                        ПРОЛОГ.

Поздний вечер украсил небо первыми звездами. Тишина и безветрие еще больше способствовали приятным прогулкам на лоне природы. Но в парке в этот вечер почти не было желающих насладиться теплом и красотой ночи. Только на одной из множества скамеек сидели два человека, прельстившись стоящим неподалеку фонарем, мягкий свет которого создавал ощущение уюта. Видимо поэтому люди и сели на нее с разных концов, чтобы спокойно отдохнуть от дневных забот. Со стороны казалось, что они не имеют друг к другу никакого отношения, на самом деле они вели очень оживленный диалог.

– Нам нужны деньги. Очень много денег…

– Бесспорно. Вот только где их взять? Ты ведь не хочешь всю жизнь провести в ночном клубе, спаивая денежных мешков?

– Нет, конечно. Ночной клуб – это не то, о чем я мечтаю… Мне нужны большие деньги.… И они у нас скоро будут.… Если ты будешь делать то, что я тебе сейчас скажу…

– Интересно, откуда они возьмутся? Упадут на нас с неба?

– Нет. Они придут к нам почтовой бандеролью.

– Бандероль – это такая маленькая коробочка? Да? И сколько же в нее поместится денег? Или там будет лежать чек? Тогда шестьдесят процентов уйдет на оплату налогов. Нас не спасет никакой чек, даже если он будет на миллион.… Ха-ха-ха…

– Не смейся. Бандероль, которую нам предстоит получить, стоит гораздо больше миллиона.… Тот, для кого она придет, заплатит нам за нее сто миллионов…

– Ты смеешься? Что может стоить сто миллионов в этом мире? И где найти человека, у которого есть лишние сто миллионов? Нет.… Это все глупые мечты…

– Я не смеюсь. И в мыслях не было. Есть один человек… Он работает в закрытой лаборатории в Колумбии. Они там изобрели наркотик, не имеющий вкуса и запаха. Чтобы получить эйфорию, достаточно одной мизерной крошки, главное не запивать водой, иначе двинешь кони…

–Ничего себе… Думаю, все это выдумки…

– Говорю тебе… НЕТ. Так вот, этот человек готов продать формулу и небольшую ампулу с порошком… Он ищет покупателя.… А я знаю, … кто мог бы… купить.… Только надо организовать доставку из Колумбии.

– С ума сойти!… Через столько границ.… Да на первой же таможне… первый полицейский все перехватит.… Вместо денег мы с тобой загремим на электрический стул…

– Не паникуй! Никуда мы не загремим. Если ты поклянешься, что не предашь и не продашь меня, то… я, пожалуй, поделюсь с тобой кое-какими мыслями… как можно провернуть это дельце. Получить денежки и … остаться не причем.

– Ты же знаешь. Я не из болтливых. Раз уж мы решились вести дела вдвоем, то и пойдем до-конца вдвоем. КЛЯНУСЬ!

– Хорошо. Все равно у меня нет другого выхода. В одиночку я не смогу провернуть эту затею. А поступим мы следующим образом. Ты откроешь контору, которая будет заниматься доставкой разных сувениров, миниатюры и прочей ерунды разным, помешанным на этом, клиентам. Снимешь небольшой офис, где-нибудь на первом этаже. Лишь бы там был запасной выход. Посадишь в приемной какую-нибудь "кошечку", способную складывать цифры столбиком и платить вовремя налоги, да еще разъезжать по городу с бандерольками. Остальное я обеспечу.

– Хорошо. Положим, я открою фирму по доставке всякой всячины "хоть кому". Найду подходящий офис. Но где я возьму такую "кошечку"? Может я, буду развозить посылки самостоятельно? Вдруг придет та самая, а "кошечка" нас кинет?

– Не кинет. У меня есть на примете одна "курица", то, что нам надо. Дашь объявление в газете, что ищешь бухгалтера, придет куча народа. Я тебе скажу, кто она такая. Ты ее возьмешь. Пообещаешь ей пятьдесят долларов в неделю. Она с радостью согласится. Представишься ей от имени владельца. Никто не должен ассоциировать нас ни с этой конторой, ни друг с другом. До поры до времени, мы должны жить так, как будто ничего общего у нас нет. Понятно?

– Хорошо. Но я все же буду на виду. Ведь и фирму, и офис мне снимать, да и работников нанимать тоже … мне!

– Составь договор-поручение и выступай как исполнитель.… Все сделаешь, заплатишь налог с полученной оплаты. Никто и не придерется.

– Верно. Это выход. А на чье имя будут приходить посылки?

– На имя этой "курицы", на адрес фирмы. Адреса и получателей сувениров и бандеролей ты будешь сообщать ей в письмах. Скажешь, что босс будет руководить из других городов, так как много разъезжает. Она поверит. За такую зарплату, даже вопросов не задаст.

– А как долго мы всем этим будем заниматься?

– Столько, сколько потребуется, чтобы особо ценная бандероль обошла вокруг света и приехала к нам целенькой с хорошей репутацией.

– Как ты это сделаешь?

– Это не должно тебя беспокоить. Чем меньше ты будешь знать,… тем дольше проживешь. Ха-ха-ха…

– Но как я узнаю, что пришла именно нужная нам бандероль?

– Никак. Говорю же тебе, чем меньше знаешь.… Для тебя же лучше. Не беспокойся. Мы с тобой пойдем вдвоем до конца. Оплата будет достойной… Нам хватит до конца наших дней… и больше.… Если мы сможем провернуть эту операцию и вручить товар покупателю.

– А кто покупатель?

– Тебе это знать не надо. Ты с ними никогда не встретишься. И тебе спокойнее и им… А я умею разговаривать с такими людьми, не волнуйся…

– Получается, что я просто исполнитель, а не партнер! Так нечестно, ты от меня все скрываешь.

– Я просто не хочу, чтобы с тобой случилась неприятность. Где ходят большие деньги, там ходят и плохие люди.… У них не должно сложиться впечатление, что тебе что-то известно.… Живи простой жизнью, совсем как до сих пор.

– А как же ты?

– А что, Я? Я тоже живу простой жизнью. Разве мне что-то известно? Я даже твоего имени не знаю.… Да и знать не хочу,… пока время не придет. Ладно, … давай, …уходи. Зайдешь в клуб,… там для тебя будет лежать письмо…. Я к тебе подойду…. Дальше… по обстоятельствам…

                        ГЛАВА 1.

Утром солнышко заглянуло в окно спальни, но кровать была уже заправлена, а на кухне гремела сковородками и чайником симпатичная девушка. Паола вставала по – привычке, очень рано. Прошло уже два месяца, как она, окончив бухгалтерские курсы, покинула родной городок, и отправилась в Нью-Йорк, в надежде заработать денег, найти хорошего парня и выйти за него замуж. Дома осталась мать, брат и маленькая сестра. Паола обещала матери, что будет высылать ей каждый месяц деньги, как только устроится на работу. Но, пока с работой не везло. Куда бы она ни приходила наниматься, везде были очереди из желающих получить заветное место. Паоле было двадцать два года, а выглядела она не старше шестнадцати. Румяное личико, улыбка и ямочки на щеках, вкупе со скромной прической делали ее похожей на несовершеннолетнюю девочку. Работодатели мягко указывали ей на дверь, предлагая придти через два- три года. Но Паола не унывала. Она вообще не умела унывать, она считала, что ей итак здорово повезло, в первый же день найти приличную и недорогую комнату в двухкомнатной квартире и хорошую подругу.

В тот день ей было очень страшно. Выйдя из поезда, она поставила свой чемодан на бетонную площадку, и, оглянувшись вокруг, поразилась, сколько человек спешит по своим делам. На вокзальной площади людей было больше, чем во всем городке, где она проживала до сих пор. У девушки закружилась голова, подняв чемодан, она зашла в здание вокзала и села на свободное место на скамейке. Рядом сидела какая-то красивая девушка и участливо смотрела на Паолу:

– Привет. Ты только что приехала или уже уезжаешь?

– Здравствуйте, мисс. Я только что приехала, но не знаю, куда мне идти. Я не ожидала, что город Нью-Йорк такой большой и шумный.

– Ха-ха-ха.– Беззлобно рассмеялась девушка.– А зачем же ты приехала? Ведь ты о чем-то думала, когда брала билет до Нью-Йорка.

– Я хотела найти здесь работу, чтобы помогать матери вырастить малышей. У нас в городке невозможно найти никакую работу. Маме очень трудно, вот я и решила уехать в большой город и попытать здесь счастья.

– А что ты умеешь делать? Ты слишком маленькая, чтобы работать продавщицей или официанткой в кафе. Тебя еще не возьмут. Никто не захочет отвечать за несовершеннолетнюю.

– Я окончила бухгалтерские курсы и могу работать бухгалтером или секретарем. Мне уже двадцать два года, я уже год, как совершеннолетняя.

– Это замечательно! Тогда у тебя есть шанс…. Знаешь, мне нужна подруга. Я сняла двухкомнатную квартиру, но занимаю только одну спальню, вторая свободна. Одной снимать квартиру дороговато, а вот вдвоем самое то! Можешь жить со мной, будешь платить пять долларов в месяц хозяйке за комнату и отдельно за газ, свет и воду. Получится еще по шесть долларов на человека, … примерно. Лучших условий в Нью-Йорке не найти. Соглашайся.

– Ой,… как дорого.… А сколько я смогу заработать? Ведь мне надо еще маме денег отправлять…

– Ну, … не знаю,… наверное, долларов двадцать в неделю, … или около того. Смотря, куда устроишься. Ну, как? Согласна?

– Конечно, согласна. А как Вас зовут?

– Ой, я не представилась.… Ха-ха-ха.– Рассмеялась девушка.– Меня зовут Ирэн. А тебя?

– Паола.

– Может лучше – Поли? Так привычнее.

– Нет, Паола. Поли зовут мою маму…

– Ну, Паола,… так Паола. Бери свой чемодан. Пошли. Здесь недалеко.

Паола взяла свой чемодан, и как во сне, поспешила за новой знакомой. Идти пришлось совсем недолго. Дом стоял в тихом переулке, торцом к шумной улице. Квартира сразу понравилась девушке. Большие окна, светлые стены, мягкие половики, была даже небольшая ванная комната с унитазом и душем. Маленькая кухня сверкала чистотой. На плите стоял никелированный чайник, в котором отражалось все как в зеркале.

– Как здесь красиво! Мне так нравится!– Воскликнула Паола.

– Вот и замечательно! Только предупреждаю заранее, никаких мужчин здесь быть не должно. На этот счет хозяйка очень строгая, сразу выгонит из квартиры.

– Какие мужчины?– Ужаснулась Паола.– Я не знаю никаких мужчин. Конечно, никого постороннего я сюда не приведу. Боже упаси!

– И еще, нам придется поддерживать здесь идеальную чистоту. На этот счет хозяйка тоже очень строга! Ты умеешь готовить? Я вообще ничего не умею, даже кофе сварить…

– Не беспокойся, мне не привыкать. Я буду следить за чистотой, и буду готовить. Я очень люблю готовить и печь. Дома я всегда готовила и пекла всякие вкусные вещи. Пальчики оближешь…

– Просто замечательно! И еще… забыла тебя предупредить,… Я работаю в ночном клубе. Ухожу вечером, прихожу утром. Днем я всегда сплю и не терплю шума.

– Не волнуйся, как только я найду себе работу, то днем я буду на работе, и тебе никто не помешает спать. А до этого времени я буду вести себя как мышка, тихо-тихо.

– Тогда располагайся. Вот твоя комната. Здесь есть кровать, шкаф и туалетный столик. Что еще нужно девушке?

– Как здорово! У меня никогда не было такой большой кровати. Здесь могут поместиться два человека. Вот это даа! А какой шкаф! И плечики для платьев!

– Это и все твои вещи?– Ирэн смотрела, как Паола достает из чемодана одно скромное платье в мелкий цветочек, юбку из грубой шерсти и теплую кофту, явно большую для такой, пусть и не худенькой, но все, же не настолько толстой девушки. Скромная стопка нижнего белья поместилась на одной полке, не заполнив ее даже до середины.– Да, уж, небогато. Но ничего, начнешь работать, купишь себе много вещей. Хорошо, что сейчас весна. До осени оденешься…

Паола вспоминала этот день и негромко пела песенку. Вдруг она услышала шум в прихожей. Для Ирэн было еще очень рано, та должна была придти только через два часа. Паола выглянула из кухни и увидела посреди комнаты стоящего мужчину. Он озирался по сторонам, явно недовольно разглядывая обстановку.

– Здравствуйте, сэр. Вам кого? Ирэн еще нет дома.– Учтиво, без страха, спросила Паола.

– Здравствуйте, мисс. Мне кажется, что я ошибся этажом и квартирой, извините. Это пятьдесят девятая квартира? Четвертый этаж?

– Да, верно. Это пятьдесят девятая квартира, четвертый этаж. А что?

– Дело в том, мисс, что я снял эту квартиру. Вот письмо хозяйки. Но вижу, что она почему-то занята. Как Вы это объясните?

– Никак. Мы снимаем эту квартиру с моей подругой уже два месяца. Никуда переезжать отсюда мы не собираемся. Здесь какая-то ошибка. Может Вам лучше спуститься к хозяйке. Она проживает в соседнем подъезде на первом этаже слева, квартира номер четыре.

– Хорошо. Спасибо мисс. Но мне придется Вас еще потревожить. Сюда придет несколько посылок с моими вещами. Я дал этот адрес. Ведь я не знал, что эта квартира занята.

– Ничего страшного. Как только Вы устроитесь на новом месте, сообщите мне Ваш адрес, и я Вам скажу, как только посылки придут. Вы зайдете и заберете их. Хорошо?

– Окей! Договорились. Кстати, позвольте представиться, меня зовут Пол Сноу. Я частный детектив, занимаюсь всеми делами, какие только попадают ко мне в руки.

– Как интересно! Что и убийствами? А Вам не страшно?

– Нет, мисс. Это моя профессия. И убийствами, и грабежами, и изнасилованиями, и прочими страшными делами. А как Вас зовут?

– Меня зовут Паола Смит. А мою подругу Ирэн Ли.

– Очень приятно, мисс Паола Смит. С Вашего позволения, я пойду к хозяйке. Время идет, а я еще не знаю, где буду жить. Всего хорошего!– Новый знакомый откланялся.

Паола опять занялась приготовлением завтрака для Ирэн. Через какое-то время она услышала, как в двери повернулся ключ.

– Ирэн, это ты?– крикнула Паола, не смея отвлечься от кофеварки, кофе как раз стал подниматься вровень с туркой.

– Я, конечно! А кто же еще?– Удивленно спросила Ирэн, заглядывая в кухню.– Доброе утро! Как вкусно пахнет! Ты меня избалуешь, я стану такой же пышечкой как ты. И меня выгонят с работы, за профнепригодность.– Ирэн звонко рассмеялась.– Я тебе опять принесла пачку газет. По-моему, там есть объявления о вакансиях. Смотри.

– Спасибо тебе! Ты такая заботливая! Садись, завтракай. Я испекла булочки и сварила кофе.… А спросила тебя потому, что…

Паола подробно рассказала об утреннем происшествии. Ирэн ее успокоила, сказав, что произошла ошибка, пустая квартира находится этажом выше. Когда Ирэн искала себе жилье, то осматривала обе квартиры. Они, в принципе одинаковы, но верхняя немного больше и дороже. Паола порадовалась, что им досталась квартира подешевле, и пошла, читать газеты, чтобы не мешать Ирэн завтракать, и отдыхать.

Но прилечь и поспать, как намеревалась, Ирэн не удалось. Только она вышла из душа, как в дверь позвонили. Паола пошла открывать. На пороге стояли рабочие, нагруженные вещами и ящиками с инструментами. Они пришли приводить квартиру в должный вид, согласно требований нового жильца. Пока Ирэн выпроваживала их из прихожей, не обращая внимания на то, что им, якобы приказано перестелить напольное покрытие, подошли хозяйка квартиры и новый знакомый Паолы. Хозяйка извинилась, сказав, что перепутала номера квартир и этажи, и повела всех мужчин этажом выше. Потом еще полдня по лестнице сновали какие-то люди, над головой стучали молотки, двигали мебель и громко ругались. Девушки изрядно устали от шума, но понимали, что от этого сегодня никуда не деться. Ирэн смирилась с невозможностью отдохнуть и выспаться перед ночной работой и зашла в комнату к Паоле. Здесь было как будто потише. Паола сидела на кровати, разложив вокруг себя газеты, и самым внимательным образом вычитывала все объявления о свободных вакансиях. На коленях у нее лежал блокнотик, в который она четким красивым почерком вписывала адреса и наименования организаций, которые собиралась обойти, в поисках работы.

– Ну, что? Нашла что-нибудь интересное?– Зевая, спросила Ирэн.

– Да, кажется, что сегодня у меня улов побогаче, чем обычно. Смотри. Я нашла целых шесть объявлений, где требуется бухгалтер. Четыре объявления, где требуется секретарь, два объявления, где требуется курьер, а в одном объявлении требуется сразу и бухгалтер, и секретарь, и курьер. Представляешь? Завтра пойду по адресам. Правда, это на разных концах города. Но, ничего. Встану пораньше и пойду. Вдруг повезет.

– Здорово. Только смотри, не прогадай. Они увидят, что ты бедно одета и дадут тебе самую маленькую зарплату, меньше чем обычно. А ты стой на своем и требуй больше, чем они тебе пообещают. И пусть платят еженедельно. Это тоже важно.

– Почему? Какая разница?

– Такая! Если они тебе не заплатят за первую неделю, то ты больше к ним не придешь на работу. Значит, они тебе вообще платить не собираются! Понятно?

– Как же так? Разве так можно? Если человек работал, разве можно ему не заплатить обещанного?

– Ты откуда приехала? Ты такая наивная, даже смешно.

– Я приехала из Форкса. Это очень маленький городок, его даже не на всякой карте отмечают. Зато там все люди честные.

– А здесь Нью-Йорк. И все люди, как люди. Все ходят заработать. Одни честно, другие как придется. Вот и не хлопай ушами…

– Мне опять становится страшно. Какое счастье, что я встретила тебя, Ирэн. Как ты думаешь, что лучше работать бухгалтером на обувной фабрике или секретарем в маленькой фирме?

– Я думаю, что работать надо там, где тебя возьмут. Только оденься поприличнее.

Ближе к вечеру опять раздался звонок в двери. Паола пошла открывать. На пороге стоял Пол Сноу, в руках он держал коробку с пирожными и бутылку вина:

– Извините, мисс Паола Смит. Я пришел к Вам с угощением и извинением за шум и неудобства, которые доставил Вам и Вашей подруге. Разрешите войти?

– Не знаю. Ирэн! Можно к нам зайдет наш новый сосед, Пол Сноу?

Из своей комнаты вышла Ирэн. На ней был надет легкий шелковый халатик, при движении открывающий красивые колени девушки.

– Здравствуйте, сэр. Милости просим, проходите, конечно. Нам стоит познакомиться. Было столько шума и непонятностей.– Ирэн как-то неуловимо изменилась. Взгляд стал оценивающим, а в голосе появились мурлыкающие нотки.

Пол Сноу внимательно посмотрел на девушку и широко улыбнулся:

– Вы красивая девушка, Ирэн Ли. Приятно иметь таких соседей.

Он поставил на журнальный столик бутылку вина и коробку с пирожными. Паола принесла из кухни большую тарелку и красиво выложила на нее принесенное угощение. Пол Сноу опять рассказал девушкам, что он частный детектив, что ему пришлось переехать в Нью-Йорк из-за обилия дел. Вручил каждой свою визитку, с предложением обращаться в любое время, если с ними случится пусть самая малая неприятность, что он сделает все от него зависящее и т.д. и т.п…. Потом он стал расспрашивать девушек, откуда они приехали, где, раньше жили, чем занимались…

Паола рассказывала с удовольствием. О своей семье, о городке, о соседях, даже о своей собаке. Ирэн, наоборот, сказала:

– Моя прошлая, да и нынешняя жизнь, совсем не интересны. Кто мой отец, я толком не знаю. Моя мать мало обращала внимания на то, как я живу, с кем встречаюсь, что делаю. Самое большое, что она сделала для меня, это отвела в музыкальную школу, где меня научили танцевать и красиво двигаться. Увидев, что я могу свободно разговаривать с людьми, мать сказала, что теперь я сама могу о себе побеспокоиться, и отправила меня в Нью-Йорк. Больше мы не встречались…

– Да, Вам не позавидуешь. И где же Вы нашли себе место?

