# Синее пламя

Дэуши Андре

Для Вселенского Альянса чужая жизнь – это лишь ресурс, который можно использовать. Они живут на огромных космических станциях, бороздящих космос. Для их содержания постоянно требуется энергия. Они превратили планеты в свои батарейки, а жителей Вселенной – в беспрекословно подчиняющихся подданных. Их власть безгранична. Но однажды они узнают, что в одной из галактик была целенаправленно уничтожена ценная энергетическая планета. И уничтожил ее представитель человеческой расы по имени Рендал. Они отправляют за ним квадетэрианского детектива Юндела, бывшего «охотника за головами».

Он шёл в толпе. Олагарро-сити трещал от его жителей, особенно в центре, так как остальная площадь планеты Блик была малопригодной для жизни. Рендала постоянно пихали, толкали, резко перед ним тормозили, и поэтому он сам непроизвольно натыкался на впереди идущих. Ему дважды наступили на пятку. Человек повернулся назад и увидел хоботок кесопанийца в деловом костюме. Сам Рендал был одет почти так же, только образ его дополняли чёрная шляпа и синяя борода.

– Простите, сэр, – сказал сзади идущий.

Несмотря на врождённую вежливость, кесопаниец не смог скрыть своего удивления, увидев человека. Люди стали большой редкостью во Вселенной. Тем более в центре Олагарро-сити.

– Ничего страшного, мистер, – подмигнул ему в ответ Рендал. – Мы в центре планеты, где все наступают на тебя, а ты наступаешь на всех. Не стоит затруднять себя извинениями. Раз вы тут оказались, значит, вы много на кого наступили ранее.

Кесопаниец поравнялся с Рендалом.

– Вы ошибаетесь. Я не местный. На этой суровой планете я строго по бизнесу. У меня встреча с Плазма Джетс.

– Торгуете плазмой? – осведомился бородач.

– Да. И надеюсь, дело выгорит. Мне досталось в наследство месторождение на спутнике Блика Йоти-572. Меня зовут Нарро Третий.

– Рендал. Ваш отец был Нарро Вторым?

– О нет, просто в этой галактике я стал третьим из всех зарегистрированных Нарро. Представляете? Чуть больше удачи, и я бы мог получить своё уникальное имя. Но в галактике всегда найдётся кто-то шустрее. Хотел бы я встретить этого самого Нарро без номера… Но тем не менее мне и так несказанно повезло. А какой у вас номер?

– Один умножить на десять в двадцать первой степени, – рассмеялся человек. – Примерно. Хотел бы сказать, что я секстильонный зарегистрированный человек во Вселенной, но рискую ошибиться на пару триллионов.

Этот короткий разговор привлёк внимание к беседующим. Многие посматривали на странную парочку. Стоит отметить, что кесопанийцы также были редкими гостями в городе.

– Если не ошибаюсь, разница на которую вы ошиблись, и является примерно тем количеством людей, что зарегистрированы по Юнискану?

– Не могу сказать, ошибаетесь вы или нет, но точно скажу, что нас осталось мало. Как и вас, собственно, – Рендал грустно улыбнулся.

– Да уж, всего три зарегистрированных секстильона на всю Вселенную. В рамках Вселенной ничтожно мало, но всё-таки мне невероятно повезло с номером в имени. Это производит впечатление на покупателей. Надеюсь, мистер Джетс согласится на сделку.

Они поднялись по ступеням некогда работавшего эскалатора на большую площадь, которая возвышалась над городом. Её окружали различные одноэтажные конторы-офисы, в одной из которых мистер Джетс Фринго встретился бы с Нарро Третьим, и на него обязательно бы произвело впечатление имя продавца, и, возможно, стороны ударили бы по рукам, заключая взаимовыгодную сделку, но… этому не суждено было сбыться.

– Нарро Третий, – глядя в глаза кесопанийцу, протянул Рендал. – Вы мне нравитесь, мистер. Если у вас есть три минуты и… – он посмотрел на часы на правой руке, – двадцать три секунды, то позвольте я вам кое-что покажу.

Кесопаниец хотел было что-то возразить, но синебородый человек в шляпе, не дожидаясь ответа, схватил его за рукав и настойчиво потащил за собой. Он подвёл его к краю площади между двумя конторами.

– Отличный вид на бледный лик планеты Блик, – нараспев выдал Рендал, рукой «открывая» вид на пустынный пейзаж планеты с большой высоты.

– Да уж, – согласился Нарро Третий.

– Флора и фауна здесь были гораздо лучше, но заводы и рудники за сто лет уничтожили нормальную жизнь. А знаете, что самое интересное, мой друг?

И не дожидаясь ответа, продолжил:

– За строительство заводов ответственны корпорации Альянса, которым интересна только добыча ресурсов, а не благосостояние жителей. Но, как вы знаете, существует структура, сдерживающая аппетит корпораций. Это «Космитет по правам жителя Вселенной», или просто «Космитет». Так вот они хотели решить экопроблему Блика и предложили проект восстановления. Дорогостоящий, но необходимый для такой большой планеты. Однако местные жители, похоже, больше боятся потерять работу, чем жизнь. Здесь часто идут кислотные дожди, выброс металлов в воздух огромный, растительности нет вообще, чистой воды здесь уже нет. А жителям всё равно. Они готовы платить своим здоровьем.

