Когда пять лет назад умерла моя жена, я с головой ушел в работу – не спал сутками, кое-как питался, забегал домой раз в три дня, чтобы сменить одежду и принять душ. Но надолго меня не хватило. Через год я почувствовал дикую усталость. Все время хотелось спать и время от времени ощущалось жжение в груди. Меня отправили на обследование, и оказалось, что я стою одной ногой в могиле. По правде сказать, я тогда сильно испугался и от страха близкой кончины тут же сбежал на пенсию, хотя понятия не имел, чем буду заниматься. Детей у нас с женой не было, друзей тоже. Для начала я решил отоспаться. По «закону подлости» желание спать испарилось на третий день, и теперь по ночам я либо читаю книги, либо мастерю всякие поделки из дерева. И еще. Я дико скучаю по своей работе и моим коллегам.
Чтобы не сойти с ума от одиночества я решил переехать в «Деревню стариков» – огромный комплекс, в котором проживают одинокие люди в возрасте. Во всяком случае, там будет с кем поболтать. Пару дней назад я даже съездил туда и мне все понравилось. День постояльцев был расписан по минутам: завтрак, посещение врачей, лечебные процедуры, ланч, всевозможный досуг, обед, дневной отдых, небольшой перекус, прогулка или другие занятия, ужин, сон. Стариков довольно часто вывозили в театры, на концерты, выставки и разнообразные экскурсии.
Подписав договор и заплатив приличный вступительный взнос, я получил ключ от персональной комнаты и заглянул в нее, чтобы посмотреть, где я проведу остаток своей жизни. Комната оказалась небольшой, но довольно функциональной: узкая тахта, небольшой стол со стулом, открытая гардеробная и малюсенькая уборная с душем.
Вернувшись домой, я начал потихоньку собирать свои немногочисленные пожитки, чтобы на выходных переехать в мой новый дом. И тут мне позвонил бывший шеф:
– Привет, Тео, – сказал он, когда я снял трубку.
– Привет, Юджин, – ответил я, прикидывая, сколько коробок мне нужно, чтобы упаковать все вещи.
– Как поживаешь?
– Нормально. Вот, переезжаю в «Деревню стариков».
– Серьезно? – в голосе шефа прозвучало удивление. – Когда?
– Планирую в субботу.
Юджин что-то промычал в ответ, затем кашлянул и сказал:
– Я слышал, что у них очень строгий режим.
– Режим обычный.
– А ты сможешь оттуда выходить?
– Зачем? Там просто рай для таких стариков как я…
Юджин фыркнул:
– Не такой уж ты и старик. Тебе всего лишь шестьдесят. Слушай, я чего тебе звоню. У нас тут одно дельце подвисло. Не хватает толковых парней. Одним словом, ты не хотел бы вернуться на работу? Временно…
– А как же Деревня?
– Никуда она от тебя не денется. Отложи, так сказать, свою эвакуацию.
Помолчав немного, я спросил:
– Что за дело?
– Помнишь, была когда-то такая организация «Вечная жизнь»?
– Ее же запретили лет двести назад, – поразился я.
– Запретили. А она снова появилась. Короче, приезжай завтра в офис. Поговорим…
И вот я стою у окна и смотрю, как упругие струи почти тропического ливня хлещут по оконному стеклу. Глухой звук от их ударов в утреннем молчании комнаты напоминает тихую барабанную дробь.
Вздохнув, я посмотрел на тяжелые и угрюмые облака, низко нависшие над землей. Их странный темно-серый цвет говорил о том, что ливень обещал быть продолжительным. В такую погоду совершенно не хотелось выходить из дома, но я обещал своему бывшему шефу «тряхнуть стариной»…
Я вошел в офис Департамента безопасности, где как всегда царила суета. Поприветствовав пару-тройку офицеров, я, снимая на ходу куртку, прошел к своему столу и плюхнулся в кресло. Ко мне тут же подбежала симпатичная девчушка:
– Детектив, вам принести кофе или что-нибудь другое?
– Кофе, – буркнул я в ответ.
– Как обычно? Без сахара и сливок?
– Совершенно верно.
Широко улыбнувшись, девчушка убежала.
Через несколько минут к моему столу подошел шеф и, присев на его край, протянул мне свою руку:
– Привет, – сказал он. – Как тебе наша новая секретарь?
– Хорошенькая, – ответил я, пожимая руку шефа. – Боюсь, мы для нее староваты.
– Она – андроид. Какая ей разница?
Усмехнувшись, я произнес:
– Юджин, давай ближе к делу.
– Я обещал министру, что поиском «Вечной жизни» будет заниматься лучший детектив.
