# Венецианское наваждение

Анастасия Амбер

Американский бизнесмен, заброшенный волей судьбы на Венецианский праздник жизни, теряет голову от очаровательной итальянской красавицы. Погрузившись в сладкий водоворот карнавальных событий в компании своей новой спутницы, он даже и не подозревает, что тем самым перешел кому-то дорогу, и за его спиной готовится план мести.

## Глава 1


– Ну, давай же, дави на эти чертовы педали! – вне себя от волнения, воскликнул Марк. Он готов был рвать на себе волосы, если бы это только могло помочь. – Мы разве тебе не говорили, что мы опаздываем?!

Таксист невозмутимо обернулся назад. За много лет работы он привык к нервным клиентам, и вывести его из себя было практически невозможно.

– Сэр, я не знаю, как у вас в Америке, – устало вздохнул он, – но здесь, в Италии, на красный сигнал светофора принято стоять.

– Полчаса! Мы стоим уже полчаса! – багровея от негодования, продолжил Марк.

– Полчаса назад мы стояли совсем на другом светофоре, – спокойно продолжил таксист. – Сэр, Вы выбрали отель был в самом центре Милана. Я полагаю, Вы слышали про пробки в больших городах? И на каком расстоянии от Вашего отеля находится аэропорт?

Невозмутимость таксиста еще больше нервировала Марка, и он не знал, как с собой совладать. Опоздать на рейс до Нью-Йорка во время своего первого посещения Европы было для него совершенно из ряда вон выходящим. Кроме того, проведя уже почти месяц в Италии, он порядком соскучился по дому, и ему не терпелось вернуться поскорей в Америку.

Погрузившись на мгновение в глубокую печаль, он почувствовал тяжелый хлопок по плечу и повернул голову направо. Его попутчик Ричард казался на удивление спокойным. Неужели его совсем не волновало, что они опаздывают в аэропорт?

– Дружище, успокойся. От этого быстрее не будет, – мрачно сказал тот, переведя взгляд за окно. – Посмотри, мы выехали в самый час пик. Мне кажется, эти пробки не закончатся никогда.

– Они закончатся через два часа, – вмешался в разговор таксист. – А потом опять начнутся в районе обеда.

– Через два часа?.. – Марк почувствовал подступающий ком в горле и с немым вопросом в глазах посмотрел на Ричарда.

– Какие у нас шансы доехать до аэропорта к девяти утра? – после небольшой паузы философски спросил Ричард.

– Честно? – хитро прищурившись, усмехнулся таксист. – Никаких. Вы очень поздно выехали, господа. Первый раз в Милане?

– Первый и уж точно последний! – начиная задыхаться, воскликнул Марк. – Никогда больше…

– Значит, мы совершенно точно не успеем на наш рейс? – перебил его Ричард, стараясь мыслить более конструктивно.

– Хотите поспорить? – все еще с косой ухмылкой поинтересовался таксист. – Я езжу по этому маршруту уже двадцать лет. Мы доедем до аэропорта не раньше, чем к десяти часам. Не знаю, во сколько у вас рейс…

– Полдесятого, – мрачно вздохнул Ричард.

– Что мы сейчас будем делать? – дрогнувшим голосом спросил Марк, беспомощно глядя на своего коллегу.

Поток машин за окном такси не только не уменьшался, а наоборот, казалось, только увеличился. Их такси было со всех сторон плотно окружено другими машинами. Они тоже, вероятно, спешили все по своим делам, кто куда. Кто-то из водителей в хмурой задумчивости сверлил глазами казавшийся бесконечным красный свет светофора. Кто-то задорно подпевал в такт музыке по радио. А кто-то непрерывно сигналил, возмущаясь, что колонна машин так и не сдвигается с места. Но никому из них это не помогало поехать быстрее. Если не можешь изменить ситуацию, надо изменить хотя бы отношение к ней, вдруг вспомнил Ричард.

– Я позвоню в офис, чтобы нам забронировали новые билеты, – выдержав паузу, ответил он. – Но улететь сегодня у нас уже вряд ли получится.

– Так мне ехать в аэропорт или уже не надо? – полюбопытствовал таксист.

– Думаю, это бессмысленно, – пожал плечами Ричард. – Возвращаемся обратно в отель?

– Господи, за что нам все это? – взмолился Марк. – Я не хочу опять в тот же отель. Завтра тогда опять полдня на дорогу в аэропорт уйдет. Неужели нет других вариантов?

– Ну, есть еще отели прямо рядом с аэропортом, пешком пройти, – предложил таксист. – Тогда вы точно завтра не опоздаете. Поедем?

Не услышав ответа, таксист ненадолго замолк, размышляя, что еще можно предложить гостям города.

– Можно еще съездить, например, в Венецию на денек, чтобы скоротать ожидание, – приподняв бровь, вдруг озорно предложил таксист. – Там сейчас начинается ежегодный карнавал. Яркое зрелище. Мы всего в трех часах езды. Подбросить вас?

– Не знаю, я очень далек от таких развлечений, – рассмеялся Ричард. – Да и масок у нас нет.

– Ну, все лучше, чем просидеть целый день в отеле, – оживился Марк неожиданно открывшейся возможности. – Поехали!

И словив на себе косой взгляд Ричарда, он добавил:

– Ну, нельзя же жить только работой, правильно? Съездим всего на один денек, а завтра сразу в аэропорт. А?

Таксист с задорной улыбкой ждал решения. Почему-то ему казалось, что окончательный выбор будет за Ричардом, казавшимся ему более хладнокровным и рассудительным.

– Ну, поехали, – пожав плечами, несколько неуверенно ответил тот.

И в тот момент Ричард не мог себе даже представить, насколько головокружительным и судьбоносным обернется для него это решение.

## Глава 2


Кафе Капуччо Блу в самом сердце Венеции, на площади Сан Марко, для местных жителей было больше, чем просто кафе. Туда приходили не только для того, чтобы выпить горячего кофе и позавтракать, а даже чаще для того, чтобы поделиться последними произошедшими событиями с уже ставшими почти родными другими посетителями.

Вне больших городских праздников, таких, как карнавал или кинофестиваль, или просто лета – как один большой праздник по всей Италии, все посетители кафе знали друг друга по именам и личным историям. Они вместе смеялись с казусов друг друга, сопереживали неудачам и даже вместе праздновали дни рождения и другие значимые события. В этом смысле, кафе Капуччо Блу хранило в себе столько сердечных тайн и секретов, что его хозяйка Роберта Тровато всерьез подумывала о написании мемуаров.

Но кафе совершенно преображалось в самые насыщенные событиями дни и недели. Наплыв туристов со всех стран мира, с одной стороны, вносил некий хаос в размеренный устой и распорядок дня местных жителей. Но с другой стороны, добавлял разнообразия и оживления, как и тем для разговоров и обсуждений на много недель вперед.

После того, так празднование Рождества осталось далеко позади, весь город жил в трепетном ожидании и предвкушении предстоящего Карнавала. Кафе Капуччо Блу уже задолго до его начала выложило на прилавки традиционные карнавальные сладости, словно для приманки. И все разговоры местных жителей сводились к одному – предстоящему празднику жизни.

В то холодное февральское утро, по обыкновению заваривая один за другим ароматный капучино, внимание Роберты привлекла молодая пара, расположившаяся за одним из столиков кафе. Девушка, еще совсем молоденькая, с раскрасневшимися щеками, в восторженном возбуждении что-то рассказывала молодому человеку, который очень сосредоточенно, если не сказать напряженно, внимал каждому ее слову, сжимая ее руки в своих. Напрягая из любопытства слух, Роберта внимательно прислушалась к происходящему.

– Это просто невероятно, Леонардо! – воскликнула девушка, светясь от счастья. – Меня отобрали для завтрашнего конкурса в честь открытия карнавала. Я просто не могу поверить!

– Для конкурса? – переспросил молодой человек, не сводя с нее взгляда. Он никогда не видел ее такой счастливой.

– Да, помнишь этот традиционный конкурс красоты, «праздник Марий», который проходит каждый год в день открытия карнавала? Меня отобрали одной из участниц!

Молодой человек нахмурился и обвел девушку собственническим взглядом. Высокая и хорошо сложенная, с густой копной длинных темно-каштановых волос и гладкой оливковой кожей, несомненно она привлекла внимание жюри, кто бы сомневался.

– Ты мне ничего не говорила, что планировала в нем участвовать, – укоризненно буркнул он. – Зачем тебе это?

Девушка враз помрачнела и вопросительно посмотрела на своего спутника. Меньше всего она ожидала такой реакции.

– Я думала, ты за меня порадуешься… – разочарованно пробормотала она. – Знаешь, если мне удастся победить в этом конкурсе, нам подарят поездку на тропические острова, представляешь? Только ты и я. Разве это не здорово?

– Бьянка, почему ты мне не сказала, что ходила на отбор претенденток? – холодно спросил он, еще сильнее сжав ее руки в своих.

– Потому что я не знала, отберут меня или нет, – пожала она плечами. – Знаешь, сколько красивых девушек пришло на отбор? И только двенадцать смогут завтра участвовать в конкурсе Марий! Ну, не будь такой букой, порадуйся за меня. Завтра меня… нас, всех двенадцать, пронесут на паланкине через весь город. Я… я уверена, я просто не засну сегодня ночью от перевозбуждения. Меня увидит весь город! Да что там город, вся страна! Будет трансляция по основным телевизионным каналам. Я стану известной!

– Вот именно это мне и не нравится, – отвернувшись в сторону, раздраженно пробурчал Леонардо.

Воцарилась молчаливая пауза, во время которой они оба очевидно размышляли, как относиться к сложившейся ситуации. Их оживленный разговор, вероятно, привлек внимание не только хозяйки бара Роберты, но и других посетителей. Потому что в этот момент оказалось, что тишина воцарилась во всем баре, словно ожидая продолжения их разговора. Все глаза и уши были направлены на них.

Бьянка смущенно обвела взглядом всех посетителей и покраснела еще больше. Кроме обычных любопытных взоров случайных зевак, краем глаза она словила на себе пристальный изучающий взгляд светловолосого незнакомца в строгом костюме, сидевшего за столиком в углу у окна. Он не сводил с нее глаз, и она, к своему удивлению, читала в его глазах нечто большее, чем просто любопытство. На мгновение встретившись с ним взглядом, она заметила, как в его глубоких небесно-голубых глазах заиграли озорные искорки, и губы чуть шевельнулись в легкой улыбке. Эта улыбка предназначалась ей, не могло быть сомнений.

– Я не хочу, чтобы ты участвовала в этом конкурсе, Бьянка, – после долгой паузы, уверенно сказал Леонардо.

Девушка с натянутой улыбкой решила сделать очередную попытку исправить ситуацию. У нее не укладывалось в голове, почему ее парень был против такой невинной мелочи.

– Лео, но этого хочу я, – изменившимся голосом произнесла она. – И, если ты меня любишь, ты должен меня поддержать.

– Я не хочу, чтобы ты участвовала в конкурсе именно потому, что люблю тебя, – непоколебимо ответил он, сжимая ее руки. – Я не хочу делить тебя «со всем городом» и «со всей страной». Как ты не понимаешь?

– Я не прошу меня ни с кем делить! – в отчаянии воскликнула девушка, высвобождая руки. – Это ведь просто конкурс. И вообще… я уже приняла решение, и это не обсуждается. Я так давно мечтала участвовать в конкурсе «Марий», и я не собираюсь отказываться от этого сейчас, даже если тебе это не нравится!

– Ты… ты просто… – лицо Леонардо побагровело от досады негодования, и он еще сильнее сжал ее запястья, заставив Бьянку вскрикнуть от боли.

В этот момент хозяйка бара резонно решила, что пора вмешаться, пока ситуация не вышла из-под контроля. Она уверенной походкой подошла к столику эпицентра событий.

– Бьянка, дорогая, все хорошо? – по-матерински заботливо спросила Роберта, вопросительно глядя на девушку. – Может, принести вам еще по капучино?

Десятки глаз сейчас напряженно и выжидательно смотрели на них, как на футбольное поле перед решающим голом. Леонардо враз ослабил хватку, не желая больше выглядеть посмешищем.

– Ты просто шлюха! – сквозь зубы прошипел он девушке, поднимаясь из-за стола. – Делай, что хочешь. Я тебя больше не побеспокою!

Он быстрым шагом вышел из бара, резко захлопнув за собой дверь. У Бьянки от обиды на глазах навернулись слезы.

– Дорогая моя, это в нем говорит уязвленное самолюбие, – попыталась утешить ее Роберта, неодобрительно рассматривая покрасневшие запястья девушки от грубых пальцев Леонардо.

– А что, если он больше не вернется? – сквозь слезы пробормотала та.

– Ну, значит, туда ему и дорога, – уверенно ответила Роберта. – Бьянка, милая, никогда не убивайся из-за мужчины. Ты не сделала ничего предосудительного.

– Так, значит, вы все слышали? – вытирая слезы, спросила девушка.

– Все кафе слышало, моя дорогая, – добродушно улыбнулась Роберта. – Ты будешь самой лучшей «Марией» конкурса, я в этом не сомневаюсь. Давай, не раскисай, ты же не хочешь завтра появиться на конкурсе с распухшими глазами.

– Если честно, я хотела еще взять с собой на конкурс Франческу, но она категорически отказалась, – немного повеселев, улыбнулась Бьянка.

– Ты же знаешь мою дочь, – рассмеялась хозяйка бара. – Она вся с головой уходит в учебу.

– Ах! – вдруг спохватилась Бьянка, – а ведь и мне уже пора в институт. Когда Франческа меня берет под свою опеку, я никогда не опаздываю, а сейчас…

Девушка быстро поднялась, и вдруг снова словила на себе пристальный взгляд светловолосого мужчины из-за столика у окна, который не упустил возможности оценить ее фигуру в полный рост. Незнакомец, казалось, совершенно не стеснялся и не отводил глаз, даже когда Бьянка на него посмотрела. На его лице снова появилась обаятельная улыбка, только уже более восхищенная и недвусмысленная.

Бьянка смущенно отвела взгляд и скрылась за дверью кафе. Завтра у нее будет большой день.

## Глава 3


Сосредоточенно накручивая длиннющие спагетти на вилку за столиком в ресторане, Марк устало вздохнул.

– Ну, вот и все, это наш последний вечер в Италии! Жду не дождусь, когда смогу просто перекусить большим сочным гамбургером… А то здесь, пока поешь, семь потов сойдет, – добавил он после того, как его спагетти, которые он так старательно накручивал на вилку, снова бессовестно упали назад в тарелку, и ему пришлось начинать все заново.

Ричард в это время задумчиво молчал, почти не притрагиваясь к еде. Он был необычайно тих сегодня, отметил про себя Марк. Может, грустит перед дорогой? Или устал после сегодняшнего водоворота событий? Карнавальная Венеция, хоть и была неотразима, как и обещал таксист, тем не менее у человека неподготовленного могла запросто закружиться голова от обилия маскарадных костюмов, шума и суеты.

– Я еще долго не смогу посещать итальянские рестораны, даже в Америке. Максимум, на что меня хватит, – это кусок пиццы, – сказал Марк, чтобы прервать неуютное молчание. – Ричард, во сколько мы завтра вылетаем?

– В полдесятого утра, – тихо вздохнул Ричард, не поднимая головы. – Из аэропорта Венеции.

Следующим сюрпризом для них стал поиск свободного места в гостинице. Во время карнавала все отели были битком набиты не только в самой Венеции, но и во всех прилегающих городах. С большим трудом им удалось найти один свободный номер, президентский люкс, в пятизвездочном отеле прямо в центре города – на площади Сан Марко. По всей видимости, из-за заоблачной цены, этот номер еще оставался свободным.

Ричард не мог уснуть всю ночь. И совершенно не потому, что волновался перед предстоящим долгим перелетом, и не из-за непрекращающихся карнавальных мероприятий за окном даже в ночные часы. Увиденная совершенно случайно сегодня утром незнакомка из кафе не выходила у него из головы. Он пытался заставить себя думать о чем-то другом, о работе, о предстоящих бизнес планах, или не думать вообще и наконец попытаться уснуть. Но эта загадочная темноволосая красавица, сама того не зная, полностью завладела его мыслями.

Прокрутившись в постели без сна всю ночь, на следующее утро он совершенно точно знал, что ему надо увидеться с ней снова. Это, наверно, было самое тяжелое решение в его жизни, ведь всегда, всегда на первый план он ставил работу. Но сейчас что-то изменилось, что-то невидимое. Что-то внутри его кричало, что надо остаться.

– Прости, я… я не могу вернуться сегодня в Нью-Йорк, – тихо, с оттенком вины сказал Ричард на следующее утро ничего не подозревающему Марку. – Я остаюсь в Венеции.

– Вот тебе и на! – чуть не подавившись от неожиданности круасаном, воскликнул Марк. – Хочешь подольше остаться на карнавале? На улице яблоку негде упасть, люди снуют повсюду, у меня даже голова закружилась. Если честно, мероприятие очень на любителя. Я хочу домой, приятель.

Он вопросительно посмотрел на Ричарда, пытаясь понять, что происходит.

– Нет, Марк, все дело… помнишь эту девушку? – глаза Ричарда вмиг озарились, как только его мысли вернулись во вчерашнее утро.

– Девушку? – его лицо вытянулось в немом изумлении.

– Ту девушку из кафе, куда мы вчера зашли выпить капучино, – пояснил он. – Такая высокая брюнетка, в белом пальто. Она сидела за столиком с парнем, и они еще привлекли внимание всего кафе своей оживленной беседой.

– Не помню я никакой девушки, – Марк почесал затылок в попытке вспомнить, что было вчера. – А что с ней?

– Она не выходит у меня из головы. Целый день и всю ночь все мои мысли только о ней, – пожал плечами Ричард. – Я ничего не могу с собой поделать. Я просто должен попытаться с ней увидеться снова.

Сказать, что Марк был удивлен, – это не сказать ничего. Ричард всегда пользовался популярностью у женщин, отчасти из-за своего природного обаяния и неотразимой улыбки, отчасти из-за царственной манеры держаться, отчасти из-за высокого социального статуса. Все это в совокупности действовало на женщин, как магнит. И за все годы, что они были знакомы, Марк ни разу не видел, чтобы сам Ричард потерял от кого-то голову.

– То есть ты остаешься из-за какой-то девчонки? – вытаращил глаза Марк. – Я правильно понял?

– Марк, я знаю, как ты хочешь вернуться домой, и не я буду тебя задерживать. Ты можешь лететь, – грустно улыбнулся Ричард. – Я вызову тебе такси до аэропорта.

– И оставить тебя здесь одного? – глубоко вздохнув, неодобрительно покачал головой тот. – И где же ты собираешься искать эту девчонку?

Ответ напрашивался сам собой. Словно летя на крыльях, Ричард стремительно ворвался в кафе Капуччо Блу и с замиранием сердца осмотрел все столики и всех посетителей. Но вчерашней таинственной незнакомки нигде не было. Ричард вернулся на улицу и сделал еще одну попытку найти девушку своей мечты. Но искать знакомое лицо на улице во время карнавала – то же самое, что иголку в стоге сена.

– И с чего ты взял, что она опять сюда придет? – подняв брови, резонно полюбопытствовал Марк.

Пропустив его вопрос мимо ушей, Ричард опять вернулся в кафе Капуччо Блу, направляясь прямо к барной стойке. Он упрямо гнал от себя мысли, что никогда ее больше не увидит. Иначе он не уснет еще много-много ночей. Он видел, как этот небесный ангел, эта таинственная незнакомка, вчера разговаривала с хозяйкой бара. Возможно, она сможет ему помочь.

Ричард решительно протиснулся сквозь толпу посетителей. Хозяйка бара Роберта тотчас же обратила внимание на взволнованное лицо своего гостя.

– Бонджорно! Могу вам чем-то помочь? – с сильным итальянским акцентом по-английски спросила она.

– Да, синьора, я ищу девушку, – возбужденно выпалил Ричард. – Девушку, которая сидела здесь вчера утром.

С этими словами он указал рукой на столик, где сидела незнакомка с парнем, когда он впервые ее увидел.

– Девушку? – удивилась Роберта, подозрительно глядя на своего странного гостя. – Вам нужна девушка? Вы знаете, я не по этой части…

– Нет, не просто девушку, а… – отмахнулся Ричард. – Вы меня не так поняли. Здесь вчера утром сидела девушка, такая красивая брюнетка, с длинными волосами, в белом пальто. Они еще ссорились с молодым человеком, помните? – с надеждой глядя в ее глаза, настойчиво спросил Ричард. – Помните?!

– В белом пальто?… – неуверенно переспросила Роберта, припоминая вчерашний день. – Бьянка? Девушка Леонардо?

– Да, она называла его Леонардо! – воодушевленно сказал Ричард. Значит, ее зовут Бьянка. – Мне очень нужно встретиться с этой девушкой. Вы не знаете, она сегодня придет?

Прижмурившись, Роберта оценивающе осмотрела своего неожиданного собеседника. Стильно и элегантно одетый, с аккуратной укладкой и еле уловимым запахом дорогого парфюма, он совершенно не производил впечатление извращенца. Но кто его знает? Бьянка была подругой ее дочери Франчески, и сама была для нее, почти как дочь. Они часто ужинали вместе у них дома, и она оставалась у них ночевать. Роберта чувствовала за собой своего рода ответственность за эту девушку.

– Зачем она вам? – все еще искоса глядя на незнакомца, полюбопытствовала Роберта.

Ричард на мгновение запнулся. Как ей объяснить, что он совершенно потерял от нее голову и не мог заснуть всю ночь?

– Какое это имеет значение? – нетерпеливо спросил он. – Она часто здесь бывает? Она сегодня придет?

– Ну, тогда, синьор, я ничем не могу вам помочь, – с этими словами Роберта высокомерно отвернулась в сторону. Что он о себе возомнил?

– Нет, простите, просто… – Ричард изобразил одну из своих самых обаятельных улыбок, испугавшись упустить свой шанс. Наверно, нет другого выхода, как сказать правду. – Она мне очень понравилась. И я должен увидеть ее опять. Прошу вас, помогите мне.

Роберта выдержала долгую молчаливую паузу, недоверчиво рассматривая своего необычного гостя.

– Знаете, что, синьор, – с вызовом приподняв голову, наконец, произнесла она. – Я помогу вам. Только не так, как вы хотите. Единственное, что я могу вам сказать, это что сегодня в полдень начинается наш традиционный Венецианский конкурс красоты – «праздник Марий», который уходит корнями в средневековье. Именно из-за него Бьянка вчера и поссорилась с Леонардо. Самые красивые девушки Венеции пройдут по центру города в национальных одеждах и украшениях, и Бьянка будет одной из них. Если она вам действительно так сильно понравилась – узнайте ее, одну из двенадцати!

– Непременно! – воскликнул обрадованный Ричард. Вызов был принят. Он обязательно ее узнает.

## Глава 4


Утро перед карнавальным конкурсом выдалось для Бьянки не менее волнительным, чем само торжественное шествие. Оно и понятно, ведь речь шла не об обычном конкурсе красоты, каких множество, а о самом что ни есть историческом. Все девушки участницы должны были быть тщательно подготовлены к выступлению согласно средневековым традициям, и, даже не будучи профессиональными актрисами, постараться войти в образ.

Согласно легенде, в давние времена жители Венеции отбирали двенадцать самых красивых девушек, непременно из бедных семей, для участия в «празднике Марий». Эти девушки награждались дорогими украшениями в качестве приданного, необходимого для замужества. Поэтому и сейчас, конкурсанткам приготовили наряды, как можно больше приближающие их к образу средневековых простушек.

Платья – все двенадцать одинаковые, шитые на заказ в одном из лучших ателье Венеции – все равно выглядели по-крестьянски просто и незамысловато, в бледно-бежевых тонах. То же касалось и небольшой матерчатой котомки, выданной девушкам в руки вместо сумочки, для полноты образа. Ну, а что до макияжа и причесок, здесь ограничений не было никаких, и у конкурсанток была возможность проявить свою индивидуальность.

Помимо обычного волнения перед ответственной церемонией, Бьянке не давала покоя их ссора с Леонардо. У нее не укладывалось в голове, почему он не захотел поддержать ее в такой радостный день, да еще и был так груб с ней в их последнюю встречу. Она так сильно переживала из-за этого, что не могла уснуть всю ночь перед торжеством и даже отказалась утром от завтрака. Она все еще надеялась увидеть его сегодня в карнавальной толпе. Он клялся ей в любви, не может быть, что он не придет.

Под громкие аплодисменты и овации толпы все двенадцать девушек вышли на центральную улицу Венеции. По традиции, после объявления начала конкурса организаторами, венецианские юноши должны были подсадить девушек на деревянные паланкины и пронести их до самой площади Сан Марко. Так, за время шествия, праздная толпа имела возможность осмотреть всех претенденток на звание «Марии года».

Словно во сне, Бьянка почувствовала, как ее подхватили в воздух и понесли. Она, не переставая, вглядывалась в толпу в надежде увидеть там Леонардо. Хотя, как она его увидит, когда почти все собравшиеся вокруг были в масках? Но если бы Леонардо хотел, чтобы она знала, что он пришел ее поддержать, он бы дал ей об этом знать.

Сколько Бьянка ни вглядывалась в толпу, ей так и не удалось увидеть знакомое лицо. И вдруг ей показалось, что за одной из масок – железной маской средневекового рыцаря – кто-то не сводит с нее глаз. Леонардо? Да нет, не может быть, этот человек имел совершенно другую комплекцию. Может, показалось? Она еще раз вгляделась в наблюдавшего за ней рыцаря и неожиданно вздрогнула, встретившись с ним взглядом. Оценивающий и испытующий, это взгляд заставил ее отвести глаза первой. Не было никаких сомнений, что рыцарь следил именно за ней.

Громкий шум барабанной дроби и восторженные овации толпы вдруг снова вернули Бьянку к происходящему. Ее мысли, очевидно, витали совсем в другом месте. Она перевела взгляд на своих соперниц по конкурсу. Некоторые девушки очаровательно улыбались поддерживающей их толпе и махали рукой. Другие же с предвкушением смотрели вперед, по ходу шествия. Их глаза горели от возбуждения и эйфории.

Вероятно, это возымело какой-то заразительный эффект, потому что Бьянка тоже, неожиданно для себя, отвлеклась от мучавших ее тяжелых мыслей, и на ее лице появилась лучезарная улыбка. В конце концов, она не должна позволять никому, даже Леонардо, испортить этот долгожданный день.

Помахать рукой собравшейся толпе показалось Бьянке хорошей идеей, потому что нельзя было забывать, что она хотела выиграть этот конкурс. Надо сконцентрироваться на происходящем. С радостью она заметила, что ей в ответ машет ее подруга Франческа, стоявшая в первых рядах болеющих зрителей. Это несомненно придало ей силы и веры в себя.

Но краем глаза она также заметила, что в ответ ей помахал рукой кто-то еще – незнакомец в птицеобразной маске средневекового доктора чумы, стоявший недалеко от Франчески. Неужто это Леонардо? Бьянка на мгновение пригляделась к вызывающей дрожь черной маске с длинным клювом и тут же одернула себя. Хватит за каждым костюмом искать Леонардо! Если бы он хотел прийти, он был бы уже здесь.

Барабанная дробь, помогающая воссоздать средневековую атмосферу на улицах современной Венеции, все усиливалась, чем ближе они подходили к площади Сан Марко. Овации зрителей, пришедших поддержать двенадцать венецианских красавиц, тоже становились все громче. Вероятно, за время шествия торжественного кортежа у каждого уже появилась своя любимица.

Даже несмотря на то, что она усилием воли заставляла себя не смотреть в толпу, ее не покидало все усиливающееся параноидальное ощущение, что за ней следят взглядом. Не просто смотрят, как на развлекательное представление, а именно следят, не спуская глаз. Она инстинктивно повернула голову и снова встретилась взглядом со вселяющим страх средневековым рыцарем. Он все еще был там, и через прорези маски в его глазах просматривался зловещий блеск. У Бьянки перехватило дыхание от внезапной накатившей тревоги.