– Это печально, – вздохнул кесопаниец, отчего его хоботок и уши комично встрепенулись. – Но жизнь жестокая штука. А самое ужасное, что она в своей жестокости разнообразна. Мне, как гибриду, известно это даже не хуже, чем вам, человеку, – существу, чью расу давненько смешали с мусором. Но жизнь продолжается, мистер Рендал. И на этом я вынужден вас покинуть, так как хочу устроить хотя бы свою жизнь, а для этого необходимо заключить сделку с Джетсом.

Рендал еще раз взглянул на часы.

– Подождите минуту. Я обещал вам показать кое-что поинтереснее, чем скудные виды Блика. Нас ждёт поистине незабываемое зрелище. Поверьте мне на слово, с вас не убудет.

Хоть Нарро был слегка раздражён странными речами человека, но всё же согласился подождать ещё одну минуту.

Они стояли, устремив взгляд вдаль. Внезапно небо налилось краской, прибавилось синевы. Стало намного жарче. Кесопанийца бросило в пот. Вся монопалитра неба надвигалась на них, поглощая пустыню, что виднелась на горизонте.

– Что происходит? – взволнованно спросил Нарро Третий.

Рендал выглядел слишком спокойным для происходящего вокруг.

– Это языки пламени. На другом конце планеты произошел взрыв. Особый взрыв, который направлен не на разрушение, а на созидание. Если нам повезёт, мы станем свидетелями великого события, если нет, то всего лишь конца планеты Блик и его жителей. По моим расчётам, если пламя доберётся до Олагарро-сити, который находится ровно на другом полюсе планеты, то это будет означать, что семи процентов вероятности успеха недостаточно.

– Какого ещё успеха?

– Видите ли, Нарро, я учёный. И сейчас я работаю над одним крайне интересным явлением, которое более не встречается в космосе. Я пытаюсь его воссоздать. Это мой первый опыт, не судите меня строго. Возможно, он будет неудачным.

– Вы с ума сошли? Мы же все погибнем! О нет, мы сгорим живьём!

Жители Олагарро тоже заметили языки синего пламени. В городе воцарилась жуткая паника, самая страшная и беспомощная, пугающая неминуемой гибелью. Все пытались забиться в конторы, спрятаться в них, как в бункере, многие дрались друг с другом за место под крышей. Сама смерть ещё не добралась до Олагарро-сити, но на главной площади города уже лежали тела…

Рендал, глядя на это, горестно покачал головой.

Нарро Третьего трясло. Ему было страшно обидно. Он не понимал, за что с ним так сурова судьба. Получить столько вистов в начале жизненной партии и всё растерять в один момент из-за какого-то психа… Сколько ещё не проданной плазмы было в его скважине…

Пламя всё приближалось, оно уже выглядывало из-за холмов. Казалось, оно ползёт медленно, но от этого угнетённость положения становилась только сильнее.

Человек с синей бородой посмотрел на часы в третий раз. Цокнул языком.

– Семи процентов маловато.

И, уже обращаясь к кесопанийцу, сказал:

– Хватайтесь за руку, друг мой.

Нарро, третий во всей Вселенной, в недоумении хлопал глазами.

– Хватайтесь, хватайтесь.

Кесопаниец повиновался. Он резко схватил Рендала за руку.

Человек вынул из кармана пульт с двумя большими кнопками: красной и зеленой.

– Нас слишком мало осталось, чтобы так просто сгореть, – улыбнулся Рендал и нажал на красную кнопку.

В мгновение ока кесопаниец и человек, держащиеся за руки, словно испарились в воздухе.

Синее пламя было уже на подступах к Олагарро-сити.

«Надеюсь, моя контора выдержит», – подумал мистер Джетс Фринго, готовясь встретить смертельный огонь. «Стены обиты мантиаданом, они не должны пропустить огонь внутрь. У меня же намечается крупная сделка на плазму. Я могу стать самым крупным дельцом на Блике».

Но пламя не успело достать город. За пару метров до первых построек произошёл взрыв такой силы, что его звука никто из живых обитателей Блика не успел услышать, так как они уже канули в лету вместе с планетой Блик.


***

Корабль потряхивало. Пройти атмосферу Раванны – не самая простая задача для такого большого судна. Пилот неустанно напоминал об этом после каждого удара, который принимала на себя обшивка космолёта.

– Это только в верхнем слое такие крупные породы. Дальше будет помельче, – попытался успокоить пилота Юндэл.

– Дальфе будет помельфе, – еле слышно передразнил квадетерианца молодой человек за штурвалом.

Юндэл устало вздохнул. Так устроены люди. Всегда всем недовольны. Но ведь межгалактический детектив имеет полное право в интересах операции использовать любой транспорт и помощь гражданина Единой Вселенной. Получая документы, вы подтверждаете, что знаете свои права и обязанности и полностью согласны с ними. Тем более сейчас речь шла о человеке, одной из самых примитивных форм жизни в космосе. Ларри должен был быть счастлив оказать услуги представителю власти Альянса.

«В галактике ES 372 зарегистрировано наибольшее количество людей, чем в любой другой. Неудивительно, что здесь мне было значительно труднее выследить Рендала, чем в предыдущих трёх. Несмотря на то, что он является межгалактическим террористом, уничтожившим три планеты в трёх галактиках, они помогают ему. Но зачем?»

В правый борт врезался крупный булыжник, и корабль повело влево. Пилот злобно зыркнул на детектива, прежде чем выровнять судно.

«Ларри помогает мне, но только из необходимости. Если бы не его просроченный юнискан, который пилот, видимо, поленился продлить, он вряд ли бы стал это делать. Или дело в массивной кобуре для электропистолета, которая висит у меня над правым карманом брюк?»