– Меня взяли на работу в ночной клуб " У моста".

– Да, я его знаю. Заведение, где встречаются разные люди. Приличная публика там бывает редко. Но и всякой швали я там тоже не видел. В основном дельцы средней руки…

– Верно. Но мне там платят пятьдесят долларов в неделю плюс чаевые. Работа не пыльная. Торчать в зале, чтобы какой-нибудь богатенький дуралей купил бутылку вина, подороже.

– Наверное, есть и другие предложения?

– Случаются. Но девушка должна быть осмотрительной. Иначе можно быстро скатиться по наклонной и вылететь на улицу.

– Ой, Ирэн! Я бы так ни за что не смогла.– Ужаснулась Паола.

– Конечно, нет. Тебя бы и не взяли, даже сигаретами торговать.– Ирэн щелкнула Паолу по носу.

Все рассмеялись. Детектив просидел у девушек еще пару часов, болтая о том, о сем. После его ухода, Ирэн стала торопливо собираться на работу.

– Как ты сегодня будешь работать?– Заботливо спросила Паола.– Тебе совсем не удалось поспать. Бедняжка.

– Ничего. Мне не привыкать. А ты очень нравишься нашему соседу! Какой импозантный мужчина!

– Ты, что? Он же старик!

– Какой старик? Ему от силы, лет сорок – сорок пять. Самое то, что надо!

– А мне двадцать два! Муж должен быть ровесником или чуть старше. Чтобы прожить всю жизнь душа в душу до глубокой старости!

– И где ты такого найдешь? Замуж надо выходить за надежного человека. И неважно старше он намного или нет. Лишь бы он был состоятельным и мог тебе обеспечить приятную жизнь. Чтобы сидеть дома и нигде не работать!

– А как же любовь? Вот мне, например, хочется, чтобы это был молодой человек, хорошо одетый, и обязательно в очках.

– Почему в очках?

– В очках молодой человек выглядит солидно! Кто носит очки, то не способен на обман!

– Кто тебе сказал эту глупость?– Рассмеялась Ирэн.

– Это не глупость! Просто мне так кажется.– Тихо ответила Паола.

– Ну, ну! Желаю тебе встретить такого молодого человека! Ха-ха-ха.

– А ты разве не веришь в любовь?

– Не то чтобы не верю… Просто любовь – это для богатых! Я не могу позволить себе такую роскошь! Ладно, пока! Я пошла. Не скучай. Если что, обращайся за помощью к нашему соседу.– Ирэн, смеясь во все горло, закрыла за собой дверь.

                              ГЛАВА 2.

Ранним утром Паола хорошенько позавтракала, умылась и почистила зубы. Надела свое любимое платье в мелкий цветочек, убрала волосы в строгую прическу, и пошла по адресам, выписанным в блокнотик накануне. Сначала она решила посетить те предприятия, где требовался бухгалтер. В первых трех конторах ее ждало разочарование, там требовался опытный, изворотливый специалист, хорошо знающий, как оптимизировать затраты и заплатить как можно меньше налогов. А вот на обувной фабрике, ее долго расспрашивали, давали решать какие-то задачки, чертить таблички. Под конец зашла строгая дама, посмотрела на Паолу поверх очков, скривилась и сказала:

– Двенадцать долларов в неделю. За каждую ошибку буду вычитать из зарплаты.

Не ожидая ответа от Паолы, развернулась и ушла. Паола покраснела и тихо сказала клерку, ведущему собеседование:

– Это очень мало… Мне бы долларов двадцать…

– Тебе же сказали – двенадцать. Это окончательно. Хочешь – соглашайся, не хочешь – уходи! Все!

Паола вышла за дверь, … увидела сидящих в очереди, … испугалась, … и уже хотела вернуться, чтобы согласиться на двенадцать долларов, как вдруг услышала, что какой-то мужчина требовал свою зарплату за две недели, … вспомнила, что ей говорила Ирэн, и, не оглядываясь, пошла по другим адресам.

Секретарем ее тоже не взяли никуда, сказав, что внешность и возраст девушки не вызывают доверия у руководства и клиентов. Напрасно Паола говорила, что она очень исполнительная и никогда не опаздывает, может много работать и не уставать.… Это не произвело должного впечатления. Над ней только посмеялись, сказав, что внешность в данной профессии главнее исполнительности… Курьером Паола опасалась работать, потому что еще не знала город, и боялась не справиться. Сначала она хотела уже пойти домой, так как изрядно устала, но потом вспомнила, что есть еще один адрес, не очень далеко от дома, где она живет. Глубоко вздохнув, ни на что, уже не надеясь, Паола толкнула большую дубовую дверь на первом этаже. Обстановка внутри была помпезной, яркой: кожаный диван и кресла вокруг вычурного журнального столика, на котором лежали толстые каталоги, пол устилал огромный ковер с высоким ворсом. На мягких стульях, стоящих вдоль стены сидело несколько человек, терпеливо дожидаясь, когда их пригласят на собеседование. Паола тоже заняла стул и стала боязливо ждать своей очереди. Запас хорошего настроения подходил к концу. Она уже сомневалась в себе. Ей казалось, что людям не нужна ее честность, исполнительность и трудолюбие. Она не понимала, причем здесь внешность? Наконец, ее пригласили войти. Паола робко постучала, и после приглашения, открыла дверь, вошла.… За столом сидел представительный молодой человек в красивом костюме, галстуке и очках… Он мягко предложил Паоле присесть, и стал задавать самые обычные вопросы. Внутри Паолы все сжалось, … Она бы с трудом вспомнила, что он спрашивал, что она отвечала. В себя она пришла только тогда, когда молодой человек повторил свой вопрос:

– Пятьдесят долларов в неделю Вас устроит?

– Почему так много?– слабым голосом спросила Паола.– Это ведь очень большая зарплата. Правда?

– Потому что Вам придется работать не только бухгалтером, но еще и секретарем и курьером. Фирма небольшая. Только открылась. Владелец сам ездит по всему свету, закупая редкости. Он будет присылать Вам посылки и бандероли, а Вы будете должны их как следует красиво упаковать и развести по адресам, которые он Вам будет сообщать в письмах и посылках. Понятно?

– Да. Это мне понятно. Это не сложно. Я думаю, что справлюсь. А как долго я здесь буду работать?

– Это зависит от Вас. Мне кажется, что Вы хорошая, ответственная девушка. Хозяин будет доволен, когда познакомится с Вами поближе.

– А разве Вы, не он?

– Нет, к сожалению. Я всего лишь наемный клерк. Мне поручили найти хорошего специалиста, вот я Вас и нашел. Желаю удачи. Можете приступать к работе уже завтра. Вот Вам ключи. Это от входной двери, это от Вашего кабинета, это от сейфа. Дверь вашего хозяина будет закрытой. У него есть свои ключи. Все. Еще раз, желаю удачи.

Паола взяла ключи, и как во сне вышла из комнаты. Она еще немного постояла в приемной, привыкая к мысли, что нашла работу и … увидела молодого человека, как в ее мечтах. В голове была каша из мыслей и чувств.

Через несколько минут молодой человек вышел в приемную и объявил всем остальным, сидящим на стульях, что вакансий больше нет. Люди тяжело вздыхая, стали подниматься и выходить. Он увидел Паолу, стоящую у окна и подошел к ней:

– Это хорошо, что Вы еще не ушли. Сейчас Вы сама и закроете здесь все, чтобы завтра с утра и открыть.

– Мне просто не верится, что Вы меня взяли на работу. Не могу поверить.

– Почему? Мне показалось, что Вы честная девушка и совсем неглупая.

– Я честная и ответственная. Но в других местах этого было недостаточно. Вот я и удивилась.

– Видите ли, мисс Паола. Фирма занимается доставкой редких сувениров и миниатюр. Некоторые из них бывают очень дорогими. Здесь нужен не просто хороший человек, а очень доверенное лицо. Ведь Вы не болтливы? Правда? Некоторые клиенты могут не захотеть, чтобы кто-то узнал об их приобретениях.

– Я никому ничего не скажу. Обещаю. Я понимаю, что такое тайна, честно.

– Вот и хорошо. Вы славная девушка. И очень симпатичная. Прощайте.

С этими словами симпатичный молодой человек вышел за дверь и быстро затерялся среди вечно спешащей толпы. Паола еще раз обошла свой офис, заглянула во все помещения, обнаружила в своем рабочем столе листок бумаги с перечнем неотложных первостепенных дел. Немного посидела за столом, пробуя печатную машинку, умильно погладила счеты, потрогала остро заточенные карандаши, подняла телефонную трубку, и, услышав на том конце голос телефонистки, быстро положила ее на рычаг. Ей все не верилось, что завтра утром она сама откроет эти красивые двери, сядет за этот большой стол и начнет свой первый трудовой день. Еще раз проверив, что все двери и окна заперты, Паола закрыла входную дверь на два замка, еще немного постояла на крыльце, счастливо вздохнула, и танцующей походкой как на крыльях полетела домой.

Дома она напекла пышных булочек с кремом, сделала необыкновенный салат, и стала с нетерпением ожидать, когда проснется Ирэн. Заспанная соседка показалась из своей комнаты:

– Как вкусно пахнет! Нет сил спать, слюнки текут! По какому поводу праздник?

– Ирэн, я так счастлива! Меня взяли на работу!! Представляешь!

– Поздравляю! И куда же, если не секрет?

Паола все рассказала с дотошными подробностями. Ирэн слушала очень внимательно, не перебивая. Про строгую даму с обувной фабрики, она сказала:

– Злобная паучиха!– И добавила еще пару неприличных эпитетов.

Паола густо покраснела и стала рассказывать последнюю часть своих приключений. Она думала, что Ирэн порадуется вместе с ней, но та не обратила внимания на внешность молодого человека, а закидала Паолу вопросами, какие обязательства взяла на себя Паола, что ей пообещали такую большую зарплату? Где гарантии, что ее не обманут? И в чем заключаются ее обязанности. Паоле пришлось дважды рассказывать обо всем, что с ней произошло. Наконец, Ирэн согласилась, что это большая удача, найти такую работу, да еще и не далеко от дома. Но при этом она взяла с Паолы честное слово, что та будет рассказывать подруге про все посылки и бандероли, которые будут приходить к девушке в офис. Паола стала говорить, что обещала сохранить эту информацию в секрете, на что Ирэн заверила ее, что никому на свете не расскажет о том, что узнает, просто она хочет быть спокойной, что ее доверчивая подруга не попадет в дурную историю. Паоле это показалось вполне справедливым, она твердо пообещала обсуждать с Ирэн всю корреспонденцию, которую будет получать. Ирэн сказала, что не хочет знать обо всем, просто, если Паоле что-то покажется странным, то она должна сказать об этом Ирэн.

– А что может быть странным? Ирэн?

– Например, контрабанда.– Спокойно сказала Ирэн.

– Какая контрабанда?– Ужаснулась Паола.

– Такая! Ты хорошо знаешь закон? Что можно, а что нельзя пересылать по почте и в посылках?

– Нет.… Не очень.… Но тот молодой человек… Он же не мог меня обмануть!

– Как зовут того молодого человека? Он представился?

– Нет.… Не знаю,… наверное. … Я не помню! Какой ужас!

– Не паникуй! Может это просто мои страхи! Начнешь работать, посмотрим.

Еще несколько минут Паола сокрушалась о своей неосмотрительности. Теперь ей казалось, что она поступила глупо, согласившись на эту работу. Она так разволновалась, что Ирэн пришлось ее успокаивать. Потом она игриво спросила:

– А что, тебе очень понравился молодой человек?

– Да, представляешь, он совсем такой, как я мечтала! Только, к сожалению, я ему не понравилась.… Но это ничего, вдруг он снова придет,… узнать, как я справляюсь? Ведь может такое случиться?

– Конечно. Но ты должна быть к этому готова! Тебе просто необходимо купить себе красивый костюм и хорошее нижнее белье!

– А нижнее белье, зачем? Кто его увидит кроме меня? И, потом, у меня все есть. Ты же видела!

– То, что у тебя есть, может напугать даже слепого! Это не белье! Это тряпки! Давай немедленно это выбросим! Знаешь, что? У меня есть для тебя подарок! Мне недавно подарили три комплекта чудного бельишка! Оно мне оказалось большим, а тебе будет как раз! Сейчас принесу!

Ирэн сорвалась с места, не слушая слабые возражения подруги. Через пару минут она вернулась с тремя большими яркими коробками в руках. Когда она открыла крышки, Паола ахнула. Таких тонких и красивых вещей, она не видела никогда в жизни!

– Но, Ирэн, это, наверное, безумно дорого! Я не могу это взять!

– Какая разница! Я же не платила за это ни одного цента! Просто один надоедливый кавалер решил покорить мое сердце, и приволок мне эти коробки. Белье я взяла, а его выгнала взашей! Ха-ха-ха!– Ирэн развеселилась и стала подкидывать вверх кружевные трусики и бюстгальтер, потом намотала на голову Паоле комбинацию, и заставила ее все это примерить. Стесняясь и краснея, девушка взяла обновки и укрылась в своей комнате. Вещи оказались впору. Красная от волнения, но счастливая, она вышла в гостиную, где на диване сидела Ирэн. Подруга придирчиво оглядела свою соседку:

– Это другое дело! Вот в этом ты и будешь ходить на работу!

– Ты что, Ирэн! Кто же ходит на работу в красном белье? Это неприлично. Так одеваются не очень порядочные девушки! Я же не такая.

– Глупенькая ты! Наслушалась от старых вредных бабусь всякой ерунды! А вдруг, молодой человек вернется к тебе? И пригласит тебя в какой-нибудь клуб или бар? Захочет тебя поцеловать, а на тебе старое тряпье? Он же испугается и сразу убежит, куда глаза глядят!

– Как он узнает, в чем я одета? Я же ему до свадьбы не покажу!

– До какой свадьбы?– Ирэн опешила.– Кто говорит о свадьбе?

– Но ведь целуются только на свадьбе? А до этого…, нельзя!– Твердо проговорила Паола.

Ирэн хохотала во все горло так, что у нее брызнули слезы:

– Ну, ты меня уморила! Ты какой-то реликт! Кто тебя так воспитал? С такими понятиями, ты никогда не выйдешь замуж! Придется взяться за твое воспитание самой!

Ирэн никак не могла успокоиться. Паола так расстроилась, что у нее на глаза навернулись слезы:

– Ирэн, но у нас так не принято! Мама говорила, что мужчины только и ждут, чтобы девушка потеряла бдительность!

– Твоя мама права. Но у тебя тоже должна быть голова на плечах! Если ты не приманишь к себе молодого человека, он может уйти к другой. Которая не будет столь щепетильной!

– Так что же делать?

– Для начала, привыкнуть носить только красивое нижнее белье! А все остальное – потом! Давай свои чудесные булочки и кофе! А то я опоздаю на работу из-за тебя!

– Ой, прости, пожалуйста! Я мигом!

Паола набросила на себя халат и побежала на кухню, варить кофе. Ирэн пошла переодеваться. Не успели они сесть за стол, чтобы поужинать вместе, как в дверь позвонили. Паола пошла открывать. На пороге стоял сосед Пол Сноу:

– Добрый вечер, мисс Паола. Я зашел спросить, не привезли еще мои коробки? Я без них как без рук.

– Нет, сэр. Ничего не приносили. Не хотите ли кофе с булочками? Мы сели ужинать. Присоединяйтесь к нам. Булочек много, всем хватит.

– С большим удовольствием. А мисс Ирэн, дома?

– Да. Она еще не ушла на работу.

– Тогда я войду. Спасибо.

За ужином Паола опять рассказала о своей удаче, найти работу. Пол Сноу не удивился и не забеспокоился, а, наоборот, порадовался за девушку. Узнал у нее адрес фирмы, и пообещал как-нибудь зайти, посмотреть на первое место работы девушки. Потом он предложил Ирэн проводить ее на работу, но девушка отказалась, сказав, что не маленькая и сама умеет за себя постоять.

– Ну, что ж, как скажете. В таком случае, я пойду к себе. День был насыщенным, хочу пораньше лечь спать. Спокойной ночи, мисс Паола. А Вам, Ирэн, хорошего вечера.

– Спасибо- хором ответили девушки и засмеялись.

Проводив всех за дверь, Паола осталась одна. Она никак не могла успокоиться. Такой чудесный день! Она встала перед зеркалом и еще раз перемерила все комплекты белья. Поразилась, какая все-таки разница, межу теми, что она до сих пор носила и этими! Ей казалось, что в красном белье она просто красавица! Паола бережно сложила в коробки обновки, решив, что купит себе с первой зарплаты костюм, и тогда уже, начнет одеваться как настоящая девушка! Но не так как Ирэн! Та носила очень короткие и открытые платья, по мнению Паолы.

                        ГЛАВА 3.

Дни потекли за днями. Паола вполне освоилась на своем рабочем месте. Она уже получила свою чековую книжку для расчетов с транспортной компанией. Уже пришли две посылки с сувенирами и письмом с подробной инструкцией, куда, кому и что отвезти. Работа казалась нетрудной и интересной. Дома она взяла в привычку обо всем рассказывать Ирэн. Та слушала подругу в пол уха, занимаясь своей внешностью, попутно делая замечания к поведению Паолы. Все было просто замечательно. Паола купила себе на распродаже два отличных костюма, туфли на небольшом каблучке и сумочку. Ей казалось, что если бы ее видела мама, то сказала бы, что она всегда мечтала увидеть свою дочь такой представительной.

Посылок становилось все больше, стали приходить миниатюры и сувениры со всех концов света, Паола стала уставать, с трудом успевая развозить бандероли по адресам.

Как-то Ирэн спросила Паолу:

– А ты знаешь, как выглядят драгоценные камни?

– Нет. Я никогда раньше не видела такого. Только в ювелирном магазине. В кольцах и серьгах.

– Там могут быть не обязательно драгоценные камни. Может и бижутерия блестеть как бриллиант, и стекло можно покрасить и выдать за сапфир или рубин.

– Ой, ты знаешь, сегодня в посылке для одной старушки была такая странная статуэтка из Индии. Такой толстый человек с шестью руками, весь усыпанный блестящими камнями. Наверное, рубинами.

– Ха-ха-ха! Рубинами! Такая статуэтка, если бы была усыпана рубинами, стоила бы, наверное, миллион! Кто бы ее прислал в простой посылке? Ну, ты смешная! И что же ты с ней сделала?

– Я отвезла ее на тридцать восьмую улицу, одной старушке. Та пригласила меня зайти в комнату. Там в углу было что-то вроде алтаря, все украшенное разными цветами, свечами, еще чем-то. Она взяла эту статуэтку и поставила под полог, зажгла перед ней ароматную свечу, и стала шептать молитвы. Я даже испугалась, слегка. Потом она мне дала два доллара. Я вернулась на работу, оприходовала их и закрыла в сейфе. Вот.

– Зачем? Это же твои чаевые! Она их дала лично тебе!

– Нет. Мне платят зарплату. Про чаевые не было ни слова. Там в сейфе уже скопилось почти тридцать долларов.

– Паола!– Простонала Ирэн.– Это лично тебе дают твои клиенты, за твою быструю доставку! Как ты не понимаешь?

– За быструю доставку, я получаю зарплату!– Пропела Паола, и пошла варить кофе.

Прошло три месяца, как Паола пришла на фирму. Ей казалось, что она сможет так проработать всю жизнь. Ничто не предвещало неприятностей. Хозяин был очень доволен, о чем и писал ей в письмах, клиенты тоже не жаловались. Ирэн перестала ворчать, что ей подозрительна эта работа, подозрительных посылок тоже не приходило…

В этот день Паола впервые увидела у двери своего офиса странных мужчин. Их было трое, один в бежевом и двое в черных пальто, шляпах и черных очках. Они стояли на ступеньках крыльца, и в упор рассматривали Паолу. Девушка вежливо поздоровалась, и спросила, что угодно господам? Те переглянулись и громко "заржали"

– Господам угодно с тобой поговорить! Давай, открывай свою контору!