Нет, надо перестать накручивать себя. Никто за ней не следит, что за бредовая идея? Вокруг было много железных рыцарей, это просто костюмированное представление, и ничего более. Кто-то просто вошел в образ. Окруженная телекамерами, Бьянка снова взяла себя в руки и изобразила очаровательную улыбку. Все, в толпу больше не смотреть, или она сойдет с ума.

Кортеж из двенадцати красавиц на паланкинах подошел наконец к своей финальной точке – площади Сан Марко. Сейчас по сценарию девушкам полагалось встать и продефилировать перед жаждущей зрелища публикой.

– Бьянка Дессанти! – услышала она свое имя сквозь пелену не покидающего ее беспокойства и прострации.

Бьянка, словно в полудреме, под гром аплодисментов шагнула в центр сцены, как и другие «Марии» до нее, и грациозно развернулась перед публикой на сто восемьдесят градусов, позволяя себя осмотреть. Ее сердце бешено билось от торжественности момента.

«Чумной доктор», снова оказавшийся в первых рядах, привлек ее внимание восхищенными возгласами и громкими хлопками, вызвав у девушки довольную улыбку. Невольно переместив свое внимание на толпу, как назло, она в который раз встретилась взглядом со зловещим рыцарем, который, сейчас уже не скрываясь, хищно оскалился ей в ответ. В тот же момент от неконтролируемого беспокойства у Бьянки резко закружилась голова, и она почувствовала, что вся сцена перед ней поплыла куда-то далеко, и у нее обессиленно подкосились ноги.

Последнее, что она услышала, прежде, чем потерять сознание, это как «чумной доктор», на ходу срывая маску, стремительно подбежал к ней и подхватил ее на руки, словно хрустальную вазу.

– Я врач! – громко крикнул он на английском языке ошеломленной толпе, взволнованно прикладывая голову к ее грудной клетке. – Я помогу ей!

А Леонардо так и не пришел, пронеслось напоследок у нее в голове.

## Глава 5


Какие странные звуки… и твердая кровать, подумалось Бьянке, как только ее сознание начало понемногу проясняться. Слегка приподняв свинцовые веки, она увидела перед собой незатейливый интерьер и снующих за стеклянной дверью людей в белых халатах. Она в больнице? Девушка с трудом повернула голову в сторону, и наличие медицинских приборов на боковом столике подтвердило ее подозрения.

Ничего не соображая, Бьянка напряглась в попытке вспомнить, как она могла сюда попасть и что этому предшествовало. Карнавальный праздник Марий… без Леонардо… и этот злобный человек в маске средневекового рыцаря, который не сводил с нее глаз. А потом все поплыло перед ее глазами. Вероятно, она потеряла сознание, и ее доставили в больницу. Ну, конечно, она ничего не ела целый день и переволновалось.

Но сейчас ей уже стало лучше, и самое время возвращаться домой. Бьянка откинула покрывавшую ее простынь, но вместо конкурсного платья на ней была белая больничная сорочка. Где же ее одежда? Она не может уйти вот так, в ночной рубашке. Хотя во время карнавала маловероятно, что она бы привлекла к себе внимание на улице. Сейчас все были одеты кто во что горазд.

Девушка все-таки чувствовала себя в больнице совершенно не в своей тарелке, ведь это был первый раз за всю ее жизнь, что она попала в больницу. Она решительно поднялась с кровати и тут же вскрикнула от боли. В ее вену на сгибе локтя была вставлена какая-то пластиковая трубка, привязывая ее к железному столбу на колесиках с висевшим на ней пузырем с жидкостью. Что это еще за чертовщина?

Начиная терять терпение, Бьянка осмотрелась по сторонам в поисках красной кнопки. Она это видела в фильмах, когда больному, чтобы вызвать медсестру, полагалось жать на красную кнопку. Вооруженная таким нехитрым знанием, она смело надавила на кнопку в изголовье.

После недолгого ожидания дверь палаты распахнулась, и в нее вошел высокий светловолосый мужчина в темно-сером костюме. Если это ее врач, то где его белый халат? – пронеслось у нее в голове. Нет, нет, нет, это не врач, это… где-то она уже видела эти пронизывающие голубые глаза и эту легкую, еле заметную улыбку.

– Чао, Бьянка, – вымолвил незнакомец, и его губы слегка шевельнулись, позволив улыбке растянуться чуть шире. Его лицо выражало такое необыкновенное спокойствие и уверенность, что всю нервозность Бьянки как рукой сняло.

– Добрый день, – пробормотала она, и в тот момент ее озарило. Это ведь тот незнакомец из кафе Капуччо Блу, который не сводил с нее глаз, когда она ссорилась с Леонардо. – Вы… что вы здесь делаете?! – воскликнула она, резко дернувшись на кровати, и снова почувствовала тупую боль в вене от неосмотрительного движения.

– Надо быть осторожнее, – снисходительно улыбнулся мужчина, и в его глазах засверкали игривые искорки. В его голосе слышался сильный американский акцент.

– Кто вы? – обреченно капитулировала она, тоскливо осознавая, что сейчас ничего не может поделать. – И что вам от меня надо?

– Тебе стало плохо на конкурсе, и я отвез тебя в больницу, – покровительственно объяснил мужчина. Теплота и размеренность его бархатного голоса действовало на нее на удивление успокаивающе. – Я тот самый «чумной доктор» с карнавала, – пояснил он, увидев ее недоуменный взгляд. – Как ты себя чувствуешь?

Мужчина подошел ближе к ее кровати, но не осмелился присесть рядом. Ему показалось, что такая фамильярность только испугает ее. Он с нескрываемым интересом изучал ее лицо, цвет глаз, шелковистость волос.

– Хорошо, – пробормотала она, чувствуя, как пересох ее рот. – Я хочу домой…

– Меня зовут Ричард, – с все той же обаятельной улыбкой представился мужчина.

Только сейчас до Бьянки дошло, что он так и не ответил, почему он здесь. И почему вообще он лично отвез ее в больницу, хотя достаточно было просто вызвать скорую помощь? Они ведь даже не знакомы.

– Что вам от меня надо? – настороженно спросила она, натянув повыше простынь, словно защищаясь от опасности. – И вообще, я вызывала врача, – добавила она, снова нетерпеливо нажав несколько раз на красную кнопку в изголовье.

Ричард в задумчивом молчании глубоко вздохнул, подбирая слова. Меньше всего ему хотелось испугать ее сейчас, когда она была так близко. И в этот момент дверь палаты распахнулась, и на пороге появился врач в белом халате.

– Добрый день, – громко поздоровался он. – Я вижу, нашей юной пациентке уже лучше?

– Да, да, мне уже хорошо, – с явным нетерпением сказала Бьянка. – Я хочу домой. Отвяжите меня, – поморщившись, добавила она, показывая на катетер на руке.

– Сейчас мы возьмем кровь на анализ еще раз, и через полчаса, если все показатели в норме, вы сможете поехать домой, – ответил врач. – Да, кстати, вам повезло, что в тот момент рядом оказался доктор Ричард Моррис, светило мировой науки, – добавил он, уважительно показывая рукой на «чумного доктора». – Если бы он не привез вас в нашу частную клинику, вы бы сейчас до сих пор лежали в коридоре приемного отделения скорой помощи государственной больницы, в ожидании своей очереди.

– Так это частная клиника? – пришла в изумление девушка, рефлекторно осматриваясь по сторонам. В ее палате была только одна кровать, телевизор, мини-холодильник, кофе машина и даже собственная ванная, совмещенная с туалетом. – Но… у меня нет денег все это оплатить. Я студентка.

– Не волнуйтесь, все уже оплачено, – отмахнулся врач. – Можете поблагодарить доктора Морриса.

С этими словами лицо Бьянки вытянулось еще больше. Она уже окончательно перестала что-либо понимать.

– Но почему? – девушка перевела на своего неожиданного покровителя вопросительный взгляд. – Ведь мы даже не знакомы.

Ричард изучающе посмотрел на нее, и небрежно ответил:

– Мне показалось это продолжением вашего костюмированного представления. «Чумной доктор» доблестно спасает одну из красавиц «Марий» после торжественного шествия, доставляя ее в больницу. Я впервые на карнавале, и вот выпала возможность поучаствовать. Будет, что вспомнить, когда вернусь назад в Америку.

Не зная, что на это возразить, Бьянка отвела взгляд. Какой все-таки сумасшедший сегодня день! А от Леонардо до сих пор никаких новостей.

– Доктор, а ко мне кто-нибудь приходил меня навестить? – вдруг поинтересовалась она, наблюдая, как врач наполняет пробирку кровью для анализа.

– Вы кого-то ждете? – бесстрастно пробормотал тот, не отрывая глаз от своей работы.

– Моего парня, Леонардо, – грустно вздохнула она, краем глаза заметив, как недовольно вытянулось лицо Ричарда.

– Нет, он не приходил, – покачал головой врач. – Синьор Ричард Моррис единственный, кто все время ждал за дверью, пока вам не стало лучше.

С потухшим взглядом, девушка глубоко вздохнула от грусти и разочарования. Наверно, она его потеряла. Она вдруг почувствовала такую пустоту внутри, что ей захотелось расплакаться, как ребенку.

– Бьянка, – вдруг снова низким бархатным голосом проговорил Ричард, решив, что пришло время брать инициативу в свои руки. – Я тут подумал, я пробуду в Венеции еще несколько дней, до окончания карнавала. Ты не составишь компанию случайному заезжему «чумному доктору», чтобы не оставлять меня в одиночестве? В качестве благодарности, так сказать?

– Чумному доктору? – рассмеялся врач, закупоривая пробирку. – Простите, конечно, что вмешиваюсь.

– Я выбрал себе такую маску для карнавала, – широко улыбаясь, пояснил Ричард. – Мне показалось, она очень хорошо соответствует моему статусу.

Какому статусу? – пронеслось у Бьянки в голове.

В это самое время в частную клинику пытался войти взволнованный молодой человек, но ему преградил вход охранник.

– Вы к кому? – дежурно спросил он.

– Там сейчас моя девушка, Бьянка Дессанти! – взволнованно проговорил молодой человек. – Ей стало плохо на сегодняшнем конкурсе во время карнавала. Пустите меня к ней!

Охранник не спеша открыл список пациентов и пробежал по нему взглядом.

– Нет здесь никакой Бьянки Дессанти, – бесстрастно отрапортовал он, покачав головой.

– Но ее доставили сегодня, я точно знаю! Мне позвонила ее подруга Франческа, – не сдавался молодой человек. – Я должен ее проведать!

– Ну, может, ее еще не зарегистрировали, – пожал плечами охранник. – Советую вам подождать до завтра, списки обновятся, и может, вам удастся войти.

– То есть сейчас вы меня не пустите? – не веря своим ушам, спросил Леонардо.

– Сожалею, но нет. В целях безопасности и спокойствия наших пациентов, наша частная клиника придерживается такой политики, – пояснил охранник, всем своим видом показывая, что для него разговор окончен.

Леонардо на мгновение открыл рот, пытаясь что-то на это возразить, но увидев, как охранник отвернулся в другую сторону, разочарованно махнул рукой и поплелся назад. И уже усевшись на свой мотоцикл, внезапно его осенило: а как вообще так получилось, что Бьянка попала в частную клинику?

## Глава 6


То утро для Леонардо было совсем не похоже на все другие. И не потому, что вокруг шумел карнавал: он его даже почти не замечал, окунувшись в мрачные мысли. А потому что Бьянки не было рядом. Это было так странно и необычно, но после всего двух дней разлуки ему ее по-настоящему не хватало.

Каждое утро перед учебой они встречались в кафе Капуччо Блу за чашкой кофе и делились своими новостями, планами, чувствами. И вот сейчас Леонардо оказался здесь совсем один.

Он по привычке распахнул дверь знаменитого венецианского кафе и с надеждой осмотрел все столики. С пустотой внутри и невольной завистью наблюдая, как нежно воркуют другие влюбленные парочки, как и ожидалось, Бьянки он нигде не увидел.

Леонардо сам не знал, зачем он сюда пришел. Видимо, его привело сюда сердце без согласования с разумом. После всего, что он наговорил в тот день своей девушке, она просто не захочет больше с ним быть. И уж конечно, не будет его здесь ждать.

С поникшей головой, он направился к барной стойке.

– Доброе утро, Леонардо, – с холодно-вежливой улыбкой поздоровалась с ним Роберта. – Чашку кофе, как обычно?

– Бьянка не приходила? – с надеждой в голосе спросил молодой человек, подняв на нее глаза.

– Нет, – с деланным безразличием ответила ему Роберта и отвернулась к другому клиенту.

– Я посижу здесь, может, она еще придет, – после некоторой паузы, сказал он, показывая рукой на ближайший столик.

– Столики только для клиентов, Леонардо, – отрезала Роберта непоколебимым голосом. – Или все-таки сделать кофе?

Она изменилась, вдруг подумалось Леонардо. Этот безразличный тон и голос… Она ведь не была с ним такой. Они с Бьянкой часто засиживались здесь в кафе часами, и Роберта всегда держалась с ним очень гостеприимно и даже по-дружески. Значит, все-таки что-то произошло, чего он не знает. Или у него начинается паранойя?

– Ну, давайте ваш кофе! – теряя терпение, ответил Леонардо. Ему совсем не хотелось пить кофе в одиночестве, ведь он обычно приходил сюда не столько из-за завтрака, сколько для встречи с Бьянкой. – Это вы сердитесь из-за нашей с Бьянкой ссоры, здесь, пару дней назад? – после некоторой паузы полюбопытствовал он.

Роберта, высокомерно подняв голову, продолжала молча заваривать кофе. Это ее нежелание отвечать дало Леонардо ясно понять, что все дело именно в этом. И зачем она вообще вмешивается в чужие дела?!

– Все пары когда-то ссорятся, – невольно начал оправдываться он, настолько красноречивым было ее молчание.

– Чужие ссоры меня не касаются, – с деланной улыбкой ответила Роберта, протягивая парню поднос с чашкой ароматного кофе. – Что-нибудь еще?

Леонардо внимательно вгляделся в ее глаза – глубокие, умудренные опытом, окруженные тонкой сетью мелких морщинок, но сейчас такие непроницаемые. Очевидно в данный момент она надела маску «я тебе все равно ничего не скажу, догадайся сам», хотя все ее поведение кричало об обратном. Женщины просто мастера по этой части, раздосадованно подумал он.

– Она к вам заходила после вчерашнего конкурса? – Леонардо предпринял очередную попытку что-то узнать.

– Нет, – пожала плечами Роберта и отвернулась.

– Да к черту ваш кофе! – в отчаянии выругался Леонардо, резко отодвинув от себя поднос, когда его терпение наконец лопнуло. – Пошли вы…

В отчаянии молодой человек решительно направился к выходу, но уже у самой двери его окликнул высокий звонкий голос.

– Лео, подожди!

Он обернулся. За ним сзади стояла невысокая худенькая девушка, со светлой кожей и такими же светлыми, почти невидимыми ресницами. Подбежав, она дернула его за рукав и потом, словно извиняясь, опустила голову и шепотом сказала:

– Лео, пойдем со мной, нам надо поговорить.

– Франческа, ты что-то знаешь? – с надеждой оживился Лео. – Я пытался ей звонить, но она не отвечает.

Подруга Бьянки Франческа обладала невзрачной внешностью, и, казалось, она даже не пыталась ее подчеркнуть, с головой уходя в учебу. Парни почти не обращали на нее внимания, считая ее своего рода синим чулком.

Девушка провела его за ближайший столик.

– Ты очень обидел Бьянку, – осуждающе проговорила она. – И зря ты не пришел на вчерашний праздник Марий, потому что она очень тебя ждала.

Леонардо напряженно смотрел в пол, не проронив ни слова. Он и сам жалел, что так поступил, но ему не хотелось выслушивать нудные нотации в свой адрес. Его сейчас больше интересовало, как ему вернуть свою девушку.

– Но ты должен кое-что знать, – многозначительно продолжила Франческа, накрыв его руку своей. – По-моему, у Бьянки появился новый поклонник.

С этими словами Леонардо тут же изменился в лице и поднял на девушку удивленно-вопросительный взгляд, пытаясь осмыслить, правильно ли он все понял.

– Этакий супермен в маске «чумного доктора», который театрально спас ее на вчерашнем представлении, – покровительственным тоном продолжила она. – Он на руках отнес ее до машины скорой помощи из частной клиники. Я сначала даже подумала, может, это было запланированное костюмированное представление по сценарию. Однако нет. И со вчерашнего дня Бьянка больше не появлялась ни здесь в кафе, ни даже на учебе. Она, конечно, всегда была легкомысленной, но раньше не позволяла себе пропускать занятия без причины.

– Но… она ведь… – чувствуя, как от крайнего изумления, граничащего с ревностью и страхом потери, заплетается язык, пробормотал Леонардо. – Она ведь не могла так сразу уйти к супермену с карнавала… Она… этому должно быть какое-то объяснение.

– Ну, вот не надо было называть ее шлюхой, – злорадно усмехнулась Франческа. – Как корабль назовешь, так он и поплывет.

Леонардо, не находя слов, в полном недоумении глядел в одну точку. Он не мог понять, как так могло получиться. Ситуация, казалось, начала разворачиваться от плохого к худшему.

– Я бы на твоем месте попыталась ее найти как можно скорее и попытаться вернуть ее доверие, – назидательным тоном сказала Франческа, наклоняясь ближе к его лицу. – Если еще не поздно. Хочешь угадать, кто оплатил счет за частную клинику?

В этот самый момент, затерявшись в толпе людей в пестром многообразии маскарадных костюмов, в кафе Капуччо Блу несмело заглянула Бьянка. Отыскав взглядом Леонардо, за одним столиком с Франческой, она с разочарованным видом опустила голову вниз. Теперь понятно, почему он не пришел. Быстро же он нашел ей замену. Уже у всех на виду, держась за руки и наклонившись друг у другу, он воркует с ее подругой. И Франческа тоже хороша, не упустила возможности сразу же приклеиться к ее парню.

Бьянка медленно закрыла дверь кафе и вышла на улицу. Она задумчиво достала свой сотовый телефон и нерешительно набрала новый номер:

– Привет, Ричард. Это Бьянка. Я согласна. Увидимся завтра в одиннадцать утра на площади Сан Марко.

## Глава 7


Прожив в Венеции всю свою жизнь, Бьянка никогда не могла себе представить, что когда-нибудь ей придется стать личным экскурсоводом. Да еще и во время карнавала. Но отступать было некуда, ведь она уже дала свое согласие этому необычному иностранцу. Вот так, совершенно спонтанно, и, по иронии судьбы, именно ее парень Леонардо подтолкнул ее к этому.

Все утро раздумывая, что одеть и как выглядеть, она совершенно выбилась из сил. Полагается ли ей, как экскурсоводу, надевать карнавальную маску? Или она будет выглядеть нелепо в этой роли? Но ведь ее новый знакомый почти наверняка наденет свою маску «чумного доктора». Тогда и ей следовало бы приодеться под стать. Она очень волновалась, чтобы выглядеть достойно в своей новой роли.

После долгих колебаний девушка сдула пыль со своей самой лучшей маски Венецианской дамы, подаренной ей год назад Леонардо. Инкрустированная сияющими голубыми камнями вокруг миндалевидных глаз и покрытая перламутром, маска олицетворяла собой образ знатной средневековой венецианки. На мгновение девушка невольно мысленно вернулась в круговорот страстей прошлогоднего карнавала, ведь это был первый раз, что она надевала эту маску.

Они с Леонардо тогда только начали встречаться, и не могли оторваться друг от друга. Их дуэт на улицах смотрелся тем более необычно, ведь он тогда перевоплощался в Джокера, придворного шута. И за всей, казалось бы, несерьезностью его образа пряталась огромная сила – ведь только Джокер мог безнаказанно говорить и делать все, что ему вздумается.

Отбросив внезапно нахлынувшие воспоминания, Бьянка еще раз оценивающе осмотрела свой образ в зеркале. Высокая и хорошо сложенная, она могла бы быть идеальной изысканной дамой времен Средневековья, улыбнулась она сама себе. Ну, что ж, вперед.

Площадь Сан Марко, будучи центральной площадью города, в период карнавальных мероприятий была настолько заполнена людьми, что найти на ней кого-то было чрезвычайно сложно. Сквозь узкие прорези маски Бьянка тщетно всматривалась в толпу в поисках знакомого чумного доктора. И как она не догадалась более детально обозначить место встречи?

И вдруг девушка почувствовала, как кто-то сзади сжал ее плечи руками, заставив ее подскочить от неожиданности. Резко обернувшись, она увидела перед собой своего нового знакомого. К ее удивлению, он сегодня пришел без маски. Ну, во всяком случае без карнавальной. Потому что весь его образ выглядел настолько эффектно и гармонично, что складывалось впечатление, что это и была его задумка. Одетый в стильный серебряный атласный костюм, элегантно переливающийся на свету холодного февральского солнца, мужчина очень походил на аристократического джентльмена девятнадцатого века.

– Бьянка? – бархатным голосом спросил Ричард, всматриваясь в прорези глаз на ее маске. Уголки его губ слегка приподнялись в легкой улыбке. – Прошу прощения за фамильярность, – добавил он, убирая руки.

– Но как вы узнали, что это я? – ее изумлению не было границ. – В этой маске…

– Как я мог не заметить самую красивую Венецианскую даму на всей площади? – после небольшой паузы с обаятельной улыбкой ответил он, скользнув взглядом по ее телу. – Я очень рад, Бьянка, что ты согласилась прийти.

Немного смутившись от его откровенного взгляда, девушка решила сменить тему.

– С чего бы вы хотели начать нашу экскурсию? – посерьезнев, спросила она. – В карнавальной программе сегодня традиционный полет Ангела. Победительница прошлогоднего конкурса Марий в костюме ангела спустится на канате с колокольни прямо сюда на площадь. Начало уже совсем скоро. Если хотите, мы подождем здесь и…

– Значит, в следующем году, ты будешь совершать полет Ангела? – с озорной улыбкой спросил Ричард, не сводя с нее глаз.

– Победительница конкурса Марий этого года, – залившись краской, ответила девушка. Как хорошо, что за маской он не видел ее пунцовых щек. – Ведь пока неизвестно, кто победит.

– У меня лично нет сомнений, – уверенно ответил он.

– Ну, так останемся здесь для полета Ангела? – снова перевела разговор она, вопросительно подняв на него глаза. И почему он все время уходит от темы?

– Ну уж нет. Я бы приберег это мероприятие для следующего года, чтобы увидеть тебя в роли летающего Ангела, – с все той же озорной улыбкой сказал Ричард. – А сегодня мне бы хотелось прокатиться с прекрасной Венецианской дамой на гондоле. Если ты не против, конечно.

В прогулках на гондоле Бьянка уже давно не видела ничего занимательного, привыкнув к ним с самого детства. Но она совсем не была удивлена пожеланиям своего нового знакомого. Большинство гостей города считают такую прогулку одной из самых значимых достопримечательностей Венеции.

– Значит, вы приехали из Америки в Венецию специально на карнавал? – с любопытством спросила Бьянка, когда они уже неспешно рассекали один из каналов на небольшой черной гондоле.

– Нет, что ты, – с снисходительной улыбкой отозвался Ричард. – Я провел в Италии уже месяц, в Милане. Я работаю над международной сертификацией одного из моих препаратов. Я фармацевт, – пояснил он.

– Правда? Так вот почему вы надевали костюм доктора чумы, – рассмеялась Бьянка.

– Вроде того, – уклончиво отозвался Ричард.

– Я всегда мечтала когда-нибудь съездить в Америку, – задумчиво сказала девушка. – Знаете, победительнице конкурса Марий обычно дарят поездку на двоих в какие-нибудь романтические места. И мне бы хотелось съездить в Нью-Йорк с моим парнем Леонардо. Мне кажется, это просто фантастический город. Но вряд ли этим мечтам суждено осуществиться… – поникла она.

– Ну, Нью-Йорк далеко не самый романтический город в мире, – покровительственно улыбнулся Ричард, пропуская мимо ушей упоминание о Леонардо. – Венеция куда более романтична. Что может быть лучше прогулки на гондоле по Венецианским каналам с красивой девушкой? Наверно, только прогулка на гондоле с красивой девушкой под песни гондольера.

Ричард с нескрываемым удовольствием осмотрелся вокруг. Он давно привык получать в жизни все, что захочет. И вот сейчас очередная его мечта стала реальностью. Гондола все дальше уносила их от карнавальной суматохи в менее насыщенные событиями улочки города, открывая перед ними изумительную красоту и аутентичность старого города.

– Если когда-нибудь надумаешь приехать в Америку, то можешь остановиться у меня, – добавил он после некоторой паузы. – У меня пентхаус в Нью-Йорке.

Бьянка от изумления потеряла дар речи. Значит, он не совсем простой фармацевт. Пентхаус в Нью-Йорке имеют только избранные. У нее опять закралась назойливая мысль, что же этому человеку от нее надо. Ведь экскурсоводов в Венеции хватает, и она совсем даже не профессионал.

Погрузившись в раздумье, девушка отвела взгляд в сторону. Вдали от центра города, Венеция жила своей каждодневной обыденной жизнью. Лишь изредка можно было увидеть редких прохожих, спешивших по своим делам, или неторопливых миниатюрных старушек, вышедших, как обычно, за продуктами. Это и была настоящая Венеция – уютная, неторопливая и такая родная.

Внезапно Бьянку вывел из задумчивости ослепляющий свет фотоаппаратной вспышки прямо рядом с ними. Она подняла глаза и увидела перед собой быстро удаляющуюся фигуру, как будто кто-то не хотел быть замеченным.

– Кто это был? – взволновано спросила она. – Ричард, вы видели?

– Возможно, папарацци, – усмехнулся он. – Не хочу показаться нескромным, но моя личность достаточно известна в определенных кругах.

– Но… папарацци не стали бы убегать, – возразила она, вглядываясь в узкую улочку, за которой скрылся фотографировавший их человек. И вдруг из-за угла дома перед ней снова промелькнула железная маска того самого средневекового рыцаря, который следил за ней на конкурсе Марий.

Бьянка вскрикнула от неожиданности и испуга и, неосмотрительно дернувшись назад, упала с гондолы прямо в воду.

## Глава 8


Дверь президентского люкса негромко приоткрылась, и в нее усталым шагом вошел Ричард.

– Ну, наконец-то! – облегченно вздохнул ожидавший его Марк, но, обернувшись, вытаращил глаза от неожиданности.

Ричард, уходивший утром из номера в элегантном атласном костюме и с безупречно уложенными волосами, сейчас был похож на последнего уличного бродягу. И как только его пустили в отель такого высокого класса? Весь промокший до нитки, обляпанный грязью и зелеными водорослями, и даже без пиджака, он бы мог сойти за бездомного нищего, если бы ни присущая только ему царственная манера держаться, даже в таком состоянии.

– На тебя напали? – взволнованно спросил Марк, не в силах отвести взгляд от его внешнего вида.

– Ерунда, – с неизменной снисходительной отмахнулся Ричард, направляясь прямиком в ванную. – Мне просто нужен горячий душ. Не закажешь нам пока в номер что-нибудь перекусить? Я продрог до костей, не хочу сегодня больше никуда выходить.

– Ты что, решил поплавать в канале? В феврале? – не унимался Марк. Любопытство не давало ему покоя.

– Вроде того, – отозвался Ричард. – Мне пришлось опять спасать мою Венецианскую красавицу. Наверно, у меня такая судьба.

– Ты точно тронулся умом, – недовольно скривился Марк. Причуды Ричарда начинали принимать все более странный характер. – Но больше тебе не придется никого спасать. У меня для тебя отличные новости!

– Правда? – приподнял одну бровь тот, остановившись у двери ванной.

– Да, это просто невероятно, Ричард! – по-детски восторженно воскликнул Марк. – Сегодня пришло подтверждение, что наш препарат одобрен итальянским Министерством здравоохранения.

– Ну, я в этом не сомневался с самого начала, – самоуверенно ответил тот.