На этот раз Юндэл провёл в поисках Рендала почти три месяца. Для сравнения – в двух предыдущих галактиках ему потребовалось чуть меньше недели. На самом деле не так-то просто найти человека, который не хочет быть найденным, в целой галактике. Число планет в разных галактиках доходит до пяти триллионов. Конечно, обитаемы далеко не все. Официальная статистика Альянса говорит, что в каждой галактике заселено в среднем один-два процента от всех планет, пригодных для различных форм жизни. Но любому детективу известно, что есть планеты, только внешне непригодные для жизни. Например, планета Раванна. Сквозь плотно усеянную различными породами камней оболочку, которую преодолевало сейчас космическое судно, было трудно различить признаки жизни. Но Юндэл сумел-таки узнать местонахождение межгалактического террориста Рендала. Это стоило ему немало. В прямом смысле слова. Юндел заплатил за информацию крылатому паскуднику по имени Радж Вон Ли. Хвиторианец владел ремонтной базой на Каруне-три. Между выстрелом в голову и продажей местоположения Рендала за четыре миллиона юникардов Радж, ничуть не колеблясь, выбрал второе.

«Странно, что Рендал так ничего и не взорвал за всё то время, что я ищу его», – подумал детектив.

По кораблю прошла барабанная дробь. Они миновали первый слой атмосферы. Камни действительно были мельче, но при этом стали как будто злее. Казалось, что рой космических аписов облепил их со всех сторон. Не хватало только надоедливого жужжания.

– Да уж, порода стала мельче, – недовольно буркнул Ларри. – А к чертям всё это!

После своего восклицания парень ввёл какой-то код на компьютере корабля и, резко толкнув, вдавил штурвал вперёд. Ноги Юндэла оторвались от пола. Он едва успел ухватиться за перила, располагавшиеся по бортам корабля, избежав падения на спину.

– Обшивку всё равно придётся менять, – хохотнул пилот, – а так покончим с этим побыстрее!

Его кожа стягивалась на лице от перегрузки.

– Мог хотя бы предупредить, – перекрикивая оркестр каменного града, зло бросил Юндэл.

– Что-что? Вас не слышно, детектив!

Пилот так же резко вырулил из пике, как резко в него вошёл. Юндэл грохнулся на пол.

– Какого… – начал было детектив.

– С прибытием на планету Раванна, господин межгалактический детектив! – победоносно сообщил человек за штурвалом.

Квадетерианец, поднимаясь, отряхнулся и, молниеносным движением выхватив из кобуры пистолет, направил его на пилота:

– Ты решил поиздеваться надо мной?

– Почему вы так решили, сэр? – невинно хлопая глазами и изображая крайнюю степень удивления, спросил пилот.

– Ты мог предупредить меня о таких резких манёврах?! Я удержался, когда мы резко стали снижаться. Тебе не удалось сбить меня с ног, но ты решил добить меня резким торможением!

– Вы бы предпочли разбиться о поверхность? Посмотрите за борт.

Детектив, недоверчиво глядя на человека, подошёл к боковым иллюминаторам и глянул вниз. Они зависли в паре метров от поверхности, испещрённой крупными булыжниками песочного цвета. Пилот не соврал. И стоило отметить, что подобное приземление смог бы исполнить только очень опытный мастер.

– Всё равно надо было предупредить…

– Не было времени, сэр, – улыбаясь, ответил пилот. – Я первый раз на Раванне, я не знал, что у неё такая «короткая» атмосфера после этих «летающих камней».

Ларри ковырялся в приборной панели.

После минутных манипуляций на лобовом стекле корабля появилось информационное окно.

– Так, – протянул пилот. – Анализ атмосферы…

Компьютерный голос изрёк:

«Анализ атмосферы. Планета Раванна. Показатели тонкодисперных частиц – сто семьдесят из трёхста сорока. Вдыхаемых твёрдых частиц – сто пятьдесят из четырёхсот девятноста трёх. Озон – тридцать девять из тридцати девяти. Диоксид азота – двадцать пять из пятидесяти семи. Сернистый газ – двадцать четыре из восьмидесяти четырёх. Окись углерода – двадцать семь из семидесяти одного. Температура – восемь градусов. Влажность – семь из ста. Ветер – один из пяти».

– Хм… не так уж и плохо, – сказал пилот.

– Для отвратительной атмосферы, – продолжил его мысль Юндэл.

– Если учесть уровень пыли и вот это, – пилот указал пальцем в потолок, намекая на преодолённые «очень плотные» слои атмосферы, – то, как по мне, даже странно, что здесь вообще можно дышать. Тут даже вода есть! Но без маски я бы не выходил, конечно. Это вам всё равно. Сканирую ближайшие поселения… Хм, а мы удачно приземлились – всего в трёх сотнях километров от небольшого поселения. Приборы фиксируют жизнь. Люди и какие-то низшие формы жизни. Не распознаёт.

– Похоже, что это единственное поселение на планете или одно из немногочисленных. Двинем туда?

– Да. Через час будем, пойдём на скорости для поверхности.

– Я пойду посплю, – сказал Юндел.

«Силы мне пригодятся. Пора уже поймать Рендала».


***

–Гав-гав, гав-гав, – из переулка доносился лай.

«Откуда здесь взяться собакам?» – подумал межгалактический детектив.