Паола не знала, как себя вести, но все же открыла дверь ключом, и прошла внутрь. Мужчины ринулись за ней. Один, в бежевом пальто, прошел вслед за Паолой, а остальные двое встали в дверях, поглядывая на улицу.

– Ну что, крошка! Показывай, что за посылочки ты принимаешь!

– Извините, сэр. Но сегодня еще не было посылок.– Тихо сказала Паола.

– А где вчерашние?

– Я их вчера развезла по адресам. Я никогда не задерживаю доставку! Даже, если посылка приходит вечером. Все равно я ее тут же сортирую и развожу клиентам.

– И куда же ты вчера возила камни?

– Какие камни? Никаких камней вчера не было. Да и вообще, еще ни разу камней не было.

– Ты дуррой не прикидывайся! Ты прекрасно понимаешь, о чем я спрашиваю!

– Простите, сэр! Я, правда, ничего не понимаю. Наша фирма не торгует ни какими камнями, да и самосвалов у нас нету.

– Каких самосвалов?– Не понял мужчина.– Я тебя о камнях спрашиваю! Не морочь мне голову!

– Но мы не торгуем строительными материалами! Вы видимо спутали нас с кем-то другим. Мы торгуем сувенирами и миниатюрами. Вот наши каталоги! Посмотрите, пожалуйста!

– Так! Ты надо мной издеваешься, мелкая дрянь! Ты знаешь, кто я такой? Ты знаешь, что я с тобой сделаю?

Паола явно не понимала, чего от нее хотят. Но природная услужливость и хорошее воспитание заставляли ее не замечать откровенно грубого обращения. Она изо всех сил хотела быть любезной и внимательной. Однако пришедших мужчин это только еще больше злило и выводило из себя. Тот, что был в бежевом пальто, схватил Паолу за руку и дернул ее на себя:

– Или ты сейчас же расскажешь, куда отвозишь камни, или я оторву тебе твою башку! Нет, лучше я отдам тебя своим ребятам, пусть развлекаются! Знаешь, какие они мастера! Тебе понравится!

Два бугая, стоящих в дверях, при этих словах плотоядно "заржали" и на некоторое время отвлеклись от созерцания улицы, уставившись на Паолу. Между тем разгневанный посетитель вытащил из кармана складной нож, и стал им методично разрезать блузку на девушке. Паола слабо вскрикнула, пытаясь защитить себя руками, но только порезалась об острое лезвие ножа. Мужчина между тем, злобно расхохотался:

– Гляньте, прикидывается невинной овечкой! А сама носит ***… белье красного цвета! Как настоящая девка из борделя! Что, ребята, думаю, что вам будет весело! Ты, слышишь, дрянь! Говори! Или сейчас от твоей одежды останутся только мелкие обрезки!

С этими словами, он стал методично разрезать юбку на девушке. Паола онемела от ужаса, мотая головой из стороны в сторону. Мужчина вошел во вкус, грязно ругаясь, он стал издеваться над девушкой, рассказывая в мельчайших подробностях, что он с ней сделает, если не узнает адрес доставки бандеролей. Когда на Паоле осталось только нижнее белье, он заметил на столе блокнот, схватил его и стал листать. На последнем листке увидел адрес, который явно хотел увидеть:

– Ну, что я говорил! Вот куда эта сучка отвозит мои камушки! Все, ребята! Она ваша…

Но тут раздались выстрелы и оба бугая рухнули, как подкошенные. Мужчина вытащил пистолет и стал стрелять в открытую дверь. Потом развернулся, ударил Паолу кулаком в лицо, пнул дверь кабинета хозяина, она почему-то оказалась незапертой, и скрылся за ней, пряча блокнот в карман. От удара Паола упала на пол, больно ударилась о край сейфа, заползла под стол, и свернулась калачиком. Через комнату пробежали какие-то люди, стреляя на ходу, в распахнутую настежь дверь. Обратно никто не вернулся. Паола лежала под столом, боясь шелохнуться. Она услышала вой полицейских сирен, топот ног, обутых в тяжелые ботинки, и голос:

– Смотрите, сэр! Тут под столом лежит девушка… почти голая!

Паола открыла глаза и увидела, склонившегося над ней полицейского. Он отодвинул стул и стал помогать девушке, вылезти из-под стола. Она не знала, куда деться от стыда. Никогда прежде ни один мужчина не видел ее в нижнем белье. Паола плакала навзрыд. К ней подошел офицер, толстый, огромного роста, на животе куртка не сходилась, между двумя пуговицами виднелся кусок грязной майки. Взял ее за бретельку лифчика и подтянул к себе. Паола отчетливо почувствовала запах спиртного и пива, вперемежку с острым запахом табака.

– Ты кто такая? Что ты тут делаешь? Знаешь, что полагается за занятия проституцией на рабочем месте? А, крошка?

– Я… я…я… не… занимаюсь… проституцией…– Между всхлипываниями, с трудом проговорила Паола – Он … меня … раздел…. Разрезал … ножом… мою… одежду…

– Я у тебя спрашиваю, кто ты такая?

– Меня… зовут… Паола Смит. Я тут работаю…

– У тебя есть другая одежда? Не могу спокойно смотреть на голую женщину! Оденься! И предъяви свои документы!

– Сэр,… можно… мне позвонить. Здесь недалеко… живет моя… подруга…. Я попрошу ее… принести… мне… платье.

– Хорошо! Звони!

Паола подняла трубку и попросила телефонистку соединить ее с номером 2455. Через несколько минут трубку подняла Ирэн, и спросила странным сонным голосом:

– Какого черта? Кто это? Ало! Чего вам надо?

– Ирэн.… Это, Я, Паола. Я попала в беду…. Не могла бы ты принести мне мое платье в цветочек на работу. Мне порвали всю одежду…– Паола заплакала.

– Ничего не понимаю! В какую беду ты попала?

Но Паола уже плакала навзрыд, не в силах что-либо объяснять. Тогда офицер выхватил трубку:

– Мисс, говорит лейтенант полиции, Дик Браун! Вы знаете мисс Паолу Смит?

– Дик? Ты что делаешь там?– зевая и растягивая слова, спросила Ирэн.

– Ирэн?? Это, ТЫ??

– Я! Что тебе надо от Паолы? Чего ты к ней пристал? Отпусти девочку!

– Знаешь, Ирэн! Принеси ей какую-нибудь одежду. Иначе ей отсюда не выйти, она вся голая.

– Не тронь, девочку! Я тебя знаю, Дик! Через полчаса буду!– Ирэн бросила трубку.

Наскоро умылась, оделась, схватила первое попавшееся платье и плащ, и поднялась этажом выше. Позвонила в дверь. Через минуту на пороге появился Пол Сноу:

– Здравствуйте, мисс Ли! Проходите, прошу Вас!

– Извините, Пол! Не могли бы Вы пойти со мной на работу к Паоле. Вы знаете, где находится ее офис?

– Знаю, да. А что случилось?

– Я ничего не поняла.… Позвонила Паола, сказала, что попала в беду.… Там еще полиция.… Извините, … у меня была тяжелая ночь, … Голова трещит…

– В таком случае, я к Вашим услугам. Одну минуту, только надену пальто. Прошу, Вас.– Пол открыл дверь, выпуская Ирэн на лестничную клетку.

До офиса фирмы, где работала Паола они дошли за двадцать минут. У крыльца стояли полицейские машины и скорая помощь, в которую как раз погрузили носилки с убитыми бандитами. Полицейский, стоявший на входе, преградил им путь:

– Сюда нельзя, извините мисс.

– Мы пришли по приглашению, Дика Брауна. Он звонил по телефону.

– Тогда, другое дело! Проходите!

Ирэн увидела Паолу, сидевшую в углу дивана. Девушка безуспешно пыталась спрятаться от посторонних глаз под разорванным жакетом. Она беспрестанно икала, глотая слезы. Полицейские откровенно пялили на нее глаза, громко комментируя внешность девушки. Перед ней на стуле сидел Дик Браун. Монотонным голосом, задавая одни и те же вопросы, безуспешно пытаясь добиться от Паолы хоть какого-нибудь объяснения произошедших событий.

Пол Сноу и Дик Браун, слегка обнявшись, дружески пожали друг другу руки.

– Какими судьбами? Как ты здесь оказался, Пол? Я думал, что ты в Чикаго?

– Кое-какие события заставили меня переменить место жительства. Очень рад видеть тебя, Дик! Я пришел с мисс Ли. Она попросила о помощи. Ты же знаешь, что я не могу отказать красивой женщине, особенно если она просит спасти свою подругу.

– Но откуда ты знаешь Ирэн?

– Эти девушки, мои соседки. Пока я переезжал, они заняли мою квартиру, соответственно, мне пришлось поселиться в другой, этажом выше. Забавная, знаешь ли, история. Давай, отпустим их домой, а сами поговорим?

– Ирэн может ехать домой, хоть сейчас. У меня к ней нет вопросов. Тем более, как я вижу, у нее сильно болит голова. Что, Ирэн, трудная была ночка?– Дик Браун запрокинул голову и громко расхохотался.

– А то, ты не знаешь? Сам же и начал пить со мной!– Зло сказала Ирэн.– Отпусти Паолу домой. Разве ты не видишь, в каком она состоянии! Надеюсь, эти скоты ничего ей не сделали, кроме своей обычной забавы, разрезать всю одежду в клочья?

– Ничего. Их успели шлепнуть до того. А вот, кто? Это я и хотел узнать у твоей подружки. Но она только мычит и икает. Сделай же, что-нибудь. Мне необходимо ее допросить. Иначе придется ее забрать к нам в участок.

– Дик, отпусти девушек домой. Я тебе расскажу все, что знаю. А знаю я не мало.– Твердо сказал детектив.

– Да? И откуда же? Впрочем, ты всегда появляешься там, где пахнет очень большими деньгами. Что, на этот раз, Пол? Камушки или наркотики? Или то и другое?

– Не преувеличивай, Дик. Не пугай девушек. Здесь я, совершенно случайно. Просто, как-то так получилось, что я кое-что видел и слышал. О чем и хочу тебе рассказать без свидетелей.

Тем временем Ирэн протянула Паоле вещи. Мужчины отвернулись. Ирэн растянула плащ на манер ширмы, Паола быстро натянула на себя платье.

– Но, Ирэн. … Это же не мое платье… Оно мне тесно…– жалобно проговорила Паола.

– Слушай, мне некогда было рыться в твоих вещах. Я схватила первое, что мне попалось под руку. Надевай скорее. Дома переоденешься. Накинь сверху плащ, никто ничего и не заметит.– Раздраженно прорычала Ирэн.

Офицер полиции приказал отвезти девушек домой, предварительно, предупредив Паолу, чтобы она не смела, покидать город до окончания следствия.

– Хорошо, господин офицер. Но как, же я уйду? А кто закроет двери и запрет офис? Здесь же больше никого нет, кроме меня.

– Мисс Паола, оставьте мне ключи. Я сам все закрою и проверю. А вечером занесу Вам и сообщу, когда можно будет вернуться на работу. Если Вы отважитесь сюда вернуться.

Паола, с благодарностью протянула детективу связку ключей, и пошла вслед за подругой к полицейской машине.

                  ГЛАВА 4.

Как только за девушками закрылась дверь, полицейский повернулся к детективу:

– Слушаю тебя, Пол. Что это за крошка? Откуда она взялась? Что ты о ней, вообще знаешь?

– Я тебе уже сказал, что познакомился с ней в самый первый день своего переезда. Чтобы зря не терять времени, я познакомился с обеими девушками, и постарался выяснить о них как можно больше. Если Паола рассказала мне всю свою жизнь без утайки, то вот, Ирэн, наоборот, не сказала ровным счетом ничего. Про Паолу я расскажу тебе все, а про Ирэн, уволь.

– Про Ирэн я сам все знаю. Я ее знаю уже добрых … лет … восемь. Она приехала в Нью-Йорк, когда ей исполнилось семнадцать. Уже тогда она была шустрой и очень смышленой. В бордель работать, она не пошла, а сразу напросилась на работу в ночной клуб " У моста". Тогда это был второсортный бар, торгующий поддельным виски. Она сразу поставила себя так, что хозяину показалось гораздо выгоднее, чтобы она торчала в зале, приманивая клиентов побогаче, заставляя покупать выпивку подороже. Ей это вполне удается. Мне ни разу не удалось привлечь ее за занятия проституцией. Хоть я и хотел "обложить" ее данью. Видишь, я с тобой абсолютно откровенен.

– Слушай, Дик! Мы с тобой вместе раскрыли ни одно преступление. Нам ли что-либо скрывать друг от друга? Я прекрасно знаю, на что ты способен, а на что нет. Ты всегда имел слабость к проституткам. Это нормально.

– А вот ты, чистоплюй! Как же ты умудрился втереться в доверие к Ирэн? Она к себе мужиков не подпускает на короткое расстояние, а с тобой пришла?

– Мисс Ли не в моем вкусе. Она напоминает Йеллоустонский вулкан. В ней чувствуется брожение магмы. Когда она рванет, я бы не хотел быть рядом.

Мужчины дружно "заржали". Пол Сноу подробно рассказал все, что знает о Паоле Смит.

–Но теперь ты, расскажи мне, что здесь произошло?– затянувшись сигаретой, проговорил Пол.

– Знаешь, интересное дельце. Контора выглядит так, как будто в ней никогда не работали. Сейфы пустые, не считая тридцати долларов в одном и учредительных документов в другом. Накладные из транспортной компании, одной и той же, выглядят, как напечатанные под копирку: " Доставлено: Коробка одна, вес такой-то, размер такой-то" Все.… В письмах, в сейфе, распоряжения такого содержания: доставить бандероль № 1 по такому-то адресу, бандероль № 2 по такому-то, и т.д. А что в этих бандеролях? Не известно. Тем не менее, вокруг этой конторы постоянно ошивались ребята "Хромого Гарри", а их, в свою очередь, пасли ребята Тена. Я слежу, за всем, что происходит на моем участке. Во избежание, так сказать. … Так вот, сегодня у меня выходной. Я зашел вчера вечером в клуб, и наблюдал, как Ирэн безуспешно пыталась избавиться от пары надоедливых искателей приключений. Она их все-таки упоила до отключки, но и сама пару раз выходила на воздух, прочистить желудок, так сказать. Я следил, … мало ли что. Утром Ирэн побрела домой, я тоже собирался поехать баиньки, но … не удалось. … Пришлось ехать сюда. Захожу… На пороге два трупа – охрана "Хромого Гарри". Двери нараспашку, … из под стола достают эту крошку, Паолу, голую… в красном белье, … между прочим, очень дорогом. Поверь, я знаю, о чем говорю! Я сначала хотел поговорить с ней "по душам". Чтоб "товар" не пропадал даром. Потом смотрю, а она не понимает моих намеков. Смотрит, как затравленный зверек, вот-вот в обморок хлопнется. Мне так противно стало, как будто я ребенка хотел обидеть, я аж протрезвел. Спрашиваю ее, кто она такая и что здесь делает? А она трясется вся и икает. Так ничего и не добился. А между тем, к твоему сведению, учредительные документы оформлены на ее имя, и чековая книжка, и налоговая декларация. Понимаешь? Все документы оформлены на твою знакомую. Вот я и кумекаю, толи ее подставили, толи она не так проста, как кажется, а ловко водит нас за нос. Как узнать правду? Прицепиться здесь совершенно не к чему. Что скажешь?

– Да. Интересное дельце. "Хромой Гарри" любитель камушков. Знает в них толк, его подпольной ювелиркой весь Чикаго завален. Мимо него ни один сапфир, ни один бриллиант не проскользнут. А Тена всегда интересовали только наркотики. Я сюда, как раз приехал, по этому поводу. Мой человек шепнул мне, что из Колумбии в Штаты идет особо ценная бандероль с какой-то невиданной дрянью. Вроде как там синтезировали на основе коки что-то новое. А у Тена есть связи и деньги, он вполне может ждать этот груз.

– А не могут оба груза идти из Колумбии одновременно? Как ты считаешь?

– Кто его знает? Все может быть. То, что в Колумбии самые чистые алмазы и изумруды, всем известно. То, что Колумбия – родина коки, тоже… Давай думать вместе. Поодиночке мы быстро с тобой схлопочем по пуле в башке.

– Надо бы поближе понаблюдать за этой Паолой. Но так, чтобы не вызвать у нее подозрений.

– Это легко. Я сделаю вид, что озабочен ее судьбой. Напрошусь к ней в друзья и буду торчать здесь все время, пока ты будешь рыть по своим каналам. Только постарайся пока не ставить свое начальство в известность. Иначе они нам всю операцию сорвут. Наверняка у вас есть всякие жучки.

– Не учи ученого! Не первый год тяну эту лямку! Скажу, что была попытка изнасилования, случился несчастный случай, они сами друг друга укокошили.

– Не поверят…

– Поверят, .. еще как. Кому нужны разборки между бандами? А так… Все будет окей.

– Слушай, Дик. Надо бы наведаться к "Хромому Гарри", но так, чтобы он об этом не знал. Давай, я вечерком зайду к нему втихаря, пошарю, порою… ведь зачем-то он приходил к малютке Паоле. Ее я, конечно, расспрошу, как следует, но если она нас водит за нос, то много от нее не узнаешь… Надо поискать у "Хромого Гарри"…

– А ты не боишься, что тебя там шлепнут как муху? Дом "Хромого Гарри" охраняют как цитадель, и собачки и плохие парни с пистолетами.

– А ты меня подстрахуешь. Если увидишь его, или его парней, то начнешь долгую беседу по поводу трупов,… а я тем временем… пошныряю по дому. Как тебе?

– Годится. Когда?

– Лучше сегодня ночью. Если он что-то забрал из конторы, то не успеет от этого быстро избавиться. Может не успеть…

Мужчины уже собрались уходить, предварительно обговорив свои действия и время встречи. Только Пол Сноу собрался закрыть двери офиса, как зашла уборщица. Напрасно полицейский пытался ее разговорить, чтобы узнать у нее все о работниках фирмы, уборщица – пуэрториканка, совсем не говорила по-английски. На вид ей было лет шестьдесят, она флегматично взяла швабру и старательно отмыла полы, вытерла мокрой тряпкой пыль везде, где только возможно, и расставила по местам перевернутую мебель.

– Теперь понятно, почему здесь вообще нет отпечатков пальцев. Эта старая "швабра" вылизывает весь офис, от пола до потолка. Нет, ничего мы здесь не найдем!– С тяжелым вздохом проворчал Дик Браун.

                  ГЛАВА 5.

Пол Сноу, как и обещал, по дороге домой, занес Паоле ключи. Ирэн еще не ушла на работу, она, сонная и злая, открыла детективу дверь. Натянуто улыбнулась, и пригласила его войти:

– А, это Вы, Пол!… Заходите. …Видимо мне, и сегодня не удастся выспаться перед работой. … Паола спит. Я ее напоила горячим чаем и успокоительным. От вина она наотрез отказалась…

– Сочувствую, мисс Ли. Но мне крайне важно поговорить с Паолой. Если позволите, то я посижу у вас в гостиной на диване или в кресле, и подожду, когда она проснется. А Вы идите, тоже, спите. Я Вам не помешаю. Вам даже спокойнее будет, … под моей охраной.

– Спасибо, Пол. Я, действительно, лучше лягу. До выхода осталось три часа. Хоть немного посплю. Спасибо, Вам.