– Но это еще не все, – воодушевленно продолжил Марк. – После итальянского Минздрава нами заинтересовались французы и немцы. Если мы хотим запатентировать наш препарат на территории Франции и Германии, нам нужно немедленно ехать для сертификации. За ними потом подтянется вся Европа. Завтра утром пойдет?

Лицо Ричарда задумчиво вытянулось. В любой другой ситуации он был бы вне себя от радости и гордости за достижения своей кампании, но сейчас совершенно необъяснимым образом он чувствовал, что должен остаться в Венеции.

– Я не могу сейчас уехать, Марк, – после долгой паузы ответил он. Он бы соврал, если бы признал, что это решение далось ему легко. – Я тебе уже объяснял.

– Ты, наверно, шутишь, – не веря своим ушам, вытаращился тот. – Ну, позабавился ты с девчонкой, и хватит. Ты же не собираешься спускать всю жизнь под откос из-за мимолетного увлечения? Сколько их у тебя было?

Ричард молча смотрел в сторону, не желая и не считая нужным что-либо объяснять в данной ситуации. Всю свою жизнь он ставил работу на первое место, но сейчас пришло время прислушаться к своему сердцу. И ему было все равно, что по этому поводу думал его лаборант.

– Ричард, давай, не дури, – заволновался Марк. – Мы так долго к этому шли, вся Европа будет нашей! Если ты сейчас возьмешь себя в руки, конечно, и мы завтра улетим во Францию.

– Марк, я уже принял решение, – отрезал Ричард, скрываясь за дверью ванной.

К его удивлению, Марк незамедлительно последовал за ним, перегородив дверной проход.

– Ричард, это уже не смешно! – с плохо скрываемым раздражением воскликнул он, дернув ручку двери на себя. – Может, тебе все равно, а обо мне ты подумал?!

– А что тебе с этого? – недовольно нахмурился Ричард. – Ты начинаешь забываться, Марк. Это компания принадлежит мне, как и сам препарат. И меньше всего мне нужно, чтобы мой технический персонал мне указывал, что мне делать. Прошу тебя выйти из ванной. Незамедлительно.

– Я разработал этот препарат, – не унимался Марк. – Я много лет работал, чтобы вывести эту формулу в том виде, в котором она может стать мировой сенсацией. И ты хочешь забрать у меня эту возможность?

– Ты работал на мою компанию все эти годы, и я исправно платил тебе зарплату. Очень хорошую зарплату, надо сказать. И все, что ты разработал за эти годы, принадлежит мне. Нравится тебе это или нет, но, когда мне нужен будет твой совет, я тебе дам об этом знать.

Ричард, начиная терять терпение, пристально уставился на него, недвусмысленно давая понять, что разговор окончен. Атмосфера в тот момент накалилась до предела, и могла воспламениться от малейшей искры. Очевидно, Марк боролся с собой, ставя на одну чашу весов уважение к начальнику, стоявшему выше его по иерархической лестнице, и на другую чашу личные интересы.

– Ричард, ты же не хочешь, чтобы такой специалист, как я, ушел из твоей компании? Тогда выбирай: или я, или эта девчонка, – после минутных раздумий поставил он вопрос ребром, и в его глазах появился опасный блеск.

– На одного тебя шесть других, – не мигнув, пренебрежительно ответил Ричард. – Никому не позволю меня шантажировать. А сейчас убирайся!

Сжав зубы, Марк освободил дверной проем ванной комнаты. Он не знал, что в данный момент приносило ему большие страдания – уязвленное самолюбие или тот факт, что он в порыве эмоций перегнул палку, чего совсем не планировал делать.

Он понятия не имел, как сейчас поступить – идти на попятную или найти другой выход добиться своего? Возможно, если Ричард сейчас опомнится, все обдумает, то завтра они все-таки улетят во Францию? А если нет?

Мысли Марка беспорядочно бегали в поиске правильного решения. И вдруг его взгляд упал на лежавшую на кофейном столике железную маску средневекового рыцаря, купленную им пару дней назад, и у него появилась идея.

## Глава 9


То серое утро выдалось на удивление ветреным и холодным. Ледяной ветер грозно гудел и свистел из-за каждого угла и пронизывал до костей, заставляя прохожих сильнее укутываться в куртки и пальто. Тем сильнее был контраст по сравнению со вчерашним теплым и солнечным днем, ведь многие праздные карнавальные приезжие зеваки облачились во все те же легкие маскарадные костюмы, и сейчас колотились от холода. Толпа редела. Февральская погода в Венеции во истину полна сюрпризов.

Отругав себя за излишнюю легкомысленность, Бьянка твердо решила не пропускать больше занятия. Карнавал карнавалом, но для нее, коренной венецианки, это не может быть отговоркой. Она и так уже несколько дней не появлялась в университете, и пришло время взять себя в руки.

По дороге в университет ее мысли невольно вернулись к событиям вчерашнего дня, вызвав еле заметную улыбнуться. Ее новый знакомый, чумной доктор, немного странный в начале их знакомства, вчера показал себя с совершенно новой стороны. Загадочный, воспитанный и галантный, он не только произвел впечатление истинного джентльмена, но и выгодно выделялся на фоне всех ее университетских поклонников. Чего только стоило одно то, что он в элегантном костюме прыгнул за ней в холодную воду, чтобы ее спасти? А потом укрывал ее сухим пиджаком, пока они не добрались до дома, чтобы она не замерзла, хотя сам тоже дрожал от холода.

К своему удивлению, Бьянка словила себя на мысли, что уже скучает по Ричарду и не может дождаться их следующей встречи. Их внезапно оборвавшийся роман с Леонардо вдруг совершенно перестал ее беспокоить. Угловатый и нескладный, с полным отсутствием каких-либо манер, образ ее теперь уже бывшего парня сильно проигрывал в сравнении с заезжим чумным доктором. И в тот момент Бьянке пришлось одернуть себя снова, испугавшись, куда занесли ее мысли. Ведь пока она примеряла Ричарда на месте Леонардо, скорее всего он просто после окончания карнавала о ней даже и не вспомнит.

Усилием воли заставив себя отбросить внезапно нахлынувшие мысли, Бьянка уверенно вошла в здание университета. После нескольких дней отсутствия она чувствовала себя очень виноватой и ругала себя за пропуски. Ну, ничего, она по привычке спишет все у Франчески, и все будет отлично. Если только… ах, да, если только они еще останутся подругами после того, что она видела в кафе. Хотя она должна была признать, что сейчас ее мысли были заняты уже совсем другим человеком, и потеря Леонардо совершенно перестала ее беспокоить. И она щедро могла подарить его Франческе, раз уж так случилось, что он обратил на нее внимание.

Немного волнуясь, как пройдет ее встреча с подругой, Бьянка неуверенно направилась к аудитории. Как она ни старалась вернуть свои мысли к учебе, у нее никак не получалось. Слишком много событий произошло за последние дни, перевернувших ее жизнь с ног на голову.

И вот уже у самого входа в аудиторию она почувствовала, как кто-то резко дернул ее за руку, заставив испуганно обернуться. Перед ней стоял Леонардо.

– Бьянка, нам нужно поговорить, – настойчиво прошептал он, приблизившись к ее лицу и не отпуская руки.

– Я опаздываю на занятия, – после недолгой паузы пробормотала она. Почему-то ей совершенно не хотелось с ним больше разговаривать.

– К черту занятия! – выругался он. – Когда тебя волновала учеба?

– Что тебе от меня надо? – нервно облизнув губы, спросила она.

Леонардо на мгновение запнулся, словно раздумывая, с чего начать и какие подобрать слова. Бьянка казалась ему сейчас такой далекой и чужой, хотя прошло-то всего несколько дней. Не может быть, чтобы она так сильно изменилась за такой короткий промежуток времени. Ведь у них все было хорошо.

– Бьянка, я… я хочу поговорить о нас, – пристально глядя ей в глаза, сказал он.

Она продолжала отчужденно молчать в ответ, и Леонардо взволнованно продолжил.

– Я знаю, что я был не прав, когда оскорбил тебя тогда, в кафе, – собрав все свое мужество, выпалил он. Эти слова дались ему очень нелегко. – Но ты же не можешь злиться на меня вечно, правда?

Девушка молча отвела глаза в сторону. Леонардо изо всех сил вглядывался в ее лицо, в надежде увидеть радость или облегчение, может быть даже злость или обиду – хоть какую-то эмоцию! Но ее лицо не выражало ничего, кроме невозмутимого равнодушия. Казалось, ей было все равно, и это ранило его больше всего.

– Бьянка? – беспомощно пробормотал он, словно его жизнь зависела от ее ответа. Его руки сжимали ее ладони в надежде почувствовать ответную реакцию.

– Я не злюсь, Леонардо, – бесстрастно ответила она, пожав плечами. – У тебя все? Мне правда пора идти.

Ну, вот он и дождался желанного ответа, но что-то подсказывало ему, что рано радоваться.

– Бьянка, я так скучал по тебе! – горячо воскликнул он, крепко прижав ее к себе и приблизившись к ее губам. – Давай встретимся сегодня вечером…

Близость ее тела и ее горячее дыхание обжигали его кожу, заставляя терять рассудок. Она так была ему нужна.

– Я не могу сегодня, – покачала головой девушка.

– Не можешь? – разочарованно протянул Леонардо, упоенно гладя ее волосы. – Но мы уже несколько дней не виделись. Я места себе не находил. Давай же, встретимся, как обычно, в кафе Капуччо Блу и…

– Я занята сегодня. Я тебе позвоню, когда буду свободна, – с дежурной улыбкой ответила Бьянка, враз спустив Леонардо с небес на землю и недвусмысленно давая ему понять, что разговор окончен.

Леонардо обескураженно разжал объятия, позволяя ей уйти. Что-то пошло не так, совсем не так. Его сердце бешено билось, пока он смотрел ей вслед. Он не может ее потерять. Надо было что-то делать, чтобы срочно спасать ситуацию.

Молодой человек медленно вышел на улицу, не видя ничего перед собой. Моросил мелкий холодный дождь, но он его не замечал. Как и не заметил, как мимо него в здание университета прошел высокий светловолосый голубоглазый незнакомец в элегантном костюме под непромокаемым плащом.

## Глава 10


Внезапный шум у двери привлек внимание Бьянки, отвлекая ее от скучной лекции. Она покосилась на сидевшую рядом Франческу, но ее подругу, казалось, от занятий было невозможно отвлечь ничем. Даже если бы земля вдруг перестала вертеться, ее внимание было бы все еще приковано к выступлению скучнейшего профессора.

Наверно показалось. Пожав плечами, Бьянка снова по привычке покосилась в конспект подруги. Что она там уже успела настрочить за последние несколько минут? Но неожиданно тот же шум повторился. Бьянка настороженно подняла глаза и к своему удивлению увидела в чуть приоткрытых дверях знакомый силуэт Ричарда, который осторожно, но настойчиво пытался привлечь ее внимание.

Словив, наконец, ее взгляд, его губы шевельнулись в чуть заметной улыбке. Легким движением головы он дал ей понять, что хочет, чтобы она к нему вышла. На мгновение заколебавшись, Бьянка нерешительно поднялась с места и под осуждающим взглядом Франчески молча направилась к выходу.

Несмотря на ее намерение всерьез взяться за учебу, почему-то опять что-то пошло не по плану. И она ничего не могла с этим поделать.

– Привет, – обаятельно улыбнувшись, прошептал Ричард, не сводя с нее глаз. Его улыбка и бархатный голос заставили Бьянку потерять последние остатки воли. – Я не хотел ждать вечера. Мне хотелось увидеть тебя уже сейчас. Ну, то есть… продолжить нашу экскурсионную программу.

Он прикладывал огромные усилия, чтобы не обнять ее. Меньше всего ему хотелось испугать девушку, особенно сейчас, когда, как ему казалось, у нее к нему появилась ответная симпатия.

– Привет, – улыбнулась в ответ Бьянка. – Но я не одета сейчас для карнавала, – она предприняла слабую попытку возразить, бросив быстрый взгляд в аудиторию.

Выражение лица Франчески, наблюдавшей за ними краем глаза, с недвусмысленным упреком заставило Бьянку в очередной раз почувствовать себя виноватой за свою безответственность и постоянные пропуски занятий. В ней боролись смешанные чувства между угрызениями совести, подогреваемые взглядом подруги, и невозможностью отказать своему новому знакомому.

– Это неважно, – не в силах оторвать от нее взгляд, ответил Ричард. – На улице все равно дождь, мы можем просто где-нибудь выпить кофе… или у тебя есть другие предложения?

Размышляя про себя, является ли поход в кафе хорошей альтернативой карнавалу, у Бьянки вдруг появилась идея.

– Я знаю, куда мы можем сходить! – неожиданно для себя самой вдруг воскликнула она. – В базилику Сан Марко. Это одна из главных достопримечательностей Венеции. Вы просто должны ее увидеть. А что еще делать в дождь?

Мелкий моросящий дождь тем временем усилился, превратившись в ливень. Карнавальная толпа не просто поредела, а разбежалась во все стороны.

– Вот, надень, – сказал Ричард, когда они вышли на крыльцо университета, раскрывая для Бьянки еще один водонепроницаемый плащ. – Так ты по крайней мере не намокнешь. Это далеко отсюда?

– Спасибо, – довольно улыбнулась Франческа. Все-таки он оказался очень галантным и заботливым, что несомненно льстило ее самолюбию. – Базилика находится прямо на площади Сан-Марко.

– Правда? – удивленно приподнял бровь Ричард. – Значит, рядом с моим отелем. Можем пройти пешком? Учитывая, что такси здесь взять практически невозможно… – добавил он. – Готова?

Ричард распахнул большой черный зонт и обнял Бьянку за плечи, прижимая к себе, чтобы убедиться, что зонт укрывает от дождя их обоих.

В этот самый момент на крыльце университета до сих пор стоял Леонардо, без зонта или плаща, ожидая, когда стихнет ливень, чтобы уехать на своем мотоцикле. И его негодованию не было предела, когда прямо перед ним появилась Бьянка в объятиях другого мужчины, укрывавшего ее зонтиком. Та самая Бьянка, которая всего несколько минут назад торопилась на занятия, которые сейчас без зазрения совести снова прогуливала!

Ошеломленный наплывом чувств, молодой человек не знал, как к этому относиться. С одной стороны, рассудок твердил ему, что такое нельзя прощать, и ее надо просто забыть. Но сердце тут же не желало отпускать ее, призывая бороться за свою любовь. Франческа ведь его предупреждала…

Все еще вне себя от увиденного, от такого чудовищного обмана, Леонардо решительно завел свой мотоцикл и последовал за ними.

## Глава 11


Ричард всегда был далек от искусства. И не только потому, что большую часть своей жизни был занят бизнесом и зарабатыванием денег. Ведь даже в те немногие свободные моменты, что у него выдавались, ему никогда не приходило в голову сходить на балет или, к примеру, на выставку картин. Просто его это не интересовало в принципе. Поэтому предложение Бьянки посетить древнюю Венецианскую базилику он принял исключительно, чтобы вытянуть ее из университета и побыть с ней вместе.

– Красиво, правда?! – со смесью восхищения и благоговения, воскликнула девушка, когда наконец они вошли в храм.

«Костел как костел» – приподняв в недоумении бровь, подумал про себя Ричард.


– Да, очень, – с улыбкой ответил он вслух, невольно обведя девушку взглядом.

Мокрые от дождя пряди ее волос, прилипшие к лицу, придавали ему некое детское выражение, подумалось ему. Похоже, она еще совсем ребенок.

– Можно?.. – Ричард инстинктивно протянул руку к ее лицу, чтобы убрать намокшие пряди.

Бьянка подняла на него вопросительный взгляд. Вероятно, его рефлекторный жест испугал ее, решил Ричард и отдернул руку. Она была сейчас к нему так близко, что ему приходилось прилагать огромные усилия, чтобы держать себя в руках. Девушка не отводила глаз с его лица, но ему сложно было понять, что за этим стоит. Она выглядела такой наивной и доверчивой, что Ричарду пришлось собрать всю свою волю, чтобы не торопить события.

– Значит, этот костел – одна из основных достопримечательностей Венеции? – поспешил перевести тему Ричард. Неужели по ее лицу действительно пробежала тень разочарования, или ему показалось?

– Да, – кивнула Бьянка. – Его строительство началось еще в 829 году. Посмотрите на эти мозаики в византийском стиле, разве это не чудо?! А еще здесь хранится так называемый золотой алтарь. Он представляет из себя иконы, украшенные золотом и драгоценными камнями.

Ричард осмотрелся вокруг. Если честно, он никогда раньше не был ни в одном храме, и понятия не имел, как они должны выглядеть. Но он уже понял из восторженных речей Бьянки, что этот собор представлял собой особую ценность.

– Очень красиво, – чтобы не обидеть девушку, кивнул он, уставившись в разрисованный фресками потолок. Он едва ли мог себе представить более бессмысленного времяпрепровождения.

– А еще здесь до сих пор хранится огромное количество ценных предметов искусства. И даже мощи самого апостола Марка! – гордо добавила она.

При этих словах Ричард нервно сглотнул подступивший к горлу комок. Он никогда бы не мог подумать, что ради девушки ему придется идти на такие крайние меры, как посещение святых мощей. Он надеялся, что она когда-нибудь оценит эту жертву.

– Хотите, пройдем дальше, в музей? – воодушевленно предложила Бьянка, посмотрев ему в глаза. – С вами все хорошо? Вам здесь не нравится? – добавила она, заметив его побледневшее лицо.

– Нет-нет, все отлично, – поспешил взять себя в руки Ричард, изобразив обаятельную улыбку.

– Вот только вход в музей платный, – немного замялась Бьянка.

– Не волнуйся об этом, я все оплачу, – великодушно ответил он.

– А вы знали, что музей Сан Марко хранит много средневековых сокровищ? – увлекшись своей ролью, воодушевленно продолжала свой рассказ девушка. – Здесь есть и изделия из горного хрусталя и агата, и ювелирные украшения из золота и серебра с драгоценными камнями, привезенные венецианцами после разграбления Константинополя.

Она могла бы стать хорошим экскурсоводом, с гордостью улыбнулась сама себе Бьянка.

– Возможно, именно поэтому, несмотря на сигнализацию и охрану, в музей Сан Марко уже много раз пробирались грабители, – добавила она. – Эти сокровища бесценны. Знаете, в финале конкурса Марий, на нас, на всех участниц, наденут эти потрясающие украшения из сокровищницы Сан Марко! Я никогда бы не могла подумать, что смогу прикоснуться к частичке средневековой истории! Это словно перенестись на несколько столетий назад.

Ричард молчал, и Бьянка перевела на него взгляд. Но, к ее удивлению, он смотрел совсем в другую сторону. Его взгляд был направлен куда-то в толпу, словно он пытался что-то там рассмотреть.

– Как странно… – задумчиво пробормотал он. – Мне показалось, я только что увидел Марка. Ну, то есть кого-то в маске железного рыцаря, точно такой же, как есть у Марка. Как будто он следил за нами…

– В маске рыцаря?.. – побледнела девушка. Значит, это ей не казалось. Действительно, этот странный рыцарь наблюдает за ней уже несколько дней. Что ему от нее надо? В храм непринято ходить в масках, даже во время карнавала. Этот человек целенаправленно скрывал свое лицо, но, тем не менее, не выпускал ее из виду. Бьянке вдруг стало страшно. – Кто, вы сказали, это мог быть? – дрогнувшим голосом переспросила девушка.

– Марк, я думаю, это Марк, мой ассистент. Во всяком случае, я видел у него такую маску, – отрешенно ответил Ричард. – Я только не могу понять, что у него на уме.

Ричард взглянул на свою спутницу, заметив, что она выглядела взволнованной.

– Бьянка, дорогая моя, я совсем не хотел тебя испугать, – поспешил успокоить ее Ричард, осторожно сжав руками ее плечи. – Просто… мы повздорили с Марком, и я не хочу, чтобы он сгоряча наделал глупостей. Но тебе совершенно не о чем беспокоиться. Я решу этот вопрос.

Она молча смотрела на него, не зная, что ответить. Похоже, он совершенно не слушал ее повествования. Интересно, зачем он вообще согласился сюда с ней прийти?

– Бьянка, мне нужно… мне нужно ненадолго вернуться в отель, посмотреть, где Марк. Я должен знать, он ли это и что он затеял. Мой отель совсем рядом, здесь на площади. Может… ты сходишь со мной? – пристально глядя ей в глаза, поинтересовался мужчина.

– Ричард, я… я не могу, – глубоко вздохнув, ответила она. Несмотря на возникшую к нему симпатию, она чувствовала себя совершенно не готовой идти в его гостиничный номер. В том числе, и чтобы он не принял ее за легкую добычу, кем она совершенно не являлась.

– Прости, – с извиняющейся улыбкой хрипловато проговорил Ричард. – Я совсем не то имел в виду. Я просто не хотел оставлять тебя здесь ждать меня совсем одну.

– Похоже, я здесь буду совсем не одна… – не веря своим глазам, ответила Бьянка. На выходе из базилики Сан Марко они лицом к лицу столкнулись с перешептывающимися между собой Леонардо и Франческой.

## Глава 12


Ричард не часто позволял себе принимать какие-либо решения в своей жизни на эмоциях. Скорее даже совсем никогда не позволял, чем заслужил среди своего окружения соответствующую репутацию. Он и сам не мог понять, что вдруг случилось, что он изменил своему правилу, ведь решение остаться в Венеции совершенно никак нельзя было объяснить с точки зрения логики. Как и его внезапно возникшее влечение в этой юной итальянке. Он никогда в жизни не испытывал ничего подобного, и это новое ощущение одновременно заставляло его летать на крыльях, но и сводило с ума, переворачивая весь его мир с ног на голову.

Вытирая рукавом намокший от дождя лоб, Ричард решительно ворвался в свой номер отеля и осмотрелся по сторонам. Сидевший за письменным столом Марк резко повернул голову в его сторону. Он выглядел удивленным, или ему показалось? – подумал про себя Ричард.

Несколько секунд они оба пристально смотрели друг другу в глаза, вероятно, не зная, как вести себя в этой новой ситуации. После недавней ссоры и всего сказанного, между ними словно выросла стена непонимания и взаимного отчуждения.

Ричард быстро обвел глазами всю комнату в поисках маски рыцаря, но не смог ее найти. Тогда он безмолвно снова перевел изучающий взгляд на Марка. Его волосы тоже казались мокрыми, как если бы он недавно промок под дождем.

– Где ты был? – жестко спросил Ричард.

Марк молча поднялся из-за стола, всем своим видом давая понять, что не намерен ни перед кем отчитываться.

– Это хорошо, что ты здесь, – сухо отозвался он, отводя взгляд. – Потому что нам надо поговорить.

– Опять?! – раздраженно усмехнулся Ричард. – Я уже все сказал.

– Ну, как хочешь, – обиженно пробормотал Марк, снова усаживаясь за стол. – Я тогда сообщу совету директоров, что ты отказываешься выполнять их распоряжение.

– Какое распоряжение? – насторожился Ричард.

– Вот это, – с кривой ухмылкой Марк протянул ему конверт.

Ричард, сжав зубы, распечатал письмо и напряженно пробежался по нему глазами.

– Да, именно так, – с видом победителя широко улыбнулся Марк. – Совет директоров вчера принял решение, что нам незамедлительно нужно ехать для сертификации нашего препарата в Германии и Франции. Такой шанс нельзя упускать. Все встречи с иностранными коллегами уже назначены. Не благодари.

Ричард почувствовал, как у него на лбу выступила холодная испарина. Он снова и снова перечитывал это злополучное постановление в надежде, что он, может, не так понял.

– К чему такая спешка? – нахмурился он. – Еще недавно мы планировали возвращаться назад в Штаты, а сейчас что изменилось?

– Изменилось то, что мы недавно получили подтверждение о сертификации здесь в Италии, – продолжал иронизировать Марк. – И совет директоров по этому поводу назначил экстренное совещание, чтобы решить, что делать дальше. Возможно, тебе не помешало бы получше следить за развитием событий.

Ричард поднял на него глаза. Марк очевидно злорадствовал, потому что чувствовал себя победителем в их недавнем споре. Нечасто научному сотруднику удается поставить на место главу компании, если только не при помощи вышестоящего звена.

– Мне надо поговорить с Бьянкой, – после долгой паузы вновь отозвался Ричард.

– Ух, так значит, она уже успела прибрать тебя к рукам, раз тебе надо спрашивать у нее разрешения, – насмешливым тоном продолжал Марк. – Как ей это удалось, Ричард? Что она с тобой сделала всего за несколько дней, чего не смогла ни одна из твоих предыдущих женщин? Она настолько хороша в постели? Я, конечно, слышал про итальянский темперамент, но, если честно, не ожидал такого невероятного эффекта.

Ричард сжал зубы, усилием воли подавляя желание дать своему разошедшемуся сотруднику пощечину. Тот начинал переходить границы.

– Придержи язык, Марк, – ледяным голосом процедил сквозь зубы Ричард. – Ты, вероятно, не в состоянии понять, что к женщине можно что-то чувствовать. Что-то, кроме обычного физического желания. Ты когда-нибудь влюблялся в своей жизни? Когда все твои мысли сводятся только к одной женщине, и тебе невыносимо хочется, чтобы она была рядом.

– Ричард… – удивленно пробормотал Марк, – как ты не понимаешь, ей, как и всем остальным, надо только твое положение в обществе, твой статус, деньги? Хоть одна из твоих предыдущих женщин разве испытывала к тебе какие-то чувства? У самок природой заложена патологическая любовь к деньгам в первую очередь, и они присасываются к очередному донору для ее удовлетворения. Ты готов влюбляться на таких условиях? – он широко вытаращил глаза, недоуменно глядя на Ричарда. – И это е зависит от национальности. Этой твоей итальянке надо то же самое.

– В том-то и дело, Марк, что ей ничего от меня не надо. Просто вообще, – тихо ответил Ричард. – Если я сейчас уеду, она этого даже не заметит. Ее жизнь пойдет, как и раньше. Она до сих пор грезит о своем… Леонардо, – поморщившись, продолжал он. – Ты видел его, Марк?! Там не то, что денег, там даже ни манер, ни образования – вообще ничего нет! И она до сих пор влюблена в этого неудачника. Не надо ставить всех женщин под одну гребенку. Бьянка – она совершенно особенная. И с тех пор, как она ворвалась в мою жизнь, я не могу без нее.

– Ну, ты и влип, – покачал головой Марк. – В любом случае, ты же понимаешь, что распоряжение совета директоров обязательно к исполнению, – вопросительно глядя ему в глаза, продолжил Марк.

– Как я уже сказал, я поговорю с Бьянкой, – усилием воли проглотив очередную издевку, ответил Ричард. – Я очень хочу, чтобы она поехала со мной. Но… через несколько дней, на день Святого Валентина, будет большой официальный праздничный ужин и бал во дворце Ка-Вендрамин-Калерджи. Бьянка мне говорила, что очень хочет там побывать. Это особенное событие во время карнавала, этакий светский ужин и бал для элит. И он приурочен ко дню всех влюбленных. Я хочу… я хочу, воспользовавшись шансом, признаться ей в своих чувствах и попросить ее поехать со мной. Так что придется в любом случае подождать еще хотя бы несколько дней. Что это изменит?

– Я надеюсь, совет директоров… – приподняв бровь, снова начал свою старую песню Марк, но Ричард тут же его резко перебил:

– А совет директоров оставь мне! С каких это пор технический персонал будет мне указывать, что и как мне делать?! – Ричард боролся со своим раздражением, как мог, но оно то и дело вырывалось наружу.

Вдруг взгляд Ричарда упал на мокрые следы на полу.

– Где твоя маска? – недоверчиво спросил он, вспомнив, ради чего собственно сюда и зашел.

– Какая маска? – неохотно отозвался тот.

– Маска рыцаря! Я видел, у тебя была маска средневекового рыцаря. Где она сейчас?

– Ты точно свихнулся. Что не так с моей маской?

– Где она?! – гневно воскликнул Ричард, приближаясь к своему собеседнику.

