведь о нём ничего не знаю.

– Как вы думаете, что мы найдём? – спросила, потому что давящая тишина заставляла вздрагивать, а его голос придавал уверенности.

– Надеюсь, артефакт, – отозвался эльф.

Я на это тоже надеялась и боялась одновременно. После нахождения артефакта я потеряю его навсегда. Усилием воли сдержав надвигающиеся слёзы, посмотрела на его спину. Очень хотелось признаться. Сказать – я люблю вас! Попросить никогда не уезжать. Но ему моё признание не нужно, и он всё равно уедет. Так хотя бы останется шанс, что меня навестят. Ну, хотя бы как друга.

Задумавшись, не заметила, что Леонриль остановился, и врезалась в его спину. Удивлённо на него посмотрев, прислушалась. Леонриль стоял, закрыв глаза, острые уши подрагивали. Тоннель продолжал уходить вперёд и видимых преград не было. Но вот шорох, доносящийся до нас, мне не понравился.

– Что это? – спросила с дрожью в голосе.

Что может жить в туннелях в сердце горы? Память выдала все картинки из справочника по нежити. Прочесть его не успела, он попал в руки случайно. Так что где обитают эти монстры, не знаю. Но вот красочные иллюстрации врезались в память навсегда.

Вместо ответа эльф мигом оказался за спиной и, приподняв над полом, зажал рот ладонью. Вокруг нас тут же зажёгся защитный купол.

– Закройте глаза.

Вопреки его совету постаралась рассмотреть, что там такое приближается. Уж лучше бы я этого не делала! Оцепенев от ужаса, наблюдала за приближением целой стаи крыс! Визг подавила рука эльфа. Забывшись, не подумала, что от шума может случиться обвал. Да и купол нас защищал, не давая грызунам приблизиться.

– Успокойтесь, – мягко прошептал Леонриль.

Ему легко было сказать, он крыс не боялся. Хотя одичавшие от голода грызуны старательно бились в купол, не в силах расстаться с предполагаемым обедом.

– Сделайте что-нибудь! – промычала в его ладонь.

Сколько он ещё сможет удерживать защиту? Даже силы эльфа не бесконечны! Нас съедят заживо! К горлу подкатил ком, и перед глазами всё поплыло.

Резко меня развернув, Леонриль поцеловал страстно и тягуче. Всхлипнув, ответила, обвив его шею руками. Не желая его отпускать, прижалась всем телом. Весь мир со всеми проблемами ушёл на задний план. Главное, это он и те секунды, когда он принадлежал мне.

Эльф отстранился мягко, ещё несколько секунд тяжело дыша, не отпускал. Воспользовавшись моментом, спрятала лицо у него на груди и обняла. Говорить о произошедшем не хотелось. Хотя умом понимала, что уже пора. Слишком часто он стал демонстрировать определённое внимание, и нужно уже узнать, зачем.

Мысленно вздохнув, разорвала объятья и осмотрелась. Вокруг рассеивался туман, оставляя после себя ледяные холмики. Приглядевшись, поняла, что это замороженные грызуны.

«Он просто отвлёк меня, пока паника не заставила наделать глупостей. Если так, то ему известно о моих чувствах. И он этим пользуется!»

От обиды захотелось заплакать и убежать. Сдержавшись, отошла на пару шагов.

– Нам нужно идти, – сама не узнала свой голос. – «Никогда больше этого не позволю!»

Леонриль посмотрел на меня чуть удивлённым взглядом. Наверное, ему ещё не приходилось сталкиваться с девушками так быстро выходящими из-под его очарования. Но я леди, пусть и веду себя последнее время так, что предки устыдились бы. Меня учили сдерживать рвущиеся наружу эмоции.

В поддержку своего решения, повернулась к нему спиной и сделала пару шагов по туннелю. Идти между холмиками было страшно, вдруг кто-нибудь из них всё ещё жив! Но стоять и смотреть на него спокойно – тоже больше не получится. Те несколько слов забрали последние силы.

Далеко уйти мне не дали. Руки мягко и требовательно обхватили со спины. А легкий поцелуй в висок не дал усомниться – эльф сдавать позиции не собирался.

– Ничего не бойтесь, – прошептал он и, обогнав, пошёл впереди.

На данный момент я боялась только себя! Понимая, что он всего лишь играет, хотела забыться и раствориться в любви. Вот только чем это лучше проклятья? Собрать себя после того, как всё закончится не получится. И я просто зачахну в одиночестве. Пока всё не зашло слишком далеко и у меня есть шанс на другую жизнь, лучше остановиться.

Наконец, туннель закончился большой пещерой. Посередине которой стоял саркофаг со статуей девушки. Она была прекрасна, утопая в каменных цветах, прижимала руки к груди. Спокойная и умиротворённая статуя. Что было довольно странно, учитывая, как она умерла.

– Леди Аверил, – прошептала. – Но почему здесь?

– Думаю, проклятье поразило её первой, и семья не хотела, чтобы оно перешло на других членов. Или чтобы об этом кто-нибудь узнал, – предположил Леонриль.

– Или они просто хотели спрятать артефакт, – вздохнула.

После всего, что узнала о своём роде, не верилось, что они когда-то заботились о своих членах. Скорее всего, её оставили тут, чтобы тайна была похоронена навечно. Хотя если подумать, все леди пострадали примерно в одно время, и богатство этого первого захоронения говорило о многом. Может, в этом действии был и другой смысл?

Леонриль, сделав круг, осмотрел саркофаг со всех сторон. Я старалась на него не смотреть и отвернулась, сделав вид, что рассматриваю стены. Пещера была пуста, личные вещи леди остались в замке. Но мало ли что можно найти?! Или хотя бы сделать вид, что ищешь. Сердце не хотело принимать решение разума. Взгляд против воли сам возвращался к эльфу.

Леонриль стоял, нахмурившись, и что-то рассматривал на саркофаге. Мне это не понравилось! Ледяная игла плохого предчувствия впилась в сердце.

Быстро преодолев расстояние между нами, с удивлением рассмотрела фразу, написанную на неизвестном мне языке. Она змеилась по всей стороне саркофага и была явно выжжена. Кто-то потратил на неё много времени и сил. Следовательно, она важна!

– Что это означает? – прошептала.

– Там, где всё началось там и закончится, – прочитал для меня эльф. – Написано на эльфийском, очень старом диалекте.

– Не понимаю.

Ожидание чего-то плохого только усилилось. Леонриль ничего не ответил, продолжая хмуриться. Не сдержав эмоций, развернулась к нему и вцепилась в полы плаща.

– Что они хотели этим сказать?!

Мой голос разнесся под сводами пещеры, вызвав гул. Только волновало меня сейчас совсем другое, и, судя по реакции эльфа, его тоже. Леонриль молча продолжал рассматривать надпись.

– Писал не эльф, – наконец произнёс эльф.

– Тогда кто? Я немного знаю эльфийский и не узнала в надписи не одной буквы.

– Руны, – поправил эльф, – это руническая вязь.

– И кто мог это сделать?

Вместо ответа эльф сдвинул крышку саркофага. На алой шёлковой поверхности лежала только замёрзшая роза. Леди Аверил в саркофаге не было.

– Получается, всё зря?! – спросила шёпотом.

Мы так долго шли к этому месту, чтобы найти только пустое захоронение! Столько надежд рассыпалось прахом! Перед глазами всё поплыло от нахлынувших слёз.

– Ничего ещё не потеряно, – возразил эльф.

Возможно для него не всё, а для меня всё кончено. Моё время утекает, словно вода сквозь пальцы. Смирившись, медленно побрела к выходу. Почему-то стало всё равно. В душе росла пустота, лишая эмоций.

– Нужно вернуться в замок, – замерла на выходе из пещеры.

Всё вдруг стало настолько безразлично, что даже туннель больше не пугал.

– Вы правы, – согласился эльф.

Взяв меня за руку, хмурый эльф повёл к выходу. Обратная дорога заняла гораздо меньше времени. Или мне просто так показалось? Погружённая в свои мысли, даже не реагировала на попытки Леонриля завести разговор. Выбраться из ледяной пустоты так и не получалось.

Пока мы гуляли по туннелям, погода в горах снова переменилась. Теперь с неба падал снег и резкие порывы ветра заставляли его кружится в замысловатом танце. Подняв лицо, подставила его под непогоду и постаралась не слушать то, что говорил Леонриль. Эльф старался меня успокоить, делая только хуже. Наш план не удался, и теперь он уедет и начнёт искать ниточки в другом месте.

– Да что такое?!

Леонриль, развернув меня, встряхнул за плечи и хмуро осмотрел. С встретившись с потемневшими глазами эльфа, скинула оцепенение. Смотреть на него с безразличием не получалось. Чувства вспыхнули с новой силой.

– Мы в тупике, – сообщила ему очевидное.

Хотя он, наверное, разгадает послание. А вот я к тому времени окажусь в ином мире.

– Вовсе нет. Сейчас мы оба устали, вернёмся в замок и обдумаем. Мне кажется, разгадка лежит на поверхности.

Робкая надежда пустила первые ростки. Почему, несмотря ни на что, я продолжаю ему верить? Ведь прекрасно понимаю, для чего он всё это делает, и всё равно продолжаю ему доверять.

Грифон опустился бесшумно и заинтересованно склонил голову, рассматривая нас. Он тоже верил эльфу, появляясь на его зов каждый раз. Наверное, мы с ним чем-то похожи: оба зависим от одного существа. Только грифона он ценит и заботится, а меня… Поняв, что запуталась, хотела отойти от него и понять, что действительно чувствую.

Руки, сжимающие плечи, не дали. Грустно улыбнувшись, посмотрела в его глаза. Хочу хоть какую-то ясность в этих запутанных отношениях. Но спросить всё равно не решилась. Ответ, который он мог дать, пугал.

– Возможно, вы правы, – призналась.

Леонриль медленно склонялся ко мне, выставив между нами руки, не дала ему сократить расстояние. Не хочу больше обманывать себя.

– Вы расстроены, – пробормотал эльф.

Вот только его глаза говорили другое. Он был удивлён моим внезапным сопротивлением. Растерянность, мелькнувшая в его взгляде, царапнула сердце. А, может, я всё надумываю?

***

Обратный полёт был очень коротким. Леонриль стремился достигнуть замка как можно быстрей. Словно ожидал сразу после прибытия найти артефакт. Я же старалась уговорить своё сердце не биться так часто. Как ни старалась, всё было зря. Эльф дышал в макушку, посылая по позвоночнику сладкие мурашки. И делать вид, что со мной ничего не происходит, становилось с каждой минутой всё сложней.

Замок показался на горизонте в рекордно короткие сроки. На вершине стены, смотря в даль, стояла одинокая фигура. Присмотревшись, узнала Рилана, который тут же бросился по лестнице вниз. Грифон сделал круг почёта и пошёл на снижение.

– Вы вернулись, – обеспокоено выдохнул Рилан, стоило только грифону приземлиться в замковом дворе.

– А вы сомневались? – неожиданно поинтересовался Леонриль.

Мужчины обменялись непонятными взглядами, далёкими от дружелюбия. В моей голове тут же всколыхнулись все подозрения в сторону Рилана. «Может, он волновался, что эльф увезёт меня в свой замок и выполнить задуманное не получится? Или воин в чём-то другом подозревает эльфа?»

Окончательно запутавшись в выводах, отправилась в свои покои, не собираясь дожидаться сопровождения. Нужно привести себя в порядок и постараться успокоиться. А уж о том, что происходило в замке, пока меня не было, доложит Мари.

Служанка действительно нашлась в покоях и, если судить по её взволнованному виду, меня поджидали. Девушка была немного бледна и растерянна. Увидев меня, она облегчённо выдохнула и даже немного успокоилась

– Что случилось? – тут же поинтересовалась.

Надеюсь, она просто волновалась за меня во время путешествия. Она ведь родилась в этом регионе и должна знать, что может поджидать за замковыми стенами. Это я не представляла, что может меня там поджидать. Остаётся только удивляться, как леди Келен решилась на побег. Или в замке было намного страшней.

– Вы не подумайте, я не сошла с ума! И дед несмотря на нехорошие привычки не сумасшедший!

– Да объясни ты толком! – разозлилась.

Все эти недоговорённости успели порядком надоесть. Почему-то все окружающие меня люди и нелюди говорили только, что считали нужным. При этом утаивая огромную часть информации.

Мари вздохнула и, сжав передник руками, зачастила. От каждого сказанного ею слова мне становилось всё страшней, а под конец испытала сильное желание бежать из замка без оглядки.

Мари не училась в академии магии, а значилась в подмастерьях деда. Последний, после гибели сына и невестки, стал сильно закладывать за воротник, и все об этом знали. Магистр почти каждый вечер выпивал несколько бутылок вина, после чего с утра не мог работать.

Это объяснило предвзятое отношение няни! Она стремилась к порядку и не любила выпивших, а маг- алкоголик спокойствию в доме не способствовал. Напротив, сидишь как на иголках не зная, что ожидать от него в следующую минуту.

Так что слава об их магической династии пошла нехорошая и рассчитывать на приличное место девушка не могла. К тому же, бросить единственного близкого человека одного на произвол судьбы не позволяла совесть.

Приходилось перебиваться случайными заработками и откладывать на поездку в столицу. Только там она могла найти постоянное место работы. И тут случилось счастье – замок Оддерли стал обитаем. И Мари внезапно получила место горничной леди, только с более широким кругом обязанностей.

Обрадовавшись, новоиспечённая служанка решила удержаться на месте во что бы то ни стало. Даже если трудиться придётся сутками, выжимая себя досуха. Рассудив, что выглядеть она должна прилично, а слуги в таких домах носят униформу, отправилась на поиски кладовой.

В кладовке обнаружилось огромное количество разнообразных тканей от самых простых до безумно дорогих. И всё это богатство было защищено бытовыми заклинаниями. Промучившись несколько дней, служанка всё же решилась предложить леди свои услуги в качестве модистки. И, окрылённая согласием, перевернула все хранилище, разобрав все ткани по нескольким кучкам. Те, что были слишком простыми для высокого положения леди, подходящие, и те, к которым она пока даже прикасаться боялась.

Представьте себе её удивление, когда вернувшись за обрезом для платья, она обнаружила, что тщательно разложенные ткани перемешаны. Хотя Мари чётко помнила, что закрывала двери заклинанием. Задумавшись, девушка детально вспомнила своё первое посещение этого места, и в памяти всплыла цепочка следов, чётко видная на пыльном полу. Единственным магом в замке, способным открыть двери, был дед, и, полная праведного гнева, девушка полетела к нему. Внимательно выслушав внучку, магистр нахмурился и выдал:

– Я думал, мне показалась.

– Что? – насторожилась служанка.

– Облагораживая покои леди, я собирал необходимые вещи по замку. И тут и там видел следы посещения комнат. Найдя нужные вещи, складывал в одном месте, и была ещё книга, с переписью артефактов из хранилища. Только пока я ходил за занавесками, книга исчезла.

После откровения деда, Мари насторожилась ещё сильней. Она тоже замечала следы в комнатах. Предметы переставляли или просто забирали. Поначалу она думала, что кто-то из стражников хочет увести из замка сувениры.

Отложив неприятный разговор, Мари проводила меня в поездку и решила украсить комнату. Собрав самые красивые статуэточки и оставив их на столе, отправилась в сад. Добыв в оранжерее немного замерших цветов, она притащила их на кухню, и принялась размораживать, попутно накладывая заклинания от увядания.

А вернувшись в комнату, обнаружила, что там кто-то побывал. Статуэтки стояли не так, тщательно расправленные гардины были сдвинуты, а на кровать кто-то облокачивался и оставил после себя морщинки на покрывале. И, самое страшное, что все жители замка в тот момент находились на кухне. Мари точно это знала, поскольку, пробегая за цветами, заглянула внутрь, а после вернулась, отсутствовав всего пять минут.

– Хочешь сказать, что в замке есть ещё один неучтённый жилец? – задала напрашивающийся вопрос.

Служанка согласно закивала головой. Почувствовав себя неуютно и пройдясь по комнате, села в кресло. Честно говоря, подобного признания я не ожидала. Скорее, ждала фразу – «Я случайно уронила большую люстру в центральном бальном зале» или «Мы с дедом случайно сожгли сарай». Ну, уж точно не то, что служанка обнаружила невидимку в замке!

– Но ведь попасть в замок без разрешения нельзя, – схватилась за последнюю соломинку.

– А если оно было дано раньше, чем вы приехали? К тому же, не думаю, что новые главы рода собирали всех слуг и каждому конюху давали разрешение находиться в замке.

Пришлось признать, что Мари права. Дать разрешение на посещение замка мог и прадед. Только всё равно не верю, что он действует один. Кто-то из сопровождения должен знать о нём. Хотя бы потому, что на кухне ему не появиться. А привести с собой запасов продуктов на несколько месяцев невозможно. Няня живёт в небольшой комнатушке рядом с самым тёплым местом в замке и непрошенного посетителя обнаружила бы сразу.

– Может, попросить лорда Леонриля обыскать замок? – подала идею служанка.

Похоже Мари тоже пришла к выводу, что помощник у неучтённого жильца в замке есть. Мысль была дельная, только бежать сломя голову в спальню эльфа – глупо. Нельзя давать понять, что мы начали догадываться.

– Надеюсь, ты ни с кем не поделилась соображениями?

– Да вы что! Нам тогда ни за что его не поймать! – возмутилась служанка.

– Нужно осмотреть все вещи. Может, что-то пропало.

Поднявшись, направилась к секретеру. Не то что действительно думала, что мелкое воровство имеет место. Просто хотелось себя чем-нибудь занять. Я не верила, что нам удастся его найти. Замок слишком большой и при желании тут бесследно может раствориться целая армия. К тому же, в таких домах есть потайные комнаты и спрятанные ходы.

– Я всё проверила, – остановила меня Мари. – Вор – это первое, что пришло мне в голову. Только мне кажется, он сюда прибыл по другой причине.

Мы понимающе переглянулись и поёжились. Даже Мари, не зная ситуацию до конца, поняла, что в замке убийца. Пересилив себя, начала раздеваться. Если просто бегать по замку и заглядывать в каждую комнату, получится только его насторожить, а не найти. Нет, тут нужно действовать тоньше. А вот Леонрилю действительно нужно всё рассказать, как можно скорее. Не думаю, что он покинет замок и оставит меня в подобном положении.

Задумавшись, открыла баночку с цветочным мылом и вылила содержимое в ванну. Сегодня хочется благоухать как весенний луг. Мыло мгновенно вспенилось, и, зажмурившись от предвкушения, приготовилась нырнуть в ванну.

Резкий рывок был неожиданным, сильно приложившись об пол, посмотрела на служанку. Мари, до этого спокойно копающаяся в шкафу, оттолкнула меня от ванной. Служанка, водя руками над водой, на мой гневный взгляд не обратила внимания.

– Что это значит? – потребовала ответа.

– В мыло был добавлен яд, – прошептала Мари.

Отшатнувшись от ванны, не веря, окинула комнату взглядом. Похоже, время отведенное на моё устранение выходит, и убийца начал действовать. Если бы мне не пришла в голову идея оставить Мари в замке, то из воды я бы уже не вылезла.

– Позови Леонриля, – приняла решение.

Поговорить с эльфом нужно прямо сейчас. Тем более, существует возможность, что к вечеру он покинет замок. Тогда меня уже ничто не спасёт, даже если Мари и её дедушка переедут жить в мои покои.

Вскочив, накинула халат и крепко завязала пояс. Конечно, лучше бы одеться, но руки дрожали и одной мне было не справиться.

Леонриль пришёл сразу, одетый только в брюки и тонкую рубашку. Окинув комнату внимательным взглядом, остановился на мне. Похоже, он тоже собирался отдохнуть, и теперь с удивлением рассматривал мой внешний вид. Не зная с чего начать, беспомощно посмотрела на служанку.

– Судя по всему, случилось что-то важное? – эльф многозначительно меня осмотрел.

Задохнувшись от возмущения, еле удержалась, чтобы не кинуть в него чем-нибудь. Мари всхлипнула, по щекам служанки побежали слёзы. С Леонриля сразу слетело все веселье, и он настороженно осмотрелся.

Повинуясь указующему персту служанки, Леонриль зашёл за ширму и выругался. Кинувшись следом, остановилась на полпути. Впервые слышу такие выражения от эльфа. Да, что говорить, даже от конюхов подобного не слыхала!

Глава 13

Сжавшись в кресле, наблюдала за бешеной деятельностью эльфа. Осмотрев сначала воду, Леонриль принялся копаться во всей привезённой косметике. Смотря, как он безжалостно выплёскивает все в принесённое Мари ведро, старалась не заплакать.

Баночки с мылом было жаль до слёз, но я старалась не вмешиваться. Спасти уже ничего не удастся, хорошо хоть не успела ничем воспользоваться. При отсутствии лекаря в замке вряд ли мне сумели бы помочь. Пока вызвали лекаря из ближайшего города, пока он доехал, спасать было бы уже некого.

Так что мне оставалось только смириться и беспомощно наблюдать за тем как уничтожаются мои личные вещи. А вот, когда эльф распахнул дверцы шкафа, вскочила.

– Не думаю, что у него было столько времени, чтобы отравить тут всё, – загородила я свою одежду.

Хватит того, что он перепотрошил всю мою косметику. Копаться в своих вещах не позволю – это личное. И позволить мужчине всё тут рассмотреть и пощупать я не могла даже под страхом смерти.

– Нельзя точно сказать, сколько раз он заходил в комнату, – возразил Леонриль.

– Я могу проверить сама, – предложила Мари.

Я согласно закивала. Леонрилю пришлось отступиться и доверить содержимое шкафа служанке. Привыкшему всё контролировать эльфу, – это не понравилось. Смирившись, Леонриль взял меня за руку и отвел на другой конец комнаты. Служанка повернулась к шкафу, старательно не смотря на нас. Я еле сдержалась, чтобы не сжать его руку в ответ. Я по-прежнему считаю, что нам нужно держать дистанцию. И чтобы не случилось, сохранять спокойствие. Даже, если очень хочется к нему прижаться и спрятаться от всего мира.

– Мы считаем, что в замке есть ещё один человек, – сообщила я эльфу.

– Только ко мне он даже близко не подходит. Наверное, не хочет знакомиться, – улыбнулся эльф.

– Вы знали! – задохнулась от возмущения. – «Опять он от меня скрыл важную информацию!»

Дернувшись, хотела вырвать руку и отойти подальше. Эльф руку отпустил, но мгновенно шагнув ближе, обхватил за талию и прижал к себе. У меня закружилась голова и вместе с тем стало неловко. Хоть Мари и не поворачивалась к нам, всё разно казалось, что за нами подглядывают. К тому же нашим непонятным отношениям свидетели точно не нужны.

– Не переживайте, у него не получится приблизиться к вам, – прошептал Леонриль.

– Он уже это сделал! Меня спасло только чудо!

Успокоиться не получалось. Меня разрывали на части два чувства, одно хотело прижаться к нему, другое – бежать без оглядки.

– Нас просто не было в замке, и это дало ему время старательно подготовиться. Второго такого шанса у него не будет, – пообещал Леонриль.

Леонриль успокаивающе погладил по спине, продолжая мягко улыбаться. Робко улыбнувшись в ответ, постаралась отстраниться. Пунцовая Мари разглядывала шкаф, боясь повернуться. Ещё бы, картина, которую мы показывали служанке, была далека от приличий. Девушка в накинутом на обнаженное тело тонком шёлковом халате, который не скрывал контуры тела, и расхристанный мужчина. Эльфу, похоже, было всё равно, что о нас подумают, и меня не отпустили.

Эльф посмотрел на отошедшую от шкафа на пару шагов Мари. Девушка к нам так и не повернулась.

– Ни каких следов ни яда ни заклинаний, – доложила она.

Леонриль кивнул и успокаивающе провёл рукой по моим волосам. Я вздохнула, хоть одна хорошая новость. Правда, мы уже слишком долго стоим в обнимку. Мари уже стала даже не пунцового, а свекольного цвета.

– Странно, обед уже давно прошел, а к столу нас так и не позвали, – пробормотала я.

После пережитого есть не хотелось, но нужно было переключиться на что-то ещё. Тело уже стало предавать, нежась в крепких объятьях эльфа. Ещё немного и я не смогу даже делать вид что мне всё равно, что он стоит так близко.

– Я узнаю, когда подадут обед, – пробормотала Мари.

Смотря как, служанка боком, стараясь не смотреть на нас, убегает из комнаты, закусила губу. Хорошо, что развести сплетни в замке у Мари не получится. Просто не с кем! Но ведь так будет не всегда! Рано или поздно я найму ещё девушек, и вот тогда о наших отношениях со снежным эльфом могут узнать все жители ближайших городов. Ещё бы, леди, которая перешагнула грань приличий!

– Мне нужно одеться, – вспомнила о своём внешнем виде.

– Хорошо, – вздохнул эльф.

Я ожидала, что меня сейчас отпустят, а не быстрого поцелуя в основание шеи. Дернувшись как от удара маленькой молнии, внимательно на него посмотрела.

– Я не понимаю… – начала жалобно и запнулась.

А что ему сказать? Что я не девушка полусвета и не позволю так с собой обращаться? Тогда нужно было сразу пресечь все его действия. А не тогда, когда я раз за разом сдавалась.

– Думаю, я всё явно дал понять, – усмехнулся Леонриль и вышел.

Стоило двери за ним закрыться, сползла на пол и закрыла глаза. Наверное, я глупая, но его намёков не понимаю. Или просто не получается верить, что у нас может что-то получиться. К тому же, зачем ему всё это? Он просто хочет поиграть?

– Милая, почему ты сидишь на полу? – вывела меня из раздумий пришедшая няня. – И что в комнате делал эльф?

– Нам нужно было кое-что обсудить, – сказала почти правду.

Няня недовольно посмотрела на мои коленки, выглядывающие из-под пол распахнувшегося халата, и покачала головой.

– Ох, деточка, не стоит привлекать мужчину так, у него может сложиться неправильное о тебе мнение.

Сказанную ей фразу понять удалось не сразу. Возмущённо вскинувшись, подскочила на ноги.

– Вот, значит, какого вы обо мне мнения?!

– Не сердитесь на старую женщину. Я так боюсь за вас! Ведь вскружит голову и уедет, а вы одна останетесь. Сердечко ведь не каменное, долго болеть будет.

Стало стыдно, обо мне заботятся, волнуются, а я злюсь. Примирительно улыбнувшись, села на край кровати.

– Вы купаться собираетесь? Я помогу вам промыть волосы, – засуетилась вокруг няня.

Я отрицательно помотала головой. Говорить няне о том, что мыло было отравлено, нельзя. Возраст всё-таки, начнёт переживать и будет бояться ходить по коридорам. Не думаю, что убийца для неё опасен. Скорее всего, он к ней уже привык, не в первый раз в замке, раз так успешно прячется от эльфа.

– А как же так? Ванная ведь уже готова, – удивилась няня.

– Я туда случайно уронила не то что нужно, и вода теперь грязная. Сейчас Мари её заменит, – соврала я.

В подтверждение моих слов вошла служанка, таща большое ведро с водой. Поставив его у ширмы, она снова выскользнула из комнаты. Няня проводила девушку недовольным взглядом.

– Вот о них я и хотела с вами поговорить, – вздохнула она.

Тон, которым это было сказано, мне не понравился. Няня не считала нужным скрывать свою неприязнь. Более того, она ожидала от меня понимания. Вот только я пока не видела недочётов в работе. А если они и были, то плюсы их явно пересиливали. Правда выяснить в чём заключаются претензии няни всё же нужно. Нельзя допустить, чтобы между слугами пошла война с перетягиванием на себя одеяла. В результате всё равно пострадает дом.

– Что случилось? – поинтересовалась я.

– Магистр всё время пьет, он даже этого не стыдится. К тому же, он не слушает, что ему говорят. Вот вчера я попросила его заделать щель в кладовой, замок- то старый. А он взял и укрепил все стены, сделав их намного толще и уменьшил её в размерах. Теперь там тесно и многое пришлось переставлять. Я хотела его заставить исправить, а он уже успел напиться и до сих пор валяется в комнате, отходит. А эта Мари везде суёт свой нос! Зачем-то переставляет мебель. Сегодня зашла в гостиную проверить, как она выполняет свою работу. Смотрю, что-то не так, хотела сесть в кресло, а вместо него стол стоит. Чуть не убилась! Да и зачастила она в кладовую, наводит свои порядки. Берёт оттуда ткани, кружева и ленты.

– Она шьёт мне одежду, – пробормотала я.

Да магистр, действительно, ведёт себя некрасиво, в смысле того, что пьёт. Идея укрепить все стены мне понравилась и даже очень. В идеале замуровать в тайных проходах всех лазутчиков. А претензии к Мари выглядят совсем уж предвзятыми. Девушка старательно выполняет работу. Явно желая стать настолько полезной, чтобы все смирились с пьянством магистра. Возможно, в некоторых претензиях к ней была и моя вина. Стоило предупредить няню о своём приказе. Она ведь ведёт хозяйство и должна знать обо всех расходах, даже, если это кусок ткани.

– Эта одежда, – поморщилась няня. – Уверена, брюки – это её идея!

– Это моя идея, – остановила я, её поток красноречия. – Это я попросила Мари сшить мне одежду, поскольку вещей мы взяли очень мало. С магистром я поговорю, но выгонять никого не собираюсь, – отрезала я.

Няня, недовольно поджав губы, нахмурилась. Мне её настроение не нравилось, как бы она не натворила глупостей. Последнее время у меня складывается такое впечатление, что, проведя всю жизнь рядом с людьми, я их так и не узнала. Почему-то служанка, проработавшая всего неделю, оказалась гораздо более верной, а Леонрилю я доверяю больше, чем проработавшему в нашей семье всю жизнь Рилану.

Не добившись от меня желаемого, няня поклонилась и вышла. Оставив после себя какое-то гадкое чувство. Я по-прежнему её любила и доверяла, но всё равно остался осадок. Несмотря на пристрастия к алкоголю магистра, свою работу он выполняет на совесть. Мари же кружится по замку трудолюбивой пчёлкой. И тем не менее няня всё равно не довольна, хотя служанка сняла с неё большую часть обязанностей.

Решительно выкинув из головы мысли о няне и её недовольстве, подошла к шкафу. Сегодня нужно выглядеть построже, чтобы напомнить эльфу, что я леди. Пусть не считает, что со мной можно обращаться, как ему захочется.

Выбрав изумрудное, полностью закрытое платье, расшитое по низу юбки переливающимися кристаллами, подошла к зеркалу и приложила его к себе.

«Больше никакого кокетства! Мы будем общаться только по делу,» – постаралась убедить сама себя.

В комнату вернулась Мари, таща ещё одно ведро с водой и какое-то корыто. Деловито поставив его рядом с ванной, служанка вытащила из кармана передника баночку с мылом.

– Конечно, оно не такое хорошее, как были ваши, но всё же вам нужно привести себя в порядок, – робко улыбнулась Мари.

Согласно кивнув, внимательно к ней присмотрелась. Она чего-то ждала, опустив голову. Наверное, она знает, зачем приходила няня, и теперь ожидает моего решения.

– Что это? – кивнула в сторону корыта.

Обсуждать претензии няни с Мари не собираюсь. Лично у меня нареканий к ней нет, а с магистром поговорю сама.

– Ванну нужно заменить, я сделаю это вечером, когда все лягут спать, чтобы никто не узнал. А пока придётся воспользоваться им.

Мари была полностью права, скинув халат, шагнула к новой импровизированной ванне. Когда найду убийцу, заставлю его и за это ответить.

***

Обед нам с Леонрилем подали раздельно в комнаты. У меня это вызвало недоумение. Ведь все знают, что я предпочитаю обедать в столовой. Тем более, когда в замке гости. Наверное, няня хотела свести наше общение с эльфом к минимуму. Есть одна немного опасалась, но Мари заверила, что яда нет. Хотя без Леонриля всё равно было страшно. В результате, немного покопавшись в тарелке, выбирая самые безопасные на вид кусочки, отодвинула её.

Пора бы найти Леонриля и расспросить, что он думает о происходящем. Он ведь мне так ничего и не рассказал. Просто уничтожил мыло и отвары трав для волос и тела. А после, произнеся загадочную фразу, ушёл.

Переодевшись в выбранное платье и сделав целомудренный пучок, довольно осмотрела себя в зеркале. Выглядела я довольно строго и неприступно. Если Леонриль хочет продолжить развивать наши отношения, ему придётся сказать об этом прямо. Его намёков не понимаю, и гадать, делая неправильные выводы, не хочу.

Эльфа нашла в библиотеке, подойдя, остановилась в десяти шагах. Леонриль, задумчиво рассматривающий карту, оторвался и улыбнулся. Сердце пропустило удар, качнувшись, чтобы подойти поближе, осталась стоять на месте.

– Есть новости? – поинтересовалась.

– Есть мысли, – кивнул эльф. – Вот посмотрите, – указал он на карту. Пришлось подойти ближе, чтобы увидеть, что мне показывают. – Я поначалу подумал, что артефакт вернули в замок. Но осматривая его, мы не нашли даже намёка на захоронение леди Аверил.

– И что? – не поняла.

– Фраза, Альена, фраза. Там, где всё началось, там и закончится.