Ирэн ушла в свою комнату и закрылась на ключ. Пол Сноу методично, и неслышно осмотрел всю доступную ему часть квартиры. Проверил сумочку Паолы, которую та оставила на кушетке в прихожей. Потом обшарил карманы верхней одежды, висевшей на вешалке. На кухне заглянул во все шкафы и банки, стоящие в шкафах, на столе и подоконнике. Ничего, чтобы могло вызвать у него повышенного интереса, он не обнаружил. В гостиной на журнальном столике одиноко стояла бутылка вина, которую он принес в свой предыдущий визит. Девушки к ней так и не притронулись. Осмотревшись еще раз внимательно по сторонам, Пол взял наугад из книжного шкафа бульварный роман, который, явно недавно читали. Скорее всего, Паола. Представить Ирэн с подобной книгой в руках, не приходило в голову. Удобно усевшись в кресло, он стал читать. Чем больше он узнавал Паолу, ее вкусы, ее мысли, поведение, тем больше сомневался в ее способности вести двойную игру. Доверчивая и недалекая. Вот два эпитета, которыми можно было охарактеризовать девушку. Умный человек не станет читать такую бредятину, перемешанную слезливыми сентиментальными описаниями несчастной любви… Через несколько минут Полу захотелось уничтожить книжонку и ее автора. Он глубоко затянулся сигаретой, пытаясь отогнать от себя брезгливое ощущение от прочитанного. Судя по потрепанной обложке, он взял любимую книгу Паолы.

Ближе к вечеру, дверь комнаты Паолы приоткрылась, и оттуда выглянула испуганная девушка. Но увидев Пола Сноу, спокойно сидевшего в кресле, она робко прошла в ванную комнату. Было слышно, как она долго мылась под душем, потом, постанывая, одевалась. Полностью одетая, Паола вышла в гостиную, и села напротив детектива, сложив руки на коленях, как примерная школьница. Выжидательно посмотрела на Пола, ничего не говоря.

– Как Вы себя чувствуете, мисс Паола?

– Не знаю, сэр. Мне страшно, и все тело болит.

– Если Вам не трудно, расскажите мне, пожалуйста, что произошло. Поверьте, я Вам друг.

– Конечно, я Вам все расскажу. Мне хочется кому-нибудь все рассказать, чтобы мне сказали, почему так со мной произошло.

Паола стала рассказывать, очень подробно, как отличницы пересказывают литературные произведения, как будто это произошло с кем-то, а не с ней. Только под конец, губы ее задрожали, и она начала икать.

– Вы славная девушка, мисс Смит. Успокойтесь, все страшное позади. Бандиты убили бандитов. Вам больше ничего не угрожает. Разрешите налить Вам вина, чтобы Вы успокоились?

– Нет. Не надо. Я совсем не пью вина. Я видела, как убили тех, двоих. А самый главный? Его тоже убили? Он опять не придет? Чего он хотел от меня? Какие камни? Я не понимаю.

– Он, к сожалению, убежал. В кабинете Вашего хозяина есть маленькая дверь, ведущая к мусоропроводу, через неё он вышел в подсобное помещение, а оттуда в соседний дом и на другую улицу.

– Правда? Я и не знала, что там есть дверь. Этот кабинет всегда был закрыт. Как его открыли? Когда? У меня даже нет ключа от той двери.

– Наверное, его открыла уборщица. Она приходила мыть офис при мне. Видимо, забыла закрыть ту дверь.

– Теперь буду проверять всегда, вдруг из нее кто-то опять выйдет. Страшно.

– А Вы, разве собираетесь вновь вернуться в это место? Вам не страшно?

– А что же мне делать? Все ключи у меня! Опять же, если привезут посылки, кто их примет и развезет по адресам? Да и зарплата уже на днях. Мне надо новый костюм покупать…– Она заплакала навзрыд, и, всхлипывая, продолжила говорить – Вот, и Ирэн ругается….Говорит, чтобы я туда больше не ходила. А сама еще хуже работает… Вон, сегодня опять пьяная пришла… Разве это работа для приличной девушки… Она даже не поняла, что мне неприличное белье подарила… Сколько я из-за него натерпелась… А другого у меня больше нет… Значит надо ждать зарплаты, чтобы купить другое… А мне это нравится….

– Кто здесь говорит про Ирэн?– Из своей комнаты показалась заспанная девушка.– Минутку! Сейчас буду!– Она скрылась в ванной комнате.

Отсутствовала Ирэн не больше пятнадцати минут, но когда появилась в гостиной, Пол поразился, как может измениться – до неузнаваемости, женщина за столь короткое время. Он смотрел на Ирэн и не верил своим глазам: блестящая (в прямом смысле) красавица, стояла перед ними. Никаких следов бурно проведенной ночи и суматошного дня. Безупречный внешний вид, одновременно манящий и недоступный…

– Почему Вы так смотрите на меня, сэр? Что со мной не так?

– Вы великолепны! А сморю я на Вас так, потому что не верю своим глазам. Ровно пятнадцать минут тому назад, передо мной стояла опухшая усталая женщина, а сейчас – юная красавица! Как Вам это удается? Женщины меня удивляют и пугают одновременно.

– Чем же я Вас так испугала? – Жестко спросила Ирэн, в глазах не было и намека на кокетство.

– Вы похожи на шиповник, садовую розу, запах дурманящий, цветок необыкновенный, но стоит протянуть руку и тысячи колючек вопьются в кожу, замучаешься вынимать…

– А Вы любуйтесь издалека, не суйте руки, куда не надо. И Вам приятно, и мне спокойно.

– Вы не любите мужчин, мисс Ли.– Убежденно проговорил Пол Сноу.

– А за что мне их любить? Что хорошего я видела от мужчин в своей жизни? Может где-то и есть приличные надежные парни, вроде Вас, Пол. Но они не про мою честь. Меня окружают одни скоты! Вот сегодня, очередной пример! "Хромой Гарри"– грязный ублюдок! Разве таких можно любить?

– Вы знаете "Хромого Гарри"?

– Кто же его не знает? Почти каждую ночь торчит у нас в баре. Нажрется как свинья, и лезет своими лапами к девушкам под юбки! А сам не опаснее таракана! Такой же противный и безвредный…

– Крепко Вы его! Если Вам дать в руки кольт, наверное, Вы половину Нью-Йорка ухлопаете!– Смеясь, проговорил детектив.

– Не знаю! На Ваше счастье, я не умею обращаться с оружием. Некому было научить, а то бы у нас клиентов поубавилось! Иногда так хочется кого-нибудь шлепнуть… но, чего не умею, … того не умею! … А жаль!

– Да! Вам палец в рот не клади! Откусите по самый локоть!– Продолжал смеяться Пол.– Но я пришел с предложением к мисс Смит.

– С каким?– Ужаснулась Паола.

– Хочу предложить Вам, провожать какое-то время Вас на работу и подежурить у Вас в офисе на диване в прихожей. Вдруг "Хромой Гарри" вздумает вернуться.

– А Вам это не трудно? Я ведь не смогу Вам заплатить за эту работу? У меня было тридцать долларов, но их, наверное, забрали.… Сколько стоит Ваше время?

– Не будем говорить об этом. Я окажу вам услугу чисто по-соседски, по-дружески. Я так понимаю, что у Вас нет молодого человека, который бы мог побеспокоиться о Вашей безопасности?

– Не, сэр. Я ни с кем не знакома. В этом смысле никто мне не поможет.

– Ну, тогда это сделаю, Я. Сейчас я не занят делами. Пока у меня еще не сложилась клиентура. Можно сказать, что я в отпуске. Вот и посмотрю, чтобы Вас никто не обидел.

– Это было бы просто здорово, сэр. Но мне очень неловко. Дело в том, что по условиям контракта, я должна передавать посылки из рук в руки без свидетелей. Коллекционеры очень щепетильны, и не любят, чтобы посторонние были в курсе их приобретений.

– Я это понимаю, но я и не собираюсь ходить за Вами попятам по всему городу. Я могу посидеть у Вас в приемной на диване несколько дней, пока Вы не придете в норму.

– Это очень благородно с Вашей стороны, сэр.

При этих словах, Ирэн уставилась на свою подругу округлившимися глазами:

– Ну, ты даешь, Паола! Где тебя воспитывали? Уж не монашки, ли?

– Нет, конечно. А что? Я что-то не то сказала?– Паола густо покраснела.

– Да я отродясь такого не слышала! А так, ничего… круто!

Ирэн собралась уходить, Пол Сноу тоже поднялся:

– Мисс Смит, закройте за мной двери на все замки. Если Вас что-то напугает, звоните мне даже среди ночи, я приду. Вот мой номер телефона.– Он протянул Паоле визитную карточку.

– Спасибо, сэр. Я сейчас же лягу спать. Выпью снотворного и лягу, чтобы завтра быть спокойной. Итак, целый день потерян, а вдруг привозили посылки? Как Вы думаете? А меня не было на месте.

– Думаю, что Вам просто необходимо выспаться как следует. Завтра Вы все узнаете. Спокойной ночи.

                        ГЛАВА 6.

Убедившись, что Паола закрыла за ними двери на три замка, он слегка проводил Ирэн до моста через реку, и распрощался с ней. Девушке осталось перейти мост, и она окажется у клуба. Увидев, как она прошла в двери заведения, Пол отправился на другой конец города, к дому "Хромого Гарри".

Дом был огромным, даже по современным меркам. Он стоял за высоким забором в глубине сада. Непосредственно возле дома не произрастало ни одного дерева или куста, высоких растений типа цветов, тоже не было. Весь периметр просматривался из больших окон первого и второго этажей. Пол обошел всю территорию вдоль забора, ища, где бы перебраться. Внезапно он увидел маленькую калитку в заборе. Видимо через нее в дом поступала провизия и приходила прислуга. Калитка была не заперта, возле нее на дорожке лежали два ротвейлера, два молчаливых убийцы, спокойно ждущих свою жертву. Пол не боялся собак, он относился к тому небольшому количеству людей, которых не жалят насекомые, не кусают змеи, к которым любые собаки относятся как к друзьям. В его жизни был случай, когда он выводил из дома, обезумевшего от боли и злобы пса, загнавшего хозяина на высокий шкаф, и продержавшего его там чуть ли не сутки. Тогда Пол только вошел в темную комнату и тихо произнес команду, пес сел у его ног, как нив чем не бывало, и позволил отвезти себя в ветеринарную клинику, где ему сделали укол и поместили на лечение. Вот и теперь, Пол, боком проник за калитку и тихо свистнул псам, они как по команде, бесшумно подбежали к нему и сели, преданно глядя в глаза. Пол протянул им на руке угощение, каждому, и почесал за ушами. Псы замахали обрубками хвостов, потрусили рядом к дому. "Очень удачно".– Подумал Пол, тихонько открывая дверь в подсобное помещение. Здесь вдоль стены стояли холодильные шкафы и столы, на которые сгружались продукты. Сейчас там было чисто и тихо. Открыв дверцу шкафа, Пол достал по куску мяса, и кинул псам: "Место! Сторожить!". Псы схватили угощение и быстро убежали к калитке. "Хорошие песики! Такие загрызут любого, кто осмелится без хозяина зайти в открытую дверь. … Почти любого!"– Хмыкнул Пол, и аккуратно, предельно осторожно приоткрыл дверь на кухню. Там у плиты стоял повар и за что-то отчитывал кухарку. "Так! Здесь дорога закрыта. А это, что за дверь?"– Пол также медленно приоткрыл дверь слева, в щелочку было видно, что это комната охраны. За столом сидело человек семь, они спокойно ужинали.

– А что, Гарри еще не приходил? – Спросил кто-то.

– Не-а! Он пошел в клуб, выяснить, кто его подставил- Ответил кто-то из глубины комнаты.

– А кого он взял с собой? Я слышал, Боба и Рэкса хлопнули?

– Да. Отвлеклись на минуту и схлопотали по пуле. Говорят, что их ребята Тэна шлепнули.

– А что Гарри и Тэн не поделили между собой?

– Ребята говорили, что Тэн замахнулся на бизнес Гарри, хочет прибрать камушки к рукам.

– Да, ладно! Зачем ему? У него и так "бабло" плывет в руки бурным потоком.

– Да, вроде, ему надоело заниматься кокой, он решил, что камушки поспокойнее.

– Ерунда. Тэн не будет бросать прибыльный бизнес! Тем более что у него все на мази.

– Не знаю, ребята болтали…

– Чьи? Наши или Тэна?

– Нет, Дика.

– Ты им больше верь. Эти и соврут без проблем.

– Ладно, кончайте жрать! Кто сейчас в парке?

– Никого, одни собачки.

– Давайте, двигайте ногами! Вернется Гарри, никому несдобровать! У него сейчас настроение хуже некуда.

– Да, давненько мы друг друга не убивали… Даже скучновато как-то стало.

Пол прикрыл дверь, и стал искать, куда бы спрятаться… В углу была открытая вешалка с плащами и пальто, Пол встал в самый угол и закрылся вещами, очень надеясь, что его ноги в ботинках не будут выделяться среди сапог и старых башмаков, сваленных кучей рядом с вешалкой. Через пару минут из двери стали выходить охранники, и снимать с вешалки свои пальто и плащи. "Ну, вот и обшарил домишко!"– Подумал про себя Пол,… Когда над ним осталось не больше трех пальто, … желающих одеться больше не оказалось. Пол постоял еще минут десять, не шевелясь. Наступила тишина. Он потихоньку вылез из своего убежища, приоткрыл дверь комнаты охраны, заглянул… никого… Крадучись прошелся по комнате, ничего интересного не обнаружил… В торце увидел широкую дверь, так же тихо приоткрыл и заглянул, это был длинный коридор, с множеством дверей по обе стороны. " Тут за одну ночь ничего не найдешь. Здесь бы человек двадцать,… Да и то не справились бы…" С грустью подумал Пол. "Но чего нет, того нет". Переходя от одной комнаты к другой, он бегло осматривал помещение. Ничего интересного, богато и чересчур захламлено всякими вычурными вещами. Пол искал помещение, где бы "Хромой Гарри" мог хранить свои секреты. А эти комнаты и залы были сделаны явно для того, чтобы продемонстрировать окружающим богатство и возможности хозяина. Старинные раритеты здесь терялись на фоне подделок и новоделов. Явная безвкусица указывала на то, что хозяин брал все, что стоит баснословных денег, не разбираясь ни в искусстве, ни в творениях мастеров, будь то мебель, ковры или скульптуры. Это был даже не музей, а свалка дорогих вещей. Так, Пол добрался до очередной двери, хотел уже открыть ее, но вовремя остановился, услышав голос. Кто-то говорил по телефону:

– Нет, сэр, хозяина сейчас нет дома. Он еще не возвращался. Не могу знать, когда он вернется, может быть даже завтра… Хорошо, сэр, я передам ему…. Слушаюсь, сэр…

Пол услышал шаги, кто-то торопливо шел к двери. Он оглянулся, куда бы спрятаться? Коридор был широким, длинным без единого выступа или шкафа. Пол встал спиной к двери, прислонившись к деревянным панелям стены, намереваясь придушить или оглушить выходящего, как вдруг, … одна панель съехала в сторону,… и он провалился в тесную комнатку, больше похожую на купе в поезде, чем на жилое помещение. Здесь стоял маленький письменный стол, узкая кушетка, огромный сейф и книжный шкаф, состоящий из большого количества закрытых ящичков. "Вот! То, что я искал!"– Удовлетворенно подумал про себя Пол Сноу. "Однако если меня здесь застукают, то мне уж точно крышка. Здесь даже спрятаться негде. Под кушеткой тоже какой-то металлический ящик стоит. Ну и дела!". На кушетке лежало брошенное бежевое пальто, один рукав был в крови, явно прострелян, на нем лежали пиджак и рубашка, тоже в крови. Карманы были пустыми. Он открыл ящик письменного стола и обнаружил там связку ключей и блокнотик. Рассмотрев сначала самым внимательным образом блокнот, обнаружил на нем надпись "Паола Смит. Адрес: 8 улица, квартира 59." "Интересно. Что у нас тут? Неужели из-за этого весь сыр-бор?" На каждой страничке блокнотика четким ученическим почерком были описаны все полученные бандероли, их содержание, внешний вид и адрес, по которому они были доставлены. "Да, за эту информацию, Дик Браун бы мог ухватиться бульдожьей хваткой. Тут явно есть, чем поживиться. Хорошая девочка, но глупая. Или наоборот? Ставлю два к одному, что либо Гарри грохнет Тэна, либо Тэн грохнет Гарри. Опять начнутся разборки с трупами в нагрузку". Взяв ключи, Пол открыл несколько ящичков, в них он обнаружил, как и ожидал, драгоценные камни, где-то уже обработанные, где-то еще природные во всей своей неприглядной красоте. Окинув взглядом комнатку, Пол Сноу прикинул, что здесь лежит сокровище ценой ни на один, а на много миллионов долларов. Прихватив с собой блокнотик, он уже собрался выбираться из своего убежища, как вдруг опять услышал раздраженные голоса:

– Я последний раз спрашиваю, где твой хозяин? Ты вообще, догадываешься, кто перед тобой?

– Да, сэр. Вы господин Тэн. Но хозяин еще не возвращался! Он сказал, что зайдет в клуб пообщаться кое с кем. Ушел еще вечером и, пока не возвращался.

– В клубе его нет. Я только что оттуда. Значит так, сейчас мои люди поищут его в доме. Если его найдут, … берегись, я твои кишки скормлю вашим же собакам! Понял, ты***?

– Ищите.… Но его дома нет. Я бы знал. Тут его и полиция искала.… Тоже не нашли…

– А может у него есть какой-нибудь укромный уголок? Где он может отсидеться, пока его ищут? А?

– Зачем ему укромный уголок в собственном доме, сэр? Ведь дом хорошо охраняют сторожа и собаки. Посторонние сюда не проникнут.

– Однако мы проникли! Значит и другие могут! Показывай укромные уголки, пока я тебе башку не оторвал!

– Прошу Вас, сэр! Я Вам все покажу, … только не трогайте меня…

Внутри Пола все похолодело, … спрятаться было некуда.… В этой тесной каморке не было даже стула, … все на виду… Он стоял … и… ждал. Время шло, но никто так и не вошел в комнатушку. Тогда Пол сел на кушетку, и стал прислушиваться к тишине. Прошел час, другой, третий… Скоро наступит утро.… Надо выбираться из дома.

Пол отодвинул панель стены в сторону. В доме стояла мертвая тишина. Он на цыпочках стал пробираться к выходу. У входной двери на полу лежал какой-то человек с прострелянной головой, на его груди был листок с надписью: " Перестань **** или тебя ждет такой же конец"

Выйдя из двери, Пол прокрался к уже знакомой калитке, где ему навстречу опять бросились ротвейлеры. Он потрепал им уши, и благополучно вышел на улицу. Не успел сделать и нескольких шагов, как в глаза брызнул яркий свет фар.

Пол остановился, прикрыл глаза поднятой рукой, и стал спокойно ждать продолжения событий. Никто , пока, не стрелял, сидевший в машине, явно внимательно рассматривал появившегося прохожего. Убедившись, что видит перед собой того, кого ожидал, водитель открыл дверцу со стороны пассажира. Пол спокойно подошел, заглянул внутрь, за рулем сидел Дик Браун:

– Ну, наконец-то, я думал, что они тебя ухлопали, когда услышал выстрелы. Но решил все же еще немного подождать. Не такой ты растяпа, чтобы дать себя ухлопать. Видишь, я оказался прав! Ну, что? Удачно заглянул на огонек?

– Доброе утро, Дик. Спасибо, что подождал. Ухлопали они секретаря "Хромого Гарри". Хороший был у Гарри секретарь, когда найдем Гарри, надо будет ему сказать, что этот был верным до конца, не открыл Тэну ни одной тайны Гарри.

– Еще бы, если бы он обмолвился хоть словечком, то легкой смерти от пули в голову, не дождался бы. "Хромой Гарри"– садист, любит до последней минуты издеваться над своими жертвами. За десять лет, я его почерк хорошо изучил.

– Почему же ты его не посадишь?

– Поначалу пробовал… Но у него такие адвокаты… Больше недели , он еще ни разу под замком не просидел… ***. Да, еще извинений требует ***.

– Что ж, в это я верю, у него дома камешков ни на один миллион долларов. Все по ящичкам и сейфам разложены, с указанием, где, когда, у кого и почем… "куплены"…. Там и Колумбия и Индия и Китай, да, считай, полсвета…

– Но ты нашел, что искал?