– В ванной, – пожал плечами Марк, инстинктивно попятившись назад. – Я недавно принимал душ.

Ричард решительно распахнул дверь в ванную. На умывальнике действительно лежала намокшая маска рыцаря.

– В маске? – недоуменно спросил он, подняв глаза на Марка.

– Да что с тобой не так? – изменившись в лице, нахмурился тот. – Я просто мерял ее перед зеркалом и бросил в ванной. Что ты прицепился к этой маске?

Ричарда не покидало ощущение, что Марк лукавит и что-то не договаривает.

– Значит, ты не выходил сейчас на улицу? – допытывался он.

– Да нет же, я тебе говорю, я принимал душ, – с плохо скрываемым раздражением ответил Марк.

– Смотри мне, без глупостей! – понизив голос, предупредил его Ричард.

Потерев пальцами переносицу, он глубоко вздохнул. Сейчас ему предстояло самое сложное: убедить Бьянку поехать с ним в тур по Европе. Он понимал, что они знакомы совсем недавно, и возможно он форсировал события, но это было единственным выходом из сложившейся ситуации. От одной мысли, что ему придется уехать одному, и он никогда больше ее не увидит, у него мороз пробегал по коже. Каким-то необыкновенным образом эта юная итальянка сделала то, чего не удавалось ни одной женщине до нее, – разбудила его сердце, отодвинув разум на второй план. И это чувство, это невероятное ощущение стоило того, чтобы за него бороться.

## Глава 13


Бьянка отдала бы все на свете, чтобы она только могла в тот момент провалиться под землю. Или просто испариться и исчезнуть. Она не любила врать, но еще больше она ненавидела быть уличенной во лжи. И уж особенно своим парнем. Или бывшим парнем, что, впрочем, мало меняло дело.

Как только Ричард ушел в отель, оставив ее наедине с Леонардо и Франческой у входа в базилику Сан Марко, ее лицо тотчас же залилось краской от пикантности ситуации. От осознания того, что в этот раз не удастся скрыться под предлогом занятий в университете и убежать.

Негодующий взгляд Леонардо заставил Бьянку поежиться. Все правильно, они ведь так и не выяснили отношения после той последней ссоры в кафе Капуччо Блу. Наверно, все-таки пришло время им открыто поговорить. Ведь именно поэтому он за ней следил, разве нет? Иначе что бы они с Франческой делали здесь, в соборе?

– Привет, – после долгой паузы выдавила из себя Бьянка, смущенно закусив губу.

– Кто он?.. – процедил сквозь зубы молодой человек, проводив ненавидящим взглядом Ричарда. Леонардо всегда был очень эмоциональным, и даже где-то неуравновешенным, но сейчас, похоже, она разозлила его всерьез.

– Это… мой новый знакомый, – пробормотала в ответ Бьянка, виновато отведя глаза.

– Что происходит, Бьянка? Почему ты с ним? – приблизившись к ней вплотную, допытывался юноша. Острые уколы ревности, словно копья, пронзали его изнутри, и он с трудом контролировал себя. – И почему ты мне соврала?

– Ничего не происходит, – напряженно ответила девушка. Ее глаза нервно бегали из стороны в сторону, опасаясь встретиться с ним взглядом.

– Хватит! Хватит держать меня за дурака! – разъяренно крикнул он, схватив девушку за запястья, заставив ее вздрогнуть.

Вероятно, своей эмоциональностью Леонардо привлек внимание всего собора, потому что на них начали оглядываться люди. Это заставило молодого человека снова собрать всю свою силу воли в кулак и, сделав глубокий вздох, попытаться сохранить самообладание.

Блуждающий взгляд Бьянки внезапно остановился на стоявшей за спиной Леонардо Франческе, которая с кривой ухмылкой наблюдала за всем происходящим. Неужели ей это доставляет удовольствие? После затянувшейся паузы Леонардо тоже обернулся назад.

– Извини, Франческа, нам надо с Бьянкой поговорить наедине, – смутившись, снова отозвался он, бросив взгляд на боковую дверь с надписью «Служебное помещение. Посторонним вход воспрещен». – Я думаю, там нам никто не помешает.

Бьянка не успела даже ничего возразить, как крепкие руки Леонардо уверенно повели ее в попавшееся ему на глаза подсобное помещение. Эта оказалась небольшая комнатушка, вроде раздевалки персонала собора, что, собственно, как нельзя лучше подходило для выяснения отношений.

– Ну, вот, наконец, мы сможем поговорить, – удовлетворенно сказал молодой человек, закрывая за собой дверь. – Бьянка… – замялся он, подбирая слова. – За эти несколько дней ты так изменилась. Я знаю, что обидел тебя тогда в кафе, но мне кажется, здесь что-то еще.

С этими словами он приблизился к ней вплотную и нежно взял ее руки в свои.

– Что происходит, Бьянка? Кто этот человек? – умоляюще спросил он, в надежде как-то растопить лед ее молчания.

– Почему ты следил за мной, Лео? – вдруг перешла в контратаку Бьянка, и молодого человека словно обдало холодным душем. Она опять уходила от ответа! Как же до нее достучаться?

– Кто он? И почему ты с ним? – собрав все свое самообладание, настойчиво спросил он, решив не идти у нее на поводу и не менять тему. – Посмотри на меня, Бьянка…

Он положил свои ладони ей на щеки, стараясь встретиться с ней взглядом. Близость ее тела и мягкость волос, касавшихся его кожи, заставляли его терять рассудок.

– Посмотри на меня, – прошептал он, нежно целуя ее лицо. – Зачем ты это делаешь? Зачем ты меня так наказываешь? Я был дурак, я… тогда не понимал, как много ты для меня значишь. Мы же еще вместе, Бьянка?

Ее молчание сводило его с ума. Она каким-то образом замкнулась в себе, и не хотела идти на контакт. И почему женщины не могут прямо сказать, что их беспокоит? Они будут играть в молчанку в надежде, что ты все поймешь сам, но у Леонардо уже сносило крышу от бессилия и страха ее потерять.

– Я люблю тебя, Бьянка… – словно в забытье неистово прошептал он ей на ухо, и скользнул губами вниз по шее к плечам. Он ждал, он надеялся, что она сейчас ответит на его поцелуй, и все будет, как прежде. Но девушка лишь пассивно позволяла ему себя целовать.

Тяжело дыша, Леонардо оторвал губы от ее кожи и посмотрел ей в глаза.

– Он никогда не будет любить тебя так, как я, – с мольбой в голосе прошептал он, гладя ладонью ее щеку. – Почему ты молчишь? Мы так давно не были вместе. Ты нужна мне…

Его руки начали расстегивать пуговицы ее рубашки, обнажая смуглую бархатистую кожу. Он жадно припал губами к ложбинке между ее грудей, как жаждущий путник в пустыне. На мгновение ему показалось, что ее горячее тело привычно изогнулось навстречу его ласкам, но в тот же момент Бьянка оттолкнула его руками.

– Лео, ты сошел с ума, мы в самой базилике Сан Марко! – прошипела она, торопливо застегивая пуговицы рубашки. – Как ты можешь?..

– Тогда поедем ко мне, прямо сейчас… – пробормотал Леонардо. Его грудь тяжело поднималась в такт учащенному дыханию, и пелена желания застилала глаза.

Он крепко схватил ее за руку и открыл дверь, направившись к выходу.

– Ты делаешь мне больно! – громко запротестовала Бьянка, поморщившись в попытке освободить руку.

И в этот самый момент на пороге двери прямо перед ними предстал вернувшийся Ричард. Мгновенно оценив ситуацию, он резко оттолкнул Леонардо в сторону. Его небесно-голубые глаза гневно прищурились.

– Бьянка, дорогая, с тобой все хорошо? – взволнованно спросил Ричард, наклонившись к ней. – Что он с тобой сделал?

– Да, все хорошо, – растерянно пробормотала она, потирая запястье, на котором еще отчётливо виднелись следы от пальцев Леонардо.

– Если ты, сукин сын, еще один раз прикоснешься к этой девочке, я упрячу тебя за решетку до конца твоих дней! – яростно воскликнул Ричард, повернувшись к Леонардо. – Ты думаешь, я забыл, как несколько дней назад в кафе ты уже причинил ей боль? Ну, так вот это был последний раз! Запомни это.

С этими словами Ричард, покровительственно обняв девушку за плечи, вывел ее на улицу.

– Я… я убью тебя! – прокричал ему вслед Леонардо, когда к нему вернулась способность говорить. – Клянусь богом, я убью его! – повторил он, поворачиваясь к Франческе. – Это все его вина, что я теряю Бьянку. Он заплатит за это!

– Оставь их, – покачав головой, отозвалась она в ответ, глядя на удаляющуюся пару. – Мне кажется, ты ее потерял окончательно.

– Нет! – в бешенстве воскликнул молодой человек, сжав челюсти. – Он заплатит за то, что украл у меня мою девушку. Я этого так не оставлю. И ты мне поможешь в этом, Франческа, – добавил он, когда у него вдруг появилась идея.

## Глава 14


Случившееся в базилике Сан Марко за короткое время помогло Бьянке разобраться в своих подлинных чувствах. Если до этого ей казалось, что она начала охладевать к Леонардо исключительно из-за его грубого поведения тогда в кафе или из-за того, что увидела их вместе с Франческой, то сейчас все встало на свои места.

Все его слова любви и его ласки, к ее глубокому удивлению, ничего для нее больше не значили. И если раньше она не могла дождаться, когда они останутся наедине, то сейчас, несмотря на все его усилия вернуть ее расположение, в ее душе больше ничего не откликалось.

Но в чем Бьянка до сих пор боялась признаться даже самой себе, что причина всего этого – это ее внезапная симпатия к заезжему чумному доктору, на фоне которой блекли ее былые чувства к Леонардо, уступая место новым переживаниям. Ричард ворвался в ее жизнь насколько неожиданно, настолько стремительно, и она не знала, что делать с этим новым чувством.

Частично потому, что она понимала, что для него она всего лишь карнавальное развлечение. Он ясно дал ей это понять во время их первого разговора, когда она попала в больницу. И следовательно, влюбляться в него на таких условиях было глупо с ее стороны. У этих отношений, в отличие от ее романа с Леонардо, не могло быть будущего.

С другой стороны, ей безусловно очень льстило внимание «светила мировой науки», как его назвал врач той больницы. Он словно олицетворял собой мечту любой девушки – высокий, привлекательный блондин, с отличными манерами, галантный и чарующе загадочный.

Когда Ричард проводил ее домой после инцидента в соборе, на прощанье он долго пристально глядел ей в глаза, словно хотел что-то сказать и не решался. После чего он глубоко вздохнул и бережно поднес к губам ее руки, запечатлев на них долгий поцелуй. Его горячее дыхание обожгло ей пальцы, и у Бьянки от этой неожиданной нежности закружилась голова и земля ушла из-под ног.

– Увидимся завтра утром, – хрипловато произнес он, подняв наконец на нее взгляд.

– Куда бы вы хотели пойти завтра?.. – пробормотала она, как только к ней вернулся дар речи.

– Мне все равно, – отмахнулся он, не выпуская ее рук из своих.

– Ну, тогда встретимся в кафе Капуччо Блу, – предложила девушка.

На следующее утро Бьянка по давней привычке заняла в кафе свой любимый столик у окна. Оттуда открывался потрясающий вид на всю площадь Сан Марко, которая уже гудела очередными карнавальными событиями. Казавшийся нескончаемым накануне, дождь, наконец, уступил место яркому солнцу, и погода казалась почти весенней. Так много раз они встречались за этим самым столиком с Леонардо, и вот сейчас все изменилось, с некой ностальгией подумала она.

Не заставив себя долго ждать, перед ней вскоре предстал Ричард. Одетый в безупречный темно-синий костюм поверх белой рубашки, чуть расстегнутой на груди, гладко выбритый и с аккуратной укладкой, он неизменно производил впечатление принца из сказки.

– Это тебе, – с обаятельной улыбкой сказал он, протягивая девушке большой букет роз, заставляя ее ахнуть от изумления.

– Спасибо! – восхищенно воскликнула она, принимая цветы, и неожиданно словила на себе косой взгляд хозяйки бара Роберты из-за барной стойки.

– Выпьем кофе? – предложил Ричард, присаживаясь рядом. – Ты отлично выглядишь, – с теплой улыбкой добавил он, рассматривая ее лицо.

Бьянка смущенно улыбнулась.

– Я принесу, – она поднялась из-за стола и направилась к барной стойке.

Когда девушка удалилась, взгляд Ричарда упал на небольшую открытку, лежавшую на столе прямо возле ее сумочки. С открытки на него смотрела разодетая в маскарадные костюмы молодая пара в лучах вечерних неоновых огней. «Официальный праздничный ужин и бал. Дворец Ка-Вендрамин-Калерджи. День святого Валентина. Приглашение для двоих влюбленных. Начало в 19:00» – прочитал он.

– Вот, пожалуйста, – приветливо сказала вернувшаяся Бьянка, поставив перед Ричардом чашку кофе. – Я вам взяла тростниковый сахар, надеюсь, вы не против.

– Спасибо, дорогая, – снова улыбнулся Ричард.

– И еще, вы не поверите! – воодушевленно продолжила она, демонстрируя ему утреннюю газету. – О нас с вами сегодня написали на первой странице национальной газеты!

– О нас с вами? – удивился Ричард.

– Да, вот смотрите, здесь освещали Венецианский карнавал и конкурс Марий, как его открытие. И рассказали о том, что одна из девушек на конкурсе потеряла сознание, то есть я, и доктор Ричард Моррис отвез ее в больницу. Похоже, врач той больницы встречался с репортерами и дал им ваше имя. А здесь на фотографии вы несете меня на руках до машины скорой помощи.

Лицо Ричарда вытянулось, и он повернул к себе газету, чтобы рассмотреть статью получше. Попадать на первые полосы новостных газет в Италии совсем не входило в его планы.

– Это хозяйка бара Роберта показала мне газету, когда я ходила за кофе, – продолжала свой восторженный рассказ Бьянка. – Я вообще никогда газеты не читаю, мне не интересно. Но Роберта еще сказала, что эта новость в газете увеличивает мои шансы на победу в финальном конкурсе Марий. Разве это не здорово?!

– Да, да, здорово, – отрешенно ответил Ричард, глядя куда-то в сторону. Похоже, новость о газетной статье немного выбила его из колеи. – Прошу прощения за бестактность… Я увидел у тебя это приглашение на ужин и бал во дворце Ка-Вендрамин-Калерджи, – после некоторой паузы добавил он, снова широко улыбнувшись Бьянке. – Ты… планировала с кем-то туда пойти?

Бьянка с грустью опустила глаза.

– Мы когда-то хотели пойти туда вместе с Леонардо, – тихо ответила она. – Это будет особенное событие, приуроченное ко Дню Святого Валентина. Но сейчас, я думаю, это приглашение можно выбросить, ведь оно для двух влюбленных. До того, как вы пришли, я как раз размышляла, что с ним делать.

– Нет, почему же, – воодушевленно возразил Ричард, неосознанным жестом накрыв ее руку своей. – Я могу составить тебе компанию. Если ты, конечно, не возражаешь?

– Но… – она остановилась на полуслове. Совместное посещение такого мероприятия выводило их отношения совсем на другой уровень. Или она что-то не так поняла?

– Это было бы совершенно незабываемое окончание моего карнавала, – продолжил он. – Участие в таком светском ужине и балу в средневековом стиле в сопровождении прекрасной леди.

Да, все хорошее когда-то заканчивается, снова с грустью подумала Бьянка. Ведь действительно, до окончания карнавала осталось всего несколько дней, и они никогда больше не увидятся.

– Но тогда вам… – несмело ответила она, подняв на него взгляд, – нам придется разыграть влюбленную пару.

– Бьянка… – начал Ричард, взяв ее руки в свои и посмотрев ей прямо в глаза. Это было лучшее, что он услышал за последние дни. Это был шанс, данный ему свыше, и не использовать его было бы глупо. Мужчина медленно приблизился к ней, и его глаза недвусмысленно скользнули вниз по ее губам. – Я думаю, нам надо потренироваться… – прошептал он.

Бьянка не успела и, будучи честной с самой собой, не захотела ему возражать, как он нежно, но настойчиво прижался к ее губам. От ощущения его горячих губ и аромата его кожи, от его крепких рук, обнявших ее за плечи, у нее враз перехватило дыхание. Она никогда не испытывала ничего подобного, даже во время близости с Леонардо.

Ричард на мгновение отстранился от нее и внимательно вгляделся в ее глаза. От его былой улыбки не осталось и следа: он был абсолютно серьезен.

– Бьянка, ты ведь тоже этого хочешь?.. – тяжело дыша, хрипло проговорил он. Как же тяжело было заставить себя оторваться от ее губ. Но это было не в его правилах делать что-то против воли женщины.

– Да, хочу, – под бешеный стук сердца прошептала она и подалась ему навстречу. Как же ей не хотелось, чтобы он останавливался.

И Ричард, как будто прочитав ее мысли, крепко сжал ее в объятиях и снова прижался к ее губам в чувственном поцелуе.

## Глава 15


Если бы Бьянка с Ричардом в то утро были чуть менее заняты самими собой, они могли бы заметить, как за ними наблюдают, как внимательно следят за каждым их жестом. Но новизна и романтичность ситуации настолько отключила их от окружающего мира, что они не видели ничего вокруг.

– Это моя девушка и это наше место в кафе! Я набью ему морду, этому негодяю! – решительно рванувшись вперед, прошипел Леонардо, наблюдая за воркующей парочкой через большое боковое окно кафе Капуччо Блу, когда его терпение окончательно лопнуло. Но Франческа удержала его за рукав.

– Не надо, – уверенным голосом сказала она. – Будь умнее.

Леонардо непонимающе посмотрел ей в глаза.

– Да что ты понимаешь?! Надо действовать быстро, надо дать ему понять, что я не намерен это оставить просто так! Я ее уже почти потерял! – раздраженно воскликнул он. – Я набью ему морду, чтобы он знал…

– И что потом? – поморщившись, тоном занудной учительницы перебила его Франческа. – Потом приедет полиция, тебя отведут в участок, осудят за драку и нападение. Надо быть умнее.

Леонардо ненадолго задумался. В нем говорили, даже кричали эмоции – уязвленное самолюбие, жажда мести. В данный момент он никак не мог рассуждать логически.

– Да что ты понимаешь?! – пренебрежительно скривился он. – У тебя вообще никого никогда не было. Ты понятия не имеешь, что я сейчас чувствую!

Лицо Франчески враз покраснело от обиды и праведного негодования.

– Ну, тогда делай, что хочешь. Хотела тебе помочь, но, если ты не желаешь слушать… пойду лучше поздравлю Бьянку с новым ухажером, – с этими словами она решительно развернулась и направилась к входу в кафе. – Он хотя бы не грубиян, как ты.

– Подожди! – после некоторой паузы окликнул ее Леонардо уже у самой двери. – Что ты предлагаешь?

Франческа повернула голову в его сторону и довольно улыбнулась.

– Я знала, что ты одумаешься. Но сейчас будем делать все, как я скажу я. Или я пас.

Девушка подошла ближе к Леонардо и с заговорщицким видом наклонилась к нему.

– Нам надо подыграть им, – сказала она. – Притвориться, что мы тоже вместе, и заставить Бьянку ревновать.

– Мы с тобой вместе?.. – округлил глаза молодой человек, инстинктивно обведя взглядом Франческу. Такая идея до сих пор никогда не приходила ему в голову. Она всегда была для него невзрачной подругой Бьянки, не более того.

– Да, – продолжала она. – Мы сейчас тоже зайдем в кафе, сядем за столик и начнем целоваться.

Пока Леонардо размышлял, что ему доставит большее удовлетворение – набить морду сопернику или поцелуй с этим синим чулком, Франческа без лишнего промедления, уверенно взяв его под руку, направилась в кафе.

Усевшись за соседним столиком, чтобы быть на виду у объекта наблюдения, девушка приблизилась к Леонардо в ожидании поцелуя. Но его внимание в самый последний момент неожиданно привлекла статья в утренней новостной газете, лежавшей на столике.

«Чумной доктор, всемирно известный американский фармацевт и бизнесмен, Ричард Моррис, спасает красавицу Марию на Венецианском карнавале», – прочитал он.

– Всемирно известный, значит? – со все нарастающим раздражением пробубнил себе под нос Леонардо, сжимая челюсти. – Ну, уж куда мне до него.

– Ричард Моррис? – удивленно переспросила Франческа, бросив взгляд на газету. – Где-то я уже слышала это имя…

– Ну, еще бы, он ведь «всемирно известный», – с сарказмом проворчал в ответ молодой человек.

– Нет… – покачала головой она, роясь в памяти. – Я помню, я где-то читала, что американец по имени Ричард Моррис был связан с каким-то международным скандалом. Но я не помню деталей.

– Тоже наверно у кого-то увел девушку и получил по заслугам! – в бешенстве прошипел Леонардо, бросив взгляд на целующихся за ними Бьянку и Ричарда. – Я ему гарантирую сейчас еще один международный скандал!

– Да сиди уже, наконец! – снова потянула за рукав уже почти сорвавшегося с места Леонардо Франческа. – Мы ведь решили подыграть им. Нам сейчас тоже надо поцеловаться. Давай же, вызови ее ревность. Потом этот чумной доктор уедет, и она сама будет за тобой бегать, чтобы попытаться вернуть.

Леонардо перевел дух и с безысходной тоской посмотрел на Франческу. Ее бледная веснушчатая кожа, невыразительные глаза, обрамленные светлыми, почти невидимыми ресницами, тонкие, как ниточки, губы – это все создавало такой огромный контраст по сравнению с яркой и эффектной Бьянкой, что ему пришлось собрать всю свою силу воли, чтобы подойти к осуществлению этого нового плана. Его не покидало ощущение, что, целуясь с Франческой, он наказывает себя самого больше, чем свою распутную девушку.

Закрыв глаза, он приблизился к Франческе и нерешительно прикоснулся к ее губам. Ее губы слегка шевельнулись в ответ, но Леонардо вдруг резко отстранился.

– Для создания видимости поцелуя совсем необязательно на самом деле целоваться, – резонно заметил он, заставив Франческу поджать губы от досады.

В этот самый момент за соседним столиком у Ричарда звонко зазвонил телефон. Леонардо с Франческой притихли в тревожном ожидании. После короткого телефонного разговора до них донесся приглушенный голос Ричарда, обращенного к своей спутнице:

– Бьянка, милая, я давно хотел у тебя спросить… Если после завтрашнего бала мне придется уехать из Венеции, ты бы поехала со мной? Мне ежедневно звонят из совета директоров нашей компании, чтобы я продолжил Европейское турне по сертификации нового препарата.

Лицо Леонардо побагровело от ярости, но Франческа опять предупредительно удержала его за руку.

– Они идут на завтрашний бал, слышал? – заговорщицки прошептала она.

– Это все, что тебя интересует? – раздраженно ответил тот. – Он хочет увезти Бьянку из Венеции!

– Ричард, я… не могу, – донесся до них голос Бьянки после некоторой паузы. – У меня еще финальный конкурс Марий впереди, и вообще, учеба в университете, моя семья, вся моя жизнь здесь. Я не могу вот так все бросить.

– Вот видишь, никуда она не поедет, – с издевкой прошептала опять Франческа.

– Ага, из-за семьи и учебы, и этого гребаного конкурса, но ни слова про меня, – с ощущением задетой гордости сказал Леонардо.

– Мы как раз работаем над этим. Будь готов, завтра мы тоже должны появиться вместе на балу в честь Дня Валентина, – продолжала она. – Вот увидишь, у нас все получится.

## Глава 16


Дворец Ка Вендрамин Калерджи, располагавшийся на самом на берегу Венецианского Гранд-канала, на протяжении столетий традиционно принимал самую элитную публику из знатных семей города для официального гала-ужина карнавала с представлениями и балом.

И несмотря на многочисленные изменения в архитектуре фасада и перехода прав его собственности, по сей день посещение официального бала в Палаццо Ка Вендрамин Калерджи считалось одним из наиболее эксклюзивных и престижных событий Венецианского карнавала. Не говоря уже о том, что в этот раз оно было приурочено ко Дню Святого Валентина, и обязательным условием его посещения, кроме традиционного костюмированного дресс-кода, было наличие пары.

С наступлением темноты, подсвеченные изумительными разноцветными огнями, множество гондол устремились по Гранд каналу в направлении Палаццо, доставляя своих костюмированных пассажиров на бал всех влюбленных.

– Это просто невероятно! – очарованно воскликнула Бьянка, осматриваясь по сторонам, когда Ричард, чумной доктор, протянул ей руку на выходе из водного такси. – Как будто в сказке!

– Так значит, это не только для меня первый раз на подобном балу? – со снисходительной улыбкой, словно обращаясь к ребенку, ответил Ричард. Но Бьянка не уловила его интонации.

– Я здесь тоже впервые, – простодушно сказала она. – Это мероприятие… знаете, не всем по карману. Но сейчас у нас есть приглашения.

– Добро пожаловать, синьор Чумной доктор и его очаровательная Леди! – раздался прямо перед ними звонкий голос портье, который, торжественно наклонившись, любезно приглашал их пройти в холл дворца.

В полумраке Палаццо, подсвеченные античными светильниками и неоновыми огнями, прямо вдоль прохода, встречали элитных гостей молодые юноши с подносами, предлагая всем приветственный коктейль и легкую закуску.

– Могу я предложить моей леди что-нибудь выпить? – галантно протягивая Бьянке бокал, спросил Ричард. Очевидно, он чувствовал себя совершенно непринужденно, как будто всю свою жизнь посещал подобные приемы.

– Да, спасибо, – улыбнулась она, принимая бокал.

Мимо них уже проходили в глубину дворца другие гости, изысканно разодетые в знатных средневековых вельмож и герцогинь. Великолепие маскарадных костюмов, украшенных бисером, перьями и драгоценными камнями, действительно воссоздавало атмосферу средневековой Венеции. Громкая музыка как будто призывала гостей оставить пустые разговоры и просто окунуться в атмосферу праздника и эйфории чувств. Приветственный коктейль быстро ударил Бьянке в голову, и она совсем потеряла ощущение реальности.

– Ну, что ж, пройдем во внутренний зал? – снова предложил Ричард, галантно согнув руку в локте в ожидании, что его спутница возьмет его под руку.

Бьянка незамедлительно согласилась, и они направились в глубину дворца. Но неожиданно до них донесся какой-то громкий шум на улице, заставив их обернуться.

– Это Леонардо… – с замиранием сердца, пробормотала девушка сама себе под нос, узнав знакомый костюм джокера у входа.

Это был тот самый костюм джокера, шута, в колпаке с пятью конусами, увенчанными золотистыми колокольчиками, который они покупали вместе на прошлогодний карнавал. Не могло быть сомнений. Но почему он здесь? И… с кем он пришел в роли пары?

– Нет, синьор, я сожалею, но вход на бал только по билетам или приглашениям! – перегородив джокеру дорогу, тоном, не терпящим возражений, возгласил широкоплечий охранник у входа.

– Но у меня есть приглашение! Оно у моей девушки, которая уже вошла! – горячо возразил джокер, пытаясь прорваться внутрь сквозь спину охранника.

– А почему же вы не вошли вместе с ней, если это ваша девушка? – с сарказмом усмехнулся охранник, не сдвинувшись с места. – Если она уже вошла, значит, значит, она пришла с другим мужчиной, потому что сегодня вход только по парам. И следовательно, приглашение уже использовано.

– Мне все равно! – исступлённо ударив кулаком по плечу охранника, прокричал тот. – Пропустите меня к ней!

– Я прошу вас удалиться немедленно, или я вызову полицию! – ледяным голосом сказал охранник. – Если вам так надо войти, вон на углу касса, где еще осталось несколько последних билетов. Если, конечно, у вас найдется две тысячи Евро для входа. Иначе вам придется уйти. Прошу вас освободить проход для других гостей, вы здесь не один.

Леонардо в отчаянии развернулся. Ему хотелось рвать и метать от бессилия.

