# Проклятый некромант. Книга 1

Нил Алмазов

Кастиэль убивает человека, находясь под воздействием неведомой силы, после чего пускается в бегство и пытается скрыться от правосудия в лесу, но попадает в новые неприятности – не по своей воле становится некромантом. Вместе с этим выясняется, что виновный в гибели его родителей император приказал схватить новоявленного некроманта. Отчасти желание монарха как нельзя кстати – с ним нужно поквитаться. Терять нечего. Кас может познать сладость мести только пройдя по тропам сложного пути, а также понять, кто и зачем даровал способности, о которых он ещё мало что знает.[Изображения, использованные для обложки, были сгенерированы мной в нейросети Midjourney].

## Пролог

«Я не хотел, чтобы так получилось… Всё произошло очень быстро. Мне совершенно непонятно, откуда взялись силы. Просто не знаю, что мне делать дальше. Понимаю только, что сегодня я убил человека».

Он сидел на полусгнившем стуле, тщательно выводил строки.

За окном полдень. Время казалось чрезмерно скоротечным, поскольку много произошло за день: инцидент, что привёл к смерти обидчика, погоня стражи, бегство в лес. Он изгой. О возвращении думать бессмысленно. Нужен другой план действий. Придётся выживать всеми силами, особенно в опасном лесу, куда охотники отряжаются исключительно дружинами, а он один в изветшалом деревянном доме, где витал путридный запах, что казался омерзительным настолько, точно смерть влачила несчитано эпох. Должно полагать, хижину в адамовы веки покинули сверженцы. Вполне вероятно, что они были растерзаны или съедены местными животными.

Он продолжил писание: «Звери здесь и вправду очень опасны… Чего только стоят гигантские абнауаю[1]! Их силе и свирепости можно только позавидовать! Ужасные создания, у которых человеческие уши и глаза, а всё тело покрыто длинной шерстью похожей на щетину. На груди у них есть стальной топорообразный выступ, что является смертельным оружием. Их ещё в городе называют «лесные люди». Я бы так не сказал – в них человеческого почти ничего нет. Я относительно благодарен одному абнауаю только за то, что он избавил меня сразу от трёх городских стражников, когда они преследовали в лесу. Но было страшно видеть, как он с ними расправился. Зверь с громким рёвом выскочил, лапой швырнул одного стражника в ближайшее дерево, второго он просто раздавил двумя лапами. А третьего прижал и рассёк стальным выступом пополам: на земле образовалась кровавая куча внутренностей несчастного. Такого я никогда не видел, а ведь это произошло на моих глазах. Мне невероятно повезло, что я до сих пор жив. Хотя, как мне кажется, одна встреча с абнауаю и мне конец».

День клонился к вечеру, вежливо уступал сцену сумеркам. Грузные тучи медного оттенка, словно расплавленный металл, исподволь застилали полотно небесной тверди и утаивали ласкательное светило весны.

Он встал со скрипнувшего стула и принялся искать по пыльным ящикам и шкафам какой-нибудь источник света. После недолгих поисков удалось найти маленькую свечку уже бывшую в употреблении. Показалось странным, что она выглядела, будто ею кто-то недавно пользовался. Сунул руку в карман рубахи, достал оттуда кусок кремня, кресало и трут. Благо, что всегда имел необходимые принадлежности для разведения огня. Бережно положил на стол сушёный гриб, ударил кресалом о кремень – раздался характерный звонкий звук, искры вцепились в трут, и тот начал неспешно разгораться. Взял свечу, поджёг, а гриб затушил и оставил на столе, где писал дневник: «Мне пришла в голову мысль о том, что в нынешней ситуации научиться проявлять и контролировать новую силу – моя самая важная обязанность. Но как это сделать? Мне нужен тот, кто занимается магией. Может, он даст мне понять что-либо. Правда, где я найду мага в этом лесу? Это вопрос. Да, это вопрос жизни и смерти на самом-то деле! Меня съедят, убьют или я сам умру от бездействия. Только без паники. Выход нужно искать срочно. Сейчас лучше отдохнуть. Но как после всего этого я буду спать. К тому же…».

Как с неба свалился, зазвучал в ушах протяжный скрип. Он вскочил со стула, когда услышал, как входная дверь захлопнулась. В руке так и осталось перо. Монотонные твёрдые шаги говорили: вошедший незнакомец подозревал, что у него гость. Близко, настолько близко, что неизвестный слышал сбитое дыхание. Один безупречный удар. Только один!

В дверном проёме предстала перед взором высокая худощавая фигура. Парень попытался кинуться на неизвестного, но тщетно – руки и тело, будто кто-то держал, что не позволило шевелиться. Один миг, и тело с головы до пят обездвижено. Перо выпало из руки: чернильные пятна крошечными окружностями растеклись на полу. Кровь застыла в жилах: настроился положить жизнь.

Перед ним возник седовласый старик в чёрной как вороново крыло мантии. Взгляд свинцово-туманных глаз прожигал насквозь, лик выглядел анемичным: краше в гроб кладут. Впалые морщинистые щёки, растрёпанная копна волос на плечах, продолговатый похожий на лодку нос. Он скинул капюшон, тонкие губы промолвили спокойным, в то же время пугающим, голосом:

– Достопочтенный, по какому праву вы проникли в мой дом?

В остолбеневшем состоянии парень не мог издать ни единого звука. Потерял дар речи. Старик, тем не менее, интеллигентно продолжал и смотрел прямо в глаза:

– Извольте объясниться.

Внутри похолодело от взгляда. По телу извивающейся змеей пробежала дрожь. Он не знал, куда сейчас себя деть.

– Вы поэт? – старик подошёл к столу. – Не возражаете, если я прочту?

Неведомая сила отпустила. Он испытал облегчение, мог говорить и одновременно силился вуалировать чувство тревоги в дрожащем голосе.

– Нет, я не поэт, – сглотнул слюну, пересохло в горле. – Читайте.

Старец взял дневник тощими известково-белыми руками, принялся за чтение. Взгляд сначала явился нахмуренным и озадаченным, затем уголки губ нарисовали лёгкую улыбку: что-то искренне потешило.

– Это с вами, я так понимаю, сегодня произошло? – он бросил безмятежный взгляд.

– Да, – парень прилагал усилия, чтобы уклониться от встречи с глазами.

– Печальная история. Но бывает и хуже…

Слова прокатились угрожающим намёком.

– Что вы имеете ввиду?

Старик ухмыльнулся:

– Вам всё равно не понять.

– Ну, не знаю, – оторопелость в каждой фразе.

– А я знаю, что выход у вас есть. И я могу в этом помочь, – незнакомец положил дневник на место.

У парня полыхнула пламенем надежда. Быть может, старец говорил с добрыми намерениями.

– Как?

– Об этом позже, – старик отрешённо помолчал и продолжил: – Знаете, вы так молоды и наивны. Столь безрассудно верите словам. Однажды и вы станете мудрым, поверьте.

– К чему вы это говорите? – не разумел парень. – И я хотел бы узнать…

– Я понимаю, – прервал на полуслове неизвестный, – Что вы хотите знать, как быть дальше и что делать. Теперь нас двое. Уже лучше, чем один. Шансы на выживание удвоились. Верно?

– Да, – он кивнул.

– Теперь послушайте, что я вам скажу, – намеренно выдержанная пауза приковала больше внимания к словам. – Судя по описанию прошедшего дня, вам удалось избежать нападения абнауаю. Знайте, это не так. Вы уже умерли.

Прозвучало как вердикт. Парня ошеломило изречение.

– Тогда где я сейчас? И почему живой? – стал он в тупик.

– Вы в том же мире. Я о вашей смерти узнал по цвету глаз. И по тому, что человек без оружия, которого у вас, кстати, нет, не справится и не убежит никогда от такого зверя. Смерть произошла настолько быстро, что вы этого даже не помните.

– Ничего не понимаю. А что с моими глазами?

– Смотрите, – старик извлёк из кармана небольшое потёртое зеркальце и показал отражение – глаза не малахитового цвета как раньше, а пурпурного, что вселило неподдельный ужас. – Поймите одно: теперь у вас другая сущность. Глаза будут такими всегда – глаза умершего человека и родившегося чёрного мага. Вы отныне новый носитель Магии Смерти. После гибели ад не принял вашу душу. Именно поэтому вы стали некромантом.

Всё, что поведал старик, показалось неистовой ахинеей. Он не принимал за чистую монету такого рода новость, уставился в пол и втихомолку твердил:

– Я не умирал. Я живой. Я человек.

– Относительно живой. Сердце больше не стучится, – старик, как пример, приложил руку к левой части груди.

Парень вслед совершил то же самое: феноменально! Сердце не пульсировало! Ни единого звука!

– Мой вам хороший совет: ночью никогда не выходите, если услышите своё имя. Это значит, что вас зовёт абнауаю. Не знаю, кто наделил этих зверей подобным даром, но они заранее знают имя потенциальной жертвы. Для них не составит труда выманить зеваку из жилища. Запомните это. Что ж, теперь вам нужен отдых, – увенчал изложение старец.

Парень ощутил запредельное давление в груди и обмякшим грузным телом повалился на пол…

## Глава 1

### Начало

– Ты имеешь представление о том, что этот мальчишка не человек?! Ты видел, что он сделал со своим обидчиком?!

Разгневанный император Авис, казалось, громогласно заставлял сотрясаться стены всего города Каан, ибо рассчитывал, что беглеца доставят тот же час.

– Ваше Императорское Величество, ему не выжить в лесу, – как по писаному выказал полководец.

– Ты идиот, Бакай?! – сквозь зубы процедил император. – Мне не нужна его смерть! Ты упустил потенциального воина, который сотню обычных вполне способен заменить!

– Я понимаю…

– Ты ничего не понимаешь! Ищи его, но каждая потерянная боевая единица в поисках мальчишки будет приближать тебя самого к смерти. Это понятно?

– Да, Ваше Императорское Величество, – военачальник выдерживал мужество.

– Я думаю, это был твой первый и последний серьёзный промах в службе. Иначе я не смогу понять, за что присвоил тебе титул барона, – более умиротворённо изрёк Авис и потёр короткую убелённую сединами бороду.

– Я вас не подведу! Я могу идти, Ваше Императорское Величество?

– Ступай, – император проводил Бакая надменным взглядом, а глаза цвета горного хрусталя блистали льдом.

Из местного дворца, куда являлся Авис по особой надобности, Бакай вышел поникшим. За тридцать лет службы император крайне редко разговаривал с ним на повышенных тонах.

Разбитый натиском слов Ависа, полководец побрёл по главной улице города. Он всегда выбирал её, так как она успокаивала: счастливые дети играли в озорные игры, благоухали дивные цветы, запах которых очень разнообразный, приятный и сладкий, гуляли девушки и влюблённые пары. Зимцерла[2] подарила потрясающую погоду!

В размышлениях Бакай дошёл до городского фонтана на площади, где круглосуточно плескалась вода. Немного постоял, сел на находящуюся неподалёку скамейку, разглядывал картины сознания. В последнее время в жизни всё ужасно не ладилось: проблема за проблемой, беда за бедой! Император стал управляться как с рядовым воином, что унижало достоинство. Дома не всё хорошо – дочь пропала с утра и до сих пор не приходила, а время к обеду подошло. Казалось, весь мир против. Но несмотря ни на что приказ нужно выполнять.

Долго Бакай не мог сидеть под давлением мыслей, что поглощали изнутри. Он с прохладцей направился к увенчанной славой таверне Амоса.

Как во всякий выходной день таверна полнилась посетителями преклонного возраста, которые умудрялись создавать больше шума, чем ворчливые бабушки на рынке в центре города. От каждого занятого столика исходили ароматы пива, вина, эля. Многие с утра поднимали настроение или заливали горе. Будто обычай – ни одного выходного без излюбленной таверны, где всегда можно найти собеседника или просто подраться забавы ради с пьяными мужиками.

Таверна Амоса не являлась лучшей в городе, но большинство горожан предпочитали именно её: всегда ожидал теплый приём хозяина, у которого, ходили слухи, не бывало плохого настроения.

– День добрый, дружище, – здравствовал хозяина таверны военачальник.

– Добрый, Ваша Светлость! – с хлебосольной улыбкой выразил почтение Амос.

– Налей-ка мне эля, – утомлённо промолвил Бакай.

– Сейчас будет.

Налитая до края кружка скоро оказалась в руке военачальника. Он взял напиток и пошёл к столику, где сидели молодые парень и девушка, что весьма странно для заведения. На них кожаные сапоги оттенка мухортой масти, цвета сажи льняные штаны и хлопчатые кремовые рубашки, поверх которых медно-бурые жилеты с капюшонами. Выглядели как брат с сестрой: пепельно-русые волосы, миндальные глаза и миловидные черты лица. Они пили пиво с сухарями и что-то озабоченно обсуждали. Остальные столы заняты полностью: сесть негде.

– Надеюсь, я вам не помешаю? – вежливо поинтересовался Бакай.

Несмотря на то, что он мог позволить многое в силу статуса и титула, военачальник предпочитал везде оставаться воспитанным человеком.

– Нет-нет, что вы, конечно, нет, – почти в один голос отозвались молодые.

С нескрываемым интересом они нередко поглядывали на мускулистого мужчину лет пятидесяти облачённого в тяжёлые доспехи матово-угольного цвета. Продолговатый утончённый плащ, по краям ткани нашито чистое золото. Лицо угрюмо, светлые волосы с проседью не приведены в порядок, а тусклые глаза цвета морской волны безучастно уставились в кружку. Изредка он хмурил брови, из-за чего выступало огромное количество морщин на лбу.

– Простите, пожалуйста. Разрешите вас потревожить, – обратилась к Бакаю девушка: голос звонкой сталью ударил по ушам.

– Я слушаю вас, – монотонно выдавил он голосом схожим с рычанием льва.

– Можно представиться? Меня зовут Анисья, – искренняя улыбка не смягчила собеседника.

– А меня Ратмир, – подхватил задорно парень, чей голос казался хриплым и в то же время отчётливо слышимым.

Оба глядели на барона с понятной только им внутренней надеждой, а ему нет дела до них, чем подтверждалась сухость:

– Очень приятно. Бакай.

– Нам тоже. Мы бы хотели спросить у вас совета.

– Какого?

– Вы должно быть опытный воин, – военачальник не стал поправлять девушку, когда она так его обозвала. – Ходят слухи, что в ваших лесах существует много пещер, где живут тролли, а они, как известно, охраняют множество различных сокровищ. Понимаете, мы из деревни, живём не богато, потому хотим попытать счастье.

– Вас ждёт смерть, – вразумительно пояснил он.

Пара обменялась взглядами: насторожил колкий ответ.

– Почему? – недоумённо буркнул парень.

– Вы не воины, – так же немногословно разъяснил Бакай и отхлебнул глоток из кружки.

– А как же загадки? – с надеждой присыпала девушка.

– Какие?

– Если троллю задать загадку, он не сможет противиться, будет обязан ответить. Не ответит – умрёт. Ответит – задаст вопрос в ответ. Так можно до утра задавать друг другу загадки и тогда с наступлением солнца тролль превратится в камень, – с энтузиазмом рассказал Ратмир.

– Полнейшая чушь.

– Я так не думаю, – смело парировала девушка.

– Значит, вы хотите умереть вместе. Удачи.

Крайняя фраза отбила всякое желание общаться дальше – леденящие кровь вещи он говорил. Девушка поблагодарила Бакая за отзывчивость. Он кивнул и продолжил пить эль.

Позже молодые пересели за освободившийся столик и с ними завёл разговор охотник по соседству лет сорока на вид, облачённый в лёгкие кожаные доспехи с небольшим кинжалом на поясном ремне:

– Приветствую вас, ребята. Не местные?

– Очень заметно? – демонстративно Ратмир оглядел себя.

– Очень, – подмигнул он.

– А кто вы? – резко обронила Анисья.

– Что ты лезешь! – повысил тон парень.

– Нет, что вы, всё хорошо. Я с удовольствием представлюсь. Охотник за сокровищами Гордей, – мирно изложил он тихим голосом с высокими нотками, отпил из кружки пиво.

– Я – Ратмир, а это Анисья – моя возлюбленная, – торжественно озвучил молодой человек.

– Что же вас сюда занесло? – Гордей как заведённый ненасытно глотал пиво.

– Сокровища троллей, – с горящими глазами прошептала Анисья.

– Вы с ума сошли, – опешил охотник. – Совсем недавно я потерял в бою близкого человека. И с кем мы сражались, как думаете? С троллями! Тогда не многие выжили. Мой совет: откажитесь от этой идеи. Вы точно не охотники. Где ваши доспехи, оружие? На магов вы тоже не похожи, – заключил Гордей, а затем добавил: – Знаете, что тролль сделал с женщиной одного моего знакомого? Забрал к себе в пещеру и превратил в свою жену. Рассказать процедуру? Я знаю, как они это делают, с детства здесь живу.

– Расскажите, пожалуйста, – осторожно попросила Анисья, но боялась услышать следующую историю.

– Хорошо, вы сами попросили, – предупредил охотник и вытер рукавом пиво с подбородка. – У краденых женщин две судьбы, если она попала к троллю: рабыня или жена. Первая – прислуживает, варит человеческие кости и мясо после ночных побоев тролля. Вторая, то есть жена, в течение нескольких месяцев терпит брань и физические издевательства. Потом в итоге её натирают какой-то волшебной жгучей мазью, и она превращается в ужасное создание. Лицо после этого темнеет и покрывается морщинами и оспинами, нос становится похожим на луковицу, кожа грубеет и покрывается шерстью, а голос меняется настолько, что скорее напоминает хрюканье. И она уже никогда не станет человеком. Останется навсегда такой же прожорливой мерзкой тварью, как и её муж – тролль. Вы всё ещё хотите сокровищ троллей?

– Ужас, – обомлела Анисья.

– Да. Ведь есть способ уничтожить тролля без меча и магии, – Ратмир старался вдохновить себя и любимую.

– Ты о загадках? – ухмыльнулся Гордей.

Он кивнул:

– О них.

– Про это знают многие. Но не многие знают, что надо потрудиться поискать такого глупого тролля, который поймается на хитрую уловку. По-настоящему озадачить тролля можно только на глубокие философские темы. И то, я в этом не уверен. Слышал только про один случай. Но лично не знаю человека, который мог убить тролля таким способом. Зато знаю всё почти про каждую тварь, обитающую в наших лесах.

За беседой у Гордея кончилась кружка пива. Он заказал Амосу ещё одну. Они продолжили беседу:

– Подскажете нам, где в городе находится библиотека или книжная лавка?

– Конечно, но не сейчас и не сегодня. Уж больно не хочется покидать эту чудесную таверну.

– Хорошо. Я подумал, что нам понадобятся дополнительные знания, чтобы задавать троллям сложные загадки.

– Это похвально и разумно, но всё-таки небезопасно.

– Были рады знакомству, нам пора, – закончила Анисья, схватила под руку Ратмира и шепнула: – У меня есть идея…

– Счастливо! – захмелевший охотник поднял руку в знак прощания, махнул вслед.

### Алтарь

Ласковые лучи утреннего солнца плотно залили комнату. Он проснулся на полатях, на тонком тюфяке, жидко наполненном соломой, почти не смягчающим спальное место. Оглядел сверху комнату. Просторная – умещались большой комод, тумба, стол, один стул. На удивление чистая, без запахов старости деревянного интерьера.

Обратил внимание на две книги, что лежали на столе. Немного помотал головой, чтобы прийти в себя после сна, сполз вниз и с трудом подошёл к столу. Тело ужасно болело, будто подвергалось избиениям всю ночь, хотя синяков и ран не заметно.

Первая книга багрового цвета, с кроваво-красной вышивкой в форме человеческого черепа, а ниже название: «Некромантия для новичков». Он открыл, пролистал несколько страниц – описания с иллюстрациями про поднятие, подчинение зомби, скелетов и прочей нечисти. Вторая – белая, с изображением сапфирового дракона – заинтересовала больше, но название перечеркнуло разыгравшуюся фантазию. Книга называлась «Восстановление энергетической силы». В кратком содержании: описания правильной медитации, что-то про чакры, энергию.

– Это я специально для вас положил, – промолвил внезапно появившийся в дверном проёме незнакомец.

Тот же седой старик с туманными серыми глазами облачённый в чёрную мантию, чей вид наводил ужас и неприязнь.

– Но зачем мне эти книги? – поинтересовался парень.

– Подождите, юноша. Мы до сих пор не знакомы с вами. Меня зовут Климент, – представился он.

– А меня Кас, – ответил взаимностью, добавил: – Кастиэль полное, если хотите.

– С вашего позволения я отныне буду игнорировать формальное общение, то есть буду разговаривать как с сыном, – пояснил старец.

– Только не это, – запротестовал парень. – Я вам не сын.

Климент в мгновение ока уточнил:

– Я имел ввиду на «ты».

– Это можно, конечно, – согласился Кас. – Что с ответом на мой вопрос?

– Кастиэль, ты молодой некромант. Как думаешь, нужна ли тебе книга с названием «Некромантия для новичков»? – риторически намекнул старик.

– Это я уже понял. А если я не хочу? – парень против желания взглянул в мёртвые, как ему показалось, глаза. – Эта магия – работа с мертвецами, а мне не по душе такое.

– Отчего же? Не только с мертвецами. Существует много заклинаний. Например, паралич, который ты вчера на себе ощутил, а так же усыпление. К тому же ты наделён теперь огромной магической силой, – Климент прищурился, покачал головой.

– Так вот почему я не мог двигаться, – догадался Кас. – Значит, вы тоже некромант. Но тогда почему у вас не пурпурные глаза как у меня?

– Естественно. Это одна из причин, почему я вынужден жить в лесу в старом доме, – объяснил Климент. – Я некромант по собственной воле, потому мои глаза имеют цвет от рождения. У тебя же другой случай. Но меня больше интересует вчерашний день. Что произошло? Как ты убил того несчастного?

– Зачем вам это? Да, я убил его, но не хотел.

– Затем, что, будучи человеком, ты имел какие-то силы, если верить тому, о чём ты писал.

– Да, со мной произошло что-то невероятное, – к нему возвращались мутные отрывки прошлого дня. – Хорошо, я расскажу вам. Утром у меня завязалась драка с одним сверстником. Я его всегда недолюбливал, как и он меня. Эти драки были довольно частыми у нас. И вот вчера, когда в очередной раз завязался спор, приведший к драке, я убил его. Я тогда словно обезумел. Я делал это, как будто знал, что произойдёт, но остановиться уже не мог. А сделал лишь пару движений. Приложил ладонь к его груди, которая словно прилипла к нему. Потом, не знаю, откуда столько сил взялось, я поднял его при помощи той же одной ладони в горизонтальном положении и с диким криком ударил о землю так, что был слышен звук сломавшихся костей.

– Интересно, очень интересно, – старик потирал подбородок. – Я видел много способностей, но им всем я могу дать объяснение. Твой же случай мне совершенно не знаком.

– Я сам не могу понять. Может, это воля Богов? – с наивной надеждой предположил Кас.

– Нет. Что-то другое, что-то более интересное, чем я представлял себе. Но, естественно, мы постараемся в этом разобраться и раскрыть все твои таланты. А теперь давай пройдем на кухню. Тебе нужно выпить целебный отвар. Вчера ты пережил многое. К тому же воздействие моего паралича и усыпления на твоем здоровье сказалось. А ещё пока мои слуги-скелеты донесли тебя до полати, наверное, уронили не раз, – усмехнулся Климент.

– А я-то думаю, почему так тело болит. Я бы ваших скелетов уничтожил за это, – злобно заявил Кас.

– Тебе ещё представится такая возможность на тренировках, – морщинистые уголки губ некроманта изобразили лёгкую улыбку. – Пойдем скорее, не отравлю.

Он пошёл вслед за Климентом в кухню, что представляла собой небольшое помещение с кухонными принадлежностями и необходимой мебелью.

– Садись, пожалуйста. Я сейчас приготовлю питьё, – прокомментировал действие Климент и открыл скрипящий шкаф в поисках какой-то коробочки. – Вот она, нашёл.

– Питьё точно целебное? – с недоверием поинтересовался Кас и сел на табурет.

– Естественно.

– Если так, то мне непонятно, зачем вы мне помогаете? И если мы некроманты, то зачем пить, питаться? Хотя чувство жажды у меня присутствует.

– Солидарность, друг мой, солидарность. Я был в подобной ситуации, но тогда остался совершенно один. К тому же, я думаю, мы можем стать друзьями, – старик насыпал в деревянную кружку какую-то сухую траву, – Первое время тебе это будет необходимо, потом постепенно отвыкнешь. Так всегда. Я же иногда питаюсь только для того, чтобы в непредвиденных ситуациях не показаться отличным от людей.

– Так вот оно что. Буду знать. Насчёт дружбы – не знаю. Хотя было бы не так уж плохо, но пока что я не расположен, если быть честным.

– Смелое заявление, однако. Но я всё понимаю. Недоверие. Это само собой разумеющееся. Временно. Позже поймёшь, насколько будет выгодна нам обоим дружба.

– Может быть.

– Вот, выпей это. Тебе станет намного лучше, – Климент поставил перед Касом кружку с изумрудно-зелёным отваром.

– Уже горячее? – искренне удивился он. – Когда вы успели нагреть?

– Потом узнаешь, как я это делаю, – загадочно промолвил старик.

– Из чего состоит это питьё?

– Девятисил и четырёхлистник. Первое – для общего укрепления здоровья, второе – для усиления свойств отвара.

– Попробую, – Кас отхлебнул, отметил: – Вкусно, мне нравится.

– Вот и славно, – расплылся в улыбке Климент.

Старый некромант стоял и смотрел в окно, пока Кас допивал целебный отвар. После предложил прогулку по излюбленным тропам.

Старые скрипящие двери дома отворились: открылся живописный пейзаж, что нельзя увидеть в ночное время. Высокие стройные деревья уходили высоко в бескрайнее ясное небо, яркие цветы и травы благоухали сладкими ароматами, чем создавали непередаваемое впечатление, узкая речка наполнена зеркальной чистоты водой: всё выглядело настолько великолепно, что хотелось остаться здесь навсегда.

Кас не сдержался, спустился к речке, чтобы выпить чистейшую воду и умыться. Он посмотрел на отражение: чёрные смолянистые волосы нужно приводить в порядок, а лицо усталое после вчерашнего дня. Попил, умылся бодрящей водой и присоединился к Клименту.

Они шли по узкой тропе, что вела в сторону холмистых гор. По обочинам иногда слышно, как разбегались мелкие насекомые. Бабочки порхали повсюду – будто специально создавали красочное представление. В пути встречались дикие олени, чаще молодые, и убегали при виде незнакомцев.

– А куда мы идём? – вдруг выразил любопытство Кас.

– Это обыкновенная прогулка, – пояснил Климент, – Хотя, я кое-что тебе покажу.

– И что же это?

– Терпение, только терпение. Совсем скоро увидишь.

Скоро перед глазами Каса открылся вид огромного озера. Через него проложен длинный мощный каменный мост, что ведёт на другой берег.

– Красиво, не так ли? – Климент стал на месте, чтобы полюбоваться природой.

– Да, очень! – воодушевлённо поддержал Кас и вдохнул свежий воздух, что нагонял слабый тёплый ветер.

– Этот мост когда-то построили ванапаганы[3].

– А кто это? Первый раз слышу о них.

– Великаны. Они злобные и глупые, хотя иногда приглашают людей в гости, но это редкие случаи.

– Я бы даже по приглашению не пришел к ним.

– Забыл добавить, что обычному человеку нельзя ходить по мостам, которые строят ванапаганы.

– Почему?

– Душа человека, прошедшего по такому мосту, попадает к дьяволу. Что же касается нас, то нам, некромантам, это не грозит. Пойдём далее.

Они ступили на мост: вид более впечатлительный, чем то, что можно было видеть раньше. Глаза разбегались, желали изучить каждую тропинку, везде побывать.

Вскоре прошли мост и забрели в глухую лесную чащу, где прежняя красота превратилась в мрачноватое место.

Климент шёл впереди. Когда остановился, Кас увидел за ним то, что совсем не ожидал: каменный алтарь, залитый некогда свежей кровью.

– Это алтарь некроманта, – объяснил старик. – Здесь каждый некромант приносит жертву. И ты в том числе.

– Я не хочу это делать, – запротестовал Кас.