– Нашел кое-что, но думаю, главную свою улику, он взял с собой. Его ребята говорили, что он в спешке отправился в клуб, чтобы с кем-то о чем-то поговорить, и с собой никого не взял. Его доверенных лиц, ты вчера погрузил в труповозку. Но, что интересно, с того времени, Гарри никто не видел. Я слышал, как секретарь говорил Тэну, что Гарри ищет полиция, и тоже найти не может…

– Мы особо не искали. … Только спросили, где он может быть, … даже в дом не заходили. Ордера не было, а так бесполезно, сам знаешь.

– Интересно, как Тэн со своими людьми туда вошел?

– Через главный вход. Подъехали на трех автомобилях. Он сам вышел из машины и сказал, что хочет поговорить с Гарри, один на один. Ему ответили, что Гарри нет дома. Тэн не поверил, его пропустили, сказав – ищите! На обратном пути, он, видимо, как ты говоришь, шлепнул секретаря, я слышал выстрелы.

– Понятно. Ну, что? Давай по домам и баиньки. Мне еще с утра вести Паолу на работу. Она, кстати, собирается продолжать там работать, идиотка. Я там, на диване в прихожей посижу, посмотрю, кто, когда и что привозит. А ты покопай про эту транспортную компанию. Вечерком встретимся и все обсудим?

– Окей. Надо все-таки разыскать "Хромого Гарри". Неужели грядет передел сфер влияния? Только этого нам не хватало.

                        ГЛАВА 7.

Вернувшись, домой, Пол Сноу завел будильник на 7,30 утра, спать оставалось полтора часа. Упал головой на подушку и мгновенно заснул. Ему показалось, что он не успел закрыть глаза, как зазвенел будильник, проклиная всех на свете, и бандитов и тупых девиц, Пол побрел в ванную комнату, вымылся под ледяным душем, гладко выбрился, надел чистую рубашку и галстук, свежий костюм, и отправился на кухню. Там сварил себе большую чашку крепкого кофе, выпил его без сахара. Почувствовав себя достаточно бодрым, закрыл квартиру, и спустился этажом ниже. Позвонил в дверь 59 квартиры. Несколько минут стояла тишина, потом раздались тихие шаги, Паола робким голосом спросила:

– Кто там? Мистер Сноу, это Вы?

– Это я, мисс Смит. Открывайте. Я пришел за Вами. Надеюсь, что не рано? Я Вас не разбудил?– проговорил Пол, проходя вслед за Паолой в гостиную.

– Нет, что Вы! Я рано встаю! Я Вас ждала. Хотите кофе с булочками? Я приготовила для Ирэн. Но булочек, как обычно много. Она столько не съест.

– Благодарю Вас, я уже выпил кофе, но, наверное, еще от чашечки не откажусь, если Вы составите мне компанию.

Убедившись, что девушка вполне адекватна, и уже совершенно пришла в себя после вчерашних событий, Пол Сноу подумал: " Интересно, это у нее такая крепкая нервная система, или сработала внутренняя защита? Другая бы, на ее месте носу из дома не высунула. А эта встала, булочек напекла, кофе сварила… Непостижимо. Нет, тут что-то не то…"

Между тем, Паола вымыла чашки из-под кофе, накрыла на столе завтрак для Ирэн, спрятала остатки булочек в хлебницу, оглядела еще раз внимательно кухню, все ли чисто…. Через несколько минут вышла из своей комнаты полностью готовая к выходу на работу. В костюме, туфлях, с сумочкой в руках и улыбкой на лице. Пол думал, что ему придется успокаивать ее, уговаривать потерпеть, но, ничего подобного, Паола выглядела так, как будто, все в этой жизни прекрасно и замечательно.

– Мисс Смит, можно задать Вам вопрос?

– Конечно, мистер Сноу, спрашивайте что хотите!

– Как Вам спалось? Вам не страшно идти в свой офис?

– Спасибо, я хорошо спала. Ирэн дала мне какую-то таблетку, я сразу уснула и проснулась только в шесть часов. Выспалась отлично. А идти мне совсем не страшно. Ведь бандитов убили, значит, меня больше никто не тронет. Вот увидите, больше никто страшный не придет!

" Наверное, я бы сам сказал ей эти же самые слова, если бы мне пришлось ее успокаивать…"– Подумал про себя Пол Сноу.

Через двадцать минут они пришли в офис, Паола открыла все двери, убедилась, что везде чисто, дверь кабинета шефа закрыта на замок, села за свой рабочий стол, достала очередной блокнотик и стала вписывать в него номера накладных, достав их из сейфа.

Детектив сел на диван в прихожей, и стал терпеливо ждать возможных событий. Но ничего особенного не происходило. На другой стороне узкой улочки, за маленьким столиком у кафе, сидел мужчина. Он читал газету, и время от времени бросал короткие взгляды в сторону офиса. Значит, за Паолой еще кто-то наблюдал. Несколько часов ничего не происходило, никто не приходил, никто не звонил. Но ближе к обеду у крыльца остановился курьер на велосипеде, он поднялся в офис, прошел мимо Пола, открыл дверь в кабинет Паолы, поздоровался и сказал, что привез ей посылку. Паола очень обрадовалась, расписалась в накладной, выписала чек и протянула его курьеру. Тот поблагодарил, вышел, сел на велосипед и уехал. Все действия заняли не больше пяти минут. Пол посмотрел в сторону наблюдателя, но за столиком никого не было, только газета лежала там, где он ее оставил. Не прошло и двух минут, как мимо столика прошла какая-то дама, ругавшая и тянувшая и за собой упирающуюся собаку. После ее ухода, газеты на столике не оказалось. Пол выскочил на улицу, посмотрел по сторонам, но дамы нигде не было видно. Похоже, что она зашла в один из двух домов, либо ушла через подъезд на другую улицу. Пол ругал себя за недосмотр. Когда он вернулся в офис, то увидел Паолу, полностью одетую для выхода на улицу:

– Мистер Сноу, благодарю Вас за заботу, но мне необходимо срочно доставить бандероль одному коллекционеру. Я должна спешить, извините.

– А что в этой бандероли? Вы случайно не знаете?

– Нет, конечно. Она запечатана. Можете убедиться!

Она показала издали небольшую коробку, обернутую почтовой бумагой, перевязанную бечевкой с приклеенной сургучной печатью. Но в руки детективу не дала, быстро засунув коробку в сумочку. Пол успел заметить замысловатые иероглифы на месте адреса отправителя.

– Вас проводить, мисс Паола? Вы не боитесь?

– Мы же уговаривались, что Вы не будете меня провожать к клиентам. Они не хотят, чтобы кто-то знал об их приобретениях. Я же говорила Вам об этом. Я быстро съезжу и вернусь. Вдруг сегодня еще что-нибудь привезут. Прощайте, сэр.

Полу ничего не оставалось, как надеть пальто и, попрощавшись с Паолой, сделать вид, что уходит в сторону своего дома. Пройдя метров двадцать, он оглянулся, Паолы нигде не было видно. Детектив, почти бегом вернулся назад, подергал дверь офиса, она была закрыта, прошел вдоль улицы быстрыми шагами…в одну сторону… в другую… девушка испарилась. Его это изрядно озадачило. "Если она не вошла в соседний дом… то… не знаю, где ее искать". Пол зашел в маленькое кафе напротив офиса, сел за столик у окна и стал наблюдать за улицей, заказав себе чашку кофе и пару бутербродов с холодным мясом. Примерно через час на крыльце офиса появилась Паола, буквально возникнув из ниоткуда. Она спокойно открыла ключом дверь, повесила табличку "Открыто" и вошла внутрь. Еще через несколько минут, на улице за столиком, удобно устроился молодой человек с газетой. Развернул ее и стал внимательно читать, не обращая внимания на проходящих мимо людей. Ближе к вечеру, у офиса вновь остановился велосипедист в куртке с надписью на спине, видимо названием компании, от имени которой, он развозил почту. Велосипедист снял с багажника велосипеда довольно увесистую коробку, обернутую почтовой бумагой и перетянутую бечевкой с печатями, вошел в офис, пробыл там минут пятнадцать, вышел сел на велосипед и уехал. Молодой человек продолжал читать газету, не обращая внимания на происходящее. Примерно через полчаса, на пороге офиса появилась Паола Смит, в руках у нее была, битком набитая холщовая сумка и сумочка. Паола закрыла офис на замок и решетку, явно больше не собираясь возвращаться назад, и быстрыми шагами пошла по улице в сторону своего дома. Тут же молодой человек сложил газету определенным образом, положил ее на край столика, встал и стал наблюдать издали за девушкой. Буквально в этот момент мимо него прошел бродяга, схватил газету, сунул ее себе за пазуху, отошел на несколько метров, сел на бордюрный камень, и стал донимать прохожих. Пол продолжал сидеть у окна, внимательно наблюдая за бродягой. Через некоторое время мимо него опять прошла давешняя дама с собакой. Пес стал обнюхивать бродягу, дама потянула за поводок. Прохожие заслонили от Пола дальнейшее развитие событий, но он был уверен, что бродяга передал этой даме газету…

Поздним вечером Пол зашел в ночной клуб "У моста", там его уже ждал Дик Браун:

– Ну, как дела? Как подопечная? Есть новости?

– Как посмотреть. За девушкой явно следят, но кто? Вопрос. Понаблюдать бы как следует, но одному несподручно.

Он подробно рассказал Дику Брауну все события, начиная с раннего утра. Мужчины снова удивились выдержке Паолы Смит, ни тот ни другой в своей практике еще не сталкивались с подобными женщинами. Кто наблюдал за девушкой, Дик Браун тоже не знал. Он заверил Пола, что это не полицейский, также это было совсем не похоже на людей "Хромого Гарри", те следили грубо, нарочито выпячивая себя, поигрывая мускулами и оружием. Значит, это люди Тэна, но тоже не очень похоже, на Тэна работают невидимки, их не просто вычислить. Если кто-то попался на слежке, то больше уже не выходит на такую работу, это золотое правило Тэна. А здесь, такое чувство, что Паолу страхуют. Но от кого или от чего? Вопросов оставалось больше, чем находилось ответов.

– Ты бы походил с крошкой несколько дней рука об руку, а Пол?

– Это, оказалось, совсем нелегко сделать. Она только кажется мягкой дурочкой, на самом деле, как только ей стало неудобным мое общество, она меня в два счета выставила за дверь. Да еще понаблюдала, чтобы я шел туда, куда надо. А когда я решил проследить за ней, она просто исчезла. Вот только что, стояла передо мной,… прошли несколько прохожих,… глядь, а ее и след простыл. Я туда-сюда, … нет нигде, … ни ее, ни типа с газетой,… ни дамы с упрямой собакой. Сижу у окна кафе, не отрываю взгляда от двери офиса, … прошли пара прохожих,… она уже стоит на верхней ступеньке,…. открывает дверь своим ключом. … Проходит пара минут,… тип с газетой сидит за столиком на улице у кафе, как ни в чем, ни бывало, читает… как тебе? Я уже двадцать лет не получал такого пинка. … И от кого? …

Дик Браун расхохотался:

– А ты проверял двери возле офиса? Куда они ведут? Там же стоят дома, длиной в несколько кварталов. Их строил какой-то знаменитый архитектор. Там первые этажи – сплошь магазины, кафе и офисы. А между ними двери подъездов. Между прочим, сквозные, выходят на обе стороны дома. Ловить кого-нибудь в этих домах – дохлый номер! Так, что не кори себя. Уследить за девчонкой в том месте никто не сможет. Зайдет в подъезд, пройдет через него на другую сторону дома, и окажется на остановке автобусов и такси.… Узнать, куда она делась можно только, если держать ее под ручку.

– Успокоил! А то я решил, что старость подкралась незаметно. А у тебя как дела?

– Тоже не блеск. Поехал я в транспортную компанию. Думаю, припугну их и узнаю, какие бандерольки они привозят Паоле Смит.… Думаю,… что-то адрес мне кажется знакомым.… Приезжаю.… Эта транспортная компания располагается в одном здании с таможней.… Оказывается, что это крупнейшая транспортная компания… Она развозит товары по всему миру.… А чтобы сократить время по-максимуму, они все товары прогоняют через таможню, сразу упаковывают и увозят. Там адресов мелких фирмочек и частников… на одну букву "С" … десяток. К президенту компании, я даже не попал.… Какой-то мелкий клерк, молча, выслушал меня, и также, не говоря ни слова, вынес мне с десяток томов. Смитов в каждой стране… до ***. Я пошел в таможню, там у меня есть знакомый. Думаю, посоветуюсь, … вдруг помогут. Он меня выслушал, посочувствовал, сказал,… если ничего запрещенного или противоправного нет,.. то узнать что-либо в таможне – дохлый номер. А сейчас там кутерьма… Кто-то заложил "Хромого Гарри", всплыла контрабанда, большая партия драгоценных камней из Колумбии,… Если бы не донос… никогда бы не обнаружили,… Сдается мне, что ниточка тянется сюда… "Хромой Гарри" в бешенстве.… Но, вот куда он делся? Я сегодня днем наведался к нему домой. … Там тишина, Гарри еще не возвращался. Если он не улетел в Колумбию или Чикаго, … то надо искать труп Гарри. Вот, такие дела…

– Что будем делать?

– Ума не приложу. Вроде бы и дела никого нет. Заявлений в полицию ни от кого не поступало. Убийство громил "Хромого Гарри" списали на несчастный случай. Дело даже не открывали. Паола Смит тоже не стала жаловаться, сказала, что это недоразумение. У меня связаны руки. Пока не появится новый труп, или ее не изнасилуют… мне остается одно, сидеть здесь и пить пиво, держа уши открытыми. А вот ты свободен в своих действиях. Может, сделаешь вид, что очарован крошкой? Поухаживай за ней,… повздыхай.

– Заманчивая перспектива.– Скривился детектив.– Я ей в дедушки гожусь.… А ты, … Повздыхай! Даже такая дурра, как Паола, не поверит в это…. Буду ходить за ней тайно… Голову даю на отсечение – здесь идет большая игра…

– Думаю, ты прав. На большие деньги у тебя волчий нюх. Не забывай ставить меня в известность. Я могу тебе сильно пригодиться.

– Спрашиваешь! Что-то подсказывает мне, что события завертятся очень скоро. Ладно, пойду домой, устал чертовски. Пока…

– Пока,.. пока.

                  ГЛАВА 8.

Паола вернулась домой поздно, Ирэн уже ушла на работу. На кухонном столе на тарелочке лежало пирожное и записка: "Как дела? Это тебе для поднятия настроения. Ирэн." Паола поужинала, выпила чай с пирожным, вымыла посуду, скопившуюся в раковине за день, и довольная пошла спать.

Утром она проснулась, приготовила, как обычно, завтрак для Ирэн, и, не дожидаясь, Пола Сноу, ушла на работу. Он не стал подходить к девушке на улице, решив понаблюдать за ней со стороны. Паола шла на работу пешком, никуда не сворачивая и не оглядываясь, так ходят на работу миллионы простых людей.

Подождав, пока девушка откроет свой офис, и войдет внутрь, Пол Сноу зашел в знакомое кафе, заказав обычную чашку кофе и горячие булочки, занял излюбленное место за столиком у окна. Время шло, он пил уже третью чашку кофе, когда к столику на улице подошел молодой человек, взял в руки газету из газетницы, сел и стал читать, изредка поглядывая на двери офиса. В течение часа, к дверям подъехал давешний велосипедист… все опять повторилось… как вчера. Та же дама с собакой, проходя мимо молодого человека, ненароком взяла газету со стола, и скрылась в соседнем подъезде. Пол рассчитался за кофе, вышел на улицу и стал разглядывать витрину магазинчика, рядом с кафе, а сам наблюдал в отражении за дверью офиса. Когда Паола показалась на ступеньках, молодой человек встал со своего места и стал внимательно наблюдать, как девушка закрывает дверь на замок и спускается по ступенькам, поворачивает за цветочный вазон, и скрывается за дверью подъезда. Ни на что, особо не надеясь, детектив перешел дорогу и пристроился сбоку к незнакомой девушке, которая направлялась в этот же подъезд, придержал для нее дверь, пропуская вперед, и зашел сам. Девушка поднялась по ступеням лестницы наверх, а он быстрыми шагами, почти бегом прошел насквозь, и выскочил на другую сторону. Здесь было гораздо многолюднее. Перед домом находилась остановка общественного транспорта. Паола смиренно стояла под навесом и ждала автобуса. Пол сел в такси, указал таксисту на девушку, заплатил двойную таксу, и приказал ехать следом за транспортом, в который сядет эта девушка. Таким образом, стало известно, куда Паола возит свои посылки и бандероли. Пол навел справки, оказалось, что в этом доме живет любитель старинных миниатюр…

Несколько дней, несколько адресов, казалось, что все спокойно и не о чем беспокоиться. Но чем неприметнее и обыденнее вела себя девушка, тем больше у детектива крепло мнение, что развязка близка.

События закрутились с лихорадочной быстротой буквально на следующий день. Рано утром позвонил Дик Браун и сказал, что из реки вытащили труп "Хромого Гарри" с дыркой в печенке.

В этот день Пол увидел, что молодой человек, против обыкновения не сел за столик у кафе, а зашел в офис к Паоле, после того как приехал и уехал велосипедист, оставив девушке две небольших посылки. Паола не выходила довольно долго, детектив уже стал беспокоиться, вспомнив, что из офиса есть запасной выход на другую сторону улицы. Неизвестность и нетерпеливость, чуть не привели к ошибке, он уже направился к дверям офиса, чтобы проверить, что происходит. Но тут на пороге показались Паола и молодой человек. Он ненароком взял девушку за руку, и что-то ей сказал. Она густо покраснела и тоже что-то тихо ответила. Потом она закрыла дверь офиса, задвинула решетку, и, позволив молодому человеку, взять себя под руку, спустилась с ним по ступенькам. Против обыкновения, они не прошли в двери подъезда, а направились в строну дома Паолы. Детектив пошел за ними, стараясь не отставать, но так, чтобы не попасться им на глаза. Домой к Паоле они пошли, а перешли через реку и вошли в ночной клуб "У моста". Заходить за ними, Пол не стал, а сел на скамейку неподалеку, чтобы не выпустить их из виду, если они выйдут из клуба.

Уже достаточно стемнело, когда парочка вышла из клуба. Молодой человек нежно прижимал к себе девушку, что-то нашептывая ей на ухо. Она старалась, совсем неубедительно, освободиться от объятий, густо краснея, глупо хихикала. Они перешли через мост, и скрылись в подъезде жилого дома, где проживали Паола и Ирэн.

"Ну, вот, теперь понятно! Кто наблюдает за Паолой." – Разочарованно подумал Пол Сноу, Обругал себя за глупость и пошел спать. Долго не мог заснуть, так и этак перебирая свои ощущения от увиденного и услышанного. " Это надо же, чтобы меня провела деревенская девчонка! Разыграть на пустом месте… А я как неопытный первогодок, клюнул. Представляю, как они посмеялись надо мной… Лопух!" Обозвав себя и всех женщин нелицеприятными эпитетами, он , наконец, уснул. Проснулся поздно, долго валялся в кровати, не собираясь вставать до обеда, решив дать себе день полного отдыха. В голове крутились обрывки разговоров, событий, догадок, всплывали куски неточных сведений, мозаика не складывалась… Ближе к обеду, когда он еще не успел привести себя в порядок и даже не позавтракал, в дверь позвонили. Пол открыл, на пороге стояла Ирэн, не в состоянии произнести ни слова, громко стуча зубами, глядя огромными от ужаса глазами, она схватила его за руку и потянула за собой.

Как был без пиджака и в домашних тапочках, Пол спустился этажом ниже в 59 квартиру. Ирэн показала рукой в сторону спальни девушки:

– Т-там!