– У тебя есть какие-нибудь предложения? – обреченным голосом спросил он сопровождавшую его Франческу. Его спутница в тот вечер была одета в пышное платье кремового цвета в сочетании с высоким париком и шляпкой, украшенной разноцветными перьями. – Потому что у меня нет этих гребаных денег для входного билета!

– Ну, позвони Бьянке, попроси вернуть приглашение, – пожала плечами Франческа. – Придумай же что-нибудь.

– Я оплачу билеты для… господина шута и его дамы, – раздался рядом с ними высокомерный, с ироничной усмешкой, низкий голос с сильным американским акцентом, заставив их обернуться.

У входа во дворец стоял высокий чумной доктор под руку со своей спутницей. Леонардо вздрогнул от острого укола ревности. Это было совершенно невыносимо видеть их вместе на балу в честь Дня всех влюбленных. Бьянка была в том же самом небесно-голубом платье Венецианской дамы и расписанной золотистыми блестками и камнями маске, которую они выбирали вместе год назад. Он еще тогда заметил, что прозрачные камушки, обрамляющие прорези глаз маски, напоминают ему слезы, но она лишь рассмеялась в ответ.

Приняв у Ричарда входные билеты для разбушевавшегося джокера и его спутницы, охранник любезно отошел в сторону, пропуская их во дворец.

Уже у входа Леонардо поднял на Бьянку глаза, встретившись с ней взглядом. Не в силах вынести его осуждающий взгляд, девушка смущенно отвела глаза. Она начала сомневаться, было ли это правильным решением попросить Ричарда купить билеты для своего бывшего парня с его новой подругой. Потому что сейчас им придется провести весь вечер вместе. И только одному богу известно, чем это может закончиться.

## Глава 17


Бьянка считала себя вполне современной девушкой, практично использующей все блага цивилизации. И несмотря на то, что она родилась и выросла в таком классическо-романтичном городе, как Венеция, в силу возраста и, вероятно, особенностей характера она не особенно задумывалась о той истории, которую хранил ее город.

Однако она и представить себе не могла, какое глубокое впечатление на нее произведет посещение гала-ужина на День всех влюбленных. Вся атмосфера торжества, освещение, звуки и запахи, переносили переодетых гостей назад, в Средневековую Венецию. Дворец Ка Вендрамин Калерджи, роскошно украшенный античной мебелью и статуэтками, точь в точь копировал обстановку того времени. А причудливо разодетых гостей было не отличить от настоящих античных герцогов и вельмож.

Несмотря на смену поколений, программа торжества мало отличалась от старинных обычаев. Как никогда кстати было не малоизвестное выражение «Хлеба и зрелищ», ведь по сути праздненство сводилось к праздничному ужину в сопровождении выбора превосходных итальянских вин, а также разнообразным представлениям и танцам.

– Могу я пригласить мою очаровательную даму на танец? – после очередного бокала вина галантно спросил Ричард, протянув Бьянке руку. И, не дожидаясь ответа, он уверенно подхватил ее из-за стола и закрутил в ритме музыки.

Выпитое вино кружило ей голову, и она, не задумываясь, отдалась во власть момента и позволила себе окунуться в омут чувств и эмоций. Его крепкие руки обхватили девушку за талию, и ее сердце бешено забилось от его близости. В его прикосновениях чувствовалась спокойная уверенность, а не грубый напор, как у Леонардо. Ричард наклонился поближе к ее лицу, кончиком маски слегка касаясь щеки, и его теплые ладони еще сильнее прижали Бьянку к себе.

– Ты выглядишь сегодня превосходно, – изменившимся вдруг голосом, прошептал он прямо ей на ухо. – Мне так хорошо с тобой… Мне больно думать о том дне, когда мне придется уехать, и я больше тебя не увижу.

Бьянка сама не хотела об этом думать. Этот карнавал был совсем не похож на все остальные, и она отказывалась думать о будущем, желая наслаждаться моментом.

– Давай уедем отсюда вместе, – вдруг предложил он, жарко прижав ее к себе и двигаясь в такт музыке. – Сначала попутешествуем по Европе – Франция, Германия, а потом уедем ко мне в Нью-Йорк. Я обещаю, я обо всем позабочусь. У тебя будет все, что ты захочешь. Ну?

Это был уже не первый раз, что он заводил об этом разговор. В первый раз, тогда, в кафе, ей казалось, он просто шутит. Но сейчас он заговорил об этом снова. Но девушка и представить себе не могла, чтобы оставить здесь всю свою жизнь ради человека, которого она, по сути, едва знала. И не смотря на внезапно возникшую к этому незнакомцу симпатию, она понимала, что она для него оставалась – по его же словам – карнавальным развлечением, увлечением, гидом, не более того.

– Ричард… – после долгой паузы попыталась возразить она, но он тут же воодушевленно продолжил:

– Ты когда-нибудь видела Эйфелеву башню в Париже, Бьянка? Или статую свободы в Нью-Йорке? Со мной ты сможешь посмотреть все, что захочешь. Мы будем много путешествовать.

Он боялся опять услышать в ответ «нет», поэтому продолжал говорить и говорить, не переставая:

– Я уверен, тебе понравится в Нью-Йорке, – нежно скользя руками по ее спине, прошептал он ей на ухо. – Там ты сможешь участвовать в самых престижных конкурсах красоты, по сравнению с которыми этот парад Марий – просто детский лепет. О тебе узнает весь мир! Разве не об этом ты мечтала?

Ричард искусно приводил самые веские аргументы, так, что Бьянка на мгновение начала колебаться.

– Но… зачем вам это, Ричард? – удивленно спросила она, пытаясь рассмотреть его глаза в полумраке дворца. – Зачем я вам там? Когда закончится карнавал, все опять встанет на свои места, и вы забудете обо мне, вашем Венецианском гиде. Давайте просто наслаждаться сегодняшним балом.

Ричард вдруг остановился и тоже всмотрелся ей в глаза. Если бы не эти дурацкие маски, он бы сейчас не смог удержаться, чтобы прижаться к ее губам. И не потому, что все другие аргументы были исчерпаны, а просто он почувствовал, что наверно пора перестать играть в прятки. Вначале он боялся испугать ее, будучи чересчур откровенным о своих чувствах, но скоро может быть уже поздно. И пришло время открыться ей.

– Бьянка, – хрипло прошептал он, наклоняясь к ее уху, – я буду с тобой откровенен… Наверно, мне надо было тебе об этом сказать в самом начале, но я не хотел торопить события…

И в этот самый момент, перебивая Ричарда, ведущий праздничного бала по динамикам объявил главный танец всех влюбленных, и в то же мгновение прямо перед ними из ниоткуда появился джокер с колокольчиками в шляпе.

– Сейчас моя очередь! – торжественно провозгласил он и протянул Бьянке руку, приглашая ее на танец. – Прошу!

Полностью закрытая маска чумного доктора скрывала лицо Ричарда, но через прорези для глаз можно было заметить, что он гневно прищурился, испепеляя своего соперника взглядом.

Сказать, что Бьянка почувствовала себя неуютно, – это не сказать ничего. Она готова была отдать все на свете, только чтобы отмотать время назад и не покупать Леонардо билеты на этот бал. И почему все правильные решения приходят тогда, когда уже слишком поздно? Что на нее т огда нашло?

– Это ведь наш танец, двух влюбленных? – не унимался Леонардо, видя, что она в нерешительности медлит с ответом.

– Ричард, прости, я… – извиняющимся голосом произнесла Бьянка, обращаясь к своему спутнику. – Всего один танец. Я не могу ему отказать.

Ричард молча расслабил объятия, и немигающим взглядом проводил удаляющуюся парочку. Надо было отдать ему должное, мальчишка легко не сдавался, отметил про себя Ричард. Но, конечно, и девушка стоила того, чтобы за нее бороться. Действовать надо быстро, пока не стало слишком поздно. И сегодняшняя ночь будет решающей.

## Глава 18


– Почему ты согласилась на танец? – спросил Леонардо. Он разговаривал необычно тихо, и за маской джокера Бьянка не могла рассмотреть выражения его лица.

– Ну, ты ведь меня пригласил… – не найдя лучшего ответа, сказала она.

– Я был уверен, что ты откажешься, – мрачно сказал он, глядя в сторону. – Ведь я – не он, правда?

Когда-то близкие друг другу люди, они сейчас кружились в ритме танца, как два незнакомца. Окружающие их влюбленные пары радостно смеялись и веселились, наслаждаясь праздничным балом. Танцовщицы и акробаты на сцене показывали свое представление. И только они – Бьянка и Леонардо – находились сейчас так близко друг от друга, не до конца понимая, что между ними произошло и как вести себя дальше.

– Чем он лучше меня, Бьянка? – снова спросил молодой человек. Его руки держали ее за талию, но в них больше не было былой страсти. Он просто натянуто следовал за ритмом музыки, но все изменилось. Сейчас все было совсем по-другому.

Бьянка не была уверена, стоило ли ему открываться, и поймет ли он, но вино сделало свое дело, и она выпалила на одном дыхании:

– А чем она лучше?

– Кто – она? – недоуменно спросил Леонардо.

– Она! – раздраженно кивнула головой девушка в сторону сидевшей неподалеку за столиком Франчески.

– Франческа?.. – Леонардо потерял дар речи в немом изумлении. – Ты, что, думаешь, что я и Франческа?… – его глаза округлились в полном недоумении.

– Ну, вы ведь пришли вместе на Бал влюбленных, – надменно пожала плечами девушка.

– Я пришел ради тебя, черт побери! – выругался Леонардо. – Ты же знаешь, я не мог прийти один, здесь вход только по парам. А ты себе пару уже очевидно выбрала…

Бьянка пропустила его последний комментарий мимо ушей, потому что ее глаза на мгновение встретились с глазами Франчески. Та сверлила их с Леонардо испепеляющим взглядом, и Бьянке стало не по себе. Она ревновала! Просто не могло быть иначе. Леонардо все врет, одному богу известно зачем.

Бьянка сжала зубы и отвернулась. Она не могла дождаться, когда окончится этот танец, и она снова сможет вернуться к Ричарду. Словно прочитав ее мысли, Леонардо сказал:

– Неужели ты не понимаешь, что ты для него просто развлечение, курортный роман, так сказать? Очередная галочка в списке его побед. Это типичный богач, который настолько самоуверен, что думает, что за деньги может купить все и всех. Ты этого хочешь, Бьянка?

– Тебе, конечно, лучше известно, – иронично ответила она, отвернувшись в сторону. – Что ты о нем знаешь? А между прочим, он приглашает меня уехать с ним в тур по Европе, а потом в Америку. Любая девушка не смогла бы отказаться от такого приглашения.

– А ты… смогла бы? – нерешительно спросил он, пытаясь словить ее взгляд. Прозрачные камушки, обрамляющие прорези глаз ее маски, снова предательски блеснули в лучах неоновых огней, как слезы.

Его слова заставили Бьянку в очередной раз задуматься. Если честно, она сказала то, что сказала, ради красного словца, просто чтобы поставить Леонардо на место с его умозаключениями. Она совсем не имела в виду, что она действительно поедет с Ричардом, ведь они едва знакомы. Но Леонардо принял ее молчание как знак согласия.

– И когда же вы уезжаете? – сквозь зубы процедил он.

– Леонардо, мы… – начала отвечать девушка, но вдруг, к своему ужасу, прямо перед ней проскользнул «средневековый рыцарь» в до боли знакомой железной маске. Бьянка вздрогнула на полуслове. – Это опять он!

– Кто он? – Леонардо недоуменно оглянулся по сторонам.

– Рыцарь в маске! – испуганно воскликнула она, все еще вглядываясь в толпу, пытаясь его найти.

Леонардо облегченно рассмеялся.

– Это костюмированный бал, Бянка. Знаешь, сколько здесь рыцарей? Что в этом такого? Я бы на твоем месте больше остерегался вон того чумного доктора. Он не принесет тебе ничего хорошего.

– Нет, ты не понимаешь, – запротестовала она. – Это именно тот рыцарь, который преследует меня везде уже несколько дней. Сначала он следил за мной на конкурсе Марий, потом на улице, в базилике Сан Марко и вот сейчас тоже здесь. Что ему от меня надо?

Леонардо снова оглянулся по сторонам, но рыцаря и след простыл. Если это правда, что говорит Бьянка, то этот загадочный рыцарь специально появился ей на глаза на одно мгновение и исчез в толпе. Среди танцующих вокруг них пар его не было.

Музыка внезапно прекратилась, и звонкий голос ведущего объявил по динамикам, что пришел момент главного поцелуя всех влюбленных праздничного бала. Бьянка и Леонардо неуверенно переглянулись, словно размышляя, что им делать дальше. Но в этот самый момент прямо перед ними вновь появился Ричард, разрядив напряженную тишину.

– Ну, а теперь моя очередь! – тоном, не терпящим возражений, провозгласил он, снимая на ходу маску чумного доктора и заключая Бьянку в свои объятия. – Я и так ждал слишком долго.

Ричард нетерпеливо приподнял маску девушки, открывая ее лицо, и страстно прижался к ее губам в горячем поцелуе. Его руки жадно гладили ее волосы. Сейчас он был таким страстным и необузданным, словно эмоции, которые он хранил уже давно глубоко внутри, вырвались наружу.

У Бьянки подкосились ноги от нахлынувших чувств и в полном самозабвении, неожиданно для себя самой, она обвила руками его спину, прижимаясь к нему всем телом. Весь мир вокруг них, включая Леонардо, в одно мгновение перестал существовать. Были только они вдвоем, растворяясь в этом чувственном поцелуе. Девушка инстинктивно выгнулась ему навстречу, и этот неосознанный жест не ускользнул от его внимания.

Тяжело дыша, Ричард на мгновение оторвался от ее губ и пристально посмотрел ей в глаза в поисках ответного желания. Ее раскрасневшееся лицо и приоткрытые губы явственно говорили о том, что она хочет продолжения. Не могло быть сомнений.

– Бьянка… – страстно прошептал он ей на ухо. – Давай уйдем отсюда… Пойдем ко мне в отель, там нам никто не помешает.

– Ричард… – пытаясь собрать последние остатки самообладания, пробормотала она, когда к ней вернулась способность говорить. – Я не хочу, чтобы вы думали… В общем, я не такая. Я не хочу быть вашим очередным трофеем, вашим карнавальным призом. Мы не должны переходить эту грань.

Девушка враз отстранилась от него, пытаясь осмыслить, что только что произошло.

– Бьянка, перестань от меня прятаться! – потеряв всякое терпение, Ричард снова притянул ее к себе, заставив ее от неожиданности потерять дар речи. – Неужели ты не видишь, что я здесь не просто, как турист? А ты не карнавальный трофей!

Его горячее дыхание и настойчивый взгляд выбили у нее почву из-под ног. Девушка в изумлении еще шире открыла глаза, пытаясь понять, к чему он клонит.

– Но ведь вы говорили… – растерянно пробормотала она. – Вам нужен был гид для незабываемого карнавала.

– Я не хотел тебя испугать своими чувствами, – приближаясь к ее губам, страстно прошептал он. – Я люблю тебя, Бьянка. С того самого момента, как я тебя увидел в кафе, я не мог выбросить тебя из головы. Ты сводишь меня с ума… будто наваждение.

Его глаза пристально следили за ее реакцией. Не смотря на видимую уверенность и показную браваду, он, как маленький ребенок, боялся быть отвергнутым.

– Это правда, Ричард? – изумленно пробормотала Бьянка.

В ответ он нежно прикусил губами мочку ее уха и провел кончиком языка вниз вдоль шеи, и Бьянка потеряла всякое желание сопротивляться. В плену этих чувственных переживаний, она без колебаний позволила ему взять себя под руку и повести к выходу. И ни один из них не заметил, что молодой человек в костюме джокера последовал за ними.

## Глава 19


Бьянка не помнила, как они добрались в ту ночь до отеля. У нее кружилась голова – то ли от выпитого шампанского, то ли от неожиданных признаний Ричарда в любви. Но ею полностью завладело чувство полной эйфории, и она чувствовала себя на седьмом небе от счастья.

Когда они вошли в его номер, Ричард, казалось, тоже дал волю своим чувствам, которые сдерживал так долго. Прямо у двери он заключил девушку в объятия и заглянул ей в глаза, словно хотел рассмотреть ее лицо сейчас при ярком свете гостиничного номера, увидеть ее ответное желание. Он не собирался ничего делать против ее воли.

Бьянка, казалось, несколько смутилась. Вся обстановка праздничного бала, приглушенный свет и толпы переодетых вокруг людей как будто создавали некую защитную ширму, за которой можно было спрятаться. Но сейчас, оставшись наедине, она почувствовала себя совершенно беззащитной и уязвимой.

– Бьянка, милая, я так долго этого ждал… – нежно прошептал Ричард, увидев ее замешательство, целуя ее лицо. – Не бойся меня…

Его руки гладили ее волосы и потом незаметно скользнули ниже, расстегивая пуговицы ее карнавального платья на спине. А губы тем временем страстно прижались к ее губам. Горячие и требовательные, они вмиг заставили ее отбросить все сомнения, отдавшись во власть чувственных наслаждений.

Ричард враз подхватил ее на руки и, не прерывая поцелуя, понес к постели. Длинные полы ее платья путались под ногами, и он, недолго думая, одним движением руки стянул платье вниз. Ее гладкая смуглая, открывшаяся его взору, заставила его на мгновение прервать поцелуй и завороженно рассмотреть ее тело.

– Ты такая красивая… – тяжело дыша, хрипло прошептал он и прижался губами к ложбинке между ее грудью. Дурманящий аромат ее кожи окончательно заставил его потерять остатки разума.

От этой новой ласки, от ощущения его рта, который беззастенчиво исследовал ее тело, Бьянка крепко прижала руками его голову к себе и выгнулась ему навстречу, не желая, чтобы он останавливался. Ричард осторожно положил свою ношу на кровать и рывком стянул с себя костюм чумного доктора.

Девушка завороженно уставилась на его обнаженный торс. Широкоплечий и мускулистый, он был почти лишен растительности на груди, в отличие от итальянских мужчин, промелькнуло у нее в голове. Ее глаза шаловливо скользнули вниз по его телу, и на правом бедре она заметила небольшую татуировку с надписью «Ирен».

Ричард нетерпеливо снова прижался к ней всем телом, исследуя губами и руками каждую клеточку ее тела. Его прикосновения вызывали у нее совершенно новые ощущения, вознося ее на вершины блаженства. И только когда его губы приблизились к низу ее живота, девушка непроизвольно вздрогнула, рефлекторно сжав бедра.

Ричард поднял голову и взглянул ей в глаза.

– Это… это твой первый раз? – осторожно спросил он.

– Ну… нет, не совсем, – смутившись, пробормотала она в ответ и отвела взгляд.

– Тогда почему… Ты меня боишься? Не хочешь, чтобы я продолжал? – превозмогая желание, заботливо спросил он. – Мне казалось, тебе были приятны мои ласки.

– Ричард… – залившись краской, сказала она. – Мне было очень приятно, правда, но… мне всегда очень больно, когда… ну, в общем, с Леонардо мы очень редко этим занимались.

При упоминании имени соперника лицо Ричарда брезгливо скривилось.

– Бьянка, дорогая моя, он просто… просто неотесанный мужлан, – жарко покрывая поцелуями ее тело, хрипло ответил Ричард. – Он не тот мужчина, который тебе нужен. Я не причиню тебе боли, я обещаю. Доверься мне.

Сочетание нежности и настойчивости с его стороны, вероятно, успокоили ее и помогли ей снять напряжение, потому что вскоре он почувствовал, как под его губами мышцы ее ног расслабились, пропуская его к самому заветному местечку.

Несмотря на достигшее пика невероятное желание обладать этой женщиной, он долго и терпеливо ласкал ее, чтобы убедиться, что он не повторял ошибки своего предшественника и что она готова принять его. И к тому времени, когда он вошел в нее, Бьянка уже была готова сама молить его об этом. Возбужденная до предела, она испытывала отчаянное желание почувствовать его внутри себя.

Наклонившись над ней на локтях, он жадно целовал ее губы и с каждым толчком, с каждым движением бедер погружался в нее все глубже и глубже, пока, издав громкий стон наслаждения, не извергся в глубину ее тела. Бьянка вдруг почувствовала себя самой счастливой девушкой на свете. Ощущения, которые ей подарил сегодня этот мужчина, не могли сравниться ни с чем, что бы она испытывала в своей жизни раньше. Ей хотелось петь от счастья.

Оторвавшись от ее губ, Ричард заглянул ей в глаза и, улыбнувшись, прошептал:

– Это было великолепно. – Он нежно убрал рукой с ее лица прилипшую прядь волос. – Тебе ведь понравилось?

– Да! – отбросив лишнюю скромность, ответила она, не сдерживая улыбки. После всего, что сейчас между ними было, ей показалось нелепым чего-то стесняться.

Ричард довольно улыбнулся и лег рядом с ней, на вторую половину кровати.

– Ричард, можно тебя спросить? – после небольшой паузы снова отозвалась она. – Кто такая Ирен?

Ричард молча повернулся к ней и посмотрел ей в глаза, пытаясь понять, что стоит за этим вопросом – простое любопытство или нечто большее.

– Ты видела татуировку? – тихо спросил он. – Когда-то я очень любил эту женщину. Но, к сожалению, обстоятельства сложились иначе, и я ее потерял. Навсегда.

На его лице появилось вдруг выражение глубокой тоски, и взгляд задумчиво устремился куда-то в сторону, словно возвращаясь к событиям давно ушедшего прошлого.

– И я не знаю, смогу ли я себя когда-нибудь за это простить, – приглушенным голосом добавил он, проглатывая комок в горле.

Бьянка поняла, что задела его за больное место своим вопросом, и решила больше не продолжать расспрос.

– Ну, ты подумала, малышка? – взяв себя в руки, продолжил разговор Ричард.

– Подумала? О чем? – в растерянности переспросила она, повернувшись к нему.

– О том, чтобы уехать со мной, – нежно ответил он, с надеждой глядя ей в глаза. – Я не могу потерять еще одну любимую женщину в моей жизни.

Бьянка на мгновение напряглась. Это, наверно, было самое тяжелое решение за всю ее сознательную жизнь. Раньше она даже представить себе не могла, чтобы уехать из родной Венеции, но сегодняшняя ночь перевернула все с ног на голову. Она почувствовала себя любимой и нужной, и, к своему удивлению, она была готова последовать за этим человеком.

– Я согласна, Ричард, – улыбнулась она, приблизившись к его лицу. – Когда мы уезжаем?

– Бьянка, любимая, ты сделала меня самым счастливым человеком на свете! – воскликнул он, на радости снова прижавшись к ее губам. – Завтра, мы уезжаем завтра.

В этот самый момент дверь соседней комнаты приоткрылась и из-за нее выглянул Марк.

– Пардон, я думал, вы уже закончили, – извиняясь, сказал он и опять скрылся за дверью.

– Марк! – крикнул Ричард, обратив внимание, как Бьянка укрывается простыней. – Ты сукин сын! Какого черта?..

– Ты знал, что здесь кто-то есть?! – изумилась она. – Кто это?!

– Это Марк, мой технический менеджер, – замялся Ричард. – Он вообще должен был сидеть у себя в комнате!

– Но что он здесь делает? Я думали, мы здесь одни? – не унималась Бьянка. – А что, если бы он зашел раньше, когда мы…?

– Бьянка, милая, это был единственный свободный номер на всю Венецию – президентский люкс с двумя спальнями, – объяснил Ричард. – Мы приехали сюда в самый разгар карнавала, и все отели к тому времени были набиты битком. Это один номер, но с двумя отдельными комнатами, даже с отдельными выходами, поэтому я не понимаю, почему этот болван сюда сунулся!

– Я тогда лучше пойду, – Бьянка враз поднялась с постели и начала оглядываться по сторонам в поисках своей одежды.

Ричард не смог удержаться, чтобы еще раз не скользнуть взглядом по ее точеному телу.

– В любом случае, если мы завтра уезжаем, мне нужно собрать вещи и попрощаться хотя бы с родителями, – пояснила она, с трудом натягивая обратно свое карнавальное платье Венецианской дамы. Но другой одежды у нее здесь не было. – Ричард, ты не поможешь мне застегнуть пуговицы на спине?

– Конечно. – Ричард мигом поднялся с кровати. Приблизившись к Бьянке сзади, чтобы застегнуть пуговицы, он не смог удержаться, чтобы еще раз не покрыть поцелуями представшие его взору ее открытые шею и плечи. – Я тебя провожу.

Не желая больше облачаться в костюм чумного доктора, Ричард набросил халат на голое тело и провел девушку до выхода, посадив ее на водное такси.

– Жду тебя завтра утром, – сжав ее в объятиях, сказал он напоследок.

И ни один из них не заметил пристально наблюдавшего за ними из холла отеля Леонардо.

## Глава 20


Ричард решительно распахнул дверь комнаты Марка.

– Какого черта ты делаешь?! Я тебе говорил никогда меня не беспокоить, особенно если я с женщиной! – гневно выругался он.

– Я же извинился, – нервно пожал плечами Марк. – Ну, и как она в постели? – подмигнул он потом, чтобы разрядить атмосферу.

– Это не твое дело, – отрезал Ричард. – Можешь быть доволен, ты добился своего. Завтра утром мы улетаем. Бьянка согласилась со мной поехать. Какой город у нас первый по плану?

– Париж! – довольно улыбнулся Марк. – Символ любви и романтики, между прочим. Твоей девице должно понравиться. Не благодари.

– Вылетаем из аэропорта Венеции? – зевая, поинтересовался Ричард. – Во сколько?

– Да, я распорядился прислать за нами частный самолет, – кивнул Марк. – Вылетаем в полдень.

– Ты – распорядился? – не поверил своим ушам он. – Мне казалось, заказывать частный самолет было не в твоей компетенции. И разве в этом была необходимость? В офисе не смогли забронировать нам билеты на обычный рейсовый самолет?

– У нас первая встреча в Париже по патентированию нашего препарата уже завтра вечером. Рейсовым самолетом мы могли опоздать, поэтому я решил не рисковать и заказать лайнер. Заодно произведешь неизгладимое впечатление на свою шлюшку.

– Не смей ее так называть! – пришел в ярость Ричард, схватив Марка за рубашку. – Эта девушка очень много для меня значит, и прошу тебя подбирать выражения. Особенно завтра в ее присутствии! Можешь рассматривать это как предупреждение.

С этими словами Ричард ослабил хватку и, провожая своего коллегу раздраженным взглядом, направился назад в свою комнату. Было уже глубокая ночь, а на следующий день предстоял очередной перелет, и надо было попробовать выспаться.

Уже улегшись в постель, мысли Ричарда невольно вернулись к Бьянке и их ночи любви. Смятые простыни вокруг него еще хранили воспоминания о тепле ее тела. Девушка, как ему показалось, была очень неопытной и даже немного зажатой. Вероятно, его предшественник так и не сумел разбудить ее чувственность, ведь она даже призналась, что занималась любовью очень редко. Ее роскошное тело было словно создано для любви, и не дать ему раскрыться в полной мере было просто преступлением.

В предвкушении завтрашней поездки в Париж со своей любимой девушкой, Ричард начал медленно погружаться в сон. Но вдруг совершенно неожиданно какой-то шорох заставил его снова проснуться.

«Чертов Марк, никак не угомонится» – в полудреме промелькнуло у него в голове, но уже в следующую секунду тот же самый шорох повторился где-то совсем рядом, заставив Ричарда окончательно проснуться. Он широко открыл глаза и, к своему ужасу, в непроглядной темноте комнаты увидел прямо рядом собой чьи-то смутные очертания. Силуэт двигался прямо к нему.

– Марк! – в растерянности крикнул Ричард, но в тот же момент почувствовал, что его рот плотно закрыли рукой, и силуэт возвысился прямо над ним.

Под бешеный стук сердца Ричард попытался сорваться с постели, но незнакомец резко придавил его к кровати всем телом. И, к своему ужасу, сквозь узкий луч приглушенного света, доходившего до него сквозь занавешенное окно, Ричард увидел замахнувшуюся прямо над ним руку с ножом.