Мне по-прежнему было непонятно. А вот Леонриль, кажется, догадался, что леди Келен имела ввиду. В авторстве послания я не сомневалась.

– Вы сумели разгадать загадку?

– Думаю, да, – кивнул Леонриль. – Артефакт бы создан в замке Вечного льда. И именно у его стен ваши предки активизировали его.

– Полагаете, что леди Келен решила вернуть его самостоятельно? – задумалась.

– Да, причём не снежным эльфам, а туда, откуда он вышел. Наверное, она знала о том, что проклятье продолжает убивать. И хотела таким образом его остановить.

– Не получилось, – горько усмехнулась.

– К сожалению, – согласился эльф. – Лучше бы она сразу вернула его в хранилище.

– Тогда нам нужно немедленно туда отправиться!

От нетерпения подпрыгнула и вцепилась в его руку. Надеюсь, он возьмёт меня с собой. Сидеть и ждать новостей будет невыносимо. Вдруг он его не найдёт и я буду зря надеяться. Или ещё хуже – найдёт и не вернётся.

– Чуть позже, – улыбнулся эльф, обнимая за талию. – Сегодня у нас есть занятие поважней.

– Какое? – поинтересовалась.

Нужно, конечно, от него отойти, но последнюю фразу он произнёс очень тихо.

– Мы будем ловить мага, – оповестил о своих панах Леонриль.

– Вы думаете убийца – маг? – удивилась.

– Не сомневаюсь в этом. Иначе у него не получилось бы так долго прятаться и скрывать свои следы. Более того, я уверен, что есть подготовленная для него комната, и по замку раскиданы атрибуты для вашего убийства.

Я тут же вспомнила слова Мари, когда она сказала, – что предметы в комнатах были переставлены, а некоторые бесследно исчезли. Служанка волновалась, чтобы её не заподозрили в краже, но сама того не зная, дала недостающий кусочек информации.

– Это не замок, это ловушка, – ужаснулась я.

Эльф вздохнул и прижал к себе крепче. Меня немного трясло и отстраниться сил не нашла, но и обнимать его в ответ не стала. О боги, как же хочется, чтобы всё это имело гораздо более глубокий смысл, чем простое участие или поддержка!

– Не переживайте, сегодня мы избавимся от крыс в доме, – усмехнулся эльф.

Выражение его лица стало такое же, как было тогда в подворотне. Только на этот раз я его не испугалась, а замерла в предвкушении. Быть вечной жертвой надоело, и пора бы уже тем, кто объявил на меня охоту, платить по счетам!

– Что мы будем делать? – прошептала.

– Уже делаем? – промурлыкал эльф.

Ничего не поняв, посмотрела на него. Эльф снова склонился к карте и усмехнулся. Было видно, что он что-то задумал, но, как всегда, посвящать меня в подробности не собирается. Интересно, а ведь он прекрасно ориентируется в замке!

– Вы бывали здесь ранее? – неожиданно спросила.

– Очень давно, к тому же все подобные замки одинаковы. Мой примерно такой же, – пожал плечами Леонриль.

Ничего нового он не сказал. Я предполагала, что у него есть замок, и, возможно, не один. Правда, меня заинтересовало зачем и когда он приезжал?

– Давно вы тут гостили? – поинтересовалась я.

Почему-то меня не отпускало предчувствие, что он знал Аверил и её сестёр лично. Слишком быстро разгадывает загадки, оставленные ими.

– Я знал родителей леди Миралисы, – сознался эльф.

Я быстро совершила подсчёт: прошло триста лет, леди Миралиса было очень молода, поскольку прадеду чуть больше четырёхсот. Но к браку прадеда и леди Миралисы её родители были уже мертвы. Интересно, почему? Иначе они бы не допустили этого брака. А совершеннолетие у эльфов празднуют в столетие. Значит, Леонрилю шестьсот лет или около того.

– Мне семьсот тридцать два года, – рассмеялся эльф.

Очевидно, мои подсчёты отразились на лице. Хорошо, что я не могу покраснеть! Было очень стыдно! Правда, от смущённой улыбки удержаться не смога.

– Но Леди Аверил вы знали, – решила стоять на своём.

– Нас представили на ежегодном зимнем балу, – поморщился эльф.

Сказано это было так, словно знакомство доставило ему кучу неприятностей. А, значит, они немного, но общались. Это мне совсем не понравилось! Ревность змеёй свернулась в груди и заставила сжать кулаки.

– Даже так, – произнесла резче, чем нужно было.

Мало того, что я сейчас из-за неё страдаю, так ещё и у них что-то было. Хорошо, что сумела себя сдержать и не высказала претензии в слух.

– Она была очень неприятной леди, – высказался Леонриль.

«Не понимаю, к чему он это сказал? Если хотел успокоить, то добился только противоположного. Чтобы понять, что человек тебе неприятен, нужно пообщаться с ним плотно и даже не один раз. Между ними что-то было! Я в этом просто уверена!»

– Жаль, что она умерла, – вздохнула я.

И пусть мои желания сводились к банальной драке, но за волосы я бы её оттаскала! За всё! За проклятье и за Леонриля. Возможно, было бы лучше, если бы я его не знала. Жила бы спокойно, вышла замуж за Алена и была бы счастлива.

– В этом вы правы, – согласился эльф. – Я вернулся слишком поздно. С большим бы удовольствием свернул ей шею собственноручно.

Это заявление было неожиданным, в недоумении на него посмотрела. Я, конечно, понимаю, что она много чего натворила. Но желание убить леди самому меня поразило!

– Мне кажется, ваша неприязнь гораздо глубже, чем вы говорите, – выдохнула я.

Леонриль, словно опомнившись, улыбнулся и промолчал. Впрочем, он сказал уже многое. А о его отношениях с леди Аверил я всё равно узнаю. Леди очень часто ведут дневники, нужно просто поискать. Где её комната. я знаю, и после того, как разберёмся с убийцей, обязательно схожу и поищу.

Поняв, что боле он ничего не расскажет, отошла в сторону. Нужно было о многом подумать и решить, что делать дальше. Надеюсь, Леонриль выполнит своё обещание и после того, как мы найдём артефакт, снимет с меня проклятье. А вот, что делать дальше?

Происходящее в семье мне не нравилось. Ладно прадед, устроивший всё это, продолжает следить за выполнением своего плана. Но неужели дед и отец поддерживают его? А мать? Она ведь должна была обо всём знать. И даже не постаралась меня спасти.

С тех самых пор как я покинула родительский дом, никто из рода больше не интересовался моей жизнью. Словно безразличие к членам семьи, – это норма. Только, нас с сестрой воспитывали так, чтобы даже вольных мыслей не появлялось. Мы всегда знали, что в случае непредвиденной или неприятной ситуации нужно бежать к родителям. Хотя таких никогда не появлялось. Нас не отпускали далеко и мы всегда были под присмотром.

Только теперь мне в этом виделся холодный и злой расчёт. Попадая в этот замок, мои предшественницы верили роду и ждали обещанного мага. Не зная, что он уже прибыл и готовится их убить. И я бы ждала, если бы не Леонриль.

Оказывается, зависть – прекрасное чувство. Всю жизнь завидовала свободе брата, и, получив возможность, взбрыкнула. И это был единственный правильный поступок, который я сделала. Только почему-то меня никто в этом не поддерживает. Ну, за исключением Мари, которая в силу воспитания решила, что я хочу соблазнить снежного эльфа.

– Альена, – громко позвал эльф, заставив, вздрогнуть от неожиданности. – Мне нужно улететь на одну ночь. Утром я вернусь и заберу вас.

Развернувшись к нему, тут же попала в крепкие объятья. Он же обещал сегодня найти мага-убийцу! От обиды даже не попыталась вырваться. Просто, закусив губу, ждала его объяснений. Он же должен понимать, что за эту ночь меня убьют?!

Увидев в моих глазах страх, эльф мягко улыбнулся и, наклонившись, поцеловал. Вырываться или останавливать не стала. Какая разница, что обо мне будут говорить сплетники, если это моя последняя ночь. В ответ обвила его шею руками, удерживая рядом хотя бы на миг.

– Ничего не бойся, я всегда буду рядом, – еле слышно прошептал Леонриль в губы.

«Так он уезжает или нет?» Непонимающе на него посмотрела. Уже открыв рот, чтобы спросить, получила ещё один поцелуй и чуть насмешливый взгляд. Кажется, меня удерживают от опрометчивых вопросов.

– Я буду вас ждать, – сказала чистую правду.

Ведь действительно буду, даже если он больше никогда не вернётся. Леонриль отстранился и посмотрел мне за спину. Резко развернувшись, увидела Мари, смотрящую в пол. Как она так тихо вошла в библиотеку?

– Лорд, леди, ужин накрыт, – Мари по своему обыкновению сделала книксен и выскользнула из библиотеки.

– Ужин – это прекрасно, – задумчиво пробормотал эльф, к чему-то прислушиваясь.

«Нас подслушивали!» – мысленно ахнула я и вцепилась в эльфа. Значит, маг был рядом и Леонриль об этом знал! Тогда почему он его не схватил сразу? Ведь, как я убедилась, для льда даже стены не преграда!

Схватить убийцу сразу и не дать ему шанс исполнить задуманное, разве это не лучше?

Леонриль сжал мою руку в ответ и повёл из библиотеки. По плану у нас сначала был ужин, а после его отъезд. Хотя, я надеюсь, это будет видимость отъезда.

Глава 14

Леонриль улетел сразу после ужина. Эльф, как-то скупо попрощавшись и вновь пообещав вернуться утром, вскочил на грифона и отбыл. Я так и не решилась спросить, зачем ему требуется уехать. Может он хочет самостоятельно посетить замок Вечного льда? В любом случае, покинув замок, он подписал мне смертный приговор. Глядя ему вслед, боролась с желанием крикнуть или побежать следом. Сжав кулаки, сдержала слёзы. Я больше его никогда не увижу!

– Не расстраивайтесь, я не покину вас ночью, – серьёзно пообещала Мари.

Поначалу хотела согласиться, одной будет не так страшно. Но, с другой стороны, сильно сомневаюсь, что прячущийся в замке убийца- бытовик. Скорее всего, он боевой маг или стихийник. Не хочу, чтобы из-за меня ещё кто-нибудь пострадал.

– Не думаю, что в этом есть необходимость, – покачала головой.

Служанка спорить не стала, но по её лицу поняла, что она не оставила мысль охранять меня ночью. Надеюсь, она уснёт и не полезет в битву. Хотя если провести ночь в другом месте?

Задумавшись, поднялась в свою комнату и подошла к окну. Леонриль повёл себя очень странно и даже не объяснил своё решение. Возможно, он действительно обязан был покинуть замок. Но он же обещал меня защитить!

– О чём задумались? – шепот за спиной заставил подпрыгнуть от неожиданности и счастья.

– Но я же видела, как вы покинули замок? – прошептала, неверяще рассматривая эльфа. – «Он же улетел буквально несколько минут назад! Неужели он вернулся поняв, что утром меня уже не станет?»

Не в силах себя сдержать, шагнула к нему и обняла. Только бы не расплакаться! Эльф в ответ крепко прижал к себе и быстро отстраниться не получилось. Впрочем, мне было всё равно, главное, он не уехал.

– Я же обещал вам, что буду всё время рядом, – улыбнулся Леонриль. – К тому же, я не покидал замок. Элинор улетел с иллюзией на спине, но он скоро вернётся.

– И зачем? – растерялась.

Какой смысл устраивать весь этот спектакль? Разговор в библиотеке, показательный отлёт и заверение, что вернётся утром.

– Убийца должен был поверить, что это его последний шанс. Особенно после того, как вы не натёрлись ядом. Зачем бегать, выслеживая его по замку, в котором он ориентируется лучше? Можно просто подождать, когда он придёт сам.

Удивлённо посмотрела на довольного эльфа, расслабленно опустившегося в кресло. Получается, он всё продумал заранее? А ведь, действительно, его отъезд наблюдали все жители замка. Даже магистр пришёл.

– Как вы думаете, у убийцы есть помощник в замке?

– Без сомнения, – подтвердил мои догадки Леонриль.

– Есть подозрения, кто он? – подалась вперёд.

– Я пока оставлю их при себе, – не пожелал делиться соображениями эльф.

Обиженно поджав губы, откинулась назад и закрыла глаза. Мари отъезд эльфа откровенно разозлил. Магистр укоризненно покачивал головой. Няня была удивлена, Рилан недовольно хмурился. Роди и Адор остались безразличны. Хотя промелькнуло во взгляде Адора что-то странное. Вот только разобраться, что это за чувство, не получилось.

Из размышлений вывел звук, открывшийся двери. Резко открыв глаза, осмотрелась. Эльфа в комнате больше не было. Зато появилась Мари. Служанка, громко сопя от усердия, втащила в комнату топчан.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась. – «И куда делся Леонриль?»

– Готовлюсь ко сну, – гордо заявила служанка.

Захлопнув дверь, она примостила топчан у неё и недовольно нахмурилась. Постояв несколько секунд, оттащила своё будущее ложе в сторону и подпёрла вход сначала креслом, а уж затем положила матрас.

– Вот так! – потёрла руки служанка.

– Что? – не поняла.

– Сначала ему придётся пройти мимо меня, – прищурилась девушка.

– Зачем? Я же сказала, что охранять меня не нужно, – испугалась.

Во-первых, в комнате Леонриль, который для всех остальных уехал. Во-вторых, я не хочу, чтобы она пострадала.

– Я, конечно, уважаю ваше мнение, – согласно закивала служанка, – но это у меня первое место работы. И я не хочу, чтобы вы умерли, пока не дадите мне хорошие рекомендации.

Вот что можно ответить на это? Ничего! Лишившись дара речи, шокировано посмотрела на неё. Столь откровенного признания не ожидала. В комнате раздался сдавленный смех, и из-за шторы вышел Леонриль.

– Это как? – заморгала Мари.

От удивления девушка шагнула назад, забыв о своем защитном сооружении, и, споткнувшись, села на топчан.

– Если вы ещё не сильно забаррикадировались, принесите нам вина, – попросил эльф, усаживаясь на мою кровать.

Я буквально почувствовала, как кровь бросилась в щёки. Хорошо, что она у меня ледяная и покраснеть заставить не может. А вот Мари зарделась вся! Даже на шее проступили красные пятна.

Эльф чувствовал себя на моей постели довольно расслабленно и ни капли не смутился. Мари, согласно кивнув, стала разбирать свою баррикаду, чтобы выполнить приказ.

– Мне стоит напоминать, что для остальных меня здесь нет? – остановил Леонриль Мари.

Служанка, хитро улыбнувшись, выскользнула из комнаты. Она, в отличие от меня, сразу разгадала задумку эльфа. Я с вопросом в глазах повернулась к нему. Мари он вычеркнул из подозреваемых, иначе не вышел бы из укрытия.

– Мари не выдаст, – подтвердил мой вывод эльф.

– Она может пострадать, – насупилась.

Я по-прежнему не догадывалась, кого он подозревает. Хотя была уверена, что Леонриль окажется прав.

– Не переживайте, никто из вас не пострадает, – нехорошо усмехнулся Леонриль. – А вот прикрытием она послужит хорошим. Будет странно, если у вас не найдётся охраны. И это при довольно активном маге в замке.

В очередной раз заметив эту усмешку на лице эльфа, поняла, что она мне нравится. Леонриль улыбается так, только когда уверен в своей победе. А это означает, что сегодня с прячущимся убийцей будет покончено.

Эльф неожиданно вернулся в своё укрытие. Удивлённо проводив его взглядом, повернулась ко входу. Странно, мы ждали только Мари. Может, маг уже решил действовать?

– Так и знала, что эта вертихвостка опять где-то носится, – пробурчала няня, заходя в комнату. – Как ты, деточка? Переживаешь? Эльф ведь уехал.

– Вовсе нет, – улыбнулась как можно бодрее.

– Вот и хорошо, давай я помогу тебе переодеться ко сну.

– Мари сама справится, – раздеваться при эльфе была не готова. – Идите отдыхайте, устали за весь день, наверное.

Няня, по-доброму улыбнувшись, тяжело ступая, прошлась по комнате и распахнула шкаф. Вытащив из него ночную сорочку и халат, подошла ко мне.

– Мы последнее время так редко видимся, – грустно произнесла женщина.

Мне мгновенно стало стыдно. Раньше мы действительно общались гораздо чаще, просто разговаривали или вместе вышивали. А последнее время я общалась только с эльфом и не уделяла время единственному родному человеку.

Решительно зайдя за ширму, позволила переодеть себя. В халате на голое тело Леонриль меня уже видел, и ничем новым его не удивлю.

Мари появилась в комнате, когда платье уже упало к ногам. Посмотрев в сторону шторы, девушка зарделась и поставила поднос с вином на столик.

– Леди уже пора укладываться спать, а тебя где-то носит, – укоризненно произнесла няня.

Мари беспомощно закусила губу и опустила взгляд вниз, даже не пытаясь оправдаться.

– Это я послала её за вином, – остановила дальнейшие препирательства.

Няню я, конечно, люблю очень сильно и, без сомнения, доверяю. Но то, что Леонриль продолжает стоять в своём укрытии, мне не нравилось. Неужели эта добрая женщина, которая вырастила меня, тоже попала под подозрения? Нет, определённо, с ним нужно поговорить.

– Я ещё посижу, – сообщила няне, наглухо запахивая халат. – В комнатах очень холодно, вам лучше вернуться в тепло. Я не хочу, чтобы вы заболели. Тем более, что в замке нет лекаря.

Удовлетворившись моими объяснениями, няня пошла к выходу. Мари, сделав большие глаза, кивнула в сторону шкафа, молчаливо спрашивая – не хочу ли я одеться?

Отрицательно помотав головой, села в кресло. Действительно, будет странно, если леди проведёт ночь в своей комнате полностью одетая.

– Надеюсь, у нас больше не будет гостей? – поинтересовался Леонриль, появляясь в комнате. – Вам лучше лечь в постель и погасить свечи.

Послушно переместилась на кровать, в очередной раз радуясь, что покраснеть не могу. Иначе бы сгорела со стыда!

Мари, ловко открыв бутылку, налила вина и подала бокалы. Леонриль, отсалютовав мне, выпил залпом и передал бокал служанке. Девушка уже успела соорудить баррикаду и теперь сидела на топчане. Всем своим видом показывая, что спать не намерена.

Леонриль взмахом руки потушил свечи и вернулся в укрытие. Начиналась долгая ночь ожиданий.

Время тянулось как капля мёда. К середине ночи я уже успела несколько раз уснуть и вскочить. Мари спала, свернувшись калачиком на топчане. А Леонриль даже не шевелился, от чего казалось, что он ушёл. Пару раз порывалась его позвать, но так и не решилась. Вдруг убийца уже рядом и просто наблюдает?!

Крепко зажмурившись, продолжала ждать. Главное, больше не уснуть. Слух уловил лёгкий шорох в комнате. Распахнув глаза, посмотрела прямо в лицо молодого мужчины. Что-то в нём было неуловимо знакомое. Мужчина ухмыльнулся и кивнул в сторону Мари, затем приложил палец к искажённым кривой улыбкой губам. В руке тускло блеснул длинный кинжал.

От страха даже закричать не смогла. Горло сдавил спазм, а по щекам покатились ледяные слёзы. Мужчина сделал шаг ко мне, я вжалась в спинку кровати. Всё тело оцепенело, и на большее я не была способна.

Леонриль появился из своего укрытия бесшумно и встал за его спиной. Убийца его почувствовал, на его лице отразилась удивление. Найти в моей спальне эльфа он не ожидал. Леонриль кинул в него ледяной сетью, маг, вскинув руку, прикрылся огненным щитом.

Я взвизгнула, поняв, что в спальне огненный маг, и скатилась с кровати с противоположной стороны. Больно удавившись об пол локтем, постаралась заползти под низкую кровать. Получилось плохо, но хоть не лежу на виду.

Убийца, поняв, что добраться до меня сегодня не получится, и это была ловушка, кинулся к зияющему в стене проходу. Леонриль дёрнулся за ним, в его руках формировалась новая сеть. И тут со стороны топчана прилетела небольшая шаровая молния, попав магу в ногу. Не ожидающий нападения с другой стороны маг вскрикнул и растянулся на полу. Сверху его накрыла ледяная сеть эльфа.

Я в шоке посмотрела на Мари. Та стояла, смущённо опустив голову.

– Мари, ты боевой маг? – удивилась.

– К сожалению, нет, – вздохнула служанка.

– Но как же…? – растерялась.

– Мой отец был боевым магом. Он и научил, чему успел, – грустно улыбнулась девушка.

Мне стало понятно, почему её воспитывал дед. К сожалению, боевые маги в подобных местах погибают довольно часто. Даже снежный эльф предпочитает путешествовать под защитой фактически неуязвимого грифона. Нет, убить сталью его, конечно, можно, но для этого нужно подойти близко и увернуться от клюва и когтей. А вот к магии грифоны не восприимчивы.

Мари неожиданно кинулась ко мне с расширенными глазами. Отшатнувшись, поняла, что служанка загородила меня собой. Леонриль зажёг свечи и теперь рассматривал меня. Во время падения халат распахнулся, а полупрозрачная ночная рубашка ничего не скрывала. Судорожно собрав полы халата, недовольно взглянула на эльфа. От стыда хотелось провалиться под землю. Но он мог и не смотреть!

– Мари, помоги мне одеться.

Леонриль успел поднять брыкающегося мага и потащил его из комнаты. Служанка, вынув из шкафа первое попавшееся платье, стала споро наряжать меня. На беду, оно оказалось вечерним, с открытыми плечами, и украшенное замысловатым, чуть поблёскивающим кружевом. Волосы собрали в растрёпанный пучок, а выбирать украшения не стали. Надев мягкие туфельки без каблуков, побежала следом.

Леонриль направлялся в свою спальню, неся мага на плече. Я в ней после осмотра ни разу не была и теперь с интересом осмотрелась. Тут был идеальный порядок, немногочисленные вещи лежали на своих местах и можно было сделать вывод, что здесь никто не живёт. Мои щётки для волос лежали, где бог на душу положит: на столе, в кресле, около ванны. А тут они выстроились в ряд одного цвета и по размеру. Единственное, что выделялось на фоне порядка – это небольшая клетка, покрытая изморосью. Вот туда-то эльф и закинул мага.

– Ну, вот теперь можем и поговорить, – довольно улыбнулся эльф. – Может, ты себя пожалеешь и сразу назовёшь имена сообщников?

Маг зло ухмыльнулся и посмотрел прямо на меня.

– Я хотел тебе помочь умереть без боли.

Непонимающе посмотрела на него. Что это значит? Пока проклятье не доставляло мне особого дискомфорта и, тем более, боли!

– А Альена и не умрёт от него. Я сниму проклятье, – ехидно сообщил эльф.

Маг вцепился в прутья клетки и тут же одёрнул руки, на которых мгновенно появились ледяные ожоги.

– Ты не сможешь! – зло прошептал маг.

– Предлагаю посмотреть, а лучше начинай рассказывать.

Эльф уселся в кресло напротив и жестом предложил мне сделать то же самое. Заставлять долго ждать не стала, присев, аккуратно расправила складочки на платье, демонстрируя пренебрежение в сторону мага.

Последний всё понял и, упрямо поджав губы, посмотрел на эльфа. Леонриль ответил насмешливым взглядом.

– Назовите тех, кто помогал вам в замке. Имейте в виду, я знаю правильный ответ.

Это стало новостью даже для меня. Если он знает, то зачем спрашивает? Маг, отрицательно помотав головой, отвернулся.

– Ну что же, придется провести полноценный допрос.

Сказано это было с таким предвкушением, что даже мне стало страшно. Еле удержавшись, чтобы не поёжиться, повернулась к эльфу. «Что он имеет в виду? Он что будет его пытать?»

– Альена, закройте, пожалуйста, глаза.

Я послушно зажмурилась и, уловив движение, тут же их распахнула. Леонриль стоял перед клеткой, которая опасно засветилась. Маг дернулся и поймав взгляд эльфа – замер. Всего на секунду, и в следующий миг его стала бить крупная дрожь, а из глаз полились тонкие ручейки крови.

Крепко зажмурившись, закрыла уши руками. Маг не кричал, и это было самое страшное.

– Рилан! – прохрипел маг.

Я распахнула глаза и поддалась вперёд. Подобный ответ я ожидала, но всё равно не хотела верить!

– Повторим? – невозмутимо поинтересовался эльф.

– Роди, – сдался маг.

– Но зачем? – растерялась я.

– Я же просил вас не смотреть, – повернулся ко мне эльф.

Упрямо поджав губы, выпрямилась в кресле. Ни за что не сознаюсь, что меня напугала демонстрация его силы. Эльф оказался шкатулкой с сотней загадок, и одна другой была страшней. Как общаться с существом, способным подчинить волю?

– Зачем Роди это нужно? – повторила вопрос.

– Сейчас спросим, – пообещал Леонриль. – А после поговорим о том, куда не стоит совать свой хорошенький носик.

Сдержаться не получилось, и я испуганно сжалась. Надеюсь, разговор будет не таким, как с этим магом. Леонриль, заметив моё состояние, быстро подойдя, выдернул из кресла и поцеловал. Маг в клетке грязно выругался.

Эльф вышел из комнаты, я перевела беспомощный взгляд на Мари. Служанка смотрела в пол, залившись краской, но эльфа проводила восхищённым взглядом. Маг, похоже, осознал, что церемониться с ним снежный эльф не будет, и смотрел испуганно, отчаянно пытаясь это скрыть.

Вернувшись в кресло, приготовилась ждать. Надеюсь, Роди прояснит ситуацию. Весь мой боевой дух исчез, и теперь хотелось просто, чтобы всё быстрей закончилось.

Чтобы занять время, принялась рассматривать прожигающего меня взглядом мага. Хорошо, что у него на шее был антимагический ошейник. Правда, я его только заметила, даже не видела, когда эльф его одел.

Присмотревшись к магу, наконец, вспомнила, когда его видела. В столице в родовом доме! Как раз шла подготовка к моему дню рождения, и мы столкнулись на лестнице. Он шёл в кабинет прадеда, а я бежала вниз и чуть не столкнулась с ним. Он меня ещё тогда пренебрежительно осмотрел.

– Смотрю, вы теперь не столь самоуверенны?

Моя обворожительная улыбка заставила мага зло сощуриться.

– Снять просто так проклятье не получится, – выплюнул маг.

– А вы знаете, как это сделать? – поинтересовалась как можно более безразлично.

Как и ожидалось, мне не ответили. Зато из коридора послышался шум, приближающийся с каждой минутой.

– Что вы себе позволяете? – возмущался Рилан.

Двери открылись и появился невозмутимый Леонриль, тащивший Родди с заломленными руками. Следом влетел Рилан и возмущенно осмотрелся. Чем более полная картина ему открывалась, тем озадаченным становился старый воин.

– Леди Альена? – удивился он моему присутствию. – Что происходит?

Отвечать не захотела, просто повела плечом и посмотрела на человека, задумавшего меня убить. Спрашивать за что – смысла не имело, и так понятно. Это его служба, за что он и получает деньги. А вот сам Роди, заметив сидящего в клетке мага, затих, даже вырываться перестал.

– Думаю, если сунуть его в клетку к сообщнику, они друг друга задушат, – задумчиво проговорил эльф. – Но можно попробовать.

Открыв клетку, Леонриль буквально закинул туда Роди и удовлетворённо улыбнулся. Рилан пошатнулся и закрыл глаза.

– Но я думал… – начал Рилан, беспомощно смотря на эльфа.

Вздохнув, поднялась, всё, наконец, начало становиться на свои места. Рилан должен был понять, что девушки умирали не свой смертью. Но подозревал в этом Леонриля, поскольку грифон прилетал каждый раз почти за месяц до их смерти. А вот со мной всё пошло не так, я пустила эльфа в дом и не умерла в положенный срок.

– Наверное, нам придётся отложить поездку на полдень, – ждать дольше была не намерена. Слова мага о боли напугали. – Идём, Мари.

Гордо подняв голову, удалилась из комнаты, предоставив мужчинам разбираться самим.

Глава 15

Вернувшись в комнату, без сил опустилась в кресло и безразличным взглядом окинула всё ещё открытый тайный проход. Он зиял, как чёрная бездна, и желания прогуляться не вызывал. Ещё недавно я хотела посмотреть, куда ведут тайные коридоры. Осмотреть скрытые комнаты и узнать, кто были первые хозяева замка. Я, конечно, понимаю, что раньше им владели эльфы, но было очень интересно.

Но сейчас я устала от событий, происходящих вокруг меня. Сначала проклятье, предательство, вопросы и загадки, ответы на которые давать никто не хотел. Теперь неожиданные стороны Леонриля, и наемный убийца, и снова предательство.

Мари заново соорудила баррикаду и направилась к отъехавшей стене. Глубоко вздохнув, закрыла глаза. Во всем теле присутствовало невероятное изнеможение, но спать не хотелось.

«Может, зря я, поддавшись порыву, ушла? Возможно, нужно было всё проконтролировать?»

Поднявшись, посмотрела на Мари, решая, стоит ли её позвать с собой. Девушка, оказывается, уже успела закрыть проход и теперь удовлетворённо ощупывала стену.

– Дверь поддалась слишком легко, – заметила служанка. – Судя по всему, маг знал заранее, в какой комнате вы будете жить, и успел подготовиться.

Горько улыбнувшись, села обратно. Няня ведь говорила, что получила указания от матери. Значит, она тоже понимала: кто, зачем и куда едет. В глубине души всё ещё жила надежда, что она не знала.

– Леди Альена, деточка, вы спите? – прервал наш разговор голос няни из коридора.

Следом задёргалась ручка, показывая, что няня хотела войти, не дожидаясь ответа, и тихий стук, когда не получилось. Мы с Мари замерли, не спеша открывать. Мне просто сейчас не хотелось ничего рассказывать, она начнёт переживать, и мне придётся её успокаивать. А служанка, поджав губы, хмурилась.

– Ох, наверное, что-то случилось, – вынесла вердикт няня и, судя по тяжёлым затихающим шагам, удалилась.

– Ложитесь спать, леди Альена, – посоветовала Мари. – Не стоит возвращаться в комнату лорда.

Я упрямо поджала губы и одернула платье. Раз решила пойти, значит пойду!

– Нужно узнать, что они выяснили.

– Рилан захочет сам во всём убедиться. А его методы будут не менее жестоки, но, к сожалению, не столь быстры.

Мари смотрела прямо, ни капли не сомневаясь в своих словах. Мне потребовалась целая минута, чтобы понять, о чём она.

– Пытки?! – ужаснулась и дёрнулась в сторону двери.

– Неужели вам жалко мага?

Неожиданный вопрос Мари заставил остановиться. Прислушавшись к себе, поняла, что нет, не жалко. А смотреть на это, действительно, не стоит.

– Помоги мне переодеться, завтра рано вставать.

Приняв решение, успокоилась. Главное, что убийцу поймали, и моей жизни ничего, кроме проклятья, больше не угрожает.

Скинув платье, осталась в нижней сорочке, и прямо в ней легла в постель. Нам с сестрой никогда не разрешали так делать. Ко сну мы переодевались полностью и заплетали тугие косы. А сейчас мои волосы рассыпались волной по подушкам, и это маленькое бунтарство доставляло удовольствие.

Мари уходить не стала, а вернулась на свой топчан. Странно, я думала, она уйдёт, хотя следовало насторожиться, когда она снова собрала баррикаду.

– Мари, ты считаешь, что не все предатели пойманы?

– Вот завтра и узнаем.

Служанка, завернувшись в одеяло, затихла. А я принялась разглядывать потолок в свете луны. В душе жила надежда, что завтра мы найдём, наконец, артефакт, и Леонриль снимет с меня проклятье. Он ведь так уверенно об этом говорил сегодня. Единственное, что пугало – это его отъезд. Судя по навыкам, которые демонстрировал эльф, он состоит в тайной службе. А, значит, король может его призвать в любую минуту. Да и смысла находиться в замке у него больше не будет.

Почувствовав, что слёзы уже рядом, уткнулась лицом в подушку и закусила губу, чтобы не заскулить. В то, что Леонриль найдёт способ снять с меня проклятье, я верила. А вот в то, что сумею пережить его отъезд без обещания вернуться завтра – нет.

Утро наступило неожиданно, казалось, я только вынырнула из своих тяжёлых мыслей и на пару секунд закрыла глаза. А Мари уже распахнула шторы, впуская в комнату зимнее солнце.

– Доброе утро! День сегодня чудесный! – бодро поздоровалась служанка.

Окинув её хмурым взглядом, перевела взгляд на окно. День, действительно, замечательный, солнечный, безветренный. Но к моему настроению подошли бы лучше тяжёлые тучи и туман.

– Лорд Леонриль уже встал? – поинтересовалась.

– Ещё нет, он недавно лёг.

Удивлённо захлопав глазами, постаралась представить, чем он мог заниматься всю ночь. Так ничего и не придумав, вздохнула. Получается, что наша поездка откладывается.

– Что слышно в замке?

– Все в ужасе, Наида плакала, она не верит, что её брат мог подобное совершить. Рилан злой, лёг в другой комнате и ни с кем не пожелал разговаривать. Адор молчит, ну, от него всегда лишнего слова не дождёшься.