– Ты сделаешь это. Не стоит противиться, иначе будешь постоянно мучиться. Эти муки сопровождают любого некроманта, если он отказывается от жертвоприношения. В итоге не выдерживает и умирает уже окончательно. Объясняется тем, что без ритуала твои силы сосредотачиваются в тебе без возможности выплеснуться наружу и убивают тебя.

– Но почему именно я?

– Значит, кому-то из Богов понадобилось, чтобы ты стал некромантом.

– Я уничтожу, клянусь, Бога, которому это нужно! – выругался он.

– Какие громкие слова, – полушёпотом намекнул на плохое поведение старик. – Боги могут услышать. Не стоит так заявлять.

– А я буду заявлять, – настырно упорствовал Кас.

– Ближе к делу, – перебил Климент. – Твоей жертвой будет молодая девушка. И я уже знаю кто она. Дочь Бакая.

– Только не она, – помрачнел он.

– Только она, – старик задумчиво почесал подбородок. – Лучший вариант из гуманистических соображений. Девушка имела глупость гулять здесь вчера. Я видел её на мосту. Из чего следует, что несчастная душа в скором времени отправится в ад.

– Вот как… – он безучастно уставился во что-то видимое лишь для его фантазии. – Но я не готов к жертвоприношению.

– Это не так сложно как ты думаешь. После ритуала ты обретёшь все силы некроманта.

Кас сел на мягкую траву и ударился в размышления: «Как я сделаю это? Убить молодую девушку. Да ещё и дочь самого военачальника Каана! Она такая красивая. Мысль о жертвоприношении мне кажется невыносимой. Не так сложно, говорит старик. Конечно, на его счёте, возможно, не одна сотня смертей, поэтому для него убийство – обычное дело. Для меня – нет».

– Кас, я вижу, ты сильный. Ты сможешь, – отвлёк от размышлений голос Климента.

– Когда я должен сделать это? – он поднялся с земли и посмотрел на алтарь.

– Чем раньше, тем лучше, – намекнул старик. – О том, чтобы доставить девушку сюда, я позабочусь лично. Твоя задача – принести её в жертву на алтаре.

– Хорошо. Через два-три дня. Мне нужно подготовиться морально к ритуалу, – объяснил Кас.

– Подождём, – в голосе Климента прозвучали нотки тихой радости. – Кстати, у меня есть для тебя очень хороший подарок.

Неожиданная новость вызвала мгновенный интерес:

– Какой?

– Об этом ты узнаешь, когда мы вернёмся в дом. Тебе понравится, обещаю, – старик положил руку на плечо Каса и с внутренней надеждой на понимание взглянул на него.

Он молчаливо смотрел на алтарь…

### Отец и дочь

Тихий стук явился неожиданным в вечернее время воскресного дня.

Бакай не спеша подошёл, открыл замок, отворил входную дверь – на пороге стояла Рогнеда с виновато опущенной головой. Молодая, высокая, стройно сложенная девушка с ослепительной улыбкой маленькой наивной девочки. Золотистые волосы украшали стан и делали девушку очень привлекательной, важной особой, коей она и являлась благодаря отцу.

– Проходи, – в его голосе прозвучали нотки неприятного разговора. – Нам предстоит кое-что с тобой обсудить.

– Я всё объясню, отец, – едва слышно произнесла тоненьким голосом Рогнеда и опустила подлинно индиговые глаза.

Послушно прошла по коридору, попробовала войти в кухню, но Бакай указал на дверь своей комнаты: разговор обещает быть действительно серьёзным.

Они сели за небольшой столик, сделанный из грубого дуба. Отец строго посмотрел на дочь, на мгновение закрыл глаза, глубоко вдохнул и начал:

– Где ты была весь день?

– Гуляла в лесу. Знаешь, там так интересно! – залепетала она.

– Я не спрашивал как там, – перебил он её. – Почему мне не сказала об этом?

– Но ты был на службе, – попыталась оправдаться Рогнеда. – Я не могла тебе сообщить, что ухожу.

– Но ты могла хотя бы записку оставить на столе в кухне. Или забыла как писать?! – повысил голос отец.

– Прости. Да, я поступила неправильно, – признала вину дочь.

– Твой поступок ужасен. Ты прекрасно знаешь, сколько опасности в лесу. Даже днём, – более спокойно объяснил Бакай. – А ещё этот преступник. Кто знает, что у него в голове.

– Я знаю Каса. Зря ты плохо о нём отзываешься, – заступилась Рогнеда. – Он просто испугался стражи, потому и сбежал.

– Мне без разницы, – резко отрезал отец. – Для меня важно, чтобы ты была жива и здорова. Судьбы других людей мне не интересны. И не нужно защищать его. Он убийца.

– Я понимаю, но…

– Поймёшь, когда у тебя будут свои дети.

– Я больше так не буду, честно.

– Надеюсь.

Наступило неловкое молчание, что по обыкновению длилось недолго. У отца и дочери совершенно разные взгляды на жизнь, но, тем не менее, они родные люди, поэтому Бакай делился с Рогнедой мыслями. Она единственная с кем он мог поговорить на разные темы и не переживать, что осудят или не поймут.

– Дочь, я знаю, как ты относишься к Касу.

Рогнеда почувствовала, что дальше не услышит ничего хорошего о судьбе парня, и взволнованно поинтересовалась:

– Что с ним будет?

– Император отдал приказ схватить его и доставить живым в город.

– И что же тогда? Его ждёт казнь?

– Нет. Со слов императора, парня ждёт служба в наших рядах независимо от желания, поскольку он владеет какой-то невероятной силой, о которой не знают даже архимаги. Удивительно то, что эту силу никто из наших магов никогда не чувствовал, иначе схватили бы раньше по подозрению в странной энергетике.

– Да, действительно, необычный случай. Но хорошо, что он будет жить. Это радует.

– К чему я начал этот разговор… – отец помолчал многозначительно. – Завтра я с дружиной отправляюсь в поход на поиски Каса. Это значит, что некоторое время ты будешь жить без меня. Прошу тебя быть очень осторожной. В дом чужих людей не пускать. В ночное время вообще никому не открывай.

– Хорошо, отец, так и буду делать.

– Я переживаю за тебя, потому что ты единственный родной и самый дорогой для меня человек, Рогнеда.

– Как и ты у меня.

Последовала короткая пауза, а после Бакай с отцовской заботой произнёс:

– Пора готовиться ко сну, если не желаешь попить чего-нибудь горячего, конечно.

– Пожалуй, я попью и лягу спать.

– Тогда иди, а мне нужно ещё кое-что обдумать на завтра.

– Я провожу тебя утром.

– Спасибо, дочка.

Рогнеда покинула комнату, а Бакай остался наедине с мыслями и давящей на сознание тишиной, что создавала ощущение одиночества, апатии. Никто никогда не знал настоящий внутренний мир военачальника – он создавал образ сильного духом человека и не шёл на компромиссы. Но многое Бакаю не давало покоя: постоянное ощущение опасности, мысли, что будет уволен и покинет пост, переживания за дочь по каждому пустяку. Может, вот она, старость так приходит? Вполне возможно. Состояние непрерывной тревоги угнетало изо дня в день. Ко всему прочему предстоит опасный поход завтра утром: надо быть в полной боевой готовности. Следовательно, нужно избавиться от угнетающих мыслей. В противном случае – провал…

– Отец! – послышался звучный голос Рогнеды.

– Иду, – Бакай вскочил, удары сердца участились – казалось, что-то плохое произошло.

На самом деле в гости пришёл Борислав. Верный друг, один из служащих военачальника: бесстрашный человек, прекрасно подготовленный физически и психически к любым опасностям. Глаза цвета чёрного матового агата никогда не блестели, эмоции на лице словно отсутствовали.

– Борислав, приветствую! Проходи, не стой на пороге, – радушно пригласил Бакай.

Гость немедля ступил через порог, пожал руку и прошёл в кухню, где поздоровался с Рогнедой и сел за стол.

– Налей, пожалуйста, вино для нашего гостя. И мне тоже, – обратился к дочери Бакай.

– Сейчас, – мило отозвалась она.

В отличие от многих военачальников Бакай не имел прислугу: считал, что это может плохо повлиять на воспитание дочери. Вместо дворца в его владении большой двухэтажный дом без особых признаков роскоши.

– Я пришёл по делу, – начал низким глухим голосом Борислав и пристально посмотрел на собеседника. – Как я понимаю, поход предстоит нам очень интересный. И по этому поводу у меня есть предложение.

– Интересно, – задумчиво проговорил Бакай. – Какое именно предложение и с чем оно связано?

– Я думаю, будет разумно взять с собой опытного мага. Мы же не знаем, что нас ждёт завтра. И этот парень… Не знаю, что от него можно ожидать.

– Хорошая идея. Но у нас осталась одна ночь. Где мы будем искать сейчас такого мага?

– Не беспокойся об этом. Я нашёл такого человека. Он ждёт твоего одобрения.

– Расскажи о нём.

– Ему тридцать шесть. Временно безработный. Учился в Университете «Сияние Магии» на факультете иллюзии в столице. Готов работать даже за невысокую плату.

– «Сияние магии» – серьёзный показатель.

– Он закончил с золотым дипломом и множеством наград. И по сей день не оставляет практику магии.

– Если верить твоим словам, он очень сильный маг.

– Да. Он умеет всё в Магии Иллюзии: от гипноза до создания в разуме человека совершенно иного мира. Представь, каково это. Если мы только увидим того паренька, то он точно никуда не денется. Каким бы сильным тот ни был, против Иллюзии не выдержит.

– Нам понадобится такой помощник. Надо брать с собой.

Рогнеда поставила на стол две кружки красного ароматного вина, дружески улыбнулась гостю, получила благодарность в ответ. Сама же удалилась из кухни: не её дело – слушать, о чём отец разговаривает с друзьями по службе. Тем временем они продолжали беседу.

– Пять золотых монет в день его устроит? – Бакай сделал глоток.

– Думаю, что за такую плату он будет с радостью работать с нами, – Борислав прокручивал кружку в руке.

– На поиски может уйти не день, не два, а даже больше. Так что нужно подготовиться как следует.

– Я это прекрасно понимаю. Поэтому надо идти отдыхать и предупредить о твоём одобрении нашего мага.

– Ты вино выпей, а потом уж иди. Иначе приму твой жест за неуважение.

– Что ты говоришь такое. Столько лет уже с тобой знакомы. Служим вместе, а ты мне про неуважение. Дело в том, что действительно нужно идти. Но вино я всё равно выпью – очень вкусное, – Борислав сделал добрый глоток

– Для хороших гостей только лучшее, – отметил военачальник. – Выезжаем завтра на рассвете.

– Состав тот же?

– Да, нас десять человек. Одиннадцатым будет твой маг.

– Всё понятно.

– Доспехи, щит, меч в порядке?

– Конечно. В идеале, как всегда.

– Отлично.

– Что ж, мне пора. Спасибо за угощение и гостеприимство.

Бакай проводил друга по службе, тихонько подошёл к комнате дочери и легонько приоткрыл дверь – Рогнеда спала. Отцу стало спокойно и тепло на душе. Мысленно он произнёс: «Не волнуйся, дочка, всё будет у нас с тобой хорошо».

### Она: первая встреча

Её взгляд приковал потрясающий вид: чистое лазурное небо, молочные облака. Низкорослые деревья, кустарники охватывали доброжелательную, мирную местность, где она любила гулять. Множество узких рек, горных ручьёв уходили к подножию горы.

На поляне насыщенной густой травой, где витал запах свежих зелёных яблок и малины, девушка чувствовала себя нестерпимо счастливой и радостной. Душа сливалась воедино с природой, отчего хотелось взлететь в небеса, парить легко и непринуждённо. Мысль показалась на мгновение возможной, и она попыталась сделать это, но тщетно.

– Как жаль, что я не умею летать, – мягким голосом похожим на пение ангела произнесла девушка, вздохнула, поправила лилейно-белое платье и пошла дальше по тесной тропе.

Карие невероятной глубины глаза блестели, цвета солнечных лучей волосы длиной до талии развевались от слабых порывов ветра, а платье обволакивало тело, тем самым подчёркивало безупречную фигуру. Кожа девушки божественно нежная и гладкая, черты лица правильные. Длинные ресницы очаровывали навсегда любого, кто увидит их хоть раз в жизни. Восхищённые взгляды мужчин для неё не более чем нормальное явление. Именно поэтому девушка часто удалялась от города, поближе к природе, где всегда ждали спокойствие и умиротворение.

Впереди показался небольшой деревянный мостик через речку, а после тропинка змеёй уходила вниз. Девушка пошла аккуратно – выглядело строение ветхим. Доски издали протяжный скрип, словно вслед кто-то наступил на мост.

Неизвестный дышал сдавленно, хрипло. Сердце девушки в панике забилось. Она пустилась в бег на другую сторону. Обернулась – никого. Неужели показалось? Страх вцепился острыми когтями. Побороть его не получалось. В попытках внушить себе, что это лишь игра фантазии, она продолжила путь размашистыми шагами к озеру, иногда оглядывалась.

Ослепительной красоты чистейшее озеро – зеркало неба. Капельные размеры позволяли назвать его природным бассейном.

Водную гладь слегка разгонял тёплый ветер, мирные волны облизывали каменистый берег, где порой встречались дикие лошади на водопое. Чаще пустое, озеро располагало, чтобы отдохнуть и подумать о чём-нибудь возвышенном и хорошем.

У берега озера стоял единорог, умиротворённо пил воду. Если бы не рог, голова багровой окраски и блистающие сапфировые глаза[4], издалека он походил бы на обычную белую лошадь. Но это действительно он! Девушка не верила глазам! Первый случай в жизни, когда она увидела его воочию: символ благородства, чести и целомудрия.

Единорог заметил приближающуюся фигуру, но не двинулся с места и продолжил пить. Поразило, что он не боялся, и она подошла ближе, несмотря на волнение. На расстоянии вытянутой руки девушка дрогнула – единорог приляг на землю около берега. Она смутилась в догадках.

– Ты, наверное, болен, – с состраданием девушка наклонилась к животному, опустилась на колени. От него исходил особый паточный запах и отдалённо напоминал едва уловимые нотки мёда, сливок.

Его глаза покорно глядели на неё.

– Хороший мой, – продолжила она и погладила единорога по белоснежной гриве. – Не бойся, я не причиню тебе вреда.

Казалось, что он всё понимал и начал вести себя безмятежно.

– Ты можешь встать? Здесь очень сыро у берега. Давай лучше уйдём к поляне, где сухо и тепло, – предложила девушка, и единорог встал, последовал за ней.

Для неё это событие – невероятное везение. Ей понравилось общаться с ним, ведь он понимал и слушался, разве что не мог ответить словами.

Неподалёку от озера они расположились на уютной поляне. Животное словно обратилось в домашнего питомца. Возникло ощущение, что у них родственные души. Вот истинное единение с природой.

Вновь, как у того мостика, за её спиной послышалось хриплое прерывистое дыхание… Единорог взвизгнул, вскочил, убежал в сторону и принял боевую позу. Глаза потемнели и приобрели аметистовый оттенок, он стал бить копытами – готовился к атаке. Девушка совсем растерялась. Хрип, вдруг обозлённый единорог. Она встала и обернулась. Сердце забилось в страхе ещё сильнее, чем в прошлый раз. Но опять никого! Как в тот раз! Что происходит?!

Единорог успокоился и медленно побрёл к девушке. Она погладила его:

– Значит, ты хотел меня защитить. Спасибо тебе. Ты теперь мой друг. Но городские не должны тебя видеть, иначе попытаются поймать. Проводишь меня обратно?

Он издал звук подтверждающий согласие.

– Благодарю. А потом я снова приду, и мы увидимся с тобой на этом же месте. Хорошо?

Вместе с единорогом девушка отправилась в сторону города по старым тропам.

### Бесценный подарок

По возвращении домой Климент попросил парня удалиться в комнату.

Кас подошёл к столику, где лежали книги, и взял ту, что называлась «Некромантия для новичков». Он решил прочесть пару страниц: действительно интересно, чему может научить данная литература. Стоило взять в руки книгу, как начал испытывать необыкновенные ощущения, словно она придавала силу и уверенность. Отклик понравился молодому чёрному магу. Сел на край кровати и принялся за чтение.

Книга настолько увлекла, что Кас не заметил, как вошёл его учитель Климент.

– Изумительная картина! – старый некромант деловито похлопал в ладоши.

– Вы меня напугали неожиданным появлением, – откровенно признался и закрыл книгу.

– Вовсе не хотел этого делать, друг мой, – как перед Богом заверил Климент. – Я, собственно, пришёл пригласить тебя на вручение подарка, о котором говорил.

– А вот это интересно. С радостью приму его, – молодой некромант неряшливо швырнул книгу на стол, отчего она забрезжила рубиновым мерцанием.

Кас опустошённо вскинул глаза на старика: взглядом вопросил, что стряслось.

– Никогда больше так не делай. Книге это не нравится, – авторитетно, по слогам отпустил Климент.

– Но что я такого сделал? – ума не прикладывал он.

– У всех магических предметов в некоторой степени живая природа, поэтому нужно обращаться с ними как с живыми. А ты бросил книгу как ненужную пустышку.

– Простите, не знал…

– Я чувствую, что книга взаимодействует с тобой. Ей понравилось то общение, которое ты провёл до моего прихода. Но в конце бросок всё испортил. Ты должен осознать неправильность своего поступка и впредь так не делать. Тогда всё будет нормально.

– Такого больше не повторится. Я буду аккуратно и бережно относиться к книгам.

– Идём со мной.

Сияние книги безмятежно растворилось.

В комнате старика он увидел расположенный по центру узкий длинный рундук, исполненный из красного дерева и обитый изящными полосками золота. На нём несколько крохотных замков украшенных турмалином и жемчугом по канту.

– Я долго ждал дня, когда смогу вручить мою ценную вещь по-настоящему достойному некроманту, – многозначительно начал речь Климент. – И этот день настал.

– Что это? – Кас не спускал глаз с объекта интереса.

– Сейчас увидишь, – старик совершил круговое мановение руками над рундуком, следом отворились беззвучно замки – крышка обнажила таинственное содержимое: продолговатый, немногим более двух аршинов, обоюдоострый клинок из белого золота, орнаментированный алыми алмазами на рукояти. – Этот меч когда-то выковали самые искусные мечники в своём деле – альвы[5]. Им пользовалось не одно поколение. Теперь как дар клинок переходит тебе. Не забывай, что он, как и книга, тоже чувствует отношение к нему. Возьми его в руку, попробуй фехтовать, а потом подержи в полной тишине. Тогда ты должен ощутить связь между мечом и тобой. Если это произошло, то с ним ты не пропадёшь. Знай, это твой самый верный друг в бою.

Каса обуревали впечатления подарка: насколько же величественен клинок. Он склонился над рундуком, двумя руками вынул оружие в горизонтальном положении. Со всей обходительностью, будто меч действительно живой, Кас взял его в правую руку: удобно держать одной, несмотря на увесистость.

Попытки фехтовать не увенчались успехом – несколько простых, неуклюжих движений потешили Климента:

– Выглядит очень забавно!

Кас нахмурил брови:

– Я не мастер фехтования вообще-то. И с мечами не работал, если быть честным.

– Что ж, тогда придётся учиться. Естественно, я помогу тебе в этом. Разомну свои старые косточки, – оказалось, что старик умел и над собой шутить.

– Буду признателен. Всегда мечтал научиться обращаться с клинками правильно и стать мастером меча.

– У нас много время. Всему научишься обязательно. Главное, желание и терпение.

Кас ничего не ответил, сосредоточился на мече и перестал выделывать непонятные приёмы. Просто молчал, держал в руке оружие, пытался понять, его ли это клинок. Прошло немного времени, когда молодой некромант почувствовал связь. Меч одобрил нового хозяина и засветился холодным тёмно-фиолетовым свечением.

– Прекрасно! – прокомментировал происходящее Климент. – Это твоё оружие, это твой друг, Кас!

Эмоции захлестнули волной как при шторме в море. С восхищением Кас взирал на клинок удивительной красоты и с трудом осознавал, что отныне меч – истинный друг.

– Я очень благодарен. Даже не знаю, как выразить то, что сейчас чувствую, – полушёпотом произнёс Кас.

– В этом нет необходимости. Я прекрасно тебя понимаю, – поддержал Климент. – Забирай меч с собой. Отнеси его в комнату, а затем мы с тобой покушаем, что необходимо, как я говорил, лишь первое время, и продолжим нашу беседу за столом. Я только тебя поддержу, ведь мне чувство голода незнакомо уже много лет.

На обед старый некромант предложил суп из овощей и полезных трав, свежий зелёный отвар и беседу. Впрочем, отказаться Кас не мог – у него не было другого выбора.

Во время трапезы разговор начал Климент:

– Хочу, чтобы ты знал обо всех магических способностях твоего меча. Он сделан из белого золота, что позволяет уничтожать нечисть, мы с тобой в том числе, как считаю люди, и других существ без особого труда. Это первое. Второе – когда приближается опасность, меч светится красным свечением. И последнее… – старик отхлебнул из тарелки изрядную порцию супа и продолжил: – Меч имеет ещё одну уникальную способность. Но это, кстати, забирает и твою магическую энергию. То есть, используется по большей части твой запас силы. Если ты понимаешь, о чём я.

– Пока что с трудом. Для меня это всё новое и непривычное, – признался Кас.

– Это временно. Как я уже говорил, ты всему научишься.

Климент помолчал немного, будто бы обращался к кому-то невидимому, и снова заговорил:

– Мне, собственно, как и тебе, более интересно узнать о твоей другой силе. Нужны эксперименты, чтобы определить, что это и как ты можешь этим пользоваться.

– Да, в этом вы правы. Мне самому это очень интересно.

– Ты когда-нибудь до того случая сталкивался с подобным явлением?

– Нет. Тогда это был первый случай.

– По-твоему мнению, что вызвало эту способность у тебя?

– Надо подумать…

– Наверное, это были сильнейшие эмоции?

– Да, вроде того. Это как агрессия, свирепость, злоба, ярость – вот такими словами я могу описать то состояние. Но при этом у меня не было желания убить. Или, возможно, я просто не контролировал себя.

– Значит, нужно вызвать те же эмоции и попробовать ещё раз.

С супом покончено. Климент налил отвар в кружки, одну из них поставил перед Касом. Он сделал глоток, оценил вкус, и продолжил:

– Я с вами в этом согласен. Но как вызвать такие эмоции. Вот вопрос.

– У тебя, я уверен, есть воспоминания, которые могут вызвать подобные чувства.

– Если подумать, то таких много. Но они не настолько сильны. Сомневаюсь, что это получится.

– Подумай хорошо.

– Хотя, знаете, у меня огромная ненависть и злоба к нашему императору.

– Ты про императора Ависа?

– Да. Ведь он лишил меня родителей. Навсегда. Их больше нет у меня. И не будет. – Кас начал всерьёз злиться и не мог остановиться. – А за что?! За то, что они не смогли заплатить в городскую казну! Он отправил их на каторгу, где они погибли, о чём я узнал годы спустя! Я его ненавижу! Ненавижу!!!

Глаза Каса налились кровью. Он резко вскочил, выбежал на улицу, а Климент побежал вслед.

Молодой некромант вышел из себя. Внутри всё кипело. Хаос будто бы желал вырваться из него и обрушиться на всё, что окружало. Первое, что попалось под руку, высокое толстое дерево. Со всего размаха Кас ударил по нему крепко сжатым кулаком, отчего оно сломалось и повалилось на землю. Дыхание участилось, стало глубоким и резким, а внутри обдало жаром гнева, что не находил успокоения. Он закричал настолько громко, что лес словно испугался и притих. Упал на колени, обхватил голову. По лицу покатились слёзы от горечи и переживаний.

– Я его убью! Убью! Убью! – словно в такт словам бил рукой по земле. С каждым ударом вмятина в почве углублялась.

Климент, шокированный увиденным, стоял поодаль и не решался подходить, пока Кас не успокоится.

## Глава 2

### В пути

Утро выдалось тихим, солнечным и тёплым, несмотря на раннюю весну, что придавало хорошее настроение и бодрость духа.

Бакай умылся, выпил кружку отвара и отправился надевать доспехи. Он тщательно проверил меч, щит и обмундирование, убедившись, что всё в полном порядке. Пока военачальник занимался этим, проснулась дочь, чтобы проводить отца в путь. Она собрала еду и воду в небольшой походный мешок, поскольку Бакай никогда не заботился об этом – для него всегда важнее подготовиться морально.

Пришло время прощаться. Отец крепко обнял дочь, поцеловал в лоб и направился в сторону конюшни, где оседлал коня и поскакал к городским воротам, где его должна ожидать дружина.

Все воины в тяжелых доспехах. У каждого меч и щит, за спиной лук. Только один выделялся среди остальных – маг, чьё одеяние: лазурная мантия без капюшона, оливково-чёрные башмаки. Светлое лицо выглядело беспечным, словно он собирался на прогулку. Бакай с недовольством оглядел его.

– Приветствую, воины! – командным и в то же время ободряющим голосом произнёс военачальник.

Они громогласно отозвались, устремили мечи вверх: показали полную боевую готовность.

– Я должен представить нашего помощника, – заявил Борислав, взглянул на Бакая. – Самый искусный маг-иллюзионист Милонег.

– Рад знакомству, – с уважением вымолвил маг спокойным и звонким голосом.

– Взаимно, – представляться военачальник не посчитал нужным, так как его знали в городе все. – С нашими условиями знаком?

– Да, Борислав мне всё рассказал. Вопросов у меня нет.

– А у меня есть один, – Бакай продолжал смотреть на мантию Милонега.

– Какой?

– Нельзя ли было одеться во что-то более надёжное и крепкое?

– Я не воин, а маг. Мне не нужно оружие и доспехи.

– Я в ответе за всех, кто со мной отправляется в поход.

– Понимаю, но спешу заверить, что со мной ничего не случится. В этом я уверен как никогда.

– Уверенность я ценю в людях, но ещё более важно, чтобы слова совпадали с действиями. Буду верить, Милонег, что с тобой действительно будет всё в порядке. Хотя я имею право настоять на том, чтобы тебе выдали доспехи, которые ты наденешь.

Маг улыбнулся:

– Нет повода для беспокойства.

Бакай окинул взглядом воинов. На вид выглядели бодро. Лишь один показался не выспавшимся. Не страшно: взбодрится в пути.

– В путь! Открыть дорогу!

Огромные ворота отворились по приказу.

Каан, не очень большой город, находился наполовину в воде. Главный вход сделан именно со стороны земли, чтобы в случае нападения врагов можно было обрушить мост, что вёл к городу. Правда, такое расположение затрудняло поставки продуктов, вещей и других важных материальных потребностей в город, поскольку поставляли редко, но единовременно много. Это связано с тем, что столица Вайнраток находилась далеко, откуда и отправляли всё необходимое в города империи Левикран.

За пределами города военачальник построил дружину в два ряда по пять человек и занял место впереди. Лошадей не гнали, что просто-напросто невозможно сделать: мост не настолько широкий. Зато у Бакая во время прохождения пути нашлись мысли для очередных раздумий. Как дочь, чем занята? Переживал, как будто знал, что грядёт беда, но старался убедить себя – это не более, чем самовнушение. Беспокоиться не имеет смысла. Окончательно настроился на цель похода.

Дружина преодолела мост, вышла на изумрудно-зелёную равнину, где, словно ветки сухого дерева, разветвлялись дороги. Воины шумно погнали лошадей галопом в сторону густого тёмного леса. Скоро их уже не было видно даже с самой высокой башни города.

Узкая тропа, что заставляла перегруппировываться и идти вслед друг за другом, вела в сердце леса. Мёртвая тишина, сырость почвы напоминали об опасном месте. Пришлось сбавить скорость, быть крайне аккуратными и бдительными. Чтобы избавиться от лишних неприятностей, Бакай по возможности отдавал приказы жестами. Путь становился трудно проходимым – часто встречались ветки деревьев, которые приходилось срубать, чтобы пройти дальше, небольшие болота.

Ближе к полудню они благополучно вышли из дремучей части леса. Тропа привела на каменистую поляну, окружённую мелкими кустарниками, где все поддержали идею остановиться, чтобы перекусить и отдохнуть. Каждый расположился, как удобно, и принялся с удовольствием уплетать, что припасено.

– Милонег, у меня к тебе есть одна просьба, – обратился военачальник к магу после приёма пищи.

– Да, я слушаю, – у иллюзиониста манера говорить с человеком ни на «вы», ни на «ты».

– Мне очень интересно посмотреть на твои способности, – прямо заявил Бакай.