– Ты мне льстишь, Юджин. Лет тридцать назад я, возможно, и был лучшим, но сейчас…
– Не спорь, Тео. Я знаю, что говорю.
К столу вернулась девчушка-андроид и, аккуратно поставив на стол большую кружку с кофе, услужливо спросила:
– Что-нибудь еще, детектив?
– Спасибо, нет, – ответил я и, взяв кружку, сделал глоток. Взглянув на шефа, я поинтересовался: – Ты ознакомишь меня с делом?
– Не я. Один из парней.
– Я его знаю?
– Нет. Он недавно к нам устроился. Кстати, вот и он.
Я повернул голову и увидал коренастого паренька лет двадцати пяти, с гривой темных волос и азиатским разрезом глаз.
– Тео, знакомься – это Хан, – представил Юджин моего временного помощника.
Поставив кружку на стол, я с трудом вытащил свое грузное тело из кресла и пожал руку молодому человеку.
Поднявшись со стола, шеф сказал:
– Хан, ты поступаешь в распоряжение детектива Роу. Расскажи все, что тебе известно на сегодняшний день. Если буду нужен – я у себя.
И Юджин направился в свой кабинет.
Указав Хану на свободное кресло, я снова уселся в свое и приготовился слушать.
Положив руки на стол, Хан начал докладывать:
– Первые сведения о возродившейся группе «Вечная жизнь» появились около года назад. Сначала на это не обратили внимания – сочли обыкновенной провокацией, но постепенно из разных мест стали поступать тревожные звонки. Мы провели расследование и выяснили, что руководят группой двое.
– Кто такие?
– Мужчина и женщина. О мужчине ничего не известно. Женщину зовут Люси Фон. Возраст 28 лет. По специальности биофизик. До недавнего времени работала на одной из кафедр Университета. Пять месяцев назад уволилась. К сожалению, о ее местоположении ничего не известно.
– Родители, родные?
– Была мать. Скончалась. Об отце, братьях, сестрах или других родственниках информации нет.
– Друзья, знакомые?
– Не имеет. Характеризуется как довольно замкнутая особа.
– Это все?
– Да.
Поднявшись, я посмотрел в окно, затем залпом допил кофе и, прежде чем уйти, сказал:
– Подготовьте мне список мест, где видели эту парочку. Я скоро вернусь…
Спустившись в информационный отдел, я подошел к стойке, над которой возвышался корпус одного из андроидов, и присел на вращающийся табурет.
– Доброе утро, детектив, – произнес андроид. – Какую информацию желаете получить?
– Мне нужна информация по группе «Вечная жизнь».
– Историческая справка: когда в середине двадцатого века была обнаружена возможность слышать голоса почивших, небольшая часть общества, заинтересовавшись данным процессом получения информации, начала активно его пропагандировать, так как до этого связь с усопшими происходила только при участии медиумов. Однако большинство людей либо вообще не обратили внимания на эту сенсацию, либо отнеслись к энтузиастам транскоммуникационного контакта как к фантазерам. Но те, кто свято верил в возможность общения с потусторонним миром, сдаваться не собирались. Они стали распространять литературу, устраивать встречи, проводить семинары, создавать всевозможные приспособления, помогавшие слышать голоса с того света. Поначалу в ход шли обыкновенные магнитофоны, телевизоры и прочая техника. Постепенно их вытеснили более мощные технологии. К 2160 году был создан гаджет, позволявший в любой момент времени связаться с той или иной душой для получения какой-либо информации. Таким образом, транскоммуникационные контакты стали неотъемлемой частью жизни. Первыми против «Вечной жизни» подняли бунт представители религиозных общин, утверждавших, что эта организация – сборище жуликов и самозванцев, обогащающихся на горе людей. После такого заявления многие обвинили духовенство в том, что оно пытается уничтожить «Вечную жизнь» как конкурента, которому паства несет свои сбережения.
– Логично, – сказал я.
Андроид продолжил:
– Позже «Вечную жизнь» обвинили в подрыве нравственных устоев общества. И на это была своя причина: люди больше не боялись умереть. Смысл бояться смерти, если тебя ждет новая жизнь? Врачи перестали лечить, преступники не боялись казни, жертвы насилия не боролись за свою жизнь, начались массовые самоубийства. Кроме того, некоторые из почивших подсказывали живым, что произойдет в тот или иной момент времени. Это также стало приводить к конфликтам определенного свойства. В какой-то момент времени началась сплошная неразбериха и хаос. В результате, в 2250 году общение с представителями потустороннего мира было признано вне закона. Чтобы никто более не имел возможности связаться с мертвыми, правительство приняло решение избавиться от любых гаджетов, с помощью которых можно было выйти на контакт.