– Ужасно, – вынесла вердикт. – Я не хотела, чтобы так получилось.

– А вы и не виноваты, он сам принял это решение. Его никто не заставлял.

Откинувшись на подушки, закрыла глаза. Может, она и права, хотя мой прадед вполне мог и заставить. Вспомнив его тяжёлый взгляд, вздрогнула.

– Знаете, лорд Леонриль перед тем как лечь отдыхать, велел мне не отходить от вас.

– То есть, он не уверен, что всё закончилось?

Вот эта новость заставила вскочить с кровати. Получается, кто-то из тех, кто остался, в сговоре с пойманными преступниками. А, может, они все участвуют в этом?

– Может, лорд хочет перестраховаться? – поинтересовалась Мари.

– Надеюсь на это, – выдохнула. – Мари, позови магистра.

Если мы не едем в замок Вечного льда, то займусь чем-нибудь действительно полезным.

Прежде чем позвать деда, Мари помогла мне одеться. Раз уж я сегодня сижу дома, то и выбрала наряд соответствующий. Нежно розового цвета, из мягкой ткани, полностью закрытое. Волосы собрали в корону вокруг головы, а из украшений предпочла маленькие капельки в уши.

Магистр пришёл, когда я заканчивала обедать. Весь его вид показывал, почему он не участвовал в ночном происшествии. Магистр маялся похмельем. Мари смотрела настороженно, переживая за деда.

– Магистр Стелж, как вы знаете, мне приходится много путешествовать. И способы перемещения не позволяют мне брать с собой достаточное количество одежды.

– Это очень печально, – прогудел магистр, который явно ожидал другого разговора.

– Да, – согласилась с ним. – Именно поэтому я хочу научиться чистить свою одежду во время путешествий сама.

Вот теперь мне стало ясно, что внучка и дед очень похожи. Во всяком случае, с округлившимися глазами и вытянутыми лицами они были как близнецы. Я, конечно, понимаю их удивление – бытовая магия и леди! Хотя уверена, что большинство высокородных этим грешили.

– Вы уверены? – обескураженно поинтересовался магистр.

– Вполне! – я была рада, что он не начал меня отговаривать.

– Когда угодно начать?

– Сейчас, – обрадовала магистра.

Лучше, действительно, сделать это как можно быстрей. Леонриль проснётся и может сразу же собраться в дорогу. И эти навыки уже понадобятся. Магистр поклонился, скрывая своё удивление.

– Тогда прошу в зал для занятий магией.

Настала моя очередь удивляться. Зачем идти через весь замок в зал, если можно позаниматься в комнате. Это ведь не боевая магия! Хотя кидать молнии как Мари, я хотела бы научиться. Та беспомощность, с которой я смотрела на приближение убийцы, оставила неприятный осадок.

– Бытовая магия вовсе не такая безопасная, как может показаться на первый взгляд, – по-отечески улыбнулся магистр. – К тому же, у вас совсем нет опыта, и вы плохо контролируете свою силу.

Магистр был прав, те немногие занятия, проведённые эльфом, показали, что магия гораздо сложней, чем мне представлялось раньше. Принято считать, что бытовая магия- удел слуг, а их не подпустят ни к чему серьёзному. На деле же может оказаться, что это искусство гораздо сложней.

Поднявшись, последовала за магистром. Мари куда-то убежала, бросив на ходу:

– Я всё подготовлю.

Что именно она имела в виду, я не поняла, но заострять на этом внимания не стала. Тем более, что узнаю о её задумке первой. Да и начать не терпелось!

Мари появилась в зале очень быстро, мы едва успели зайти и оглядеться. Запыхавшаяся служанка вывалила на пол целый ворох грязных тряпок.

– Ну, вот теперь можем начать, – вздохнул магистр. – Почистить одежду довольно просто. Нужно только запомнить формулу и влить нужное количество магии в неё. Вся сложность именно в этом, если будет мало, то ничего не получится, много, результат будет непредсказуемым.

Я предвкушающее улыбнулась, меня как раз этот обещанный непредсказуемый вариант не пугал. Магистр начертил на полу несложную формулу, запомнить которую было очень легко.

– Вы умеете обращаться к источнику внутри вас? – уточнил магистр, я согласно кивнула. – Прекрасно, тогда закройте глаза и представьте формулу, и медленно наполните её силой. Затем отпустите, направляя вот на этот материал.

Магистр указал на лежащую у ног тряпку. Теперь я поняла, зачем их притащила Мари – тренироваться.

Закрыв глаза, сделала всё, как советовал магистр, попутно отметив, что магия откликнулась лучше. И с удивлением осмотрела дело рук своих. Тряпочка распалась на отдельные волокна.

– Слишком много магии влили, – спокойно подвёл итог магистр.

То есть, если я ошибусь, от моей одежды ничего не останется? Представляю себе удивление Леонриля! Вряд ли я в ближайшее время решусь использовать эту формулу.

– Не переживайте, молодые маги сначала долго учатся контролировать свою силу, и только после этого переходят к изучению формул и заклинаний. В вашу пользу говорит, что вы хотите научиться сами и понимаете, для чего это вам нужно. А, значит, вы будете более прилежно заниматься.

Мари зарделась, стало ясно, что магистр говорил о ней, и быстро сменила учебный материал. Я, снова закрыв глаза, представила формулу и наполнила её магией. Тряпка осталась целой, но грязь исчезла только частично. Обрадованно взглянула на магистра.

– Замечательно, – похвалил меня магистр.

Воодушевившись, попробовала ещё раз, добавив немного силы и получила идеально чистую тряпочку. Радостно взвизгнув, подпрыгнула. Даже не представляла, что так быстро получится! Старый маг, улыбнувшись, жестом предложил попробовать ещё раз.

Следующие несколько попыток дали понять, что успех был скорее случайный, чем закономерный. Тряпки чернели, распадались на волокна и становились чистыми без какой-либо системы. Тренироваться придётся гораздо дольше, чем представлялось.

– На сегодня хватит, – остановил меня магистр. – У вас уже очень хорошо получается. Ещё несколько занятий и можно будет перейти к другой формуле.

Я заинтересованно на него посмотрела, ни о чём другом я и не думала. Мне было достаточно хотя бы того, что я смогу привести в порядок свою одежду.

– Бытовая магия гораздо обширней, чем принято считать. Маги этого профиля могут скопировать любой документ, укрепить ненадёжную стену или предотвратить обвал.

«А также разобрать его», – догадалась.

Магистр, задумавшись, рассеянно поклонился и вышел. А я обиженно надулась. Почему-то казалось, что у меня всё должно было получиться с первого раза. А не через огромное количество попыток. Я ведь так долго мечтала о магии!

Сумев взять себя в руки, направилась к выходу, чтобы столкнуться с Леонрилем. Эльф обхватил меня за талию и притянул ближе. «А я думала, он ещё спит!»

– Доброе утро, – улыбнулся Леонриль и, никого не стесняясь, поцеловал.

Наверное, стоило его остановить. Но, как всегда, от его близости разум затуманился и сопротивляться не смогла. Да и зачем? Сколько можно себя обманывать? Я люблю Леонриля и хочу быть с ним.

– Доброе, – запоздало ответила.

– Я шёл пригласить вас на прогулку.

Улыбаясь, эльф увлёк в сторону выхода в сад. Отказаться от совместной прогулки не смогла и послушно последовала за ним.

Погода сегодня решила нас побаловать. Зимнее солнце стояло в зените. Снег блестел, переливаясь серебряными искрами. А замёрзший сад был весь залит светом.

Мы неспешно прогуливались по узкой тропинке между сугробами. Леонриль так и не отпустил моей руки, продолжая удерживать рядом с собой.

– Что удалось выяснить? – первая нарушила молчание.

Эта прогулка стала все больше походить на свидание из романов. Мы одни в красивом саду очень близко и молчим. Перестать обманывать себя – это хорошо. Но и иллюзиями тешиться не стоит.

– Ничего нового, мы и так всё знали.

Леонриль остановился и повернулся ко мне, внимательно рассматривая, словно что-то ища или готовясь к чему-то. «Сейчас он скажет мне что-то плохое!» Слушать это не хотелось, а сбежать возможности не было.

– Что-то случилось? – поинтересовалась, собрав всю волю в кулак.

Прятаться всё равно нет смысла, самое плохое, что может случиться – это его отъезд или новость о том, что проклятье снять нельзя. Эта новость всё равно после догонит и обрушится сверху как лавина! Так может пережить всё заранее или всё-таки остаться во власти надежд?

– Да, – не стал отрицать эльф. – Это будет очень тяжело. Но я надеюсь, вы сможете посмотреть на ситуацию без того, чтобы придумать кучу оправданий.

Более непонятной фразы никогда не слышала. Он словно подготавливал меня к чему-то плохому. Вцепившись в его руки, заглянула в глаза, пытаясь найти там хоть какое-то объяснение.

– Что происходит? Что должно случиться?

– Вы должны видеть это сами.

Эльф был спокоен и даже немного отстранён – это пугало ещё больше. Я не была уверена, что хочу знать правду. Леонриль потянул меня обратно в замок – оцепенев, сжала его руку и осталась стоять на месте.

– Я не уверена, что хочу это знать, – честно созналась.

– Вы совсем не хотите этого знать. Но правду, к сожалению, не скроешь. Рано или поздно, не подозревая, вы зададите вопрос. Лучше узнать всё сразу.

Больше не слушая возражений, Леонриль отправился в замок. Чем ближе мы подходили, тем тревожнее становилось на душе. А вот когда на входе нам встретился осунувшийся Рилан, стало совсем плохо.

Старого воина едва можно было узнать: бледное лицо, запавшие глаза, окружённые синяками, и сутулые плечи.

– Вы были правы, – глухо выдохнул Рилан.

Никогда раньше не видела воина в подобном состоянии. Похоже, произошедшее задело его очень сильно. Для него один из преступников был частью семьи.

Леонриль на слова воина только усмехнулся. Эльфу этих людей жалко не было, что он и не скрывал. Рилан на это дернулся и смирился.

Леонриль первым отправился наверх, приближаясь к своей комнате, заставляя меня недоумевать. Зачем мы все вместе идём туда? Может, тайна, которую эльф собирается открыть, не касается наших отношений? Придя к такому решению, облегченно выдохнула и только после этого заметила, что Рилан посерел.

Мы остановились у закрытой двери спальни Леонриля. В недоумении посмотрела на мужчин. Почему они медлят? И только после этого догадалась прислушаться.

– Что вы оба умудрились рассказать? – раздался родной голос, который неожиданно разбавили властные нотки.

– Они ничего о тебе не знают, – произнёс Роди.

– Тебе придётся закончить дело, – подал голос маг.

Я стояла, зажав рот руками, привалившись к стене. Такого просто не ожидала! Мир перед глазами плыл, теряясь в пелене слёз.

– Что ты делаешь? Не надо! Мы ничего не расскажем! – закричал Роди.

Леонриль резко распахнул дверь, кидая заклинание. Рилан, заглянув в комнату, прислонился к стене рядом со мной, закрыв глаза. Пока я боролась с неожиданно нахлынувшим головокружением, воин рядом принял решение. Отодрав меня от стены и расправив плечи, он уверенной походкой зашёл в комнату.

Увидев окружённую тонкой ледяной сеточкой няню с маленьким арбалетом в руках, всхлипнула и осела на пол.

В себя пришла от того, что кто-то нежно поглаживает по щеке. Няня?! Распахнув глаза увидела нависшего надо мной Леонриля.

– Простите, – виновато выдохнул эльф.

– За что? – растерялась. – «Может, всё случившееся было сном? Только почему я в комнате Леонриля?»

– Я не подумал, что это может вас так поразить.

Приподнявшись, осмотрелась, клетки с заключёнными больше не было, как и пойманной сетью няни. Воспоминание о старой женщине, которую я считала единственным близким человеком, больно ранили.

– Но зачем ей это нужно было?

Вот этого предательства я не ожидала никогда. Я могла заподозрить любого, кто находился в замке – кроме неё.

– Любовь, – ошарашил меня эльф.

– Что?!

– Наида была любовницей лорда Аддерли, фактически с того момента, как пришла в его дом. И, разумеется, она помогала ему во всём.

– Наида же замужем за Риланом?!

– Мне нравится, что вы в этом вопросе столь наивны, – усмехнулся эльф.

Я, как обычно, его не поняла, а потребовать объяснения не успела. В комнату ворвался совершенно забывший о приличиях и манерах Рилан.

– Зачем вы выставили клетки за пределы замка?

– Чтобы стражники могли их забрать, – не меняя своего положения, ответил эльф.

Я перевела взгляд с нависающего надо мной эльфа на взбешённого Рилана и обратно. «Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? Какие клетки?»

– Какие стражники? – запнулся Рилан.

– Их будут судить за покушение на жизнь леди Альены, а также за преступления против рода Оддерли.

Из мужчины словно весь воздух выпустили. Рилан ссутулился и осмотрел комнату потерянным взглядом. А я, наконец, поняла, куда исчезли клетки с преступниками. Леонриль отправил их за пределы замка. О суде я почему-то тоже не подумала, и теперь удивлённо хлопала глазами. Пока я валялась в обмороке, эльф успел принять решения и даже частично их воплотить.

– Ну как же…? – не смог подобрать достойное возражение Рилан.

Леонриль, наконец, поднялся и насмешливо посмотрел на воина.

– А вы считали, что я их отпущу?

– Леди Альена? – повернулся ко мне Рилан.

Я по-прежнему находилась в растерянности и ничего не смогла придумать. Рилан, поняв, что помощи от меня не дождётся, вылетел из комнаты.

– Он очень переживает, – нарушила затянувшееся молчание.

– Ему придётся смириться, – жёстко отрезал эльф.

– Может, стоило придумать что-то другое?

Сама не могла поверить, что всё случившееся – правда. Как я могла не заметить, что всю жизнь прожила в окружении ненавидящих меня людей? Не могла же я настолько ошибаться? Нужно с ними поговорить и понять их причины.

– Нет, – отрезал эльф и подал руку. – Стражники на подходе. Как бы этот воин не оказался в одной камере с предателями.

Я быстро поднялась и едва ли не бегом кинулась вслед за Риланом. Ему сейчас тяжело, и он пытается найти своей жене оправдания. В конце концов, они прожили вместе не один год. Неудивительно, что он пытается её спасти, несмотря ни на что.

Глава 16

Я ожидала, что мы отправимся за ворота, куда побежал Рилан. Но Леонриль уверено повёл на замковую стену, где уже стояли Мари и магистр. Служанка, закусив губу, смотрела вниз, магистр, по обыкновению, качал головой.

Перед замковой стеной разыгрывалось нешуточное представление. Леонриль определил няню в другую клетку, в которую голыми руками и вцепился Рилан. Клетка засветилась, старый воин зашипел, Наида заплакала. Я дернулась спуститься вниз, но эльф удержал.

– Он пострадает, – постаралась донести до эльфа простую мысль.

– Больше чем уже, вряд ли, – ответил Леонриль.

Адор, стоящий в стороне, вытащил меч и обрушил его на клетку, в которой находился его брат. Меч громко звякнул и отлетел в сторону, выпав из руки. Адора это не остановило, подняв оружие, он снова атаковал клетку с тем же результатом.

– Они в отчаянье! – прошептала.

– Придётся отправить их из замка, – заметил Леонриль.

– Почему? – удивилась.

Честно ожидала, что Леонриль им поможет, а не предложит избавиться. Эти люди пытаются спасти членов своей семьи.

– Они винят вас не меньше чем меня, – вздохнул эльф.

– А, может, отпустить их, пусть уходят?

– Уже поздно, – ровно произнес Леонриль.

Проследив за его взглядом, увидела в небе две точки, которые стремительно приближались. Уже через минуту стало ясно, что это грифоны с всадниками на спинах. В ужасе посмотрела вниз, где двое мужчин пытались спасти дорогих им людей. Если Рилан или Адор на них нападут, то погибнут.

– Леди Альена, вы должны кое-что сделать, – повернул меня к себе эльф. – Посмотрите на заключённых в клетках и произнесите фразу – «Вам более не войти в мой дом».

Я послушно выполнила рекомендацию эльфа. В тот же миг с неба камнем упали два грифона, подхватив клетки, отправились в обратный путь. Над полем перед замком разлилась тишина, которую, казалось, можно пощупать. Только теперь я поняла, почему Рилан и Адор так старались освободить родственников. Их будут судить снежные эльфы, и рассчитывать на мягкий приговор не приходится.

– Все получают по заслугам, – произнёс магистр. – Мари, хватит любоваться красотами, займись лучше ужином.

Служанка зарделась и, поклонившись, побежала вниз по лестнице, направляясь в кухню. Я продолжала наблюдать за обнявшимися мужчинами, стоящими перед замковой стеной.

– Приговор будет суровым? – глухо поинтересовалась.

– Он будет справедливым, – отозвался эльф.

Боюсь только, что эти два понятия у снежных эльфов ходят где-то рядом. Я не хотела разрушать ничью жизнь и, тем более, становится причиной чьей-то смерти.

– Мы сможем на него повлиять? – не оставляла надежду всё исправить.

Эльф мягко улыбнулся, давая понять, что я – нет, а он – да. Только делать Леонриль ничего не будет. Снежный эльф считает будущий приговор достойным и справедливым.

Увидев, что Рилан и Адор направляются в замок, малодушно подхватила юбки и сбежала в библиотеку. Говорить с ними не хотелось, как и выслушивать их просьбы. А они будут, в этом я не сомневалась. Здесь я намеревалась прятаться до тех пор, пока Леонриль не решит и этот вопрос тоже.

Здесь через пару часов меня и нашла Мари. Служанка принесла поднос с едой и графин вина. Виновато улыбнувшись, она поставила всё на стол.

– Простите, что так долго, я никогда не готовила на столько человек.

– Ничего, – отмахнулась с удивлением глядя на очень красивое оформление простого салата, – лорд Леонриль?

– Сказал, что будет ужинать поздно. Он занят разговором с Риланом, который очень переживает за свою жену.

– Да, – вздохнула.

Несмотря на всё, что она сделала, я не могла её ненавидеть. Слишком сильно была к ней привязана. Няня была со мной на протяжении всей моей жизни. И от этого становилось ещё больней. Закусив губу, отодвинула от себя поднос. Есть не хотелось. Все силы уходили на то, чтобы не плакать. Вот теперь мне пригодилось воспитание леди. Если бы я не умела себя сдерживать, то скатилась в банальную истерику.

– Убери это, – кивнула на поднос.

– Лорд велел проследить, чтобы вы поели, – не двинулась с места служанка. – Он сказал, что вам нужно восстановить силы. Завтра вы полетите в замок Вечного льда.

С каких это пор мои слуги слушаются эльфа лучше, чем меня? Я возмущенно посмотрела на невозмутимую служанку. Мари по-прежнему стояла на месте и даже не постаралась исправить свою оплошность.

– Лорд Леонриль, после того как закончите, просил вас спуститься в малую гостиную, – оповестила меня служанка.

– Зачем? – надулась.

Теперь эльф будет распоряжаться моей жизнью? Все, кто командовал мною до этого, ничего хорошего в неё не принесли.

– Адор хочет покинуть замок, а Рилан, напротив, остаться, – пояснила Мари.

Хорошо, что я не высказала свои претензии вслух. Леонриль просто хочет, чтобы я произнесла ритуальную фразу и закрыла для уходящего вход в замок навечно. А вот зачем Рилан остаётся? Разве ему не хочется покинуть это место? Даже я большим удовольствием отсюда сбежала.

– С Адором всё понятно, – согласилась. – А Рилан?

– Говорит, что ему некуда идти, – пожала плечами Мари, – но лорд, вроде, не против, чтобы он остался. Рилан, похоже, единственный, кто не догадывался о происходящем.

– То есть получается, что Адор знал, но не вмешивался, – поняла.

Ну что же, тогда ему придётся подождать. Решительно придвинув к себе поднос, принялась за еду. И только после того, как приступила к трапезе, поняла, что эльф всё же добился, чего хотел. Мари на протяжении всего ужина продолжала стоять рядом и подливать вино. То ли считала это своим долгом, то ли получила указание меня напоить.

Закончив, отметила, что прошёл почти час. Долго им меня ждать пришлось. Получив удовольствие от маленькой мести, отправилась в указанную гостиную.

В гостиной меня уже давно ждали. В полной тишине, под внимательными взглядами, прошлась до кресла, стоящего рядом с тем, что занимал Леонриль. Рилан сидел напротив, через низкий столик, на изящном диване. А Адор стоял в стороне, облокотившись о камин, и прожигал меня ненавидящем взглядом. Его можно было понять, сегодня он потерял всю свою семью. Но всё равно было неуютно.

Леонриль поднялся, помогая мне сесть, и ободряюще улыбнулся. От этого простого знака внимания мне стало легче, и я почувствовала себя гораздо уверенней. Даже не представляю, как бы я со всем этим справилась без него. Хотя, наверное, и не пришлось бы с подобным столкнуться. Со мной бы просто расправились.

– Леди Альена, Адор желает покинуть замок, – напомнил, зачем я пришла, Леонриль .

– Вам более не войти в мой дом, – произнесла ритуальную фразу.

Адор тут же сорвался с места и вылетел из комнаты. Не знаю, чего ожидала, думала, может, он что-нибудь скажет. Хотя …вряд ли я хотела бы это услышать.

– Что он будет делать дальше? – спросила у мужчин.

– Предполагаю, отправиться в столицу снежных эльфов, чтобы помочь родственникам, – ответил Леонриль.

Рилан на это скривился, словно от зубной боли, и вздохнул.

– Я чего-то не понимаю?

– Он не дойдёт, – глухо пояснил Рилан. – Снежное королевство не зря считается закрытое. В столицу можно попасть только в сопровождении эльфа.

– Надеюсь, вы понимаете, что помогать я не стану?

Старый воин кивнул, нахмурив брови. Похоже, он не сомневается, что эльф в помощи откажет.

– Единственное, о чём я вас попрошу, сообщить о приговоре.

– Долго ждать не придётся, – усмехнулся эльф.

– Леди Альена, я прошу у вас разрешения остаться на службе.

Просьба прозвучала неожиданно. Конечно, я о ней знала, но до последнего думала, что он последует за последним родственником.

– Если вы так хотите, – промямлила.

– Благодарю, – поднялся Рилан. – Простите, я сегодня немного устал, – извинился он и вышел.

С сомнением посмотрев на своего последнего стражника, перевела взгляд на эльфа. Леонриль задумчиво крутил бокал с вином в руках. Судя по всему, из него было не сделано ни одного глотка.

– Как вы думаете, я правильно поступила?

– Вы нигде не ошиблись, – улыбнулся Леонриль. – главное, что дом теперь безопасен и нам не стоит ждать удара в спину.

– А Рилан?

Наида была его женой не один десяток лет, а её братья – семьей. Разве он сможет простить меня, лишившись их в одночасье?

– Он понимает, что по-другому поступить было нельзя, и винит во всём себя. Ведь именно он не досмотрел за ними. Он должен был обеспечивать безопасность каждой леди Аддерли, отправленной сюда. И собирается выполнить свой долг до конца.

– Хорошо, – вздохнула. – Я тоже очень устала за последние сутки. Доброй ночи.

– Доброй, – отозвался Леонриль.

Стремительно покинув комнату, отправилась к себе. Пустота, разливающаяся внутри, не нравилась, но она дарила спокойствие. Наверное, это защитная реакция моего разума, иначе бы я сошла с ума.

***

Леонриль почему-то решил вылететь с рассветом. Солнце ещё только окрашивало горизонт, а я, уже полностью собранная, стояла во внутреннем замковом дворе. Мари сложила для меня сумку. Служанке я полностью в этом деле доверяла и проверять вещи не стала, предпочитая немного подремать. Спать хотелось очень сильно, но отказываться от путешествия, от которого зависит моя жизнь, не стала. Эльф молча грузил на грифона какие-то свёртки. Странно, улетая из замка мы впервые берём с собой столько вещей. Присмотревшись, поняла, что в основном это оружие.

– Зачем столько приготовлений? – спросила, отвлекая эльфа.

– Замок вечного льда находится на другом конце королевства, – пояснил эльф.

– Да?! – удивилась.

– И там небезопасно, – неожиданно добавил Леонриль.

«Он что, хочет улететь без меня?»

– Я в замке не останусь, – насупилась.

– А я и не предлагаю, – улыбнулся эльф, подавая руку.

Робко улыбнувшись в ответ, позволила усадить себя в седло на спине грифона. Элинор, тут же расправив крылья, взлетел. Грифон без понуканий знал, что ему нужно делать. Бросив прощальный взгляд на замок, отметила, что на этот раз нас никто не провожает. Похоже, все настолько привыкли к нашим бесконечным отлучкам, что больше не отвлекаются от своих обязанностей.

Да и некому теперь. Мари занята, на ней помимо уборки и шитья, ещё и приготовление обеда. Чем занимается магистр, я не знала. А от Рилана внимания я сейчас не ждала, мужчине нужно пережить предательство близких.

Чем дальше мы отлетали от замка, тем сильнее я волновалась. Острое чувство предвкушения заставляло ёрзать в седле.

– Что случилось? – поинтересовался эльф, посылая кучу мурашек по телу.

– Я не знаю, просто волнуюсь, – сглотнула.

Леонриль вздохнул и неожиданно прижал крепче. Воспользовавшись моментом, откинулась на него и закрыла глаза. В конце концов, поволноваться можно и потом, а сейчас просто насладиться его близостью.

– Не стоит переживать, уверен, мы найдём сегодня артефакт, – прошептал эльф.

Я в это тоже верила, поскольку, это наиболее подходящее место его пребывания. Если леди Келен хотела его спрятать и всё прекратить, то лучшего места не найти. И всё же были мгновенья слабости, когда вера умирала или желание отыскать артефакт отступало. Может, лучше будет умереть почти счастливой, чем прожить всю жизнь одинокой?

– Расскажите мне об артефакте. Что в нём такого особенного? Почему из-за него произошло столько бед?

– Вы очень любопытны, – в голосе эльфа послышался смех.

Возмущенно к нему развернувшись, едва не упала с грифона, хорошо, что он меня держал. Элинор разразился серией криков. Грифон явно был против того, чтобы терять всадников во время пути.

– Прости, – погладила грифона по перьям.

– Впервые вижу, чтобы у Элинора было ещё с кем-то взаимопонимание, – прокомментировал эльф.

Я загадочно улыбнулась, не буду ему рассказывать, что пускала грифона ночевать в комнату. Более того, я больше не испытывала перед ним страха, а, скорее, доверяла. Элинор не раз появлялся в самый опасный момент и спасал нас.

– Он хороший, – снова погладила грифона.

Леонриль рассмеялся, Элинор издал непонятный звук. А я немного обиделась. Что я такого смешного сказала?

– Это смотря, как к нему относиться и с какой стороны смотреть, – пояснил эльф. – Сердце зимы обладает огромной мощью. Силой целого рода снежных эльфов. Изначально артефактов было много, каждый член рода на протяжении столетий сливал силу в свой накопитель. И только вашему предку пришла в голову мысль объединить их все в один. Мало того, у него получилось замкнуть его, превратив артефакт в естественный накопитель.

– Это как? – заинтересовалась.

– Растраченная сила возвращается в артефакт спустя некоторое время. Не знаю, чего хотели добиться леди из вашего рода, но дел они натворили много. Раньше артефакт использовали для защиты, он позволял выстроить стену вокруг всего королевства. Но они активировали его с другой целью и принесли вечную зиму. Разбудили стражей, которыми без артефакта управлять невозможно.

Ну, что же, это многое объясняет. Во-первых, упорство, с которым эльфы хотели найти артефакт. Ведь он принёс беды в королевство. Во-вторых, почему прадед не остался жить в замке, а сбежал в столицу. Рано или поздно снежные эльфы выяснили бы, кто стоит за этой трагедией, и вполне могли казнить его. А ведь прадед за всю свою жизнь более ни разу не покидал столицу.

Разговор затух сам собой, Леонриль, задумавшись, всматривался вдаль. А я пыталась сложить пазл в своей голове из обрывков знаний. Не думаю, что предки хотели обрушить несчастья на королевство. Цели явно были другими, просто пошло всё не по плану. Или, наоборот, всё пошло по плану, только по-другому. Мне вспомнилась строчка из письма леди Хелен. Она писала что-то о страницах в книге, как будто одна была другой. Может, её специально подменили.

– Какую книгу имела ввиду в письме леди Хелен?

– К сожалению, не знаю. Если бы она была у нас в руках и можно было бы понять, чего они хотели добиться, и что пошло не так. Тогда можно было бы попробовать обратить действия артефакта без него. Но лорд Оддерли ничего о ней не рассказывал. Я узнал о книге вместе с вами из письма леди Хелен.

Ну, что же, ничего удивительного, если прадед придумал всё сам, то вряд ли он захотел бы дать эльфам шанс всё исправить.

Грифон неожиданно ушёл в сторону, облетая по дуге красивый замок, на стенах которого тут же появились эльфы. Леонриль не обратил на них внимания, а вот я заинтересовалась. Они не собирались стрелять или каким-то другим способом защищать замок. Просто проводили нас долгим взглядом. К тому же отметила, что среди них было очень много девушек.

– Чей это замок? – поинтересовалась.

– Главного лекаря королевства, – улыбнулся эльф. – В основном, тут живут его ученики, чтобы их ничего не отвлекало от занятий.

– Это всё ученики? У вас нет академий? – удивилась.

– Есть, – рассмеялся Леонриль. – Просто магистры берут учеников и занимаются с ними отдельно. Это позволяет добиться лучших результатов в обучении.

Странно, у нас наоборот на дому обучаются те, у кого уровень силы слишком маленький для академии. А у эльфов магистры уделяют больше внимания именно сильным ученикам. Может, поэтому их маги и являются лучшими.

Замок Вечного льда показался уже ближе к вечеру. Стоило ему только показаться, как я его сразу узнала. Мы пролетали мимо огромного количества строений, и только этот был весь покрыт льдом. Он сверкал и переливался на солнце, и казался хрустальным.

– Очень красиво, – прошептала.

– Да, – рассеянно согласился эльф.

Элинор совершил круг почета вокруг замка. Леонриль при этом очень внимательно рассматривал окрестности. Я тоже посмотрела вниз, но ничего необычного не заметила. Так, ледяные валуны, раскиданные по полю.

– Что-то случилось?

Напряжение эльфа ощущала кожей. Не зря Элинор не садится, а продолжает парить вокруг замка.

– Стражи, – загадочно пояснил эльф.

– В замок заходить запрещено? – не поняла.

– Нет, артефакт разбудил стражей. Зайдём в замок здесь.

Грифон завис рядом с небольшим балкончиком. Леонриль тут же спрыгнул и подал мне руку. Пришлось последовать за ним. Эльф что-то прошептал, и дверца открылась. Резко распахнув ее, эльф кинул внутрь заклинание, раздался взрыв, и ледяные осколки разлетелись в разные стороны. Меня вжали в стену рядом со входом, защищая от осколков.

– Что это было? – спросила ошарашенно.

– Стражи, – пожал плечами эльф.

Вот только сейчас я поняла, что к артефакту придётся прорываться с боем. Именно об этом меня с самого начала и предупреждал Леонриль.

– Постарайтесь передвигаться как можно тише, – попросил Леонриль.

Я согласно кивнула и улыбнулась. Как ни странно, страшно не было. Эльфу я полностью доверяла. Вот только собранность и настороженность эльфа мне не нравились. Он был весь как натянутая струна.

Сняв со спины лук и вложив в тетиву стрелу, эльф кошачьей походкой вступил в замок. Я так ходить не умела и поэтому просто старалась вести себя как можно тише. Надеюсь, нам не придётся долго искать, судя по поведению Леонриля, в замке очень опасно. Да и Элинор вряд ли сможет прийти нам на помощь.

Глава 17

Замок Вечного льда был скорее дворцом, который почему-то покинули. А уходя, заморозили до самого основания. Мы попали в небольшую комнатку, в которой, казалось, ещё вчера кто-то жил. На столе стояла покрытая льдом ваза с неизвестными мне фруктами. Замёрзший балдахин словно ещё недавно колыхался от легкого ветерка. Похоже, что происшествие с артефактом Сердце зимы для эльфов было не первым.

Решив задать вопросы об этом замке позже, последовала за эльфом, скрывшимся в соседней комнате. Леонриль был непривычно собран, и даже не пытался это скрыть. Проникшись его состоянием, молчала и старалась не отвлекать.

Соседняя комната была гостиной, и так же покрыта льдом. Окружающая обстановка всё больше меня убеждала в правильности выводов.

Эльф, подав мне знак оставаться на месте, приоткрыл дверь и напряжённо к чему-то прислушался. На его лице появилось беспокойство. Вот тут я по-настоящему испугалась. Судя по всему, в коридоре были стражи, которых я так и не видела.

– Спрячьтесь, – коротко бросил мне эльф.

Недолго думая, села на обледенелый диванчик. Эльф, открыв двери, кинул в коридор заклинание и тут же привалился к ней плечом, удерживая. С другой стороны послышался грохот и следом удары, кто-то рвался внутрь. Я похолодела, только сейчас поняв, насколько в действительности это путешествие опасно.

Вскочив, ринулась к нему, чтобы помочь. Жаль, что я так и не попросила Мари научить меня кидать молнии!