– Есть сомнения? – Милонег указал пальцем в сторону зашевелившегося кустарника. – Кажется, к нам тролль пожаловал.

Послышался звон металла – держали оружие наготове. Тролль зарычал, начал подходить ближе, замахнулся, чтоб нанести сокрушающий удар и в одно мгновение исчез.

– Это одна из моих сильных способностей, – проговорил маг и выбросил огрызок яблока через плечо.

– Вот оно что, – недовольный, Бакай повысил голос. – Ты сейчас выставил нас всех дураками.

– Нет. Я просто показал то, что нужно было увидеть. Массовое влияние на сознание. Так это называется.

– Больше не применяй свою магию в отношении меня и моих воинов. Чревато последствиями.

Милонег промолчал.

Незамедлительно воины оседлали коней, продолжили путь в поиске беглеца.

Каменистая поляна сменилась позднее колючими кустарниками. Бакай дал знак воинам, чтобы внимательнее смотрели по сторонам – надежда обнаружить хоть какие-то следы бегства. Вскоре дружина прошла неблагополучный участок пути, что привёл к относительно ровной дороге, которая уходила вверх к горам. Увы, никаких следов обнаружить не удалось, хотя именно в этой стороне исчезли городские стражники во время преследования беглеца.

Смеркалось. Грузные тучи растянулись в алом закате, окрасили возвышенности и равнины красноватым оттенком – местные называли это кровью Богов. Считалось, что такие закаты хорошо влияют на плодородность фруктов и овощей.

Тем временем дружина поднялась довольно высоко, где устроила привал на ночлег неподалёку от каменного утеса.

Бакай назначил ночное дежурство в целях безопасности. Себя поставил в списке первым на длительное время. После ужина и обсуждения похода все отправились в глубокий, но не долгий сон. Не спали двое – Бакай и Милонег. От скуки развели небольшой костёр из трескучих тонких веток, после чего маг уставился в ночное небо, словно оно его гипнотизировало.

– О чем думаешь? – нарушил тишину военачальник.

– О смысле существования всего сущего, – вздохнул иллюзионист.

– Философ.

– Я бы так не сказал. У меня несколько иной взгляд на жизнь, нежели у других людей. По крайней мере, мне так кажется.

– Допустим. В чём смысл твоего существования?

– Хороший вопрос. Я бы ответил, что в помощи людям, но помогаю за вознаграждение, чтобы прожить. Поэтому мой ответ будет неправильным.

– И всё-таки добро ты делаешь. Пусть и не бесплатно, но добро.

– Я считаю, что добро – поступок, ничего не требующий взамен. К сожалению, не могу себе позволить не требовать, иначе умру с голода.

– Конечно. Сложный вопрос, знаю. Но я могу ответить на него без затруднений.

– И?

– Мой единственный смысл жизни – моя дочь. Не будь её, моя жизнь была бы пуста.

– А у меня нет никого. Ни жены, ни детей. Возможно, поэтому мне трудно ответить.

– Я думаю, что так и есть. Ничего, ты ведь не так стар, как я, – слегка усмехнулся Бакай. – Так что все впереди.

– Не могу не согласиться, – с ноткой грусти промолвил Милонег, после чего оба замолчали.

Когда Бакай едва справлялся с закрывающимися глазами, разбудил Борислава. Он с трудом встал на смену боевому товарищу и устроился возле костра. Милонег не ложился: по-прежнему разглядывал ночное небо.

– Чего не спишь?

– Не хочется.

– Зря. Сон – залог хорошего настроения и силы.

– Физическая сила для меня не важна, ты ведь знаешь.

– Знаю.

– Ну вот. Так что можно ещё посидеть.

– Тогда я прогуляюсь, а ты карауль. Я недолго.

– Не вопрос.

Борислав обнажил меч, удалился в темноту. Вскоре добрался до густых кустарников. Пробирался глубже, раздвигал ветки руками: искал на кого бы поохотиться. Но нашёл не то, что искал: получил сильный удар. Протяжный крик. Ледяной ветер прошёлся волной по телу.

### Неученье – тьма

– Столько книг перебрали. Ни в одной нет ничего подобного, – огорчённо произнёс Ратмир и перевернул очередную страницу.

– Не переживай раньше времени, – успокоила Анисья.

– Похоже, всё это действительно чепуха про загадки троллям.

– Погоди немного, я поищу ещё.

Она встала со стула и удалилась в книжные ряды городской библиотеки. Тем временем он занимался поисками нужной информации, но уже без особого энтузиазма.

– Добрый день. Что вы ищите? Может, я могу помочь? – послышался рядом мягкий женский голос.

Ратмир повернул голову и увидел приятную женщину, облачённую в длинное платье малахитового цвета. Она смуглая, достаточно красивая: брюнетка с зелёными глазами и длинными волосами.

– Добрый. Я ищу что-нибудь про загадки троллям, – немного растерялся он.

– Интересно, – промолвила незнакомка. – Наверное, хотите заполучить драгоценности троллей.

– Да, вы правы.

– Вынуждена вас расстроить – здесь вы не найдёте ничего, что с этим связано.

– Я догадался, когда перебрал эту кучу, – Ратмир указал на огромную стопку книг. – Вы что-то знаете об этом?

– Знаю, конечно. Если хотите, могу показать место, где можно приобрести нужную вам литературу.

Пока они вели беседу, вернулась Анисья с пустыми руками.

– Нам помогут, – подмигнул Ратмир любимой.

– Именно так, – подтвердила женщина. – Если вам интересно, следуйте за мной. Вы, скорее всего, неместные. Так ведь?

– Угадали.

– Что ж, пойдёмте за мной. У меня есть, что вам показать.

Без раздумий согласились. Незнакомка направилась к выходу, а молодая пара вслед за ней.

Она повела по главной улице города, свернула в сторону рынка. Обошла торговые места, углубилась дальше. Молодые едва успевали за ней. Вскоре прибыли в нужное место. Тупик улицы, где располагался небольшой столик с книгами, а за ним седой низкий старик.

– Здравствуйте, Велерад, – приветствовала его женщина.

– Здравствуй, – хитро улыбнулся он. – Смотрю, привела ко мне покупателей.

– Молодые люди хотят приобрести книги о троллях и загадках.

– Что ж, у меня есть что предложить, – торговец принялся перебирать имеющуюся литературу.

После недолгих поисков, выложил на стол три книги: все о троллях и загадках, что понятно из названий.

– Разрешите полистать? Я только гляну содержание, – обратился Ратмир к старику.

– Что вы, в самом деле. Конечно, берите, смотрите. Понравится – покупайте. Не понравится – я их сожгу, – подшутил торговец и тихо посмеялся.

Ратмир взял одну книгу, а вторую вручил Анисье. Быстро пробежался по содержанию: то, что нужно. После взял третью – похожий вариант, но немного отличный от первой.

– Я бы посоветовал вам первую, – со знанием дела намекнул Велерад.

– Мне она тоже больше понравилась по содержанию, – согласился Ратмир.

– Смотри, а в этой больше различных загадок, – воодушевлённо промолвила Анисья, указала пальцем на строки книги.

– Давай купим две.

– Они стоят совсем не дешево, – предупредил торговец.

– Сколько одна книга?

– Две золотых монеты.

– По-моему, слишком дорого, – запротестовал Ратмир.

– Может и так, но вы нигде больше в Каане не найдёте подобные книги. Они содержат в себе многолетний опыт, собранный множеством охотников на сокровища. Действительно ценные знания.

– За две золотых мы можем позволить себе купить только одну книгу.

– Выбор за вами.

Долго не думали, взяли книгу, которую держала Анисья.

– Я вам больше не нужна? – женщина обратила внимание на свою персону.

– Спасибо огромное, вы нам очень помогли. Как мы можем вас отблагодарить? – поинтересовался Ратмир.

– Пожалуйста. Нет, не стоит. Я вам помогла, поскольку мне захотелось это сделать. До свидания. И удачи вам в будущем, – попрощалась незнакомка и удалилась неожиданно быстро.

– Немного странная она, – смутилась Анисья.

– Может быть. Главное, что у нас есть книга, – Ратмир искренне улыбнулся, взял возлюбленную за руку.

Попрощались с торговцем и направились в сторону рынка, чтобы перекусить, выпить чего-нибудь холодненького.

Они сидели за столом и неторопливо поедали овощи с мясом, запивали свежим настоем из местных трав. Всё невероятно вкусное. От удовольствия на время забыли о заботах и суете, что создавали люди и торговцы.

Краем глаза Ратмир заметил знакомую фигуру человека: он шёл мимо рынка, словно на прогулке.

– Гордей!

Мужчина обратил внимание на них, с осторожностью подошёл ближе.

– Не узнаёте нас?

– Где-то видел, – задумчиво проговорил охотник.

– Мы вчера в таверне Амоса познакомились. О троллях разговаривали.

– Что-то такое припоминаю, – Гордей заулыбался.

– Присаживайтесь к нам за стол, – предложила Анисья.

– Спасибо, с удовольствием, – согласился охотник и сел. – Не обращайте внимания. Я вчера перебрал и мало что помню.

– Ничего страшного, бывает, – с пониманием отнёсся Ратмир.

– А мы всё-таки нашли то, что искали, – похвасталась девушка книгой.

– Простите, я даже не помню, что вы искали, – немного смутился и засмеялся Гордей.

– Мы искали книгу с загадками для троллей. И вообще любую литературу о них, – пояснила Анисья.

– Да, память, кажется, возвращается ко мне. И где нашли?

– У продавца книг, здесь в городе. К нему нас отвела одна добрая женщина, – добавил Ратмир.

– И зовут этого продавца Велерад, верно?

– Да.

– Его здесь все знают. Никогда у него ничего не покупал.

– Почему?

– Слишком дорого просит за книги. Мой опыт дороже стоит.

– Ну а мы не скупились, потратились.

– Сколько отдали?

– Две золотых.

– Проклятый старик! Цены поднял! Раньше он одну золотую брал. Или просто понял, что вы неместные, вот и одурачил.

– Уже купили. Что ж теперь поделаешь.

– Можно было бы разобраться с ним, но оно того не стоит. Себе дороже. Уверяю вас. Были попытки у некоторых. Они пожалели.

– Значит, не такой-то он и простой торговец.

– Именно, я к этому и клонил.

На мгновение они замолчали. Затем у Ратмира возникла идея, и он огласил:

– У меня есть предложение.

– Какого рода? – заинтересовался Гордей.

– Может быть, вместе поохотимся на сокровища?

– Хорошее предложение. Но вы не охотники. Может, вы хотели сказать, что вам нужен охранник?

– Нет. Вы опытный охотник, знаете много мест, у вас есть оружие, у нас – знания. А сокровищами поделимся поровну.

– Честно признаться, раньше я бы вам отказал без раздумий. Но теперь другое время. У меня почти никого не осталось, с кем я ходил в походы. А те, что есть, уже не хотят. Они занимаются хозяйством или работают на пользу городу. Для меня это неинтересно.

– Тогда давайте обсудим идею и вскоре отправимся на охоту.

– Хорошо. А еще хочу предложить вам перейти на «ты».

– Мы совсем не против, – поддержали в один голос они.

– Тогда давайте отправимся в мой дом. Там поговорим. И многое я просто обязан рассказать о лесах. В книгах вы такого точно не найдёте. Так что доедайте, допивайте и идёмте.

– Хорошо, – поддержали молодые охотника.

– Приятного аппетита, – с улыбкой пожелал Гордей.

– Спасибо, – в ответ поблагодарили его.

### Короткий разговор

Тихое журчание весенней речки располагало к покою и умиротворению души, особенно когда наступил солнечный день с невыразимо чистым небом. Всегда приятно побыть наедине с природой.

Кас продолжил писать новую запись в дневнике: «Мне было очень трудно в тот момент. Казалось, что меня разорвёт изнутри от боли. Теперь я точно знаю, благодаря чему проявляется моя сила – гнев. Это всё, что нужно. Самое интересное, что даже после всего произошедшего, я не чувствую никакой физической боли. Как будто во время гнева мои кулаки становятся каменными. Только не понятно до сих пор одно – откуда это во мне…Как бы там ни было, оно имеет место в моей жизни, и вряд ли куда-то исчезнет. А пока…Пока придётся жить так, как предложили мне Боги».

Он перевернул страницу, сделал закладку из листка дерева и закрыл дневник. Уставший растерянный взгляд устремлён на другую сторону реки, что выглядело, будто очередного искателя приключений манит пением русалка. Но русалок здесь никогда никто не видел. Может, к счастью, не наградил Оаннес[6] эти места столь чудными существами. Кас ещё в детстве мечтал увидеть живую русалку, ведь они часто изображались художниками как идеально красивые девушки. Неожиданно возник другой образ в голове – лобасты[7]. Один раз в путешествии представилась возможность лицезреть лобасту, когда та, нагая, старая, словно гнилая, сидела на берегу и расчёсывала угольно-чёрные и невероятно длинные волосы. Да уж, таких «красавиц» не забудешь никогда, если хоть раз увидишь. Какие только мысли ни лезли в голову, когда он находился в этом чудесном месте. Словно по традиции, акт осмысливания жизни обязательно должен нарушить седой некромант:

– Тебе уже лучше?

– Да. Спасибо, конечно, за беспокойство, но мне и одному здесь было очень даже неплохо.

Климент подошёл ближе и положил руку на плечо Каса:

– Однажды ты поймёшь, насколько важна поддержка.

– Возможно, но сейчас я в ней не нуждаюсь, – он беспечно глядел вдаль.

– Снова писал что-то? – старик заметил дневник.

– Да.

– Я даже догадываюсь о чём.

– Верно, именно об этом. На данный момент ничего более интересного, чем эта тема в моей жизни не происходит.

– На данный момент…– Климент замолчал, затем добавил: – А впереди ещё много всего, поэтому не лучший период обязательно сменится на что-то другое и, скорее всего, интересное.

– Не стану спрашивать, что конкретно вы имели ввиду. Вразумительный ответ услышать шансов мало. Поэтому предпочитаю жить в неведении возможных событий.

– Сколько язвы в этих словах, да только я не об этом, – старик устало вздохнул. – У тебя может быть вполне удачное будущее, которое, как нам известно, зависит от тебя. Не отрицаю, что люди уже не примут тебя в общество, какой бы город ты ни выбрал. Только не стоит забывать, что есть ещё множество других народов, которые относятся к таким как мы хорошо или хотя бы снисходительно. Подумай об этом. Может, тебя где-то ждёт одинокая представительница тилвит тег[8], танцуя или, допустим, гуляя с единорогом.

– Возможно, но маловероятно…

### Последствия

Кубарем Борислав полетел в сторону: ветки кустарников с хрустом ломались о тело. Единственное, что чувствовал – обволакивающий холод, что сковывал с головы до пят. Он рухнул на землю не в состоянии пошевелиться. Попытки встать тщетны. Глаза не открывались…

Послышался шорох: Милонег бежал на помощь. Попытался поднять воина и оттащить подальше от злосчастного места.

В силу крепкого сна позднее на помощь поспешил Бакай. Вдвоём взяли под локти боевого товарища, поволокли к костру, чтобы отогреть и разглядеть раны, если таковые будут обнаружены. Когда они несли его, почувствовали неимоверный холод на руках.

– Надо срочно разогреть тело, – Милонег аккуратно укладывал пострадавшего у костра.

– Что случилось? – переживал Бакай.

– Меня там не было, но, судя по всему, он встретился с облачным драконом, – маг растирал лицо Борислава.

– С кем? – оторопел военачальник.

– Облачный дракон. Крайне опасное существо. Нельзя даже приближаться к его логову. Эти драконы не любят какое-либо общество, а вторжение в их жизнь вообще ненавидят. Чаще живут на магических облаках, но иногда селятся на пиках гор. Вот нам и встретились одни из тех редких, кому не нашлось места на облаках.

– Вот так дела…

– Надо разогреть воду и напоить его. Лучше настой какой-нибудь на травах.

– Хорошо, продолжай, а я сейчас согрею.

Среди пожитков Бакай отыскал медную чашку, налил из сосуда и поставил на костёр. Немного подождал, снял, перелил в деревянную кружку, чтобы Борислав не обжёгся, и передал магу. Тот напоил пострадавшего с трудом – рот почти не открывался, часть настоя просто-напросто пролилась. Воину заметно стало легче. Он начал двигаться.

– Конечности шевелятся, значит, всё хорошо, – промолвил Милонег. – Бориславу повезло, очень повезло. Обычно после атаки облачного дракона человек умирает. А он жив.

– Спасибо тебе, что отреагировал и помог нам, – благодарствовал Бакай.

– Не за что. Я обязан был сделать это. Жизнь человека – превыше всего.

– Согласен. Что ж, в этом походе я теперь вообще не лягу спать, мне кажется. Слишком уж много опасности становится. Раньше у нас не было никаких драконов, тем более облачных. Они порой встречались ближе к северу, там, где столица. Что-то меняется, определённо меняется…

– На самом деле это неудивительно. Мы же высоко поднялись. Бориславу не стоило туда идти, но и он не мог знать, что могло его ожидать.

– Да если б я знал, никогда в жизни туда не сунулся, – еле открытым ртом, сквозь зубы, проговорил Борислав.

– Вот уже и заговорил, – улыбнулся маг, хлопнул по плечу воина.

– Если ты ещё раз, – начал Бакай.

– Не стоит сейчас ругаться, – остановил Милонег. – Пусть сначала выздоровеет, всё расскажет нам. И без того человеку плохо.

Военачальник оставил учения на потом.

Наутро Борислав окончательно пришёл в себя, смог говорить, двигаться, но тело болело после столь сильного удара, о котором он довольно оживлённо рассказывал дружине:

– Это было не страшно, а скорее непонятно, неожиданно. Шёл всё дальше и дальше. И вдруг, когда срубал очередной кустарник, чтобы пройти, вижу двух драконов. Один мелкий такой, другой больше. Причём, у мелкого была серебряно-белая чешуя с красноватым оттенком по краям, а у большого – почти полностью красно-золотистого цвета. Я сначала и подумал, что это феникс, но нет, это точно был дракон. Ну и что было дальше. Дальше я инстинктивно поднял меч, хотя понимал, что против них мои шансы ничтожны. После этого один из них вытянул шею в мою сторону, открыл свою пасть и дыханием снёс меня. Точнее, это было не дыхание, а какой-то ледяной взрыв.

– Верно, это был именно ледяной взрыв, – подметил Милонег. – Тебе очень повезло, что ты выжил после встречи с облачным драконом, а тем более с двумя. Судя по твоим описаниям увиденного, это был взрослый дракон и его детёныш.

– Наверное. Вот так всё и закончилось, – подытожил воин.

– Так, у нас нет много времени для разговоров, – вмешался Бакай. – Поэтому быстро завтракаем и в путь. А ты, уважаемый Борислав, теперь под моим пристальным надзором. Да не только ты. Я в ответе за вас всех. И сами будьте осторожны.

Все закачали головами.

После короткого завтрака они продолжили путь, что уводил через каменный хребет горы вниз.

Выдалась прекрасная погода! Увы, голову военачальника заняли не совсем радостные размышления. Ему очень интересно, как же там дочь без него, всё ли хорошо с ней, чем она занимается? Это несколько мешало сосредоточиться на цели похода, поэтому он старался отгонять подобные мысли.

– Бакай, здесь пещера, – крикнул Борислав. – Поохотимся на гоблинов?

Все дружно рассмеялись.

– Я вижу. Нет, идём дальше. У нас другая цель. А с гоблинами драться будешь в выходные дни.

– Как хочешь.

Дружина позднее оказалась у подножия горы, но с другой стороны. До сих пор никаких признаков беглеца. Возвращаться обратно без него бессмысленно.

Далее перед путниками открылся высокий, местами редкий, лес, окружённый с обеих сторон могучими горами, одна из которых напоминала седого пожилого гнома, а другая больше походила на лицо молодой девушки – гладкий скалистый утёс.

Вскоре они добрались до маленькой реки, что разрывала одну часть леса от другой. Здесь и остановились, чтобы немного отдохнуть, испить чистой горной воды. Передохнули, двинулись дальше через реку, заодно охладили копыта лошадей.

Солнце стояло высоко. Время близилось к обеду. Как раз вышли к подходящему месту: равнина, стройные деревья, ласковое пение птиц, приятный запах лесных ягод и цветов. Отобедали вдоволь, продолжили углубляться в лес.

– Кажется, я кое-что нашёл, – по слогам произнёс Милонег, потянул поводья на себя и остановил коня. – Нужно это осмотреть, возможно, поможет нам в поисках.

### Старый инвентарь

– Прошу вас, уважаемые гости, это мой дом, – радушно пригласил Гордей новых знакомых.

Ратмир с Анисьей осторожно переступили порог. Перед глазами открылся деревянный интерьер старенького дома, которому, видимо, шёл не один десяток лет. Тем не менее, жильё выглядело вполне сносным, уютным.

– Пойдёмте за мной. Покажу вам свой старый боевой запас, – махнул рукой охотник и прошёл в одну из комнат.

Действительно запас: мечи, щиты, топоры, луки, доспехи. Всё столь разных видов и форм, что хотелось задать сразу множество вопросов. Гордей словно догадывался и начал:

– Здесь у меня много всего, как сами видите. Большинство из этого всего лишь украшения, потому что либо старое, либо не подходит мне в бою, поскольку я предпочитаю использовать одноручный меч и щит. Ну, само собой, всегда лук за спиной. Ближний бой не всегда бывает безопасным.

После короткой паузы продолжил:

– Хотя, если быть мастером фехтования, то никаких проблем не будет. Но ведь это только при условии «если». Ну что вы словно оцепенели, подходите, смотрите, трогайте, выбирайте. Без оружия о походе речи быть не может.

Ратмир посмотрел на возлюбленную – они друг друга поняли.

Анисья подошла к одноручным изящным тонким мечам. Он предпочёл топоры: принялся изучать каждый, пробовал держать в руке и неуклюже махать в воздухе. У девушки получалось намного грациознее владеть мечом. Гордей наблюдал и улыбался – очень умиляла данная картина.

– Расскажи про этот топор, – обратился парень к охотнику.

– Очень хороший выбор. Он был сделан искусными кузнецами гномов, некогда населявшими наши земли. Как известно, они были лучшими в этом деле. Даже альвы не могли сравниться с ними в мастерстве, хотя тоже ковали очень хорошее оружие, преимущественно мечи, – взглядом Гордей указал на Анисью – она держала в руке один из таких клинков. – О топоре скажу одно: именно этот удобен тем, что не слишком большой и не очень тяжелый, хоть и стальной. Им можно свободно работать одной рукой, так как у него одно лезвие, но достаточно широкое, что позволяет поразить противника наповал одним хорошо отточенным ударом. И, конечно, не без щита. Это обязательно.

– А мне нравится вот этот меч, – заявила Анисья.

– Мне он тоже нравится. Великолепный меч из теттала[9] исполненный чисто в стиле альвов. Им можно пользоваться как двуручным благодаря длинной рукояти, однако, в силу лёгкости металла, можно свободно управляться и одной рукой. Такие мечи были очень популярны среди альвов.

Некоторое время после рассказа охотника молодые люди разглядывали оружие, что пришлось по душе.

– Что ж, я думаю, с оружием вы определились, – заключил впоследствии охотник.

Оба кивнули.

– Из доспехов могу предложить вам кольчуги из теттала. Это самое безопасное и самое дорогое, что у меня есть. Защищает лучше любой стали. Если одеть вас в обычные стальные доспехи, мне кажется, вы будете передвигаться с трудом. Поэтому вынужден жертвовать лучшим для вас, – улыбнулся Гордей и удалился в другую комнату.

Спустя некоторое время вернулся с двумя тетталовыми кольчугами. Ратмир с Анисьей незамедлительно примерили новое частичное обмундирование. Подошло в самый раз: комфортно, удобно и ничего не стесняло движения, что немаловажно в бою.

– Вижу, вам нравится ваша новая, скажем так, одежда, – Гордей оценил их взглядом.

– Даже очень нравится, – воодушевлённо произнёс Ратмир.

– Только ты забыл прихватить с собой щит, – подмигнул охотник.

– Точно, как я мог забыть.

– Можешь брать любой. Они все деревянные с металлической окантовкой. К сожалению, не могу позволить себе дорогие надежные щиты. Так что довольствуемся тем, что имеем.

– У меня всё равно нет выбора.

Ратмир подошёл к щитам и выбрал удобный, относительно новый, но не самый надежный щит.

– Не лучший выбор. Но если ты от природы умеешь отлично парировать удары, то и такой тебе подойдёт.

– Научусь. Я к этому готов.

– Отлично. Теперь оставляйте всё здесь. Вернёмся, когда будет надобность.

Они прошли в кухню, где добродушный охотник угостил гостей вином. Почти всё время они беседовали о лесах и живущих там животных, чудовищах.

### Первый опыт

Прерывистыми каплями горькие слёзы стекали по нежному лицу. На закате дня в кроваво-красных лучах солнца она особенно красива. Обнажённая, измученная ожиданием и неизвестностью, девушка совсем обессилила. Она не знала, что её ждало, но точно понимала: скорее всего, смерть. С каждым мгновением осознавала ситуацию серьёзнее, желание умереть сию минуту усиливалось, лишь бы не от рук убийцы.

Послышался шелест листьев – кто-то шёл прямо к ней. Казалось, каждый звук становился не только ближе, но и громче.

Перед чистыми голубыми глазами девушки предстали две фигуры в чёрных мантиях с накинутыми капюшонами. У одного в руке длинный нож с драгоценными камнями на рукояти. Это значило одно – жертвоприношение.

Она не могла кричать. Внутри всё будто выворачивало наизнанку – такое чувства страха не доводилось испытывать никогда. Встреча со смертью. Лицом к лицу, глаза в глаза. Последнее мгновение.

– Ты готов? – хрипло уточнил один.

– Да, – слегка дрожащим голосом ответил второй, размял запястье.

– Приступай.

– Рогнеда, прости меня, – он скинул капюшон.

Зрачки дочери военачальника мгновенно расширились, а рот немного приоткрылся для последующей речи, но она не могла говорить – в горле стал ком. Обдало жаром от увиденного лица. Как он может? Хороший парень… С ножом в руке, готовый убить ни в чём невинную девушку. Это не произвело никакого впечатления на него, и он с холодным рассудком, без эмоций на лице, подошёл к жертве, посмотрел в глаза и улыбнулся:

– Тебе страшно?

Она не ответила, не выдержала и громко разрыдалась слезами боли, разочарования и непреодолимого желания исчезнуть из ужасного места.

– Я могу тебя развязать, – спокойным тоном произнёс Кас и погладил девушку по голове.

Рогнеда с искренней надеждой на спасение взглянула на него наивными глазами, что блистали от слёз как кристалл.

– Но только после этого, – он зловеще рассмеялся, демонстративно провёл ножом по её лицу со лба до шеи, после чего резким движением сделал надрез нижней губы жертвы.

Кровь сочилась по уголкам губ, стекала на шею и грудь. Она уверена, что смерть неминуема. Девушка мёртвым взглядом уставилась в небо, тихо плакала:

– Не надо, прошу, пожалуйста. Я хочу жить.

– Правда? – с язвой в голосе задал риторический вопрос Кас. – А ты знаешь, что мои родители тоже хотели жить? Знаешь, как они погибли? Благодаря кому?

Рогнеда молчала, что вызвало больший гнев:

– Что ты молчишь?! Это сделал ваш император, а твой отец ещё и прислуживает ему! Да-да, именно ваш, а не мой император…

– Я же не виновата в этом.

– Ты виновата в том, что родилась дочь у Бакая. И уж прости, моей вины в этом тоже нет. Смерть – лучший выход для тебя. Ты бы всё равно скоро умерла, потому что гуляла по мосту ванапаганов. И кто знает, как бы это произошло. Так лучше быстро от ножа, чем нежданно и неизвестно как.

– Не надо, умоляю, Кас! Пощади! Пощади меня! Я не хочу умирать!

Последние слова не имели смысла. Они растворились в воздухе. Нож по самую рукоять торчал в левой груди – пробил сердце насквозь. С искренним отвращением он медленно вынул орудие убийства. Кровь окрасила алтарь и тело девушки свежим цветом.

Климент улыбнулся, промолвил юноше:

– Боги услышали тебя. Ты истинный некромант.

Кас подскочил с кровати: ужасный сон. Как же надо переживать, чтобы такое начало сниться. Действительно, не просто принести в жертву человека, особенно красивую девушку как Рогнеда. Необходимо набраться смелости, уступить место хладнокровию, а жалость отправить в небытие.