Так как Юндэл боялся этих животных, как, собственно, все квадетерианцы, а ему предстояла дорога именно в ту сторону, он решил использовать прэдоскоп. Он вынул из внутреннего кармана куртки телескопическую палку с загнутым концом, на котором располагалась крохотная камера, затем сдвинул вперёд большим пальцем рычажок на рукоятке. Конструкция выдвинулась на несколько метров вперёд, многочисленные цилиндры раскрывались матрёшкой, пока прибор не вытянулся на максимальную длину. У основания прэдоскопа возникла проекция маленького голубого экрана, на котором можно было увидеть, кто или что находится в переулке. Этот лай сразу показался ему не настоящим. Голубая картинка экрана ясно показала человека. Прибор «рисовал» очертания голубым цветом на черном фоне. Этот тип, изображающий собаку, носил бороду и шляпу.

– Ре-ен-да-ал, – выкрикнул нараспев Юндэл перед тем, как войти в переулок.

– Рррав-рррав, гав! – лай стал более яростным.

«Какой идиот, – подумал межгалактический детектив Юндел. – И ради него мне пришлось побывать в трёх галактиках».

Он достал электрический пистолет и взвёл курок, отчего прозрачный корпус наполнился белыми искрами. Террориста обязательно нужно было взять живым, поэтому он установил слабый шокирующий заряд.

Детектив молниеносно выскочил из-за стены и пальнул наудачу. Заряд пролетел мимо цели, что дало время Рендалу, и он юркнул в другой переулок.

– Что вам от меня нужно, детектив? – выкрикнул из-за угла Рендал.

– Чтобы ты сдался! Ты же знаешь меня – я никогда не упускаю преступника.

– Ты хотел сказать, жертву, – съехидничал межгалактический террорист. – Я прекрасно знаю тебя, но в большей степени как охотника за головами. Ты был славным малым, пока не продался Альянсу.

– Я остался охотником за головами, Рендал. Ничего не изменилось.

– О да! Можешь успокаивать себя, детектив, но ты ведь стал обычной шестёркой…

Юндэл вновь резко выскочил и на этот раз попал в цель. Человек корчился на земле и бился в конвульсиях.

– Да уж, я думал с тобой справиться будет труднее. Прятался ты от меня хорошо, ведь вы, люди, искусно умеете это делать. Но, чтобы укрыться от меня, даже целой Вселенной не хватит. И в честном бою никто не сравнится со мной.

Странное чувство охватило Юндэла. С того момента, как он ступил в селение, ему было как-то не по себе. Дышалось тяжело – но плохая атмосфера не могла повлиять на квадетерианца. Безлюдные переулки смотрели на него испытующе. Надо было просто закинуть террориста на плечо да забраться на борт корабля, но детектив продолжал вглядываться в пустоту. Он предчувствовал, что его ожидает что-то ужасное. Юндэл посмотрел на распростёртого перед ним человека. Тот уже отошёл от электрозаряда, но ещё не пришёл в сознание.

– Ррррыр.

Детектив резко обернулся. Никого не было сзади.

– Рррррррр.

Юндэл замотал головой, но нигде не увидел надвигающейся угрозы. Двери домов неожиданно стали открываться одна за другой. Из-за одной вышел симпатичный шпиц, из-за другой – массивный бульдог, из-за третьей – овчарка, рядом шарпей выбежал из двери, навалившись на неё всем своим телом, из соседней – такса юркнула на улицу. Юндэла затрясло. Он выронил пистолет из рук. Самые отвратительные и мерзкие создания в квадетерианском учебнике космозоологии, которых истребили сородичи Юндэла – собаки – сейчас окружали его со всех сторон. Даже изображения этих тварей вызывали страх и отвращение у всех представителей расы Квадетериана. А о том, что страшная аллергия, закупоривающая лёгкие, настигала каждого квадетерианца, встретившегося с собакой, с течением лет уже успели подзабыть. Но вот непостижимым образом эти чудовища самых изощрённых форм и размеров предстали перед Юндэлом. У него закружилась голова. Аллергия оказалась не мифом… Головокружение было таким сильным, что ноги подогнулись, и детектив упал.


***

– Что, по-твоему, я делаю?

Детектив с трудом раскрыл глаза. Собак вокруг не было. Он вздохнул. Запах псины ещё не выветрился, но дышать стало легче. Юндэл был связан по рукам и ногам и посажен на стул. Рендал сидел напротив него и говорил. За его спиной виднелись размытые фигуры его товарищей.

– Я не пытаюсь разрушить мир. Я хочу создать его. Для своего народа. Да хотя бы для самого себя. То, во что вы превратили Вселенную, кроме как помойкой, ничем не назовешь. Мои предки не для того тысячи лет назад вышли в космос, чтобы мы были вашими рабами.

Юндэл едва пришёл в себя, но тем не менее абсурдность речей террориста возмутила его.

– Какие ещё люди вышли в космос? Вы всегда были рабочей силой… причем дешёвой и некачественной.

– Нет. Вы – ну не конкретно ты – а твои товарищи из Альянса всячески скрывали эту информацию, – не обращая внимания на слова связанного, продолжил Рендал.– Видишь ли, я учёный. А учёным свойственно узнавать что-то новое, развиваться. В том числе и в других дисциплинах. И так вышло, что я заинтересовался историей. Не скрою, рабский гнёт, что довлел над моим народом, являлся главной причиной, побудившей меня искать ответы на вопрос «почему». Благодаря случаю я сумел найти информацию на доисторических накопителях. Да-да, я гений, и твои круглые глаза это подтверждают! Я сам был в восторге от своей находчивости. Считать их не могли самые острые умы Вселенной, а я сумел. Из зашифрованных данных я узнал, что в 2020 году люди впервые колонизировали планету с иной формой жизни. Страшно представить, но не правда ли символично, что с этого момента прошло ровно десять тысяч лет? Планета Глизе 581 джи из системы Красного Карлика стала нашей первой колонией. Это было очень вовремя, так как Земле уже недолго оставалось.