Пол Сноу быстро вошел в комнату. Поперек кровати лежала Паола. Глаза ее были открыты, но девушка была мертва. Одного взгляда на сорванное белье и смятую постель было достаточно, чтобы понять, что здесь произошло. Пол усадил Ирэн на диван, налил, в стоявший на столе стакан, вина из знакомой бутылки, мимоходом отметив, что из нее уже пили, вина оставалось чуть больше половины. Вручил девушке стакан и проследил, чтобы она сделала несколько глотков. Позвонил Дику Брауну, коротко сказав о случившемся, потом позвонил в скорую помощь и повернулся к Ирэн:

– Что здесь произошло?

– Я не знаю…. Я пришла после работы… как обычно. Смотрю, в комнате Паолы горит свет. Такого никогда не было… Завтрака на столе тоже не оказалось… Я зашла.… А там… она… мертвая лежит…

– Я видел, что с ней вчера в дом заходил высокий молодой человек. Вы его знаете?

– Они вчера были вместе в клубе. Я к ним подошла. Паола сказала, что его зовут Дэвид Дэвидсон. Больше я о нем ничего не знаю. Раньше его тоже не видела…

Внезапно Ирэн выронила стакан с остатками вина и лишилась чувств.

Глаза ее были открыты, но девушка не дышала. Пол пощупал пульс, и, не теряя ни минуты, стал делать ей искусственное дыхание и массаж сердца.… Как раз подоспела скорая помощь. Врач осмотрел девушку, прослушал сердце и дыхание, сделал ей какой-то укол, надел кислородную маску, и велел немедленно везти в больницу. Санитары погрузили ее на носилки и унесли. В дверях они столкнулись с Диком Брауном. Увидев Ирэн без сознания, полицейский побледнел, схватил ее за руку, но врач приказал не задерживаться, дорога каждая минута, у девушки инфаркт…

– Как ты здесь оказался? Что с Ирэн произошло?– грубо спросил он у детектива.

– Ирэн пригласила меня спуститься к ним.… Иди за мной, доктор, Вас я тоже приглашаю…

Мужчины зашли в комнату Паолы. Осмотрев девушку, доктор констатировал наступление смерти не менее двенадцати- пятнадцати часов назад:

–Точнее можно сказать после вскрытия. Одно могу сказать наверняка, что непосредственно перед смертью, ее изнасиловали… Когда можно ее увезти?– Спросил он у полицейского.

– Сейчас приедут криминалисты, снимут отпечатки пальцев и сделают фотографии. Пока ничего не трогайте здесь и в гостиной. Давайте выйдем, смотреть на это не обязательно.

Выйдя из квартиры, они остановились на лестничной площадке и закурили.

– Так что произошло?– Опять спросил Дик Браун, обращаясь к Полу.

– Весь вчерашний день, я провел под дверью офиса Паолы, видел, как молодой человек, который раньше вел за ней наблюдение, вошел к ней в офис, потом они пошли в ночной клуб " У моста", провели там два часа, вышли оттуда и прямиком направились в квартиру Паолы. Я ушел к себе. Проснулся поздно, решил отдохнуть после насыщенных дней и ночей, но не удалось.… Пришла Ирэн, явно не в себе.… Потащила меня за собой. Захожу, … ты видел то, что я увидел. Я посадил Ирэн на диван, на столе стоял стакан, я налил в него вина из бутылки, протянул Ирэн, она выпила пару глотков, сказала, что обнаружила Паолу в таком виде, когда вернулась с работы. Еще сказала, что вечером впервые увидела того молодого человека. Он представился как Дэвид Дэвидсон. Выронила стакан и потеряла сознание. Я пощупал пульс, пульс был очень слабым, стало понятно, что у нее сердечный приступ, я, как мог, приводил ее в чувство. Хорошо, что скорая приехала быстро.

– Ладно, сегодня ты мне не нужен. Пока здесь поработают специалисты, … пока придут результаты. Давай завтра, приезжай ко мне в участок. Напишешь, что видел, что слышал. Там и поговорим.

Мужчины пожали друг другу руки, и Пол поднялся к себе.

            ГЛАВА 9.

На следующий день, прежде чем ехать в полицейский участок, детектив Сноу, зашел в ночной клуб " У моста" когда еще ночная смена не ушла домой. Он подошел к бармену, и о чем-то долго говорил с ним. Бармен сначала не хотел отвечать на вопросы Пола, но узнав, что с Ирэн произошла беда, стал подробно рассказывать обо всем, что видел, и что слышал. Потом детектив задал еще несколько вопросов уборщицам и поварам. Проверил некоторые помещения клуба, видимо обнаружил то, что искал, прогулялся по переулку за зданием клуба, поговорил с бродягами, гревшимися у импровизированной печки, сделанной из куска трубы, дал им несколько долларов, за что они ему что-то показали. Собрав всю необходимую информацию, он отправился в полицию.

– Привет, Дик! Не помешаю?– Открыв дверь, заглядывая, спросил Пол Сноу.

– Привет, Пол! Заходи! Хорошо, что ты пришел, как раз принесли результаты. Садись, смотри, как интересно. В квартире девушек обнаружили пять видов отпечатков пальцев. Два принадлежат девушкам, одни квартирной хозяйке, одни – тебе, а последние – Майку Бойну. Известная нам личность. Альфонс, любит жить за счет богатых дам, не брезгует торговлей наркотиками, пару раз попадался на мошенничестве, сидел два года, … довольно мерзкая личность. Вот, посмотри его фото, это он?

– Да. Это он. Только теперь он ходит в роговых очках.

– А ты что-нибудь узнал?

– Так, не очень много. Этот Майк Бойн несколько раз до этого, заходил в ночной клуб "У моста". Но всегда днем. Ирэн его действительно раньше не видела, ведь она приходила на работу к девяти вечера, а уходила в восемь часов утра. Вчера она впервые познакомилась с этим парнем. Когда они вошли, Ирэн удивилась и стала наблюдать за парочкой, потом села к ним за столик, этот Майк заказал бутылку дорогого вина и налил девушкам. Они немного посидели втроем, но тут приехал Тэн, и Ирэн позвали к нему в отдельный кабинет. Она там пробыла довольно долго, потом вышла, оделась и куда-то ушла, вернулась часа через полтора с каким-то свертком, не снимая пальто, занесла сверток Тэну. Вышла довольно быстро, сняла пальто, и больше она никуда не выходила до самого утра. Выглядела как обычно.

– Этот Тэн, сдается мне, положил глаз на Ирэн!– С раздражением проворчал Дик.– Уже не первый раз я замечаю, как он распоряжается ей, как своей собственностью. Стал часто наведываться в клуб, и всегда приказывает позвать Ирэн.

– Ты думаешь, что он ее…?

– Нет. Ему просто нравится ей приказывать, и смотреть, как она выполняет его распоряжения. Но я не отдам Ирэн никому! Он сильно пожалеет, что протянул руки, куда не следует!

– Тебе, что? Так нравится эта девушка? Что ты готов к войне с Тэном? Не боишься, что он тебя прихлопнет по-тихому, как "Хромого Гарри"?

– Ты тоже думаешь, что Гарри хлопнули люди Тэна?

– Я там сегодня побродил, поспрашивал у разных людей.… Так вот, один бродяга сказал, что видел в тот день, как "Хромой Гарри" спешил по переулку к ночному клубу, что один человек вышел из задней двери и выстрелил в Гарри, а потом дал денег двум бродягам, те засунули Гарри в мешок и утащили на мост, там и сбросили в воду.

– Кто-нибудь еще это видел? Где эти бродяги?

– Нет, на мосту в этот час никого не было. А бродяги на эти деньги купили столько спиртного, что упились и замерзли, ночью был минус…

– Почему ты думаешь, что это был Тэн?

– Я спросил у бармена, кто в этот час был в клубе. Там был народ, но и Тэн, тоже был…

– Ну, все. Я слишком долго терплю, … Тэн совсем распоясался …. Думает, что все может…

– Не понимаю, что ты так разволновался? Это что, первый передел сфер влияния на твоем участке?

– Если ты еще не знаешь, то все равно скоро узнаешь, этот ночной клуб, я десять лет тому назад забрал у одного ***. Было дело. Я был моложе, бесшабашнее, но уже тогда знал, что у полицейских пенсии небольшие, а я люблю комфорт. Когда Ирэн появилась в моем заведении, я быстро понял, что она не такая как все. Восемь лет я пасу эту курочку. И не собираюсь ее никому отдавать. До сих пор у нее никого кроме меня не было, я точно знаю! И вот, появился *** Тэн! Все равно, я собирался продать это заведение, выйти в отставку и уехать с Ирэн, куда-нибудь в Аризону. Купить кусок земли, наплодить маленьких Браунов, и жить в свое удовольствие. Так что, … закончу это дело, … и. … Понял?

– Хорошая идея. Полностью поддерживаю. Если ты встанешь у Тэна на дороге, то пополнишь мемориал героев за городом. Лучше дождаться, когда Ирэн выйдет из больницы, забрать ее и быстро уехать, пока суд да дело, … а вас и след простыл.

– Я звонил утром в больницу, Ирэн перенесла инфаркт, просто чудом осталась жива. В этом есть и твоя заслуга, доктор говорит, что ты все время делал ей массаж сердца. Спасибо тебе.

– Не за что. Мне приходилось видеть, как умирают люди от сердечной недостаточности. Потом один китаец научил меня приемам массажа. Вот и пригодилось. Я рад, что Ирэн выкарабкалась. Хорошая девушка.

– Чем собираешься заняться?

– Пока ты будешь ловить Майка Бойна, хочу слетать в Колумбию по своим делам. Ты не против?

–Лети, мне-то что? Когда вернешься?

– Дней через десять, может раньше или позже, как масть пойдет. Мне тоже необходимо найти одного человека, который умеет ловко прятаться.

– Желаю удачи.

– Тебе тоже.

                  ГЛАВА 10.

В тот же вечер Пол Сноу улетел в Колумбию, в аэропорту Боготы его никто не встретил, хотя перед вылетом он звонил своему осведомителю. Тот твердо обещал забронировать номер в гостинице и встретить. Подождав около часа, Пол снова позвонил по знакомому номеру, трубку никто не взял. Приближалась ночь, надо было где-то устроиться на ночлег, а с утра начинать поиски нужных ему людей. Выйдя на площадь перед аэропортом, он остановил такси и велел вести себя в приличную гостиницу. Водитель оказался весьма словоохотливым и услужливым. Убедившись, что парень хорошо знает город, свободно говорит по-английски и готов работать день и ночь за совсем небольшие (по американским меркам), деньги, Пол нанял его на все время своего пребывания в стране.

Гостиница оказалась весьма неплохой, чистой, в номере даже была персональная ванная комната, что тоже явилось приятным бонусом для усталого путешественника. Рано утром горничная принесла на подносе завтрак: большую чашку замечательного кофе, две рисовых лепешки и вяленое мясо. Пол подумал, что утро начинается совсем неплохо. Приведя себя в порядок, позавтракав, он спустился в холл гостиницы, и попросил у портье телефон, чтобы позвонить в город. Портье проводил его в отдельную кабинку с мягким креслом и телефоном. Детектив устроился поудобнее, так как понимал, что, чтобы найти по телефону того, кто ему нужен, потребуется очень много времени. Карлос Гоито мог быть где угодно, по роду своей деятельности он вращался в самых разных слоях общества. Таких людей называют жучки. Он развозил на своем автомобиле по заказчикам воду и продукты, канцелярские товары и покупки из магазинов. Для связи существовали три или четыре номера телефона, где он чаще всего бывал днем. Только по последнему в списке номеру, Пол узнал, что автомобиль Карлоса стоит у большого магазина на выезде из города. Надо было торопиться, если Карлос загружает товары, значит скоро уедет, где его потом найти? В холле его уже ждал водитель:

– Доброе утро, сеньор! Вы, меняя вчера, наняли, помните? Я Вас уже два часа жду.

– Доброе утро. Конечно, помню. Ты говорил, что хорошо знаешь город. Тебе знаком большой магазин на выезде?

– Конечно. Вам туда? Быстро доедем, я туда дорогу хорошо знаю.

–Вот и отлично! Как тебя зовут?

– Диего Васко, сеньор. Можете просто называть меня, Диего или Васко. Меня и так и так зовут.

– Окей, Диего, поехали. Мне необходимо разыскать одного человека. Он должен был встретить меня вчера в аэропорту, но почему-то не приехал.

– А может, я его знаю? Я многих в городе знаю, и меня многие знают!

– Может, и знаешь, его зовут Карлос Гоито, он тоже водит автомобиль.

– А, любопытный Карлос? Конечно, я его знаю. Мы живем через две улицы, вместе в школу ходили. Если мы его машину не встретим, то я Вас к нему домой отвезу.

Автомобиль Карлоса действительно стоял у магазина, но самого хозяина в машине не оказалось, да и самой машиной, видимо уже давно не пользовались, два передних колеса были спущены, водительское сиденье все в пыли.

– Ясно! Значит, Карлос опять ушел.– Жизнерадостно заявил Диего.– Я знаю, в каком притоне он отдыхает. Там самая чистая кока. Полежит несколько дней, деньги кончатся, он и вернется на работу.

– Все так просто?

– Да. Здесь так многие делают.

– А ты?

– Я? Нет! Мне не нравится. Я больше девушками интересуюсь. Если хотите, могу познакомить. С ними весело!

– Нет, спасибо. Лучше отвези меня к Карлосу. Мне необходимо с ним поговорить.

– Поехали. Правда, это далеко за городом. Вам придется заплатить за вход сто песо, иначе не впустят.

– Я дам им доллар.

– Лучше Вы мне дайте доллар, сеньор. А я заплачу им сто песо.

– Хитрец, ладно, вот тебе доллар, поехали.

Диего оказался прав, Карлос Гоито сидел с закрытыми глазами, на циновке, прислонясь к стене. Пол потряс его как следует:

– Карлос! Ты меня слышишь? Ты почему не встретил меня вчера?

– Ты к-кто такой?… Чего т-т-тебе от м-меня надо?– С трудом ворочая языком, прохрипел Карлос.

– Я, Пол Сноу, из Нью-Йорка, помнишь? Мы уговаривались встретиться с тобой! Ты мне должен назвать имя человека! Помнишь?

– А-А! … Пол! … Конечно, помню!… Я в-все… помню! И человека … тоже!– Карлоса повело в сторону, он завалился на бок и отключился.

Детектив залепил ему пощечину, пытаясь привести мужчину в чувство, после третьей или четвертой затрещины и манипуляций с ушами, Карлос, наконец, открыл глаза. Взгляд его был относительно осмысленным:

– А! Сеньор Сноу! А я вот, … здесь! Как Вы меня нашли? Вы же должны быть в Америке?

– Хорошо, что ты меня вспомнил! Может быть, ты и имя человека, про которого мы с тобой говорили, вспомнишь?

– Человека,?… Какого … человека? А-а-а! Есть такой человек!… Очень хороший… человек! Он мне такую прелесть дал попробовать…! Надо одну пылинку… Такой кайф!!! Ничего больше в жизни не надо!

– Да, именно этот человек мне и нужен! Где он? Это он летал в Америку? Говори!

– Да, … он летал! … Рассказывал … такие чудеса! Ему не поверили…! Один Я, поверил! Он сказал, что ему дали целый миллион долларов! Врет!!! Сам напрбовался пыли, вот ему и приснился миллион!!! Ха-ха-ха.

– А что он еще рассказывал? Ты помнишь? С кем он встречался в Америке? Он не говорил?

– Говорил!– Карлоса шатало из стороны в строну, он постоянно разводил руками, как будто отгонял от себя кого-то невидимого.– Говорил, что встречался с самим хозяином ночного клуба! Говорил, что пил вкусные коктейли… Вот, что … говорил!

– Он так и сказал, что встречался с самим хозяином?

– Ну, да…! Кто-то же ему дал миллион? Мы с ним потом три месяца разные поделки из всякой *** собирали по кустарям, он туда необработанные алмазы и изумруды под видом камней вставлял, а я красил, чтобы они не отличались от песка…! Ха-ха-ха – Карлос рассмеялся идиотским смехом, показывая, как красит камешки.– Потом отправляли куда-то! Какому-то ***.

– Карлос, как зовут этого человека? Где я могу его найти? Мне необходимо с ним переговорить!

– Зачем тебе?… Он уехал.… Совсем уехал.… На острова.… Ха-ха-ха – Глаза Карлоса снова стали разъезжаться в разные стороны, сознание уплывало…

– Карлос! Мне нужен это человек! Где мне его найти?

– Найти? … Найти … на островах… он там… рыбу кормит…– Карлос вновь расхохотался и окончательно отключился.

Пол снова начал трясти и бить по лицу Карлоса:

На – выпей воды! Приди в себя!

–Нет!… Не надо воды!… Я еще жить хочу!… Воды нельзя!!

– Ты кому-нибудь еще говорил об этом? Карлос!

–Говорил?…Не знаю,… Может быть … да, … а может быть, и… нет. Не помню! Ничего … не помню!

На следующий день Пол Сноу вылетел из Боготы в Нью-Йорк. Ему было необходимо переговорить с Диком Брауном. Кто-то назвался хозяином ночного клуба в переговорах с незнакомцем. Прямо из аэропорта, он поехал в полицейский участок. Дик Браун сидел за своим столом чернее тучи:

– Привет, Пол! Заходи! Как слетал? Удачно?

– Привет, Дик! Как посмотреть! Скажи, ты, случайно, не встречался весной с парнем из Латинской Америки? Из Колумбии? Он не говорил тебе о камушках и пыли?

– Весной я ездил в Аризону, присмотреть себе кусок земли. А что?

– Получается, что кто-то прикрывается твоим именем в переговорах. Вот, что.

– Значит, все-таки Тэн. Он, как раз, начал с весны торчать почти каждую ночь в клубе.– Настроение у Дика совсем испортилось. В этом деле, мне не везет, куда бы я не сунулся! Вчера из реки достали Майка Бойна. На теле ни царапины, ни синяка. Упал в воду и захлебнулся. А может кто-то столкнул! Нет, ну ты представляешь? Ни одного свидетеля! Все мертвы!

– Что? И мисс. Ли, тоже?

– Ирэн, пока жива. Но почти что мертва. Я был у нее, вся в трубочках, уколы там всякие ей делают. Даже глаза не открыла.… Вот такие дела!

– Что ты теперь собираешься делать?

– Не знаю. Написал рапорт. Прошусь в отставку, не отпускают. Говорят, чтобы довел это дело до конца. А оно у меня, знаешь уже, где сидит?– Дик провел ребром ладони по шее.– Вот оно у меня, где! Грохну Тэна!

– Слушай, Дик! А может быть, ты что-то подозрительное видел весной? Или слышал? Просто забыл? Постарайся, вспомни!

– Что весной? Весной Ирэн ездила хоронить какую-то родственницу. Она сказала куда, да я забыл. Неважно это. Потом я на пару дней ездил в Аризону. Мне уже под пятьдесят, пора и о семье подумать. Надо было раньше увезти Ирэн, и черт с ним, с эти клубом! Всех денег не заработаешь!

– Вспомни, пожалуйста, куда ездила мисс Ли? Кто-то же в твоем клубе встречался с колумбийцем!

– Ты думаешь, это Ирэн? Ты в своем уме? Если бы она, хоть к кому-нибудь проявила бы интерес, я бы сразу знал!

– Но ты, же не все время торчал в своем клубе! И она тоже, не круглосуточно там бывает!

– Я там каждую ночь торчал, как ты говоришь! А за Ирэн я плотно наблюдаю, не волнуйся. Напротив ее дома всегда торчит полицейский. Если бы что-то случилось, я бы сразу знал!

– Отлично, значит это не Ирэн. Тебе же спокойнее. Но ведь, кто-то, же встречался там с колумбийцем. Кто-то же вручил ему миллион долларов.

– Миллион? Ничего себе! Это за что же?

– За наркоту, конечно. За что же еще?

– Миллион за наркоту? Шутишь? Да таких цен не бывает! На эти деньги можно всю Колумбию погрузить на пароход и вывезти, хоть на край света! Тебя обманули! Как щенка, провели!

– Нет, Дик. Тот, кто это мне сказал, очень хорошо знал, что говорит. В том состоянии, в котором он находился, говорить можно было только правду. Ну вот, за что заплатили миллион? Не знаешь? Хоть приблизительно? Что может стоить такие деньги в Колумбии?