Смеркалось. Пока последние солнечные лучи дня позволяли Кас взял дневник и начал писать про пережитые эмоции во сне: «Не знаю, как всё произойдёт на самом деле, но там, в приснившемся мне мире, это было сделать совсем не сложно. Я ведь даже нашёл причину, по которой она заслуживала смерти. Может, и правда так оно и есть. И всё же странно… Во сне я повёл себя совсем иначе. Словно другой человек. Чистый убийца без капли сожаления о содеянном убийстве. Это пугает меня. С другой стороны, радует. Ведь часто бывает, что жалость – это слабость. Хотя, может, я и ошибаюсь, но думаю, что именно так и есть. В любом случае, я должен это сделать».

– Снова пишешь, – появился старик. – И это хорошо. Записывать свои мысли, но ещё интереснее читать их спустя годы. Увы, сам не могу этим похвастаться.

– А вы всегда появляетесь в тот момент, когда я пишу, как будто специально есть цель помешать мне, – недовольно пробурчал Кас.

– Нет, что ты, ни в коем разе. Так получается. Я, собственно, пришёл по делу.

– По какому?

– Сейчас объясню. Настало время для первого урока в навыках некроманта. Уже вечер, а это лучшее время для проведения занятий.

– Хм. Но я ещё даже не читал книги, чтобы осваивать практику, если вы об этом.

– Это самое простое, что может делать любой некромант, даже новичок.

– И что же это?

– Призыв скелетов. Этакая слабая помощь в ситуациях, когда не справляешься сам. К тому же не заберёт у тебя много сил.

– Тогда я готов, с радостью попробую это сделать.

– Отлично! Идем со мной.

Кас закрыл дневник, выдохнул, помотал головой в стороны и последовал за Климентом. Он повёл ученика за дверь, вышел на небольшую поляну, которую ласкала неполная луна. Тишина. Идеально для занятий.

– Итак, – начал старик. – Сначала я объясню, как это работает. Первое – ты не можешь поднять столько скелетов, сколько тебе хочется. Чем их больше будет, тем больше твоей энергии израсходуется, а значит, нужно знать меру, иначе ты рискуешь потерять ориентацию в пространстве, сознание или вовсе жизнь. Самое легкое, чем ты можешь отделаться, это головокружение. Ещё такой момент: скелеты не появляются из пустоты. Если их нет здесь под землей, то и призывать некого будет. Опытные некроманты призывают, как правило, человеческий скелет. Особенно это хорошо работает в местах, где проходили ранее масштабные бои, войны, ведь там много людей погибло. Из этого следует, что скелетов можно поднять огромное количество и многие из них, возможно, будут с оружием, с которым они погибли, будучи живыми. Второе – твои скелеты не имеют душу. Когда они будут подняты тобой, вместо душ у них будет частичка твоей энергии, которая заставит их двигаться и биться с врагом на пользу тебе. Получается, что ты делишься с ними своими силами, поддерживаешь их, если можно так выразиться, жизнеспособность. Хотя они и так давно мертвы. Следующее…

– А как мне их призывать, поднимать? – перебил заинтересованный Кас.

– Я не закончил. Слушай дальше, всё объясню. В первую очередь, ты должен сосредоточиться на желании поднять помощников. Это должно быть самое что ни на есть искреннее желание. Никаких заклинаний в виде слов не требуется, как во многих других случаях. Необходимо думать об этом, чувствовать, рисовать в сознании картинку поднятых скелетов. Это нужно делать так, словно они вот уже рядом с тобой и готовы исполнять твои приказания. Не забывай, что они, хоть и твои рабы по сути, но в то же время часть тебя.

– Вот, другое дело. Теперь более понятно и доступно.

– Давай попробуем. Сначала я покажу, как пример.

Климент прошёл к центру поляны. Кас пристально наблюдал за ним.

Опытный некромант немного опустил голову, закрыл усталые туманные глаза, глубоко вдохнул и задержал дыхание на некоторое время. Руки и ноги расслаблены, словно он подвешен. Неприятная картина. С выдохом Климента земля под ногами зашевелилась на отдельных участках. При свете луны выглядело страшновато.

Наружу начали выползать три человеческих скелета в различных местах поляны. Они ничем не отличались друг от друга: у всех кости целые и на месте. Разве что желтоватого цвета, что говорило о том, что скелеты давно лежали под землёй. Черепа направлены в сторону Климента. Они ждали команды.

– Смотри, Кас, вот мои помощники. Осталось только дать им задание, которое тоже не нужно произносить вслух. Они ведь связаны со мной одной энергией. Сейчас я дам указание, и они его выполнят беспрекословно.

Старик задумчиво поглядел на трёх скелетов. Далее Кас наблюдал смешную картину: два скелета колотили дерево, а третий – их. Он не сдержался и расхохотался:

– Забавно! Ничего другого вы для них придумать не могли?

– Видя твоё серьёзное лицо, я решил разбавить обстановку юмором, – усмехнулся и пояснил Климент.

– Мне нравится. Надо попробовать. Вы мне хоть оставили там кого-нибудь?

– Да, по моим ощущениям есть ещё несколько скелетов для тебя, поэтому пробуй. У тебя тоже получится, в этом ведь ничего сложного нет.

– Хорошо, сейчас сделаю.

Кас, как и объяснял старик, сосредоточился, представил рядом несколько скелетов, закрыл глаза для более ясной картины, которую он представлял в голове. Прошла минута, вторая. Ничего не получалось.

– Кас, ты забыл про искреннее желание, – напомнил Климент.

Он осознал, что действительно хотел поднять скелетов. Новый навык, помощники, уверенность в силе как носителя Магии Смерти – чем не поводы научиться?

Получилось! По телу Каса прошла лёгкая дрожь, что пробирала до костей, будто сообщала, какого рода помощников он призвал. Но, к сожалению, из-под земли выбрался один скелет, который уставился на некроманта в ожидании приказа.

– Всего один, – расстроено произнёс Кас.

– Это уже хорошо, – ободрил учитель. – Некоторые с первого раза и одного не могут призвать. Так что всё хорошо. Командуй им.

Кас придумал занятие для помощника: отправил к трём скелетам, чтобы продолжить цепочку. Получилась картина: двое били дерево, третий бил их, а четвёртый – изо всех сил колотил третьего.

### Она: милый дом

Красивейший город озарился в лучах полуденного солнца. Особенно ярко он выглядел с одного из высоких холмов, где стояла девушка и вспоминала прогулку с единорогом. Она не могла не улыбаться: сияла от радости. Отсюда видно её дом, что располагался на пригорке.

Городок похож на деревню, благодаря чему выглядел весьма красочно и, можно сказать, романтично. Каждый дом построен в один этаж и находился чаще на разной высоте. С высоты это напоминало множество различных грибов растущих в одном месте.

Она осмотрела родные края, выдохнула и направилась в сторону дома, где всегда ждала заботливая мама.

В сопровождении восхищённых взглядов и нескрываемых улыбок мужчин она лёгкой походкой прошла через город. На пороге встретила мама:

– Снова гуляла далеко?

– Да, в тех самых местах, но немножко другой тропой.

– Пойдём, выпьем отвар, только заварила. Как раз поделишься впечатлениями.

– С удовольствием!

Мать заботливо разлила отвар по деревянным чашкам, поставила на стол, затем устало села на стул напротив дочери:

– Что ж, рассказывай, интересно послушать, хотя всегда переживаю за тебя, несмотря на то, что у нас на природе намного безопаснее, чем в других городах.

– Ну, мам, ну что ты начинаешь. Ничего со мной не случится, всегда всё будет хорошо, правда. Знаешь, кого я видела? Ты не поверишь!

– Ой, не говори только, что дракона. Знаю я, как ты любишь придумывать истории.

– Нет, я сейчас серьёзно.

– Хорошо, слушаю твой рассказ, дочка.

– Я встретила единорога. Он проводил меня почти до самого города. У нас с ним даже было общение. Ну, по крайней мере, мне казалось, что он понимает меня и мои слова.

– В это я могу поверить. Я и сама в молодости встречала единорога.

– Неужели? И он не убежал как в моём случае? Ведь его никто не может догнать, сколько ни пытались даже самые быстрые мужчины нашего города.

– Нет, не убежал. Меня очень радует твоя встреча с единорогом. Сейчас расскажу почему. Ты уже далеко не маленькая девочка, поэтому тебе можно об этом узнать. Скажу так: пока ты невинная девушка единороги всегда будут позволять тебе приблизиться к ним, чего я давно не могу сделать.

– Ого, я этого не знала. Вот почему всё произошло именно так. Но я же когда-нибудь выйду замуж, у меня тоже будут дети, – дочь несколько изменилась в лице. – Тогда я не смогу приблизиться к единорогу. Так ведь?

– Да, милая моя, как бы это тебя не огорчало.

– А если я приручу его и оставлю в стойле как лошадь?

– Даже не думай. Это же не лошадь. Единороги любят свободу и простор, а потому ты не удержишь ни одного из них в неволе. Он обязательно найдёт способ сбежать. Это очень волевые животные.

– Жаль. А так хотелось иметь собственного единорога.

– У тебя ещё есть время, ты же молодая у меня, так что общайся, гуляй с благородным животным, пока не соберёшься замуж.

Девушка всерьёз задумалась об этом. Может, лучше будет с единорогом, чем иметь в будущем семью? Ощущения, что испытывала рядом с животным, не передать словами. Он словно заряжал сильной жизненной энергией, без которой не так хорошо, как с ней. Может, эмоции и не более того.

– Слушай, мам, единороги как-нибудь влияют на наше состояние? На настроение?

– Конечно. Ты разве не чувствовала сама? Да у тебя на лице было написано, где и с кем ты была, когда пришла домой.

– Значит, я не ошиблась.

– Вообще всегда считалось, что встреча и прогулка с единорогом полезна для здоровья любого разумного существа, кто бы то ни был. Вот так, дочка.

– Тогда я буду чаще гулять. Не знаю, понял ли меня тот единорог, но я ему сказала, что обязательно ещё приду к нему.

– Он понял тебя, поверь. Возможно, сам найдёт тебя, как только ты ступишь в безопасное место. Такие животные не любят суету и большое скопление людей. Иными словами город.

– Я поняла. И так не стала вести его с собой до города, хотя он, как мне казалось, хотел. Но я настояла на своём, и он вскоре ускакал вглубь леса.

– Запомни, что единороги всё понимают. Да, они не говорят, но слушают твою речь, которая по интонации даёт понять, что ты хочешь им сказать.

– Хорошо, мам, спасибо, что делишься опытом и знаниями.

– Ты же моя дочь, как я могу не учить тебя новому.

Последнее предложение девушка не услышала, поскольку задумалась о некоторых моментах прогулки. Она вспомнила о мерзком хриплом дыхании за спиной и слегка содрогнулась. Первый раз, когда это произошло у моста, можно было принять за игру фантазии. Но второй раз… Тогда даже единорог отреагировал и приготовился в любой момент атаковать противника. Что же это было…

– Милая моя, – обратилась мать к дочке. – Ты меня слышишь?

– Да, мам, слышу. Просто задумалась немножко.

– Тебя что-то тревожит?

– Нет, всё хорошо.

– Ну, вот опять. «Всё хорошо» – фраза, когда не хочешь говорить о чём-то плохом. Знакомо мне это. Да не только мне. Поэтому расскажи прямо сейчас.

– Тебя не проведёшь, всегда чувствуешь и знаешь.

– Я же твоя мама. По-другому быть и не может.

– Да, наверное, ты права. В общем, пару раз, пока я гуляла, как будто за спиной мне слышалось какое-то хриплое дыхание. Словно кто-то умирает или… Даже не знаю как это описать, но мне было очень страшно. Причём второй раз такое случилось на берегу, когда я уже была с единорогом. Как только я услышала это, он вскочил, отбежал в сторону и встал напротив меня в боевую стойку. Я сначала подумала, что он на меня вдруг решил напасть, но нет. После подошёл ко мне. И я поняла, что он почувствовал что-то и готов был меня защитить. А я так сильно испугалась. Самое интересное, что никого я так и не видела. Чей это был голос, чьё дыхание, мне непонятно.

Лицо матери не изменилось, оставалось таким же, как и всегда, но по щеке прокатилась слеза. Она закрыла лицо руками, чтобы дочь не видела, встала и убежала в свою комнату.

– Мам, что случилось?!

## Глава 3

### Смертельный конфликт

– Это часть шлема, – Бакай взял в руки кусок плоского металла с эмблемой топора.

– Нашего человека, – добавил Борислав.

– Да, такая эмблема только у нас в Каане.

– Значит, мы на верном пути.

– Только я не могу поверить, что этот парень разорвал шлем на части. Неужели у него столько силы? Он, наверное, не человек, если это так.

– Не знаю, Бакай. Но если это его рук дело, то нам стоит ждать от него чего угодно.

– Правильно мыслишь. Маг, что ты думаешь об этом?

– Мне кажется, что, если это он, то, возможно, магия. Второй вариант – кто-то из местных зверей, – озвучил мнение Милонег.

– Может быть. Не стоит исключать и это предположение. Что ж, продолжим поиски!

Дружинник оседлали коней и отправились далее.

В дороге Бакай решил поговорить с Милонегом о его действиях при встрече с беглецом:

– Что ты будешь делать, когда мы встретим преступника?

– Быстро оценю ситуацию, дальше посмотрим. Насколько он опасен?

– Этого до конца никто не знает. Но то, что он одной рукой буквально раздавил своего сверстника и переломал почти все кости, говорит о многом.

– Согласен. Вероятно, это действие было сделано не при помощи физической силы. Либо магия, либо ещё что-то

– Нет, магия вряд ли. Он и понятия не имеет об этом. Я его знаю. И его родителей тоже. Бедная была семья, поэтому в университете он не учился.

– Была?

– Да, потому что родители его давно мертвы. Скончались на каторге.

– Вот его слабость, значит. Я знаю теперь, что делать.

– И что же?

– Поработаю с его сознанием, создам иллюзию родителей. Иное место, иную ситуацию. И всё. Он наш. Так что будет намного легче, чем кажется.

– Отличная идея. Лишь бы ты успел это сделать.

– Не стоит переживать. Успею. Даю слово.

– Буду рассчитывать на тебя, – Бакай устремился вперёд, чтобы в случае опасности быть впереди всех и принять первый удар на себя.

Не успел военачальник обогнать дружину, как на пути встретилось ещё одно доказательство, что они в нужном направлении – разорванный напополам труп одного из стражников Каана. Весьма неприятная картина: гниющее тело поедали черви и мухи, что изуродовано до неузнаваемости – кости переломаны, внутренности наружу.

– Двигаемся дальше, не заостряем на этом внимание, – скомандовал Бакай.

Неподалеку ещё два трупа. Тело одного из них вмято в землю так, что глаза вылезли наружу, а из всех возможных отверстий ранее до этого вытекала кровь. Второй лежал у дерева со сломанными руками, которые из-за этого вывернуты в обратную сторону, а в открытых глазах застыл предсмертный ужас. Похоже, словно его ударили о дерево с такой мощью, что руки сами сломались и вывернулись, поскольку других видимых повреждений не видно.

– Честно сказать, я становлюсь менее уверенным в том, что это он сделал, – с подозрением проговорил Борислав.

– Мне тоже так кажется, но ведь мы не знаем, на что он способен. Не важно, кто так жестоко убил несчастных. В любом случае есть вероятность встретить того, кто это сделал. Значит, этот «кто-то» очень опасен. Будьте более бдительными, воины. В этих местах, как нам видно, не так просто остаться в живых. А мне ещё вас живыми нужно к женам и детям вернуть, – Бакай помолчал немного и добавил: – Берегите себя в первую очередь. Не забывайте про товарищей. Дисциплину знаете. Не первый раз ведь в походе.

Каждый осознал серьезность ситуации, поэтому некоторое время стояла гробовая тишина – никто не хотел, чтобы это был последний поход в жизни.

– В путь, воины. Не падайте духом! – громко произнёс военачальник отряда, тем самым приободрил дружину.

День неохотно уступал вечеру, что затягивал небо мрачными тучами, закрывал палящее солнце. К дождю, а им надо скоро устраиваться на ночлег.

После преодоления очередного участка пути дружина всё же остановилась, чтобы поужинать и переночевать. Как всегда назначили ночное дежурство. Первым заступил один из воинов, остальные же легли спать. Как ни странно, маг не стал противиться чувству сна.

Дежурный развёл костёр, временами подкидывал палки, чтобы поддерживать огонь. Он наблюдал за пламенем и мечтал о встрече с семьёй. Хорошо дома: уютно, тепло, комфортно. Поскорее бы закончить и вернуться в Каан. Наверное, осталось совсем немного.

– Радогор, – кто-то позвал воина.

Он осторожно оглянулся по сторонам, тихо встал, почти беззвучно вынул меч из ножен и пошёл в сторону, откуда услышал имя. Радогор довольно сильный боец, высокий, с крепкими руками. Он всегда бросался на противника без тени сомнения. В этот раз воин так же уверен в силах и даже не догадывался, кто мог знать его имя в далёком от города лесу. У него одна цель – найти и обезвредить, если это недоброжелатель.

– Ну, где ты, – Радогор искал хозяина голоса. – Иди ко мне, сразись один на один. Не прячься.

– Радогор, – и вновь голос с той же интонацией, но уже совсем близко.

– Я же сейчас тебя порублю на куски, не шути со мной, – разозлился воин и уходил в поисках всё дальше и дальше от ночлега товарищей.

Совершенно неожиданно он упёрся во что-то твёрдое – щетинистая шерсть. Радогор поднял голову и увидел мохнатое чудовище с человеческими глазами. Он никогда ничего не боялся, но смелость дала слабину, когда увидел силуэт выше его самого раза в два.

Зверь с диким ревом попытался схватить воина в объятия, но не успел: тот увернулся, ушёл в правую сторону. Ему удалось зацепить остриём меча тело животного. Кровь медленно потекла из пореза, что разгневало чудовище ещё сильнее. Радогор тем временем отходил медленно назад и готовился нанести следующий удар. Главное: успеть увернуться, иначе можно нарваться на грудь зверя, которая отличалась топорообразным выступом. Воин понял, что перед ним самый настоящий абнауаю.

Шум и рёв первым услышал Бакай, вскочил и поднял дружину:

– В боевую готовность! Быстро! Дежурного нет на месте!

В мгновение ока все приготовились и понеслись на поиски товарища: ориентировались по звукам в гуще леса.

Новая попытка абнауаю схватить воина не увенчалась успехом. Десятилетия тренировок не прошли зря – скорость на отличном уровне. Чтобы вдохновиться на победу, Радогор вслух произносил:

– И что? Ты думаешь, что сильнее меня, потому что такой большой? Подожди немного, я не заставлю тебя долго ждать смерть.

Зверь изменил тактику, сообразил, что заключить ловкого бойца в смертельные объятия не получится. Поэтому он создал вид очередной попытки схватить человека, стал направляться в его сторону, а потом резко и высоко подпрыгнул. В полёте абнауаю устремился вперёд и нанёс удар кулаком по предплечью Радогора, от чего тот выронил меч, упал. Несмотря на это он продолжал бороться за жизнь: лежал на земле и прикрывался щитом. Попытки встать оказались тщетными. Абнауаю навис грузным телом, готовился совершить следующий прыжок, чтобы раздавить воина насмерть. Но не успел это сделать. В лапу воткнулась стрела, затем вторая – в ногу, третья – в туловище. Рассвирепевший окончательно зверь обернулся и увидел дружину во главе с Бакаем. В шею воткнулась четвёртая стрела. К их сожалению, кожа абнауаю очень крепкая, поэтому стрелы не могли пробить его тело настолько глубоко, чтобы нанести смертельные ранения.

Милонег едва успевал за воинами: прибежал к месту битвы с абнауаю с задержкой. Он начал делать круговые движения руками – использовал магические способности. Вокруг зверя появились четыре огромных рогатых демона с длинными смертоносными когтями. В это время Радогору удалось подняться на ноги, но рука всё-таки сломана – болталась как детский канат над рекой. По этой причине, он не мог держать меч в правой руке, поэтому отбросил щит, взял клинок в левую руку, всегда готовый к обороне. Боль всё равно не чувствовалась, а значит, можно биться далее. Его сбили с толку появившиеся демоны. Показалось, что у него пять противников. Как бы там ни было, сдаваться Радогор не был намерен.

Бакай с дружиной побежал на помощь товарищу. Пока абнауаю отвлёкся на демонов, появилась возможность убить его, что и планировал сделать сию минуту военачальник. Впрочем, зверь не так глуп – он сообразил, что шансов выжить не много. Абнауаю не обращал внимания на демонов и воинов, которые мгновение спустя изрубят мечами до смерти. Он сделал третью попытку схватить Радогора, и это получилось в силу усталости воина и сломанной руки. Изо всех сил зверь ломал многие другие кости несчастного воина и притягивал его к груди. Хлынула тёмно-красная кровь, внутренние органы вывалились из разрезанного вдоль туловища. Радогор все ещё жив. На последнем издыхании он смотрел в эти человеческие глаза абнауаю, в которых на самом деле нет ничего человеческого.

### Она: горькая правда

Она долго стучалась в дверь комнаты, просила отворить, но мать долго не открывала. Юной девушке совершенно непонятна реакция мамы на историю о том, что она слышала. Ничем не обидела, рассказала правду. После нескольких бесполезных попыток, она ушла в свою комнату.

Тихонько девушка достала чернила и холст бумаги: принялась рисовать единорога. Рисование – хобби, без которого она не представляла жизнь. Нежная рука старательно вырисовывала, писала картину, чтобы максимально точно повторить фигуру благородного животного. Получалось на удивление очень хорошо, хотя часто она недовольна первыми результатами. На белом фоне образовался единорог во всём величии: красивый, гордый, грациозный, независимый, иными словами, такой, какой он есть по природе. Не хватало лишь ярких цветов, чтобы обозначить ими яркую красную голову и синие проницательные глаза.

Послышался короткий стук в дверь.

– Мам, ты?

– Я.

– Входи, я же говорила, что не надо стучаться.

Мать вошла с покрасневшими глазами от долгих слёз, старалась не подавать вида:

– Твоя бабушка меня так воспитала, поэтому всегда стучусь.

Аккуратно села рядом с дочкой, усталыми глазами посмотрела на картину с изображением единорога и улыбнулась:

– Очень красивый. Ты у меня умница.

– Спасибо, всегда приятно слышать твоё одобрение. Вот такого я и видела. Только наяву он ещё красивее, чем у меня получился.

С искренней любовью мать обняла единственную дочь и вновь по щеке прокатилась слеза, а тело невольно содрогнулось.

– Может, всё-таки расскажешь, из-за чего ты плачешь? Мне неспокойно на душе…

– Не знаю даже, как тебе это сказать, – с состраданием мама посмотрела в глаза дочери.

– Скажи как есть. Я приму всё, что ты скажешь, как должное.

– Как должное, – она замолчала на некоторое время. – Так не должно было быть, понимаешь?

– Я бы поняла, если бы знала, о чём ты говоришь.

– Хорошо. Мне надо собраться и рассказать.

Пустой взгляд матери настораживал. Она глубоко вдохнула, затем выдохнула:

– Обещай, дочь, что не будешь сильно переживать. Я сделаю всё, чтобы тебе помочь.

– Обещаю, мам, только скажи в чём дело.

– Милая моя, те голоса, точнее, хрипение, которое ты слышала, это…

Ей не удалось сдержать слёзы. Она зарыдала:

– Это демоны, будь они прокляты!

Девушка пребывала в растерянности:

– Так со мной же всё хорошо, я здесь с тобой.

– Это не просто демоны. Это проклятие, – с горечью в голосе произнесла мать.

– Какое ещё проклятие? – недоумевала дочь.

– Арира[10]. Это всё нечистый дух Арира.

– Первый раз слышу такое.

– Демон, у которого в подчинении несколько десятков тысяч ангелов-мучителей. Они заставляют проклятого гневаться. А затем, «проклинающие день», так их ещё зовут, берут эти клятвы и представляют их перед судом. Это очень опасно…

– Ты уверена, что это именно так?

– Я жизнь прожила, девочка моя, поверь мне, не ошибаюсь.

– И что со мной теперь будет?

– Главное, не волнуйся. И никогда не проклинай себя, когда ты в гневе. Даже мысленно. Хотя, я думаю, ты и так это поняла.

– Поняла, не буду.

– Помни, что «проклинающие день» всегда будут стараться заставить тебя проклинать себя, но ты должна быть сильнее этого. Иначе высший суд не заставит ждать. Я даже не хочу говорить, каким будет его решение.

– Кого его?

– Предвечного Змея, которого пробуждают ангелы-мучители для исполнения решения.

– Левиафан? Его ты имеешь ввиду?

– Да, дочь, именно его.

– Господи, что же делать теперь…

– Я не оставлю тебя в беде. Мы с тобой скоро найдём способ, как снять это проклятие.

– Я верю тебе, мам. Обязательно. Мы справимся.

Родные горячо обняли друг друга. Мать прижимала дочь сильнее: знала, что такое проклятие невозможно снять. Ничем. Никем. Но не могла сказать дочери правду до конца – слишком больно…

### Мастер фехтования

После завтрака Кас удалился в комнату для отдыха перед новыми уроками. Старик обещал научить основам фехтования, а пока время прочесть несколько страниц одного из учебников. После вчерашних занятий по призыву скелетов молодой некромант решил ознакомиться с книгой «Восстановление энергетической силы». Часто встречались слова: энергия, сны, чакры и тому подобное. Он увлёкся чтением…

Прошло около получаса. В этот раз Климент постучал в дверь:

– Можно?

– Да, входите.

Седой некромант вошёл в комнату и удивлённо поднял брови:

– Я думал, ты снова пишешь свой дневник, а ты читаешь. Это радует.

– Просто вспомнил вчерашний вечер со скелетами и решил, что не будет лишним начать изучать эту книгу.

– Верное решение. Без знаний, которые даст тебе именно эта книга, довольно трудно обойтись. Могу не отвлекать, зайти позже. Время в запасе у нас есть.

– Да, я бы ещё прочел немного, а потом уж всё остальное.

– Хорошо. Тогда сделаем так: когда будешь готов, сообщи мне. Я пока буду в доме.

– Понял.

Из первых двух глав он узнал, что существует несколько способов восстановить энергетические силы, а так же краткое определение некоторых терминов. Но Климент не мог долго ждать…

Кас застал старика за чтением книги:

– Странно, я думал, что вы не читаете уже книги.

– Знаний много не бывает.

– Не могу отрицать.

– Вот поэтому я читаю всю свою сознательную жизнь. Я так понимаю, ты готов?

– Да.

– Что ж, сегодня начнем обучать тебя фехтованию. Умение владеть мечом никогда не бывает лишним, даже если ты невероятно сильный и способный маг.

– Скажу сразу: у меня всегда было желание стать мастером фехтования.

– Всё зависит от тебя. Если будешь учиться, ты им станешь. А теперь пойдём на поляну, потренируемся. Возьми с собой свой меч, мы не на палках будем сражаться, – подшутил Климент.

– А я-то думал, – засмеялся Кас.

На поляне чудесно, как и во многих местах леса. Короткая мягкая трава позволяла ходить босиком. Учитель и ученик сняли обувь – удобнее передвигаться во время ведения боя.

– Итак, начнём. Для начала тебе необходимо научиться правильно держать в руках двуручный меч. Это обязательно, поскольку имеет огромное значение в победе.

– Хорошо. Тогда покажите мне как правильно.

– Наблюдай, слушай, запоминай.

Старик проделал некоторые упражнения со своим стальным мечом, размялся. Затем встал в стойку «плуг»: рука у гарды немного сбоку от ведущего колена, клинок направлен прямо вперёд, кисть на навершии немного сбоку и впереди от ведущего бедра.

– Это стойка «плуг». Моя любимая. Важный момент – острие должно быть на уровне подбородка противника. Тогда стойка считается правильной. Более того, она часто применяется для парирования ударов, что немаловажно, если даже не самое важное. «Плуг» можно закручивать, держа меч перед вытянутым бедром. Это будет закрытая стойка, она позволяет подойти вплотную к противнику. Всё понятно?

– Думаю, что да.

– Тогда пробуй.

Сначала немного растерянно, но чуть позже Касу удалось выполнить стойку. Ко всему прочему, меч для него пока ещё тяжеловат, если он долго держал клинок в руках. Климента это не могло не радовать:

– Замечательно! Ты быстро учишься. Но я вижу, что ты устал держать меч. Это плохо. Тебе нужно заняться своим телом.