– Я же сказал спрятаться! – остановил меня эльф.

Пришлось вернуться в укрытие и молить всех богов, чтобы у него получилось с ними справиться. Найти артефакт уже не хотелось. Да и сама задумка с путешествием была глупой. Жаль, остановить его и улететь не получится. Я прекрасно понимала, если скажу, что мне страшно, он просто вернет меня на Элинора, а сам продолжит путь один.

Новый взрыв, на этот раз в комнате, вернул меня к реальности. В голове шумело, медленно поднявшись, повернулась, не открывая глаз. Было очень страшно увидеть раненого Леонриля, а ещё хуже… Нет, об этом я думать не буду!

– Идёмте! Быстрей!

Абсолютно целый, если не считать небольшую царапину на щеке , Леонриль требовательно протянул руку. Сорвавшись с места, добежала до него, испытывая острое желание обнять. Эльф, схватив меня за руку, потянул за собой в коридор, усыпанный осколками льда.

Коридор вывел в длинную галерею, с которой открывался прекрасный вид на огромный зал внизу. Зал был заставлен валунами, которые при нашем появлении стали шевелиться, обрастая ногами и руками. «Стражи!» – поняла я.

Быстро пробежав, мы очутились в очередной парадной комнате. Леонриль, отпустив меня, не останавливаясь, выпустил несколько метательных ножей, снабдив их заклинанием. Стражи, находящиеся в комнате, разлетелись на части.

Развернувшись, захлопнула дверь и опустила засов. По галерее за нами уже следовали другие валуны.

– Это их не остановит, – сообщил эльф.

– Но хоть на пару минут задержит, – возразила.

Мне нужна была передышка. Я за всю свою жизнь столько не бегала как за эти десять минут. Дыхание сбилось, в боку кололо, но сдаваться я не собиралась. Леонриль улыбнулся и провел по моей щеке тонкими длинными пальцами, собирая выбившиеся из косы волоски. Схватив его за руку, шагнула ближе. Прекрасно понимая, что делаю, но для себя я уже всё решила. Пока есть возможность, противиться нашим отношениям, какими они ни были, не буду.

Дверь за спиной содрогнулась, разрушая очарование момента. Мы снова побежали, чтобы выскочить в очередной коридор, увешанный чьими-то портретами, разглядеть которые не удалось. Слава богам, стражей здесь не было, и мы быстро достигли новой комнаты.

Я подумала, что он даст мне отдышаться и привалилась спиной к двери, но Леонриль потянул дальше.

– Ещё немного – и мы попадём в тронный зал, – наконец озвучил нашу цель эльф.

– Почему туда? – удивилась.

Тронный зал, как правило, одна из самых защищённых комнат во дворце. Чтобы туда попасть, нужно преодолеть почти весь замок. Как это могло получиться у леди Келен с саркофагом за плечами? Стражей действительно было очень много – целая армия.

– Ну, это же леди Аверил, – усмехнулся Леонриль.

Меня снова кольнула ревность. Он её очень хорошо знал! Иначе не мог бы говорить о ней с такой уверенностью.

– Даже так? – ядовито протянула.

Леонриль удивлённо на меня взглянул, но промолчал. Наверное, он считает, что моя неприязнь основана только на проклятье. Хорошо, что он не знает о том, что я ревную. Тем более, всё что было между ними уже давно в прошлом. Леди Аверил уже несколько столетий мертва.

– Альена, сейчас беги вперёд и не останавливайся, чтобы ни случилось.

Мне сказанная фраза не понравилась. В коленях появилась предательская слабость. Я перевела взгляд на лук в его руках, окружённый легким голубым сиянием.

Натянув тетиву, Леонриль шагнул из комнаты и, выпустив несколько стрел, кинулся вперёд. Я побежала следом, стараясь не закричать. Коридор, по которому мы бежали, был полон стражей. Стрелы эльфа достигнув своей цели, взрывались, но валунов всё равно было слишком много.

Попав в новый зал, упала на пол. Меня била крупная дрожь, с которой справиться не получалось. Леонриль захлопнул двери, и, накинув засов, поднял меня с пола.

– Всё в порядке?

«Нет! Ничего не в порядке! Это было чистое самоубийство!»

Но ему в ответ я только кивнула. Чтобы скрыть то, что я готова разрыдаться от страха, осмотрелась. Мы, наконец, достигли цели. Перед взором открылся величественный зал, над которым возвышался трон, а перед ним стоял открытый саркофаг.

Леонриль, не выпуская меня из своих объятий, в два шага оказался рядом с ним и издал победный возглас. В саркофаге лежала девушка, очень красивая, картина в галерее не передавала и половину её красоты. А на её груди покоился большой голубой шар в серебряных тисках.

– Сердце зимы, – пояснил Леонриль, забирая его.

Я даже порадоваться не смогла, от накатившего облегчения сползла на пол. С ужасом думая, что нам ещё возвращаться через целую армию ледяных стражей.

– Идём, – подал мне руку эльф. – Стражи не остановятся.

Пришлось подчиниться, тем более, что двери тронного зала долго не выдержат. За троном была небольшая дверца, ведущая в комнатку, где когда-то королевская чета должна была ожидать, когда объявят об их появлении. Вот туда мы и нырнули. Грохот за спиной дал понять, что валуны уже справились с преградой и теперь спешат за нами.

Не теряя времени, Леонриль схватил стул и запустил им в окно, стекло осыпалось осколками.

– Не бойтесь.

Я в недоумении не него посмотрела. Как можно, находясь в ловушке, не испугаться? Улыбнувшись, эльф схватил меня за плечи и выкинул в окно. Свободный полёт был ужасен, несколько секунд тянулись словно годы. Я даже не смогла сразу понять, что всё прекратилось, и я лежу поперёк седла грифона.

– Наши поиски увенчались успехом, – радостно сообщил эльф.

Я захотела его ударить, а ещё лучше разукрасить когтями его красивое лицо. Остановил меня только страх очередного полета на землю. Если постараюсь причинить вред эльфу, то Элинор меня скинет. Сдержавшись, наконец, дала волю чувствам и расплакалась.

– Альена?! – позвал эльф, в голосе которого послышалось недоумение. – Всё уже закончилось, и мы скоро снимем с вас проклятье.

Последнее замечание едва не заставило завыть. Значит, он уедет в самое ближайшее время! Осознание, что я его теряю, заставило простить ему всё. Очень хотелось прижаться, что было тяжело сделать, поскольку я всё ещё висела поперёк грифона.

Леонриль наконец обратил внимание, в каком положении я продолжаю наше путешествие, и помог сесть правильно. Я, воспользовавшись моментом, обняла его. Эльф ответил, прижав к себе крепче, терпеливо дожидаясь, когда я успокоюсь.

– Почему нужно было идти именно этим путём? Можно было сразу попасть в комнатку с грифона.

– Нельзя, отрезал эльф. – Тронный зал и ближайшие к нему комнаты защищены от проникновения. Главные двери – единственный путь в него. Мы прошли самым коротким путём.

Это многое объяснило, тем не менее, не могла отделаться от мысли, что идти туда вдвоём не стоило. Неужели у него нет друзей или охраны. В его замке ведь должны быть воины? Стражники прилетели за преступниками очень быстро. Можно было позвать их в качестве сопровождения. Так и не решившись задать ему эти вопросы, устроившись в его руках поудобнее, закрыла глаза. Этот день был очень долгим, и нужно было отдохнуть. А расспросить эльфа можно позже, когда мы вернёмся в Орлиное гнездо.

***

Сама не поняла, как уснула, в голове крутились обрывки разных мыслей. От счастливых, что, наконец, эта история с поиском артефакта закончена, а, значит, и проклятье с меня будет снято. До грустных, от скорого расставания с Леонрилем.

Проснулась только на подлёте к замку. Было такое чувство, что вернулась домой. А ведь ещё совсем недавно я хотела покинуть это место и не вспоминать о нём никогда. Только когда грифон сел, я смогла вздохнуть спокойнее. Наконец, эти приключения закончились.

– Леди Альена, вы вернулись! – выбежала во двор Мари. – Вас очень долго не было!

Глаза Мари горели любопытством, но спросить прямо, как всё прошло, служанка не решилась.

– Думаю, пару часов на отдых нам хватит, – уверенно сказал Леонриль.

Эльф, спрыгнув с грифона, помог спуститься и улыбнулся. Я согласно кивнула, хотя не была в этом так уверена. Спина затекла, и ноги после бега очень болели, но спорить с ним не стала.

Мари, спохватившись, убежала, оставив нас во дворе вдвоём. Эльф же уходить не спешил, впрочем, как и отпускать меня.

– Когда мы сможем снять проклятье? – поинтересовалась.

– Немного позже, – ровно произнёс эльф.

И всё же в его голосе не было той уверенности, которую я ожидала услышать. Да и что-то определения конкретного времени, когда мы это сделаем, не было.

– Что-то не так? – в голову закрались подозрения.

– Сначала нужно отдохнуть, займёмся проблемами после обеда, – отозвался Леонриль.

«Он уходит от прямого ответа», – поняла я. Леонриль широким шагом отправился в замок, закусив губу последовала за ним. – «А возможно ли вообще снять с меня проклятье? Вполне возможно, он придумал всё для того, чтобы получить доступ к замку.»

От последней мысли стало больно и, не удержавшись, дёрнула его за руку, останавливая.

– Я же вижу, что что-то пошло не так, – произнесла с вызовом. – «Если ему есть что сказать перед отлётом, пусть скажет сейчас. У меня тогда будет целых два часа, чтобы это пережить!»

– Мне нужно подумать, – признался эльф.

«Значит, несмотря на то, что мы нашли артефакт, что-то пошло не по плану.»

– Что с артефактом? – догадалась.

– Он пуст, – не стал скрывать эльф.

Я непонимающе заморгала, он переживает просто потому, что артефакт пустой? Что-то мне не верится! Расспрашивать его дальше, судя по упрямому выражению лица, было бесполезно, придётся дождаться обеда.

Попав в свою комнату, с удовольствием стянула с себя одежду и рухнула на кровать. В спальне я была одна, хотя ожидала, что Мари будет тут. Замок казался совсем пустым, нужно срочно нанять других слуг. Хотя бы потому, что теперь Мари одна занимается всем замком.

– Леди Альена, – влетела в комнату служанка. – Ванна будет готова через минуту.

Перевернувшись на живот, с завистью проследила, как следом за служанкой в комнату вплыли несколько вёдер с водой. У меня не получалось даже почистить одежу с помощью магии, а магистр утверждал, что это одно из самых простых заклинаний.

– Что слышно? – решила подбодрить её, а то затянула с новостями.

– Дед очень обрадовался, что вы хотите учиться у него. Всё составлял список того, что, по его мнению, вам пригодится. Даже ожил, давно я его таким воодушевлённым не видела.

Мари, которая до этого наполняла ванну, остановилась и повернулась ко мне, смотря с надеждой. Похоже, она боялась, что я откажусь от уроков. И судя по всему, магистр так увлёкся идеей обучения, что забыл о своём пристрастии к бутылке.

– Очень хорошо, – кивнула.

Несмотря на некоторые неудачи на первом уроке, сдаваться я не собираюсь. Нужно будет позже найти ещё мага льда и поучиться у него, но сначала контроль силы. А это сможет дать и магистр, да и знания лишними не будут.

Служанка, получившая моё подтверждение, что от занятий я не откажусь, счастливо улыбнулась.

– А как прошло ваше путешествие? – спросила она.

Встав с постели, опустилась в приготовленную ванную и начала подробный рассказ. Может, этого и не стоило делать, но мне просто нужно было выговориться. Чем больше я говорила, тем сильнее загорались глаза Мари. В особо опасных моментах она восхищённо ахала. Мне явно завидовали, а не жалели.

– Вы такая счастливая! – протянула Мари. – Вам так повезло!

– Мы чуть не погибли, – вздохнула.

Я её восхищения не разделяла. Ну, как можно завидовать такому? Посетить огромный замок, полный опасностей, и чудом спастись. А как по-другому можно расценить способ, с помощью которого мы его покинули. Вспомнив свободный полёт, содрогнулась.

– Лорд Леонриль этого бы не допустил, – уверенно возразила служанка. – Вы такая счастливая! Вам с ним так повезло!

Я удивлённо на неё посмотрела. В чём именно она видит везение? В том, что Леонриль берёт меня с собой, отправляясь в очередное опасное путешествие? Хотя она же изначально собиралась стать боевым магом. Отец должен был её обучать, но он погиб. Для неё такие приключения действительно были бы удачей.

Завернувшись в мягкую ткань, села перед зеркалом и стала себя рассматривать. Раньше я не замечала, что моя кожа стала ещё белей, её словно покрыли инеем. Проклятье, действительно, продолжает действовать. Хорошо, что сегодня я от него избавлюсь. Вот только у меня остался один день, чтобы убедить эльфа задержаться в замке. Пусть на один день, но он останется со мной.

– Мари, платье должно быть особенным.

Служанка, зардевшись, вытащила из шкафа новое платье. Нежно- голубого цвета, полностью закрытое, с длинными рукавами из тонкой переливающейся ткани. Надев его, довольно покрутилась перед зеркалом. Платье обтягивало до середины бедра и расходилось к низу струящимися волнами, переходя в шлейф. Такого у меня раньше не было.

– Оно очень красивое, – похвалила Мари.

Я не сомневалась, что это её работа. У девушки, действительно, талант.

– Очень модный фасон у светлых эльфов, – гордо произнесла служанка.

– То, что нужно, – согласилась.

Высушенные волосы завили заклинанием и зацепили маленькой заколкой, чтобы локоны свободно падали на плечи. Из украшений надела только маленькие капельки в уши.

– Вы очень красивая, – улыбнулась служанка.

Я только вздохнула, с живым румянцем на щеках было бы лучше. Мари, поклонившись, выскользнула из комнаты. А я опустилась в кресло, до встречи с эльфом оставалось полчаса, и беспокойство, покинувшее меня во время разговора с Мари, вернулось.

Леонриль не выказал счастья от находки, и это пугало. Он обрадовался артефакту только в первую минуту и всё. Может, действительно, с ним что-то не так? Не зря же эльф сказал, что он пуст. Закрыв глаза, вспомнила всё, что эльф говорил мне о нём, и вскочила, задохнувшись.

Понимание пришло внезапно. Он же сказал, что артефакт восстанавливается сам! Прошло триста лет! Нужно было сразу обдумать его слова, но все мысли были заняты его вероятным отъездом. Не собираясь больше ждать, кинулась в его комнату.

***

Леонриль сидел за столом и гипнотизировал лежащий перед ним артефакт. При моём появлении он повернулся и встал. Я, добежав до него, схватилась за край стола, чувствуя, что силы скоро меня покинут.

– Артефакт сломан? – спросила шёпотом, хотя мне казалось, что я сейчас закричу.

– Я бы так не сказал, он просто пуст, – отозвался эльф.

Леонриль двинулся ко мне, я обежала стол с другой стороны. Если он сейчас меня коснётся, то я опять обо всём забуду, а мне нужна ясная голова.

– Вы же говорили, что магия в него должна вернуться! – вот теперь закричала.

– Может, её собрали в другой сосуд? – предположил эльф.

– В какой? – растерялась.

– Альена, вспомните, у вашего прадеда не было артефакта, с которым он не расставался или не позволял к нему притрагиваться?

Я растерянно опустилась в кресло, старательно припоминая кабинет прадеда. В спальне я никогда не была, да и кабинет посетила случайно. Прадед на внучек внимания не обращал, словно нас и в помине не было. И, соответственно, посидеть вечерами не звал. А вот с братом он общался довольно плотно, воспитывал в нужном ключе, как я теперь понимаю.

– Прадед любит разные артефакты, оружие и книги по магии. У него есть специальное хранилище, куда никому заходить нельзя. Если он и спрятал новое сердце, то только там.

– Тогда придётся навестить это хранилище, – предвкушающее улыбнулся эльф.

– Вы хотите отправиться в столицу? Это очень далеко, – удивилась.

– На Элиноре долетим за три дня, – отмахнулся эльф.

Я вспомнила почти месяц пути и недоверчиво на него взглянула. Неужели он может путешествовать по миру с такой скоростью? Сколько же далёких стран можно посмотреть?

– К тому же, я ведь обещал вам, что они за всё заплатят, – прищурился Леонриль, – а сделать это можно, только посетив столицу.

Я открыто улыбнулась, радуясь вовсе не скорой мести, а тому, что он не собирается в ближайшее время меня покидать.

– Когда отправимся? – поинтересовалась.

– Начинайте собираться, завтра отдохнём и в путь, – решил эльф. – Да нам, наверное, придётся посетить несколько светских раутов.

– Зачем? – не поняла.

Я до сих пор не знаю, что придумали родственники в отношении меня. Я ведь была представлена ко двору, и им пришлось как-то объяснять моё отсутствие.

– Нам же нужно будет войти в дом, – пожал плечами эльф.

Леонриль подошёл ближе и, взяв за плечи, развернул к себе. Я больше от него убегать не собиралась. Напротив, первая поддалась вперёд, сокращая между нами расстояния. Кто сказал, что леди не может проявлять чувств первая? Вот они пусть и не проявляют.

– Леди Альена, – нарушила наше уединение Мари, – в замке гостья.

– Нужно впустить, – с сожалением отстранилась.

– Она вошла сама, – удивила нас Мари.

– Как интересно, – задумался эльф.

Мне тоже было интересно, ведь это значит, что гостья бывала уже в замке. Переглянувшись с Леонрилем, мы, не сговариваясь, быстрым шагом направились вслед за служанкой.

Глава 18

В небольшой гостиной на первом этаже нас, действительно ждали. Леди, одетая в дорожный костюм, в изящной шляпке с пером, поднялась при нашем появлении.

– Ну, здравствуй, внучка, – усмехнулась леди Келен.

Я в ступоре остановилась, недоверчиво её разглядывая. С чего вдруг она решила прийти сама. Я, конечно, не верила, что она погибла, и всё же не думала, что она меня посетит.

– А я всё ждал, когда вы объявитесь, – отозвался эльф.

На его лице появилось хищное выражение, не сулящее леди ничего хорошего.

– Я пришла поговорить не с вами, лорд Аллоран, а с Альеной, – мило улыбнулась леди Келен.

Похоже, бабуля знает Леонриля очень хорошо, раз назвала имя его рода. Я еле сдержала улыбку, теперь и я его знаю.

– Я этого и не ждал, – вернул улыбку эльф. – Вы не зря от меня не одно столетие бегали.

– Я могу попросить чаю? – прекратила этот бессмысленный разговор леди Келен.

Я кивнула замершей в отдалении Мари и присела в кресло напротив леди.

– Мы вас слушаем, – пресекла её возможную просьбу поговорить наедине.

Леди поморщилась, скорей всего, она на это и рассчитывала. Я же, не получив от родственников ничего хорошего, не хотела, чтобы мне рассказали очередную сказку. А Леонриль сумеет почувствовать ложь.

– Вы нашли артефакт и, должно быть, удивлены его внешним видом? – спросила леди Келен.

Я согласно кивнула, ожидая, когда она продолжит. Леди замерла, смотря в окно, словно заново переживая события, случившиеся триста лет назад.

– Отец всегда любил старинные книги о магии. И пользовался только старыми, очень сложными заклинаниями и ритуалами, которые требовали действий и рун. Так что, когда привезли очередную книгу, мы удивились не этому, а тому, что она была о магии льда. Мы с большим интересом пролистали её и наткнулись на ритуал подчинения стихии. Главное его отличие от остальных было именно в том, что он позволял управлять ей полностью – всегда.

– Такого не существует, – возразил эльф, – подобные ритуалы дают кратковременный эффект.

– Да, – согласилась леди Келен. – Но ясно это стало уже гораздо позже. Поначалу мы подумали, что провели его неправильно… Но, обо всём по порядку. Для ритуала требовалось просто огромное количество изначальной силы, и мы вспомнили об артефакте Сердце зимы. Забрать его не составило труда, он и так принадлежал нам. Под предлогом, что хотим обновить защиту замка, Аверил его увезла, и мы провели ритуал. Эффект получился обратным, зима обрушилась на страну с новой силой, уничтожив и признаки весны.

– Но зачем это было нужно? – прервала её рассказ.

Вот никак у меня не получалось понять! Они ведь и так были очень сильны, занимали высокое положение при дворе. Зачем им такая власть?

– Жить в нашей стране было очень тяжело, посевы гибли от морозов и приходилось тратить много сил, чтобы их сохранить. И всё равно приходилось закупать зерно из других стран. Людей нужно было кормить. Полная власть над стихией могла дать шанс людям выращивать не только морозостойкие озимые и овощи.

То есть цель у них всё же была благородная. Леди снова замолчала, а на лице эльфа появилось скептическое выражение. Похоже, эльф не верил, что они думали в первую очередь о людях. Никто не спешил продолжать разговор. Все обдумывали уже сказанное и ждали, когда Мари разольёт чай.

– Когда ничего не получилось, мы бросились к отцу за помощью, – неожиданно заговорила леди. – Он ведь довольно часто пользовался различными ритуалами и мог понять, что пошло не так, и как всё исправить.

– И отдали ему и книгу, и артефакт, – закончил Леонриль.

– Вы правы, а на следующий день на Аверил пало проклятье. Сестра ушла очень быстро, мы даже понять, что к чему, не успели. Просто в одно утро она не спустилась к завтраку и всё.

– Леди Аверил отравили, – прошептала я.

– Что?! – вскинулась леди.

– В её спальне стоял бокал с вином, оно было отравленным, – пояснила.

– Я чувствовала, что она ушла слишком быстро, – произнесла леди, закрыв глаза. – Когда проклятье перешло на мать, оно не убило её с такой скоростью. Но думать тогда времени не было. Во-первых, приехали снежные эльфы, которые хотели получить артефакт обратно и узнать, что мы натворили. По совету отца, который неожиданно уехал во время подготовки к похоронам, мы всё отрицали. Во-вторых, сами похороны, нужно было подумать, где и как упокоить сестру. Оставлять проклятье в доме было нельзя, а хоронить за стеной не позволяла совесть. В то время мы не знали, что проклятье уже перешло на маму. Она очень сильно переживала смерть дочери, и ей всё время было плохо.

На похороны приехала кузина Интор, она- то и открыла мне глаза на происходящее. Во время отлучки отца из замка я зашла в его комнату и нашла артефакт. Он его разделил на две части и, скорей всего, вторую увёз в имение своего рода. Раньше артефакт покоился в чаше из лепестков, на них были руны.

– Возможно, это и есть причина почему артефакт больше не наполняется силой, – задумался эльф.

– Кузина помогла мне сбежать. Я уговаривала сестру покинуть замок со мной, но она не захотела оставлять маму. Дальше до меня доходили только слухи об их смертях.

– Насильственных, – усмехнулся эльф, – ни одна из вашего рода не умерла своей смертью, и причина была вовсе не в проклятье. Их просто убивали, не дожидаясь естественной кончины.

Леди сгорбилась, стало видно, что она очень сильно устала. Разговор ей дался нелегко, и новые открытия не радовали.

– Всё, о чём вы рассказали, мы уже знали, ну, за исключением разделения артефакта. Я видел его только на рисунке и думал, что чаша – это красивая шкатулка.

– Человек, убивший почти всю свою семью, должен быть наказан, – твёрдо произнесла леди.

– Интересно, то есть вы прибыли сюда в надежде, что мы накажем вашего отца? – ухмыляясь, эльф откинулся назад.

– Но как же? – пробормотала леди.

Я встала и подошла к окну. Конечно, её приезд многое прояснил и даже дал новую надежду. Вот только сделала она это не ради того, чтобы спасти меня и следующих жертв проклятья. Леди Келен хочет мести, которую совершить сама не способна, а вот эльф вполне может. Видно, она за нами наблюдала и догадалась, что наши отношения гораздо ближе, чем должны были быть. И думала, что эльф может за меня вступиться.

– Мы с Хелен были близнецами, момент, когда она умерла, я разделила с ней. Что вы знаете о том, как это, побывать на грани и вернуться одной?

Мне стало её жалко, очень захотелось подойти и обнять. Ещё одна девушка из нашего рода, обречённая на смерть и одиночество. Для всего мира она уже мертва, а для кого возродиться так и не нашла. Обручального кольца на пальце не было.

– Вам нужно отдохнуть с дороги, – прервал наш разговор Леонриль. – Мари, покажи леди комнату в южной части замка.

Южная сторона находится в противоположной части. Леонриль почему-то решил поселить её подальше. Сначала хотела бы возразить, в конце концов, замок мой и родственница моя. Хорошо, что вовремя вспомнила, что леди Келен бегала от Леонриля на протяжении трёхсот лет, а, значит, они знают друг друга очень хорошо. Если эльф решил, что она должна жить подальше, то пусть так и будет.

– У меня в этом замке есть своя комната, – возразила леди Келен.

– Больше нет, – улыбнулся Леонриль, – я закрыл все входы в тот коридор, да, и потайные тоже, —сообщил эльф.

Если до этого на лице леди Келен было снисходительное выражение, то теперь стало откровенно злое. Похоже, бабуля всё-таки рассчитывала попасть в свою старую комнату. Прищурившись, посмотрела ей вслед. Как-то мне не верится, что она решила помочь. Стоило двери закрыться за леди Келен, как Леонриль тут же оказался рядом.

– Она чего-то не договаривает, – прошептал эльф.

– Как и вы, – согласилась с ним.

Эльф удивлённо на меня посмотрел и мягко улыбнулся. От его улыбки у меня, как всегда, подкосились ноги. Еле устояв, вцепилась в его плечи.

– Я не хотел, чтобы вы забивали себе голову ненужными сведеньями, – сообщил эльф, обнимая в ответ.

Леонриль продолжал улыбаться, мешая мне думать. Я же пыталась понять, что ещё должно открыться. Леди Келен эльфа очень хорошо знала и немного боялась. И всё же она решилась прийти.

– Все сведенья рано или поздно выходят наружу. Не пора ли всё рассказать?

– Уже и нечего, мы прошли весь путь по кругу, – вздохнул эльф. – А рассказ леди Келен помог расставить всё по своим местам.

– Кто вы? – спросила даже неожиданно для себя.

– Лорд Леонриль лерн Аллоран, – представился эльф.

– Это я уже знаю, – надулась.

– Тогда вы знаете всё, – рассмеялся эльф. – У нас есть более важные проблемы. Леди Келен права относительно артефакта. Лорд Оддерли, или как он себя сейчас называет, Аддерли, забрал важную его часть. Полагаю, что чаша и помогала магии вернуться в хранилище. Только в комнатах её не было, и она не врала, рассказывая об отъезде отца.

– Значит, прадед её действительно увёз, – задумалась.

– И нам придётся её забрать. Мы ведь предполагали, что ваш прадед создал другой артефакт. Возможно, даже пользуется им. Вы не замечали? Может, необычные ритуалы проводил?

– Женщинам в залы для проведения ритуалов вход заказан, а брат и отец обо всём, что там происходило, молчали, – задумалась.

– Придётся посмотреть на эти залы самим, – решил эльф. – Надеюсь, вы уже собрались?

Я согласно кивнула, хотя ещё даже не начинала собирать вещи. Надеюсь, Мари мне поможет, и мы сделаем это за час. В любом случае, к утру уже должно быть всё готово.

– А как же леди Келен? Как-то мне не хочется оставлять бабулю одну в замке.

– Я рад, что вы ей не доверяете. Что-то мне подсказывает, что месть – это не единственная причина посещения леди Келен замка. Она явно хочет что-то забрать из своей комнаты.

– Что? – озадачилась.

– Посмотрим ночью, – предвкушающее улыбнулся эльф.

Я на это заявление только вздохнула. Несмотря на то, что Леонриль считает, что всё и так ясно, я ровным счётом ничего не понимала. Прадед убил всю семью и позволял на протяжении несколько столетий спокойно смотреть, как умирали его внучки. Леди Келен тоже стояла в стороне, наблюдая за разворачивающимися событиями. И ни разу не попыталась помочь хотя бы одной из них. Ей ведь не нужно было приглашение в замок, она могла просто прийти.

– Планы меняются, – усмехнулся Леонриль, – леди Келен не стала ждать ночи.

Леонриль быстрым шагом вышел из комнаты, направляясь в центральную часть замка. Я удивлённо посмотрела ему вслед. «Как он узнал?» Строить догадки времени не было, пришлось быстро бежать за ним.

Как и говорил эльф, семейный коридор отгораживала ледяная стена. Когда он её поставил, я не видела. Впрочем, он ведь сказал, что обыскал все комнаты, а вместе мы осмотрели только пару. Значит, он возвращался сюда без меня уже позже.

Леди Келен была в своей спальне и, никого не опасаясь, что-то заматывала в шаль. Наше появление стало для неё неожиданностью. Переменившись в лице, она прижала свёрток к себе.

– Дайте-ка это нам, – потребовал эльф, протянув руку.

– Это вас не касается, – вскинулась леди.

– А мне кажется, что это недостающее звено в вашем рассказе. Вы ведь украли не только артефакт, но и книгу.

Леди Келен побелела и сделала шаг назад, доказав, что эльф прав. В своём рассказе бабуля смешала правду и ложь весьма искусно и теперь пыталась замести следы.

– Это личные вещи, – сделала попытку выкрутится леди.

– Всё, что находится в замке, принадлежит мне, – холодно напомнила ей.

– Не стоит, – пресёк эльф её попытку обратиться к магии.

Леди Келен упрямо поджала губы и стала отступать к открытому в стене проходу. Я прекрасно понимала, что она постарается покинуть замок через многочисленные скрытые коридоры и выходы. Мы будем год плутать по тайным ходам, ища нужное направление.

Выскользнув из-за спины загородившего меня эльфа, кинулась на леди Хелен, вцепившись в свёрток. Не ожидающая ничего подобного леди пошатнулась и рухнула. Не отпуская друг друга, царапаясь, мы покатились по полу.

– Леди Альена! – удивлённо воскликнул эльф.

От изумления Леонриль не успел среагировать и растащил нас с запозданием. Мы успели изрядно попортить друг другу причёски и расцарапать руки. Зато свёрток я отвоевала и теперь, довольно щурясь, спряталась за спину Леонриля. Как раз вовремя, поскольку леди, откинув прядь с лица, вознамерилась продолжить наш поединок.

– Хватит! – властно приказал эльф.

Леди не остановилась, и эльфу пришлось схватить её за руки. Леди Келен несколько раз дёрнулась, пытаясь вырваться. Я, поджав губы, отошла на несколько шагов, несмотря на ситуацию, видеть, как он дотрагивается до другой женщины, было неприятно. Чтобы занять себя, начала разворачивать свёрток. Леонриль оказался прав – это действительно была старая книга.

– Вы не понимаете, – всхлипнула леди.

Я, победно улыбаясь, передала книгу эльфу. Леди Хелен осела на пол и залилась слезами. Жалости к бабуле я не испытывала, наоборот, казалась, что моя месть уже свершилась. Она в случившемся была виновата не меньше прадеда.

– Я ничего понимать не хочу, – холодно улыбнулась. – Более того, я требую, чтобы вы покинули мой замок.

Произнести ритуальную фразу не решилась. Мало ли какие планы у Леонриля. Хотя очень хотелось, чтобы она оставила наши жизни.

– Ждёшь его решения? – нехорошо улыбнулась леди Келен. – Аверил тоже ждала.

В сердце воткнулась острая игла. Значит между ними, действительно, что-то было? Гордо задрав голову, сделала вид, что мне всё равно.

– Ваша сестра много себе надумала, – проговорил эльф, листая книгу.

Меня его заявление не убедило, я ведь тоже много всего придумала. Эльф продолжал листать книгу, не обращая никакого внимания на нас. Леди Келен улыбалась, понимая, что её шпилька достигла цели.

Я сжала кулаки, испытывая сильное желание выцарапать ей глаза. Только присутствие Леонриля останавливало меня от этого опрометчивого поступка. Если я снова кинусь на неё, эльф не поймёт, или поймёт, что ещё хуже.

– Очень интересно, – отвлёкся эльф, прекратив наши выразительные переглядывания. – Нам нужно кое-что проверить. А вам, леди Келен, я настоятельно рекомендую уехать немедленно.

Я согласно закивала довольная, что он не стал её защищать. Даже не обратила внимание на его предыдущую фразу. Эльф, взяв меня за руку, вывел из комнаты, направляясь в свои покои. Поняв, что он нашёл что-то интересное, нетерпеливо подпрыгивала.

Свою комнату эльф защитил очень хорошо, мы потратили несколько минут на снятие щитов прежде, чем оказались внутри.

– Что вы наши? – не выдержала.

– Возьмите артефакт в руки, – потребовал эльф.

Ничего не понимая, подошла к столу и дотронулась до Сердца зимы. Камень вспыхнул и стал наполняться призрачно-голубым светом. Внутри него затанцевали снежинки, я завороженно на него смотрела. Леонриль мягко взял меня за руку и отвёл её, пристально наблюдая за мной.

– Как я мог не понять? – пробормотал эльф.

– Что? – спросила, пытаясь справиться с внезапно нахлынувшей слабостью.

– Леди Альена, вы не прокляты, – ошарашил меня эльф.

Я пошатнулась и присела в кресло, пытаясь понять, что он только что сказал.

– Тогда что со мной?