– В Колумбии один доллар – уже состояние! А миллион – миллион состояний! Тебя провели, Пол! Это факт! Мы сегодня проводим облаву в негритянском гетто. Не хочешь там поискать своего колумбийца?

– Нет. Это дело полиции. Я поеду домой, спать. Завтра на свежую голову подумаю, над твоими словами. Пока, Дик.

– Пока… Пол. До завтра. Приходи вечером в клуб, там и поговорим.

В эту ночь, Пол Сноу долго не мог заснуть. Ему казалось, что он, наконец-то, понял всю игру. Мозаика сложилась в замысловатый рисунок. Он попытался переставить действующих лиц, ничего не вышло. Все могло быть только так! Завтра вечером, все встанет на свои места!

Вечером он пришел в ночной клуб, но здесь его ждало полное разочарование, Дик Браун был убит накануне в перестрелке с торговцами наркотиками. Он устроил облаву в негритянском квартале, банда оказалась хорошо вооружена. Дику не повезло, пуля попала в шею, до больницы его не довезли, по дороге он скончался.

            ГЛАВА 11.

Прошло три месяца. После смерти Дика Брауна Дело о происшествии в квартире номер 59 на восьмой улице, сдали в архив, с пометкой "Несчастный случай". Смерть Паолы и Майка Бойна объявили смертью от отравления некачественным алкоголем. Убийцу "Хромого Гарри" тоже никто не собирался искать. Новый начальник участка сказал Полу, что ему не до ерунды, работы итак хватает, и в услугах частного детектива он не нуждается. Пол Сноу регулярно заходил в ночной клуб, там все было по-прежнему, словно хозяин продолжает быть на месте. О Дике Брауне никто не сокрушался, а вот Ирэн все ждали с нетерпением. Оказывается, что к девушке очень тепло относились в этом заведении все, от бармена до вышибал. За эти три месяца, Пол совершил ряд долгих поездок в Индию, Китай и Африку. Собрав воедино все полученные сведения, Пол Сноу стал с нетерпением ждать возвращения из больницы мисс Ирэн Ли. Неясными оставались несколько вопросов, пояснить которые, могла только она. Хозяйка жилого дома намеревалась уже сдать другим постояльцам пятьдесят девятую квартиру, но Пол Сноу заплатил ей за полгода вперед, и она пообещала сообщить ему в тот же день, когда вернется Ирэн Ли. Оставалось только ждать.

Ирэн выписали из больницы в начале весны. Чувствовала она себя еще не важно, но угрозы жизни уже не было. Неизвестный доброжелатель оплатил не только дорогостоящее лечение, но и полный пансион в отдельной палате. Каждый день пребывания в этом медицинском учреждении стоил огромных денег, но Ирэн, ни разу не видела выписанного счета, а главный врач не спешил выписывать ее, ссылаясь на редкий случай в практике, опасаясь рецидива.

Теперь Ирэн вернулась в свою квартиру. Хозяйка все не только вычистила, но даже сменила всю мебель в комнате Паолы и в гостиной, а еще шторы и половики, не тронула только комнату Ирэн, регулярно проветривая ее и вытирая пыль. Ирэн ходила по квартире узнавала и не узнавала ее. В комнате Паолы, она остановилась, не переступая порога, одинокая слеза сползла по щеке. Девушка вернулась в гостиную, села в глубокое кресло, откинулась на спинку головой, а руки положила на подлокотники. Ей надо было решить, что же делать дальше. Глубоко задумавшись, она задремала. Сквозь сон услышала звонок в двери. Нехотя встала:

– Кто там? Входите, открыто.– Громко сказала она, выжидательно глядя на вошедшего.

– Добрый день, мисс Ли. Разрешите мне войти?

– Проходите, мистер Сноу. Располагайтесь, где Вам будет удобно. К сожалению, кофе я Вам предложить не могу, я не умею варить кофе…

– Благодарю Вас, мисс Ли. Я уже пил сегодня кофе. Я зашел узнать, как Вы себя чувствуете?

– Спасибо, мистер Сноу, вполне здорова. Небольшая слабость еще осталась, но со временем, я думаю, она пройдет.

– Мисс Ли, мне необходимо задать Вам несколько вопросов, и кое-что рассказать. Я бы хотел, чтобы Вы сама назначили удобное для Вас время. Потому что, разговор предстоит долгий и нелицеприятный. Расстраивать Вас в первый же день по выходу из больницы, мне не позволяет совесть.

– К чему такие витиеватые изъяснения?– В тон ему спросила Ирэн.– Вы детектив, естественно, что у Вас остались невыясненными некоторые события. Задавайте Ваши вопросы. Другого случая может и не случиться. В жизни всякое бывает…

– Что ж, если Вы действительно в состоянии выдержать этот разговор, то не будем его откладывать. Хочу, сразу Вас предупредить, что все, что я скажу Вам, не имеет прямых доказательств, только косвенные. Я не намерен сообщать полиции то, что узнаю от Вас. Вы вправе выставить меня за дверь, как только посчитаете нужным.

– Сэр, не утруждайте себя и не утомляйте меня ненужными словами и предложениями. Говорите то, зачем пришли. Если я увижу, что Ваши сведения достойны уважения, я Вам скажу. В противном случае, я просто выслушаю Вас. Мне не привыкать выслушивать разных людей.

– Резонно. Видите ли, Ирэн. Я занимаюсь оказанием специфических услуг уже долгие годы. Мне почти сорок лет, почти двадцать из них, я посвятил разгадыванию разных преступлений. В моей практике было только три дела, которые я не довел до конца, по разным причинам. Не скажу, что чувствую себя всегда правым и непогрешимым, но, в последнее время, не было случая, чтобы я не нашел злодея, не наказал убийцу. Это дело, из-за которого я и переехал в Нью-Йорк, заинтересовало меня еще в прошлом году в Чикаго, где я жил последние десять лет. Один человек сообщил мне любопытные сведения. Он сказал, что кое-кто полетел из Колумбии в Штаты, в Нью-Йорк, чтобы продать формулу и новый порошок под названием "пыль" за большие деньги. Торговля наркотиками не сильно меня интересует, слишком хлопотно и опасно заниматься ей в одиночку. Но здесь был совершенно другой случай. Эту, так называемую, "пыль" разработали в секретной лаборатории для спецслужб. Это не просто наркотик, это своеобразная сыворотка правды, а еще универсальная отрава, не имеющая ни вкуса, ни цвета, ни запаха. Здесь запахло не просто большими деньгами, здесь запахло интересами государства. Я взялся за это дело по просьбе одного уважаемого учреждения, которому трудно отказать. Ниточка, которую мне сообщил мой осведомитель, оказалась весьма ненадежной и тонкой, но я смог пройти по ней, она привела меня в Нью-Йорк, в ночной клуб "У моста". Там я увидел своего давнего товарища, друга, если хотите, Дика Брауна. Когда-то, двенадцать лет тому назад мы были очень дружны, раскрыли ни одно дело в Чикаго. Там он заработал свои лейтенантские лычки и перевод в Нью-Йорк, но и после этого мы часто обращались за помощью друг к другу. Только последние два года, он исчез из моего окружения. И вот, я вижу Дика, изрядно растолстевшего, обрюзгшего от постоянных выпивок, поседевшего. Меня это сильно огорчило, не могу спокойно смотреть, как опускается, хороший в принципе, человек. Я рассказал ему, по старой привычке, о деле, по которому сменил место жительства, но Дика интересовал совсем другой вопрос, и к моему сообщению он отнесся совершенно невнимательно, посчитав его выдумкой. Мне пришлось раскручивать спираль самостоятельно. Не буду утомлять Вас пересказом моих действий, скажу лишь одно, в какой-то момент в поле моего внимания попали Вы, мисс Ли. У меня есть привычка, узнавать об интересующих меня людях, всю подноготную. Где и когда родились, учились, женились, работали, … кто родители, друзья, сослуживцы, возлюбленные и так далее. В Вашем случае, меня ждало глубокое разочарование. Я не нашел ни одного человека, кто мог бы мне сообщить о Вас хоть какие-нибудь сведения. Кто Вы? Когда родились? Где жили? Откуда приехали? Когда? … НИЧЕГО!… Женщина-загадка. Глядя на Вас, можно подумать, что Вам двадцать лет, а иногда кажется, что все сорок. Ваши глаза ничего не выражают, в них только ум и холод. Красота Ваша действует на мужчин, как магнит. Но поговорив с Вами, я пришел к твердому убеждению, что Вы не любите мужчин, не доверяете им, у Вас нет друга. Вы одиночка. Каждый человек оставляет по жизни след. Из поступков, из слов, из встреч и расставаний. Вы проходите по жизни, как тень. Есть ли где-нибудь хоть один человек, которому Вы бы доверяли свои секреты? Я такого не нашел. Все, что я узнал о Вас от других людей, что Вы появились в ночном клубе восемь лет назад, и что уже четыре года являетесь его фактической хозяйкой. И тогда я стал думать…

Ирэн сидела в кресле, откинувшись головой на спинку, и разложив руки на подлокотники, глаза ее были полуприкрыты. Казалось, что этот рассказ ее совсем не интересует, и только вежливость хозяйки по отношению к гостю, заставляет все это выслушивать. Она не кивала заинтересовано, не соглашалась и не отрицала информации о себе, было такое ощущение, что ей читают скучную книгу о ком-то постороннем. Пол Сноу не обращал на это никакого внимания, не искал в лице или глазах девушки подтверждения или опровержения своим словам. У него была потребность все рассказать ей, и спросить прямо в лоб, правда это или он просчитался? Почему-то он был уверен, что на прямой вопрос, Ирэн ответит прямо, чем бы ей это ни грозило.

– Я стал наблюдать и думать… Ирэн Ли, умная, красивая, самостоятельная, но связанная по рукам и ногам Диком Брауном, девушка. Дик Браун всегда считал себя хозяином жизни. Брал все, до чего мог дотянуться. В молодости он не собирался жениться никогда, довольствуясь услугами проституток, для удовлетворения своих потребностей. С годами, он решил завести себе постоянную женщину, но жениться и заводить семью все же не собирался. Но тут к нему в руки попадает Ирэн, молодая, умная, красивая. Кто кого подцепил и посадил на крючок, уже не важно. Важно, что Дик Браун стал смотреть на мисс Ли, как на свою собственность, настолько, что оформил свой ночной клуб на ее имя. И стал вести бизнес, прикрываясь ею от налоговых служб. Но он не учел тех черт характера, которыми обладает эта женщина. Очень скоро Мисс Ли прибрала к своим рукам все дела в ночном клубе, а Дика Брауна стала постоянно спаивать и подсовывать ему все новых проституток. Он и не заметил, как начал спиваться и опускаться до уровня скота. Так бы все и кончилось, но тут в ночном клубе объявился "Хромой Гарри". Он тоже положил глаз на красавицу Ирэн. Пообщавшись с ней несколько раз "Хромой Гарри" пришел к выводу, что Мисс Ли вполне может занять вакантное место хозяйки дома "Хромого Гарри", она молода, умна, красива, лишнего не болтает и умеет вести себя в обществе. Все эти черты очень импонировали "Хромому Гарри", и он пошел в атаку. Но, ни он один так думал, старый Тэн уже давно присматривался к этой девушке. Сложился очень опасный треугольник из поклонников. Ирэн Ли изрядно устала от повышенного внимания воротил преступного мира. Отказа они не понимали и не принимали. Прятаться за широкой спиной Дика Брауна становилось все тревожнее. Его могли убить в любой момент. Надо было что-то делать. Уехать, скрыться, убежать от этих людей, в принципе, не возможно. У них везде свои глаза и уши. Особенно у Тэна. И тут, очень кстати, просто дар небес, Ирэн замечает у барной стойки колумбийца. Тот уже изрядно пьян и ведет с барменом беседу о своем деле. Бармену некогда, он занят обслуживанием других посетителей, а вот Ирэн эта информация заинтересовала. Она увела колумбийца за отдельный столик, принесла несколько вычурных коктейлей, и выпытала все, что хотела. Потом она отвела пьяного в стельку мужчину в каморку за кухней, уложила на лавку и закрыла на ключ. В голове у нее созрел план, как избавиться от надоедливых поклонников, заработать денег и уехать. Риск, безусловно, был, и еще какой! Но ей так хотелось свободы, что она решила рискнуть. Но кого выбрать и как себя с ним повести? Вот в чем вопрос? Времени на размышления не было, и мисс Ли решилась переговорить с Тэном. Наркотики – это его дело. А такой наркотик уж точно его заинтересует. Ирэн улучила момент и шепнула Тэну, что у нее есть для него интересная информация. Тэн итак искал повода, чтобы остаться с девушкой наедине, а тут она сама идет навстречу. Беседа состоялась. Тэн не поверил, но решил проверить Ирэн в деле. Думаю, что он дал Ирэн пару миллионов для реализации задуманного, сказав, что, в случае удачного завершения дела, он заплатит девушке сто миллионов, если получит из ее рук формулу и порошок….

Ирэн даже не повернула головы в сторону детектива, казалось, что она задремала под бархатный баритон Пола. Он помолчал, ожидая реакции, но не получил ни одного движения, даже ресниц. Тогда он продолжил, уже впившись глазами в лицо девушки, то, что он собирался сказать, имело первостепенное значение для всего дела:

Ирэн начала действовать. Ей было необходимо избавиться от чрезмерного внимания Дика Брауна, и она как-то, между делом пожаловалась Дику, что "Хромой Гарри" ее изрядно "достал" своими выходками, что он склоняет Ирэн к занятиям проституцией, а может и хуже… Дик озверел, и пообещал ухлопать "Хромого Гарри" как надоедливую муху. Но Ирэн добивалась ни этого, ей надо было, чтобы Дик исчез из Нью-Йорка месяца на три. Именно столько было необходимо, чтобы провести предварительную подготовку к операции по доставке "коковой пыли". Находчивая Ирэн шепнула Дику, что хорошо бы уехать куда-нибудь в Аризону, купить там ферму и жить припеваючи. Дик уцепился за эту идею, как за спасительный круг. В этом случае, для него все складывалось просто отлично. Большой дом, красавица жена, маленькие дети, коровы… Дик берет длительный отпуск и уезжает.

Ирэн тоже, говорит бармену, что у нее при смерти какой-то родственник, отдает бармену все ключи, делает себе кучу паспортов на разные имена и фамилии, и едет в Индию, Китай, Африку. Я побывал везде. Найти мастеров, к которым приходила мисс Ли, оказалось делом почти невозможным. Мне пришлось изрядно попотеть в транспортной компании, которая доставляла посылки в офис к Паоле. По коротким записям я нашел страны и города, откуда приходили эти бандероли. Там мне тоже пришлось дать много денег, чтобы найти отправителей. Но оно того стоило. Только вот саму Ирэн, никто из мастеров опознать не смог. Каждый из них видел совершенно другую женщину, в основном пожилую и строгую, в очках. Я бы засомневался, что это была мисс Ли, но хорошо помню, как она умеет преображаться, буквально в одно мгновение, из старухи в очаровательную пантеру. Значит, наоборот, она тоже может… Общим во всех случаях, было одно, всегда приходила женщина. Она делала такое предложение, от которого было невозможно отказаться. Мастера должны были проявить все свои таланты и искусство, создавая, буквально шедевры, из полученного хлама и драгоценных камней. При этом камни надо было скрыть так, чтобы ни одна таможня не смогла их отыскать. Платила она вперед и наличными. Мастера оказались порядочными людьми, никто из них и не подумал обмануть заказчицу. Вскоре после этого, к ним стали поступать сувениры из Колумбии. Среди откровенного хлама были природные драгоценные камни, алмазы и изумруды, крупные, чистой воды, покрытые сверху краской и пылью, неотличимые от обыкновенной гальки. Мастера выбрасывали мусор, создавали миниатюры и целые композиции в национальных мотивах, в которые очень искусно прятали драгоценные камни. К их чести надо сказать, что ни одна посылка не вызвала ни у одной таможни даже подозрения на контрабанду. Шикарная идея, отличное исполнение….

– Вам надо писать увлекательные истории для дам преклонного возраста. Но мне еще очень далеко до этого. Мне не интересна ваша сказка. Еще долго? Может прервемся, я проголодалась…– Ирэн хотела встать, но детектив остановил ее, подняв в характерном жесте руку.

– Потерпите немного, осталось совсем не долго. Я перехожу к окончанию своей сказки, как вы говорите. Здесь я опускаюсь в область догадок. У меня нет никаких, даже косвенных улик. Всех, кто мог бы пролить свет на эту часть моей истории нет в живых. Но, думаю, что все могло случиться только так, и не иначе!

Ирэн смиренно села в кресло, и приготовилась максимально внимательно слушать. Хотя в глазах у нее кроме откровенной скуки не отражалось ничего!

– Самое сложное предстояло сделать в Нью-Йорке. Колумбиец отчитался перед Ирэн за полученные деньги. Он понимал, что в противном случае, не только не получит обещанный миллион, но и очень быстро лишится жизни. Поэтому, старательно и предельно осторожно, он стал скупать лучшие камни у черных старателей. Для покраски и отправки своих приобретений он привлек своего близкого друга. Тот не вызывал ни у кого удивления, появляясь в самых разных местах, на своем стареньком авто, потому что развозил еду и воду, и вообще что попало. Заезжая в дальние селения, Карлос, так звали друга, за самые мелкие песо скупал у местных жителей всякие поделки в национальном стиле, потом формировал посылки, набивал их всякой ерундой и замаскированными камнями, и отправлял в Индию или Китай, не беспокоясь больше об их судьбе. Вы скажете, причем же здесь мисс Ли, живущая в Нью-Йорке? Все это должно было прощупать почву для отправки одной единственной, самой ценной бандероли. В которой должна быть книга и "коковая пыль".

Мисс Ли поехала в провинцию и привезла оттуда свою давнюю подругу. Вместе они и решили подготовить почву для достойного завершения этого трудного дела. Паола Смит должна была открыть фирму по доставке бандеролей и печатной продукции коллекционерам. Вести себя осмотрительно, прикидываясь недалекой, исполнительной девушкой. Скажу честно, ей это хорошо удалось. Даже я поверил, что на свете остались еще такие реликты. Она ловко обвела меня вокруг пальца. Пару раз я даже попал впросак, не серьезно, но чувствительно.

Ирэн тоже не сидела, сложив руки. Мисс Ли улучив момент, шепнула "Хромому Гарри", что Тэн получает из-за границы крупные драгоценные камни. "Хромой Гарри" заглотал наживку, и стал присматриваться к делам Тэна. Тому, в свою очередь донесли о действиях парней "Хромого Гарри". Началась обоюдная слежка. Каким-то образом "Хромой Гарри" узнал о существовании фирмы по доставке миниатюр…. Он нагрянул к Паоле неожиданно. Ей ничего не оставалось, как прикинуться наивной дурочкой. Хотя последствия могли быть непредсказуемыми. Но Ирэн и здесь не сплоховала, она обмолвилась Тэну, что "Хромой Гарри" намерен перехватить особо ценную бандероль, которая уже начала свое путешествие по странам и континентам. Люди Тэна спугнули "Хромого Гарри", убив при этом двух его охранников. "Хромой Гарри " убедился, что начался передел сфер влияния и окончательно озверел. Однако, пролистав блокнотик Паолы Смит, он обнаружил, что девушки живут вместе, в одной квартире, это его так озадачило, что он решил немедленно переговорить с мисс Ли. "Хромой Гарри" вернулся домой, переоделся, перебинтовал руку, шальная пуля задела его основательно. Но он был так поражен своим открытием, что даже не взял с собой охрану, видимо так привыкнув, что за ним по пятам постоянно ходит парочка головорезов. Как бы там ни было, Гарри направился прямиком в ночной клуб "У моста". Дик Браун увидел одиноко спешащего Гарри в переулке, позади здания клуба. Момент был таким удачным, что Дик, даже не сомневаясь, сделал большую дыру в теле своего противника. Потом спокойно подтащил его к мосту, и выбросил в реку. А двум бродягам, вечно торчащим у клуба, вынес столько спиртного, что те упились вдрызг и замерзли к утру насмерть. Вернувшись к себе, Дик тоже как следует, помянул своего врага, да так, что наутро, и вспомнить не мог о произошедшем накануне.