– Знаю, – со стыдом согласился Кас, опустил глаза вниз.

– Хорошо. Поскольку обучение началось весьма удачно, имеет смысл сегодня изучать вторую стойку. Она называется «бык». Вот, смотри, как она делается, – учитель поднял меч горизонтально на уровне головы, направил клинок прямо вперёд. – Для начала покажу «правого быка». В нём кисть у гарды поднята на уровень уха справа, кисть на навершии сзади, запястья скрещены. Левая нога впереди. Острие впереди и угрожает верхнему уровню противника. В «левом быке» стойка обратная, а хват свободный. Если всё понятно, пробуй.

Пара попыток закончилась неудачей. В третий раз Кас не удержал меч, выронил и едва не отрубил себе пальцы ноги, что рассмешило Климента:

– У тебя явно есть пальцы, которые тебе не нужны!

– Веселитесь, – съязвил Кас. – Но я всё равно научусь. И превзойду мастера как настоящий ученик. Запомните это!

– Не сердись на старика, я же не со зла. А если твои слова окажутся правдой, я только порадуюсь за тебя, – добавил старый некромант.

Кас ничего не ответил, повторно пробовал выполнить стойку «бык». Вновь не получалось, раз за разом. Когда он почти истощился, чудом удалось выполнить и «левого» и «правого быка» правильно.

– Восхитительно! – искренне возрадовался Климент.

– А я что говорил, – расплылся в улыбке и гордо заявил Кас.

– Не обольщайся, молодой человек. Впереди много уроков, а это только начало.

– Это чтобы себя взбодрить.

– Если так, то одобряю. Давай ещё пару движений изучим, и на сегодня с тебя хватит. Итак, приставной шаг: движение ногой, которая ближе всего к направлению движения. Например: если ты двигаешься вперёд, перемещаешь сначала переднюю ногу, если двигаешься назад, первой перемещаешь заднюю ногу.

На личном примере Климент показал, как это делается.

– Проходящий шаг – пройти одной ногой мимо другой, таким образом меняя впередистоящую ногу. Это подшаг и проход. Теперь рывки и выпады. Здесь запомни главное: когда атакуешь слева, шагай левой ногой, а когда атакуешь справа, шагай с правой ноги. На первый взгляд слишком просто. Это правило применимо ко всем стойкам, вне зависимости от того, какая нога впереди. Твоя задача сейчас отработать эти движения, а ближе к вечеру, на закате, сразимся с тобой на мечах как настоящие воины.

– Настоящие воины… Особенно я. Такой настоящий воин, – подшутил Кас.

Климент поддержал, оценил шутку, после чего ученик продолжил отрабатывать стойки.

### Нервы

– Любимая, передай, пожалуйста, вот эту цепочку, – попросил Ратмир.

Она передала, немного помолчала и с подозрением взглянула на него:

– А откуда у тебя эта цепь? Я раньше её не видела.

Он улыбнулся:

– Не переживай, не от какой-то другой девушки. Это украшение подарил мне мой дедушка. И оно не простое.

– Интересно, чем же отличается от других?

– Цепочка способна оградить от неудач и опасностей своего носителя и тех, кто находится поблизости с ним. Вот поэтому теперь, когда мы отправляемся в поход с Гордеем, я надену её, чтобы с нами ничего плохого не случилось.

– Но опасность может случиться в любом месте. Почему тогда ты не носишь её постоянно?

– Понимаешь, у цепи есть свои побочные эффекты, если можно так сказать…

– Так-так. Расскажи мне подробнее. Я хочу знать.

– Дедушка просил никому об этом не говорить. Вообще никому. Даже умирая мне нельзя об этом говорить. Пойми меня, прошу.

– Ну вот, у нас начались тайны в отношениях. По-твоему, это правильно? У тебя нет доверия, значит. Плохо, что так, очень плохо.

– Что ты начинаешь? Я же нормально тебе объяснил!

– Нормально?! У тебя всё всегда нормально, что бы там ни было! Я с другой однажды увижу тебя, а ты потом скажешь, что это нормально! Так ведь, да?!

– Боже мой, не сходи с ума! Причем тут вообще другая? У меня есть ты, и никакая другая мне не нужна.

– Ну-ну, конечно.

Анисья удалилась из комнаты – не стала слушать любимого. Видимо, решила прогуляться на свежем воздухе, остыть.

Он ходил из угла в угол и нервно размышлял о многих сложностях жизни. Ещё и девушка начала капризничать. Не совсем подходящее время для этого.

Не самый популярный, но вполне сносный постоялый двор, где они жили, находился недалеко от таверны Амоса. Ратмиру ничего не пришло другого в голову кроме похода в нескучное место – немного монет на кружку-другую хватит.

Будний день, что заметно по количеству посетителей. Всего несколько человек. Один из них постоянный гость. Конечно, это Гордей. Он увидел Ратмира, радостно улыбнулся и помахал рукой.

С кружкой эля парень сел напротив охотника, сделал глоток и почти начал говорить, но не стал.

– Я вижу, ты что-то хочешь сказать, – заметил прилично охмелевший от очередной порции пива Гордей.

– Хотел спросить, какую кружку ты уже пьёшь? Я бы не осилил столько, наверное, – в попытке пошутить у Ратмира получилась глуповатая гримаса.

– Это уже пятая. Мне так хорошо, ты не поверишь. И хоть я довольно пьян, мне видно, что с тобой что-то не так.

– Как сказать… Со мной-то всё хорошо. Да вот любимая моя не хочет меня понять.

– Знакомая ситуация. Но у меня такого давно не было.

– Почему?

– Потому что у меня нет жены. Она умерла. Болезнь её сразила.

– Сочувствую.

– Дело давнее, так что всё нормально. Не стоит за меня переживать. Ты лучше расскажи, что за недопонимания у вас?

– У меня есть цепочка, но не простая.

– Магическая?

– Да. И её мне подарил дедушка. Есть побочные эффекты помимо полезных свойств.

– Понял. Так причём тут недопонимания?

– Притом, что мне нельзя никому говорить об этих побочных эффектах.

– Ей стало любопытно, но ты так и не рассказал.

– Конечно. И началось про недоверие и тому подобное.

– Ты сделал ошибку. Надо было всё делать иначе.

– Как?

– Просто-напросто не говорить о побочных эффектах. Не было бы ссоры. И мне зря сказал, теперь тоже любопытно. Поэтому запомни одно: о чём нельзя говорить, не говори об этом и даже не намекай. Тем более с девушкой.

– Да, ты прав. Было глупо с моей стороны. Но я не хочу что-то от неё скрывать.

– Похвально. Да только ты ей уже доказал обратное. Теперь она будет постоянно думать, что у тебя есть тайны.

– И что мне делать?

– Если хочешь быть с ней дальше, ничего. А то испортишь окончательно отношения. Спустя время она сделает вид, что забыла, но это, конечно же, будет на самом деле не так. И каждый раз, когда вы будете ругаться, ссориться, она будет пользоваться твоими прошлыми ошибками.

– Да уж. Но откуда ты знаешь? Может, она не такая…

– Поверь мне, не такой не существует. В ссорах, как правило, они все одинаковые, а отдельные личности, те вообще коварны. Женщины, они везде женщины…

– Я подумаю над этим. Так вот чем закончилось: она не дослушала меня и вышла из постоялого двора, где мы живём. Где она сейчас, я не знаю.

– Все понятно, она обиделась на тебя и хочет побыть наедине. Если у вас обычно всё очень хорошо в отношениях, то не думай ни о чём. Сама тебя найдёт и никуда не денется. И не вздумай просить прощения. Ты ж не виноват ни в чём. Должно всё обойтись и так.

– Хорошо, Гордей. Спасибо за советы.

– Не забыл, что послезавтра мы отправляемся в поход? Ещё день для отдыха есть.

– Я помню. Всё жду этот день, хочу поскорее попытать своё счастье. И заодно проверить в деле загадки для троллей.

– Я б не очень рассчитывал на это. Небезопасно. Но я могу подстраховать, скажу больше, просто обязан это сделать.

– Хорошая идея. Но, я думаю, лучше об этом позже поговорить, а сейчас просто выпить хорошо и расслабиться. И так день не очень задался.

– Поддерживаю, – довольный Гордей поднял кружку. – Давай за нас и наш успех в походе.

– С удовольствием, – добавил Ратмир и звонко ударил кружкой эля о кружку охотника.

Они провели время в таверне до позднего вечера. С каждым тостом хмелели всё сильнее.

### Обвинения

Бакай с крутым выпадом нанёс сокрушительный удар мечом в грудь абнауаю. Истекающий кровью зверь не в силах сопротивляться грузно свалился наземь. Для уверенности в смерти абнауаю Борислав напоследок размахнулся и разрубил его голову напополам:

– Дохни, чудовище!

Побоище закончилось. Разрезанный вдоль всего туловища, Радогор лежал без движений. Все живые товарищи смотрели на него с горечью и винили себя, что не сумели спасти дружинника.

– Его не вернуть. Не стоит расслабляться и падать духом, – твёрдо заявил Бакай.

– Верно, – вдруг произнёс маг.

– Ты бы лучше не говорил ничего, – процедил военачальник. – Где была твоя магия, когда убивали нашего товарища? Эти демоны, иллюзию которых ты создал, только нас сбили с толку. Ничем это не помогло, а Радогор мёртвый. Нельзя было что-то серьёзнее сделать?

– Я пытался сделать слепоту, но это на него не подействовало, из-за чего я немного растерялся и сделал то, что смог. У меня же силы не бесконечны, чтобы в один момент перепробовать все виды магии.

– Понятно. Но знай, маг, твоя вина, как и наша, есть в том, что мы потеряли Радогора.

Милонег промолчал – лучшее, что он мог ответить.

После случившегося трудно спать, но это необходимо для восстановления сил, поэтому Бакай приказал всем спать независимо от их желания, а сам остался охранять товарищей.

Утро выдалось дождливым. Мелкими каплями дождь бил по лицам спящих воинов. Они сонно потягивались, вставали и приводили себя в порядок.

Когда все окончательно проснулись, дружина продолжила путь.

Вскоре добрались до очередной реки. К тому времени дождь прекратился, но грязи меньше не стало.

Бакай обнаружил человеческие следы, причём двух разных людей.

– Думаешь, он где-то недалеко отсюда и не один? – подошёл к нему Борислав.

– Не знаю. Возможно. Но ведь есть и другой вариант – эти следы вообще не имеют никакого отношения к нашему беглецу, – задумчиво проговорил военачальник.

– Конечно. Хотя это уже какая-то зацепка. Я думаю, нужно идти по этим следам.

– Согласен. Только их хорошо видно у реки, где мягкая почва, а дальше мы уже их вряд ли найдём. Разве что ориентироваться по примятой траве. Но где уверенность, что по траве ходили те, кому принадлежат следы? К сожалению, её нет.

– Увы. Но задание-то нужно выполнять.

– Вот и выполняем. Идём дальше на поиски. Ближе к полудню остановимся на обед. Сегодня-завтра мы точно найдём его.

### Серьёзный шаг

– Я могу не показывать ей лицо? – решительно поинтересовался Кас.

– Разве не должно быть всё равно? – повеяло холодом от Климента. – Она ведь умрёт в любом случае.

– Да, я всегда забываю про тот мост, где она гуляла…

– Именно. Она глупая девчонка, друг.

– Может быть.

– Точно, а не может быть. А теперь иди и сделай это. У тебя было достаточно времени подготовиться к ритуалу.

Молодой некромант ничего не ответил на слова учителя.

Тихая весенняя ночь прекрасна. Совершать жертвоприношение в чудесную ночь казалось ему невыносимой пыткой.

Она лежала безмолвно – слышно её частое взволнованное дыхание. Роскошные золотистые локоны волос слегка прикрывали обнажённую грудь, глаза блестели от недавно пролитых слёз страха. Плакать уже трудно – она потратила много сил, долго мучилась на алтаре. Запястья сильно покраснели от верёвок, что держали руки, когда она пыталась изо всех сил вырваться.

Безупречное тело вдруг озарилось светом факела, который держал в руке Кас. Он пришёл к ней.

Некромант подошёл ближе, взглянул на неё из-под капюшона. Она ощутила на щеке тёплую каплю. Показалось, что начинается дождь. Но только показалось. Это его слеза безысходности и искренней жалости к девушке. Она с трудом повернула затёкшую шею, посмотрела на него, пыталась разглядеть лицо в тени чёрного капюшона. Рогнеда догадалась кто это. Но глаза не его – пурпурные!

Он прикрыл лицо левой рукой, правой погладил её по щеке, затем по голове, словно она родной человек:

– Знаешь, ты такая красивая…

Девушка молчала. Она никак не могла поверить, что это он – голос того самого Каса, каким всегда его помнила.

– Признаться честно, я не хочу это делать. Правда, не хочу. Но я вынужден, пойми…

Дрожащим голосом она аккуратно заговорила:

– Кас, это ты? Неужели ты?

Он не выдержал и снял капюшон:

– Да, Рогнеда, это я…

– Но как? Что случилось с тобой? Что с твоими глазами? – залепетала девушка.

– Я некромант… Потому и глаза такие. Это не совсем я, не тот, что был раньше.

– Боже…

– Прости, но я должен…

Он вытащил длинный кинжал, факел аккуратно оставил на земле.

Рогнеда в панике задёргалась, в который раз пыталась вырваться из плена алтаря некроманта. Все попытки оказались тщетными. Ничего больше не оставалось – она закричала:

– Пожалуйста, не надо! Дай мне шанс, Кас! Один шанс! Умоляю!

– Ты всё равно скоро умрёшь, Рогнеда. Не стоило ходить по тому мосту. Ванапаганы… Их мосты опасны для людей. Разве ты не знала? Теперь твоя душа отправится в ад после той прогулки.

– Я не знала! Но дай мне прожить хоть ещё чуть-чуть, пока не настанет мой час!

– У меня нет выбора. Надеюсь, однажды, ты простишь меня.

– Нет, нет, нет!!! Прошу!!!

На последнем слове в её жизни голос оборвался. Девушка издавала предсмертные хрипы, обливалась кровью, которую быстро теряла из пробитого насквозь сердца. Рогнеда умирала, но смотрела на Каса. Когда-то он был в её глазах одним из самых хороших парней в городе.

Она умерла с открытыми блестящими и полными ужаса глазами. Он ладонью закрыл её веки и прошептал:

– Мне тоже нелегко… Больно осознавать, что я с тобой сделал. Очень больно. Прости, Рогнеда.

По тишине Климент определил, что всё закончилось. Старик направился к нему.

– Ну что? Видишь, это не так сложно. Ты смог. Поздравляю!

– Как принимать эти поздравления? Я ведь убил человека. Девушку убил!

– Вот именно, она всего лишь человек. А ты теперь истинный некромант со всей возможной силой Магии Смерти!

– Не нужна мне эта сила. Я не смогу так жить, зная, что я собственными руками убил невинную девушку. Чья в этом вина? Ваша вина!

– Я не заставлял тебя это делать. Я хотел только как лучше для тебя, а ты оказался намного слабее, чем я думал, Кас. Ты меня разочаровал.

– Разочаровал вас? Хорошо, разочарую ещё раз. Последний раз!

Он резко вытащил кинжал из тела Рогнеды и вонзил в грудь Климента. От сильного удара тот свалился в траву, а Кас склонился над ним:

– Как себя чувствуете, учитель? Приятно умирать?

– Это ты зря сделал, Кас…

– Мне уже всё равно.

– Тебе конец. Ты не понимаешь, с кем имеешь дело.

Кас не стал слушать старика, взял факел и направился в сторону деревянного дома. Не успел пройти несколько шагов, ощутил какую-то невероятную лёгкость. Факел выпал из рук. Выпал, потому что Кас распадался заживо на мелкие невидимые частицы. Исчезли руки, затем ноги. Приятное и страшное одновременно чувство.

Издалека послышался раскатистый смех Климента:

– Я же сказал, что тебе конец!

– Чтоб ты сдох, проклятый старик! – последнее, что успел выкрикнуть, после чего растворился и исчез окончательно.

Климент продолжал громко смеяться…

Кас подорвался с кровати, словно вернулся с того света. Какой правдоподобный сон! Старик действительно может быть очень опасным. Неизвестно, что от него ждать. Надо быть с ним аккуратным, иначе жизни лишиться можно очень быстро. Неспроста же такое снится. Может, это только разыгравшаяся фантазия и не более того. Но даже если так, следует быть бдительным всегда.

За окном хорошая погода. Спать днём порой очень приятно, но только не с такими снами. Времени для отдыха оказалось вполне достаточно. Можно продолжить уроки фехтования, что он и сделал: отправился искать учителя. Кас нашёл его возле дома с чашкой какой-то горячей настойки.

– О, мой дорогой друг! Выспался, отдохнул?

– Да, вполне. Я готов продолжить уроки.

– Что ж, это радует. Тогда бери свой меч, иди на поляну, а я допью настойку и приду.

В ожидании Кас разглядывал клинок – идеален, красив, эффективен! Некромант вспомнил, что клинок магический, но старик так и не рассказал ничего. Знать это важно, более того, интересно, поэтому он решил сразу же спросить об этом, когда Климент придёт.

– Любуешься своим оружием? – улыбнулся старик.

– Да, мне он очень нравится, – довольный Кас потряс мечом.

– Итак, начнём.

– Хорошо, но у меня есть вопрос.

– Задавай.

– Мне интересны магические свойства меча. Какие они?

– Я ожидал, что скоро ты спросишь об этом. Помни, что всему своё время.

– Понял.

– Не расстраивайся, обязательно узнаешь, только позже.

– Всё в порядке. Просто моё любопытство не удовлетворено, поэтому я такой недовольный.

– Это временно. Приступим.

Климент взял меч, немного размялся, остановился и продолжил речь:

– В прошлый раз мы изучили две стойки: «плуг» и «бык». Сейчас же изучим ещё две. Я буду говорить, одновременно показывать, а ты следи, запоминай, пробуй вместе со мной. «Глупец» – это передняя свободная стойка. В этой позиции передняя рука вытянута вперёд в свободном хвате. Клинок удерживается впереди и слегка вниз. Любая нога впереди. Вот как она выполняется, – Климент на примере показал стойку, тем самым подтвердил слова. – Теперь другая. «Крыша» – это высокая стойка, острие над головой. Она является единственной основной стойкой, в которой острие клинка не направлено на противника, и является, таким образом, единственной стойкой, не применяемой в методе стены. Она, подобно «быку», является левосторонней стойкой и хорошо начинает все удары с плеча. Запомнил? Пробуй!

Началось: ни первая, ни вторая стойка не получались даже после нескольких попыток. Кас испытал сильное разочарование в способностях, что начинало раздражать. Он стал злиться на себя. Пробовал снова. Лучше, но не совсем то, что должно быть. В конце концов, у него просто сдали нервы – со злостью вонзил клинок по самую гарду в землю. В очередной раз удивил старика.

– С такой силой тебе и уроки не нужны. Один раз хорошо ударил и сразил наповал противника.

– Это вновь проявление моей необъяснимой способности.

– Я заметил, Кас. Не переживай. Обязательно разберёмся. Это будет что-то особенное и, как мне кажется, серьёзный шаг во что-то новое и неизведанное.

– Вы снова говорите загадками. Мне это непонятно. Желательно как-то проще объяснить.

– Иными словами, есть предположение, что эта способность от какой-то зверской сущности, скажем так. То есть нечеловеческая. Если это так, то в тебе не только некромант развивается, но и кто-то ещё. Но, хочу сразу сообщить, что это только мои мысли и не более того. Что это такое на самом деле, нам пока неизвестно.

– Может быть, вы правы. Меня это пугает, если честно. Видимо, во мне скоро вообще ничего людского не останется, кроме внешнего облика.

– Разве плохо? Никто не знает, к чему это приведёт.

– Конечно, плохо! Я хочу быть человеком.

– Но ты ведь уже не человек, а до сих пор не смирился с этим фактом.

– Да, не смирился. Это правда.

– А пора бы уже. Тебе никуда не деться от этого.

– Знаю…

– Так, философию оставим на потом. Ещё немного тренировки, а после ужин и сон.

К вечеру Кас потратил достаточно сил – мышцы, задействованные при фехтовании, болели, а руки изрядно устали. С трудом давалось написание новой записи в дневнике: «Что я могу сказать на данный момент моей жизни обо всём, что в ней происходит? Я начинаю постепенно привыкать к этому образу жизни отшельника. И хорошо, и плохо. Старик был прав, когда утверждал, что я пока не смирился со своей сущностью некроманта. Ещё и эти сны. Два похожих, но с разной развязкой. Наверное, они снятся из-за волнения и постоянных мыслей о жертвоприношении, но я не могу не думать об этом. Просто для меня невозможно совладать с собой в подобной ситуации. А с другой стороны, конечно, меня манит тот факт, что я буду обладать всеми возможными способностями Магии Смерти, благодаря чему стану неуязвим. Может быть, меня даже ищут после содеянного в городе, но до сих пор никто не нашёл. Странно всё это, очень странно. Как бы там ни было, нужно быть готовым ко всему в любое время. Это то, что я точно понял за мои прожитые годы. Пока я живу настоящим. Даже представить не могу, каким теперь будет моё будущее. Хотя о нём надо думать. Я не хочу прожить всю жизнь в деревянном доме в лесу со стариком. По-моему, совсем не радужная картина».

### Глупая потеря

– Хватит спать!

Звонкий женский голос лезвием прошёл по ушам Ратмира.

– Не кричи. И так голова болит.

Лучше б он и не говорил ничего, потому что Анисья разозлилась ещё сильнее:

– А что, я виновата в этом? Ты сам пошел и напился!

– Да, сам. Знаешь из-за чего?

– Нет, понятия не имею.

– Точнее, из-за кого.

– То есть ты хочешь сказать, что всё-таки я виновата?

– Как сказать. Я расстроился из-за нашей ссоры, вот и напился.

– Нашёл лучшее решение! Ничего другого придумать не смог! Можно было просто извиниться.

– Ага, искать тебя, когда ты ушла, не сказав даже куда. И за что извиняться? Нет моей вины в этой ссоре.

– Ну, вот опять я виновата. Как же я устала от этого, ты бы знал.

– Я не говорил, что ты виновата. Ты же знаешь, что если я не прав, то могу извиниться, не гордый. А вот ты…

– А я гордая!

– Замечательно, родная! Дальше что? Так и будем ругаться постоянно? Мы этого с тобой хотели? Или же жить нормально, спокойно?

– Да, хотели. Только вот не получается у нас спокойно. И, конечно, в этом снова моя вина. Правда, любимый?

– Хватит язвить. Это ни к чему хорошему не приведёт.

– Ты это на что намекаешь? Расставание или побьёшь меня?

– Об этом и мысли не было.

– Ладно, о чём твои мысли?

– О том, что я хочу нормальных отношений с тобой.

– Это не так сложно. Надо всего лишь ничего не скрывать от меня.

– Цепочка. Всего лишь полезная вещь, которая мешает нашим отношениям нормально развиваться. Кстати, где она?

Ратмира осенило, что он её потерял, когда прикоснулся к шее.

– Я откуда знаю. Она у тебя была.

– Вот именно, что была. А теперь нет.

– Потерял! Молодец!

– Боже, ты когда-нибудь перестанешь? Не таким я представлял это утро. Сам не рад, что так случилось. Надо её найти, срочно. Слишком ценная вещь, чтобы терять.

– Мне всё равно. Не надо было столько пить!

– Будь дома, а я пока схожу к Гордею, узнаю у него, может, он помнит. К тому же нам завтра уже в поход.

– Иди. Воды хоть выпей, умойся, а то страшно смотреть на тебя.

– Опять язва.

Он быстро умылся, сделал пару глотков воды и отправился, чуть ли не бегом, к дому Гордея. Тот спал. Ратмир разбудил его долгим стуком в окно. Протяжно, с огромным трудом охотник поднялся с постели и открыл входную дверь. Он не мог не возмущаться:

– Слушай, дружище, ты бы ещё ночью меня разбудил.

– Прошу прощения, но тут такое дело. В общем, я ту самую цепочку потерял. И не помню, как и где.

– Ну и дела, – Гордей почесал затылок. – Что от меня хочешь в столь раннее время? Я и сам с трудом соображаю. И помню мало, если честно.

– Это плохо. Нужно вспомнить, где мы были вчера кроме таверны.

– Проходи в дом. Там поговорим.

Они расположились в кухне. Ратмир сел за стол, ожидал, пока Гордей приготовит какой-то бодрящий напиток от похмелья.

– Пей, полегчает. Проверено на себе.

– Спасибо.

– А теперь по порядку давай вспоминать вчерашний вечер. Сначала я сидел один в таверне, затем пришёл ты и составил мне компанию. Мы говорили о взаимоотношениях между мужчиной и женщиной, потому как ты поругался из-за цепочки со своей девушкой

– Всё правильно. Так и было. А дальше я почти ничего не помню. Лишь моменты какие-то отрывками всплывают.

– Ну, мы там сидели довольно долго, пока не набрались достаточно. Так, что было после этого… А! Дальше мы вышли из таверны и решили прогуляться по городу перед тем, как идти домой.

– Что-то такое начинаю припоминать. Мы больше никуда не заходили?

– Вроде нет. Я ж говорю, что сам плохо помню. И не знаю точно, всё ли я запомнил. Так-так, надо ещё подумать. Что ж было… Кажется, мы были у фонтана. Да, точно там были! Ты случайно упал в него, а люди, что были рядом, решили, что ты просто купаешься. Это было смешно, конечно.

– Зато сейчас далеко не весело. Так, может быть, я и потерял её в фонтане.

– Возможно. Это нужно проверить, но сильно не надейся найти свою цепочку, даже если ты потерял её там.

– Почему?

– Потому что у фонтана всегда людно. Даю зуб, что её могли уже присвоить как ценную находку. И попробуй теперь найти среди всех горожан. Допустим, найдёшь. Сразу же готовь вознаграждение. Бесплатно вряд ли кто-то отдаст, тем более, если вещь магическая.

– Никто ж не знает, что она магическая.

– До поры до времени. Любую вещь всегда можно проверить на магию, обратившись к магам. Они, кстати, немного берут за эту услугу, ведь для них это не составляет особого труда. Да уж, встрял ты, парень.

– Как же всё сложно в этом мире.

– Да не только в этом.

– Что? Ты был в ином?

– Не, что ты. Просто фраза вырвалась. Не обращай внимания.

– Это всё, что ты можешь вспомнить?

– Да. После того как ты намок в фонтане мы собрались домой. Вроде всё. А что было с тобой потом мне уже неизвестно.

– Значит, в первую очередь мне надо осмотреть фонтан и спросить людей поблизости. Вдруг кто из них видел мою цепочку.

– Правильно, так и сделай. Моя помощь нужна?

– Спасибо, думаю, что справлюсь сам.

– Тогда я ещё посплю, а то глаза сами закрываются. Если что понадобится, сообщи.

– Хорошо, обязательно. Спасибо тебе, что освежил мою память.

– Не за что, обращайся. Провожу тебя. Потом расскажи как дела. И не забывай, что завтра мы в поход, так что готовься.

– Я помню. Всё будет в порядке.

Около фонтана людно. Ратмир вглядывался в лицо каждого человека – надеялся, что это как-нибудь поможет, но, к сожалению, он плохой психолог, чтобы определить, кто мог обладать весьма ценной находкой. Оглядывался по сторонам, подошёл вплотную к фонтану и стал всматриваться. Как ни печально, на дне не оказалось ничего.

– Вы что-то ищите? – обратился незнакомый молодой человек.

– Да, – Ратмир не обращал внимания на собеседника.

– Что именно? Может, я могу чем-нибудь помочь?

– Вчера потерял цепочку. Очень важная вещь для меня. Боюсь, что её найти вряд ли удастся.

– Я здесь с раннего утра. Видел девушку, которая как раз несла в руках какую-то цепочку, когда уходила отсюда. Возможно, она ваша.

– А как она выглядела?

– Обычная такая. Серебристого цвета.

– Значит, это она. А что за девушка?

– Я издалека видел. Точно не скажу, но, по-моему, Рогнеда, дочь барона.

– Это хорошая новость. Не подскажете, где она живёт?

– Вы не местный? Все знают, где дом Бакая.

– Да, я не отсюда. Недавно только приехал в ваш город.

– Понятно. Тогда могу провести вас к их дому.

– Большое спасибо! Нужно незамедлительно прийти к ней и вернуть мою цепочку.