Мощный выброс адреналина заставил его немедленно среагировать, и он изо всех сил моментально оттолкнул своего противника, резко вскакивая с постели.

– Марк! – еще раз позвал Ричард, уже как можно громче. – Звони в полицию!

Рука Ричарда рефлекторно потянулась к ночному столику. И в то же мгновение темный силуэт стремительно приблизился прямо к нему и снова замахнулся. Неожиданно нащупав светильник, Ричард щелкнул выключателем, и неяркий свет разлился по всей комнате.

От увиденного Ричард потерял дар речи. Несмотря на то, что его противник был в черной маске, закрывающей лицо, снизу на нем был костюм… джокера с карнавала.

– Леонардо? – оторопело спросил Ричард, не веря своим глазам.

– Это тебе за Бьянку! – замахнулся на него ножом джокер, но Ричард успел в последний момент увернуться.

Леонардо опять бросился за ним для очередного удара, но в этот самый момент в дверях появился сонный Марк.

– Ты меня звал? – зевая, спросил он, и тут же резко проснулся от увиденного. – Вот же черт!

Марк, не раздумывая, бросился на джокера сзади, пытаясь схватить его за руки. А Ричард, воспользовавшись моментом, быстро огрел противника ночным светильником по голове, от чего тот упал, выронив нож.

– Маленький подонок, – тяжело дыша, презрительно сказал Ричард. – Значит, вот какой у тебя был план? Что меня можно просто так взять и зарезать? Пробравшись тайком ко мне в комнату? Что ты о себе возомнил?! Ну, конечно, если ты сам не можешь завоевать женщину, значит, остается только физически устранить противника, не так ли?

Отдышавшись, наконец, после пережитого стресса, Ричард задумчиво потер руками переносицу.

– Ты ее уже потерял, – приподняв одну бровь, язвительно усмехнулся он после некоторой паузы, глядя на корчившегося на полу Леонардо. – Но вместо того, чтобы с этим смириться, ты продолжаешь ставить мне палки в колеса. И мне это начинает надоедать, мой мальчик.

– Что ты тут с ним разглагольствуешь? – вдруг возмутился Марк, державший руки Леонардо за его спиной. – Давай, вызывай полицию! Упрячем этого сопляка за решетку, как он этого заслуживает! Делов-то…

– Вы ее купили, купили, как вещь! – выкрикнул Леонардо. – Только потому, что у вас больше денег, не означает, что вы лучше меня.

– Да неужели? Откуда тебе вообще известно о моих деньгах? – надменно улыбнулся Ричард. – Ты ведь меня совсем не знаешь.

Леонардо в ответ многозначительно обвел взглядом роскошную комнату президентского люкса.

– Ну, да, скажем так, я не самый бедный человек, – с царственной улыбкой кивнул Ричард. – Но это совсем не в моих правилах покупать женщин. Зачем? Я и так могу получить любую женщину, какую захочу. По обоюдному согласию. Возможно, я гурман… – задумчиво улыбнулся он. – Но я абсолютно убежден, что как в еде, так и в отношениях с женщинами важно получать удовольствие, причем обоюдное. И знаешь, что? Обычно после первой ночи дамы всегда остаются довольны и хотят продолжения. И Бьянка не была исключением.

Ричард насмешливо, с любопытством наблюдал, как Леонардо, пытаясь сохранить самообладание, крепко сжал зубы, так, что на скулах заходили желваки.

– Возможно, и ты когда-нибудь научишься этому мастерству, – опять продолжил свой монолог Ричард, и в его небесно-голубых глазах заиграли лукавые огоньки. – Но пока тебе до меня далеко.

Ричард бросил презрительный взгляд на отлетевший в угол комнаты нож.

– Значит, ты и в самом деле думал, что, устранив меня, ты получишь ее назад? – его лицо ожесточилось, и глаза язвительно прищурились. – Ты бы смог вот так, хладнокровно, вонзить в меня этот чертов нож, пока я сплю и не могу себя защитить? Удар в спину, так сказать? Интересно, что скажет Бьянка, когда узнает, что, как оказалось, она встречалась с убийцей?

– Не надо… – инстинктивно взмолился Леонардо, но тут же оборвал свою просьбу на полуслове.

Ричард с любопытством наклонил голову на бок. Казалось, беседа начинала приносить ему непередаваемое удовольствие.

– Интересно, а чего ты боишься больше – тюрьмы или того, что Бьянка все узнает? – саркастически улыбнулся Ричард, обнажив белоснежные зубы. – Ты ведь понимаешь, что сейчас твое будущее полностью в моих руках?

– Вам нравится издеваться надо мной, да? – буркнул Леонардо. – Ну, давайте уже звоните в свою полицию, и покончим с этим! Вы просто извращенец!

– Нет, я гурман, как я уже говорил, – рассмеялся Ричард. – И да, я люблю от всего получать удовольствие. Так интереснее жить. Но вот скажи мне, что я получу с того, что тебя посадят в тюрьму? Сколько там дают за покушение на убийство – лет десять? Двадцать? Свидетель у меня есть. Если отбросить всю эту благоразумную чепуху насчет того, что каждый преступник должен понести наказание, мне лично – что с этого?

– Ну, ты же не хочешь сказать, что ты позволишь ему просто так уйти? – не выдержал Марк.

– Конечно, нет, – перевел на него взгляд Ричард. – Но я хочу заключить с ним одно простое соглашение. И если он окажется смышленым парнем, то он быстро на него согласится.

– Какое еще соглашение? – недоверчиво покосился на него Леонардо. У него болела голова от удара светильником и от неудобной позы ныли руки, которые сзади неуклюже сжимал Марк. Поэтому ему хотелось покончить с этим как можно скорее.

Ричард присел на корточки и пристально посмотрел в глаза лежавшего на полу Леонардо.

– Сейчас мы с тобой сделаем видеозапись, в которой ты признаешься в том, что сегодня пробрался в мою комнату, чтобы хладнокровно меня убить. Чистосердечное признание, так сказать. И мы с тобой договоримся, что я надежно спрячу эту запись и никогда ее никому не покажу. Она станет достоянием общественности, только если на меня будет совершено еще одно покушение. Ну… сам понимаешь, мне нужны какие-то гарантии.

– И что вы хотите взамен? – после небольшой паузы, побледнев, спросил молодой человек.

– Чтобы ты никогда, слышишь? Никогда не приближался больше к Бьянке. Не видел ее, не встречался с ней, не разговаривал, даже не думал о ней! Просто вычеркни ее из своей жизни, как будто ее никогда не было. Потому что в противном случае эта запись тоже попадет на стол к полиции. Весьма скромная плата за мое молчание, не так ли? – его глаза хитро сверкнули в ожидании ответа.

Леонардо с болью закрыл глаза, пытаясь свыкнуться с этой мыслью. Он бы никогда не согласился на такой шантаж, но, если он выберет альтернативу, тюремное заключение, их отношениям с Бьянкой в любом случае будет конец.

– Я запишу это видео. Я во всем признаюсь, – через некоторое время горько прошептал он. – Только пообещайте мне, что вы позаботитесь о Бьянке.

– Марк, неси телефон, запишем видео, – удовлетворенно улыбнулся Ричард. – Это было правильное решение, малыш.

## Глава 21


Над решением, принятым прошлой ночью, после бала всех влюбленных, моря выпитого вина и их первой близости с Ричардом, Бьянке на утро пришлось подумать дважды. Сам факт, что мужчина его уровня обратил на нее внимание и даже признался в любви, конечно, ей очень льстил. Кроме того, ему было что ей предложить – как финансово, так и в плане положения в обществе и открытия новых возможностей.

Авантюрная часть ее пела от счастья и с радостью паковала чемоданы к отъезду. Но, как случается, ее сентиментальная сторона не давала ей покоя переживаниями о том, как же все плохо закончилось с Леонардо и Франческой. Не говоря уже об уже озвученной ею ранее дилемме о невозможности закончить университет и исключении из финала конкурса Марий.

Червь сомнения точил ее изнутри, но она не могла представить, как рассказать об этом Ричарду. Он, человек, который уже много повидал и много путешествовал, скорее всего просто посмеется над ее глупыми переживаниями.

С небольшим чемоданчиком в руках Бьянка подошла к кафе Капуччо Блу. Она чувствовала, что не может просто так уехать, не попрощавшись с Леонардо и Франческой. Еще совсем недавно эти два человека были для нее самыми близкими людьми, а казалось, будто прошла целая вечность.

Девушка нерешительно вошла в кафе, остановившись у двери, и бросила взгляд на тот самый столик у окна, где они завтракали с Леонардо каждое утро. А сейчас он уже сидел там с Франческой. Странная ностальгическая грусть вдруг охватила все ее существо, а сердце сжалось от предстоящей разлуки.

«Все, решение уже принято. Не время распускать сопли», – резко одернула она саму себя. – «Ты пришла сюда только попрощаться. Тебя уже давно ждет Ричард.»

Набрав воздуха в грудь, Бьянка решительно пошла к столику.

– Привет, – поздоровалась она, не сумев скрыть грустную улыбку.

Молодые люди перевели на нее взгляд, и глаза Леонардо враз расширились, а лицо побледнело. Не говоря ни слова, он мгновенно сорвался с места и побежал к выходу.

– Что это с ним? – в недоумении спросила Бьянка, проводив взглядом бывшего возлюбленного. – Леонардо, подожди!

Не раздумывая, она побежала за ним. Совсем не так она представляла себе их последнюю встречу.

– Лео!

В полном кафе, еле пробравшись сквозь толпу праздной карнавальной толпы, Бьянка едва успела ухватить его за рукав у самого выхода.

– Лео, подожди одну секунду… – запыхавшись, сказала она. – Мне нужно тебе кое-то сказать.

– Поздно уже что-то говорить, – ледяным голосом отрезал он. – Уже и так все ясно. Отпусти меня, – он взглядом указал на свой рукав, который крепко сжимала девушка.

– Я просто… я не хочу, чтобы все так закончилось, и я уехала, даже не попрощавшись, – попыталась объяснить она, вглядываясь ему в глаза, но там не было ничего, кроме пустоты. – Я сегодня уезжаю с Ричардом, – пояснила Бьянка. – И возможно, мы больше никогда не увидимся.

– Счастливого пути, – холодно ответил Леонардо и силой выдернул руку.

– Я любила тебя, Леонардо… – с грустью прошептала она напоследок, и он вдруг снова обернулся.

– Я тоже. Но ты сделала свой выбор. Надеюсь, вы будете счастливы вместе.

И он скрылся из виду так стремительно, что она даже не успела сообразить, как это произошло.

В полной растерянности Бьянка поплелась назад к столику, где все еще сидела Франческа, и присела рядом.

– Поздно ты спохватилась, – хмыкнула Франческа, невозмутимо попивая кофе. – После всех твоих похождений с этим иностранцем, ты думаешь, Леонардо тебя простит?

– Я не за этим пришла, – недоуменно пожала плечами та. – Я не знаю, простит он меня или нет, но сейчас это уже не важно. Я просто хотела попрощаться. Мы сегодня уезжаем с Ричардом.

– Ах, вот так? – чуть не поперхнувшись кофе, удивилась Франческа. – И куда же, если не секрет?

– Сначала в тур по Европе. Потом к нему в Нью-Йорк.

Лицо Франчески досадливо вытянулось.

– Знаешь, если бы ты не была моей подругой, я бы могла подумать, что ты мне завидуешь, – отреагировала Бьянка, заметив ее странное поведение.

– Нет, тебе показалось, – поспешила опровергнуть та. – Я бы все равно никуда с ним не уехала. И тебе не советую. Нам еще хотя бы доучиться надо и получить диплом. И вообще, нужно думать о будущем. Карнавал не будет длиться вечно, – философски продолжила она. – И вот однажды ты проснешься утром, в своем Нью-Йорке, а рядом с тобой совершенно чужой тебе человек. А у тебя ни образования, ни работы, ни любимого человека. Потому что университет ты не закончила, а Леонардо ты выбросила на помойку, как мусор.

– Ну, я вижу, ты его быстро подобрала, – с плохо скрываемым раздражением произнесла Бьянка.

– Он искал утешения, – пожала плечами она. – Что мне оставалось делать?

– Ричард признался мне в любви, – поспешила перевести тему Бьянка. – Он сказал, что любит меня, Франческа, и что он обо всем позаботится. И что мы будем жить в его пентхаусе на Манхэттене, а я смогу работать моделью в лучших агентствах Нью-Йорка! – мечтательно продолжила она. – Поэтому ты не права. У меня будет и работа, и любимый человек. А университеты и в Америке есть. Если я захочу, я смогу учиться там.

– А ты… его любишь? – пристально глядя ей в глаза, спросила Франческа. – Ты ничего не упомянула об этом.

– Ричард мне нравится, – уклончиво ответила Бьянка, отведя взгляд. – Он умеет произвести впечатление на девушку. У него хорошие манеры. И в постели он тоже очень нежен, – застенчиво хихикнула она.

– Значит, вы уже…?

– Да, вчера ночью, после бала, – мечтательно ответила она, мысленно возвращаясь к их прошлой ночи с Ричардом. – Леонардо никогда не любил меня так, как он.

– Ну, у твоего чумного доктора просто больше опыта. Сколько ему лет? И сколько женщин у него уже было? Уж точно больше, чем у Леонардо. Поэтому это не значит, что Лео любил тебя меньше, он просто менее опытен в постели, – возразила Франческа.

– Так вы с ним уже тоже? – вопросительно подняла брови Бьянка. – Я вижу, ты хорошо осведомлена, какой он в постели.

– Нет, мы не торопим события.

– Ах, я уже опаздываю! – бросив взгляд на настенные часы, вдруг воскликнула Бьянка. – Меня ждет Ричард, мне пора. Ну, пока, подруга… – Отбросив все обиды и упреки, ей захотелось обнять Франческу на прощанье.

– Пока, Бьянка, – ответила та, тоже обняв ее. – И… будь с ним осторожнее. С Ричардом, я имею в виду. Я вспомнила, когда-то в новостях упоминали его имя. Он оказался втянут в какой-то международный скандал с непроверенными лекарственными препаратами. И даже умерла одна женщина – Ирен Шаренд.

«Ирен Шаренд… Где-то я уже слышала это имя?» – пронеслось у Бьянки в голове. «Ирен – это же была татуировка у Ричарда на бедре!»

Погруженная в собственные мысли, Бьянка добралась до гостиницы, где должна была встретиться с Ричардом. Но тут ее ждал еще один сюрприз. Весь отель оказался оцеплен полицией, и ее не подпустили за ограждения. К ней вышел белый, как полотно, Ричард, обнял ее и прошептал дрожащим голосом:

– Марк найден мертвым сегодня рано утром. Полиция пока не дает мне уехать.

## Глава 22


После превосходного бала всех влюбленных и их восхитительной первой ночи любви с Ричардом, следующий день казался Бьянке просто катастрофой. Она вместе с Ричардом оказалась вызвана в полицейский участок для допроса об убийстве в отеле.

– Мы сейчас зададим вам всем несколько вопросов. Вы будете вызваны по одному в кабинет следователя по этому делу, – дежурным голосом известила их женщина в полицейской форме.

– Нас в чем-то подозревают? – бледная, как полотно, пробормотала Бьянка, прижимаясь к Ричарду в поисках поддержки.

– Нет, обычный допрос свидетелей, – бесстрастно пожала плечами офицер полиции. – Начнем с вас, мистер Моррис. Вы понимаете по-итальянски? Или вам нужен переводчик?

– Я понимаю достаточно неплохо, – вежливо кивнул Ричард. – Мы справимся с этим, – добавил он, повернувшись к Бьянке и крепко сжав ее в объятиях.

– Но кому могло понадобиться убить твоего технического менеджера? – с плохо скрываемым страхом спросила она. – Вы в городе-то всего несколько дней.

– Вот это мы и попытаемся узнать, – заверила их офицер полиции. – Мистер Моррис, прошу вас пройти к следователю.

Следователь, мужчина среднего возраста с тяжелым хмурым взглядом, уже ждал его прихода.

– Мистер Моррис, рад с вами познакомиться, – без тени эмоций начал он. – Много наслышан о вас, как о светиле в области фармацевтики. Хотел полюбопытствовать, понравилось ли вам в Венеции, но после событий прошлой ночи, вероятно, мне лучше воздержаться. Так что я не займу у вас много времени. У меня к вам всего лишь несколько вопросов. Пожалуйста, присаживайтесь.

Ричард напряженно присел в ожидании допроса.

– Начну с банальности, но тем не менее, – сделав глубокий вздох, отозвался следователь. – Что вы делали той ночью, когда был убит ваш… м-м.. . коллега?

– Та ночь для меня была очень длинная, мистер… ? – ответил Ричард.

– Каприлли. Давид Каприлли, – сухо представился следователь, внимательно прищурившись.

– Мистер Каприлли, мы с моей девушкой – Бьянкой Дессанти – сначала были на балу во дворце Ка-Вендрамин-Калерджи. Потом мы с ней вернулись ко мне в отель, чтобы… чтобы продолжить отмечать день всех влюбленных. Сами понимаете.

– Конечно, мистер Моррис, – задумчиво потирая переносицу, ответил следователь. – Мы побеседуем с синьориной Дессанти через несколько минут. Но скажите мне, когда вы уединились с вашей девушкой, ваш коллега Марк был еще жив?..

– Да, конечно, он был жив! – воскликнул Ричард. – Иначе бы я немедленно вызвал полицию еще ночью. Марк вошел в мою комнату в президентском люксе из своей в самый неподходящий момент. Вы, наверно, заметили, у нас был номер на двоих с двумя смежными комнатами. В общем, после этого Бьянка и ушла.

– Значит, синьорина Дессанти его видела живым и после этого ушла? Она не ночевала у вас? – допытывался следователь.

– Именно так, – уверенно кивнул Ричард. – Ни я, ни она этого не делали, мистер Каприлли. Мы не убивали Марка.

– Я знаю, – с многозначительной улыбкой ответил следователь, наклонив голову набок. – К слову, у нас уже есть главный подозреваемый по этому делу. И это не вы, и не ваша дама.

– Могу я поинтересоваться, кто это? – удивленно подняв брови, спросил Ричард.

– Пока нет, – загадочно ответил тот. – Вы все узнаете в свое время. А сейчас благодарю вас, я хочу немного побеседовать с мисс Дессанти.

Вне себя от беспокойства Бьянка вошла в кабинет следователя. Испуганно оглядевшись вокруг, она остановилась у двери. Заметив ее беспокойство, следователь изобразил свою самую лучшую улыбку в попытке немного ее успокоить.

– Синьорина Дессанти, прошу вас, присаживайтесь. Если бы мог, я бы предложил вам чашку кофе, но у нас, как назло, сломалась кофе машина.

– Я не хочу кофе, – покачала головой она и села в кресло. Ее руки нервно теребили край сумочки. – Я просто хочу уйти отсюда. Я ничего не сделала.

– Я знаю, – кивнул головой следователь и опустил глаза в свои документы на столе.

– Собственно, у меня к вам всего два вопроса. Итак… вы можете подтвердить, что прошлую ночь вы с мистером Моррисом провели вместе – сначала на балу во дворце, а потом у него в отеле?

– Да, – покраснела она. – Но я никого…

– Успокойтесь, пожалуйста, вас никто ни в чем не обвиняет, – перебил ее начавший терять терпение следователь. – И второй вопрос. Ваш… м-м… бывший возлюбленный Леонардо, который тоже был на балу с вашей подругой… какая все-таки пикантная ситуация…. Вы не вспомните, в каком костюме он был в тот вечер?

– А причем здесь Леонардо? – недоуменно пожала плечами Бьянка. – Он был в костюме шута, джокера.

– Очень интересно. А поподробнее? – заинтересованно улыбнулся следователь. – Вы помните его головной убор?

– Ну, да, у него была такая традиционная шляпа с конусами, с колокольчиками на концах, – недоуменно ответила девушка, не понимая, к чему он клонит.

– Вот с такими колокольчиками? – с хитрой улыбкой полюбопытствовал тот, показав ей прозрачный пластиковый пакет с одним колокольчиком внутри.

– Да, именно с такими… – пробормотала она, удивленно приподняв брови. – Где вы его нашли?

– В гостиничном номере убитого американца.

– Этого не может быть! – воскликнула Бьянка. – Леонардо там никогда не был! Это должно быть какой-то другой колокольчик. Я не имела в виду, что это тот же самый…

– А откуда вы знаете, что Леонардо там не было? – прищурился следователь. – Мистер Моррис сказал мне, что вы ушли из отели и не ночевали там. Как вы можете знать, что случилось после вашего ухода? Или вы никуда не уходили?

– Нет, я ушла, как сказал Ричард, – поспешила исправиться Бьянка. – Но я просто знаю… что мог Леонардо делать в комнате у этого американца? Они ведь даже не знакомы.

– Странно, потому что сегодня утром мы опросили портье этого отеля, который дежурил как раз в ночную смену, и он подтвердил, что видел Леонардо входящим и выходящим из отеля прошлой ночью.

Следователь внимательно следил за ее реакцией. Бьянка не могла поверить своим ушам. Это было просто невозможно.

– Но… зачем? – пробормотала она.

– Возможно он перепутал Марка с Ричардом, к которому вас сильно ревновал. Кто знает? Кроме того, отпечатки пальцев вашего бывшего молодого человека найдены и на ноже, которым хладнокровно зарезали бедного американца.

Бьянка вдруг почувствовала, что ей не хватает воздуха, и она начала задыхаться.

– Не хотел вас огорчать, синьорина Дессанти, но ваш Леонардо – главный подозреваемый в этом убийстве. Он был допрошен сегодня утром и уже находится в камере предварительного заключения. Разве вы когда-нибудь могли предположить, что вы встречались с убийцей?

## Глава 23


На ватных ногах, не осознавая реальности, Бьянка вышла из полицейского участка. Казалось, весь мир вокруг нее в одно мгновение перевернулся с ног на голову. Она отказывалась верить, что Леонардо был способен на убийство. Да, он всегда был эмоциональным и вспыльчивым, даже иногда неуравновешенным, но убийство – это совсем другое дело. Если бы только не все эти улики против него, которым она не могла найти объяснения.

– Как ты? На тебе лица нет, – поинтересовался Ричард, нежно обняв ее за плечи.

– Ричард, мне сказали, что это был Леонардо, – подняла на него пустые глаза девушка. – Что это Леонардо убил Марка. Я не могу поверить…

С ее лица не сходило выражение ошеломленной беспомощности, и она пыталась найти поддержку в его лице.

– Они говорят, что его видел портье, когда он входил и выходил из отеля. Но ты ведь его не видел, правда? – с надеждой в глазах спросила Бьянка. – Этот портье что-то путает. Ты ведь сказал об этом следователю, что Леонардо не было в отеле прошлой ночью, правда?

– Он меня не спрашивал об этом, – напрягшись, ответил Ричард и отвел глаза.

– Ну, тогда нам надо вернуться и рассказать об этом следователю! Твои показания могут спасти Леонардо от тюрьмы, – остановившись на полпути, воскликнула Бьянка.

Она обернулась назад к двери в полицейский участок, но та уже была закрыта, и охранник преградил ей путь.

– Вход только в сопровождении офицера полиции, – сухо отрапортовал он.

– Но мне надо… этот мужчина, – сказала она, кивнув на Ричарда, – хочет добавить кое-что к своим показаниям! Вы должны пропустить нас к следователю.

– Вход только в сопровождении офицера полиции, – снова дежурным голосом повторил охранник, и Бьянка в отчаянии повернулась к Ричарду:

– Сделай же что-нибудь! Мы должны спасти Леонардо от тюрьмы!

– Бьянка, милая, – собрав все свое терпение, ответил Ричард, – я считаю, мы не должны вмешиваться в дела полиции. Нас уже допросили, и, если бы они посчитали нужным задать мне другие вопросы, они бы так и сделали. Пойдем, я уже заказал нам катер.

– Но ведь Леонардо… – начала она, но остановилась на полуслове. К ее удивлению, ее спутник даже не смотрел в ее сторону. Его вообще не волновал Леонардо.

Ричард подал ей руку, помогая взобраться на водное такси. Бьянка, погруженная в свои мысли, не возражала, но не могла больше ни о чем думать, как о том, как спасти Леонардо. Мысль о том, что он проведет добрую половину своей жизни за решеткой, не давала ей покоя. Интересно, а Франческа точно также волнуется о нем, как она? Раз уж теперь они вместе.

А вдруг это был на самом деле Леонардо? Внезапная мысль пронзила ее сознание, заставив ее вздрогнуть. Может, она просто выдает желаемое за действительное? Ведь Леонардо казался очень отчужденным на праздничном балу, обиженным и уязвленным. И он дал ей понять, что все еще питает к ней чувства. Он видел их с Ричардом поцелуй и видел, как они ушли вместе с праздничного бала. Возможно, он действительно приревновал и последовал за ними?

– Мы подплываем к аэропорту, – улыбнувшись, сказал Ричард и нежно сжал ее руку.

– К аэропорту? – удивленно отозвалась Бьянка, вырвавшись вдруг из плена тяжелых мыслей.

– Да, нас здесь ожидает частный самолет, который отвезет нас сейчас в Париж, как мы с тобой вчера договорились, – с улыбкой продолжил он. – Мы дали все показания, и следствие нас отпустило. Будем считать это происшествие с убийством просто ночным кошмаром. Сегодня вечером мы уже будем наслаждаться видами из окна на Эйфелеву башню.

Похоже, его не волновал не только Леонардо, что еще было хотя бы объяснимо, но даже и сама смерть его коллеги, подумала Бьянка. Как могло так получиться, что ему все равно?

Значит, им сейчас лететь в Париж, осознала вдруг она. Да, конечно, они планировали и уже наверно давно бы вылетели еще утром, если бы не это ужасное убийство с последующим допросом. Кто бы мог подумать, что ситуация изменится за одно утро коренным образом?

– А… где же мой чемодан? – вдруг спохватилась девушка, осматриваясь по сторонам.

– Не волнуйся, его уже загрузили в самолет, – успокоил ее Ричард, обаятельно улыбнувшись. – Не хватает только нас.

Между ними снова наступила тишина, нарушаемая только изредка доносившимися криками и шумами удаляющегося карнавала.

Бьянке никогда не приходилось летать частным самолетом, но почему-то вместо предвкушения предстоящей поездки она все глубже погружалась в себя, перебирая в мыслях события ушедших дней. Не смотря на то, что они уже были не вместе, оставить Леонардо в тюрьме, даже не поговорив с ним, почему-то казалось ей чем-то ужасным. И, может быть, Ричард мог оставить все проблемы позади и смотреть только вперед, на их будущее, но она вдруг поняла, что так не сможет.

– Я не могу, Ричард… – вдруг прошептала она, подняв на него затуманенный взгляд. – Я не могу сейчас уехать. Прости меня. Мне надо поговорить с Леонардо, мне надо знать правду.

Лицо Ричарда вмиг посерьезнело, и он, вздохнув, молча опустил глаза. Нельзя сказать, что он этого не ожидал. Просто все шло так гладко, что дало ему надежду на взаимность ее чувств. Но ее подавленное молчание всю дорогу до аэропорта и ее взгляд говорили сами за себя. Вероятно, она не могла иначе, и отговаривать ее сейчас показалось ему бесполезной тратой времени.

– Тебя отвезти назад? – тихо спросил он.

– Да, – благодарно кивнула она. – Прости меня, Ричард… Как только эта ситуация прояснится, тогда мы сможем уехать. Самолет ведь… сможет подождать несколько дней?

Ее наивность вызвала у него грустную улыбку.

– Не беспокойся об этом. Я возьму это на себя. И я буду ждать столько, сколько понадобится, пока ты не будешь готова к этой поездке.

– Ты лучший, Ричард! – в порыве чувств Бьянка крепко обняла его за плечи.

– Я люблю тебя, Бьянка. – Отстранившись от нее, он внимательно посмотрел ей в глаза. – Не забывай это.