– Земля – это миф! – воскликнул Юндэл.

– Ага! Значит, и ты в курсе. Хотя бы притворился, что ли. С невинным видом спросил:«Что, Земля? Первый раз слышу!» Но ты знал, знал об этом!

– Да знал! Знал о том, что люди придумали легенду, согласно которой они считались первооткрывателями космоса, и поэтому их летоисчисление иное, нежели у остальных. Вы вообще считаете себя уникальными. Но у вас одна голова, две руки, две ноги, желудок, сердце, мозг, печень и что там еще… Один из самых скудных бионаборов среди разумных рас! Странно, что Приты не считают себя божествами и не придумывают себе легенд! Ведь у них всего этого по три набора. Ах, да! Они не настолько глупы, как вы, ведь у них в прямом смысле мозгов в три раза больше.

Один из людей, стоявших сзади Рендала, сделал шаг вперед.

– Дело не в том, у кого сколько рук, ног или мозгов. А в том, что мы хотим жить. И жить свободно. Не хотим быть рабами.

Он был совсем юн. Лет одиннадцать. Волосы светлые, кожа белая, рыжие веснушки на лице с маленьким острым носиком.

– Мальчишка, – бросил мальцу Юндэл. – Ты поверил в сказки этого сумасброда? Вы не рабы, вы граждане Вселенского Альянса. Великой силы, объединившей галактики.

– Сначала объединившей, а потом всё-таки поработившей, – серьезно сказал Рендал. – Но это к делу не относится. Я считаю, что контакт людей с другими космическими расами стал ошибкой. Как и собственно скотское отношение к Земле. Планета умерла, потому что её нещадно эксплуатировали. Я понимаю, что масштабы несравнимы, но пойми, детектив, Вселенная также умрёт, если не остановить её эксплуатацию.

– Вселенная бесконечна, ты же учёный, тьфу.

– Безусловно, мой друг. Но жизнь-то нет. Под смертью Вселенной я подразумеваю вымирание всего живого. Даже Нихлисы, которым не нужен воздух и вода, нуждаются в радиации, а вы используете их планеты как батарейки для Альянса. А когда они «садятся», Нихлисы умирают в муках, кои познать невозможно всем дышащим существам. Для вас планеты – не место жизни, а рудники, которые вы выворачиваете наизнанку. Ведь Альянс – это поражающая своим размером станция, которая умрёт без ресурсов, предварительно уничтожив Вселенную.

– Пусть так, человек, – Юндэл постарался произнести последнее слово как можно более уничижительно. – Но чем занимаешься ты? Ты думаешь, ты борешься с властью? Думаешь, тебе есть что противопоставить? Да, ты взорвал, как ты выразился, несколько рудников. Ну и что? Что ты сделал хорошего?

– А вот тут, квадетерианец, ты заблуждаешься. Планеты я взорвал, и это чистая правда. Но я вовсе не это замышлял. Первый раз, каюсь, я не сумел привести свой план в исполнение, потому что действовал в одиночку. Второй и третий раз мне помогал Нарро Третий, – Рендал указал на кесопанийца, который стоял в тёмном углу. Детектив только сейчас его заметил. – Но этого было недостаточно. Только в этой Галактике я собрал команду, мы нашли планету, которая считалась непригодной для жизни, и сделали из неё свою базу. И теперь шанс успеха равен тридцати процентам. Такого высокого шанса на победу у нас ещё не было.

– Так что же такого великого вы замышляете?

– Я думаю, ты в курсе, что Альянс потратил огромные средства на уничтожение чёрных дыр? Конечно, в курсе. Якобы сингулярность невозможно просчитать, и закупорка чёрных дыр может спасти Вселенную в будущем. Здравое зерно в этом видел даже я, пока не смог узнать из древних носителей информации всю правду. Вы просто не хотите, чтобы из нашей Вселенной мог кто-то убежать. Параллельные Вселенные – это миф. Так говорят ученые Альянса. Они опровергают любые теории и гипотезы. Но суть лишь в том, что эго Альянса достигло невероятно огромных размеров. Они боятся любой гипотетической угрозы их власти. Вы считаете себя хозяевами Вселенной. И так же, как мои предки, совершаете ошибку, полагая, что вы властелины всего сущего.

– К чему ты несёшь всю эту нелепицу? – не выдержал Юндэл. – Ты хочешь создать чёрную дыру и убежать через неё?

Рендал замолчал и сделал два шага назад, встав перед своей командой и раскинув руки в стороны.

– Мы. Мы сделаем это. На этот раз либо пан, либо пропал. У нас не будет второго шанса. Верхние слои атмосферы Раванны настолько забиты камнями, что телепорт не сработает. Мы не сможем покинуть планету в случае провала. Мы взорвёмся вместе с ней. Если повезёт, тебе предстоит быть свидетелем великого события. Первого в истории. По крайней мере этой Вселенной. Только подумай: если всё удастся, ты переместишься вместе с нами в другую Вселенную, настроенную так, как нужно людям, и уже, возможно, я буду ищейкой, которая будет гоняться за тобой. Что за прелесть!

– Безумец, ты всех убьешь!

– Возможно. Но ближе к успеху, чем сейчас, мы не были никогда. Ребята, тащите господина детектива в космолёт. Нам предстоит отправиться на другой полюс этой планеты. У нас есть пять часов.