Незнакомец согласился с Ратмиром и отвёл его к дому, где жил Бакай с дочерью.

Несколько бесполезных попыток достучаться до хозяина дома расстроили. Никто не открывал. Новый знакомый объяснил:

– Барона точно нет дома. Уже не один день. Он отправился на поиски одного парня, который скрывается из-за убийства. А вот насчёт Рогнеды ничего не знаю. Мне кажется, что она где-нибудь гуляет. Маловероятно, конечно, что в городе.

– Ещё раз благодарю вас за помощь. Где, кроме города, я могу её найти?

– Ну, если не в городе, значит, она должна быть где-то в лесах. На вашем месте я бы лучше подождал до вечера, когда она будет дома уже наверняка.

– Да, тоже думаю, что так будет лучше. Лес-то большой, кто ж знает, где именно она.

– И ещё один совет: в общении с ней будьте аккуратны. Всё-таки она из благородных.

– Это я и так понял. Ну что ж, спасибо за всё, буду должен за помощь. Надеюсь, мы как-нибудь встретимся в одной из местных таверн, и у меня будет возможность угостить вас кружкой эля, – с улыбкой произнёс Ратмир, пожал руку отзывчивому незнакомцу.

## Глава 4

### Она: вторая прогулка

Девушка шла теми же тропами, что и раньше, и надеялась увидеть единорога вновь, которому обещала встречу. Но пока его нигде не видно. Только, когда спустилась к водоёму, застала благородное животное.

– Привет, – с улыбкой встретила его.

Единорог обернулся, издал характерный звук, вероятно, приветствие. Девушка подошла к нему ближе, заботливо погладила по голове:

– Как твои дела?

Он ответил бодрым взвизгом и помотал головой.

– Рада за тебя. У меня тоже всё хорошо. Знаешь, а я скучала по тебе.

Он точно понимал, что она ему говорила, потому что прижался к её плечу, слегка опустил голову. Это невероятно приятно, и девушка просто не смогла сдержаться от счастья. Она вспомнила о проклятии и решила рассказать единорогу:

– Я сначала не хотела говорить, но поняла, что мне больше и некому высказаться. А тебе доверяю. Может, ты даже сможешь мне помочь.

Она долго молчала, обдумывала, как сказать следующие слова. Единорог вёл себя так, словно уже знал, о чём она хочет с ним поговорить – устало выдохнул, опустил глаза.

– Не переживай. Всё со мной будет хорошо. Я же ещё ничего не сказала, а ты уже расстроен. Чувствуешь, наверное.

Она вновь погладила его по голове.

– Да, это проклятие. Демоны. Но мама сказала, что всё наладится, что она найдет способ избавить меня от этой напасти.

У животного тот же опечаленный вид. Скорее всего, он тоже знал, как и мама, что от проклятия невозможно избавиться. Видимо, когда сообразил, что лучше скрывать от неё этот факт, единорог радостно взвизгнул и обежал девушку вокруг.

– Слушай, это похоже на кольцо, – заметила она, а потом добавила в шутку: – Не предложение ли ты мне сейчас делаешь?

Если бы он умел, то, конечно, рассмеялся. Единственное, что сделал: побежал в сторону поляны, изредка поглядывал на девушку, чем зазывал её к себе.

– Играть хочешь? Хорошо, я догоняю тебя.

Она приподняла длинное платье, чтобы не мешало, побежала за единорогом, но догнать не получалось – он удалялся всё глубже в лес. Тропа уводила круто вниз, где немного прохладнее. Растительность становилась густой, красивой. Животный мир более насыщенный: всюду жуки, бабочки, иногда маленькие пауки. Немного дальше образовался поворот в правую сторону, после которого перед глазами девушки показался живой тоннель из деревьев. Похоже на то, что это сделано кем-то специально, потому что выглядел проход слишком аккуратно. Она восхитилась представленным видом, когда остановилась передохнуть. Единорог заметил девушку стоящей, остановился тоже, обернулся. Затем посмотрел на неё таким взглядом, будто хотел сказать: «Ну, что ты стоишь? Пойдем скорее".

– Не забывай, пожалуйста, что я не могу так быстро и много бегать как ты, – выдохнула она.

Новый друг подошёл, опустил шею и стал гладить лицо девушки головой.

– Ты такой хороший, – растаяла она. – Может, это нагло с моей стороны, но можно я на тебе поеду, если нам ещё далеко бежать?

Единорог одобрил идею: присел настолько, насколько позволила ему природа. Радостная, она с присущей девушкам лёгкостью оседлала его. Держаться не за что, поэтому оставалось только прилечь и обхватить руками шею единорога, чтобы не упасть во время скачки. Когда девушка приготовилась, они вместе пустились в путь по живописному зелёному тоннелю. Ехать верхом на единороге – непередаваемое впечатление. Не каждый может этим похвастаться.

Тоннель довольно длинный, но время пролетело мгновенно. Хорошие моменты почти всегда проходят быстро, незаметно, а впереди ждала картина ещё большей красоты.

Перед взором девушки открылся небольшой кристально чистый водоём, окантованный большими глыбами белых камней и стенами высоких пушистых деревьев, а сверху воду беспрестанно обновлял невысокий узкий водопад. Здесь особенно большое скопление бабочек самой разной окраски. Кусочек рая. Потрясающее место!

– До чего же красиво! Вот куда ты хотел меня привести. Спасибо тебе большое! – восторженно благодарила девушка единорога, а он в ответ только поворачивал боком голову и смотрел на неё самым добрым взглядом.

Она слезла с него, сняла обувь, аккуратными шагами направилась к природному бассейну. Забралась на один из камней и увидела на дне что-то круглое и ярко светящееся…

### Неизбежность

Рогнеда сидела на кровати и разглядывала утреннюю находку: красивая цепочка серебристого цвета. Судя по всему, мужская.

– Можно папе подарить. Если, конечно, не найдётся хозяин этого украшения, – вслух размышляла Рогнеда. – Но ведь только раннее утро. Скорее всего, эта вещь была потеряна ночью. Пожалуй, подожду ещё, а потом погуляю. Вдруг всё-таки кто-нибудь придет за ней.

Она бережно положила цепочку на столик, встала, направилась в сторону кухни – захотелось попить чего-нибудь сладкого. Рогнеда отворила дверь и увидела человека облаченного в чёрную мантию, который смиренно ждал за столом. Сердце бешено заколотилось, в горле стал ком, зрачки увеличились. Она с трудом смогла заговорить:

– Кто вы?

Он скинул капюшон, повернулся в ёе сторону. Затем начал правой рукой почёсывать подбородок. Помолчал, после промолвил абсолютно спокойным хриплым голосом:

– Здравствуй, Рогнеда. Это первое. Давай будем культурными. Второе. Кто я? Меня зовут Климент. Но я считаю, что знать моё имя тебе не обязательно.

Она застыла в дверном проёме и не шевелилась:

– Зачем вы здесь? Как вы прошли? Откуда знаете моё имя?

– Хм, хорошие вопросы. Кто ж не знает красавицу-дочь военачальника Каана. Следующий ответ на один из твоих вопросов: я здесь, чтобы забрать тебя. А прошёл при помощи своих способностей. Мне-то уже четыреста восемьдесят семь лет. Не мало, не так ли? Четыреста сорок два из них я некромант. Да, будучи человеком, я прожил не много, но я только рад этому, иначе давно бы лежал в гробу как все мои ровесники.

Все, что поведал старик, мгновенно поразило сознание. Она пыталась пошевелиться, но не смогла. В этот раз не по своей воле.

– Да, ты не сдвинешься с места. Зато говорить можешь. Это называется частичный паралич. Просто чтоб ты знала. Магия и не более, – улыбнулся Климент.

– Но за что? Почему? Что со мной будет? – дрожащим голосом вопросила Рогнеда, изо всех сил старалась сдержать подступающие слёзы.

– Так уж вышло, что именно на тебя пал выбор. Что касается твоего последнего вопроса, то всё с тобой будет хорошо. Только не в этом мире, конечно. Это всего лишь маленький нюанс.

– Вы хотите сказать, что я умру?

– Зависит от того, с какой стороны на это посмотреть. Смерть довольно интересная вещь. Для кого-то это конец, для других же – начало новой жизни. Порой случается так, что новая жизнь даже лучше прежней. По большому счету это решают Боги. А также немаловажна удача. Поверь мне, я однажды был там. И скажу тебе, что тот мир ничем не отличается от этого. Разве что компании разные и нет тех, кто с тобой здесь. Но, как известно, они тоже не будут жить вечно и однажды придут к тебе. И опять же, если повезёт. Ведь всех отправляют в разные места, так сказать, по заслугам. Так что ты можешь даже оставить записку, чтобы все твои родные, друзья и знакомые вели себя так же хорошо как и ты. Тогда шанс встретиться в том мире будет намного выше. А вообще мне там, честно говоря, не понравилось. Нельзя ни убить, ни отомстить. Ничего почти нельзя сделать подобного рода. Всё это заблаговременно предотвращают. Поэтому мне больше нравится здесь.

Он замолчал, задумался, потёр снова подбородок, после продолжил:

– Ты бы хотела увидеть Каса? Ты же его знаешь, верно?

Рогнеда крайне удивлена. Какое отношение имеет этот старик к Касу? Она не знала, более того, даже не догадывалась.

– Да, хотела бы. Он ведь сбежал из города, когда убил парня. Интересно, что с ним.

– С ним всё отлично. Что ж, если ты желаешь с ним увидеться, то так тому и быть.

– То есть как так? Вы его знаете?

– Знаком. Сравнительно недавно. Хороший парень, да вот только молодой ещё, слишком эмоциональный. Ему просто необходимо закалять свой характер. Ты ему в этом поможешь, кстати.

– Как я могу ему помочь?

– Об этом я пока не стану говорить. Ничего не изменится всё равно. Время придёт, узнаешь. Совсем скоро. Вот такие у нас с тобой дела. Так… Я что-то чувствую. Кажется, у тебя в доме есть магические предметы.

Климент встал, подошёл к Рогнеде и в прямом смысле этого слова переставил её, парализованную, на другое место, чтобы удалиться из кухни и пройти в другие комнаты. Он точно знал, что магия в доме присутствует, и ощущал это всем телом. Чем ближе находилась рука к цепочке, тем сильнее чувства. Старик не искал долго, а сразу вошёл в комнату Рогнеды и обнаружил на столике ту самую цепочку. Не без злорадства схватил её и жадно разглядел ценную вещь.

Быстрыми шагами некромант вернулся на кухню, показал цепочку:

– Откуда у тебя эта вещь?

– Я… Я нашла е сегодня утром у нас в городе. Возле фонтана.

– Странно. Такие вещи просто так не валяются. Наверное, кто-то потерял. И такая потеря будет стоить дорого. Это же цепочка удачи. А ты не знала, так ведь? Хорошо, расскажу тебе, что ты упустила. Всё дело в том, что если бы ты надела на себя эту магическую вещицу, то меня сегодня здесь не было. Да не только сегодня. Знаешь почему? Потому что ты была бы под покровительством любого из Богов Удачи, а в таких случаях даже я бессилен. Причём каждый раз это был бы разный Бог. У них, если можно так выразиться, смена есть. Их там много, перечислять всех не буду. Тебе все равно скоро туда, так что у тебя будет возможность познакомиться хотя бы с одним из них. Можешь даже не умолять оставить тебя здесь. Всё давно решено. И если так происходит, то это не моё желание на самом деле, а воля Богов.

Растерянная и подавленная, она упала в обморок, но Климент при помощи магических сил удержал её на ногах и не позволил упасть. Он осторожно посадил девушку на стул, чтобы чувствовала себя комфортнее в последние часы жизни.

Старику удалось привести Рогнеду в чувство. Испуганные глаза смотрели на некроманта, во взгляде которого просматривалось равнодушие и спокойствие.

– И что ж ты такая впечатлительная… Вы даже с Касом в этом похожи. Может быть, из вас получилась бы хорошая любовная пара, но, увы, не судьба.

– Где он? Что вы с ним сделали?

– Он довольно далеко отсюда. Я же говорил, что вы скоро увидитесь, а ты задаёшь тот же вопрос. С ним я ничего не делал. Напротив, только помог ему.

– Пожалуйста, помилуйте…

– Вот глупая девочка. Слов не понимаешь совсем. Нет времени более ждать. Пора в путь.

Климент парализовал её дар речи: она не могла ни говорить, ни кричать. После сделал над головой Рогнеды странные движения руками. Подхватил на плечо и направился к выходу из дома.

Она пыталась всячески привлечь к себе внимание горожан: шевелилась, била некроманта по сине, но никто словно не видел. Совершенно неожиданно девушка заметила двух молодых людей, что стояли у дверей её дома, которую некромант даже не открывал при выходе. Прошёл сквозь стены. Она успела услышать отрывок слов одного из них:

– … уже не один день. Он отправился на поиски одного парня, который скрывается из-за убийства. А вот насчёт Рогнеды ничего не знаю. Мне кажется, что она где-нибудь гуляет. Маловероятно, конечно, что в городе.

Она заметила, что искали именно её, и ничего не могла сделать. Почему никто не обращал внимания?!

Неподалеку Климента ожидал красивый чёрный конь, которого тоже никто не замечал. Некромант оседлал его, усадил перед собой Рогнеду и помчал прочь из города.

Она не знала, но всё скрыто от людей при помощи магии – невидимость. Невидимая Рогнеда, невидимый похититель и невидимый конь.

### Новый поход

– К сожалению, мои поиски так и не увенчались успехом, – разочарованно выдохнул Ратмир.

– А я так и знала, – съязвила Анисья.

– Погодите, вы хоть при мне не устраивайте скандалы, – попросил Гордей.

Раннее утро выдалось не самым хорошим из-за пасмурной погоды. Тяжёлые и мрачные, тучи нависли потолком над землёй. Казалось, что совсем скоро пойдёт сильный ливень, но отменять поход никто не собирался, поскольку ждали долго все трое.

– Так, с оружием, кольчугами, щитами у вас всё в порядке? – поинтересовался охотник.

– Да, всё отлично, – подтвердил за двоих Ратмир.

– Едой и водой запаслись?

– Конечно. Всё взяли с запасом, хватит на пару дней.

– Значит, можно двигаться на поиски драгоценностей.

Полностью готовые к походу, они направились к городским воротам. При выходе из города стражники пожелали удачной охоты, скорейшего возвращения и закрыли за ними ворота. Каан всегда отличался вежливыми людьми, чего, конечно, нельзя сказать о самом короле Ависе, во власти которого находилась вся империя Левикран.

Когда они преодолели мост, Гордей решил рассказать о мерах предосторожности в лесу:

– Вот мы и в пути, друзья. Теперь я поведаю вам о самом главном. Запомните одно: никогда ничего не трогайте и не подходите близко, даже если это вам покажется самым обычным предметом или явлением. У нас в лесах много опасности, не считая тех же троллей, абнауаю, ванапаганов и прочих существ, обитающих не так далеко от нас. Есть ещё и различные духи, с которыми точно не стоит иметь дело, поскольку это чревато последствиями, иногда даже трагическими. Так что, будьте внимательны. От меня далеко не отходите. Если что-то непонятно, интересно, обязательно спросите меня.

– А какие духи обитают в лесах? – задалась вопросом Анисья.

– Да, мне тоже это очень интересно, – подхватил Ратмир.

– Их много. Сразу всех и не вспомню. Давайте лучше я буду вам о них рассказывать, если вдруг столкнёмся с ними или с их местами обитания. Так будет более наглядно и запоминающееся, – подмигнул охотник.

– Гордей, ты нас однозначно напугал таким заявлением, – с ноткой переживания заметил Ратмир.

– Ничего страшного не произойдёт, если будете прислушиваться к моим советам. Так что идёмте на поиски сокровищ. Вы ведь хотите разбогатеть? Так вперёд! И забудьте про страх.

Гордей не отличался особыми ораторскими способностями, но его слова сумели вдохновить новых знакомых.

Мост позади. Они свернули направо, где виднелся густой тёмный лес. По словам охотника, одно из опасных мест, но при этом есть больше шансов неплохо разжиться, ведь если не получится даже заполучить драгоценности троллей, то всегда можно найти оружие, доспехи, разные магические вещи некогда погибших охотников. Этот факт являлся одновременно и стимулом и примером таких походов. Но без риска невозможно стать богаче, как любил говорить Гордей.

Чем дальше путники уходили вглубь леса, тем темнее и гуще он становился. Ратмир вел себя вполне достойно. Анисья с трудом скрывала чувство страха, при каждом малейшем шорохе прижималась к любимому и забывала обо всех ссорах и обидах. Гордей выглядел внешне спокойным, хотя всегда бдителен и, казалось, способен смотреть по всем сторонам одновременно.

– Кстати, сегодня отличная погода для охоты на троллей. Они же не могут долго находиться на солнце, а сейчас пасмурно. Возможно, застанем кого-нибудь из них прямо у входа в пещеру. Они порой выходят в такое время. Для нас это огромный плюс. Будет возможность убить его и проникнуть в пещеру с драгоценностями без труда. Конечно, при условии, если у тролля нет семьи, членов которой мы можем встретить в самой пещере.

– Может, всё-таки сначала попробуем загадки? – попросила Анисья с искренней верой в то, что таким образом можно выиграть у тролля все сокровища или же убить солнцем.

– Знаете, друзьям, я уже говорил, что думаю об этом. Хотите, рискнём, я буду прикрывать вас на случай, если что-то пойдёт не так. Но и на меня сильно не рассчитывайте, помните всегда о своих силах.

Они замолчали. Всем и без того предельно ясно, как нужно действовать. Оставалось найти пещеру.

Извилистая тропа уводила вниз, открывала на горизонте новые густые заросли. Судя по всему, сам Гордей ещё не ходил в этих местах, в чём и проявлялся особый интерес охотника.

После преодоления определенного участка пути они встретили небольшую горку покрытую мхом. Гордей остановился, как только увидел её:

– А вот теперь осторожно. Это не похоже на вход в обычную пещеру тролля, но, с другой стороны, кто ж их знает. А может, это жилище кого-то другого. Будьте пока здесь, а я обойду и гляну, что с той стороны.

Ратмир с Анисьей кивнули без всяких слов.

Охотник вынул клинок из ножен, держал наготове. Не торопясь обходил вокруг интересное место. Прищуривал глаза, поскольку так видел лучше. Пока тишина. Действительно пещера, но чья именно, непонятно. У троллей они, как правило, отличались тем, что безо мха и вход всегда с южной стороны. По крайней мере, в этих лесах.

– Всё нормально. Это пещера. Осталось только исследовать её. Признаюсь честно, я не знаю, кому она может принадлежать. Как-то не похожа она на пещеру тролля. Хотя, конечно, не исключено и это. Идите сюда, гляньте. Потом проникнем внутрь и посмотрим, что там есть.

Как только они подошли к Гордею, в пещере послышались медленные шаги, по звуку довольно тяжелые, что становились более отчётливыми.

– Да уж, похоже, мы тут нежеланные гости, – настороженно проговорил Гордей и начал медленно отступать.

### Ближе к ритуалу

После плотного завтрака Кас удалился в свою комнату и занялся чтением книги, которая становилась интереснее с каждой новой главой, хотя он никогда не любил чтение. Странно, но утром Климента не обнаружил. С другой стороны, мало ли, где старик может бродить.

Чтение заняло немало времени, после чего он решил потренироваться и отработать некоторые движения в навыке фехтования. Радовало, что с каждым новым днём обращаться с мечом получалось лучше. Также Кас начал отжиматься в упоре лёжа, чтобы постепенно привести себя в хорошую форму, поскольку его весьма задело замечание Климента по поводу физической силы. Это делало день более интересным и разнообразным, а жизнь, казалось, налаживается, когда есть к чему стремиться и чего добиваться.

По приходу в дом некроманты встретились на кухне.

– Здравствуй, мой друг, – с улыбкой произнёс Климент.

– Доброе утро, – приветствовал Кас.

– Давно не спишь?

– Да. За время вашего отсутствия успел много всего сделать: книгу читал, тренировался, отжимался.

– Похвально! И это правильно. Развиваться нужно всегда, как духовно, так и физически.

– Конечно. У меня такое же мнение. С недавних пор, конечно. Раньше я жил несколько иначе.

– Не рассказывай.

– Почему?

– Я знаю как ты жил.

– Откуда?

– Я долго живу, Кас, потому и знаний у меня много. Когда-нибудь и ты будешь таким как я и всё поймешь. А пока, если расскажу, то это не будет иметь смысла.

– Я уже привык, что почти каждый мой вопрос игнорируется со ссылкой на то, что я не пойму.

– Всё это не так важно как то, что она уже здесь.

У Каса фраза вызвала легкую дрожь:

– Кто? Рогнеда?

– Именно.

– Но я ведь ещё не дал согласие.

– Знаю, но у тебя было много времени приготовиться. Даже больше дней, чем тебе было нужно. По твоим словам, разумеется.

– Она здесь в доме?

– Конечно, где ж ей ещё быть.

– То есть вы хотите сказать, что она слышит сейчас наш разговор?

– Нет, что ты. На ней паралич и сон. То же самое, что я сделал и тебе при первой нашей встрече. Пусть она отдохнёт. Ей это нужно. Вечером накормлю её ужином. Ну а потом сам понимаешь. На алтарь.

– Понимаю. Значит, у меня остались считанные часы перед жертвоприношением.

– Всё верно. Вот ещё что, посмотри. Это теперь твоя вещь, – Климент достал из кармана мантии серебристую цепь и вложил в руку Каса.

– Что это за цепочка?

– Это с виду обыкновенная цепочка из стали, но на деле магическая. Приносит удачу носителю. Тебе не помешает, а мне нет необходимости в ней.

– Спасибо, конечно, но откуда она?

– Как много вопросов. Я нашёл эту вещь у неё. Не беспокойся, кстати, не женская. Она сказала, что нашла её совсем недавно. Кто-то, видимо, имел большую глупость потерять такую стоящую вещь.

– Ещё раз благодарю за такой дорогой подарок.

– Надень, пожалуйста

Кас выполнил просьбу. Цепочка подходила и красиво смотрелась с чёрной мантией некроманта. Самое главное, что не бросалась в глаза.

– Можно мне сейчас посмотреть на неё, пока она спит?

– Конечно, твоё право.

Старик проводил его в комнату, где спала Рогнеда, и оставил наедине.

Она спала беззаботно, словно находилась у себя дома. Увы, это только действие магии. На самом деле её ждал один исход.

Кас взял маленькую табуретку, поставил рядом с кроватью и сел напротив спящей Рогнеды. Она очень красива, особенно в бирюзовом платье, а золотистые длинные волосы прекрасно гармонировали с одеждой. На пальцах различные золотые кольца с бриллиантами – они говорили о состоятельности девушки, которая могла себе их позволить. Как бы ни восхитительно всё это выглядело, она тоже человек, и судьба её не лучше других.

– Какая же ты чудесная, Рогнеда. Никогда не был с тобой так близко как сейчас. К тебе всегда было трудно подойти, – не в состоянии сдержаться заговорил вслух Кас. – И, ты знаешь, мне так жаль, что всё происходит именно так, а не по-другому. К сожалению, мы не Боги. Мы не можем переписать свою судьбу.

Он бережно погладил её по щеке – до чего прекрасная нежная кожа! Такая девушка – мечта каждого мужчины, точнее, так и останется лишь мечтой и не достанется никому. Эти мысли всегда сваливались на душу огромным и невероятно тяжёлым ядром. Он стал понимать, что чем больше проведёт время с ней, тем сложнее будет ритуал жертвоприношения. Встал и вышел из комнаты.

Климент сидел за столом. Кас вошёл и сразу начал речь:

– У меня есть много вопросов. И мне нужно знать ответы на них, а не очередные загадки.

– Довольно резкое заявление, молодой человек.

– Пусть так, но мне необходимо знать.

– Что именно?

– Начну по порядку. Сначала меня интересует сам ритуал. Нельзя ли его перенести на завтра?

– Нет, исключено. Мы и так затянули.

– Хорошо, понял. Каким будет оружие для жертвоприношения?

– Ритуальный нож некроманта. Очень ценная вещь.

– Потом я должен знать каковы наши действия после ритуала?

– Похороним её. Если для тебя это трудно, то я могу сделать это сам.

– Я не про это.

– А что тогда?

– Я о будущем. Вообще часто думаю. Неужели мы так и будем здесь жить как отшельники?

– А разве мы не отшельники? Так и есть. Нас не примут в ближайших городах. Ты должен это понимать. Тебя что-то не устраивает?

– Пока устраивает. Но я бы хотел более разнообразную жизнь, чем сейчас. Вот в чём дело.

– Что ж, тогда могу тебя обрадовать. Если ты не знал, то некроманты могут жить намного дольше людей. В отдельных случаях становятся вообще бессмертными, но об этом расскажу в другой раз. Так что у тебя в запасе ещё много-много лет, чтобы менять свою жизнь как тебе угодно.

– Да, я этого не знал. Значит, я свободен в своём выборе жизни.

– Разумеется. Но я бы не советовал сразу отправляться подальше отсюда.

– Почему?

– Потому что вряд ли кто-то ещё научит тебя тому, что умею и знаю я. Но это твоё личное дело, сам понимаешь.

– Если так, то, конечно, мне лучше поучиться у вас тем навыкам, которые должен знать каждый некромант.

– Верный ход мысли, Кас.

– Больше вопросов у меня нет.

– Вот и хорошо. Если будут, то задавай. Пока можешь заняться своими делами или отдохнуть, а в полночь осуществим ритуал. О девушке не беспокойся. Всё будет в порядке. Сделаю, как положено.

– Хорошо.

Кас собрался уходить, как Климент обратил внимание на себя:

– Постой немного. У меня есть кое-что для тебя. Я был в городе, когда похитил Рогнеду, и подумал, что тебе это пригодится.

Старик достал из кармана пару небольших баночек с чернилами, что не могли не порадовать Каса:

– Это как раз то, что нужно. У меня они уже заканчиваются. Огромное вам спасибо. Теперь я могу писать дневник и не переживать, что не хватит чернил.

– Пожалуйста. И помни, я всегда на твоей стороне.

Он забрал чернила и удалился в комнату, где принялся за написание следующей записи в дневнике: «Какой заботливый старик на удивление. Странно это. И пусть он даже узнает, что я здесь пишу. Меня это перестало волновать. Более того, я могу спокойно написать и о том, что хотел перенести ритуал ради Рогнеды. Да, проскочила на тот момент мысль уберечь от смерти. Но после я понял, что это глупая затея. Тем более Климент, как мне кажется, без особого труда похитил её и доставил сюда очень быстро. Разве не сумеет он остановить меня, если я решу схитрить и попытаюсь спасти Рогнеду? Сумеет, конечно. Пожалуй, откажусь от этой идеи. Лучше всего для меня сейчас подготовиться к ритуалу. Не отрицаю, что на моём счету уже есть одна смерть, но ведь тогда это было совершенно случайно. Сейчас сложнее. Мне предстоит осознанно убить красивую девушку, которая, кроме этого, хороший человек. Единственное, что может мне помочь во время ритуала, так это забыть обо всём и просто сделать то, что нужно. Главное, не думать, что передо мной та самая Рогнеда. Представлю, что это лобаста, которую нужно срочно изничтожить. Думаю, всё получится».

### Она: странный предмет

Неизвестный предмет светился настолько ярко, что, казалось, в нём горит тысяча солнц. Он слепил глаза, словно нарочно не давал приблизиться. У девушки получилось преодолеть слепящее препятствие. Она оглянулась по сторонам – убедиться, что никто не видел её, кроме единорога. Сняла платье, тем самым обнажила безупречное тело, и осторожно спустилась в водоём. Как ни странно, вода оказалась теплой. Не глубоко – немного выше груди. Девушка аккуратно пробиралась через толщу воды, приближалась к загадочному предмету. Она погрузилась в воду, открыла глаза и разглядела, что лежало на дне: кристально чистый белый камень размером с ладонь идеально круглой формы. Когда она подняла его, он перестал светиться. Выбралась на каменистый берег, принялась тщательно разглядывать, но ничего необычного не увидела, пока не перевернула на другую сторону, где высечено её имя: «Мила». От удивления она приоткрыла рот и непроизвольно задержала дыхание – никак не могла понять, как такое вообще возможно. Решила, что здесь всё же кто-то есть: быстро надела платье, оглянулась по сторонам. Никого, кроме единорога, что смотрел на неё с довольным видом и кивал головой, будто намекал: «Да, это я сделал, поэтому специально тебя сюда привёл». Мысль тут же поселилась в голове девушки. Действительно, единорог же привел её в это место, словно заранее продумал находку. Что может всё это значить?..