## Глава 24


Она боялась этой встречи и одновременно ждала ее. После всего, что между ними было, ее разрывали на части противоречивые чувства. Но самым главным и сильным из них была потребность увидеться с Леонардо снова и услышать от него, что это все пустые обвинения. Услышать, что он никого не убивал, и у него есть возможность это доказать полиции. Бьянке надо было знать, что пусть они больше не вместе, но у него все хорошо.

Охранник открыл ей дверь тяжелым железным ключом, пропуская ее в комнату для посетителей. По другую сторону стеклянной перегородки сидел Леонардо, понуро склонив голову.

– У вас пятнадцать минут, – дежурно отрапортовал охранник и скрылся из виду.

– Привет, – осторожно начала Бьянка, когда за охранником закрылась дверь.

– Почему ты здесь? – не поднимая головы, тихо спросил он. – Я думал, ты уже уехала.

– Откуда ты узнал, что мы должны были уехать сегодня? – удивилась она.

– Франческа призналась. Она была здесь сегодня утром.

– Ясно, – поджав губы, ответила девушка. – Как ты?

– А как ты думаешь? – вздохнув, огрызнулся он.

– Леонардо… – собравшись с мыслями, сказала девушка. – Мы должны были уехать с Ричардом сегодня, но я не смогла.

Леонардо поднял на нее удивленный взгляд.

– Я не смогла вот так взять и уехать, оставив тебя здесь. Мы должны вытащить тебя отсюда! – с выражением отчаяния на лице воскликнула она. – Ты ведь никого не убивал, правда? – после некоторой паузы несмело добавила она.

– Ты сомневаешься? – обреченно спросил он. – Нет, я никого не убивал. Я не знаю, кто убил этого американца, но точно не я.

– Я так и знала! – обрадованно воскликнула Бьянка. Ей нужно было услышать это от него, что он не виноват, и сейчас они найдут возможность это доказать. – Полицейские во всем ошибаются. Они сказали мне, что портье видел тебя в отеле, и что твои отпечатки пальцев обнаружили на ноже, которым был убит американец. Это ведь тоже неправда?

Леонардо молча повернул голову в сторону.

– Это ведь тоже неправда, Леонардо? – после долгой паузы настойчиво повторила она, чувствуя, как начинает сосать под ложечкой.

– Я думаю, тебе лучше уйти, – вдруг глухо отозвался молодой человек, и ее сердце сжалось.

– Так это правда? – ее лицо застыло в полном изумлении по мере того, как до нее начал доходить ответ. Он упрямо молчал, и это только подтверждало ее догадку. – Леонардо, что ты наделал?..

– Я не убивал его, я тебе уже сказал! – раздраженно крикнул он в ответ, и его глаза гневно блеснули.

– Но… но что ты делал в отеле прошлой ночью? И откуда на ноже твои отпечатки? – допытывалась девушка.

– Ты мне не веришь? В принципе, мне уже все равно. Давай, иди к своему Ричарду и оставь меня в покое! – С этими словами он поднялся, всем свои видом показывая, что разговор окончен.

– Леонардо, пожалуйста, подожди! – взмолилась она. – Я просто пытаюсь тебе помочь… Откуда все эти улики против тебя?

– Я тебе больше не верю, Бьянка, – с обиженным выражением лица процедил Леонардо, встретившись с ней взглядом. – И ничего тебе не скажу. Знаешь, что я думаю? Что тебя прислал твой чумной доктор, который хочет упечь меня за решетку как можно на дольше. Ну, так вот можешь передать ему, что его план провалился. Я не собираюсь сотрудничать с предателями.

– Ричард? – чувствуя, как ее сердце обливается кровью, пробормотала Бьянка. – Какое отношение к этому имеет Ричард?

– Возможно, это он замочил своего напарника, потому что они что-то не поделили, – пожал плечами молодой человек. – Кто знает? А сейчас пытается свалить вину на меня.

– Это невозможно! – растерянно воскликнула девушка.

– Почему? Потому что он «не такой»? – криво усмехнулся тот. – Нам больше не о чем говорить, Бьянка. Тебе лучше уйти. Мне помогают мой адвокат и Франческа. Мне не нужна твоя фальшивая помощь. Арриведерчи.

– Ну, не Ричард же оставил твои отпечатки на ноже! – саркастически ответила девушка, которой надоело унижаться, и тоже поднялась с кресла. – Тебе не стыдно обвинять Ричарда голословно? Это твои отпечатки, значит, это ты убил Марка! Вот и все. Тебе тоже счастливо оставаться.

– Я никого не убивал! – взревел, как зверь, Леонардо и от отчаяния ударил кулаком по стене.

Бьянка молча перевела на него скептический взгляд в ожидании продолжения. Ей надоело играть в прятки, и начало казаться, что она зря приехала и зря теряет время. Нельзя помочь человеку, который сам не хочет, чтобы ему помогали.

– Черт с ним, что мне уже терять? – вдруг отозвался Леонардо. – Я тебе все расскажу.

Бьянка снова присела в кресло и с нескрываемым интересом уставилась на него в ожидании объяснений.

## Глава 25


Возвращение в отель оказалось для Ричарда тяжелее, чем он предполагал. Он так надеялся сегодня улететь из Италии не только ради назначенных встреч в Париже, но и чтобы больше не находиться здесь, где все напоминало ему о случившейся прошлой ночью трагедии.

Он бы отдал все на свете, чтобы вычеркнуть из памяти тот миг, когда он, приняв утренний душ и сложив чемодан в дорогу, в предвкушении предстоящей поездки открыл дверь комнаты Марка, чтобы узнать, когда, черт возьми, тот будет готов. Но он лежал в постели, совершенно неподвижно, как будто спал крепким сном. Марк, которого он знал, никогда бы не проспал такое событие, как вылет в Париж, который он сам же и организовал, пока Ричард был слишком увлечен романтическими событиями и карнавалом.

Но Марк, казалось, безмятежно спал, укрытый одеялом. Что показалось Ричарду еще более странным, это что он даже не проснулся на его зов. Разозлившись не на шутку, Ричард решил, что Марк прошлой ночью напился в доску и сейчас не может даже пошевелиться. Поэтому он резким движением стянул с него одеяло и застыл на месте в немом оцепенении.

Его грудь, прямо на уровне сердца, накрывала уже знакомая ему железная маска средневекового рыцаря, а вся простынь под ним была красная от крови. Очевидно, благодаря маске верхнее одеяло не закрасилось, и он вначале ничего не заметил.

С трудом контролируя свой рвотный рефлекс, Ричард дрожащими руками осторожно убрал маску и, к своему ужасу, увидел в сердце Марка нож. Он немедленно прослушал его пульс, но, как и следовало ожидать, его больше не было. После этого у него не осталось сомнений. Марк мертв, и кто бы это ни сделал, этот человек проник в их номер в отеле, пока они спали. И участь Марка могла постигнуть в равной вероятности и самого Ричарда, сообразил он, чувствуя, как струйка холодного пота пробежала у него по спине.

Надо было что-то делать. На одно мгновение у него даже закралась мысль, что, может быть, лучше опять накрыть Марка одеялом и уехать в аэропорт, как будто он ничего не видел и не знал. Пусть его найдет кто-то другой. Но тут был риск, что, если он сбежит, копы могут заподозрить его в убийстве, что совсем не входило в его планы. Поэтому самым разумным было позвонить в полицию самому.

Мысли Ричарда лихорадочно бегали в поиске правильного решения. Если приедет полиция, они оцепят всю комнату со всеми личными вещами Марка на случай возможных улик. Так Ричард потеряет все технические документы для назначенных в Париже встреч. Этого нельзя было допустить.

Подойдя к письменному столу Марка, он быстро сгреб в охапку все документы. Под бумагами он увидел мобильный телефон своего убитого коллеги и, на мгновение поколебавшись, забрал себе и его тоже. Под бешеный стук сердца он осмотрелся вокруг в поиске других важных вещей, которые нужно было бы забрать перед приходом полиции. Кошелек… кошелек забрать? Нет, лучше оставить для следствия. Связка ключей? Да, лучше забрать с собой, зачем она следствию? Там наверняка ключи от всех научных лабораторий их компании.

Не найдя больше ничего нужного, Ричард вызвал полицию. И вот сейчас он снова здесь, в этом отеле. К счастью, ему выделили другой номер, потому что тот старый до сих пор оставался оцеплен полицией.

Сейчас первым делом Ричарду надо было позвонить в совет директоров и известить их об отмене всех встреч в Париже на сегодня. Возможно, и на завтра тоже. Вообще, на неопределённый срок. Он не знал, когда Бьянка будет готова вылететь, но не собирался лететь без нее. В любом случае, такой форс-мажор, как смерть Марка, должен быть серьезной причиной для отмены деловых встреч.

– Добрый день, – поздоровался Ричард, набрав номер главного офиса. – Да, конечно, в Нью-Йорке еще утро. Это Ричард Моррис. У нас здесь в Италии… м-м… непредвиденные обстоятельства, я потом объясню все детали. Но прошу вас отменить мне все встречи на сегодня и ближайшие дни во Франции и Германии. Как какие встречи? По сертификации нашего препарата в этих странах. Вам ничего не известно о сертификации в этих странах? – голос Ричарда дрогнул. – Вы ведь сами назначили нам с Марком все эти встречи, вот у меня письмо, подписанное советом директоров. Значит, вы не высылали никакого письма? А самолет? Частный самолет в аэропорту Венеции? То есть и о самолете вы тоже ничего не слышали? Вероятно, здесь какая-то ошибка. Я вам перезвоню.

Значит, этот сукин сын все врал! – в ярости подумал Ричард. Ему повезло, что его уже убили. Потому что, если бы он сейчас был жив, Ричард бы собственноручно его задушил. Никаких встреч в Париже, никакого письма от совета директоров и даже никакого самолета! Этот засранец разыграл какой-то чудовищный спектакль, и черт знает, что еще он скрывал и за что его убили.

В этот момент его отвлек настойчивый стук в дверь.

– Ричард, это Бьянка! – услышал он из-за двери знакомый голос. – Открой мне, нам надо поговорить.

## Глава 26


– Ричард, ты врал мне! – Бьянка ворвалась в номер Ричарда в крайнем негодовании. – Ты все врал мне! Ты подставил Леонардо, чтобы уехать со мной! Как ты мог, Ричард? Я ведь поверила тебе.

Глубоко вздохнув, Ричард приблизился к ней. Он так и знал, что их встреча с Леонардо не закончится ничем хорошим.

– Бьянка, милая, я не знаю, что он тебе сказал, но я всегда был честен с тобой, – терпеливо ответил он, глядя ей в глаза.

– То есть ты хочешь сказать, что врет Леонардо? – с иронией в голосе спросила она, уперевшись руками в бедра. Ее ноздри гневно вздувались в темп учащенному дыханию.

– Я не знаю, – улыбнулся в ответ Ричард. – Зависит от того, что он тебе сказал.

– Я не могу тебе рассказать, потому что ты опять подставишь его! – возмутилась она.

– Бьянка, дорогая моя, какой же ты еще ребенок, – тепло улыбнулся Ричард. – Этот разговор ни о чем. Если ты не можешь мне ничего рассказать, то о чем ты собралась со мной разговаривать?

Его доводы на мгновение поставили Бьянку в тупик. Нет, он просто заговаривает ей зубы, решила она. Леонардо предупреждал быть с ним осторожной.

– Где та запись? – после небольшой паузы снова решительно спросила она.

– Какая запись? – полюбопытствовал Ричард, склонив голову на бок.

– Ты прекрасно знаешь, какая запись! – возмутилась Бьянка. – Та самая запись, которую ты вынудил Леонардо сделать прошлой ночью! Он мне все рассказал! Где она?

– Ах, та видеозапись… Она в надежном месте, как я и обещал Леонардо. Как видишь, я умею держать слово. – Его невозмутимость еще больше выводила ее из себя.

– Ричард… – переведя дыхание, продолжила девушка, – ты должен отдать эту запись мне. Это было подло с твоей стороны заставить его записать это видео.

– Ах, так? – театрально удивился Ричард. – Значит, это было подло с моей стороны сделать эту запись, но как бы в порядке вещей с его стороны попытаться меня зарезать прошло      й ночью? Странные у вас в Италии нормы морали.

Бьянка в ужасе вытаращила на него глаза.

– Как ты можешь так говорить? – пробормотала она, попятившись назад.

– Так он тебе не все рассказал? Я так и думал, – усмехнулся Ричард. – И после этого ты еще утверждаешь, что вру здесь я?

Бьянка, вообще больше ничего не понимая, молча глотала ртом воздух, не сводя глаз с Ричарда.

– Твой бывший ненаглядный вчера проникнул в мой старый номер, чтобы прикончить меня. Возможно, это объясняет его отпечатки пальцев на ноже, которым был убит Марк.

Бьянка в немом изумлении молчала, словно ожидая продолжения.

– А насчет записи… – снова усмехнулся Ричард. – Мне показалось более благородным отпустить его, даже не вызвав полицию. Эта запись для меня была лишь гарантией моей будущей безопасности, на случай если он попытается зарезать меня снова. Или ты считаешь, что было бы менее подло сразу позвать копов, чтобы его осудили за покушение на убийство? Откуда мне было знать, что он потом вернется, чтобы убрать Марка?

Лицо Ричарда посерьезнело.

– Ты что, хочешь сказать, что это Леонардо самом деле убил Марка? – побледнела девушка. – Зачем? Он его даже не знал…

– А меня знал? – горько усмехнулся Ричард. – Он у тебя вообще без тормозов, я заметил. Может, он хотел попытаться убрать единственного свидетеля покушения на меня? И выкрасть запись? Чтобы даже следов не осталось. Откуда я могу знать?

Пытаясь осмыслить все сказанное, Бьянка с трудом хватала ртом воздух.

– Он мне клялся, что он этого не делал… – тихо пробормотала она, глядя куда-то в сторону. – Он говорил, что ты просто хочешь подставить его…

Кто-то из них двоих врал, прикрываясь благими намерениями, и она не знала, кому больше верить. Внезапно ее осенила идея.

– Ричард, – подняв на него глаза, вдруг сказала девушка. – Если ты говоришь правду, и ты никогда не хотел подставить Леонардо, то помоги мне его освободить.

Ее глаза горели, воодушевленные новой идеей, и она испытующе смотрела на Ричарда в ожидании его ответа. Точнее, судя по ее решимости и общему настрою, для нее в этом вопросе был только один «правильный» ответ. И Ричард понимал, что, скажи он «нет», то девушка уйдет из его жизни навсегда. Поэтому несмотря на то, что спасать своего соперника вообще не входило в его планы, по иронии судьбы, это был единственный способ удержать Бьянку.

– Хорошо, – тихо кивнул он.

Ему захотелось подойти и обнять ее, чтобы почувствовать, что они все еще вместе, но что-то в ее взгляде остановило его. Ее мысли были сейчас не с ним, осознал он. Все ее мысли были направлены на спасение Леонардо, и Ричард не решился дать волю своим чувствам.

– Но если Леонардо не убивал Марка, и ты тоже нет, – снова отозвалась Бьянка, – то тогда кто это мог быть?

– Я полагаю, это нам и предстоит узнать.

## Глава 27


Иногда в жизни не надо знать всей правды. Особенно той правды, которую от тебя по каким-то причинам скрывают. Потому что в большинстве случаев, пребывание в святом неведении более гуманно, чем внезапно открывшаяся правда.

Узнав об обмане Марка по вопросу международной сертификации их нового препарата, Ричард и предположить не мог, что ему предстоит узнать еще очень много его секретов, всплывших наружу, к сожалению, только в связи с его внезапной смертью.

– И с чего мы начнем? – испытующе глядя на Ричарда, спросила Бьянка.

– Я взял с собой все документы с письменного стола Марка, – задумчиво начал он. – Если нам повезет, может, мы найдем там что-то, что прольет свет на эту тайну.

Ричард открыл свой дипломат и высыпал на стол все его содержимое. Он никогда не мог подумать, что ему когда-нибудь придется заняться расследованием убийства, и он сам плохо представлял себе, с чего начать. Но, судя по всему, Бьянка представляла себе еще меньше, поэтому надо было брать дело в свои руки.

Бумаги, сопровождающие их новый медицинский препарат, казались ему бесконечными. Состав, результаты лабораторных опытов, анализ побочных эффектов – сотни страниц бесконечного текста, в котором Ричард почти ничего не понимал. Эта часть их работы всегда принадлежала Марку, в то время как сам Ричард занимался глобальными вопросами развития компании.

– И что мы здесь можем найти? – спросила начавшая терять терпение Бьянка, глядя, как он перебирает страницу за страницей. – Это не поможет нам освободить Леонардо.

– У тебя есть другие предложения?! – не сдержался Ричард, подняв на нее раздраженный взгляд. Бесконечные упоминания о его предшественнике начинали сводить его с ума. – Я не следователь, а фармацевт!

Не ожидая такой резкой реакции, Бьянка с широко раскрытыми от удивления глазами попятилась назад. Ричард никогда раньше не позволял себе повышать на нее голос. Глубоко вздохнув, он приблизился к ней.

– Прости… – прошептал он, наклоняясь к ее лицу. – Не знаю, что на меня нашло. Столько всего произошло за последние сутки.

Он наклонился к ней еще ближе в попытке прижаться к ее губам, но девушка отвернула голову.

– Бьянка… – после небольшой паузы начал он, пытаясь встретиться с ней взглядом. – Мы ведь… все еще вместе?

Она упрямо молчала, и это еще сильнее сводило его с ума. Ведомый инстинктами, он начал жадно покрывать поцелуями ее волосы и лицо. После их вчерашней ночи любви он не мог поверить, что она в одно мгновение охладела к нему. Ведь еще совсем недавно она выгибалась в его руках от наслаждения. Он готов был сделать все, чтобы только она выбросила из головы этого злосчастного Леонардо, черт бы его побрал.

Тепло и бархатистость ее кожи под его губами заставляли его терять рассудок. Ему инстинктивно хотелось овладеть ею прямо сейчас, резко и грубо, как первобытному зверю, чтобы обозначить свою территорию, и он с трудом сдерживал себя. Ее упрямство еще больше раскаляло его безумное желание.

– Ричард, сейчас не время… – неуверенно пробормотала она. – Ты мне обещал сначала разобраться с Леонардо.

При очередном упоминании о своем сопернике у Ричарда окончательно сорвало крышу, и он потерял контроль над собой. Он порывисто прижал девушку к себе и жадно впился в ее губы, не обращая внимания на невнятные протесты. Ему инстинктивно хотелось повторить те невероятные эмоции, которые владели ими прошлой ночью.

Тяжело дыша, он в одно мгновение подхватил ее на руки и подсадил на письменный стол, не отрываясь от ее губ. Не обращая внимания, как все документы со стола полетели на пол, Ричард одной рукой начал расстегивать пуговицу на ее джинсах, другой рукой проникая внутрь между ног.

Казалось, Бьянка тоже немного расслабилась и больше не сопротивлялась. Она гибко выгнулась ему навстречу и обвила руками его спину. Возбужденный до предела, Ричард в полной готовности приспустил брюки, и Бьянка вновь заметила уже знакомую ей татуировку Ирен на его бедре. Одним движением он стянул с нее джинсы и жадно проник в нее, погружаясь все глубже и глубже, как жаждущий странник в пустыне, дорвавшийся наконец до родника. Ему неистово хотелось слиться с ней в одно целое. Хотелось, чтобы она почувствовала то же, что и он, чтобы отдалась во власть желания, выбросив все из головы. Его извержение было долгим и бурным, пока он, обессиленный, не упал ей на грудь в сладостной истоме.

И в этот самый момент удивленный возглас Бьянки мгновенно вернул его с небес на землю.

– Смотри, что это! – воскликнула она, глядя куда-то на пол в кипу рассыпанных бумаг.

Ричард перевел взгляд вниз, и его словно обдало ледяной водой. Прятавшаяся раньше между документами на новое лекарство, перед ними сейчас открылась стопка фотографий. Освободившись от его объятий, Бьянка ловко спрыгнула со стола на пол и подобрала все фото.

– Это наши фотографии, Ричард… – испуганно пробормотала она, подойдя к нему. – Здесь мы с тобой катались на гондоле. А это наше фото из базилики Сан Марко. А это мы во дворце Ка Вендрамин Калерджи на балу всех влюбленных.

– Марк следил за нами… – ошарашено ответил он, рассматривая фотографии. – Он все время следил за нами и все фотографировал. Осталось только понять, зачем.

– Помнишь, ты говорил, что у него была железная маска средневекового рыцаря? – высказала догадку Бьянка. – Я видела этого рыцаря повсюду! Я чувствовала, что за мной следят.

– А это что за чертовщина? – нахмурился Ричард, рассматривая следующее фото.

– Это же… это фото украшений из сокровищницы Сан Марко! Тех самых украшений, которые будут надевать на финалисток конкурса Марий.

Ричард вопросительно поднял брови, пытаясь осмыслить увиденное. Железная маска, фото из сокровищницы и смерть самого Марка – как это все можно было связать? Одно было ясно, Марк не только занимался за его спиной не пойми чем, но и многое от него скрывал.

– А от чего умерла Ирен? – неожиданно спросила Бьянка, выведя его из задумчивости.

Ее настороженный и настойчивый взгляд ясно дал ему понять, что для нее этот вопрос был очень важен.

– Откуда ты знаешь, что она умерла? – осторожно ответил Ричард вопросом на вопрос. – Я ведь тебе не говорил об этом.

– Мне рассказала Франческа, – с явным недоверием глядя ему в глаза, продолжала допытываться Бьянка.

– Ах, так? – приподнял одну бровь Ричард. – Что именно она тебе рассказала?

Бьянка вдруг опустила глаза в пол, словно смутившись от того, что начала эту тему. Но любопытство превысило временное замешательство.

– Она сказала быть с тобой осторожнее, – на одном дыхании выпалила она. – Потому что ты был замешан в смерти этой женщины.

– Да, это правда, – тихо отозвался Ричард, заставив Бьянку вздрогнуть.

Глава 28


– К тебе опять посетитель! – донесся до Леонардо звонкий голос охранника, выведя его из полузабытья. – Вернее, опять посетительница. Я смотрю, ты пользовался особой популярностью, парниша, пока не загремел сюда.

Лицо охранника вытянулось в саркастической гримасе от собственной шутки.

– Иди за мной, – отрапортовал он, устало открывая дверь камеры тяжелым ключом.

Осунувшись, Леонардо безмолвно последовал за ним. Каждый новый визит давал ему маленький лучик надежды на изменение этой ужасной ситуации, в которую он попал. Но в комнате для посещений его опять ждала Франческа.

– Ты что-то забыла? – разочарованно начал он, присаживаясь напротив нее.

– У меня для тебя отличные новости! – воодушевленно воскликнула она, глядя ему в глаза.

Взгляд Леонардо на мгновение загорелся надеждой.

– Правда? И что же?

– Я знаю, как вытащить тебя отсюда! Послушай, у меня гениальный план! Сегодня в новостях сообщали, что из Базилики Сан Марко были похищены исторические украшения. Они спохватились только сегодня, но вероятно, что они были похищены уже раньше. Вор сработал настолько профессионально – ни тебе разбитых окон, ни взломанной сигнализации, как в предыдущие разы. Все это говорит о том, что, по всей вероятности, этот человек похитил украшения средь бела дня во время посещения Базилики.

– Ну, и что с того? – разочарованно протянул Леонардо. Ее бессмысленная болтовня начинала его не на шутку раздражать. – Какое мне дело до этих чертовых украшений?!

– Ну, как ты не понимаешь? Если мы сможем обвинить в этом похищении нашего знаменитого чумного доктора, то тогда все карты складываются. Он был совсем недавно с Бьянкой в Базилике Сан Марко, то есть имел возможность украсть эти украшения.

– И что дальше? – до него до сих пор не доходило, к чему она клонит.

– А дальше то, что он поссорился со своим напарником из-за украшений и в порыве ярости убил его.

– И как мы это сможем доказать?

– Я хорошо подготовилась, Лео, – с заговорщицким видом продолжила Франческа, доставая из сумочки какие-то бумаги. – Ведь для нашего чумного доктора это не первое убийство. Пару лет назад от его рук умерла женщина – Ирен Шаренд. Он использовал на ней не прошедший проверку медицинский препарат, от которого она умерла. Вот, смотри, об этом шумели все американские газеты.

– Я не понимаю по-английски, – пробормотал он, растерянно глядя на протянутые ему статьи.

– Я всегда говорила, что надо было учиться лучше, – с видом нудной учительницы ответила девушка. – Ну, я тебе помогу. Здесь пишут, что с помощью денег и связей тогда этот скандал удалось замять, обвинив во всем обычного лаборанта из его научного центра. Но тем не менее, у нашего доктора осталась подмоченная репутация и судимость, хоть и окончившаяся чисто условным наказанием.

– Все это, конечно, замечательно, но как ты собралась доказать, что это он похитил эти украшения? У нас против него ничего нет!

– Не я, а ты, – с умным видом поправила его Франческа. – Ты как бы невзначай скажешь полиции, что видел Ричарда в Базилике два дня назад. Тебя тогда привлекло его странное поведение, потому что он все время крутился около ветрины с украшениями. И что особенно кажется подозрительным, так это то, что практически сразу после этого был найден зверски убитым его напарник. Сам понимаешь, два американца с сомнительным прошлым приехали на карнавал, украли сокровища и хотели быстренько свалить на частном самолете. Но в последний момент что-то не поделили.

Видя, как глаза Леонардо округлились, Франческа добавила:

– Да-да, в аэропорту Венеции до сих пор стоит частный лайнер, принадлежащий нашему чумному доктору. И знаешь, кто его заказал? Его убитый напарник. Я навела справки. Все это неспроста, и должно быть обязательно приобщено к делу.

– Действительно все это странно… – почесав затылок, задумчиво протянул Леонардо. – Значит, у нас получится доказать, что это чудовище само совершило убийство и пытается меня подставить. Я уверен, в номере полно отпечатков пальцев Ричарда. Не совсем понятно только, зачем людям, у которых и так денег куры не клюют, и которые могут позволить себе частный самолет, воровать какие-то средневековые украшения из Венецианской Базилики? – после некоторой паузы недоуменно добавил он.

– Вероятно, они просто мошенники, – пожала плечами Франческа. – Или коллекционеры. А зачем Ричарду было воровать у тебя девушку, когда у него и так от женщин отбоя нет – с его-то деньгами и внешностью?

Франческа знала, как задеть его за живое, и лицо Леонардо вмиг вытянулось.

– Ладно, я и так дала тебе достаточно информации, теперь действуй, – поднялась она с места. – Мне надо бежать.

– Куда? – усмехнулся тот. – Все лекции на сегодня у тебя уже закончились. Ах, да, домашние задания надо делать?

– Не умничай тут, – нахмурилась девушка. – Я сейчас по вечерам подрабатываю в мамином кафе Капуччо Блу.

– Правда? – приподнял брови Леонардо. – Я помню, ты говорила, что никогда бы не хотела работать официанткой, поэтому так серьезно подходишь к учебе.

– Маме сейчас не здоровится, и я ее подменяю, – замялась та. – Ну, давай, останемся на связи. Если ты все правильно сделаешь, то возможно завтра тебя уже освободят.

Леонардо задумчиво проводил ее взглядом до дверей. И как она до всего этого додумалась? Ей надо бы работать следователем, подумал он.

## Глава 29


Из-за всех событий последних дней Бьянка на находила себе места. Всего за несколько дней карнавала ее жизнь перевернулась с ног на голову. И ведь все началось с ее решения принять участие в конкурсе Марий, будь он неладен. Сейчас она уже и сама не понимала, зачем он ей был так нужен, и стоил ли он того, чтобы поставить крест на отношениях с ее любимым человеком, оборвать многолетнюю дружбу с подругой и вляпаться в дело об убийстве.

Бродя по утреннему городу, девушка сама не заметила, как ноги по привычке привели ее к кафе Капуччу Блу. Именно здесь они встречались с Леонардо каждое утро уже более года. И здесь же они шутили и смеялись с Франческой. Волна ностальгии накрыла ее с такой силой, что ей вдруг захотелось расплакаться, как ребенку. Как капризному ребенку, который сам же выбросил свою любимую игрушку вон, и тут же спохватился и расплакался от бессилия.