***

Клубы пыли кружили вокруг Юндэла. Раванна была необитаемой пыльной планетой. Если бы ему предложили посидеть на стуле посреди пустыни этой планеты и полюбоваться видами, то он бы, не раздумывая, отказался. Но сейчас выбора ему не предоставили – он был привязан к стулу. Его окружала банда террористов во главе с Рендалом. Нарро Третий заворожённо смотрел вдаль, юнец – человек, выступивший с наивной речью – нахмурившись, мрачно смотрел на детектива. Остальные трое тоже были людьми. Выглядели они встревоженно, словно только сейчас поняли, в какую авантюру ввязались. Коротко стриженные головы, небольшая щетина – они ничем не отличались от шахтёров или рудокопов, которых ранее встречал Юндэл. Каждый держал в руке небольшой пульт всего с двумя кнопками.

– Три минуты. Ещё немного, и всё решится.

Юндэл прекрасно понял, чем это попахивало. Взрыв вот-вот состоится. Он попробовал раскачать стул, но Рендал заметил это и придержал его.

– Куда ты собрался, мой друг? Бежать некуда.

Террорист вытащил из-за спины нож. Покрутил его в руке, поглядывая на реакцию Юндэла.

Детектив никак не реагировал. Квадетерианцы не боятся смерти, ведь они единственные во Вселенной помнят свои прошлые жизни. Но Юндэлу всё равно было немного страшно, ведь он должен был умереть впервые. И совершенно этого не хотел.

Рендал приблизился к детективу. Юндэл хотел быть храбрым, но зажмурился, когда увидел приближающееся лезвие. Как ни странно, боли он не ощутил. Его левая рука была свободна от пут. Террорист спрятал нож обратно за спину и достал из кармана брюк пульт. Такой же, как и у всех членов банды.

– Было бы слишком сурово бросать тебя. Держи. Ты уже в любом случае не сможешь помешать. До взрыва остались мгновения. Вселенной миллионы лет, но, возможно, они будут иметь меньший вес, чем приближающиеся секунды.

Юндэл недоверчиво покосился на пульт.

– Ты отпускаешь меня?

Рендал расхохотался.

– В каком-то смысле да, мой друг. Но не совсем. Я даю тебе шанс всё начать с начала в другой Вселенной. Слушай. Следующие слова будут самыми важными в твоей жизни. Вероятность успеха составляет тридцать процентов, так что я уверен, что на этот раз всё получится. Так вот, когда языки пламени от взрыва почти достигнут нас, взрыв уйдёт в себя, и мы провалимся в новейшую черную дыру. Обычно это мучительный и болезненный процесс, но, так как мы воссоздаём это явление искусственно, я могу повлиять на него, и горизонт событий мы проходить не будем, а окажемся сразу за ним. Для того, чтобы не умереть в сингулярности, нужно нажать на зелёную кнопку. Твой организм будет в этот момент экипирован всеми средствами для поддержания жизни, и у тебя появится возможность пройти сингулярность. Но не могу тебе этого гарантировать. Как, впрочем, и всем нам, – Рендал уже обращался к своей банде. – Огонь появился!

Языков пламени не было видно, только серое небо Раванны начинало синеть. Стало невыносимо жарко. На этой крохотной планете-пустыне и так было трудно дышать, а с повышением температуры каждый вдох сопровождался болью в лёгких.

– Задержите дыхание, – пропищал юнец.

Пламя появилось на горизонте. Стремительные лазурные змеи неслись по поверхности, превращая песок в стекло.

Нарро Третий восторженно смотрел на это зрелище уже четвёртый раз в жизни и в глубине души сожалел о том, что более никогда ничего подобного не сможет увидеть. Его большие уши нервно подёргивались, а хобот был вытянут вперёд. Но он был счастлив и горд, что занимается делом, которое в своём масштабе заметно для Вселенной, и ничуть не сожалел, что он больше не торгует плазмой.

Огонь не останавливался. Один из трёх бритоголовых мужчин начал паниковать:

– Нечем дышать!

Он беспомощно переминался с ноги на ногу, испуганный окружающим их пламенем.

В приступе паники он нажал на красную кнопку.

– Неееет! – только и успел выкрикнуть Рендал.

Бритоголовый растворился в воздухе. Высоко в небе послышался хлопок.

От ужаса, вызываемого приближающимся огнём, остальные тоже схватили пульты.

– Идиоты, вы не сможете пройти атмосферу Раванны, я же вам говорил! Мы умрём в любом случае, если план не сработает.

Юндэл покосился на свой пульт и уже было собирался нажать на красную кнопку, так как ничуть не доверял межгалактическому террористу-учёному, но увиденное заставило его остановиться. В каменном небе Раванны показалась маленькая чёрная точка. Она неслась вниз. Потом исчезала и вновь падала. Потом опять и опять. Бедняга застрял в телепорте. Юндел не раз слышал о подобных случаях в Аерполисе, но там всегда можно было рассчитывать на помощь полиции. Здесь же этому человеку грозит неминуемая смерть. Рано или поздно ему придётся разбиться о поверхность.

Море огня подбиралось всё ближе, скорость была огромной. Огненные волны покрывали десятки километров в секунду. Они покрыли собой уже почти что всю планету. До кучки людей с кесопанийцем и квадетерианским детективом оставались считанные секунды, как вдруг пламя начало тормозить. Скорость снижалась. Теперь уже вид был точно такой же, как и на многих пляжах галактики во время отлива. Только вместо плещущихся волн было синее пламя. Огонь пробирался вперёд и волной откатывался назад. Какая-то доселе неведомая физике сила тянула его обратно.