– Вас убивает сила артефакта.

Я ошарашенно вскочила и снова опустилась в кресло. Сказанное не укладывалось в моей голове.

– Как меня может убивать сила артефакта? – прошептала.

– Это не ритуал для того, чтобы подчинить природу, он предназначен для подчинения силы. Только описание неправильное, и, в результате, сила из артефакта вырвалась на свободу, но личная магия не может находиться в свободном пространстве, ей нужен якорь.

– Которым становились маги льда из моего рода, – догадалась.

– Всё верно, но резерв у вас маленький, а силу сливали несколько поколений сильнейших магов. В результате, магия вытесняет ваши жизненные силы из ауры, превращая в живой артефакт.

– Недолго оставаться живой придётся, – прошептала ошарашенно. – Получается, что прадед знал об артефакте намного больше и не зря его разделил.

– И это хорошо, чашу он продолжает хранить.

Я была в этом не уверена. По моему мнению, легче было её уничтожить и навсегда положить конец всем магам льда нашего рода.

– Вы в этом уверены? – кисло спросила.

– Иначе бы артефакт не стал забирать у вас силу, – успокоил меня Леонриль. – Это даёт нам шанс на более длительный срок для поисков. Хотя уверен, мы найдём её сразу же, как прибудем в столицу. Не думаю, чтобы он его засунул подальше, скорей, ходит любоваться на символ своей победы.

Я представила, как прадед перед сном спускается в хранилище и любовно поглаживает шкатулку с чашей. В бешенстве вскочив, заметалась по комнате! Очень хотелось разгромить всё вокруг. Леонриль поймал меня и обнял, поглаживая по спине, успокаивая.

– Я вам обещал, что он за всё ответит, – напомнил эльф.

– Я не понимаю, зачем ему это нужно было?

– Власть, – спокойно произнёс эльф. – Устранив всех, кто мог перехватить у него бразды правления, он оказался в выгодном положении.

Всё ради денег и поклонения людей, хотящих урвать хоть кусочек с барского стола. Как нужно любить власть, чтобы продолжать хладнокровно убивать членов своей семьи?

Постепенно успокоившись, обняла эльфа в ответ. Хорошо, что он меня не оставил после первой неудачи с поисками.

– Леди Альена, леди Келен покидает замок, – ворвался в мои мысли голос служанки.

Мари застыла в дверях, с интересом нас разглядывая. Быстро оторвавшись от эльфа, побежала на замковую стену. Застав бабушку у самых ворот. Та, увидев меня, понимающе улыбнулась и грустно покачала головой.

– Я родилась в этом замке, – произнесла леди. – Здесь похоронены все члены моей семьи.

Слова запрета застряли в горле, и произнести их не смогла. Как бы я к ней не относилась, лишать её дома не имею права. Прадед отнял у неё всё, и я не хотела становиться похожей на него. Возможно, когда эта история завершится, мы сможем найти общий язык, но не сейчас. Сейчас между нами слишком много боли.

Глава 19

В моей комнате творился самый настоящий бардак, над которым царила Мари. Служанка, вытащив все вещи из шкафов, осматривала каждый наряд и делила их на несколько кучек. Я заинтересованно остановилась, смотря как она без какой-либо системы раскидывает платья.

– Что ты делаешь? – спросила, не выдержав неизвестности.

– Собираю вещи для путешествия, – откликнулась Мари. – Вы ведь прибудете в столицу и скорей всего посетите какой-нибудь бал. Значит должны быть вещи на все случаи.

Я, осмотрев разложенные кучки, покачала головой. Во-первых, сомневаюсь, что мне удастся увести всё приготовленное. Во-вторых, мы едем не развлекаться.

– Сомневаюсь, что мы будем посещать приёмы, – покачала головой.

– Ну все точно не будите, но лорда обязательно куда-нибудь пригласят. А вдруг захочется пойти, что тогда делать будите? – осталась при своём мнении Мари.

Её слова заставили задуматься, не каждый ведь день в столицу прибывает снежный эльф. Самые богатые семьи точно захотят, чтобы он посетил приём в их доме. Возможно, среди них будет и дом Интор, и тогда я смогу посмотреть их книгу рода.

– И меня узнают! – закончила свои мысли в слух.

– О-о-о! – прониклась проблемой Мари.

– Какой ужас! – заметалась по комнате. – Все начнут расспрашивать, интересоваться где я была! А я даже не знаю, что сказали родители обо мне знакомым!

– Знаете, что, – остановила меня Мари. Я послушно замерла и посмотрела на неё. – У снежных эльфиек сейчас в моде заколки вместо шляпок, но самое главное на них висит вуаль. Я могу сделать несколько по цвету к новым платьям и тогда все решат, что видят перед собой снежную леди. Просто вуаль будет плотнее чем положено и лица никто не разглядит.

Согласно закивав, с надеждой посмотрела на Мари. Это действительно был выход из проблемы, который позволит мне сохранить инкогнито и послушать все сплетни.

– Только вечерних платьев у вас всего три и плюс одно дневное, – расстроилась служанка.

– Положи три дополнительных из моих самых новых и модных, – нашла решение.

Сколько мы пробудем в столице я не знала, нужно быть готовой к любому сроку. И идея с вуалью мне понравилась, только нужно будет подобрать причёски так, чтобы уши не открывать. Сев перед зеркалом, задумалась, вспоминая всё, что мне делали на протяжении всей жизни, и картина получалась не радужная. Единственный способ – это оставить волосы распущенными. Жаль, что я ни разу не видела ни одной эльфийки.

Пока я размышляла, рассматривая себя в зеркале, Мари собрала ворох вещей и теперь неуверенно топталась позади меня. Повернувшись к ней поощрительно улыбнулась, предполагая, что она хочет что-то попросить.

– Дед, то есть магистр Стелж, спрашивает – если вам угодно продолжить занятия, то он будет ждать вас в зале для магических тренировок.

– И давно ждёт? – поинтересовалась.

Мари зарделась и опустила глаза в пол. Удивительно ведь эти тренировки прежде всего нужны мне, а Мари смущается так словно её дед их мне навязывает.

– Ну что же, не будем заставлять магистра ждать ещё дольше.

Вспорхнув со стула, почти побежала на урок магии. В конце концов нужно искать положительные стороны в происходящем. Я учусь магии, у меня есть преданная служанка, и я познакомилась с Леонрилем.

Урок прошёл более плодотворно чем я ожидала. В конце у меня даже получилось очистить от грязи несколько тряпок, не уничтожив их в процессе. Конечно на своей одежде пока лучше не экспериментировать, но в случае чего можно и попробовать.

Магистр в процессе сиял и выглядел посвежевшим. Было понятно, что он уже несколько дней не притрагивается к бутылке. Пока я тренировалась он делал какие-то пометки в небольшой тетрадке с серыми листами и довольно сверкал глазами. Заглянувшая к нам Мари, глупо улыбаясь закрыла двери. Всё-таки как мало этим двоим нужно для счастья.

***

Утро нашей отправки в столицу наступило как-то внезапно. Я полночи ворочалась в постели, представляя, как встречусь с родителями и прадедом. Мысленно составляя с ними диалог понимала, что никогда не смогу им этого сказать. К утру даже стало казаться, что лучше никуда не ехать.

– Боитесь, – поинтересовался эльф.

Я упрямо помотала головой и заметив скептическое выражение лица эльфа согласно кивнула. Леонриль задорно улыбнувшись подошёл и взял за руку.

– Ничего страшного для вас не случится, я вам обещаю, – произнес он.

– А для кого случится? – поинтересовалась, чтобы скрыть нервную дрожь.

– Для некоторых членов вашего рода, – усмехнулся эльф.

– И что же такого страшного? – не понимающе захлопала глазами.

Моё появление конечно будет не приятным сюрпризом, но не смертельным.

– Я приеду, – непонятно ответил Леонриль.

Леонриль закрепил последние сумки на Элиноре и вопросительно на меня посмотрел. Я поняла, что пора отправляться, но ноги как на зло стали ватными и сдвинуться с места не смогла. Жалобно посмотрев на Мари в поисках поддержки, вздохнула. Служанка откровенно завидовала с вожделением смотря на грифона. Я помнила, что она очень хотела попасть в столицу, да и мне было бы удобнее с ней. Но взять её означало не остаться с любимым наедине, а возможно это наше последнее совместное путешествие.

– Нам долго лететь? – спросила, сделав над собой усилие.

– К завтрашнему вечеру уже будем на месте. Эту ночь проведем в небольшом приграничном городке, – отозвался эльф требовательно протягивая руку.

Испытывая противоречивые чувства позволила подсадить себя в седло. Совместное путешествие было желанным, но встречаться с родственниками не хотелось.

– А может я подожду вас в этом приграничном городке? – решилась.

– Ну уж нет, я вас не оставлю, – заявил эльф.

Словно соглашаясь со своим хозяином, грифон тут же взлетел, не давая мне шанс передумать, и сделав круг почёта над замком отправился на юг. Я в последний раз взглянула на свой новый дом, с удивлением отметив, что меня вышли провожать все немногочисленные жители, даже Рилан присутствовал.

Мари мне говорила, что старый воин в последнее время много тренируется и разговаривает с её дедом. И вроде стал гораздо спокойнее, он конечно ещё не смирился с потерей семьи, но уже сумел это осознать.

– Суд состоялся? – спросила, устраиваясь по удобней.

Откинувшись на эльфа, прикрыла глаза, наслаждаясь близостью. Вопрос конечно был очень важным, но отказать себе в такой мелочи не могла.

– Да, – коротко ответил эльф.

Признаться, я не ожидала что всё произойдёт так быстро. У людей прежде чем дело попадёт на стол секретаря может пройти не одна неделя, а тут сразу суд и приговор.

– И? – потребовала ответа ёрзая от нетерпения.

– Как и ожидалась, всё в рамках закона, – не стал распространяться Леонриль.

Мне стало понятно, что эльфы церемониться не стали и быстро не только осудили, но, и приговор привели в исполнение.

– Бедный Рилан, – вздохнула.

– Знаете Альена, что меня больше всего в вас удивляет? – неожиданно спросил эльф.

Я заинтересованно повернулась к нему, опасно балансируя на спине грифона, прекрасно зная, что упасть мне не дадут.

– Даже в такой ситуации вы думаете о других больше чем о себе, – закончил эльф.

Вот не понятно он похвалил меня или наоборот? Продолжать разговор не имело смысла больше эльф всё равно не расскажет. Леонриль имел какое-то свое понятие о нужной мне информации и если уже замолчал – то всё.

Снова закрыв глаза, нагло решила доспать, но сон не шёл, вместо него меня снова постелил страх. А, что скажут родители, увидев меня? Как поведёт себя прадед? Вдруг обо мне уже пущен какой-нибудь нехороший слух и мне лучше не появляться в столице!

Пытаясь справиться со своей внезапной нервозностью стала рассматривать окрестности. Под нами проплывали горы, леса и даже парочка деревень. Грифон летел не сильно высоко, чтобы его можно было не заметить, но жители деревень даже внимания не обратили, продолжая сновать по своим делам. Наверное, они видят их довольно часто и успели уже привыкнуть.

Я так устала от однообразного пейзажа, что даже не обратила внимания, когда Элинор начал спускаться.

– Мы останавливаемся? – удивилась.

– Хочу показать вам одно место.

Леонриль оставался спокойным, но в его голосе чувствовалась тёплая улыбка. Поняв, что меня скорей всего ожидает приятный сюрприз, предвкушающе улыбнулась.

Грифон сел на небольшой опушке и недовольно курлыкнул словно хотел остановить нас. Леонриль на него не обратил внимания и повёл меня в лес. Идти пришлось недолго, мы немного углубились в чащу и спустились с небольшого пригорка. А вот дальнейший путь мне не понравился. Эльф уверенно повел к небольшой пещере, я упёрлась, потянув его назад. В памяти были ещё свежи воспоминания о последнем посещении пещер и повторения не хотелось.

– Идёмте, вам понравится, – улыбнулся эльф и без труда сдвинул меня с места.

Пришлось последовать за ним, несмотря на то что сердце замирало от страха. Я ожидала увидеть тёмное пространство с затхлым запахом, а на деле оказалась довольно светлая пещера. Присмотревшись поняла, что в стенах находятся кристаллы, в которых отражается свет падающий от куда-то сверху. Восхищённо ахнув замерла, рассматривая переливающиеся всеми цветами радуги стены.

– Как красиво, – выдохнула.

– Это ещё не всё, – многообещающе произнёс Леонриль.

Больше ничего не боясь пошла за ним вглубь пещеры. Через несколько шагов мы оказались на берегу небольшого подземного озера, окруженного светом, в котором плавали разноцветные рыбки. Не удержавшись подошла к самой кромке и опустила руку в воду. Рыбки не боясь продолжили плавать вокруг.

– Не пуганые, – удивилась.

– Об этом месте мало кто знает и так просто его не найти, – улыбнулся эльф.

Маленькая рыбка, проплывая мимо, слегка задела меня хвостом, я рассмеялась, чувствуя себя как никогда счастливой. Это место казалось сном наяву, никогда ничего подобного не видела.

– Альена, ты примешь от меня второй браслет, – неожиданно поинтересовался эльф.

Поднявшись удивлённо на него посмотрела. О каком браслете он говорит? Судя по серьёзному лицу эльфа – это очень важно. Я согласно кивнула, не понимая зачем он спрашивает.

– Скажи в слух, – потребовал Леонриль.

– Да, – послушно согласилась, – я приму его.

На миг на лице эльфа мелькнула победная улыбка, и на моей руке защёлкнулся второй браслет. С интересом их осмотрев поняла, что они парные и должно быть в магии дополняют друг друга. Только не понятно поведение Леонриля.

– А для чего второй? – решилась спросить.

– А ты подумай, – нагло заявил эльф.

Я недовольно запыхтела, очень хотелось знать от чего может защитить новое украшение. Ещё раз осмотрев браслеты поняла, что замки исчезли и их больше не снять. Вот это была новость, растерянно переведя взгляд на Леонриля встретилась со смеющимися газами цвета неба. Задать новый вопрос не успела эльф шагнул ко мне обнимая. Вздохнув решила отказаться от новых вопросов всё равно расскажет не раньше, чем решит, что уже пора.

В голове был целый рой предположений о назначении браслета. Я уже достаточно хорошо знала Леонриля, чтобы понимать, просто так он ничего не подарит. Значит у нового украшения есть назначение.

– Они очень красивые, – призналась.

– Достойны вас, – улыбнулся эльф.

Больше ничего сказать не успела. Леонриль, наклонившись, поцеловал и все мысли разом покинули мою голову. Какая разница для чего он это сделал, главное, что он сейчас рядом со мной.

– Идёмте, – потянул меня на выход эльф.

Я с сожалением оглянулась, очень хотелось поплавать в озере, но попросить об этом не решилась. Тем более что у меня нет служанки, и он вряд ли выйдет. А обнажаться перед ним до нижнего белья была не готова. В конце концов такое поведение леди не пристало.

Элинор ждал нас на том же самом месте переминаясь на лапах. Я ожидала что мы сразу отправимся в путь, но Леонриль для начала решил поесть. Мари приготовила для нас целый мешок провизии. Выбрав мясной пирог удобно устроилась на поваленном бревне прислонившись спиной к боку грифона. Это была наглость и Элинор целую минуту меня рассматривал, а после смерился и продолжил стоять на месте.

– Рад что вы больше не боитесь Элинора, – сказал эльф, еле сдерживая смех.

– Он очень хороший.

Я погладила жёсткие перья грифона и удовлетворённо вздохнула. Путешествовать таким способом мне очень нравилось. Сколько стран и интересных мест можно успеть посетить верхом на грифоне. Мечтательно закрыв глаза вспоминала картинки из книги, рассказывающей о других странах.

– Вы, наверное, очень много путешествуете? – поинтересовалась.

– Раньше да, – кивнул эльф. – Сейчас неотложные дела занимают всё моё время.

Мне стало интересно в каких странах он побывал, но оговорка о неотложных делах царапнула. Может я тоже отношусь к этой категории его занятости? Есть резко расхотелось и поднявшись скормила остатки грифону.

– Интересно, а как мы попадём в столицу на грифоне? – неожиданно задумалась.

Стражники, увидев Элинора скорей примут его за наподдающее чудовище и могут начать стрелять. Рисковать им не хотелось, вдруг попадут!

– Опустимся перед воротами и пройдём в столицу пешком, – пожал плечами эльф.

Было видно, что он не волнуется о судьбе своего питомца. Не думаю, что он настолько жесток, чтобы ему было всё равно, скорей они уже летали в столицу. Только на моей памяти снежные эльфы Валакию не посещали.

– Не волнуйтесь, с Элинором будет всё хорошо, – уверил меня эльф.

Улыбнувшись первой вскочила на грифона, пора продолжать путь, иначе, мы рискуем попасть в приграничный городок поздней ночью.

Оказывается, я напрасно волновалась, недооценивая скорость грифона и ненадобность петляния по заснеженным дорогам. На границе мы были уже к вечеру, опустившись перед воротами вошли в городок, окружённый высокой стеной с узкими бойницами. Назначение у него было явно военное, но снующие туда-сюда жители показывали, что город мирный. Я ожидала, что грифон улетит, и приготовилась взять хоть одну из своих сумок. Но Элинор гордо прошёл мимо забившихся в угол стражников.

– Я надеюсь он хорошо воспитан, – подал голос старший на воротах.

– Более чем, – откликнулся эльф, кидая в чашу несколько монет.

– Тогда советую вам отправиться в трактир «Золотая подкова» он лучший в городе и там знают, как обращаться с опасными животными.

Я хотела возмутиться поскольку не считаю Элинора животным, он скорее друг и защитник, но Леонриль только кивнул в ответ. Недовольно пыхтя погладила грифона по голове. Мне казалось, что он должен обидеться на стражников и хозяина.

– Вы его заласкаете, – рассмеялся эльф.

– Вовсе нет!

Похоже я обиделась за двоих и за себя, и за грифона, правда вызвала у эльфа только смех.

Элинор не спеша ступал по мостовой давая возможность людям уйти с дороги. Жители отбегали в сторону, но прятаться не спешили, а наоборот с любопытством нас разглядывали. Я запоздало подумала, что нужно было одеть одну из приготовленных вуалей.

Внутри города стало понятно, что это один разросшийся в разные стороны замок, с многочисленными переходами и дополнительными защитными стенами. Наверное, раньше он задумывался как форт, но постепенно солдаты женились, приезжали ремесленники и маги, и в результате он стал городом. Но больше всего меня заинтересовали разноцветные фонарики, которыми украшались окна и двери. Раньше я таких не видела даже в столице.

– Для чего это? – указала на один из них.

– Рождение нового года празднуют не только в столице, – пояснил эльф. – Сегодня будет праздник и ночная ярмарка.

От новости подпрыгнула, никогда не бывала ни на чём подобном.

– Мы сможем её посетить?

– Разумеется, – рассмеялся эльф. – Держите.

Я с удивлением посмотрела на Сердце зимы которое протягивал мне эльф, артефакт висел на длинной цепочке.

– Зачем? – не поняла.

– Он оттянет на себя часть магии, что позволит вам находиться в тепле не теряя сознание.

Больше ничего не спрашивая, одела артефакт, спрятав его в вырезе рубашки. Демонстрировать подобное украшение не хотелось. Вряд ли конечно кто-нибудь рискнёт напасть на эльфа, но у прадеда могут быть соглядатаи в этом городе. Пусть он узнает, что мы едем, но не будет и подозревать о том, что первая часть артефакта уже у нас.

«Золотая подкова» ничем особенным с первого взгляда от остальных домов не отличалось, разве только двери были на распашку, да огней висело на вывеске столько, что её в конце улицы было видно. Солнце как раз стало клониться к закату и город начинал ярко сиять.

При нашем приближении из трактира выскочил шустрый паренёк и без страха кинулся к грифону.

– Лорд! Почистить и покормить? – по-деловому осведомился мальчик, утирая нос рукавом.

– Только покормить, – согласился Леонриль.

Мне очень хотелось спросить – не боится ли он, но видя с какой серьёзностью мальчик относится к своей работе удержалась. Леонриль посмотрел на Элинора долгим взглядом, и грифон послушно пошёл вслед за маленьким конюхом.

Подхватив меня под руку, эльф повёл в натопленный общий зал. Глубоко вздохнув задержала дыхание и только потом поняла, что тепло не доставляет сильного дискомфорта. Только голова немного кружилась из-за оттока магии и всё.

В зале было чисто, деревянные столы были натёрты до блеска, стены украшены шкурами животных. За стойкой стоял человек среднего возраста с широким разворотом плеч и густыми усами. Он яростно натирал кружку для пива чистым полотенцем и судя по хрусту делала это давно.

– Лучшую комнату, – угадал трактирщик.

– И ужин, – добавил Леонриль.

– Есть запечённое мясо с овощами, и хорошее вино. Для дамы могу предложить свежих булочек.

– Подходит, – согласился эльф, оставляя несколько монет на стойке.

Мы с удобством устроились подальше от камина. Я оказалась в тёмном углу, а Леонриль спиной к залу. Было такое ощущение словно он не хочет, чтобы кто-то рассматривал его лицо. Еду нам принес сам трактирщик, не пустив к нам вертлявую девицу, что бегала с подносом по залу. И при этом он почему-то недовольно косился то на неё, то на эльфа, то на меня. Может я чего-то не понимаю?

– Немного отдохнём и пойдём прогуляемся, – просветил меня Леонриль о своих планах.

– Я совсем не устала, – тут же заверила его.

Я прекрасно понимала, что эльф в отдыхе не нуждается в отличие от меня, но отправиться на ярмарку хотелось прямо сейчас. К тому же, мало ли что может случиться, вдруг он передумает! Леонриль улыбнувшись подал руку и повёл наверх. Менять планы он не собирался, несмотря на все мои заверения.

Глава 20

Леонриль в очередной раз заказал одну комнату на двоих. Судя по всему, лучшей она считалась из-за большой кровати и пушистого чистого ковра на полу. А так она была узкой и маленькой, зато с собственным камином и небольшой простенькой ширмой для переодевания.

– Сейчас разожжём, – пообещал трактирщик, косясь на камин.

– Мы справимся сами, – откликнулся эльф.

Вместо того чтобы уйти трактирщик замялся и принялся топтаться на месте умоляюще глядя на эльфа. Леонриль сделал вид, что не понимает намёков хозяина гостиницы, который явно хотел что-то спросить.

– Вы надолго к нам? – наконец решился он.

– До завтрашнего утра.

Леонриль кивнул на дверь молчаливо требуя, чтобы он наконец ушёл. Трактирщик вздохну и одарил меня странным взглядом словно усмехнулся в лицо.

– А, что на самом деле хотел этот человек? – поинтересовалась, как только за ним закрылась дверь.

– Не берите в голову, людские предрассудки, – отмахнулся Леонриль.

Мне тут же стало намного интересней, причины поведения трактирщика оставались непонятными, и я не мигая посмотрела на эльфа.

– Я же сказал не берите в голову, это совершенно не должно вас заботить.

Я надулась, но уточнить, что именно должно меня заботить и когда не успела. Нас прервал короткий стук в дверь и в комнату проскользнула та самая девица из общего зала. Девушка даже не подумала дождаться, когда ей ответят и разрешать войти.

– Я принесла вам тёплого вина с пряностями, чтобы согреться.

Жеманно выдохнула девица, смотря только на эльфа и полностью игнорируя меня. Мне тут же стало всё понятно, трактирщик просто беспокоился, что его дочь сбежит вслед за красавцем эльфом. Очевидно он решил, что я поступила точно так же, это и могло объяснить его странные взгляды.

– Поставьте на стол, – ледяным тоном распорядился эльф.

Девица приказ выполнила, но с места, чтобы уйти не сдвинулась. Мне стоило огромных усилий, чтобы сохранять хотя бы видимость спокойствия, ревность просто душила.

– Очень хорошо, что вы пришли, – поднялась с постели и подхватила одну из своих сумок, – поможете мне переодеться.

Леонриль согласно кивнул и отошёл на несколько шагов ближе к входной двери тем самым загородив её. Девушка отправилась вслед за мной за ширму, хотя по ней было видно, что помогать мне переодеваться это последнее, что она хотела бы делать. Спорить при эльфе она не решилась, а вот если бы я была в комнате одна, наверное, услышала о себе много нового.

Достав из сумки дорожное платье из тонкой шерсти, поверх которого одевался более плотный жакет, расшитый серебряной нитью, принялась расстёгивать рубашку. Сегодня вечером решила выглядеть более женственно и утонченно, а не как магичка на задании в брюках и рубашке.

Пока мы переодевались Леонриль разлил по бокалам принесённый девушкой напиток и даже охладил его для меня. В платье я снова стала похожа на высокородную леди, эльф при виде меня улыбнулся и протянул бокал.

– Леди Альена, вы выглядите чудесно, – выдохну Леонриль.

– Спасибо, – смущённо потупилась.

Артефакт «Сердце Зимы» продолжал качать из меня магию возвращая к жизни, и я с удивлением почувствовала, что щёки опалил жар румянца. От удивления распахнула глаза и неверяще посмотрела на эльфа.

– Рад, что я оказался прав, и артефакт действительно увеличивает наше время, – задумчиво проговорил эльф.

– Но надеюсь мы не будем его терять? – возразила удивленно оглядываясь. – «Когда девица успела уйти?»

– Конечно нет, – рассмеялся Леонриль, – мы будем проводить его с пользой. Например, сейчас пойдём гулять.

Из таверны вышли, когда на улице уже стемнело. Город ночью сверкал как драгоценный камень на солнце. Многочисленные разноцветные огни парили даже в воздухе. Жители веселилась, не стесняясь пели и танцевали. Прислушавшись к песне поняла, что все они поют одно и тоже, только мотив разный.

Вся окружающая обстановка заставляла ждать чего-то хорошего или волшебного. Схватив эльфа за руку побежала в перёд где виднелись шатры уличного театра. Леонриль не протестовал, позволяя мне выбирать наш маршрут.

Нам повезло, уличное представление только началось. На сцене смешно одетый горожанин пытался нацепить на пушистое дерево огоньки. Дерево украшаться не хотело и всё время отъезжало в сторону, а огоньки взрывались разноцветным фейерверком.

Следом появились несколько девушек которые словно порхали в воздухе двигаясь по натянутым канатам. А затем барды, которые спели ту же песню, только в разлад и постоянно при это дрались.

Представление мне понравилось, чувствовала себя ребёнком, которого неожиданно выпустили погулять. Хотя на таких постановках не была даже в детстве. В высшем свете обычно ставили пьесы, посвящённые глубоким переживаниям и героизму, самоотверженности и поклонению нашему королю. Таких простых и весёлых я никогда не видела.

– А где ярмарка? – заинтересовалась.

Артисты уже скрылись из виду собрав монеты со зрителей в качестве оплаты за развлечение. Люди стали расходиться в разные стороны.

– На другом конце улицы, – довольно улыбнулся Леонриль.

Только теперь заметила, что его руку так и не отпустила. Хотела одёрнуть, но эльф не отпустил и потянул за собой. Подчинившись пошла за ним следом замечая завистливые взгляды горожанок. Интересно, но вокруг нас всегда оказывалось свободное пространство куда бы мы не подходили. По началу не обращала на это внимание, а после заинтересовалась, подмечая как быстро люди уходят с нашего пути.

Ярмарка действительно находилась с другой стороны улицы. Отправляясь на представление, я изначально пошла не в ту сторону. Ярмарка была огромной и занимала всю площадь, но и этого ей было мало, и она расходилась в ближайшие улочки.

– Господин купите бусы, – кричала торговка, с одной стороны.

– Свежая рыба, – голосила вторая, протягивая нам тушку.

Я шарахнулась в сторону спасаясь от удушливого запаха, эльф нахмурился и обошёл женщину.

– Пожалеете всё разберут! – крикнула она нам вдогонку.

А вот рядом со следующим торговцем я остановилась сама, он продавал сладкий напиток, а пить хотелось очень сильно.

– Он немного терпкий, – сообщил торговец не спеша брать у меня монеты.

– Альена, это очень коварный напиток, – предупредил меня эльф.

– Ну и что? Всё равно хочу! – по-детски упёрлась я.

Леонриль вздохнул и разрешающе кивнул торговцу и мне налили. Мягкий сладкий напиток скользнул в горло опаляя нотками горькой травы. Я восхищённо подпрыгнула и хлопнула в ладоши. Леонриль покачал головой и увёл меня от торговца. Что именно такого я выпила было непонятно, но Леонриль намеренно утянул меня подальше от торговцев на прилавках которых было питьё.

Чувствуя себя как никогда хорошо понеслась по ярмарке рассматривая всё что предлагали. Товаров было огромное количество и меха, и ткани, украшения, безделушки, платки. На всё хотелось просто смотреть пока не нашла его – самый красивый платок на свете. Тонкий словно паутинка с таким же замысловатым рисунком. Я восхищённо застыла, боясь даже дотронуться до этого совершенства.

– Шаль словно для вас соткана, – улыбнулась торговка, протягивая мне заинтересовавшую вещь.

Я осторожно дотронулась, и поняв, что она даже на ощупь нежная и невесомая, ахнула.

– Мы возьмём, – заявил Леонриль.

Эльф высыпал на прилавок пригоршню монет, половина из которых была золотые. Вещь оказалась очень дорогой, не удивительно, что рядом с этим прилавком люди только замирали и ничего не покупали.

– Я могу сама, – насупилась.

Было как-то неудобно перед людьми. Что они обо мне подумают, увидав как эльф платит за меня? Однако торговку это не смутила, она споро сгребла монеты и посмотрела на нас счастливыми глазами.

– Носите на здоровье, в нём вы будите самой прекрасной, такого даже в столице не найти, – скороговоркой выдохнула женщина.

Насчёт столицы я была согласна, никогда подобного не видела. И смотрится потрясающе можно даже на вечер взять с собой и накидывать так небрежно, столичные модницы умрут от зависти.

Размечтавшись не заметила, что эльф уже давно смотрит в другую сторону. Проследив за его взглядом увидела невысокого тощего мужчину. Где-то я его уже встречала? Задумавшись без церемоний начала его разглядывать. Чёрный плащ, подбитый мехом, добротный сапоги и плотные штаны не вязались с куцей бородкой и не мытой сальной головой. Было такое ощущение что это вор, который кого-то раздел.

– Кто это? – удивилась интересу Леонриля.

– Он весь вечер за нами ходит, – сообщил эльф.

Мужчина, заметив, что на него смотрят быстро смешался с толпой зародив во мне неприятные подозрения.

– Соглядатай, – прошептала.

Леонриль кивнул и подхватив меня под руку отправился дальше, больше не позволяя задерживаться у прилавков. Мне казалось, что мы движемся бесцельно, пока эльф не заверну в подворотню и уверенно не направился по ней дальше. Здесь огней было меньше, а людей не наблюдалось вовсе. Ещё один поворот, и мы нагнали нашего провожатого. Мужчина, увидев нас, нахмурился и ехидно улыбнулся.

«Нас заманили!» – дошло наконец до меня. – «Не зря же он позволил мне себя разглядывать.»

Развернувшись к эльфу и… ничего не успела сделать, с нескольких сторон в меня полетели огненные стрелы. Простое и действенное заклинание в случае проклятья «Ледяной смерти». Магия огня для меня смертельна при любых обстоятельствах, даже если у других останутся только ожоги, моя участь не завидна. Леонриль рядом даже не дёрнулся, я зажмурилась, забыв как дышать и не сумев даже закричать. Вспышка ослепила на несколько минут, тело стало ватным, и я никак не могла понять – я уже умерла или нет?

– А теперь моя очередь.

Холодный голос Леонриля вернул меня в действительность. Распахнув глаза посмотрела на свои руки, браслеты немного светились холодным огнём.

«Это браслеты! Леонриль даже не пошевелился, потому что меня должны были защитить браслеты!» – пришло понимание. ¬– «Хотя он мог бы и предупредить об их свойствах!»

От облегчения едва не расплакалась, но в последний момент сумела сдержаться. Пока я приходила в себя Леонриль решил действовать. Эльф раскинул руки отправляя ледяные стрелы туда откуда пришли огненные. Несколько коротких вскриков показали, что они достигли цели. Нападавшие явно не ожидали такого поворота и не подумали защищаться. На что они рассчитывали? Что снежный эльф будет рыдать над моим телом и про них забудет?

– А теперь ты, – усмехнулся эльф.

Леонриль шагнул в перёд и схватил шпиона прадеда за горло, не давая ему дышать. Мужчина забился, пытаясь вырваться из захвата.

– Послание отправить успел? – поинтересовался Леонриль.

Мужчина синея отрицательно замахал головой. Эльф почти счастливо улыбнулся и сжал пальцы сильнее.

– А если хорошо подумать? – спросил Леонриль и немного ослабил хватку.

Мужчина судорожно вдохнул и снова отрицательно замотал головой. Я задумчиво посмотрела на них. Этот шпион ведь должен понимать, что эльф его просто так не отпустит. Почему-то мне его не было жалко. Мужчина неожиданно покрылся инеем и замертво рухнул на землю. Я проследила за его падением и сглотнула, снова захотелось расплакаться.

– Не переживайте, браслеты отразят любую атаку, – мягко улыбнулся эльф.