Таким образом, Ирэн освободилась от одного опасного поклонника. Но ее ждало крупное разочарование. Любимая подруга решила кинуть Ирэн в самый последний момент. Она сговорилась с Майком Бойном, что, как только придет самая ценная бандероль, они сами передадут ее Тэну и заберут все деньги себе.

В тот вечер, они, потеряв осторожность, пошли поужинать в клуб к Ирэн. Возможно, что ей была предложена какая-то небольшая часть из этих денег, в обмен на встречу с Тэном. Ирэн сделала вид, что согласилась, а сама проследила за парочкой. Опьяненные успехом, они не нашли ничего лучше, как отправиться домой к Паоле, чтобы отпраздновать это событие как следует. Во время любовной оргии, Ирэн достала ту самую бандероль, вытащила из нее крошку "коковой пыли" и сдобрила ей стаканы влюбленной парочки. Дождавшись, когда Паола, которая не пьет вина, выпьет воду из этого стакана, Ирэн спокойно сообщила парочке, что для них наступил конец… Паола даже не смогла встать с кровати, а вот Майк Бойн бросился вслед за уходящей Ирэн, но добежал только до реки, где его и настигла смерть. Он остановился, уцепившись за перила, прохожих, способных ему помочь, поблизости не оказалось, а Ирэн помогла молодому человеку перегнуться через перила, и благополучно упасть в реку…

Затем она спокойно вернулась в клуб, дождалась, когда приедет Тэн, и передала ему особо ценную бандероль, заодно сказав, что Дик Браун собирается этим вечером устроить облаву на наркоторговцев в негритянском квартале. Тэн поступил с Ирэн честно, он передал ей обещанные деньги, а своим ребятам сказал, что уже устал от созерцания Дика Брауна…

Вот таким образом мисс Ли смогла осуществить свою задумку, избавиться от двух самых неприятных ей поклонников. Одно мне не понятно, зачем она выпила отравленное ею же вино? Или там оставалась настолько малая часть, что Ирэн считала, что ничем не рискует? А если бы я не умел делать массаж сердца? Конец был бы неизбежен. Как Вам моя история, мисс Ли?

– У тех, кто любит подобные истории, она бы имела успех. Никто даже не стал бы жалеть злодейку. Я не стану Вам аплодировать. Вы сделали неправильные выводы. Но звучит убедительно. Уходите, я устала. Мужчины всегда во всем обвиняют женщин, если у них что-то выходит не так, как хочется. Вы, оказывается, не исключение. А жаль. Может быть Вы единственный в мире мужчина, который не вызывает у меня рвотного рефлекса. Вы мне даже симпатичны… были, до этого момента. Прощайте.

– Нет. Постойте! Поправьте меня, если я в чем-то оказался неправ. Я искуплю свою вину за нанесенное оскорбление. Давайте поговорим начистоту! Ведь я все равно не смогу ничего доказать…. Но знать правду, я должен! Я уверен, мисс Ли, что Вы прямолинейны, и на честный вопрос, просто должны ответить так же честно!

– Я Вам, мистер Сноу, ничем не обязана. Даже если Вы спасли мне жизнь, Вы сделали это напрасно… Я ей не дорожу, просто не для кого. Вокруг меня пустота! Пустыня! Но вы правы в одном, я могу Вам рассказать одну занимательную историю, ничем не хуже Вашей, с моей точки зрения.

Теперь Пол Сноу сел в такую же позу, как раньше сидела Ирэн и полуприкрыл глаза, стараясь не смотреть девушке в лицо, а делая вид, что у них просто дружеская беседа ни о чем.

– Что ж, однажды жила-была одна девочка. Не важно, в каком городе, на какой улице, важно то, что за свои неполные семнадцать лет она успела насмотреться всякого. Жизнь ее не была похожа на сказку, ни одного дня. Кто ее отец, она никогда не знала, а мужчинам, которые претендовали на это звание, она устала вести счет. Некоторых она не видела и двух раз, некоторые оставались в их доме на недели, или даже месяцы. Но потом все равно исчезали навсегда. Матери своей девочка не была нужна никогда. Они обе это прекрасно знали. Начиная с двенадцати лет, девочка брала под подушку тяжелый молоток. Поверьте, он ей пригождался время от времени. Некоторые сожители ее матери, не стеснялись залезть в постель ребенку. Так что жизнь научила маленькую девочку заботиться о себе самой. Так не могло продолжаться бесконечно, и однажды, после очередного поползновения, когда молоток прошелся по спине особенно надоедливого кобеля, девочка собрала свои нехитрые пожитки в спортивную сумку, выгребла из шкатулки всю наличность, которую успела заработать в местной забегаловке, и отправилась в город Нью-Йорк за своей мечтой о свободе. Город встретил ее неласково, но это было привычно, она понимала, что никто на свете не протянет ей руку помощи. Выплывать в этом море надо самой. Три дня она бродила по городу от одного кафе до другого, в поисках любой работы, накопленные с таким трудом средства, таяли на глазах, впереди маячил голод, на счастье она набрела на бар с названием " У моста". Она тогда рассмеялась про себя, что сейчас находится у моста, но если и здесь не повезет, то следующее ее место будет под мостом. Удача улыбнулась девочке в этот день еще раз. Бар был почти пустым. За барной стойкой стоял бармен весьма преклонного возраста. Девочке впервые в жизни захотелось рассказать кому-нибудь о своей беде. Бармен выслушал ее очень внимательно и сказал:

– Что ж малышка, иногда жизнь начинается не в момент рождения, а гораздо позже. Для тебя, похоже, этот момент наступил. Становись за прилавок, будешь торговать сигаретами, только молчи, что тебе семнадцать. Говори всем, что двадцать два. Иначе арестуют и меня и тебя. Поняла?

Девочка все поняла, и с благодарностью взялась за дело. Бармен остался доволен, девочка за словом в карман не лезла, но никому не дерзила, на шутки отвечала шутками, на грубость молчала. В конце смены бармен спросил, где живет девочка? Узнав, что пока нигде, он отвел ее в каморку возле кухни, вручил ключ, и сказал, что пока она не найдет себе нормального места для жизни, может спать здесь. Тесная, заваленная всякой всячиной крошечная комнатушка с лавкой вместо кровати…, Зато это была крыша над головой, а не скамейка в парке или на вокзале, где надо было одинаково опасаться грабителей и полицейских.

Все было замечательно, пока в баре не появился Дик Браун. Он сломал дверь комнатушки в первую же ночь. Спасительного молотка у девочки не было.… Все было мерзко и больно.… После того, что случилось, девочка пообещала испортить полицейскому всю его карьеру, она спокойно заявила, что нет ничего легче, чем установить, что он изнасиловал несовершеннолетнюю. Угрозы Дика, не произвели на девочку впечатления, тогда он объявил ей, что с этого дня ее никто кроме него не тронет. Установил ей приличное жалование и снял квартиру недалеко от работы, надо было просто перейти через мост.

Жизнь опять потекла во всей своей неприглядности. Дик Браун в постели был гадким, вечно пьяный, неделями немытый, грубый, с пошлыми шутками. Девочка терпела из последних сил. Внутри росла ненависть не только к Дику Брауну, но ко всем мужчинам без исключения. Так продолжалось несколько лет, пока повзрослевшая девушка не заметила, что Дику Брауну, в принципе, все равно кого тащить к себе в постель. Она стала манипулировать обстоятельствами. Но даже знакомые проститутки старались избежать тесных объятий Вашего друга, мистер Сноу.

Потом все стало еще хуже. В ночном клубе, к тому времени бар разросся до размеров клуба, появился "Хромой Гарри". Он везде любил чувствовать себя хозяином. Сальные шуточки, грязные лапы, "Хромой Гарри" очень любил подробно рассказывать о своих желаниях и способах достижения результата. Девушка пожаловалась Дику Брауну, она думала, что Дик отмахнется от ее проблем, обычно он громко смеялся над ее жалобами, но не в этот раз. Дик воспринял все гораздо серьезнее. Он стал исподтишка вредить "Хромому Гарри". У того начались проблемы, то с таможней, то подпольных ювелиров заберут в участок. Между ними началась тихая война. А тут еще и Тэн начал делать девушке разные подарки, то белье со смыслом подарит, то браслетик в виде чаевых. Кто из троих хуже… Не вырваться, не уехать, не убежать…

В тот день, она, действительно встретила парня из Колумбии. Сначала у нее появилось желание, просто помочь бедняге вырваться из нищеты. Тот так мечтал о счастливой сытой жизни! Девушка хотела отвести парня к Тэну, но парень был мертвецки пьян, последствия могли оказаться далекими от мечты. Тогда девушка уложила его проспаться в каморке возле кухни, а сама стала мечтать… Это была щелочка к свободе и достатку. Девушка никогда не была авантюристкой, но желание покончить с такой жизнью, соблазн свободы…, принесли в голову такие мысли, казалось вот оно, протяни руку, и все случится. Она успокоилась и стала размышлять, как можно заработав большие деньги, остаться в живых и исчезнуть из этого окружения… Постепенно все сложилось в ясную картину. Девушка размышляла, как с наименьшими потерями осуществить задуманное. Ей казалось, что решение найдено. Если Дик Браун уедет жить куда-нибудь, в Аризону, например, а "Хромой Гарри" займется проблемами со своими камушками, то Тэн, точно будет занят новой игрушкой. В ее мыслях не было грязи и крови. Она начала претворять свой план в жизнь. Предельно аккуратно. На исполнителей, пока, везло. Дик Браун уехал в Аризону на три месяца, в поисках нового жилья. Мастеров она тоже нашла сравнительно легко, и так же легко уговорила их заработать хорошие по их меркам деньги. Тэн был щедрым. Миллионом больше, миллионом меньше… для него такие деньги не имели значения. Вообще ему уже была нужна власть! Он шел в губернаторы… "Коковая пыль" была ему необходима, он уцепился за эту затею руками и зубами, пообещав девушке райские кущи, все богатства земные, и столько денег, сколько она захочет, в том случае, если у него в руках будет формула и образец зелья.

Нерешенным оставался только один вопрос, как осуществить приемку посылки, не вызвав при этом ни у кого подозрений. Самой этого никак не сделать. Нужны помощники. Где их взять? Однажды она обратила внимание на одну пару, за весьма пышной дамой в годах ухаживал молодой человек, приятной наружности, культурный, чистенький весь какой-то. Фальши в его поступках совсем не было. Он был галантен и внимателен. Дама была явно довольна своим приобретением. Пока она поправляла прическу в дамской комнате, девушка сказала молодому человеку, что им надо переговорить по очень важному делу. Молодой человек не удивился, а сразу предложил пересечься поздним вечером на скамейке в парке, недалеко от ночного клуба. На этом и порешили. Молодой человек оказался очень сообразительным и деятельным. Он не допускал ошибок, в точности исполнял все, что требовалось. Девушка ничем не рисковала, ничего противозаконного они не делали. Оставалось найти тупого исполнителя, не требующего постоянного контроля, желательно честного и исполнительного. Девушка вспомнила о своей школьной подруге. Когда-то она ей такой и казалась. Девушка поехала в свой родной город, но ее подруга успела выйти замуж и нарожать троих детишек. Никуда уезжать из родного города она не собиралась. Все рушилось, буквально на глазах, первая посылка с камешками, для пробы, уже пошла путешествовать по странам и континентам… Девушка сидела на вокзале… и тихо проклинала свою невезучесть,… Но удача опять пришла на помощь,… рядом на пустое место села Паола Смит. Напуганная шумом и теснотой толпы, вечно спешащих людей… Вот то, что нужно…

Два месяца девушка присматривалась к новой знакомой. Она никак не могла привыкнуть к тому, что на свете еще живут такие люди, чистые как родник в лесу. Надо сказать, что девушка продолжала искать исполнителя своей задумки. Но больше никто не встречался, а время поджимало, и тогда девушка решила, что в последний момент отправит Паолу домой, дав ей приличную сумму денег. Найдя компромисс со своей совестью, девушка стала ждать развития событий. На беду наивной Паолы, молодой человек оказался ровно таким, как она представляла себе в мечтах. Паола влюбилась сразу, сколько девушка не пыталась ее образумить, это никак не удавалось. Паола бредила встречей с человеком, который принял ее на работу. Девушка ужесточила требования к молодому человеку. Он не имел права попадаться Паоле на глаза. Первая, вторя и последующие посылки пришли в назначенное время, не вызвав на таможнях вопросов нигде и ни у кого. Можно было давать отмашку на пересылку книги и образца порошка. Девушка предупредила молодого человека, что идет та самая ценная бандероль, чтобы он подстраховал Паолу от неприятностей и неожиданностей. Но не учла того, что молодой человек уже придумал свой собственный план… Он, видимо, хотел попасть в долю, и решил действовать самостоятельно на последней стадии. В тот момент, как самая ценная бандероль оказалась в руках Паолы, молодой человек сделал вид, что скучал за Паолой, мечтал увидеть ее еще раз и поэтому пришел к ней в офис. Неискушенная в таких делах, Паола, совсем потеряла голову. Она не только позволила увести себя из офиса, но, даже совсем забыв про посылку, пошла с молодым человеком в ночной клуб. Наша девушка очень удивилась такому развитию событий, но молодой человек сказал, что боялся, как бы чего не вышло, и поэтому сопровождает Паолу к месту назначения. Девушка не удивилась, но огорчилась. Хотя там, куда шла Паола, ее могла встретить только знакомая уже ей старая женщина. Но молодой человек совсем не собирался идти куда-то, он уже почувствовал вкус победы! Я видела, как он тесно прижимается к Паоле, тянет руки к ней под юбку, наливает ей вина, и насильно заставляет выпить несколько глотков. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы Паола совсем раскисла и позволила увести себя из клуба. Мне стало так горько и обидно, обидно, что какой-то мерзкий мошенник может испортить всю жизнь светлому и беззащитному человеку. Я оделась и вышла следом. Они шли, тесно прижавшись, друг к другу, по направлению к нашему дому. Сначала я хотела их остановить… Но он мог поступить самым непредвиденным образом, сумка с бандеролью была у него в руках. Я дождалась, когда они войдут в подъезд и тихонько вошла следом. Они даже не закрыли двери. Майк стал срывать одежду с Паолы еще в прихожей. Она вырывалась, но его уже было не остановить… Все случилось быстро и мерзко, она закричала, он расхохотался. Я зажимала уши, чтобы не слышать всего этого. Внутри меня все кипело…, через некоторое время Паола робко спросила:

– Дэвид, а когда мы поженимся?

– Поженимся?– Он даже не повернул к ней головы, продолжая делово выгружать все вещи из сумки Паолы – Можно и пожениться! Еще не раз, раз тебе так хочется.

– Но ведь мы теперь должны расписаться? Правда?

– Хорошо. Завтра зайдем в Мэрию и распишемся, прямо с утра.

– А как же священник? Я хочу чтобы на нашей свадьбе была моя мама…– Паола заплакала навзрыд.

Майк, наконец, достал коробку, аккуратно снял бечевку с печатью, открыл крышку. Я стояла за дверью и видела в щель, что он рассматривает чудесный крошечный сад в китайском стиле.… В углу ручья на боку лежала амфора. Была полная иллюзия, что амфора разбита, а из горлышка вытекает вода,… Майк вытащил эту амфору, аккуратно открутил горлышко и высыпал на ладонь крупинку порошка. Поднял ладонь к глазам:

– И вот это стоит стольких денег! Фантастика!

Паола продолжала громко рыдать. Она никак не могла поверить, что ее мечта оказалась на самом деле такой ужасной.

Майк прошел на кухню, взял большой стакан, стряхнул туда крупинку с ладони и налил воды:

– Выпей, дорогая, я пошутил. Все будет так, как ты захочешь!

Паола послушно выпила, через пару минут тяжело вздохнула и обмякла.

– Так вот как это работает!– Удовлетворенно сказал Майк, вставляя обратно в ручей амфору.

Убедившись, что следов взлома в миниатюре он не оставил, так же аккуратно закрыл крышку и намотал бечеву с печатью. Я вышла из тени:

– Зачем ты это сделал?

– А что, толстуха осталась, по-моему, довольна. Хочешь, я и тебя также ублажу? Я в этом деле мастер, не пожалеешь.

– Сейчас некогда. Сегодня необходимо вручить посылку покупателю. Он уже в курсе, что бандероль пришла.

– Так ты меня познакомишь с ним?

– Конечно. Почему бы, нет. Ну, что отметим наш успех? У меня есть бутылка хорошего вина.

– Конечно, дорогая! Такой успех просто необходимо отметить!

Я взяла стакан из комнаты Паолы, сделала вид, что вымыла, а сама вымыла другой. Разлила вино по стаканам, он, как я и ожидала, взял тот, что я не мыла. И спокойно выпил из него половину или, даже больше.

Потом он оделся, и мы вышли, закрыв за собой дверь. Мы прошли уже половину пути по мосту, как он тяжело задышал, ухватился за перила и наклонился, пытаясь вызвать у себя рвоту. Не удержался и упал в воду, я спокойно пошла дальше, больше не оглядываясь. Не снимая пальто, я прошла в отдельный кабинет, где в это время ужинал Тэн. Отдав ему бандероль, я еще раз предупредила, что запивать этот порошок ни в коем случае нельзя. С жидкостью, он становится ядом, убивающим мгновенно. Тэн пришел в восторг, наговорил мне кучу комплиментов, и отдал второй ключ от денег в банке.

Утром я, первым делом, пошла в банк, благо он находится недалеко от клуба, написала завещание, убедилась, что все деньги на месте, заверила завещание у юриста банка, и вложила его в ячейку с деньгами. Потом написала распоряжение, вручить через два месяца матери Паолы Смит двадцать тысяч долларов, для них это огромные деньги. Затем я вернулась домой, там ничего не изменилось. Только теперь до меня дошел весь ужас от случившегося. Я никогда не думала, что можно так привязаться к человеку, за неполный год. Вам не понять моей боли от этой потери…

Когда Вы налили мне вина в стакан Майка, я подумала: " как хорошо! Вот и расплата!". Что было дальше – вы знаете. Мне все равно, что Вы сделаете с моим признанием. Я еще не знаю, что буду делать дальше…

– Тогда я скажу Вам, что будет дальше.

– Интересно, что же?– Без всякого интереса, спросила Ирэн.

– А дальше будет следующее: Мы вдвоем уедем жить на какие-нибудь острова, где все это со временем забудется. И жизнь придет в норму.

– Вот видите, Вы ни чем не лучше остальных мужчин. Если Вам нужны эти деньги, можете их все забрать… Я страдать не буду…

– Вы ошибаетесь, мисс Ли. Но я попробую объяснить Вам мою точку зрения. Как бы Вы не делали вид независимой женщины, на самом деле Вас всегда оберегали от крупных неприятностей. Сначала Дик Браун, потом Тэн. Вам не суждено стать свободной в своих поступках. Да и что Вы будете делать одна в этом мире? Все равно очень быстро найдется мужчина, который решит, что имеет право распоряжаться Вами как своей собственностью. Сколько Вам лет? Если не секрет?

– Мне… двадцать шесть…, а что?

– А то! Что еще, как минимум лет десять Вам придется прятаться за чьей-то широкой спиной. Так пусть уж, это будет моя спина. Я обеспечу Вам спокойную жизнь, а Вы мне уют домашнего очага.

– Я? Домашнего очага? ХА-ха-ха! Да я даже кофе сварить не умею! Вы шутите!

– Отнюдь. Мне импонирует Ваш внутренний мир. Очень надеюсь заслужить, со временем, Ваше доверие и уважение. А насчет кофе…, наймете себе кухарку и уборщицу, в придачу. Ведь Вы умеете управлять персоналом в своем клубе? Ни мне Вас учить…

Пол Сноу смотрел на Ирэн Ли, сощуривши глаза, попыхивая сигаретой, явно наслаждаясь растерянным видом девушки….