Она подошла к другу поближе:

– Ты же специально привёл меня сюда, чтобы я нашла камень?

Единорог продолжил кивать.

– Только зачем мне это? И откуда моё имя на камне, который находится в таком месте, где его, наверное, никто бы и не нашёл?

Благородное животное в ответ подняло голову вверх.

– Ты хочешь сказать, что это Боги? То есть, через тебя они указали путь в это место?

Он вновь кивнул.

– Я поняла. Но что даёт этот камень с моим именем?

На вопрос единорог не ответил – одними движениями он не мог объяснить настоящее предназначение камня.

– Как жаль, что я не могу узнать. Скажи, мне лучше носить его с собой?

Снова кивки.

– Это будет оберегать меня? Я правильно поняла?

Совершенно неожиданно хрипение за спиной. Единорог начал бить копытом, направлял рог в сторону девушки. Она испугалась до безумия, вскрикнула, обернулась – никого. Хрип продолжался. Мгновение и единорог готов к удару. Всё закончилось быстро, как и в прошлые разы.

Она упала на колени, заплакала от пережитых страхов. Опять демоны! Они не собирались оставлять в покое. Напоследок, словно кто-то говорил прямо в ухо, раскатистым голосом прозвучали слова: «Не надейся, камень тебе не поможет». Девушка вовсе потеряла сознание. Увы, от проклятия не мог спасти своим присутствием даже единорог.

Чтобы привести её в чувство, он со всей заботой поднял девушку головой так, чтобы тело лежало перед рогом, который не давал упасть, и понёс туда, где не глубоко. Положил прямо в воду, её голову оставил снаружи, чтобы могла дышать. Ждал, когда она придёт в сознание.

Спустя некоторое время девушка зашевелилась, почувствовала, что лежала в воде. Она поднялась на берег, сняла платье, выжала и уложила на камни, чтобы высохло, а сама осталась обнажённой – всё равно никто не видел. Затем стала искать камень с именем. Нашла неподалёку. Как оказалась в воде, так и не поняла, пока единорог не стал гладить её головой. Он в очередной раз проявлял искреннюю заботу.

– Я, наверное, никогда не перестану тебя благодарить, – она погладила его по голове. – Ведь ты появился не просто в моей жизни, я уверена. Да, пока ещё не могу понять, зачем этот камень. Но эти демоны, это проклятие… Мне так страшно. Я не знаю, что с этим делать, правда. Возможно, камень как раз и будет моим спасением. Хотя, тот ужасный голос твердил обратное… Наверное, всё-таки есть от него какая-то польза, которая не нравится демонам. Они будут добиваться своего постоянно, я знаю. Мне мама говорила про это. Главное, чтобы я не сдавалась и никогда не проклинала себя, пока мы не найдём способ избавиться от этого проклятия. И тогда всё будет хорошо. Я верю в это.

Девушка улыбнулась, а единорог вздохнул, опустил голову – как же сильно она ошибалась.

### Исступление

Перед ними возникла огромная фигура старого тролля, который передвигался с трудом. От него исходил зловонный запах тухлого мяса. К удивлению, он не стал нападать на людей, что посмели побеспокоить его, а только медленно обвёл всех взглядом.

Несмотря на всю опасность Ратмир сумел быстро сообразить и предложить троллю:

– Давай в загадки поиграем?

Тролль громогласно рассмеялся:

– С удовольствием!

Гордей обомлел:

– Первый раз вижу тролля, который так хорошо говорит на нашем языке.

Тем временем Ратмир продолжил начавшийся диалог:

– Бежать, бежать – не добежать. Лететь, лететь – не долететь. Что это?

– Горизонт, – тролль вновь расхохотался. – Теперь я. Голубое поле. Серебро усыпано.

Анисья успела ответить первой:

– Звёзды на небе!

– Верно.

– Моя очередь, – словно вызвал на дуэль Ратмир. – В огне не горит, в воде не тонет.

Тролль задумался, но вскоре дал ответ:

– Лёд. Люди, вы действительно надеетесь, что у вас получится меня выиграть в загадках?

– Хотелось бы, – Анисья чувствовала, что им попался очень опытный, умный, тролль.

– Хорошо. Тогда продолжим. Кто говорит на всех языках?

Непростой вопрос, хотя ответ далеко не сложный. Более того, даже простой. Тем не менее, никто не мог ответить сразу. Только в самом конце, когда тролль начал смеяться, Ратмир успел озвучить правильный ответ:

– Эхо!

Тролль впал в задумчивый вид:

– Интересно, какие люди нынче у меня в гостях. Самое главное, что начитанные, а то неинтересно с всякими глупцами иметь дело. Их обычно я сразу убиваю.

Очередной раскатистый хохот. Анисья задала следующий вопрос:

– Чем заканчиваются день и ночь?

На этом вопросе старый тролль застрял:

– Хм. День заканчивается с наступлением вечера, а ночь… Ночь – с началом рассвета. Это разные вещи. Не то…

Ратмир взглянул на Гордея, с улыбкой прошептал:

– Если он так и не сможет ответить, то умрёт. Я же говорил, что это работает.

– Вы что, люди, верите в эти сказки? – тролль услышал разговор. – Мы не умираем от этого. И проиграв, не отдаём свои сокровища. Всё-таки вы глупцы, как и все, кто был до вас. Мне вас жаль.

Тролль издал истошный вопль, изо всей силы размахнулся рукой, чтобы снести одним ударом троих, но, к его сожалению, не получилось – они успели вовремя увернуться, ловко отступили назад. Тем не менее, один промах его не остановил, и он продолжил двигаться в сторону «гостей». В свою очередь, они всё ещё отступали и выжидали удачный момент. Точнее, выжидал только Гордей, а Ратмир с Анисьей явно пребывали в растерянности и только повторяли за охотником, который слабым кивком головы указывал в правую сторону. Он объяснял, что необходимо снова увернуться и нанести удар троллю сбоку. Охотник рассчитывал на хороший выпад с левой стороны в надежде нанести противнику, если не смертоносный, то сильный удар. Больше остальных волновалась Анисья, ведь она впервые в жизни попала в такую опасную ситуацию.

Тролль сосредоточил внимание на охотнике: знал, что тот опаснее, чем его компаньоны. Вновь попытался нанести сокрушающий удар, но целью в этот раз выбрал исключительно Гордея, который благополучно ушёл от удара и с сильным выпадом нанёс прямой удар в бок старого тролля. Клинок вонзился почти по самую гарду. Не растерялись и Ратмир с Анисьей – били противника с другой стороны.

Гордей вынул меч – хлестнула кровь. Обошёл противника сзади, что испытывал сильную боль, ворочался на месте и пытался схватить ловкого охотника, который довольно легко и быстро вскарабкался на спину тролля. Он перебрался на шею, поднял клинок как можно выше в вертикальном положении и вогнал в огромную голову ныне несчастного существа. Предсмертный рёв тролля разразился ужасно громко, что напугало Ратмира и Анисью. Когда они увидели обмякшее падающее тело, в голове которого торчал меч, испытали облегчение. Они смогли, одержали победу.

– Ну что, философы? – с издёвкой обратился Гордей. – Убедились, что тролля не одолеть загадками? Да что говорить, он даже вам сам сказал об этом.

– Теперь уж точно понятно, – разочарованно произнёс Ратмир.

– Мы же не знали, – оправдалась Анисья.

– Ладно, думаю, что вы это запомнили на всю жизнь. Так чем заканчиваются день и ночь? Мне самому интересно.

– Мягким знаком.

– Оказалось, ответ проще, чем я думал, – усмехнулся охотник. – А теперь настал самый волнующий момент.

– Какой?

– Как это какой? Пещера тролля, конечно. Нужно её обыскать. Там точно есть драгоценности, возможно, даже много. Сразу предупреждаю: всё делим поровну. Ни больше, ни меньше. Всё понятно?

– Конечно, никаких проблем. Тебе можно даже больше отдать, чем нам, ведь именно ты зарубил тролля, а мы всего лишь помогали.

– Это всё не столь важно. Не знаю как вам, но лично мне не хочется надолго задерживаться в лесах. Пойдёмте, время же идёт.

Как и в любом другом жилище троллей в пещере жутко темно, поэтому Гордей воспользовался припасённым факелом. Он осветил путь, помахал рукой Ратмиру и Анисье, чтобы те следовали за ним. Здесь не только темно, но и сыро, слишком сыро для такой пещеры. Охотник это заметил и заволновался, но не подал виду. Каждый хотел обнаружить множество сокровищ, которые сделают их сказочно богатыми. Пещерный тоннель вёл вниз, и ничего не говорило о драгоценностях. Чем ниже уходила дорога, тем труднее становилось дышать. Анисья не выдержала:

– Я всё понимаю, но мне кажется, что это уже странно. Мне трудно дышать. Я боюсь идти дальше.

– Не переживай. Это же пещера. Мы спускаемся вниз, поэтому и дышать труднее. Не задохнёшься, клянусь, – смело заявил Гордей.

– Дорогая, потерпи немного. Я уверен, что мы идём не зря, – подбодрил любимую Ратмир.

Она пожала плечами и через страх с надеждой продолжила идти.

Вскоре появилась развилка на два пути. Они решили не разделяться, а осмотреть всё вместе, потому что безопасней. К их огромному везению, они попали в пещерную комнату с парой сундуков, столом с горстью разноцветных камней и одним золотым кувшином.

– Поздравляю, друзья! Вот и наша первая находка. Она великолепна! Я в восторге! – кричал от радости Гордей.

– Боже мой, неужели это всё будет нашим? – заулыбалась Анисья.

– Вот так повезло! – поддержал Ратмир.

– Что ж, мне кажется, за один раз мы всё это не унесём. Интересно, что в сундуках. Готов поспорить – самые ценные вещицы именно в них, – с азартом охотник принялся открывать один из сундуков.

Он оказался полон чистых золотых монет. При виде такого богатства глаза Гордея загорелись, появилось множество мыслей, куда можно потратить столько добра.

– Ратмир, дружище, что стоишь? Осмотри второй сундук. Может, там тоже столько монет, – подмигнул охотник.

Парень недолго думал и открыл второй сундук – пусто.

– Здесь ничего нет, – расстроился Ратмир, а после голос прозвучал громко и зловеще: – Зато здесь есть я!!!

Словно обезумевший, он схватил топор и кинулся на Гордея…

### Решающий шаг

Кас сидел в комнате, слушал за стеной, как она с Климентом ужинала на кухне. Невыносимо знать, что скоро её не станет от его собственных рук. Он согласен, что перед казнью принято кормить, но будущее событие не казнь. Зачем старик это придумал? Как вообще у неё появился аппетит? Наверное, снова магия некроманта. С каждой секундой становилось хуже. Как жаль, что нельзя остановить время или хотя бы вернуться на несколько дней назад – всё могло случиться по-другому. Никто бы не умирал, а Кас мог жить спокойно в Каане, в родном городе. Бесконечный поток мыслей бежал как горный ручей, и останавливаться не собирался.

Наступила тишина за стеной. Похоже на то, что ужин окончен, а значит, пришло время ритуала. Кас дал себе установку отнестись к этому максимально равнодушно. Скрип двери без стука – в комнату вошёл Климент:

– Ты ведь знаешь, зачем я пришёл?

– Да, – Кас уставился в пол.

– Понимаю твои переживания, но после ты поймёшь, что это не сложно. Что говорить, тебя даже совесть не будет мучить, поверь. Я же это сам когда-то прошёл. И это не потому, что я такой человек. Всё дело в некромантии.

– Спасибо за поддержку, я справлюсь.

– Это радует. Тогда я доставлю её на алтарь, а ты пока обожди или поужинай. Не забывай, что пока тебе ещё нужно есть. Извини, но с нами тебе нельзя было кушать. Сам понимаешь, о чём я.

– Да, понимаю.

– Приятного аппетита. Я ушёл, жду тебя у алтаря.

– Я приду.

Климент оставил Каса наедине с самим собой. Он так и сидел на месте. Ужинать никакого желания. Хотелось только пить, во рту совсем пересохло. Он сходил в кухню, выпил немного воды и сел на стул, чтобы просто выждать время, словно кушал, чтобы Климент не догадывался о его слабости. Хотя, кто знает, возможно, старик в курсе всех событий наперёд. С другой стороны, не столь важно. Важнее всё сделать правильно. Так правильно, чтобы Рогнеда умерла сразу, без мучений.

Темно, немного прохладно. Кас добрался до алтаря, увидел то же самое, что и во снах: Рогнеда лежала полностью обнажённая, связанная кандалами, а вокруг тела расставлены горящие свечи. Наверное, никто не видел её прекрасного тела. Он поймал себя на мысли, что, можно сказать, тоже не видел, поскольку жить ей осталось не так много. После это будет лишь мёртвое и красивое тело. Кому оно нужно без души? Если только чёрным магам, чтобы зомбировать. Интересно, но Кас даже мыслить начинал как истинный некромант.

– Не думай много, больше действуй, – холодно произнёс Климент.

– Хороший совет, но это я и так знаю, – с долей язвы промолвил Кас.

– Так в чём же дело?

– Я бы хотел с ней поговорить перед уходом из мира. Разбудите её. Я же не владею такими способностями.

– Хорошо. Я бы разбудил в любом случае.

Некромант подошёл к Рогнеде, коснулся ладонью лба. Веки моментально поднялись. Тот же по-детски наивный взгляд и божественно чистые красивые глаза, но только в них теперь можно разглядеть страх, растерянность. Попытка пошевелиться не увенчалась успехом. Она начала крутить головой в разные стороны, увидела двух людей в чёрных мантиях и дрожащим голосом заговорила:

– А где же Кас? Вы обещали мне, что я обязательно увижу его. И где я вообще?

Нежный голос ударил тупой иглой по сердцу Каса. Нет, не любовь к ней, а проявление человечности, которая ещё присутствовала в нём.

– Я здесь, Рогнеда. А ты находишься на алтаре некроманта, – выдавил он с трудом и подошел к ней, а Климент стоял поодаль.

– Боже, ты с ним? Ты с ним заодно? – не верила она.

– Да, потому что я некромант. Я не хотел, на то воля Богов. Не бойся, я постараюсь сделать всё без боли, – объяснил Кас и скинул капюшон.

– Но как? Я не узнаю тебя. Что с глазами? Они ужасны, Кас, – едва сдерживала слёзы Рогнеда.

– Я же сказал, что стал некромантом, поэтому и глаза мои теперь другие. Это как клеймо, чтобы люди отличали нас от других.

– Неужели ты убьёшь меня, Кас? Ты же хороший, – утверждала она, а из голубых глаз покатились слезы.

– Я не убиваю тебя, это жертвоприношение ради моего будущего.

– Почему ты думаешь только о себе? А я? Я тоже хочу жить, пойми. Пощади, умоляю, – Рогнеда разрыдалась окончательно.

Кас вдруг замолчал, погладил её по голове, поправил роскошные волосы. Как ни странно, она немного успокоилась. Он продолжил:

– Мне тебя жаль, правда. Есть и другая причина, почему именно ты. Тебе будет лучше умереть от моих рук, чем…

– Кас, друг мой, много слов. Сделай уже это, – неожиданно вмешался Климент, словно не хотел, чтобы Кас дальше говорил с ней о чём-либо.

– Хорошо, – Кас вынул ритуальный нож для жертвоприношения.

Рогнеда увидела это действие, начала кричать от страха, дёргаться, не переставала рыдать.

– Пожалуйста, не делай этого! Я же молода ещё, я хочу жить. Хочешь, папа отдаст тебе половину нашего богатства, только оставь меня живой! Умоляю!

Кас молчаливо держал в руке нож. Поднял его над левой грудью девушки, нацелился в сердце. Один сильный удар. Будет тихо. Больше никаких слёз и сожалений.

– Прости меня, Рогнеда, – он взмахнул рукой.

Она закричала во всё горло, но даже сквозь её громкий крик Кас услышал знакомый голос издалека:

– Что ты делаешь, выродок?!

## Глава 5

### Вселение

Гордей стоял спиной к Ратмиру, который уже готов нанести удар. Охотник не успел отреагировать на прозвучавшие слова и получил топором в спину. Благо, на нём тетталовая кольчуга, что не позволила пробить обычным оружием. Тем не менее, боль Гордей ощутил вполне. Он обернулся и увидел Ратмира, в чьих глазах отражалось сумасшествие, одержимость. Охотник сообразил – что-то с парнем не так. Чтобы не бить мечом, поскольку опасно, Гордей, хорошо приложился, сделал прямой удар ногой в грудь Ратмира, после чего того понесло назад. Он споткнулся и упал. Анисью охватила паника – она не знала, что делать, и даже не могла закричать, что являлось обыкновенной реакцией женщин.

– Ты что творишь?! – громко выкрикнул Гордей. – Решил всё золото себе забрать? А где твоя благодарность?

– Мне не нужно золото, – отдышался Ратмир и заорал: – Мне нужна твоя жизнь!

Он ловко вскочил на ноги и взял инициативу в руки – крепко схватил охотника за горло. Ратмир сдавил шею так сильно, что Гордей почти перестал дышать. Изо всех сил пытался вырваться, выгнуть руки Ратмира, но пользы это не принесло, а бить голыми руками по тетталовой кольчуге глупо. Запаса воздуха в лёгких совсем не осталось. Гордей начал терять сознание: в глазах помутилось, появилась слабость, а тело стало обмякшим. Ратмир отпустил. Охотник упал и лежал без движений. Испуганная Анисья забилась в угол, сидела на корточках. Она боялась издать лишний звук, ведь никогда не видела любимого таким разгневанным.

Мгновение спустя Ратмир и сам упал на землю, будто ноги подкосились. Застонал, когда ощутил боль после удара ногой в грудь. Теттал защищал, но не от таких сильных ударов. Основное предназначение металла в том, чтобы не пробили острым оружием.

– Как же больно! – констатировал факт Ратмир. – Что случилось?

Анисья после произошедшего события боялась говорить, поэтому сидела тихо и молчала.

– Кто-нибудь ответьте. Дорогая, где ты? – начал искать её парень, поднялся на ноги.

– Я здесь, только не бей, – тихонько заговорила она и пошла ему навстречу.

– Ты что такое говоришь? Я же никогда тебя не бил. И не собираюсь, – заверил Ратмир, обнял любимую.

– Что это с тобой было такое?

– А что было? Где Гордей?

– Ты его убил…

– Как убил? – оторопел он. – Быть не может!

– Я не знаю, что с тобой случилось, но ты напал на него с топором. Потом вы подрались. А кончилось тем, что ты удушил его…

Послышался громкий кашель – Гордей остался жив. Ратмир подошёл к нему, помог подняться. Охотник потёр шею, отряхнулся от грязи:

– Слушай, парень, мне кажется, ты либо сумасшедший, либо в тебя бес вселился. Ты меня чуть было не зарубил.

– Я не помню этого, правда. Не мог я такого сделать.

– Не знаю, что ты можешь, но убить это запросто. Лично убедился. Хотя, постой. – Гордей задумался и промолвил: – Ты же открыл второй сундук, так ведь?

– Да. Вот именно с этого момента память пропала.

– Как раз тогда ты и бросился на меня. Точно не знаю, но, скорее всего, это плохая новость. Помните, я говорил про разных духов? Так вот, возможно, в тебя вселялся один из них. Или же, хуже того, демон…

– И что же делать теперь? – заволновалась Анисья.

– Бежать отсюда и поскорее. Берите всё, что сможете унести, и на выход.

Гордей принялся насыпать в мешок золотые монеты, а Ратмир одним движением сгрёб горсть драгоценных камней в рюкзак. Анисья взяла под руку золотой кувшин, подобрала некоторые упавшие камушки. Им не хотелось оставлять даже малую часть сокровищ, поэтому последние монеты из сундука собрали в рюкзак Анисьи.

Они бросились на выход из пещеры. Не помешало то, что трудно нести на себе столько добра. Тяжелее всех пришлось девушке, поэтому её пустили вперёд, чтобы в случае надобности помочь.

Наконец добрались до выхода. До чего прекрасно ощущение безопасности, что ощутили все трое. Ещё больше радовало то, что поход совершили весьма удачный.

– Ну, что, думаю, нам очень повезло, – подытожил Гордей. – Поэтому дальнейший поиск не имеет смысла. Нам бы это всё донести до Каана. А по прибытии разделим монеты и драгоценности.

– Полностью поддерживаем, – согласились молодые.

– А тебе, Ратмир, я бы советовал обратиться к магам после того случая. В обязательном порядке. Потому что это очень серьёзное происшествие. Приводить примеры не буду, только жути нагоню. И не затягивай с этим.

### Личная месть

– Убей её! – истошно крикнул Климент.

Нож вошёл по рукоять в грудь беззащитной Рогнеды. Она уже не кричала, а просто смотрела в его глаза. Последний раз.

Кас не выдержал:

– Прости, прости меня. Зачем же ты ходила по мосту ванапаганов? Ты бы всё равно скоро умерла, пойми, пожалуйста.

Последние слова, которые она смогла выговорить:

– Я… не… ходила…

Её взгляд до последнего вдоха умолял не делать этого…

Каса мгновенно охватил ужас. Что же он наделал?! Она сказала, что не ходила. Проклятый старик! Он обманул ради того, чтобы ритуал был совершён, или, что хуже, это могло быть в личных интересах. Выяснять нет времени – за спиной приближался Бакай с дружиной.

– Я убью тебя! – зарычал военачальник.

Он уже не контролировал себя, не отдавал никаких приказов. У него одна цель – уничтожить убийцу дочки. В то же время у Каса из-за гнева на обман Климента начала проявляться неведомая сила. Борислав взял обязанности старшего:

– Трое со мной – на мальчишку! Четверо – на старика! Маг, стой в стороне, действуй! Быстро!

Лучший друг Бакая опередил его, вырвался вперёд и попытался резким выпадом нанести прямой сквозной удар длинным клинком. Не вышло. Кас ловко увернулся в сторону, молниеносно ударил кулаком в грудь Борислава – откинуло на несколько аршинов. Он врезался спиной в дерево со сломанной грудью и скончался моментально. Воины встали на месте – не ожидали такой невероятной силы, но Бакай бросился на него. Ничто не могло его остановить.

Климент не растерялся и поднял около десятка скелетов. Все с оружием, они напали на дружинников, которые легко справились с ними. Остались одни кости. Некромант решил, что нужно применить что-то более серьёзное. Мгновение: перед воинами стояли стеной четыре рыцаря с двуручными мечами, облачённые в чёрные доспехи.

Кас готовился к удару Бакая и рассчитывал прикончить его как Борислава. Внимательный Климент не позволил сделать это – пустил в военачальника размером с человека круглый сгусток энергии сиреневого цвета, после которого того снесло в сторону без серьёзных повреждений.

Отдавать приказы некому, поэтому оставшиеся трое воинов вопреки страхам направились к Касу, а остальные сражались с чёрными рыцарями. Маг по-прежнему пытался подействовать на сознание противников, но они не поддавались, в особенности Климент.

Трое застали Каса врасплох – окружили. На помощь пришёл старик, сбил с ног двоих, а третьего молодой некромант ударил о землю, как когда-то обидчика. Остальным четверым воинам не удавалось справиться с чёрными рыцарями. В живых осталось двое, и продержаться долго они не смогут.

Бакай поднялся и двинулся на Каса очередной раз. Климент заметил и крикнул:

– Не подходи к нему, он же убьёт тебя!

– Мне больше нечего терять, – хладнокровно прорычал военачальник.

Касу не до них – увидел родителей. Совершенно забыл о том, что происходило в последние дни. Мама с папой улыбнулись, пошли навстречу. Они живы! Он побежал к ним, чтобы обнять самых дорогих людей в жизни.

Старик заметил, что Кас застыл на месте, смотрел в одну точку без движения. Климент обратил внимание на мага, что стоял в стороне и сосредоточено наблюдал за происходящим. Важно успеть защитить парня, а после заняться магом, который воздействовал на сознание неопытного некроманта.

Военачальник размахнулся, чтобы совершить удар сверху вниз по предплечью, но его снесло в сторону – Климент успел. Ещё двоих он убил испепелением – один из самых сильных магических приёмов. К этому времени чёрные рыцари расправились с последними воинами, исчезли. Пришло время добраться до иллюзиониста. Бакай осознал, что пришёл конец, и крикнул:

– Милонег, беги отсюда! Скорее беги!

Поздно, слишком поздно. Иллюзионист не успел. Климент применил ещё одно заклинание. Из всех отверстий тела мага брызнула кровь, и он упал на землю. Остался один Бакай, а повсюду мертвецы. От некоторых остался и вовсе только пепел. Зато Кас пришёл в сознание после смерти иллюзиониста.

Военачальник презрительно глядел то на одного некроманта, то на другого. Он осознавал, кто перед ним. Бесполезно предпринимать какие-то действия. Бакай лишь промолвил:

– Так вот кем ты стал, парень. Не думал, что всё произойдет таким образом, – он перевёл взгляд на старого некроманта. – Давно не виделись, Климент. Почему-то я был уверен, что ты в столице как и раньше. Наверное, и там что-то натворил, поэтому снова обитаешь в лесах.

– Ты многого не знаешь, Бакай. Да, кстати, здравствуй, рад тебя видеть. Столько лет прошло. Ты заметно постарел, – съязвил Климент.

– Так вы знакомы? – удивился Кас.

– Да, причём давно. Иди в дом, жди меня там. Нам нужно поговорить наедине, – приказным тоном бросил старик.

– Нет, я не пойду.

– Ты же видел мои способности. Лучше уйди, чтобы я не применял магию. Силы у меня ещё есть.

Кас задумался немного и понял – всё-таки лучше уйти, что и сделал сию минуту. Пришлось смириться с любопытством: оставит ли Климент в живых Бакая.

– Объясни мне, почему ты напал? Нельзя ли было остановиться? Хотя бы ради своего друга, которого теперь нет. Ты же видел способности Каса и прекрасно знаешь мои. Ты действительно надеялся, что сможешь схватить нас? Вроде умный человек, а такие необдуманные поступки совершаешь.

– Он убил мою дочь! Я не мог стоять и ничего не делать! А Борислав… Он, как и я, всегда готов был постоять за себя, за меня, за всех близких ему людей. Ответь мне на один вопрос: почему она? Рогнеда была моей единственной дочерью, и ты это знал. Это было явно твоя инициатива.

– Хорошо, отвечу. Да, это моя инициатива. Мне даже пришлось пойти на обман, чтобы Касу было легче принести её в жертву. Можешь считать, что это я убил Рогнеду, только его руками. И знаешь почему? Я напомню. Шесть лет назад, битва клана некромантов и людей по инициативе Ависа, который считает нас сущим злом, хотя это далеко не так, ведь мы такие из-за вас, людей, которые так и норовят истребить нас. Да, тогда у вас это получилось. Но единицы выжили, один из них я. Я немного отклонился от главного. Помнишь, как удачно ты срубил голову очень сильному молодому некроманту, а потом покромсал его на части? Причём ты это сделал сзади, пока он не видел. Как не хорошо. Но ещё хуже то, что это был мой сын. Да, не отрицаю, не родной, но именно я вырастил его, воспитал и дал всё, что нужно для жизни. Потому что его родители бросили мальчика, когда ему был всего-то год. Теперь ты понимаешь, почему она? Скажу больше, я заранее знал, чем кончится эта ночь. Ты никогда не оценивал истинные силы своих противников. Зря, очень зря. Это твоя грубая ошибка.

– Моя ошибка в том, что тебе повезло при той битве выжить! Значит, кровь за кровь. Мстительный ты, Климент. Спустя столько лет ты не успокоился. В отличие от тебя, я не знал, что это твой сын, а ты убил мою дочь намеренно.

Климент оскалился в злой улыбке:

– Ты хочешь сказать, что не убил бы моего сына, если бы знал кто он мне? Ты бы это сделал в первую очередь. А всё, что ты сейчас говоришь, лишь оправдание и защита. Не ври хотя бы себе.

– Да мне плевать, что ты думаешь об этом и обо мне. Я не жалею ни капли, что убил его. По крайней мере, не будет твоего продолжения. Плохих людей и так полно. Хотя, какой ты человек. Ты даже не некромант. Ты убогое дикое животное! Можешь прямо здесь испепелить, уничтожить меня, как тебе угодно, но мы всё равно потом встретимся. Я с нетерпением буду ждать твоей смерти!