Я судорожно вздохнула и по щекам потекли настоящие слёзы, а вовсе не льдинки к которым я уже почти привыкла. Леонриль удивлённо моргнул и мягко улыбнулся.

– Успокойтесь, я не позволю причинить вам вред.

Я согласно кивнула, это уже давно поняла, в душе жила обида на родственников, которые с завидным упорством пытаются меня убить. Мести захотелось с новой силой и прямо сейчас не дожидаясь приезда или снятия проклятья.

– Хочу оказаться в столице как можно быстрее и посмотреть им в глаза, – пошептала.

– Скоро это произойдёт, – усмехнулся эльф. – Продолжим прогулку.

Леонриль не спрашивал, он уже сам всё решил и подхватив меня под руку повёл обратно на ярмарку. Удивлённая его самоуправством перестала плакать и уже хотела возмутиться… и передумала. У эльфа получилось меня отвлечь от переживаний. Когда он успел настолько хорошо меня узнать?

Шум ярмарки оглушил внезапно, словно что-то до этого нас от него огораживало. Я с подозрением посмотрела на невозмутимого эльфа. А ведь правда я и не задумалась о том, что нас могли увидеть и донести страже.

Леонриль никаких признаков беспокойства не выказал, продолжая уверенно вести меня по торговым рядам. Встряхнувшись решила отбросить сомнения и просто наслаждаться жизнью. Я в первые на подобной прогулке в таком месте и в компании Леонриля.

Первым делом нудно успокоится, и я прямиком отправилась в сторону торговцев того самого напитка. На этот раз Леонриль не возражал и не пытался меня отговорить, и даже позволил выпить целых два стакана. Правда после этого голова стала немного кружиться, но все переживания меня покинули.

Хитро улыбаясь Леонриль повел по товарным рядам, указывая то на один товар, то на другой. Я согласно кивала если мне нравилось и поспешно утаскивала его к другой торговке. В гостиницу вернулись уже под утро, хотя город даже не думал расходиться по домам. Ноги гудели, голова была тяжёлой, но у меня ещё никогда не было такого вечера. Чувствуя себя самой счастливой на свете рухнула на постель и сразу уснула.

Несмотря на то что, мы прогуляли всю ночь, менять свои планы Леонриль не собирался и разбудил меня уже через пару часов. Я, плохо соображая, что происходит, оделась и ежась от недосыпа, спустилась во двор, где Леонриль седлал грифона. Элинор заприметив меня радостно курлыкнул вызвав у хозяина улыбку.

– Доброе утро, – погладила его по клюву. Грифон, судя по интонации, ответил что-то отрицательное. – Да ты прав, я не выспалась, – согласилась с ним.

Закрыв глаза прислонилась к грифону, намереваясь всё равно доспать, пусть даже в полёте.

– Альена, ты понимаешь грифона? – удивился рядом Леонриль.

– Интонацию, – сообщила вздыхая, отстраняясь от Элинора.

Не хватает ещё уснуть стоя как лошадь. Представляю какое выражение лица будет у Леонриля если я вдруг упаду на землю. Леонриль одарив меня задумчивым взглядом, кивнул показывая, что принимает мои объяснения. «Чего это он?» – удивилась.

– Всё готово, можем отправляться, – наконец сообщил Леонриль.

Я обрадованно вздохнула, наконец можно будет сесть в седло откинуться на эльфа и перестать героически бороться со сном. Вот только мне кажется или вещей, притороченных к седлу, стало несколько больше. Удивлённо пройдясь вокруг грифона убедилась, что была права. Может у эльфа в этом городе хранился багаж?

– Откуда столько вещей? – спросила не удержавшись.

– Вчера купили, просто доставили их сегодня утром, – рассмеялся Леонриль.

Мне потребовалась целая минута чтобы понять, что эльф скупал понравившемся мне вещи на ярмарке. Правда не понятно, когда и как? Я ведь ни разу не видела, как он расплачивался и давал указания куда доставить товар. И зачем он это сделал? Спорить с ним уже не имело смысла, и я просто откинулась назад устраиваясь поудобнее.

Сон как не странно ушёл, оставив после неся негу, говорить не хотелось, и я просто наслаждалась объятьями и окружающим пейзажем. Несмотря на то, что вылетели позже чем планировали, на обед всё равно остановились на небольшой полянке, окружённой деревьями, словно стеной.

На подлёте к столице ко мне вернулась нервозность. В голову снова полезли мысли о том, что всё зря и лететь никуда не стоило.

– Не волнуйтесь, – выдохнул на ушко Леонриль, посылая по спине мурашки.

Я согласно кивнула и натянула капюшон на голову поглубже, не хочу, чтобы стражники опознали во мне человека. Наблюдая за приближением городских стен, закусила губу, сомнения вернулись с новой силой, но отступать было поздно. Грифон опустился прямо перед воротами, стража шарахнулась в сторону, но наткнувшись на ледяное выражение лица эльфа сказать ничего не посмела.

Леонриль спрыгнул на землю, но мне руки не подал, значит, я должна оставаться на грифоне. Стражники молча приняли оплату за въезд косясь при этом на меня. Наверное, они решили, что со снежным эльфом прибыла эльфийка, и теперь старались рассмотреть подробности.

Леонриль уверено отправился по запутанным улицам столицы, доказывая, что он тут прежде бывал. Я молчала, не решаясь разговаривать или о чём-нибудь спрашивать. Не хотелось, чтобы наш разговор стал достоянием общественности. Я по-прежнему сидела в седле, а эльф шёл на два шага впереди, и за нами пристально наблюдали горожане.

Позади оставалось огромное количество приличных гостиниц, а архитектура города стала меняться с кварталов горожан на дома высшего света. Только теперь я стала понимать куда мы держим путь, гостиный двор «Приют Короля» был лучшим в столице и самым дорогим и находился он на площади перед въездом в королевский парк за которым находился дворец. Я там не была ни разу, даже ресторан не посещала, а вот судя по всему Леонриль был.

Не успели мы остановиться перед входом в гостиный двор ка двери распахнулись и на улицу почти выпала компания молодых людей, среди которых был мой жених и старший брат. На до же, а я и не знала, что они дружат! Им было весело, не обратив на грифона внимания, компания прошла мимо над чем-то смеясь. Я в оцепенении замерла, боясь пошевелиться, не ожидала что встреча с родственниками и женихом произойдёт так скоро! И пусть они меня не узнали, но я видела достаточно.

– Мы остановимся здесь? – тихо спросила у эльфа.

Леонриль смотрящий в след компании согласно кивнул. Похоже он тоже узнал моего брата, а может и не только брата.

– Разумеется, – откликнулся Леонриль и снял меня с грифона.

Я вздохнула на миг замерев в его объятьях. Алан не сумел всколыхнуть в моей душе ни каких чувств, сейчас я поняла, что никогда его не любила, или эльф забрал все мои чувства без остатка.

Внутри гостиного двора оказалось очень красиво словно во дворце. В центре зала сверкала хрустальная люстра, по бокам были стояли позолоченные канделябры. Мебель, обтянутая бархатом и большое количество картин в тяжёлых рамах на стенах.

Нас поприветствовали у входа и поинтересовались целью визита. Я стушевалась не зная, что отвечать и еле подавила желание спрятаться за спину эльфа. Слишком важно и внушительно выглядел мужчина, встретивший нас.

– Лучшую комнату и ужин в номер, – распорядился Леонриль.

Мужчина, угодливо кивнув, повел на верх по витой лестнице с позолоченными перилами. На миг оглянувшись, окинула зал взглядом заприметив нескольких знакомых. Всё-таки я поступила правильно, когда не скинула с головы капюшон, меня бы тут же узнали.

Глава 21

Комнату нам выделили действительно самую лучшую, с двумя спальнями и гостиной. Всё вокруг просто кричало о роскоши, и бархатные диванчики, и позолоченные ножки стола, а главное огромное количество магического света.

Похоже, что на третьем этаже были только такие комнаты, поскольку в коридоре всего четыре двери на значительном расстоянии друг от друга. Леонриль осмотревшись удовлетворённо кивнул, показывая, что покои ему понравились. Слуга поклонился, но уходить не спешил, не сомневаясь, что будут ещё распоряжения.

– Леди нужна не болтливая горничная.

Леонриль повернулся к мужчине и посмотрел на него долгим взглядом, тот поклонился, скрывая блеск в глазах. Слуга периодически бросал на меня взгляды, поскольку я так и не скинула капюшон, то вызывала интерес.

– Вы не поняли, если она начнёт болтать об увиденном, то станет немой, как и те, кому она расскажет, – уточнил Леонриль.

– Как вам будет угодно, – сглотнув выдохну слуга.

Он правильно понял предупреждение эльфа, видно с нравами этой расы был знаком, чтобы знать, что шутить они не любят. Леонриль махнул рукой отпуская его, слуга быстро выскользну за дверь, не забыв её аккуратно прикрыть.

Пока они разговаривали я, отодвинув занавеску, рассматривала столицу, где в сумерках только начиналась жизнь. Скоро двери раскроют бары и мужские клубы, а также заиграет музыка на балах. Сейчас молодые леди примеряют наряды и готовятся к вечернему выходу.

– Хотите куда-нибудь пойти? – спросил эльф.

Я отрицательно помотала головой, выходить из гостиницы было немного страшно, да и устала я довольно сильно.

– Лучше отдохнуть, я хочу быть готовой, когда мы пойдём за второй частью амулета.

Задёрнув занавеску отошла от окна и направилась в отдельную комнату. После встречи с женихом чувствовала какое-то смятение. Быть с этим человеком не хотелось и казалось сном, то, что я когда-то этого желала. Помолвку нужно расторгнуть и немедленно, а для этого придётся поговорить с отцом. Который неизвестно как себя поведёт, когда я переступлю порог дома Аддерли.

Считать своим домом место где я выросла большее не получалось даже в мыслях. Я уже скучала по Орлиному гнезду и хотела в него вернуться. Мой дом теперь находится там. Интересно, а где находится дом Леонриля?

Опустившись на край кровати, задумчиво посмотрела на свои руки где красовались браслеты эльфа. Просто защитные браслеты, а очень хотелось, чтобы они значили несколько больше… Всё это просто мечты!

– Леди?

В комнату вошла служанка и с интересом на меня посмотрела. Было понятно, что она ожидала увидеть эльфийку, а не человека. И теперь в её голове роится куча вопросов задать которые она не решиться, да и поделиться ни с кем нельзя.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась.

– Силия, леди.

– Прекрасно Силия, тебя предупредили о последствиях, если ты начнёшь обо мне рассказывать?

Служанка испуганно кивнула и опустила глаза. Судя по всему, идти ко мне в услужение она не хотела, её просто заставили. Удержать информацию, когда ею все интересуются, почти невозможно, особенно где работают одни девушки.

– Не бойся мы пробудем тут недолго, а после всё это уже будет не важно. Лучше помоги мне переодеться.

Мне не хотелось, чтобы из-за меня ещё кто-нибудь пострадал. Повлиять на Леонриля в случае её болтливости я не смогу. В некоторых вопросах эльф очень упрям и что-то мне подсказывать – этот один из них.

Несмотря на то что идти никуда не собираюсь платье всё равно выбрала вечернее. Лилового цвета с открытыми плечами, струящиеся вокруг силуэта. Волосы собрали в низкий хвост, многократно перехватив заколками по всей длине. Но уши из-за спадающих на них волос видно не было, а лицо спрятала под вуалью. Покрутившись перед зеркалом под восхищённые вздохи служанки, решила вернуться в гостиную.

Силия осталась в комнате принявшись развешивать в шкафу мои немногочисленные наряды. Каждое платье, вытащенное из сумок, сопровождалось восхищенным вздохом. Служанка аккуратно разглаживала ткань кончиками пальцев, боясь до них дотрагиваться.

Эльф стоял у небольшого столика с серебряным подносом и что-то рассматривал. Леонриль тоже успел переодеться в тёмный костюм из-под которого выгадывал воротник лиловой рубашки. То, что мы оделись в одной цветовой гамме мне понравилось, улыбнувшись подошла ближе.

– Мы находимся в городе меньше часа, а нас уже приглашают на вечера.

Эльф продемонстрировал ворох карточек с приглашениями. Заинтересовавшись принялась их перебирать, отмечая некоторые дома куда получить приглашение довольно сложно. Нужно отвечать достаточно жёстким критериям, древней кровью и богатством. Там собирается довольно узкий круг и как леди Аддерли меня бы никогда не пригласили.

На всех карточках стояло имя Леонриля – лорд лерн Аллоран, а меня упоминали как спутницу. Правильно моего имени никто не знал, а вот то что имя Леонриля известно стало открытием.

– Завтра в доме Аддерли бал, – усмехнулся эльф, и продемонстрировал приглашение.

Значит мама тоже не упустила возможности пригласить в дом эльфа. Знала бы она кто его будет сопровождать.

– Мы пойдём? – удивилась.

– Конечно, войдём в дом без проблем. А во время бала сможем покинуть зал беспрепятственно и навестить хранилище.

– Прадед обычно добавляет защиты, на то время пока двери дома открыты для гостей, – с сомнением покачала головой.

– В случае чего, сам откроет, – уверенно произнёс эльф.

Я в этом сомневалась, не думаю, чтобы прадед начал нам помогать. В хранилище вход закрыт для всей семьи, кроме его сына. Даже внук и правнук там никогда не были. Но спорить с Леонрилем бесполезно, если эльф что-то решил, то обязательно сделает.

– Дом Интор?! – удивилась, увидев посеребрённую карточку. – Они наш род никогда не приглашали.

– Они не знают, что со мной прибыли вы, – усмехнулся эльф. – Бал состоится сегодня.

– А мы не могли бы на него сходить?

В этом доме я не была ни разу, к тому же очень хотелось взглянуть на их книгу рода. Не думаю, чтобы они стали переписывать её в угоду рода Аддерли, а значит там будет правда. И пусть она не самая приятная, но убедиться нужно. Я сделала очень много выводов основываясь только на свои предположения. Прежде чем говорить с отцом нужно хоть в чём-то убедиться.

– Если хотите, – пожал плечами эльф.

– Очень хочу!

Получилось несколько эмоциональней чем хотелось, но я нуждалась в ответах на свои вопросы. Вот бы кто-нибудь из очевидцев того времени был бы жив!

– Тогда я вызову экипаж, – улыбнулся эльф.

Я согласно кивнула и опустилась в кресло. Идти переодеваться не имело смысла, я как почувствовала, сразу оделась как нужно, так что остаётся только дождаться нужного времени. Леонриль положив на стол карточки вышел из комнаты.

Не стерпев взяла чёрный прямоугольник в руки. Почему карточки нашей семьи были именно этого цвета никогда не понимала. По мне, так он слишком мрачный для приглашений повеселиться, но прадед настоял, а ему подчиняются все.

Завтра я встречусь со своими родителями, пусть даже они меня сначала не узнают. Или всё же мать угадает? Хотя я бы хотела прейти в дом с открытым лицом и гордо поднятой головой. Только последствия этого поступка могут не понравиться и мне тоже.

Эльф вернулся через минуту в сопровождении нескольких слуг, которые быстро накрыли стол к ужину и ушли.

– Экипаж будет подан через час, – сообщил Леонриль пододвигая мне стул. – Уверены в необходимости посещения этого приёма?

– Да, – упрямо поджала губы.

Конечно на любой другой приём я бы не пошла, а через пару часов легла спать. Всё-таки путешествовать верхом на грифоне очень утомительно. Ну ничего отосплюсь завтра, тем более что выход опять же назначен на вечер. Зато не буду весь день волноваться о том, как пройдёт встреча с родственниками. Я не сомневалась, что у эльфа в планах нет сохранения инкогнито и они быстро узнают кто, переступил порог дома.

***

Чем ближе мы подъезжали к дому Интор тем сильнее меня била дрожь. В какой-то момент скрывать её уже не могла, от расстройства закусила губу и закрыла глаза. Не хватало только расплакаться от страха!

– Ничего страшного не случиться, вас никто не узнает. Если хотите, я наложу на вас маскировочное заклинание, чтобы люди не могли сосредоточиться на ваших чертах.

Леонриль наклонился ко мне и взял за руку желая успокоить. Мне отчаянно захотелось пересесть и обнять его. Сделав над собой усилие осталось сидеть на месте. Бороться со своими чувствами стало намного сложней. Чем дольше мы остаёмся вместе, тем тяжелей мне будет расстаться с ним, но и отказаться от этих дней я не могу.

– В зале каждый второй будет магом, они заметят, и это привлечёт к нам ненужное внимание, – отвергла его предложение.

Как бы мне не хотелось спрятаться получше, чтобы меня точно не узнали, но привлекать ненужное внимание глупо.

– Мы и так будем в центре внимания, как не крути, – усмехнулся эльф.

Карета остановилась, и я спешно поправила вуаль убедившись, что она закреплена как нужно. Не хотелось бы потерять её во время танцев, да и сорвать могут попробовать. Помнится мне был один скандал когда новая фаворитка короля пряталась за маской и не стеснялась выставлять своё положение на показ. Изобретательные придворные нашли способ снять с неё маску. Скандал разразился знатный, она оказалась замужней дамой и фрейлиной королевы. Не знаю, что с ней произошло после, поскольку её никогда больше не видела.

Леонриль выбрался первым и подал мне руку помогая спуститься по ступенькам. Я на миг задержалась, сжав его руку сильнее.

– Отступать уже поздно, – покачал головой эльф.

– А я и не собираюсь, – отрезала, вызвав у эльфа смех.

– Мне нравится ваш боевой настрой, – улыбнулся Леонриль, – а ещё больше нравится, что в этом платье хорошо видны браслеты.

Сказав очередную непонятную мне фразу, Леонриль потянул за собой в дом. Неожиданно для себя успокоилась и порог переступила уже не боясь. В действительности и что будет, если меня узнают? Я боялась вопросов, но ведь на них можно совсем не отвечать, а только загадочно улыбаться. К тому же наблюдать всё равно будут со стороны, эльфу надоедать своим обществом никто не станет.

– Лорд лерн Аллоран, – поприветствовал мажордом эльфа и вопросительно посмотрел на меня.

Я растерялась не зная, что ответить, мы не договаривались в каком качестве меня представит эльф свету. В приглашениях я значусь просто как спутница без имени рода. Подозреваю, что меня даже не ждали на вечерах, поскольку, могли посчитать служанкой.

– Леди лерн Аллоран, – холодно произнёс эльф.

Глаза мажордома округлились, как и мои, но он, в отличие от меня, быстро взял себя в руки. Эльфийки крайне редко сопровождают своих мужей и почти никогда не выезжают за пределы страны. Я словно во сне прошла вперед, услышав, как мажордом объявляет наш приход. Леонриль назвал меня женой! В слове эльфа никто не усомнится, а значит именно ею меня и будет считать вся столица. Боги, как бы хотелось, чтобы это было правдой!

Спросить у него ничего не решилась, да и не место, к нам уже спешили лорд и леди Интор. Я с ними была знакома только заочно, нас никогда не представляли. Вглядываясь в счастливые лица этой семейной пары сильно захотелось их оскорбить. На языке так и вертелись несколько оскорбительных фраз вместо приветствия!

Они ведь были в курсе произошедшего триста лет назад, а значит знали и о том, что происходит сейчас. Мало того, что они позволили всему случиться, так ещё и не сделали ни единой попытки помочь хоть кому-то из убитых девушек.

– Лорд, леди, мы счастливы, что вы приняли наше приглашение, – колокольчиком зазвенела на весь зал леди Интор.

Ещё бы, их дом мы посетили первым, это можно расценить как расположение к их роду. Иностранные гости, особенно представители других рас, всегда тщательно выбирают какое приглашение принять. А посетить этот приём было именно моей идеей.

– Мы рады быть здесь, – ответила, подражая ледяному тону эльфа.

Если у меня и получилось оскорбить леди Интор тоном, то она не подала вида и продолжила счастливо улыбаться. Прекрасная выдержка я бы так точно не смогла! Хотя бы на миг, но выдала свои истинные эмоции.

– Прошу вас, – улыбнулся лорд Интор.

Леонриль кивнул и подхватив меня под руку повёл вглубь зала. Окружающие нас люди приветливо улыбались, но подходить и представляться не спешили. Зал постепенно заполнялся, я с интересом наблюдала за знакомыми. Членов моей семьи конечно тут не будет, но несколько подруг матери я увидела.

Самой опасной из них была леди Скрампл, местная сплетница. Если она меня узнает, а шансы на это были и большие, то мне конец. Даже боюсь себе представить, что она придумает, и что останется после от моей репутации!

Я сделала манёвр, постаравшись увести Леонриля от неё подальше, хотя леди Скрампл явно намеривается пообщаться. Леонриль, бросил быстрый взгляд на леди, и развернулся, направляясь к столикам с напитками.

– Лорд лерн Аллоран, – остановился перед нами министр иностранных дел. – Рад видеть вас, не слышал о вашей свадьбе. Позвольте первым вас поздравить.

– Благодарю, – холодно откликнулся эльф.

Министр рассеянно кивнул, поскольку в этот момент рассматривал мои руки, спохватившись приветливо улыбнулся.

– Леди лерн Аллоран, как вам столица? – поинтересовался министр.

– Очень красивая.

Министр, удовлетворившись моим ответом, повернулся к Леонрилю. Я сильнее сжала руку эльфа. Находиться рядом с этим человеком было страшно. Он точно знал, что эльф не женат и теперь постарается что-то от него получить. Мой каприз может обернуться катастрофой!

– Простите лорд Корф мы с супругой путешествуем, и я не знаю, когда смогу попасть на приём к королю. К тому же я тут нахожусь по личным причинам и не уполномочен вести какие-либо переговоры.

Спокойный голос эльфа вывел меня из ступора. К сожалению, я прослушала просьбу министра, но уверена, что он постарается надавить. Министр быстро метнул на меня взгляд, подтверждая мои выводы, и снова улыбнулся. Мне стало жарко от мысли что он может даже знать кто я такая.

Наконец министр посторонился, смотря при этом на меня, и мы смогли продолжить путь.

– Что ему нужно? Уверена, он догадывается! – прошептала.

– По поводу?

Леонриль был само спокойствие, хотя эльф сохранял его и в замке «Вечного льда», когда я от ужаса готова была упасть и умереть.

– О нашем обмане, – выдохнула еле слышно.

– А был обман? – заинтересовался Леонриль.

Я ничего не понимая повернулась к нему. Что он имеет в виду? Эльф загадочно улыбнулся и направился к фуршетным столам. Мы не танцуем значит у нас в руках должны быть бокалы, иначе нас начнут ангажировать. Судя по тому как на нас реагируют люди, этого стоит ожидать хотя бы от министров во главе с лордом Корфом.

Леонриль оставил меня на несколько секунд, чтобы взять пару бокалов со стола. Стоило ему отойти как рядом со мной тут же оказалась леди Скрампл. Испуганная разговором с министром я и думать забыла о леди и перестала следить за её передвижениями. От досады, что позволила ей подойти едва не застонала.

– Добрый вечер мы не представлены, я – леди Скрампл, – зачастила подруга матери. – Рада с вами познакомиться леди лерн Аллоран.

Я рассеянно кивнула прекрасно понимая, что стоит ей услышать мой голос, она меня тут же узнает. Хуже всего, то, что Леонриля снова задержал министр у стола и прийти ко мне на помощь он не мог.

– Завтра после обеда я устраиваю небольшой приём только для дам. Буду рада увидеть вас, – леди выжидательно на меня посмотрела.

Не зная, что делать просто согласно кивнула, леди расплылась в счастливой улыбке и упорхнула. Уверена, что уже утром я получу не одну карточку на подобное приглашение. Снежную эльфийку захотят увидеть многие в своём доме. Вот только у меня нет желания посещать ничьи дома, даже приход сюда был ошибкой. Жаль, что Леонриль меня не остановил.

– Собираетесь посетить приём? – тихо поинтересовался Леонриль.

– Конечно нет, пара минут рядом с матерью, и она меня узнает. Даже думать боюсь, что будет тогда.

В голове сложился реалистичный образ матери, презрительно поджавший губы и заявляющий, что я опозорила весь род. Одно дело быть действительно женой эльфа и жить с ним в одном номере – но я ей не являюсь!

– Ничего не будет, – пожал плечами эльф.

Мне бы его уверенность! Вцепившись в его руку вздохнула спокойнее, больше не отпущу его от себя. Пока он рядом никто больше не рискнёт ко мне подойти с подобными приглашениями. Хорошо, что леди привыкла говорить без остановки, не дожидаясь ответа собеседника, и моё молчание её не удивило.

– Я бы хотела уехать, – прошептала.

– Тот коридор по идее должен вести в библиотеку, – улыбнулся эльф. – Прогуляемся?

Стало понятно, что эльф не уйдёт до тех пор, пока не завершит то, что мы задумали. Хотя мне это уже и ненужно было. Леонриль уверенно направился в коридор и через несколько минут мы достигли библиотеки. Книга рода, выставленная на всеобщее обозрение, покоилась на отдельном столе.

Быстро подойдя стала листать её пока не нашла пересечение с родом Оддерли. В этот союз были вписаны все леди, благодаря которым я пострадала. Ещё одна информация подтвердилась, род Интор знает, что произошло.

– На леди Хелен и Келен всё обрывается, – удивленно заметила. – Они не вписали даже моего деда, хотя на тот момент все были ещё живы и даже не наделали глупостей.

– Значит между ними произошло что-то задолго до тех событий, – задумался эльф.

– Но ведь кузина пришла на помощь, – не согласилась с ним.

– Прошлый лорд Интор был очень жёстким человеком, он мог оборвать связь из-за любой оплошности. Правда он и отходил довольно быстро, только после убийств всё пошло наперекосяк.

– Сейчас это не важно, – покачала головой. – Род Интор очень влиятелен, они могли вмешаться, но не стали, предпочитая не пачкаться.

– Ты сама ответила на свой вопрос, – вздохнул эльф. – Отчасти в этом и мы виноваты тоже, слишком сильно давили на окружение рода Оддерли. Благодаря чему многие дома потеряли своё влияние на севере.

Вздохнув обняла его, почувствовав как сомкнулись ответные объятья. Я могла бы так простоять всю жизнь. Собравшись с мыслями отстранилась.

– Я не хочу прощаться с родом Интор, – призналась.

Конечно нужно держать лицо и следовать этикету, который требовал проявлять уважение к тем в чьём доме мы находимся, но я не хочу.

– Мы можем выйти через сад, – усмехнулся эльф.

На моё лицо заползла ответная усмешка уйти не прощаясь то, что нужно. Рада, что он поддержал меня.

Глава 22

Нам удалось покинуть дом Интор не замеченными, в общей сложности мы провели там не больше часа, а после просто исчезли, не вернувшись в зал. Надеюсь, леди Интор поймёт намёк.

Возвратившись в гостиницу, без сил опустилась на диван в гостиной. Ездить никуда не стоило, только разбередила старые раны. На вечере я постоянно боялась, что меня узнают и прилюдно скинут маску. Снова предстать перед обществом в своём истинном обличье была не готова. Да я и не знала, что рассказали обо мне родственники. Учитывая, что я о них узнала, можно ождать любую подлость.

Мне казалось, что я уже смирилась, но приём доказал, как я ошибалась. К тому же, из-за постоянного оттока магии голова уже кружилась, но я старалась не подавать виду, что мне плохо. Хорошо, что мы так быстро покинули дом, не хватало только упасть в обморок посередине зала.

Леонриль осмотревшись потушил камин и, пройдясь по апартаментам, распахнул окна, выстуживая комнату.

– Нужно снять артефакт.

Остановившись предо мной эльф требовательно протянул руку. Вздохнув, сняла артефакт с шеи и отдала ему. Леонриль прав, долго находиться в нём было нельзя, кто знает, когда Сердце Зимы начнёт забирать мою магию.

– Особняк Интор похож планировкой на Аддерли? – неожиданно поинтересовался Леонриль.

– Нет, – покачала головой. – В доме прадеда всё устроено немного по-другому.

– Нарисуете?

Вопрос был лишним, Леонриль положил на столик лист бумаги и карандаш. Наморщив лоб постаралась припомнить всё в точности. Нужно нарисовать такой план, чтобы у нас не возникло сложностей с проникновением в хранилище. Как только вторая часть артефакта окажется в наших руках, обратный путь не будет иметь значения.

– Пройдя по центральному входу мы попадём в небольшой зал с широкой лестницей. Скорей всего мать устроит приём в бальном зале, он находится через комнату. Но чтобы попасть в хранилище необходимо подняться по лестнице на второй этаж, пройти через галерею личных покоев и снова спуститься по спрятанной лестнице вниз. Другого входа туда нет, только этот. Там находятся залы для магических тренировок и хранилище. Правда, я никогда там не была.

– Завтра побываете, – усмехнулся эльф.

– Мы снимем проклятье сразу?

Спросить, когда он уедет не смогла. Остаться одной в столице было ужасно, даже если я уже буду свободной от чар.

– Его придётся снимать в Северном королевстве. У меня не хватит знаний, чтобы запечатать магию в артефакте, не лишив вас при этом силы. Это сделает мой кузен, он старше опытней и сильней. Я уже сообщил ему, что часть артефакта у меня, и он нас ждёт.

– И где же мы с ним встретимся?

– В столице снежных эльфов.

Леонриль пожал плечами так словно ответ был очевиден. Значит мы уедим вместе и пробудем вдвоём ещё несколько дней! От хорошей новости улыбнулась и расправила плечи. Взгляд упал на браслеты, которые тут же напомнили мне о том, что эльф назвал меня женой. Пусть это не правда, но таковой меня считает свет, а самое интересное, что ею меня считает подруга матери.

– Интересно, что подумают родственники, когда меня узнают? – пробормотала задумчиво.

Леонриль неожиданно рассмеялся и, присев рядом, обнял, смутившись замера. Я не раз оказывалась в подобном положении, правда верхом на грифоне, но, чтобы так сидя на диване в запертой комнате…!

– Поймут, что закончилась их спокойная жизнь, – заметил Леонриль.

– Почему? – удивилась.

– Они узнают, что больше смогут влиять на вас и о том, что вы теперь находитесь под защитой другого рода.

Не понимая, о чём он говорит, захлопав глазами, повернулась к нему, эльф, коварно улыбаясь, тут же потопил мои вопросы в поцелуе. Слишком долгом и глубоком, чтобы можно было посчитать, что это случайность. Едва не задохнувшись от нахлынувших чувств, потянулась за ним, когда он отстранился.

– Что вы имеете в виду? – собралась с силами.

Леонриль удивлённо на меня посмотрел и только убедившись, что я действительно не понимаю¬ – рассмеялся. Обиженно поджав губы просто ждала, когда он пояснит своё веселье.

– Я не подумал, что вы действительно не поняли, – вздохнул Леонриль успокоившись. – Нужно было учитывать, что вас воспитывали в других традициях и некоторые тонкости вы можете не знать.

– Какие тонкости? ¬– быстро переспросила.

Почему-то мне было важно всё узнать прямо сейчас. Я была уверена, что произошла что-то важное, а я по незнанию всё пропустила! В ответ эльф – смутился! Было так неожиданно увидеть такое выражение на его лице, что даже не смогла повторить вопрос. Впрочем, удерживалось оно не долго, неожиданно Леонриль по-мальчишечьи улыбнулся.

– Лорд Аддерли больше не сможет влиять на вас, поскольку вы теперь принадлежите другому роду.

– К другому?

Я действительно пропустила что-то важное! Но, как и когда это произошло? Взгляд упал на браслеты и в голове зародились подозрения, в которые даже поверить было страшно. Просто не могло такое быть!

– К лерн Аллоран, – спокойно сообщил эльф.

Дыхание перехватило, хотелось смеяться и кружиться по комнате, вместо этого осталась сидеть на диване сжимая последний браслет. Он же потребовал сказать, что я его принимаю! Я так долго об этом даже мечтать боялась, что даже не поняла, когда всё свершилось.

– То есть на болу… это не была… шутка?

– Я к шуткам не особо склонен, – серьёзно произнёс эльф. – И я тебя не отпущу.

Леонриль очень внимательно на меня смотрел, пытаясь понять, что я чувствую. А я никак не могла собраться с мыслями. Все мои страхи и опасения убегали, оставляя после себя непонятное чувство. С одной стороны, я была счастлива, с другой, обескуражена.

Поняв, что он от меня что-то ждёт, закусила губу не в силах сказать ему правду. Сказать – что люблю его.

– Уже поздно, нужно ложиться спать, мы можем поговорить утром, – Леонриль поднялся и направился к своей комнате.

«Если он сейчас уйдёт, то всё будет испорчено!» – осознала.

Решительно вскочив, поняла, что на этом моя смелость закончена, но отступать было нельзя.

– Леонриль, – позвала его и сделала шаг в сторону. – Я вас люблю.

Даже сама не поверила, что смогла признаться! Увидев, как вспыхнули глаза эльфа, быстро сбежала в свою комнату и закрыла дверь. Только привалившись к ней спиной поняла, что всё это время не дышала.

– Альена, я тоже тебя люблю.

Судя по голосу Леонриль стоял за дверью. Нужно взять себя в руки развернуться и открыть, или хотя бы отойти, чтобы он мог попасть внутрь. Но вместо этого без сил сползла на пол и закрыла лицо руками. Я никак не могла понять, чего хотелось больше рассмеяться от счастья или расплакаться от облегчения.