– Получилось! – завопил Нарро Третий.

Хобот кесопанийца издал трубный звук. Лицо Рендала выражало крайнюю сосредоточенность. Волны всё быстрее уходили обратно за горизонт.

– Удалось. Нам удалось, детектив! И ты не смог нам помешать! Ха-ха-ха! – пророкотал Рендал.

– Что сейчас будет? – квадетерианца окончательно покинуло хладнокровие.

– Самое великое открытие в истории Вселенной.

Хлопок. Земля под ногами банды и стула, на котором сидел Юндэл, исчезла.

Они оказались в каком-то фантастическом тоннеле, сильно извивающемся.

«Мы в желудке Вселенной», – подумал детектив.

Рендал нажал на зелёную кнопку. В ту же секунду он преодолел значительное расстояние и оказался впереди всех. Остальные, включая Юндэла, последовали его примеру.

Их несло по странному коридору, в конце которого виднелась стена настолько насыщенного цвета, что глаза могли утонуть в её черноте. Все пятеро летели в неё на бешеной скорости. Еще миг, и случится столкновение. Но нет. Чёрная стена вовсе не была стеной. Она и оказалась сингулярностью. Вселенское ничто, из которого всё родилось. Рендал понимал это столь явно, будто всегда был наделён сим сакральным знанием. Он не видел уже никого рядом с собой из-за всепоглощающего мрака и перестал даже пытаться что-либо разглядеть. Он просто закрыл глаза. В этот же момент он словно провалился в самого себя.


***

Он открыл глаза. Вокруг были какие-то маленькие деревья. Рендал поднялся на ноги. Самые высокие деревья кронами доходили ему до колена. Он стоял посреди городского парка, возвышаясь над ним. Маленькими растениями были сосны и берёзы. Под ногами копошились люди. Приглядевшись, он увидел крохотных детей на игровой площадке. Они кувыркались, прыгали, смеялись, при этом совсем не замечали великана, стоявшего над ними. Чуть далее виднелась дорога. Дети играли с мячом, когда один мальчик ударил по нему слишком сильно, и мяч вылетел на дорогу. Ребёнок побежал за ним. Тело Рендала увеличивалось в размерах, и он уже видел, как вдали автомобиль миновал поворот и выехал на прямую. Мальчик нёсся к дороге, по которой во весь опор мчался автомобиль. Рендал хотел крикнуть, предупредить пацана об опасности за секунду до столкновения, но из его рта вырвались только пузыри воздуха.

Он был под водой. На этот раз он был маленькой рыбой в огромном водном пространстве. Попробовав вдохнуть, Рендал почувствовал, как вода заливает рот, но, к своему удивлению, он не поперхнулся ею, а сделал обычный вдох, после которого вода вышла через жабры. Он плыл, не видя ничего впереди, как вдруг огромная пасть раскрылась перед ним. Он юркнул вправо, изо всех сил работая хвостом и плавниками. Зубы клацнули пустоту. Затем хищник медленно, почти лениво повернулся и неторопливо погнался за жертвой. Рендал плыл изо всех сил, не оглядываясь, но чувствовал, что смерть догоняет его. Как бы он ни старался, его легко догоняли. Тьма сгущалась, и он понял: это оттого, что пасть накрыла его. Остался только миг, чтобы она захлопнулась и проглотила его. Он зажмурился.

Дыхание стало совсем другим. Всё-таки воздух было куда привычнее вдыхать напрямую, а не через воду. Рендал открыл глаза. От удивления он пытался затормозить, отчего кувыркнулся в воздухе. Он планировал на большой высоте. Леса, поля, реки – всё это было для него сейчас всего лишь квадратами разного цвета и линиями, разделявшими поверхность причудливыми узорами. Его крылья приятно рассекали воздух. Лишь пару раз в минуту он взмахивал ими, чтобы выровнять полёт. Он был свободен и счастлив. Единственным минусом был голод. Он явственно ощущал его, ведь полёт отнимал много сил. Рендал решил немного снизиться, чтобы посмотреть, чем можно поживиться. Раздался глухой звук. Выстрел из ружья застал его врасплох. Рендал начал стремительно падать. Одно крыло не работало, второе же едва замедляло падение. Мощный порыв ветра, и второе крыло сломалось от напряжения. Ничего не могло уже спасти его от падения. С огромной скоростью он ударился о землю.

Всё тело ныло от боли, но он был жив. Боль была терпимой, но не проходила, отчего не было ни малейшей возможности расслабиться. Части его шарообразного тела дырявили для огромных скважин, его деревья укатывали в асфальт. Его леса рубили ради древесины, поджигали ради забавы, его животных убивали ради еды. Чистая вода превращалась в яд и отравляла его. Он был Землёй. Он выл от боли, плакал, кричал. Звал на помощь, но всё тщетно. Он умирал, но его никто не слышал, чтобы прийти ему на помощь.

– Остановитесь! Погубив меня, вы сами погибнете! – кричал Рендал, которой чувствовал сейчас всю боль погибающей планеты.


***

– Я знал, что каждый, шагнувший в сингулярность, найдёт свои ответы и своё место. Представляешь, насколько важна правильность момента! Ведь если делать великое дело в неподходящее время, то рискуешь не получить ни результата, ни удовольствия.

Рендал лучезарно улыбался. Борода его была со множеством седых волос, что выглядело необычно при её изначальном синем цвете. Сзади него стоял кесопаниец и крупный рыжий мужчина лет сорока со множеством веснушек на лице.