Бьянке вдруг так сильно захотелось окунуться в ту старую атмосферу, отмотать пленку на несколько дней назад, что она с трудом могла с собой совладать. Девушка неуверенно приоткрыла дверь кафе и заглянула внутрь. Переполненное людьми и шумное, как всегда во время карнавала, оно все равно таило в себе незабываемую душевную атмосферу. Хотя… может быть, только для нее?

Бодрящий аромат свежезаваренного кофе звал и манил зайти внутрь. Девушка нерешительно протиснулась к барной стойке и тут же остановилась, разинув рот от удивления. Вместо неизменной Роберты сегодня кофе заваривала ее дочь. Не веря своим глазам, Бьянка бросила быстрый взгляд на настенные часы – было девять утра. Самое время лекций в университете, которые Франческа, которую она знала, не могла бы пропустить даже под дулом пистолета. Но вместо этого она сейчас подавала двойной экспрессо с круассанами?

– Что вам предложить? – донесся до нее дежурный голос Франчески, который тут же прервался, как только они встретились с Бьянкой взглядом.

Вероятно, Франческа очень смутилась от неожиданности, потому что ее лицо тут же залилось краской.

– Привет, – тихо произнесла Бьянка. – Не ожидала тебя здесь увидеть.

– Так надо, – уклончиво ответила та, опустив взгляд. Ее руки нервно переставляли чашки в раковине. – Тебе капучино, как всегда?

– Да, спасибо. И все-таки, почему ты здесь? – допытывалась Бьянка. – В первый раз вижу, чтобы ты пропускала лекции.

– Маме не здоровится, попросила ее заменить. Ну, а ты почему не со своим чумным доктором? – огрызнулась та, поставив на стойку чашку капучино так резко, что она расплескалась по столу.

– Я не знаю, вместе ли мы еще с ним… – тихо произнесла Бьянка. – Та сказка, которую я сама себе создала вокруг его образа, разбилась в дребезги в связи с событиями последних дней. Это ужасное убийство, и Леонардо в тюрьме.

– Если все пойдет по плану, то Леонардо могут освободить со дня на день, – отозвалась девушка.

– По плану? У вас есть план? – удивилась Бьянка.

– Ну, не то, чтобы план, – напряглась та, не переставая заваривать кофе один за другим. – Просто… всплыли некоторые новые подробности, которые могут быть в пользу Леонардо.

– Какие подробности? – глаза Бьянки загорелись надеждой.

– Дорогая моя, не в обиду, но пока ты возишься со своим чумным доктором, я не могу раскрывать тебе никакой информации, чтобы защитить Леонардо.

– Но я на его стороне! – взволнованно воскликнула Бьянка. – И Ричард, кстати, тоже! Он пообещал помочь мне освободить Леонардо.

– И каким же это образом? – саркастически оскалилась Франческа.

– Смотри, мы с ним разбирали личные вещи убитого американца, и среди них нашли фотографии, наши с Ричардом фотографии, сделанные каждый раз, когда мы вместе появлялись на людях. Одна из них на гондоле, другая в Базилике Сан Марко и еще одна во дворце Ка Вендрамин Калерджи. Все это говорит о том, что Марк следил за нами и зачем-то фотографировал.

– Извращенец какой-то! – фыркнула Франческа, округлив глаза.

– И что еще непонятно, раз вход на бал всех влюбленных во дворце был строго по парам, то Марк не мог войти туда один, чтобы нас сфотографировать. Значит, у него где-то была пара. Предположительно девушка, хотя… в наше время свободных нравов парой мог быть и мужчина. У тебя есть этому какое-нибудь объяснение?

– Его парой был твой Ричард, – задумчиво отозвалась та. – Уж очень он скользкий тип, кроме того, с сомнительным прошлым.

– Но Ричард был со мной, – возразила Бьянка.

– И что? Это совершенно не мешало ему купить два билета для Марка – для него самого и для его воображаемой пары.

– Ну, да. С другой стороны, Ричард сам удивился, увидев все эти фото.

– Ты ему еще веришь? И вообще, какое отношение эти фото имеют к убийству и к освобождению Леонардо? Скорее всего, это просто эротические фантазии убитого американца, а мы тут пытаемся найти в них какой-то смысл.

– Странно все это, Франческа.

Бьянка взяла чашку в руки и подошла к окну, решив не мешать подруге работать. Капучино, заваренный Франческой, отличался по вкусу от заваренного ее матерью, подумалось ей. Конечно, если она это делала первый раз в жизни. И все-таки, что заставило Франческу пропустить лекции?

## Глава 30


Роберта поправила передник, похлопала себя по карману со связкой ключей, чтобы убедиться, что они на месте, и покатила уборочную тележку вперед, в сторону лифта. Шел ее первый рабочий день, и скорее всего последний. Если все пойдет по плану, она точно не собиралась здесь задерживаться дольше одного дня, в том числе и для того, чтобы не было уже слишком поздно.

Лифт неторопливо поднял ее на пятый этаж. Оглядываясь по сторонам, женщина выкатила тележку в длинный коридор. Осталось только найти нужный ей номер. Куда же, черт возьми, его переселили, этого чумного доктора? Недолго думая, она решила проверить каждый номер на этом этаже, чтобы уж наверняка. Ключи у нее все равно есть отовсюду.

Женщина оставила тележку в коридоре и, покопавшись в связке с ключами, вставила первую магнитную карточку в замок первого по порядку номера слева. Дверь податливо открылась, и женщина осторожно вошла внутрь. На смятой кровати она увидела разбросанное кружевное женское нижнее белье рядом с такими же кружевными чулками. На мгновение ей стало не по себе от своего бесцеремонного вторжения.

«Неужели это принадлежит Бьянке?» – подумалось ей. Она подошла поближе, чтобы рассмотреть свою находку, но тут же услышала звонкий женский голос за дверью ванной:

– Дорогой, это ты? Я забыла свой шампунь на ночном столике, не принесешь мне?

Этот голос точно принадлежал не Бьянке. Такой высокий писклявый голос еще надо было поискать. Роберта мгновенно развернулась и бесшумно скрылась за входной дверью. Первый блин комом. На очереди второй по счету номер по коридору слева.

Женщина опять вставила карточку в замок и по-хозяйски вошла внутрь. Ее встретил глухой шум включенного пылесоса, которым уже орудовала другая уборщица. Услышав звук открывшейся двери, та вопросительно подняла на нее голову.

– А, так ты новенькая, – после небольшой паузы произнесла она. – Тебе наверно не объяснили. Вся эта сторона коридора моя. Твои номера справа. И то, только те, в которых сегодня спали. Тебе разве не дали список?

– Да, дали, спасибо! – ответила Роберта. – Я наверно что-то перепутала. Прошу прощения.

И она мгновенно скрылась за дверью. Список-то ей, конечно, дали, но не факт, что их чумной доктор остановился именно с правой стороны. С другой стороны, она ничего не теряла, если бы сначала проверила всю правую сторону.

Привычным жестом Роберта опять вставила карточку в дверной замок первого номера справа и вошла внутрь. Номер оказался пуст, но наличие личных вещей явно указывало на то, что хозяева просто ненадолго вышли. Недолго думая, Роберта начала рассматривать вещи в поиске каких-то зацепок, и вуаля! Под махровым халатом она увидела уже знакомую ей маску чумного доктора.

– Ну, наконец-то! – облегченно вздохнула она. Теперь дело за малым.

Как сыщик со стажем, женщина продолжила бесцеремонно исследовать личные вещи, одновременно прислушиваясь к шагам в коридоре, чтобы не пропустить прибытие хозяина. Через некоторое время она с разочарованным видом достала мобильный телефон и набрала номер.

– Я здесь, – заговорщицки прошептала она в трубку. – Но здесь ничего нет. Вообще ничего. И пакетов никаких нет. Скорее всего, их уже забрала полиция. Ну, и что? Только потому, что не передавали в новостях о находке драгоценностей, не значит, что их не нашли. Может, они держат это в тайне, чтобы найти преступника? Ключи? Ключи какие-то есть, – пробежавшись взглядом по столу, добавила она. – Да, с металлическим брелком. Ладно, возьму. Давай, пока.

Роберта спешно бросила найденную связку ключей в карман, сложила все вещи так, как было, чтобы избежать подозрений, и вышла из номера. Ей только было не ясно, если нужные пакеты не найдены, можно ли ей уже увольняться, в принципе, так и не начав работать, или еще нет? Ей совершенно не хотелось заниматься уборкой гостиничных номеров.

А тем временем водное такси доставило Ричарда Морриса в аэропорт к частному самолету. По-быстрому переговорив с персоналом, он зашел в самолет и вскоре вышел оттуда с двумя пакетами в руках, снова сел в водное такси и направился в сторону города.

Такси его опять высадило около банка. Пробираясь сквозь шумную карнавальную толпу, он со своими пакетами остался совершенно незамеченным.

– Добрый день. Я хочу арендовать у вас ячейку, – с неизменной улыбкой сказал он банковскому работнику. – Меня зовут Марк.

## Глава 31


Огромное разнообразие маскарадных масок, шумные праздничные гулянья и костюмированные представления очередного Венецианского карнавала, длившиеся уже несколько дней, медленно подходили к своему завершению. Традиционно финал конкурса Марий – девушек, чье парадное шествие было продемонстрировано публике в первые дни карнавала, – являлся апогеем празднества. И именно он определял победительницу, которая удостоится чести носить звание Марии года до следующего карнавала.

По старинному обычаю, Марие года, как девушке из небогатой семьи, также дарили и роскошные драгоценности. Хотя в современной интерпретации конкурса их, конечно, дарили не насовсем, а просто символически надевали в момент награждения победительницы, после чего украшения возвращались на место.

Бьянка вот уж никак не ожидала, что ей придется идти на финал конкурса Марий почти через силу. То событие, из-за которого она летала на крыльях в первые дни карнавала, превратилось для нее в тягостную обязанность. Но ничего не поделаешь, она подписала контракт с учредителями Венецианского карнавала, по которому не могла отказаться от участия до окончания карнавала. Кроме того, даже через год, стань она победительницей, по контракту, должна будет участвовать так называемом «полете ангела» при открытии очередного карнавала.

Все шествие финального конкурса для нее пролетело, как во сне. Хоть она и присутствовала там лично, ее мысли были очень далеко. Она отчаянно всматривалась в карнавальную толпу вокруг себя в поиске знакомого лица. Но, к своему удивлению, она и сама не знала, кого хотела увидеть больше – Леонардо или Ричарда. К сожалению, ей не удалось увидеть ни того, ни другого.

И если она понимала, что Леонардо не мог прийти, хотя бы потому что он арестован, то отсутствие Ричарда ее почему-то сильно задело. Он признавался ей в любви, и ради него она готова была бросить все и уехать. И где же он сейчас?

Как ни странно, не пришла и Франческа. Бьянка не то, чтобы была удивлена, но ей не хватало поддержки подруги. Оставшись вот так, совсем одна, она просто ждала скорейшего окончания конкурса, автоматически улыбаясь толпе, как следовало по сценарию.

И средневекового рыцаря в железной маске на этот раз тоже не было, вдруг отметила про себя девушка. Хоть какая-то положительная новость, ведь он преследовал ее везде уже несколько дней. Возможно, Ричард был прав в своих предположениях, что это Марк все время сводил ее с ума. И сейчас, после его смерти, наконец закончилась это наваждение.

Пока она витала в своих мыслях, финальный конкурс Марий шел полным ходом. И вот неожиданно для себя самой она услышала громкое объявление ведущего:

– И победительницей конкурса Марий в этом году объявляется Бьянка Дессанти!

Не веря своим ушам, под громкие аплодисменты и вспышки фотокамер, Бьянка изобразила свою самую широкую улыбку. Все внимание было приковано сейчас к ней, разве не этого она хотела? Другая ведущая торжественно надела на нее корону победительницы, наградную ленту и самый важный атрибут победительницы – драгоценности из базилики Сан Марко.

Торжественная барабанная дробь и всеобщие овации просто оглушали, приветствуя и поздравляя победительницу. В какой-то момент она почувствовала, что ей стало все равно, пришел кто-то из знакомых поддержать ее или нет, и чего она из-за этого так беспокоилась? Поддержка и овации, исходящие из совершенно незнакомых ей людей, настолько придали ей уверенности в себе, что она отбросила все мысли о последних событиях. Бьянка старалась, как и полагается, улыбаться в каждую камеру, ведь эти кадры разлетятся по всему миру.

И вдруг совершенно неожиданно толпу разрезал быстро приблизившийся мотоцикл, и Бьянка почувствовала, как ее схватили в охапку и так же быстро увезли с собой. Все произошло так быстро, что она ничего не успела сообразить. На мгновение ей даже показалось, что это часть сценария, особенно потому, что никто в толпе не стал возражать, и, как ни странно, овации даже усилились.

И тут Бьянка подняла голову, чтобы посмотреть на своего похитителя, и ее охватил ужас. Мотоциклом управлял уже знакомый ей средневековый рыцарь в своей железной маске.

– Помогите! – отчаянно закричала она, но ее голос потерялся в торжественных овациях. – Помогите!

Мотоцикл, ловко лавируя между толпой, уносил ее все дальше и дальше, и абсолютно никто даже не пытался его остановить, находясь в иллюзии, что это была часть постановки. Наоборот, люди даже охотно расступались, давая ему проехать.

Все попытки Бьянки освободиться оказались тщетными, равно, как и ее крики о помощи. Многие камеры даже снимали ее похищение на видео, пока мотоцикл не уехал с площади Сан Марко и не скрылся в одной из боковых улочек.

И тут до Бьянки донесся стремительно приближающийся к ним громкий шум еще одного мотоцикла. Уже почти потеряв веру в спасение, девушка вдруг увидела, что приблизившимся мотоциклом управлял человек в до боли знакомой ей маске джокера. Неужели это Леонардо?!

Джокер приблизился к ним так быстро и стремительно, перекрыв дорогу средневековому рыцарю, что у Бьянки бешено забилось сердце.

– Отпусти ее! – крикнул джокер незнакомцу в железной маске. – Немедленно!

– Леонардо! – обрадовалась Бьянка.

Рыцарь мгновенно развернул свой мотоцикл с Бьянкой в охапке в другую сторону и сильнее нажал на газ. Не желая отпускать свою добычу, он прижал девушку к себе так сильно, что она чуть не задохнулась.

Леонардо скрылся между улочек и тут же появился с другой стороны, опять перекрывая ему дорогу.

– Что тебе от нее надо?! Отпусти ее сейчас же! – его руки сжались так сильно, что побелели костяшки пальцев.

Бяьнка знала этот голос, Леонардо был в ярости. Она всячески попыталась высвободиться, но безуспешно. Рыцарь в маске лишь сильнее прижимал ее к себе, ловко управляя мотоциклом одной рукой.

– Кто ты, черт возьми?! – не унимался Леонардо. – Боишься снять свою маску?!

В это время где-то вдалеке раздался глухой звук сирены полицейской машины. Неужели организаторы конкурса наконец спохватились и начали ее искать? Услышав вой сирен, ее похититель опять резко развернулся и рванул в обратную сторону.

Леонардо надоела эта игра в прятки, и он тоже нажал на педаль газа и бросился за ними. Ему хотелось протаранить этот чертов мотоцикл, чтобы словить этого негодяя, но он боялся причинить Бьянке боль. Поэтому надо было искать другие способы. Надеяться на полицию не приходилось, в Венеции ни одна машина не проедет там, где пройдет мотоцикл.

Пользуясь тем, что ее похититель был занят управлением мотоциклом, Бьянка изловчилась и одной рукой сорвала с него железную маску, которая с громким громыханием покатилась по каменной дороге. И вот в первый раз ей удалось увидеть лицо человека, который вселял в нее ужас уже несколько дней.

Выбитый из колеи от неожиданности, водитель на мгновение потерял управление, и тут же его подрезал второй мотоцикл с джокером, свалив его на землю.

## Глава 32


Кафе Капуччо Блу всегда расцветало в начале марта. Первое весеннее солнце выгоняло всех из домов после долгой зимней «спячки» и заманчиво звало на улицу. Множество влюбленных парочек, воркуя, располагались во всех уголках Венеции, и кафе Капуччо Блу не было исключением. Будучи одним из центральных кафе города, оно словно магнитом притягивало к себе молодежь, засиживающуюся часто до темна с чашкой кофе или бокалом чего покрепче.

В то утро за одним из столиков кафе, прямо возле окна, расположились Бьянка с Леонардо. Он ревностно сжимал ее руки в своих, не сводя с девушки глаз. На самом деле, вся ее бесконечная болтовня об учебе, друзьях и прочей чепухе не имела для него никакого значения. Для него было важно, что они снова вместе, как и раньше, и все это карнавальное наваждение потускнело или ушло, как дурной сон.

– А ведь именно здесь я в первый раз увидела Ричарда, – вдруг ни с того, ни с сего выпалила Бьянка, показав взглядом на один из дальних столиков, заставив Леонардо вздрогнуть от неожиданности.

Ему искренне казалось, что они не должны возвращаться к тому мракобесию, в которое втянул их тот американец. Неужели она до сих пор не может его забыть? Несмотря на то, что его переполняли эмоции, Леонардо дал себе слово больше не совершать такой ошибки, которая толкнула его девушку в руки незнакомца. Он поклялся себе учиться обуздывать переполняющие его эмоции, несмотря ни на что.

– Слава богу, что все это в прошлом, – собрав все свои чувства в кулак, попытался улыбнуться он. – Он выдавал себя за такого порядочного бизнесмена, а оказался просто шарлатаном.

– Да, – задумчиво кивнула Бьянка. – У меня до сих пор мороз по коже, как только я представлю, что я общалась с убийцей. И чуть не улетела с ним.

В этот момент легкой походкой к ним подошла официантка.

– Бьянка, я сейчас разбирала почту и заметила, что на адрес нашего кафе пришло письмо на твое имя, – приветливо сказала девушка, протягивая Бьянке конверт.

– На мое имя? – удивилась она, распечатывая письмо.

«Дорогая Бьянка, – начинался текст на английском языке. – Мне очень жаль, что мы расстались с тобой, так и не объяснившись. Несмотря на то, что мы скорее всего никогда больше не увидимся, мне бы не хотелось, чтобы у тебя обо мне осталось плохое впечатление. Ты наверно сейчас думаешь, что я жулик и мошенник. Или, что еще ужаснее, убийца. Но позволь мне реабилитироваться в твоих глазах.»

– От кого это? – настойчиво спросил Леонардо.

Оторвавшись от письма, Бьянка подняла на него растерянный взгляд, и ему все стало ясно.

– Что ему от тебя надо?! – справляться со своими чувствами оказалось сложнее, чем он предполагал.

– Не знаю, сейчас дочитаю… – пробормотала она, снова опуская взгляд в письмо.

«Меня много в чем обвиняли в моей жизни, поэтому мою репутацию испортить чем-то уже очень сложно. Но я не такой ужасный человек, как обо мне говорят. В первую очередь я бизнесмен, а в бизнесе свои законы, и далеко не всегда этичные. Конечно, когда я понял, что кто-то пытается свалить на меня убийство Марка, подбросив мне похищенные украшения, было бы глупо с моей стороны не попытаться их забрать себе. Что я и сделал, и ни капли об этом не жалею, и угрызений совести по этому поводу тоже не испытываю. Но, поверь мне, я не убийца. Я не убивал ни Марка, ни Ирен. В случае в Ирен, Марк допустил ошибку в составе нового препарата, и побоялся мне об этом сообщить. Я ничего не знал, когда давал ей лекарство. Это раскрылось намного позже, уже после его смерти. Наша фармацевтическая компания начала массовые проверки, после его лжи, и как оказалось, он был тот еще аферист. Марк даже инсценировал сертификацию нашего нового препарата в Париже, а на самом деле просто хотел побыстрее скрыться на частном самолете с украденными украшениями.»

– Что там, в этом письме?! – не выдержал Леонардо, вырвав у нее лист бумаги. – Да тут все на английском… – разочарованно протянул он. – Знает же, собака, что я не понимаю!

– Сейчас я дочитаю и переведу тебе, – Бьянка забрала назад письмо и продолжила читать.

«Я видел Франческу в отеле той ночью, когда ты ушла. На самом деле мне показалось это странным, но тогда я не придал этому значения. И только когда она попыталась свалить на меня вину за кражу драгоценностей и за убийство, я сделал ответный шаг. Я рассказал полиции, что видел ее в отеле, и, к моему удивлению, ее отпечатки пальцев действительно нашлись в комнате Марка. Было найдены еще много других отпечатков, владельца которых тогда сразу не определили. Мистика какая-то. Создается впечатление, что полгорода побывало в комнате Марка той ночью.»

– Так вот почему Франческу признали виновной в краже драгоценностей из Базилики Сан Марко, – негромко пробормотала Бьянка.

– Что ты говоришь? – наклонившись к ней, переспросил Леонардо.

– Я говорю… атмосфера в кафе стала намного лучше с тех пор, как Роберта его продала, и их с Франческой здесь больше нет. Не так ли? – улыбнулась Бьянка.

– А-а, да. Это точно. Мне с самого начала Франческа казалась странной. И Роберта меня никогда не любила.

«Меня отпустили из-за отсутствия доказательств вины. Слава небесам, есть еще такая вещь, как презумпция невиновности. Но пока я был под арестом, к сожалению, я не смог прийти поддержать тебя на финальном конкурсе Марий. Я прочитал в новостях, что ты стала победительницей, и, если честно, я в этом ни на секунду не сомневался. Ты самая красивая девушка из всех, что я когда-либо видел. Как я мог не влюбиться? Я любил тебя, Бьянка, и даже сейчас, вернувшись домой в Нью-Йорк, мне тяжело выбросить тебя из головы. Это были самые лучшие дни в моей жизни, которые мы провели вместе. Бывают моменты, когда мне невыносимо хочется вернуться к тебе в Венецию и дать нам еще один шанс. Может быть, у нас будет возможность начать все сначала на следующем карнавале, когда я приеду посмотреть «полет ангела» в твоем исполнении? Ведь мне нужен только повод.»

Сердце Бьянки бешено забилось, и губы чуть дрогнули в предвкушающей улыбке. Лицо Леонардо при этом вытянулось еще больше.

– Ну, так о чем там? – настойчиво спросил он. Его ноздри гневно вздувались, настолько сложно ему было совладать с собой.

– Он просто хочет, чтобы я знала, что он не убивал Марка, – тихо ответила девушка, отрываясь от письма. – Получается, убийца так и не найден. Это ведь не может быть Роберта, когда она попыталась меня похитить на мотоцикле под маской рыцаря? Я думаю, ей нужны были всего лишь надетые на меня украшения из Базилики.

– Да, они с Франческой оказались просто аферистками, попытавшимися забрать себе украденные Марком драгоценности, после его смерти.

– Ты так хорошо об этом осведомлен? – подняла брови девушка.

Леонардо, задумавшись, опустил глаза. Его руки нервно подрагивали от напряжения.

– Я хочу тебе в чем-то признаться, Бьянка, – после долгой паузы сказал он, пристально глядя ей в глаза. – Но пообещай мне, что это останется между нами. Это был я. Это я прикончил американца той ночью.

В глазах Бьянки застыло выражение ужаса.

– Но не бойся, – прошептал молодой человек, крепче сжав ее ладони. – Я ведь… я так тебя ревновал… Я когда увидел, как вы вошли вместе в его номер той ночью, у меня просто снесло крышу. И да, я попытался убить его, сам не знаю, что на меня нашло. Я не мог справиться со своими эмоциями. Я не находил себе места, представляя тебя в его руках. Я вошел в его номер с ножом в первый раз, но у меня ничего не получилось. И потом, я тебе уже говорил, что они вынудили меня сделать признательную запись. И тогда я подождал, когда они оба уснут, и вернулся опять в отель, чтобы забрать запись и закончить то, ради чего пришел в первый раз. Я видел в отеле Франческу, но эта дура всего лишь охотилась за украденными Марком драгоценностями, чтобы не дать ему улететь с ими. А я тоже не мог позволить тебе улететь с ним на следующее утро. Она стояла на шухере, пока я пытался пробраться в их номер. Но, черт! Я перепутал в темноте. Я зашел в тот же номер, но другую комнату. Конечно, я не мог даже подсветить даже фонариком, чтобы увидеть, что там спал другой человек. Это твой Ричард должен был умереть той ночью, если бы я не накосячил! Ну, и конечно, я совсем забыл о пакетах с драгоценностями. Мне тогда было совсем не до этого.

– То есть… все это время… – Бьянка начала задыхаться от внезапно открывшейся правды.

– Бьянка, дорогая моя, это все уже в прошлом, – попытался успокоить ее Леонардо. – Сейчас это все закончилось. И нам не надо больше никогда возвращаться к этим ужасным событием. Все эти карнавальные дни были, как наваждение, для всех для нас. Но это все уже в прошлом, слышишь? Сейчас будет все, раньше.

Его глаза умоляюще смотрели на нее в надежде на ответный отклик и понимание. Но немое удивление на ее лице постепенно сменялось животным страхом.

– Как раньше?! – воскликнула Бьянка, как только к ней вернулась способность говорить. – Оставь меня! И больше никогда ко мне не приближайся! Ты никогда не изменишься!

Она резко встала из-за стола, жадно ловя ртом воздух.

– Бьянка, подожди! – он вскочил из-за стола, пытаясь остановить ее. – Как ты не понимаешь, я сделал это ради тебя! Это все ради тебя. Потому что я люблю тебя.

– Ну, так вот не надо мне такой любви! – уже дойдя до двери, она развернулась и выпалила на одном дыхании, встретившись с ним взглядом. – Не надо мне таких жертв! Ты из ревности убил человека! Что еще ужаснее, все это время ты позволил мне винить в этом Ричарда, пока он сам не связался со мной, чтобы открыть мне правду.

– Мне хотелось, чтобы ты забыла о нем, черт возьми!

– В любви, как на войне, все средства хороши, не так ли? – с горьким сарказмом усмехнулась она. – А если завтра на меня посмотрит другой мужчина, ты, не задумываясь, прикончишь и его тоже? Сколько человек должно погибнуть, чтобы ты изменился? Я всегда знала, Лео, что ты был неуравновешенным, но это переходит всякие границы. Нам лучше больше никогда не встречаться. Не ищи меня больше!

С этими словами она скрылась за дверью кафе, не обращая внимания на доносившиеся вдогонку возражения.

– Бьянка! – неожиданно окликнул ее женский голос из кафе, и она обернулась. Это была все та же официантка. – Ты ведь знала бывших хозяев кафе, правда?

– Да, Франческа была моей подругой, – кивнула та.

– Мы когда наводили порядок, нашли кое-какие их личные вещи, – продолжила девушка, протягивая Бьянке небольшой черный рюкзачок. – Ты не могла бы вернуть их владельцам? Я пыталась им звонить напрямую, но почему-то не могла дозвониться.

– Конечно, – пожала плечами Бьянка.

Когда официантка ушла, девушка открыла рюкзачок и замерла на месте. Перед ней предстала уже знакомая ей железная маска средневекового рыцаря и их с Ричардом фотографии в гондоле и на праздничном балу. Дрожащими руками Бьянка вытрясла все содержимое рюкзака, и из него выпала связка ключей с металлическим брелком, который от удара о мостовую открылся, и из него выкатилась пару крупных бриллиантов.

«Личные вещи Франчески, значит…» – саркастически усмехнулась она. После всего услышанного от Леонардо ее сейчас уже было сложно чем-то удивить.

Девушка ловко подобрала сияющие на солнце бриллианты, а сам рюкзак со всем его остальным содержимым выбросила в ближайшую мусорку. Все это наваждение сейчас осталось в прошлом.

«Может быть, у нас будет возможность начать все сначала на следующем карнавале, когда я приеду посмотреть «полет ангела» в твоем исполнении?» – прокручивала она в голове строки из письма Ричарда снова и снова. И на ее лице вновь появилась сияющая улыбка.