Глубоко вздохнув, поднялась и вернулась в гостиную. Леонриль стоял, привалившись к стене, и улыбался. Было немного стыдно за свою реакцию на новость и неловко от осознания, что я замужем. Замужем! За этим эльфом! Он никуда не уедет! Он будет всегда со мной! Наконец определившись со своими чувствами рассмеялась и обняла Леонриля, спрятав лицо на его груди.

– Я не хочу спать, – тихо призналась.

– Тогда вина? – поинтересовался эльф.

Молча кивнув, хотела отстраниться и не смогла, Леонриль удержав подхватил на руки и покружив, усадил обратно на диван. Смущённо опустив глаза пыталась спрятать улыбку. Для меня наконец всё встало на свои места: его прикосновения, слова, поведение. Леонриль оказывается уже давно всё решил, только мене рассказать забыл.

– Хочешь завтра куда-нибудь пойти?

– Нет, – покачала головой.

– Нам всё равно нужно попасть на приём тогда, когда все уже соберутся, иначе мы не сможем смешаться с толпой и незаметно уйти. Да и нет необходимости сидеть весь день взаперти.

– Боюсь прадед уничтожит вторую часть артефакта, если узнает, что я тут. В этом городе слишком много знакомых, чтобы можно было спокойно погулять.

Как бы мне не хотелось пройтись по улочкам столицы, заглянуть в кофейню и поесть любимых пирожных – лучше не рисковать.

– Не переживайте, вас не узнают, – усмехнулся эльф.

В прочем он прав, завтра мама будет готовиться к приёму и вряд ли даже посетить раут у подруги. Хотя кто её знает, может и забежит на пару часов только для того, чтобы всем напомнить о своём вечере. А знакомым меня не узнать, Мари сделала плотные вуали.

– Тогда я бы хотела погулять перед выходом в свет.

Леонриль согласно кивнул, принимая моё решение. Поднявшись отправилась в комнату, несмотря на то, что мне не хотелось, чтобы вечер заканчивался, нужно ложиться отдыхать, завтра предстоит насыщенный день.

Уже уплывая в сон почувствовала, что нахожусь в комнате не одна. Через минуту постель прогнулась показав, что эльф даже ночью не собирается меня оставлять одну. Он же сказал, что не отпустит. Глупо улыбаясь, наконец провалилась в сон.

***

Проснулась одна и от разочарования едва не застонала, пока не вспомнила, что лежу заспанная и растрёпанная. Быстро вскочив кинулась к зеркалу и убедившись в своих выводах схватилась за расческу, хоть волосы в порядок привести. Ещё бы ванну принять!

– Доброе утро, леди лерн Аллоран.

Служанка вошла в комнату, аккуратно прикрыв за собой двери и опустила глаза в пол. Судя по тому, что она стала ещё более скованной, сплетни о том, что эльф прибыл с женой, уже гуляют по городу.

– Доброе, – откликнулась, прикидывая расскажет она мне что-нибудь или нет. – Я бы хотела принять ванну.

Служанка поклонилась и выскользнула из комнаты, с облегчением вздохнув накинула халат и принялась вытаскивать средства для купания. Эти запасы просто необходимо пополнить, любимыми запахами, а пока придётся пользоваться тем, что нравится Мари. Понюхав очень сладкое мыло для волос и не менее приторный отвар, чихнула. Уж лучше бы она положила то, с запахом хвойного леса.

Служанка вернулась довольно быстро принеся с собой два ведра горячей воды. От неожиданности отшатнулась и удивлённо на неё посмотрела.

– Леди, что-то случилось?

Силия замерла, боясь пошевелиться. Взяв себя в руки улыбнулась, она же не знает о проклятье, её не в чём винить.

– Всё в порядке, – постаралась сказать, как можно более не принуждённо. ¬¬– В шкафу бежевое платье, возьмите его и расправьте все складки. С купанием я справлюсь сама.

Служанка удивлённо на меня поглядывая занялась платьем. Оставшись одна за ширмой, выпустила магию. Как правильно остужать воду я не знала, но и сырая сила с этим справилось, через секунду вода в ванной покрылась тонкой коркой льда – переборщила немного!

Быстро ополоснувшись и морщась от приторного запаха уселась на постели пытаясь высушить маховой тканью волосы. Без магии дело шло долго, но сама я не умела, а просить Леонриля не решилась. Для этого его нужно позвать, а предстать перед ним в таком виде была не готова.

Наконец, когда волосы высохли я переоделась в дневное платье, очень скромное с закрытыми плечами и декольте из тяжёлой ткани, и вышла в гостиную. Леонриль сидел за столом и морщась перебирал бумаги.

– Что-то важное? – поинтересовалась.

Листы перед эльфом были исписаны мелким ровным почерком, но вот язык мне был незнаком.

– Ничего, мелкие донесения, – улыбнулся эльф.

Я окинула взглядом стопку «мелких донесений» примерно в три пальца толщеной и покачала головой. Интересно за кого я вышла замуж раз ему приходит столько корреспонденции, да ещё и такого рода, и самое главное, как они к нему попадают?

– От кого они?

Чётко решила всё выяснить, я даже замужем оказалась, не подозревая об этом. Если он умудрился промолчать даже об этом, то боюсь себе представить какие тайны он может скрывать.

– Мой помощник отправил, – вздохнул Леонриль. – Они приходят каждый день и это только часть из того что попадает в ведомство.

– Вы занимаетесь разведкой?

Догадка была невероятной, хотя это объясняла почему из всех эльфов на поиски артефакта отправился именно он.

– Ну не совсем, – рассмеялся эльф. – Предлагаю позавтракать и прогуляться.

Я кивнула, соглашаясь со всем сразу. Леонриль поднявшись обошёл стол и вытащил из кармана пиджака амулет.

– Вам лучше его надеть.

– Зачем? – растерялась.

– Тут недалеко есть небольшое и уютное место, я подумал, что мы можем позавтракать там.

Идея посетить какое-нибудь заведение мне понравилась. Боюсь, если останусь сидеть и ждать вечера, то изведу себя мыслями и страхами. Уж лучше чем-нибудь заняться, тем более, что Леонриль уже всё решил и даже подумал куда сходить.

Быстро надев амулет и спрятав его под платьем, аккуратно зацепила вуаль, захватила плащ и вернулась к Леонрилю. Почему-то даже в мыслях пока не могла назвать его мужем, неожиданное положение немного смущало.

– Готовы? – поинтересовался эльф

Леонриль задорно улыбнулся, словно что-то задумал и протяну мне руку. На миг замерев, вложила в его свою, и с подозрением его осмотрела. У эльфа определенно на уме что-то есть!

– Куда мы идём? – насторожилась.

Не то что я ему не доверяю, просто сюрпризы в последнее время не люблю. Чаще всего мне преподносят неприятные, конечно если не считать последний.

– Позавтракать, – пожал плечами эльф.

Поняв, что больше он ничего не расскажет, вздохнула. Всё что мне остаётся, только ждать и надеется, что его задумка не принесёт огорчений.

Я ожидала что мы возьмём экипаж, но Леонриль уверенно повёл по тротуару в сторону парка. Оказалось, идти далеко мы не собирались и зашли в небольшую уютную кондитерскую. Это заведение сильно отличалось от тех, которые я видела раньше. Вся обстановка была выполнена в тёплых солнечных тонах и походила больше на уютную гостиную.

В зале находилось всего несколько посетителей в основном дамы высшего света и вели неспешный разговор за чашкой чая.

– Нам нужна отдельная комната, – сообщил Леонриль человеку на входе.

Человек в светлой ливре поклонился и отправился зала не сомневаясь, что мы пойдём следом. Чтобы попасть в отдельные комнаты пришлось пройти через весь зал и подняться на второй этаж. Комнатка была маленькой тут помещался только диванчик в форме полукруга и небольшой столик. Но главное, что от основного зала её отделяли двери, а окно занавешено плотными шторами. Здесь можно будет спокойно снять вуаль и насладиться десертом.

Леонриль покосился на дверь и снова улыбнулся, утихнувшие подозрения вспыхнули с новой силой. Тихий стук заставил напрячься, выпрямившись на диване ожидала чего угодно, но только не светловолосую девушку.

– Эли?! – воскликнула, подпрыгнув на диванчике.

Моя бывшая горничная встрепенулась и с подозрением на меня посмотрела. Мой голос она без сомнения узнала, но увидеть рядом с эльфом не ожидала.

– Леди Альена? – неверяще протянула она.

– Эли, что ты тут делаешь?

От неожиданности даже забыла, что нахожусь в столице инкогнито. Эли поступила ко мне на службу, когда нам обеим было по шестнадцать лет. Я была удивлена тем что её не отправили со мной в Орлиное гнездо. И то, что я встретила Эли тут, ещё более изумительно.

– Леди Альена, но вы же…?

Эли запнулась и растерянно осмотрелась, наткнувшись взглядом на эльфа опустила глаза.

– Что? – заинтересовалась я. – Эли расскажи? – потребовала увидев, что она не спешит отвечать.

– Ваши родители объявили, что после того как вы выздоровели – решили оставить мирскую суету, – сообщила бывшая горничная.

– Что? – ошарашенно переспросила.

– Альена, род Аддерли, чтобы защитить себя после вашего исчезновения, сообщил, что вы отправились послушницей в Северный монастырь.

Я вздохнула и взяла себя в руки. Остаётся только порадоваться, что родственники не объявили меня сбежавшей с конюхом. Монастырь не так уж и плохо, единственное, что в него обычно отправляют потерявших репутацию девушек – в особых случаях.

– Вы не были в монастыре? – наконец догадалась Эли.

Я отрицательно замотала головой пытаясь принять своё первое пятно на репутации. Теперь одни будут подозревать меня в падении, другие в побеге из-под пострига.

– Эли, принесите нам завтрак, – прервал наш разговор эльф.

Бывшая горничная встрепенувшись выскользнула из комнатки и бегом направилась на кухню.

– Вы знали о том, что она работает здесь? – тут же спросила.

Выяснять отношения при слугах неприлично, даже если они бывшие, а уж разговор между супругами точно никто не должен слышать.

– Я подумал, что вам захочется забрать её с собой, – улыбнулся Леонриль.

– А можно?

Не ожидала что он предложит её забрать. Даже не представляю, как мы втроём полетим на грифоне. Вернее, представить то я могу, но наше положение при этом меня смущает. Всё-таки, чтобы удержаться на Элеоноре придётся прижиматься к его хозяину.

– Почему бы и нет? Мы можем забрать её прямо сегодня. Она поможет вам приготовиться к вечеру, а после посадим её в экипаж и сообщим Рилану, чтобы встретил.

Я счастливо улыбнулась, Леонриль всё предусмотрел и как служанку забрать, и даже нашёл её.

Глава 23

За всеми волнениями не заметила, как наступил вечер и было уже пора собираться. Нежно голубое платье село идеально, несмотря на то, что да этого я его даже не видела. Эли восхищённо ахая застегнула последние пуговицы на спине. Амулет Сердце зимы лег в ложбинку и был прикрыт тонкой шёлковой тканью. Волосы завили и многократно перехватили заколками скрыв уши.

– От вас просто взгляд отвести невозможно, – выдохнула Эли.

– Перестарались, – согласилась с ней.

Я действительно выглядела слишком ярко. Нам нужно будет смешаться с толпой и незаметно уйти из зала. А я одета так что моё исчезновение заметят все!

– Готовы? – поинтересовался Леонриль.

– Да, – вздохнула, переодеваться уже не было времени, да и не во что.

– Вы прекрасны, – сообщил эльф целуя.

Эли тут же опустила глаза, горничная всё не могла привыкнуть к моему новому статусу. Прошло ведь всего три месяца как я уехала и уже оказалась замужем.

Надев вуаль и накинув купленную на ярмарке шаль подала руку эльфу. Пора отправляться, поверить не могу, что сегодня всё закончится.

Экипаж ждал нас у входа, собравшиеся в зале проводили долгим взглядом. Я по-прежнему вызывала интерес даже у слуг.

Имение Аддерли сияло огнями. Многочисленные светлячки летали даже в саду. Создавая ощущение словно звёзды опустились на землю и укрыли только один дом. Мои родственники любили поражать своих гостей магическими украшениями. Не маги просто восхищались красотой, а одарённые мысленно подсчитывали ту прорву энергии, которую нужно было потратить на всё это. И никто даже не догадывался, что поддерживал иллюминацию артефакт.

– Волнуетесь? – поинтересовался Леонриль помогая спуститься.

– Нет, – покачала головой.

Как не странно действительно не переживала. Наверное, все эмоции ушли во время посещения вчерашнего приёма в доме Интор.

– Очень хорошо, – обрадовался эльф. – Будет лучше если вас не узнают сразу.

Я была с ним согласна, зато они с самого начала рассмотрят мои браслеты. А уж вуаль сниму гораздо позже, когда артефакт полностью окажется в наших руках.

– Лорд и леди лерн Аллоран, – объявил глашатай, вырвав меня из мыслей.

Мы слаженно сделали шаг в зал и на миг застыли, рассматривая огромное количество приглашённых. Люди старательно улыбались, но подходить знакомиться не спешили. Леонриль окинув взглядом комнату уверенно повёл вглубь зала.

Мои родители редко кого приветствовали у входа, нас найдут позже, если конечно захотят пообщаться.

– Лорд лерн Аллоран, рад приветствовать вас в моём доме, – властный голос остановил нас почти сразу.

Похоже я ошиблась, Леонриля всё же встретили – сам прадед. Лорд Аддерли настороженно смотрел на эльфа не зная, чего ожидать от гостя.

– Лорд Аддерли, – кивну Леонриль сделав ударение на первой букве рода.

– Не ожидал, что вы решите нас посетить.

Прадед явно не собирался ограничиваться только приветствием. Ему очень хотелось выяснить, что привело эльфа в его дом.

– Мы с супругой путешествуем, – усмехнулся эльф. – И ей захотелось посетить несколько приёмов.

Лорд Аддерли впился в меня взглядом пытаясь рассмотреть получше. Только теперь до меня дошло, что он должен был знать о том, что Леонриль был в Орлином гнезде. А значит вполне может заподозрить в указанной жене меня.

Как бы невзначай я подняла руку и дотронулась до заколки, держащей вуаль. Прадед тут же зацепился взглядом за браслет и потерял ко мне интерес. Наверное, в его представлении я не смогла бы понравиться эльфу настолько, чтобы он принял решение жениться.

– Ну что же, надеюсь, вечер вам понравится, – заключил прадед.

Леонриль ответил улыбкой больше похожей на оскал. Странно, что лорд Аддерли не предпринял попытки познакомиться с леди лерн Аллоран. Так что было не понятно, развеялись ли его подозрения или только укрепились.

– Он ведь знает, что вы прилетели в Орлиное гнездо? – прошептала.

– Конечно, – не стал отрицать эльф.

– Он может догадаться и закрыть проход получше, – поделилась с ним своими опасениями.

– Не думаю, для этого он слишком самоуверен, – усмехнулся Леонриль. – Полагаю он уже предпринял необходимые шаги и мешать нам не будет.

– Ловушки, – догадалась.

– Лорд, леди, я очень рада, что вы откликнулись на наше приглашение.

Мать сверкая искусственной улыбкой, величественно приближалась. Во мне тут же поднялась зависть, я никогда так не умела себя подать. Она шла и люди перед ней расступались, словно перед королевой. Вот только тени, залегшие под глазами, давали понять, что в семье не всё хорошо. На миг внутри меня подняла голову жалость, и я уже хотела сделать шаг к ней, рассказать, что со мной всё в порядке. Леонриль, сжав мою руку, еле заметно покачал головой, намекая, что для чувств не время.

– Мы рады приветствовать вас леди Аддерли, – ровно проговорил эльф.

– Позвольте мне похитить вашу спутницу.

Мать сделала шаг ко мне, не сомневаясь в согласии эльфа. Я растеряно хлопала глазами прекрасно понимая, что она играет. Более не искреннего радушия с её стороны ещё ни разу не видела.

– Моя супруга не говорит на всеобщем, – эльф удержал меня на месте. – Вы не сможете посекретничать.

– Тогда, приятного вам вечера, – улыбнулась леди.

– Спасибо, – откликнулся эльф.

Дожидаться, когда она предпримет ещё одну попытку нас разделить, не стали. Тем более что зазвучали первые аккорды неспешного вальса, и Леонриль тут же увлёк меня в середину зала.

– Что это было? – поинтересовалась.

– Вас хотят проверить, – улыбнулся эльф.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно! Если нас раскроют до того, как артефакт окажется в наших руках, то у эльфа есть шанс стать вдовцом через пару месяцев.

– Тогда может быть начнём?

– Не торопитесь, – улыбнулся эльф. – Именно этого от нас и ждут.

Я насупилась, очень захотелось уже собрать наконец артефакт в единое и покинуть этот дом. Несмотря на то что, я тут выросла связи не ощущала. Словно и правда пришла в гости, а не вернулась домой.

Танец закончился, и мы отправились неспешно прогуливаться по залу. Только через несколько минут я поняла, что наши движения вовсе не бесцельны, мы медленно передвигаемся в сторону дамских комнат через которые можно попасть в коридор и минуя зал вернуться к лестнице.

Обрадовавшись облегчённо выдохнула и осмотрелась, возмущённо застыв. Моя сестра счастливо улыбаясь почти висела на Алане. Но самое главное рядом с ними стоял брат и весело что-то рассказывал. Никогда не замечала между ними дружбы. Хотя что-то могло измениться, ведь на Лоретту проклятье не пало.

Леонриль проследил за моим взглядом и чуть нахмурился.

– Вас это беспокоит?

«Мне показалось или в его голосе прозвучало ревность?»

– Меня это злит, – созналась.

Получается, что пока я летала в облаках, представляя, что вернусь, он уже начал ухаживать за моей сестрой. Это может значить только одно – меня никогда не любили.

– Почему? – удивился эльф.

– Всё было ложью.

Леонриль словно заледенел, а я очнулась. Что я делаю? Рассказываю мужу о своих переживаниях касающихся другого мужчины?!

– Всё-таки у проклятья есть и хорошие стороны, – прошептала.

– Какие-же? – поинтересовался Леонриль.

– Я встретила вас, – улыбнулась, забыв, что вуаль скрывает лицо.

Эльф расслабился и потянул за собой. Я без сожаления отвернулась от счастливой троицы, которой вместе было очень весело. Вот только мне рядом с ними места не было.

Мы покружили ещё несколько минут по залу и целенаправленно отправились в сторону дамских комнат. Нырнув коридор почти бегом достигли поворота и облегчённо выдохнули. У нас есть несколько минут пока наше исчезновение не заметят.

Коридор вывел в зал перед лестницей, единственное – слуги сновали туда-сюда, задерживая нас.

– Что делать? – тихо спросила.

Ждать пока комната опустеет времени не было. К тому же прадед хоть и оставался в зале, но вполне может догадаться куда направился Леонриль.

– Подождём, – прошептал эльф. – Другого пути точно нет?

Я отрицательно покачала головой, возможно конечно есть потайной ход, но мне о нем ничего не известно.

– Тогда так.

Эльф подул в сторону слуги и тот мгновенно поскользнувшись упал, вдребезги разбив фужеры, стоящие на подносе. Остальные тут же бросились его поднимать и собирать осколки. Через минуту холл опустел, и мы устремились к лестнице.

Успели как раз вовремя, едва мы достигли верха как вереница слуг возобновилась. Я хотела побежать дольше и как можно быстрей преодолеть этот коридор, чтобы достигнуть цель и покончить со всей этой историей. Но Леонриль меня удержал и пошёл вперёд, чутко прислушиваясь к окружающей обстановке.

Мне было непонятно чего можно опасаться в личных коридорах дома Аддерли. Сильно сомневаюсь, что прадед устроит ловушку здесь. В комнатах могут находиться горничные, сестра и мать в любой момент могут отправиться сюда, чтобы поправить макияж или переодеться. Оказалось, что Леонриль ожидал вовсе не ловушек.

Дверь впереди приоткрылась совершенно неожиданно. Я застыла на месте словно загипнотизированный кролик. Хорошо Леонриль успел среагировать и быстро нырнул в ближайшую комнату затащив туда и меня. Едва мы скрылись, как раздались шаги, кто-то переговариваясь шёл по коридору.

Я сделала несколько шагов от двери, сердце билось с такой скоростью и силой что его вполне можно услышать из другой части дома. Вышедшие в коридор продолжали тихо спорить и уходить не спешили.

– Об этом не может быть и речи, – твёрдо произнёс… отец!

Я тут же качнулась поближе, чтобы услышать, как можно больше. В душе по-прежнему жила надежда, которая может быть только у ребёнка в отношении своих родителей.

– Он тебя заставит, – снисходительно отозвался дед.

– Пора бы это прекратить, – возразил отец.

– Мы не сможем, нам нужно только ждать. Лучше проследи за своим сыном, влияние на него слишком сильное.

Я почти прижалась к двери искренне радуясь, что она открывается внутрь и я не вывалюсь под ноги родственникам. Последняя фраза деда осталась непонятной, поскольку они ушли и услышать ответ отца не удалось.

– О чём это они? – обиженно спросила у эльфа.

– Полагаю моя задумка не вызовет негодования у остальных членов семьи, – задумчиво проговорил эльф.

– Какая задумка? – поинтересовалась.

– Я выполню данное вам обещание, – улыбнулся Леонриль.

Слегка нахмурившись посмотрела на мужа. Он давал несколько обещаний которые могут быть выполнены буквально вот-вот, и о каком он говорит? Выведать побольше не успела, Леонриль без предупреждения выскользнул в коридор.

Чертыхнувшись последовала за ним, удивляясь наличию разгорающегося азарта. Как не странно мне такая жизнь начинала нравиться. За те несколько недель, что мы вместе столько всего произошло! Да я за всю свою жизнь никогда не испытывала таких эмоций как с ним. И дело не только в любви, ещё в тяге к приключениям, когда невозможно усидеть на месте.

Схватив меня за руку, эльф ускорился, и мы преодолели коридор в считанные секунды. Перед лестницей эльф остановился и медленно развёл руками. Воздух пошёл рябью, высветив переливающуюся всеми цветами радуги плёнку.

– Что это? – спросила, указав на преграду.

– А это и есть ожидающая нас ловушка «Сети Забвения», – усмехнулся эльф.

– Название мне не нравиться, – созналась.

– Не мудрено, – рассмеялся эльф.

Успокоившись Леонриль перевёл взгляд на плёнку, и та засветившись по кроям стала сжиматься в размере пока не превратилась в маленький комочек. Справившись с ловушкой, эльф остался стоять на месте. Я прекрасно понимала почему – слишком просто! Не мог же прадед оставить только эту сеть? Он же должен осознавать какой силой и знаниями обладает эльф? Ну хотя бы приблизительно!

Леонриль снова развёл руками, но по всей лестнице ничего не проявилось. Я уже и правда решила, что предок столь самонадеян, даже к мужу повернулась, чтобы поделиться с ним мыслями. Поймав мой взгляд Леонриль улыбнулся и выпустил заклинание. Лестница стала покрываться льдом ступенька за ступенькой, а из стен вырывались стрелы. Видно, что прадед действительно не надеялся на магию. Он скорей всего оставил её как отвлекающий манёвр.

Представив, что стало бы с нами если бы мы решили по ней спуститься, едва не отшатнулась. Нас бы просто расстреляли в упор!

Только убедившись, что обезвредил все ловушки Леонриль начал спуск. Я старалась держаться за его спиной хотя очень хотелось побежать, чтобы преодолеть опасный участок как можно быстрее. Перед новым залам эльф остановился и проделал все процедуры заново. Защитой засветились только три двери.

– И какая из них? – поинтересовалась.

– Проверим все, – пожал плечами Леонриль.

– Они ведь уже заметили, что мы ушли, – поморщилась.

Задержки меня немного пугали, нас могут начать искать в любую минуту. Для этого нужно только убедиться, что мы не покидали дом.

– Более того ваш прадед уже знает, что мы здесь, – сообщил эльф.

Не самое приятное заявление! И он так спокойно стоит зная, что мои родственники уже направляются сюда? Возмущённо на него посмотрев, прошла вперёд и растеряно оглянулась.

– Какую дверь выбрать? – задумчиво пробормотала.

– Эту, – указал Леонриль на ту что была посередине. – Она самая укреплённая.

– Закроете проход, я хочу, чтобы они вошли, когда артефакт будет полностью в наших руках.

Кивнув Леонриль развернулся ко входу и буквально через минуту лестницу закрыла ледяная стена. Прозрачной она не была, но тени и звуки пропускала. Эльф был прав, когда сказал, что они знают о том, что мы здесь. Несколько силуэтов возникших с другой стороны стены сомнений не вызывали, родственники хотят защитить своё имущество.

– Идём, – вывел меня эльф из раздумий.

Оказывается, пока я предавалась своим мрачным мыслям он успел снять защиту с двери. Леонриль угадал, это действительно было хранилище с огромным количеством артефактов.

– Ничего себе! – удивилась.

– Ваш предок – коллекционер, – усмехнулся эльф.

Как выглядит шкатулка я не знала. Почему-то всегда казалось, что если я её увижу то обязательно узнаю. Но тут на полках стояли разнообразные шкатулки и узнать нужную было невозможно.

– Это не облегчает нам задачу!

В отчаянье закусила губу и обхватила себя за плечи. Когда победа так близка тяжело оказаться в безвыходном положении.

– Нужно подумать, – нахмурился эльф. – Изображение в свитке было не очень чётким, но нам по крайней мере не придётся проверять все. Ищите те на которых есть узор вьюги.

Мы медленно прошлись по хранилищу отмечая шкатулки с наиболее похожими украшениями. Трогать каждую руками не решились поскольку с прадеда может статься защитить ценную вещь дополнительными чарами.

Неожиданно артефакт охладился на столько, что в кожу на месте соприкосновения впились ледяные иголки. Вскрикнув от неожиданности схватила Леонриля за руку.

– Что случилась?

Эльф обеспокоенно схватил меня за плечи и заглянул в глаза.

– Артефакт! – выдохнула.

Всё поняв Леонриль быстро осмотрелся и снял со стеллажа ближайшую шкатулку. Артефакт снова выпустил в меня иголки на этот раз посылая их по всему телу. Зажмурившись, еле сдержала слёзы.

Леонриль быстро открыв шкатулку вытащил на свет ещё одну чуть больше ладони величиной. Артефакт на тут же потянулся к ней словно к родной. Я почти физически почувствовала притяжение между ними и страдала почти так же.

Леонриль быстро завернув шкатулку в ткань с вышитыми рунами убрал в карман. Струна натянутая между двумя половинками не исчезла, но стала гораздо слабей.

– Я так и знал, что ваш приход в мой дом не случаен.

Прадед стоял в дверях и самоуверенно ухмылялся. Мне отчаянно захотелось погасить эту улыбку и выцарапать ему глаза. Этот человек приговорил меня к смерти ещё задолго до рождения! А после подготовил всё, чтобы это случилось как можно быстрее!

– Вы не торопились, я уже думал, что вас придётся ждать дольше.

Леонриль склонил голову к плечу и рассматривал родственников. Я вцепилась в его руку еле сдерживая себя, чтобы не накинуться на них.

– И что же мне с вами делать? – прадед задумался словно не спрашивал, а рассуждал в слух.

Леонриль рассмеялся причём так искренне, что даже я удивилась, а уж о родственниках и говорить не пришлось. Отец нахмурился и быстро переглянулся с дедом. Эти двое тоже что-то задумали тут даже гадать не приходится!

– Вы нарушили законы гостеприимства и проникли на личную территорию рода Аддерли, – проговорил отец. – Мы вызовем стражу.

Прадед дёрнул щекой и почти с ненавистью посмотрел на внука. Стража в его паны не входила. Впрочем, в них не входила и я! По его задумке я уже должна быть мертва.

– Вы правы лорд Оддерли, в семье нужно разбираться без вмешательства стражи, – произнесла почти нараспев.

Прадед, услышав мой голос, дернулся как от удара и отшатнулся, но лишь на миг, после чего снова сумел взять себя в руки.

– Что за шутки? – сдавленно прошептал отец.

– С такими вещами не шутят, – процедила сквозь зубы и сняла вуаль.

По ошеломлённому лицу деда, растерянно-удивленному отца и злого прадеда, поняла, что меня не то что не ждали, но и похоже все владели разной информацией.

– Но ты же умерла, Рилан сообщил, – удивился дед.

– Что значит умерла? – ошарашенно переспросил отец.

Я в растерянности перевела взгляд с одного на другого. Получается старый воин всё-таки немного помог, и сообщив о моей смерти, и обезопасив от дальнейших покушений, хотя бы на время. Вот только почему никто ничего не сообщил отцу?

– А разве вы не удивлены, лорд Аддерли? – спросила, сделав ударение на первой букве имени рода.

Прадед, смотря прямо на меня, ласково улыбнулся и покачал головой.

– Я всегда говорил, что твоим воспитанием следует заниматься гораздо жёстче, но тебя вечно жалели. И вот результат! Она привела незнакомца в хранилище. Мало того, ещё и оказалась замешенной в сомнительных делах, да и репутация определённо пострадала.

– Что!

От возмущения чуть не задохнулась. Это он говорит мне! Магия просто рвалась наружу! Сжав кулаки дёрнулась вперёд, намереваясь напасть на прадеда.

– Альена, давай лучше я, – схватил меня за талию эльф. – Лорд Аддерли с вашей стороны было очень недальновидно оскорблять мою жену.

Напомнив собравшимся о моём статусе Леонриль расправил плечи и улыбнулся. Выдохнув, спряталась за его спиной. И правда, чего это я? Меня ведь есть кому защитить!

– Альена? – удивился отец. – Как? Когда?

Мне стало смешно, неужели вся семья всё время врёт друг другу? Неужели они не говорят правду даже тем, кто стоит во главе хотя бы формально?

– Мы это обсуди после, – прервал его Леонриль. – А для вас лорд Аддерли у меня есть подарок.

Леонриль сделал странное движение рукой словно выплеснул прадеду в лицо. Отец и дед слаженно отшатнулись и в недоумении переглянулись. Прадед, побледнев, ошарашенно ощупал себя и… почему-то молчал. Только испарина, выступившая на его лице, показывала, что Леонриль действительно что-то сделал.

– Нам пора, – улыбнулся мне эльф.

Взяв его за руку, прошла мимо родственников с гордо поднятой головой. Чем именно эльф отблагодарил родственника за всё спрошу потом, а пока нужно уйти отсюда и отдохнуть.

Глава 24

После посещения родственников чувствовала себя какой-то потерянной. Как я могла прожить рядом с ними девятнадцать лет и не замечать лицемерия? Получается, что они врут друг другу… или… выдают строго дозированную информацию с легкой корректировкой. В любом случае стараниями прадеда в роду никто никому не доверял. Возможно даже хорошо, что я оказалась за бортом этого корабля. Страшно было бы представить во чтобы они могли меня втянуть если бы не это проклятие.

В гостинице нас ожидали Эли и Силия, обе служанки дежурили под дверью гостиницы к большому неудовольствию её хозяина. Стоило нам появиться как мня тут же взяли в оборот. Девушки явно знали что нужно делать. Мои вещи были собраны и сами они одеты в дорожные костюмы.

– Вы уже готовы? – поинтересовалась, скрывая удивление.

Как-то не ожидала что Силия уедет вместе с Эли. Было даже удивительно, что они смогли подружиться за такой короткий срок. Но похоже Леонриль успел всё решить и дал последние распоряжения заранее пока я предавалась страхам перед посещением родительского дома.

– Мы только поможем вам переодеться и уйдём. – сообщила Эли.

– Нас ожидает экипаж, после мы присоединимся к каравану, и через две недели будем уже в Орлином гнезде, – подхватила Силия.

– Последний отрезок пути мы проведём с Риланом, – добавила Эли.

– Прекрасно, – кивнула представляя, что будет, когда они встретятся с Мари.

Перед глазами почему-то встал содрогающийся замок, который не смог вынести активности слуг. Пока я рисовала в своём воображении картины будущего девушки сняли с меня платье и аккуратно упаковали его в сумку. Туда же убрали обувь и шаль и украшения. А я быстро везла в брюки и рубашку, сверху одела жилетку и выскочила в гостиную.

Леонриль тоже уже был готов, одетый в охотничий костюм, он стоя у окна потягивал вино. Эльф бы расслаблен словно мы не торопимся покинуть столицу как можно быстрей. При моём появлении он обернувшись улыбнулся.

– Когда мы улетаем? – ответную улыбку сдержать не смогла.

– После ужина, – ответил эльф.

Я в недоумении на него посмотрела. Мы будем ужинать? Конечно мой приход ошарашил родственников до такой степени, что нам даже дали уйти. Но не настолько же, чтобы нам всё сошло с рук?

– Прадед так просто нас не отпустит, – постаралась донести до мужа свои мысли.

– Родственнику больше не до власти и игр. Ему предстоит пройти тяжёлый путь, оттягивая неизбежный конец, – усмехнулся эльф.

Я внимательно на него посмотрела, постаравшись припомнить всё о чём простила Леонриля и всё что он сделал. Никаких видимых чар не было, однако предку сразу стало плохо. Он сильно побледнел, на лбу появилась испарина. Догадка поразила до глубины души. Не ожидала от эльфа столь кардинальных действий. Хотя надо признать, что он никого никогда не жалеет, но, чтобы так!