– Что произошло? Где я? – Юндэл попробовал подняться, но был крепко привязан.

Квадетерианец пристально смотрел на троицу. Кожа Рендала покрылась морщинами. Конечно, люди старели и умирали раньше остальных рас, но террорист постарел слишком уж быстро. И почему Юндэл ничего не помнил с того момента, как ступил в сингулярность? А этот рыжий мужчина сильно смахивал на какого-то знакомого ему человека. Но беда в том, что Юндэл не особо водил дружбу с людьми. И тут в памяти всплыл одиннадцатилетний мальчишка на Раванне.

«Не может быть».

– Сколько времени прошло? – спросил Юндэл.

– Да добрая четверть века, мой дорогой. Ты что же это, ничего не помнишь?

Детектив и правда ничего не помнил. Это ужасало его, ведь память квадетерианцев считалась самой вместительной во Вселенной.

– Не утруждайся, я тебе всё расскажу, – отечески похлопав по плечу лежащего Юндэла, сказал Рендал. – Не все из нас смогли пройти сингулярность. С нами были ещё два человека, если помнишь. Их до сих пор никто не видел. Я первый смог пройти, потому что чётко знал, что мне нужно. Мы на планете Глизе 581. Да-да, ты не ослышался. Я был прав. Я прибыл сюда немного раньше того времени, как люди перекочевали с Земли на Глизе. Как я говорил тебе, людьми была допущена ошибка, когда мы установили контакт с другой космической расой. Ошибка, приведшая нас к рабскому гнёту на тысячелетия! Но я изменил историю. Пяти лет мне хватило, чтобы подготовиться ко встрече с моими родичами. Представляешь, как они были удивлены, встретив первыми не инопланетян, которых они фантасмагорично себе представляли, а всего лишь человека? Такого же, как они. Правда, синяя борода их почему-то удивила… Но не суть. В общем, я предупредил их о будущем, которое проистекает во Вселенной, откуда мы прибыли. Они мне долго не верили, но я смог убедить их.

– Убедить в чём?

– В том, что от других рас надо избавляться. Мы уничтожили все разумные и неразумные виды и перевезли представителей с Земли. Видишь ли, Глизе 581 – это экзопланета, которая считалась одним из возможных двойников нашей матушки Земли. И она, к счастью, ей и оказалась. Правда до этого люди десятки раз терпели неудачу. Жизнь здесь в корне отличалась от той, которая была на нашей родной планете, поэтому убедить людей в том, что нужно уничтожить уродливых созданий, которые здесь жили прежде, было делом техники.

– Вы захватили планету… А как же кесопаниец? Он же другой расы.

– Нарро, который больше не Третий, а единственный, – гибрид. Так что в нём много человеческого. Да и нас слишком многое связывает, чтобы я посмел навредить ему.

– Ну что, вам нравится жить на крови и костях? – спросил Юндэл.

– Вам же нравилось, – ответил рыжий «юнец».

– Альянс никого не убивал…

– Напрямую, – вернулся в разговор Рендал. – Но косвенно нанесённый Альянсом ущерб в миллионы раз больше, чем то, что сделали мы. Вы отравляли всю Вселенную, а мы спасали самих себя. И это только одна планета. Мы построили настоящий рай. Люди учли свои прошлые ошибки, а теперь я учу их, как не повторить будущие. Возвращаясь к тебе, дорогой межгалактический детектив, ты бы, кстати, мог стать межвселенским детективом, – Рендал хохотнул. – Но я постараюсь этого не допустить.

– И как же?

– Да всё элементарно. Теперь ты мой пленник. Ты никогда не покинешь орбиту. Это твоя последняя Цитадель. Я не убил тебя тогда, Юндэл, потому что у меня для тебя была подготовлена совсем другая пытка. Ты будешь до конца своих длинных и скучных дней беспомощно гнить в заточении. Ты был орудием Альянса долгие годы. Но в этой Вселенной Альянса больше нет и никогда не будет.

С этими словами Рендал развернулся и пошёл прочь от пленника. Рыжий и кесопаниец слегка сочувственно посмотрели на детектива и последовали за своим лидером.

Нарро запер темницу бывшего межгалактического детектива.

– Что будет с ним, когда он умрёт? – спросил кесопаниец. – Память Квадетерина едина, и ведь кто-то должен будет получить его воспоминания? Но что же делать, если в этой Вселенной не окажется другого такого, как он?

– Он всего лишь умрёт как человек.

Рыжий остановился и с укором спросил:

– Зачем так жестоко с ним?

– Его никто не заставлял охотиться за мной. Если бы он делал это менее успешно, тогда бы не попал сюда. Что тебе не нравится? Ты предлагаешь его отпустить?

– Да нет, конечно. Извините, ваше величество. Я не подумал.

– Я же говорил, ты можешь называть меня по имени, когда рядом нет людей с Земли, – улыбнулся Рендал.

– Я долго не мог привыкнуть так называть тебя, а теперь ты просишь перестать, – ухмыльнулся рыжий.

– Это издержки нашего бремени. Все-таки мы спасаем человечество. Еще многое впереди. Их надо научить жить без нас. Нужно заставить их сохранить наши знания.

Рендал подошел к балкону и распахнул двери. Толпа внизу в этот же момент восторженно взревела.

– Слава императору! Слава Рендалу!

Рендал поднял руки в приветствии. Он не испытывал гордости, не упивался своим величием. Он знал, что это главная ошибка любого правителя. Рендал просто любил свой народ и был готов умереть за него. Но он предпочёл жить для него, что намного сложнее.