– Вы его прокляли? – тихо спросила.

Леонриль просто согласно кивнул и улыбнулся мальчишечьей улыбкой, словно произошедшее было юношеской шалостью. Однако эта проделка стоила жизни одного человека. И даже то что он это заслужил ничего не меняет.

– Он ведь не продержится долго, – задумалась.

– Пару месяцев, – уточнил эльф. – В отличие от вас у него нет такой силы духа, да и проклятье, наложенное на него, настоящее.

– А на мне поддельное? – нахмурилась.

– Нет, вы стали сосудом для силы артефакта, но выдержать её не смогли, ваш резерв намного меньше чем у первых предков. Поэтому вас просто замораживала вышедшая из-под контроля магия. Её просто нужно отделить от вашей и вернуть в артефакт.

– Так просто? – прошептала ошарашенная новостями.

– Не так как кажется, – покачал головой эльф.

Леонриль взяв меня за руку повел к накрытому столу. Эли и Силия, закончив приготовления, поклонились и подхватив стоящие в углу котомки выскользнули из номера. Теперь мы увидимся только в замке. Надеюсь они доберутся без проблем, и у нас с Леонрилем их не возникнет.

Из-за переживаний еду пришлось в себя буквально запихивать. Как бы я не старалась насладиться поджаренными овощами с мясом, не получилось. Память всё время прокручивала наш разговор с эльфом, мешая сосредоточиться на чём-то другом. Наконец мысли выстроились в цепочку.

– Это ведь ещё не всё? – спросила внимательно на него смотря.

– Всё в нашей жизни будет очень нескоро, – прищурившись, выдал эльф.

Его ответ меня не сколько не запутал, а только подтвердил, мы действительно кого-то ждём. Так что тихий стук в двери не удивил. Леонриль, сделав мне знак оставаться на месте, не спеша прошёлся по комнате и впустил женщину одетую в потрёпанный плащ. Но самое интересное что я её уже когда-то видела выходящую из дома Аддерли.

– Добрый вечер, леди, – поздоровался эльф.

Уголки его губ чуть дрогнули, а в глазах заплясали искры смеха.

– Иронизируете? – поинтересовалась женщина голосом моей матери.

От удивления вскочила и тут же упала обратно на стул. Не ожидала увидеть мать тем более в таком виде!

– Альена! – повернулась ко мне мама. – Я очень рада тебя видеть.

Недоверчиво на неё посмотрев, промолчала. Кто знает какую игру могли задумать родственники? У них было время всё обдумать. Тем более, что все признаки проклятья они знают и прекрасно понимают, что прадеда уже не спасти.

Леди Аддерли скинула плащ небрежно кинув его на стоящий рядом пуфик. На матери красовалось то же красное платье, что и на приёме. Получается леди даже не озаботилась сменой одежды. Это было на неё совершенно не похоже.

– Я понимаю, что нам нужно поговорить дочка, но времени нет. Я смогла сбежать ненадолго.

– Зачем? – поджала губы.

Правда я подумала, что она пришла помириться, а получается её цель другая. От обиды отчаянно захотелось заплакать. Поднявшись отвернулась к окну. Не позволю ей увидеть мои истинные чувства.

– Я пришла предупредить, – вздохнула леди Аддерли. – Адней очень разозлился, когда узнал, что случилось с прадедом и куда-то исчез.

– Предполагаете, что он захочет отомстить? – спокойно поинтересовался Леонриль.

– Я своего сына знаю, он обязательно попытается, – вздохнула мать.

Леонриль, понимающе кивнув, ухмыльнулся. Мне вдруг стало понятно, что именно этого он и ждал. Характер моего братца был известен и как не странно он в отличие от деда и отца он намного больше похож на прадеда. А значит нам нужно ожидать не только гадость, но и подлость.

– И что же вы хотите попросить в связи с этим? – поинтересовалась.

Ни за что не поверю, что она рискуя быть узнанной пришла просто для того, чтобы предупредить. Слишком сильно на неё не похоже!

– Я просто хочу наконец мира в семье. Не желаю, чтобы мои дети сорились и тем более оказались замешаны в сомнительные истории.

– Интересно, – внутри вспыхнула обида.

– Альена я прекрасно тебя понимаю. Ты обижена и расстроена, – мама устало вздохнула. – Правда не пойму, зачем было на полпути к замку отправляться сначала в монастырь, а следом замуж? Ты даже об этом сообщить не потрудилась. Я приеду к тебе в следующем месяце и у нас будет серьёзный разговор.

Неожиданная отповедь обескуражила. Никак не ожидала от матери таких слов! Она что правда думала, что я добровольно отправлюсь в монастырь? Возмущённо вскинувшись поймала весёлый взгляд эльфа.

– Какой монастырь? Я никогда там не была!

Настала очередь матери удивляться.

– Но как же? Пришло сообщение от Рилана, – растерянно пробормотала она.

– А как вы думаете где сопровождение было всё это время?

– Пыталось уговорить тебя вернуться, – выдала ещё одну ложь мать.

Вот теперь и в мои выводы закрались сомнения. Это могло всё объяснить, в том числе и то что сестра неожиданно стала невестой Алина. Родители просто не захотели упускать выгодную партию и предложили сменить невесту. Тем более, что прошлая наречённая решила отстраниться от мирской жизни и посветить себя служению богу.

– Альена была в Орлином гнезде куда её и отправили, – подтвердил мои слова Леонриль, – а уж оттуда отправилась замуж.

– О боги, не слова правды – схватилась за голову леди. – Дорогая я поздравляю тебя с замужеством. Я очень рада за тебя.

– Спасибо, – растерянно откликнулась.

– Вам лучше вернуться в замок, – продолжила мать. – Мы с мужем уладим все вопросы и приедем к вам. И я вас очень прошу – не наделайте глупостей.

На последней фразе леди Аддерли повернулась к Леонрилю, не оставляя сомнений для кого были предназначены эти слова. Брови эльфа взлетели, подобных наставлений он уже давно не слышал. Я сделала умоляющее лицо, и эльф, вздохнув, промолчал.

– Надеюсь вы тоже воздержитесь от глупостей, – не удержалась.

Рассмеявшись мать шагнула ко мне и обняла. Последний раз она так делала, когда мне было лет десять. От неожиданности застыла, не сделав ответного жеста, но кажется леди это ни капли не расстроило. Отстранившись она улыбнулась какой-то виноватой улыбкой.

– Берегите себя, дети, – выдохнула леди Аддерли направляясь к выходу.

Я стояла, не шевелясь боясь спугнуть последние мгновения. Очень хотелось ей поверить, снова почувствовать заботу родителей, но было страшно. Я просто не могла снова довериться предавшим меня людям. Даже если они сделали это не осознанно.

Мать накинув простой серый платок на голову вышла из номера. Подойдя к окну проследила как, она уходит ни разу не обернувшись.

– Всё это так неожиданно, – поделилась с мужем.

– Всё наладится, –¬ успокоил меня эльф обнимая. – Нам тоже пора.

Очень не хотелось, чтобы он меня отпускал, но действительно нужно уже отправляться в дорогу, иначе мы рискуем задержаться надолго. Кто знает, что задумал брат.

Отошла первой подхватив свою небольшую сумку улыбнулась мужу. В действительности я уже предвкушала новое приключение. Хотелось посмотреть мир, увидеть, как можно больше прекрасных и загадочных мест. Единственное, что меня пугало так это то, что почти в каждом городе нас ожидали убийцы. Кто знает, как долго нам ещё будет вести, и фортуна не сыграет с другой стороны?

– Надеюсь всё пройдёт удачно, – пробормотала.

– Всё будет хорошо, ещё немного и мы снимем проклятье, – подбодрил меня эльф, открывая двери.

Элинор был уже готов к полёту, стоя на улице перед входом он нетерпеливо хлопал крыльями пугая ночных прохожих. Увидев нас, он склонил голову на бок и вопросительно курлыкнул.

– Да Элинор мы летим домой.

Леонриль похлопал грифона по шее и начал пристёгивать наши сумки к седлу. Я же последний раз оглянулась и посмотрела на виднеющиеся за парком шпили дворца. Не знаю, когда мы сможем сюда вернуться, но мне бы очень хотелось посетить ещё хотя бы один королевский бал. Но больше всего меня манили путешествия, надеюсь удастся убедить Леонриля посетить хотя бы пару ближайших стран.

Заметив, что всё готово и ждут только меня рассмеялась и без помощи мужа взлетела в седло. Полёты на грифоне стали очень привычны поверить не могу что ещё совсем недавно я его боялась.

– Где мы остановимся? – поинтересовалась.

На улице была уже глубокая ночь, усталость брала своё и глаза слипались. Привычно откинувшись на эльфа глубоко вдыхала морозный воздух стараясь не уснуть.

– К обеду будем в небольшом приграничном городке Норксе, а вечером уже в столице, – поделился Леонриль намеченным маршрутом.

– Хорошо, – выдохнула засыпая.

Городок с птичьего полёта увидеть не удалось, проснулось только когда мы уже садились на небольшой площади. Люди вперемешку с представителями всех рас сновали вокруг, и грифон никого не удивил. Мало того, его даже обойти стороной не пытались.

– Какой интересный город, ¬– пробормотала увидев, как стайка гномов что-то бурно обсуждали прямо перед носом у Элинора.

– Торговый, тут сходятся несколько путей караванов. Здесь обмениваются товарами, делают покупки из Снежного Королевства и у наших ближайших соседей Тёмных эльфов.

Это многое объясняло, жители города просто привыкли к разнообразным способам перемещения, в том числе и к необычным верховым животным.

Спустившись Леонриль пошёл впереди одной рукой придерживая Элинора. Я хотела спуститься и пойти рядом, но заметив мальчишку, что без страха подошёл, косясь на сумки, передумала. Всё-таки в городе привыкли к Снежным эльфам и на вполне могут попытаться ограбить.

Поцокав языком, показала воришке, что заметила его. Мальчуган оказался понятливым и быстро скрылся в толпе. Расправив плечи принялась не без любопытства осматриваться. Вокруг были невысокие двухэтажные домики, выше на севере старались не строить, каменные, довольно добротные. Мостовая, мощёная светло-жёлтым камнем, была вычищена от снега, но сугробов видно не было – значит поработали маги.

Но больше всего меня интересовала суета вокруг. Люди и нелюди грузили ящики, разбирали сундуки, постоянно что-то падало и кто-то орал. Находиться в таком городе было интересно, а вот жить тут я бы не хотела.

Леонриль остановился у довольно большого трактира. Судя по всему, сюда решили заехать не только мы, а ещё целый караван торговцев. Целая вереница повозок стояла полукругом и было не понятно толи их грузят толи разгружают. Люди бегали вокруг, постоянно переставляя товар с места на место. Как можно было что-то понять в этом бедламе неизвестно, но похоже не у кого вопросов не возникало.

– Вы уверены, что тут будут места? – спросила эльфа с сомнением оглядевшись.

– Это самый большой трактир в городе и самый дорогой. Комнаты всегда найдутся.

Пришлось поверить на слово, сидеть в седле я очень устала. Учитывая какой у нас перед этим был вечер, а после ночь, главное, просто найти постель. Я бы ещё с большим удовольствием поспала пару часов, можно даже вместо обеда.

Леонриль исчез на несколько минут, оставив нас с Элинором одних. Всё-таки пришлось сначала поинтересоваться наличием мест в гостинице. Мало ли, может пока эльф не появлялся в этом городе что-то да изменилось. Решив не отходить далеко от грифона, облокотилась на него и принялась ждать.

– Заблудились? – неожиданно поинтересовались с боку.

Обернувшись увидела человека, с явной примесью орчьей крови, одетого в костюм наёмника. Он стоял всего в трёх шагах совершенно не опасаясь грифона.

– Нет, – покачала головой.

– Подобный город не безопасное место для одинокой девушки, – продолжил наше знакомство полукровка.

– Она не одна, – встал между нами Леонриль.

Наёмник поднял руки словно сдаваясь и не спеша отошёл, продолжая смотреть на меня. Чувствуя себя неуютно, едва удержалась, чтобы не побежать к трактиру вперёд эльфа. Как-то никто из нас не подумал, что я могу вызвать желание подойти познакомиться. Обычно с леди себе такого никто не позволяет. Правда одета я сейчас была как магичка, в штаны и волосы собранные в простую косу.

– Не переживайте, он больше не подойдёт, – пообещал эльф.

Я слабо улыбнулась, не пристанет этот так другой попробует. Не могу же я всё время ходить хвостом за мужем. Всё-таки у путешествий без свиты есть свои минусы. Нужно научиться защищаться как можно быстрей. Обязательно попрошу Мари научить меня боевой магии или лучше приглашу учителя для нас обеих.

Подхватив меня под руку, эльф направился в трактир. Нас провожали заинтересованными взглядами, но подходить не решались.

Весь нижний этаж трактира был заставлен столами и лавками, а людей было столько что казалось будто мы попали на рынок. От удивления остановилась в дверях позволив рассмотреть себя полностью. Едва не застонав от досады, гордо вскинув голову пошла впереди мужа. Было очень странно ощущать неуверенность перед этими людьми, когда я даже на королевском балу ни разу не запнулась.

У лестницы нас ждал полный мужчина в белом переднике. Хитро улыбнувшись он указал на лестницу предлагая мне пройти первой. Уже начиная подъём почувствовала тяжёлый взгляд в спину. Оглянувшись быстро осмотрелась, и никого не заметила, только давнишний наёмник стоял у дверей, но смотрел совершенно в другую сторону. Успокоившись продолжила подъём, и взгляд вернулся. Сцепив зубы прошлась по лестнице и только скрывшись в коридоре облегчённо выдохнула.

Номер нам достался приличный, даже окна выходили во внутренний двор, а не на площадь так что было относительно тихо. Просторная комната с огромной кроватью, застеленной светлым мягким покрывалом, на полу круглый ковёр того же цвета. Небольшой диванчик пара кресел и невысокий столик. Вот и всё убранство комнаты.

Под пристальным взглядом трактирщика прошлась по комнате и удовлетворённо кивнула. Признаться, увидев какое количество людей собирается поселиться в этом заведении, посчитала, что комнатка будет в три шага вдоль и поперёк.

– Нам нравится, – сообщил эльф трактирщику.

– Лучшая комната, – гордо сообщил мужчина.

– Не сомневался в этом, – кивнул эльф, расплачиваясь золотом.

Проживание оказалось очень дорогим, осмотрев комнату свежим взглядом не поняла почему такая сумма, да и ещё твёрдой монетой. Трактирщик, получив деньги, ещё раз окинул меня взглядом и подмигнув эльфу вышел.

– Мы же на один день заселились?! – позволила себе удивиться, только когда мы остались одни.

– Город переполнен приезжими, хочешь жить хоть с минимальным комфортом плати.

– Минимальным?

Мебель конечно хорошая, комната чистая, видно, что занавески и покрывала если не новые, то их хотя бы постирали. Но ничего особенного, что могло добавить особый комфорт или роскошь не находила.

– Один в комнате, есть такие номера где ничего нет только множество узких кроватей, стоящих почти в притык друг к другу.

Я удивлённо похлопала глазами, рассмешив эльфа. Неужели люди соглашаются жить в таких условиях? Углублять вопрос не стала, и так узнала достаточно. Выходит, что я почти не знала окружающий мир. Реалии высшего общества сильно разняться с другими. Путешествие со свитой у меня было только одно, но тогда всё проходило как полагается и не выходило за рамки привычной обстановки. Леонриль же показывает мне мир без прикрас и делится скрытой от меня информацией.

– Давайте не пойдём в нижний зал на обед, – попросила мужа.

Я очень устала и терпеть взгляды людей сил не было. Лучше быстро пообедать и подремать ещё пару часов. Хотя с последним могут быть сложности, Леонриль усталым не выглядит. Напротив, эльф полон сил и явно испытывает жажду действий.

– Обед нам принесут через пару минут, – улыбнулся эльф.

Обрадовавшись скинула плащ и, сев на диван, вытянула ноги. Лучше бы конечно лечь, но так я усну. Придётся немного потерпеть, отдохну уже в столице снежных эльфов.

Глава 25

Обед принесли буквально через пару минут. Девушка, одетая в платье с огромным разрезом на юбке, сверкая ногами накрыла на стол и ушла. Я не проронила и слова, пока она была в комнате, а после перевела вопросительный взгляд на эльфа. Леонриль вздохнув закатил глаза.

– Не берите в голову, – посоветовал эльф.

Молча согласившись с ним, встала и пересела в кресло. После обеда нужно будет настоять на продолжении путешествия. Спать я тут точно не буду! Не позволю, чтобы Леонриль пошёл гулять по городу или трактиру без меня! Ревность, вспыхнувшая при виде девицы с голыми ногами, успокаиваться не собиралась и мне было очень тяжело делать вид, что всё в порядке. Поняв, что удержать всё в себе не смогу, решила хотя бы поинтересоваться мнением мужа на всё это.

– Леонриль… ¬– начала.

Эльф вскочил, перебивая меня и тут же заморозил дверь. Вопрос – что случилось, задать не успела. Несмотря на лёд по полу начал передвигаться огонь. Закричав, застыла, очень хотелось спрятаться в объятьях Леонриля, но для этого нужно было приблизиться к пламени.

Эльф принялся тушить огонь, но он каждый раз возникал заново. Рядом определённо был огненный маг.

– Нужно уходить, – закричала.

Огонь разгорался сильней, конечно вреда Леонрилю он не принесёт, просто не сможет подобраться настолько близко, а вот мне хватит и жара. Грудь сдавило и дышать становилось всё труднее. Поняв в чём проблема, эльф кинулся ко мне и еле разминулся с тенью. Рукав эльфа окрасился красным. Я тут же забыла о себе и кинулась к мужу, налетев на невидимую живую преграду.

Вцепившись в человека дёрнула в сторону, и мы вместе упали. Решив ни за что не отпускать, постаралась ухватиться как можно сильнее. Меня откинули, отлетев в сторону с удивлением увидела поднимающегося брата.

Леонриль дёрнулся ко мне и на его груди появился кровавый росчерк. Адней пришёл не один! Развернувшись эльф кинул заклинание и по номеру прошёлся сильный порыв ветра. Снесло пол комнаты, и судя по вскрику вихорь нашёл второго, и приложил его о стену. Зарычав Адней бросился вперёд и был остановлен точным ударом в голову.

Подняться чтобы посмотреть на результаты я уже не смогла, нагретый воздух мешал дышать, и голова кружилась. Последние силы ушили на то чтобы остановить брата. Сквозь плывущее сознание почувствовала, что меня переложили, кожу покрыл холодный иней, а поток морозного воздуха принёс облегчение.

Едва придя в себя, приподнялась на постели, и слезящимися глазами посмотрела, как Леонриль связывает брата и его друга магией. Личность второго напавшего едва не заставила подскочить – Алин! Не ожидала что бывший жених примет участие в подобном предприятии. Я всегда считала его робким романтичным юношей. И нападение с ножом вовсе не вязалось с образом, живущим в моей памяти. Впрочем, как показала жизнь я никогда не умела оценивать людей правильно, всегда живя как во сне.

– Что происходит? – спросила жалобно.

– Обещанная месть, – поморщился эльф.

Вспомнив о том, что он ранен, собрала все силы и поднялась. Нужно узнать насколько серьёзно он ранен, всё продезинфицировать и, если нужно зашить.

– Это только царапины, – постарался остановить меня эльф.

Не слушая его вытащила шкатулку с лекарскими инструментами и тяжело опустилась на постель. Голова кружилась, но оставить его без помощи не могла. Подойдя Леонриль провёл по моему лбу рукой вытирая испарину.

– Всё в порядке, – прошептал он целуя.

Я упрямо мотнула головой и принялась снимать с него рубашку. Пока сама не увижу, не успокоюсь. Задорно улыбаясь эльф разделся сам и сел рядом чтобы мне было удобно. Обе раны и вправду оказались царапинами, но я всё равно на всякий случай их обработала, даже мазь от ядов наложила. Пока занималась лечением, почувствовала себя совсем хорошо.

– Как они сюда попали? – поинтересовалась, складывая баночки в шкатулку.

– Занятные в вашей семье хранятся артефакты, нужно было осмотреть хранилище получше, – усмехнулся эльф, продемонстрировав мне несколько медальонов.

– Что это?

– Две невидимости и самое интересное артефакт перемещений. А я признаться думал, что таких больше не осталось.

– И что мы будем делать?

Несмотря на всё, мне бы не хотелось, чтобы с братом произошло что-то ужасное. А Леонриль быстро принимает решения, после которого людей уже просто нет.

– Воспользуемся советом вашей матери и не будем делать глупостей. Просто заберём у них артефакты и переместимся в Снежное Королевство, – пояснил эльф заметив моё непонимание. – Пускай сами выпутываются и отвечают за свои поступки. За разгромленный номер придётся заплатить и сумма будет не маленькая, а сбежать у них уже не получится.

Леонриль пройдясь по комнате собрал все наши вещи и требовательно протянул руку. Поняв, что он собирается переместиться прямо сейчас бросила прощальный взгляд на брата. Он собственно говоря ни в чём не виноват, просто воспитание.

Эльф сжал в руках артефакт, из которого стали появляться серые кольца выстраиваясь в трубу расширяясь. Дождавшись, когда портал стабилизируется Леонриль шагнул внутрь, потянув меня за собой.

Я ожидала что мы выйдем в парке или на площади, а мы оказались в комнате полной оружия. Все стены были увешаны ножнами с разнообразными мечами, ятаганами, саблями, в ряд стаяли манекены на которых висели доспехи. Если бы посередине комнаты не стояла кровать, то я бы подумала, что мы в оружейной!

– Какой интересный интерьер, – улыбнулась.

Судя по всему, мы в личных покоях Леонриля и тут собранно всё к чему у него есть тяга. Ничего другого ожидать и не следовало, учитывая с какой скоростью он бросается в очередное приключение.

– М-да, я просто жил один, – пробормотал эльф. – Вы можете изменить всё как поживаете.

– Зачем? Мне нравится, – откликнулась.

Заметив на стене два лёгких клинка, подошла поближе. Один был чуть длиннее второго, оба изящные, с немного изогнутыми лезвиями. Очень красивые и явно женские.

– Что я слышу Леонриль, ты нашёл единственную в мире девушку готовую жить в оружейной.

Резко развернувшись на незнакомый голос увидела эльфа в простой светлой рубашке, в тёмных штанах высоких сапогах. Украшений на нём не было, а распущенные волосы падали на плечи.

– Добрый день, ваше величество, – Леонриль поклонился вошедшему эльфу.

Я тут же склонилось удивляясь. Это король снежных эльфов? А где корона, регалии, ну хотя бы полный комплект одежды? Почему он ходит по гостям, почти раздетым?

– Ты всё испортил кузен. Я хотел познакомиться в неформальной обстановке, – засмеялся король.

Мне потребовалась вся выдержка, чтобы не вскинуться и не посмотреть на мужа. Вот значит о чём он забыл сообщить о том, что принадлежит к правящему роду.

– Альена… – начал Леонриль.

– Лерн Аллоран, – закончил король. – Ты думал я не узнаю, что наша семья увеличилась? Поднимитесь кузина.

Я даже не сразу поняла, что обратились ко мне. Поднявшись посмотрела на этих двоих. Оба эльфа и правда были неуловимо похожи внешне. Кроме того, была даже схожесть в движениях, улыбке и прищуре глаз. Они должно быть являются друзьями и много времени проводят вместе.

– Я объявлю о вашем браке, совершённом согласно традициям, завтра, во время бала. А сегодня мы загоним магию обратно в артефакт. Готовьтесь.

Высказавшись Снежный король не торопясь вышел. Я поклонилась, поглядывая из-под ресниц на мужа.

– Кузен? – сложив руки на груди всем своим видом давала понять, что уйти от вопроса не получится.

– Наши отцы братья, – как само собой разумеющиеся сообщил Леонриль. – Не переживай ты скоро со всеми познакомишься. Думаю, уж если Аллерин знает о совершённом браке, то и наши родители тоже. Хорошо, что они теперь живут в своих замках. Правда экс-король проживает довольно близко от Орлиного гнезда.

– Что?! – удивилась.

Почему-то мне казалось, что если король кузен, то прошлого уже нет в живых. А тут оказывается все имеются причём полный комплект родственников, желающих меня увидеть!

– После случившегося с вашими родственниками Король Даринэль оставил трон, – грустно произнёс Леонриль.

А вместе с эпохой Даринэля закончилась и юность двух эльфов. Аллерин принял трон, а Леонриль разделил с ним бремя власти.

Подойдя к мужу погладила его по плечу стараясь успокоить. Со своей стороны, я сделаю всё чтобы ему было легче. Леонриль схватив меня за талию прижал к себе.

– Скоро придёт экономка, она поможет вам приготовиться к ритуалу.

– Кто его проведёт? – нет я конечно догадывалась.

– Аллерин, – подтвердил мои выводы Леонриль.

В комнату прервав наше уединение тихонько вошла эльфийка. Невысокая, миниатюрная в серебристом простом платье украшенным вышивкой и аккуратно уложенными волосами. Очень красивая, но молодая только лицом, глаза выдавали довольно почтенный возраст.

– Наринэль! – обрадовался ей Леонриль.

– Рада, что вы вернулись, правда смотрю не совсем целым, – покачала головой эльфийка. – Я пришлю к вам лекаря.

– Не нужно, – поморщился Леонриль.

– Не упрямься мальчик, – ласково произнесла эльфийка.

– Мне семьсот лет, а она по-прежнему обращается со мной как с ребёнком, – с шутливо обидой пожаловался мне Леонриль. – Альена, это Наринэль главная экономка дворца.

– Идём со мной девочка, – поманила меня экономка.

Вопросительно взглянув на Леонриля и получив его согласный кивок последовала за экономкой. Соседняя комната, которая по идее должна была быть гостиной, удивила меня ещё больше чем спальня. Стены и пол выложены тёмным камнем, таким же, как и в залах для тренировок, и не одного дивана или столика.

Эльфийка прошлась по гостиной и свернула за небольшой уступ скрывшись из виду. Пришлось догонять или я рисковала упустить свою провожатую. За ограждением была дверь, толкнув которую попала в дамский будуар.

Вся комната была выполнена в тёплых песочных тонах, светлые диванчики окружали стеклянный столик, на котором стоял красивый цветок чем-то похожий на розу. Пол устилал мягкий ковёр одна стена была большим окном, за которым виднелся балкон.

– Я приготовила для вас комнату, – улыбнулась экономка. – Надеюсь вам понравиться.

– Очень нравиться, спасибо.

Оставшиеся довольной моим ответом эльфийка поманила дальше, и мы вошли в спальню. Тут собственно рассматривать особо было нечего кроме огромнейшей кровати ничего больше не было. Зато за ширмой был проход в гардеробную из которой был выход в ванную комнату.

Большая утопленная в пол ниша была заполненная водой на поверхности которой плавали лепестки цветов. На мраморном бортике стояли баночки с мылом и приготовленные полотенца.

– Для начала мы приведём вас в порядок, – заявила экономка, расплетая мои волосы. – Мужчины очень невнимательны к женским потребностям во время путешествий.

– А мне понравилось, – возразила.

– Это очень хорошо, Леонриля невозможно удержать дома.

Заметив в что в её голосе проскользнула теплота, повернулась к экономке. Эльфийка улыбалась глазами. Мне она напомнила о няне, в те самые дни, когда я считала её самым близким человеком.

– Спасибо, дальше я сама.

Получилось чуть резче чем хотелось, но сближаться с кем-нибудь я сейчас была не готова. Слишком мало времени прошло после открывшегося предательства. Хотя по сути ведь его не было. Няня служила прадеду, любила его и выполняла все приказания. Моя жизнь просто входила в её обязанности.

Если экономка и удивилась смене моего настроения, то вида не подала. Мягко улыбнувшись она вышла, аккуратно закрыв за собой двери. Полностью раздевшись погрузилась в прохладную воду. Надеюсь это последний раз, когда я принимаю холодную ванну.

Искупавшись и завернувшись в мягкую ткань, уселась на постели задумчиво расчёсывая волосы. Всё оказалось не так страшно, как представлялось в начале. Ни король, ни экономка даже внимания не обратили на мою расу. Почему-то я считала, что они просто обязаны возмутиться фактом, что я человек. Хотя Наринэль всё-таки служанка, несмотря на довольно доверительные отношения, и не имеет права высказываться. А вот король?! Он то как раз мог себя не сдерживать.

– Уже готовы? – удивилась вернувшаяся экономка. – Очень хорошо, приготовления к ритуалу почти завершены. Вас уже ждут.

Я согласно кивнула и это было последнее что я сделала самостоятельно. Наринэль сдёрнула меня с постели и первым делом высушила волосы. Затем быстро переодела в золотистое плате из лёгкой ткани с многослойной юбкой и собрала волосы в высокую причёску украсив живыми цветами.

Как мой внешний вид поможет проведению ритуала не поняла, но было очень красиво. Покрутившись перед зеркалом, вопросительно посмотрела на эльфийку. Куда идти не знала, и вообще чувствовала себя немного потерянной. Я так долго ждала, когда наконец с меня снимут проклятье, а теперь страшно. Как сложиться моя дальнейшая жизнь? В какой-то момент я просто смерилась неизбежной смертью, а после начала отчаянную борьбу. А теперь, когда приз остался только за одной дверью, боюсь сойти с места.

– Ну чего ты испугалась девочка? – мягко улыбнулась экономка. – Столько вынесла, такой путь прошла, а стоишь в нерешительности?

И правда? Чего это я? Глубоко вздохнув расправила плечи и быстрым шагом вернулась в покои Леонриля.

Как и предполагала ритуал они готовили здесь. Оба эльфа закатав рукава рубашек чуть ли, не ползая по полу, чертили сложную пентаграмму.

Остановившись на небольшом отдалении с улыбкой наблюдала за ними. Если бы не знать, что перед тобой король и его кузен, то можно было принять их за обычных эльфов, просто очень увлечённых своим делом.

– Готово! – выпрямился Леонриль.

– У меня тоже, – оповестил король. – Можем начинать.

– Что мне делать? – поинтересовалась.

Как будет проводиться ритуал заранее не поинтересовалась. И теперь просто не знала, что от меня требуется.

– Вам лежать и ничего не бояться, – сообщил король, кидая несколько подушек в центр рисунка.

Я, всё же испытывая лёгкий страх, аккуратно переступила через линии пентаграммы и легла. Оба эльфа встали с двух сторон. В руках Леонриля была шкатулка, а король держал Сердце зимы.

Стоило Аллерину начать читать слова заклинания – пентаграмма засветилась. Яркость света нарастала, магия гудела. Сознание стало погружаться в тёплое молоко. Казалось, ещё немного и я потеряю себя и растворюсь. Испугавшись вцепилась в края подушек и зажмурилась. Наконец линии вспыхнули особо ярко, и я потеряла способность двигаться и мыслить. Даже не пытаясь выбраться из этого состояния отстранённо заметила, что меня подняли на руки и куда-то понесли. Сквозь пелену, застилающую глаза никак не могла понять кто это. Решившее перестать себя мучить тело просто отключилось.

«И зачем было переодеваться?» – подумала засыпая.

Тело ломило, внутри было ощущение пустоты. В первые мгновения испугалась что во время ритуала что-то пошло не так и меня полностью лишили магии. Сосредоточиться чтобы заглянуть в себя получилось не сразу. Когда наконец источник откликнулся облегчённо выдохнула.

– Как вы себя чувствуете? – голос Леонриля вывел из прострации.

Эльф сидел на постели рядом и обеспокоенно меня разглядывал. Я тоже с удивлением на него посмотрела. Никогда не видела его настолько уставшим. Даже после пробежка по древнему замку от стражи отняла у него меньше сил.

– Ещё не поняла, – прошептала.

– Не удивительно, – глухо отозвался эльф.

– Почему? – спросила одними губами.

– Вы лежите тут уже три дня. Даже заставили Аллерина решить, что он совершил ошибку во время ритуала.

Леонриль говорил словно в шутку, но залегшие под глазами тёмные круги и сосредоточенное выражение лица говорили о его волнении. На душе стало тепло и сама не заметила, как по щекам потекли слёзы.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Леонриль.

– Ничего, просто не могу поверить, что всё закончилось, – призналась.

– А разве что-то закончилось? У нас всё только начинается. – Наклонившись Леонриль вытер ладонью влажную дорожку на щеке. – Например, скоро придёт король и родители.

– Сейчас? – ужаснулась.

Я конечно хочу с ними познакомиться, но не так я себе это представляла! И пусть представления всегда расходятся с реальностью, но не до такой же степени!

– А когда? – нахмурился эльф.

– Ну хотя бы… – запнулась.

Как сказать мужу что не хочу предстать перед свекровью в нижней рубашке, обессиленная и растрёпанная?

– Вот и я думаю, – на лице эльфа появилась мальчишечья улыбка, а в руках артефакт перемещения, – а не отправиться ли нам домой?

Портал раскрылся очень быстро, унося в Орлиное гнездо, скрывая от гостей. Мир может подождать – главное дать двум влюблённым побыть вдвоём.

Конец.