– Ты не изменился. Всё те же оскорбления идут в ход, когда нечего сказать. Нет, ты снова ошибся, мне не нужна твоя смерть. Ты должен жить с той болью, которая поселилась навсегда в твоём сердце. Как я живу. Понимаешь?

– Я хочу, чтобы ты понял одно: если ты сейчас не убьёшь меня, я, конечно, уйду, но мы потом пересечемся. И это будет твоей последней встречей со мной.

Климент злорадно рассмеялся:

– Ты веришь в это? Что, соберёшь весь Столичный Университет Магии? Они же не пойдут на это, там все знают, кто я. У тебя даже золота не хватит заплатить каждому, если они и согласятся пойти против меня. Пойми хотя бы это. Ты уже привёл сюда иллюзиониста. Не спорю, сильный был маг. А теперь вот лежит в луже своей крови. Не смог он обмануть моё сознание. Зато, конечно, получилось подействовать на Каса. Но это только потому, что тот молодой пока. Это временно. Придёт день, когда его способности будут на очень высоком уровне. У него огромный потенциал. Кстати, у него искренняя ненависть к императору. Мне кажется, он испытывает непреодолимое желание мести за своих родителей. И если он начнёт действовать с накопленным опытом, мало не покажется всей империи. А всё из-за одного человека – император Авис. Честно признаться, меня самого тошнит от этого имени. Возможно, я помогу Касу в мести, если он решится на это. Так и передай императору, когда он навестит Каан. А тебе бы советовал для безопасности перебраться подальше. Например, туда, где живут красивые тилвит тег. А что, хорошая идея, по-моему. У них всегда спокойно, хорошо. И природа даже красивее, чем у нас. Отличное место для такого возраста. Может, однажды и я туда переберусь.

– Пустые угрозы, вот как я могу обозначить твою речь. Говоришь, мало не покажется всей империи? Да что он может сделать? Пусть даже вас будет двое, шансы ничтожны.

– Я бы так не говорил. Разве ты не в курсе о безумной силе Каса? Ты же пришёл за ним только из-за этого, потому что сам Авис стал переживать. Не просто так, верно? Никому из вас неизвестно что может значить эта сила. И это не физическое состояние. Это совсем другое, более страшное, чем мы можем подумать. Но я, признаюсь, знаю, что это. Сам Кас не знает, я специально не говорю ему об этом, потому что если он начнет понимать и научится контролировать, развивать эту силу, тогда против него и я буду не в силах что-то сделать. Опережая твои мысли, скажу, что ты прав, я боюсь его силы, потому и скрываю от него это знание. Таким даром обладают лишь единицы, о которых до знакомства с ним я только слышал. За мою долгую жизнь он единственный живой пример. Раньше я даже с трудом верил, что такие некроманты вообще могут существовать. Теперь же убедился лично.

– Хочешь сказать, что он сравним по силе с Богом?

– Я ничего не скажу. Об этом никто не должен знать, кроме меня. Потому что это может стоить мне жизни, а я, знаешь ли, собираюсь прожить ещё не одну сотню лет.

– Не будешь ты столько жить, Климент, не будешь. Я лично позабочусь об этом.

– Не буду спорить, ведь знаю твою непоколебимую завышенную уверенность в себе. Я думаю, что наш плодотворный диалог подошёл к концу. Иди в город и живи счастливо. Уже поздно, мне ещё твою дочь нужно достойно похоронить. Я не ты, не стану бросать труп на гниение или съедение животным. Да, я ещё соблюдаю некоторые человеческие обычаи.

– Чтоб ты сдох! Я не отдам Рогнеду тебе. Она должна быть похоронена в Каане. Я заберу её с собой.

– Твоё право. Мне даже так лучше, меньше хлопот. Эх, Бакай, такую красавицу-дочь загубил.

– Это ты сделал, а не я!

Климент ничего больше не ответил, подошёл к алтарю, взглянул на бездыханное тело девушки и устало вздохнул. Затем поднял с земли платье, одел её и позвал Бакая, чтобы забрал дочь. С хмурым лицом военачальник приблизился к дочери, грубо толкнул Климента в сторону, на что тот не стал отвечать тем же. Бакай взял тело Рогнеды на руки и ушёл в сторону города. Он с трудом сдерживал горькие мужские слёзы…

### Новые обстоятельства

Изумруды, алмазы, рубины, сапфиры и гора золотых монет – всё это Гордей аккуратно выложил на стол, чтобы разделить добычу поровну. Некоторую часть по традиции пришлось отдать страже. У охотников принято делиться с ними добром. К тому же, те, в свою очередь, утаивали от империи истинное количество богатства, которое приносили охотники. Когда удавалось хорошо поживиться, казна изымала половину добычи в пользу городских благ. Разумеется, большая часть попадала в карманы высших чинов. Что греха таить, взятки процветали повсюду.

– Так, что у нас получается. Два алмаза, пять рубинов, один изумруд и семь сапфиров ваши, – подытожил Гордей.

– А что с монетами? – Ратмир передвигал их по столу и разглядывал камни.

– Ими сейчас займёмся. Нужно всё пересчитать. Давайте возьмём по горсти, посчитаем, затем в общую сумму и делим. Только честно, без обмана.

Они принялись считать. Вышло девяносто три золотых.

– Вот незадача. Нечётное количество. Предлагаю так: сорок восемь мне, остальное вам. И в подарок Анисье золотой кувшин. Я видел, как она на него смотрит. Нравится же, – подмигнул охотник.

– Очень нравится, – смущённо призналась девушка.

– По рукам? Вы согласны с условиями?

– Полностью. Большое спасибо за удачный поход! – поблагодарили молодые Гордея.

– Не за что. И вам спасибо за компанию. Как вам идея отметить вечером это событие в таверне Амоса?

– Мне нравится, – поддержал Ратмир.

– А мне не очень после вашей последней пьянки, – заявила Анисья и косо посмотрела на любимого.

– Родная моя, всё же хорошо. Дружно вместе посидим, выпьем, расслабимся, – начал он пересказывать.

– Хорошо, уговорил, – улыбнулась она.

– Вот и замечательно. А теперь забирайте своё добро, пока я его не продал, – подшутил Гордей и добавил: – Оно дорогого стоит. Кстати, продать его можно на рынке или же златарю, который торгует недалеко от городских ворот за углом. Но, чтобы продать дороже, нужно ехать в столицу. Это не по мне. Тем более по дороге могут напасть разбойники и отобрать всё. Можно остаться ни с чем. А мне и в Каане хорошо. В общем, ваше дело как поступить. Ориентир я вам дал. До вечера, друзья. Отдохните пока, встретимся у Амоса.

Охотник проводил компаньонов по походу и почти сразу упал в глубокий сон.

Молодые ушли в постоялый двор. На втором этаже прошли в свою комнату, устало легли на кровать. Анисья потянулась к Ратмиру и нежно поцеловала. В хорошем настроении она всегда очень ласковая и хорошая девушка. Наверное, за это он и полюбил её однажды в один из самых счастливых вечеров жизни.

– Слушай, дорогой, меня очень беспокоит то, что с тобой случилось в пещере. Давай сходим сегодня к магам. Пусть дадут консультацию. Гордей же говорил, что с этим нельзя затягивать. А я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

– Ты права, так и сделаем. Только для начала нужно помыться, пообедать, а потом уже идти. Согласна?

– Конечно. Ты пока иди, помойся, а я приготовлю обед. И схожу после тебя.

– Ты у меня такая хорошая, люблю тебя, – неожиданно растаял Ратмир, притянул её к себе и поцеловал.

– И я тебя люблю, – ответила она взаимностью после сладкого поцелуя.

Всё запланированное сделано. Тогда они отправились на поиски мага и прихватили с собой приличное количество монет, потому что не знали, сколько может стоить подобная услуга. Они обошли несколько улиц, но так и не удалось ничего найти, пока не обратились к случайному прохожему, который подсказал местожительство мага. Оказалось, что это пожилой человек, что давно отошёл от дел наставника, но ещё принимал на дому нуждающихся в помощи.

Жилище мага трудно назвать домом – больше похоже на избу. Маленькое деревянное строение с одним входом и парой маленьких окон.

Они постучали в дверь. В ответ ни звука. Ещё раз. Снова тишина. На третий раз Ратмир постучал сильнее, но побоялся испортить ветхую дверь. На пороге появился маленький старик, облачённый в серую, местами заштопанную, мантию. Усталое морщинистое лицо украшали короткая седая борода и мутные голубые глаза. Голова почти лысая, лишь несколько кучерявых волосинок.

– День добрый, молодые люди. Вы бы стучали громче, я ж старый уже, плохо слышу. Порой не разберу стук в дверь и шуршание мышей под полом, – усмехнулся маг и покашлял.

– Здравствуйте. Извините, мы не знали, – оправдался Ратмир.

– Вы по какому вопросу пожаловали? – сразу перешёл к делу маг.

– Нам посоветовали обратиться к вам здесь в городе. Со мной кое-что случилось вчера. И я бы хотел узнать ваше мнение по этому поводу.

– Хорошо, мне понятно. Проходите в мой дом, не стоять же на пороге.

Старый маг проводил гостей в маленькую кухню, угостил вкусным отваром, который, по его словам, состоял исключительно из целебных трав.

– Теперь изложите суть вашей беды, молодой человек. Желательно подробно.

– Начну по порядку. Вчера мы с охотником и моей возлюбленной были в походе. Конечно, чтобы разбогатеть. Нам это удалось.

– Меня не интересует богатство. Лучше расскажите, что случилось. Мне нужна причина, по которой вы решили обратиться ко мне.

– Понял. Когда мы нашли сокровища, там было два сундука. Один из них открыл наш знакомый охотник. Сундук был с монетами. Другой открыл я, и он оказался пустым. Вот тогда со мной случилось то, что я сам не запомнил, но это было ужасно. Об этом лучше расскажет Анисья.

Он передал слово ей:

– Как бы правильно это описать… Знаете, как будто это был не Ратмир. И голос изменился, стал злым каким-то. Так вот, после того как открыл сундук, сразу напал на охотника с топором. Тому повезло, спасла кольчуга. Затем они стали драться. А в конце он почти задушил нашего охотника. Но тот выжил. И после этого всё закончилось.

Маг помолчал немного, вздохнул:

– Были похожие случаи в моей практике. Не хочу вас огорчать, но вам стоит побеспокоиться. Нет, это не так страшно, как вам может показаться. Дайте мне свою руку, молодой человек. Тогда я точно скажу, что это было с вами.

Старик взял руку Ратмира в ладонь и закрыл глаза в попытке изъять из сознания парня картину вчерашнего дня. Прошло немного времени.

– Простите, но всё немного хуже, чем я думал.

В глазах Анисьи моментально появился страх:

– Что с ним?

– Это демоны. Точнее, один демон, который вселялся в ваше тело, молодой человек. Судя по изменению вашей энергетики, у него получилось повлиять на вас очень сильно, а это значит, что, скорее всего, это произойдёт ещё не один раз. Время от времени демонам просто необходимо человеческое обличие. С этим можно жить, но весьма опасно для здоровья и жизни. Наилучшим решением в данной ситуации будет обратиться к экзорцисту, поскольку я не специалист в этой сфере. Ближайшее место, где можно найти хорошего экзорциста, это столица. Советую, во что бы то ни стало, скорее оправиться туда. Но буду честен до конца, если демонам нужно не тело, а именно вы для выполнения каких-либо задач, то ваша жизнь в корне изменится. Вам, девушка, советую быть всегда готовой к любой выходке со стороны вашего молодого человека. Не забывайте также, что в том состоянии это не человек. Поэтому если будете вынуждены прибегнуть к крайним мерам, действуйте, ибо так будет лучше для вас обоих.

Анисья настороженно взглянула на Ратмира:

– Что вы подразумеваете под крайними мерами?

– Смерть во благо…

### Планы

Глубокая ночь и покой. В душе Каса не прекращалась ужасная буря пережитых чувств. До сих пор с трудом верилось, что произошло этой ночью, которая завершилась беспощадным побоищем некромантов и воинов Каана. Чаще всего в сознании всплывал образ Рогнеды, когда она молила о пощаде. Отогнать мысли прочь не получалось ни одним из известных способов. Он ждал, когда придёт Климент. Время тянулось. Ожидание, особенно в неизвестности, всегда длится нестерпимо долго.

Наконец он услышал скрип входной двери – пришёл. Кас встал и скорым шагом направился к выходу из комнаты. Не успел он выйти, как перед ним появилась фигура старика.

– Я жду объяснений, – заявил Кас.

– Хм… Начнём с того, что я не обязан что-либо тебе объяснять, – совершенно спокойно парировал Климент.

– Вот как. Интересно. Задам вопрос тогда так: зачем вы обманули меня, сказав, что она ходила по мосту ванапаганов? Я же собственными ушами слышал её последние слова!

– Не повышай голос. Да, это был обман, она действительно не была там. Я сказал так ради того, чтобы тебе было легче принести её в жертву.

– И что, я должен поблагодарить за это?

– Нет, не обязательно.

– Тогда почему именно она, а не кто-то другой?

– Потому что так надо.

– Кажется, понял… Неспроста же состоялся разговор с Бакаем. Значит, её смерть, как я и подумал, в ваших личных интересах, а я – руки, которые убили Рогнеду для вас.

– Ты начинаешь лезть туда, куда не стоит. Я же сказал, что так было надо. Ты уже ничего не исправишь.

– Я бы исправил, если б знал, как это делать, но я некромант несколько дней, поэтому мало, очень мало знаю.

– Ты имеешь ввиду воскрешение?

– Да. Только не говорите, что вы не умеете это делать.

– Умею, разумеется. И тебя научу однажды. Сейчас же могу только сказать, что воскрешают всех по-разному. Тех, кто погиб своей смертью, одним способом, а вот, например, самоубийц – другим. Не думай, что всё так просто.

– Я и не думаю. Не понимаю, почему нельзя было её воскресить? Мне кажется, это ваша месть Бакаю, да только причины не знаю.

– Думай, что хочешь. Твоё право. Хорошо, объясню, почему не воскресил. Потому что это ритуал жертвоприношения. Если бы я её после этого воскресил, то нарушил, скажем, договор с Богом, а злить его у меня нет никакого желания. Знаешь, когда имеешь проблемы с ним, то это хуже смерти. Не зря же я давно ещё говорил тебе, чтоб ты не проклинал его, когда зарекался убить того Бога, который сделал тебя некромантом.

– Так вот в чём дело. Значит, вы боитесь своего Бога.

– Конечно, не отрицаю.

– А я, в отличие от вас, не боюсь.

– Только глупец не боится Бога.

– Да, я глупец, пусть будет так. Зато у меня нет такой слабости.

– Слабости есть у всех. Ты ещё очень молод. Не видел жизнь. Очень многого не знаешь. Тобой, к сожалению, пока больше правят эмоции, а не разум. Мне нравится, что ты такой амбициозный парень, но необходимо рассчитывать свои истинные возможности. В противном случае, это плохо кончается.

– Вы правы. Только сейчас я такой, какой есть. Да, я буду учиться всю жизнь, стану когда-то мудрее, но пока ничего поделать с собой не могу.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Возлагаешь большие надежды.

– Спасибо за веру в меня. Мне ещё интересно, что с Бакаем. Он живой или?..

– Живой. Он же за тобой приходил по приказу императора. Вот теперь пусть вернётся в Каан и доложит Авису, что схватить тебя не удалось. Не знаю, что будет с ним потом после такой новости, но это уже не мои проблемы.

– Я догадался, что за мной. А она? Её похоронили?

– Бакай забрал дочь с собой на руках, сказав, что она должна быть похоронена в родном городе.

– На его месте я бы так же поступил.

– Любой так бы поступил. Он весьма неплохой человек.

– Знаю, я же с рождения в Каане жил.

– У тебя ещё есть вопросы? Если нет, то пора идти отдыхать. Поздно уже.

– Пока нет. Если появятся, то спрошу утром.

– Хорошо, спокойной ночи.

– И вам.

Кас не мог спать и нашёл занятие на некоторое время – дневник, в который он сделал новую запись, когда зажёг свечу: «Вот и прошла ночь, которой я боялся больше всего. Ритуал совершён. Не так легко, но всё-таки получилось. Только вот мысли о ней меня преследуют постоянно. И, кажется, будут преследовать долго, хотя старик утверждал, что скоро пройдёт. На моей совести уже четыре смерти. Три из них сделаны мной осознанно. И это буквально за несколько дней. Представляю, сколько таких может быть у Климента. Для него это точно обычное дело. Зато благодаря этой ночи я теперь знаю, что он очень многое скрывает от меня. Ведь так и есть. Я ничего не знаю о его прошлом. Может быть, в этом и мой промах, потому что не интересовался его персоной. Оказалось, что надо. Теперь сомнения в каждом его слове, потому что один раз он уже обманул меня. И я более чем уверен, что одна из причин – месть Бакаю за какие-то прошлые деяния. Иной причины не вижу, хотя могу и ошибаться, но это маловероятно. В любом случае, пока что мне лучше побыть здесь с ним, потому что идти мне некуда. Хотя можно пойти куда угодно, но рано. Мне нужны знания, которыми обладает Климент. Пока это мысли, конечно, но оставаться долго здесь я не хочу».

Он закрыл дневник, погасил свечу и попытался уснуть.

### Астирия и Арира: совместное решение

Четвертый Уровень Ада. Гигантское помещение с высокими стенами в несколько этажей и круглым потолком, с которого свисали несколько тысяч острых игл. Стены украшены потёками багровой крови. Несколько десятков тысяч рогатых демонов стояли в ожидании речи Ариры.

Он стоял и пристально вглядывался кроваво-красными глазами в каждого из них. Они понимали, что их собрали не просто так. Арира громогласно начал:

– Астирия не доволен работой! Ваши действия сравнимы с бездействием! Почему она до сих пор не прокляла себя? Почему он всё ещё не подчинился нам? Эти двое нам нужны! У них сильнейшая энергетика из всех доступных нам вариантов. Вы должны понимать, что линия судьбы не ждёт. У нас меньше времени, чем в прошлый раз. Необходимо свести этих двоих с ним. Мы не можем просто вторгнуться на их земли и забрать его невероятную силу. Это нужно сделать через них. И чем дольше вы справляетесь с этой задачей, тем труднее будет с ним бороться. Сила, о которой все молчат, должна принадлежать нам. У вас максимум несколько дней, чтобы выполнить эту задачу. Девчонка должна себя проклясть, а парень стать нашим компаньоном в их мире. Только тогда у нас появится шанс. Вы всё поняли?

В зале повисла тишина.

– Значит, да. Теперь ступайте. И не возвращайтесь без результата.

Арира закончил речь и покинул Врата Первобытной Грязи. Демоны разбрелись по местам. Зал опустел.

Пятый Уровень Ада – Могильная Яма, где вечно обитал Астирия[11]. Чтобы преодолеть один из Уровней, требовалось около трёх сот лет, но только не жителям Ада. Они могли перемещаться из одного Уровня в другой в считанные мгновения. По этой причине Арира довольно быстро оказался в гостях у Астирии, который начал диалог первым:

– Надеюсь, ты принёс хорошие вести.

Его голос громко раздался на всю Могильную Яму.

– Я провёл собрание. Сообщил им о твоем недовольстве, Астирия.

– Их это вразумило?

– Да, ибо в ответ не было ни звука.

– Каковы наши шансы успеть?

– Не велики, но и не ничтожны.

– В первую очередь нам нужно свести его с девчонкой. Она должна стать его слабостью, как и он для неё. Сделайте его счастливым. Счастливые люди беспечны, часто теряют прежнюю бдительность. После этого мы обязательно найдём способ сделать так, чтобы она прокляла себя. Это и будет началом. Высший Суд не заставит себя долго ждать. Мы пробудим Предвечного Змея. Он сломает линию судеб, а та сила, о которой молчат, станет нашей. Мир будет принадлежать нам.

– Так и будет, Астирия.

– Или же, если что-то пойдёт не так, нам придётся в начале борьбы прибегнуть к помощи Бадаргуна. Но ты ведь понимаешь, к чему это приведёт? Слишком много смертей в короткие сроки. А у меня нет столько места в Могильной Яме. Они же, люди, все грешны как один. Они так глупы, что думают о своих деяниях, когда уже поздно. И всё-таки мне крайне интересно, почему Ад не принял его душу. Довольно странно. За этим стоит кто-то, кого мы не знаем. Это не может не настораживать нас.

– Да, я знаю. Много раз пытался выяснить, кто же его покровитель и есть ли он вообще. Всё тщетно. Даже Орден Архимагов молчит, хотя я предлагал им очень выгодные условия, от которых они не могли отказаться. Скорее всего, Орден тоже не знает. Если так в действительности, это то, о чём я боюсь говорить.

– Не говори. Я понял, о ком ты. Мне кажется, это маловероятно, но всё возможно. Даже Ашмодей не знает, чьи знания бесконечны. У него те же предположения, что и у тебя.

– А что думает об этом Ангрихон?

– Его поведение было странным. Он отказался говорить об этом. Закрыл свои Врата Смерти и ушёл прочь. Может, дело во мне. Мне всегда с трудом давалось общение с Третьим Уровнем. Либо он слишком заносчив по своей натуре.

– Может, стоит узнать Его мнение, посетив Шеол?

– Седьмой Уровень? Ты с ума сошёл? Что мы Ему скажем? Надо самим разобраться, чтобы не тревожить Его. Я думаю, нам нужно собрать все шесть уровней и провести долгую дискуссию. За исключением Седьмого, конечно. Желательно, чтобы Он не узнал, потому что сразу поймёт, что мы не справляемся. Тогда придётся плохо всем нам.

– Одобряю эту идею. Так будет лучше для всех нас. Возможно, так мы придём к одному разумному решению, которое и послужит выходом из ситуации.

– Так и поступим. Сообщи о собрании Первому и Второму Уровням, а я возьму на себя ответственность за Третий и Шестой. Чем быстрее, тем лучше.

Арира покинул Могильную Яму. В след за ним ушёл Астирия, чтобы навестить в первую очередь Шестой Уровень.

### Столица Вайнраток

Ратмир собирал драгоценные камни в мешок с расчётом продать всё добро за полдня, после чего отправиться в срочном порядке в столицу.

– А кувшин? – наивно взглянула Анисья на него. – Тоже продадим?

– Как ты можешь думать о нём, когда мне грозит опасность? Не только мне. И тебе тоже. Разве ты не слышала мага? Он не врал, потому что искренне помог, не взяв ни одной монеты с нас. Во мне демон побывал, а ты про свой кувшин.

– Прости…

Она села на кровать, закрыла лицо руками и заплакала:

– Это я во всем виновата. Этого бы не случилось, если б не моё желание переехать и разбогатеть на сокровищах. Какая же я дура!

– Ты не виновата. Перестань. Это ничего не изменит. Вытри слёзы, и пойдём скорее. Время мало.

Каким бы хорошим ни казался Ратмир, при необходимости умел быть грубым, строгим мужчиной. Надо отметить, это действовало на Анисью – она беспрекословно слушалась.

Они простояли битый час на рынке – не удалось продать ни одного камня. Торговец, что стоял рядом, подсказал обратиться к Велераду. Ратмир сразу вспомнил это имя. Тот самый старик, что торгует книгами. Как оказалось, он любил драгоценные камни и с радостью скупал их, но платил мало, что работало только для тех, кому нужно срочно продать добро подобного вида. Именно такой случай у Ратмира и Анисьи, поэтому они отправились к нему немедля.

– Сколько вы готовы дать за этот кувшин и все камни? – быстро бросил парень и показал содержимое мешка.

– Надо подумать, – Велерад почесал подбородок, сверкающими глазами вцепился в драгоценности.

– Вы извините, что тороплю, но у нас мало времени.

Старик сообразил, что у них нет другого выхода, и выдал:

– Двадцать золотых.

– Почему так мало? Это минимум стоит вдвое больше.

– Моё дело предложить.

Ратмир замялся:

– Ладно, выбора нет. Идёт, по рукам.

Велерад расплылся в довольной улыбке и забрал мешок с камнями. Затем достал небольшой мешочек с обещанными монетами. Ратмир внимательно пересчитал.

Половину пришлось потратить на лошадь, потому что пешком до столицы идти три-четыре дня. Каждая секунда имела значение.

Городские ворота Каана закрылись. На лошади галопом они ускакали в сторону столицы. Останавливались только, чтобы дать немного передохнуть коню, и продолжали путь, невзирая на то, что день клонился к вечеру.

Становилось темно. Они зажгли факел, который держала Анисья для освещения дороги. Мчать в столицу с мешком золотых монет в тёмное время суток – большой риск. Тем не менее, им пока улыбалась удача.

К полуночи добрались.

Вайнраток – огромный город, построенный в готическом стиле. Здесь здания устремлены ввысь и украшены стрельчатыми арками. Окна домов, соборов, церкви и других строений из стекла самых разнообразных цветов. На стенах аккуратная каменная резьба и статуи различных существ от единорога и пегаса до демонических созданий, как горгулья и суккуб. Богатая скульптура придавала столице величественный торжественный вид в ночное время, когда здания сверкали пёстрыми огоньками. Особенно грациозен Столичный Университет Магии, чей контур всегда подсвечивался магическим красно-синим свечением в форме спирали пронизываемый золотистыми струнами. По периметру город окружали высокие мощные башни, откуда можно увидеть некоторые города империи Левикран, за исключением тех, что скрывались за горами. Сама столица располагалась у подножия великой горы, омываемой морем и названной в честь чёрного дракона. Ходят легенды, что он вечно живёт в пещере и охраняет немыслимое количество богатства. Другие же утверждают, что дракон покинул это место задолго до того, как был построен Вайнраток. Однако, ни одну из предполагаемых легенд никто не осмелился проверить.

После долгого допроса стража впустила молодых путников в город. Охране нужно было убедиться в безопасности гостей столицы, несмотря на то, что все стражники обучены боевой магии. Это являлось одной из причин, по которой для других рас Вайнраток практически неуязвимый. К тому же половина населения города – маги. Треть из них, конечно, студенты, но и они уже на первом курсе обладали весьма серьёзными навыками в магическом деле.

Ратмир с Анисьей расположились в постоялом дворе с парадоксальным названием «Добрая русалка». Эти существа никогда не были и не будут таковыми – постоянно топят людей в озёрах и морях. С другой стороны, все знают, что может значить их прекрасное пение. К сожалению, каждый утопленный желал услышать как можно ближе и громче чудесный голос, что и приводило к скорой смерти под водой.

Комната, в которую проводили молодых, выглядела скромно, но уютно. Никаких украшений, ковров и прочих элементов декора. Только необходимое: пара тумбочек, комод, зеркало и двухместная кровать. Радовало, что есть маленький балкон – можно любоваться городом с высоты третьего этажа.

Ратмир сел на край кровати и задумчиво глядел в пол. Анисья прихорашивалась у зеркала – обычная женская привычка.

– Не переживай, милый, всё будет хорошо, – поддержала она и поцеловала его в щеку.

– Я знаю, родная. Ведь ты же со мной, – он обнял её за талию, подмигнул и указал взглядом на кровать.

– Нет уж, – протестовала Анисья. – Сначала помоемся. Потерпи чуть-чуть.

– Не хочу я терпеть, – Ратмир притянул любимую к себе. – Иди ко мне.

– Отстань, – она нервно вырвалась из объятий и встала с постели. – Я же сказала.

– Ладно, только быстро мойся, а не как всегда, – буркнул он. – Сначала ты, потом я.

– Как получится, – Анисья игриво улыбнулась, встала и пошла к выходу из комнаты.

Ратмир не сдержался, подбежал к ней и проводил лёгким шлепком по ягодицам, на что она отреагировала смехом, а после заманчиво помахала рукой. В ожидании ночи с любимой он развалился на кровати и подложил руки под голову.

### Она: неожиданное заявление

После полудня Мила вернулась домой, но маму в доме не нашла. Значит, у кого-то в гостях.

Хорошее настроение спровоцировало нарисовать тот самый природный бассейн и водопад. Мила сделала наброски, отошла подальше и посмотрела на холст – получалось неплохо. Она довольно быстро написала картину и оценила, когда краски высохли и приобрели матовый цвет – это темпера[12], приготовленная собственноручно. Конечно, её произведения искусства нельзя назвать шедеврами искусства. Они скорее похожи на любительские. Зато краска, которую она делала, получалась всегда качественной.

– Красивое место, – при входе в комнату оценила мама новый рисунок.

– Спасибо, мам, – дочь заканчивала последние штрихи работы.

– Сама придумала или видела?

– Видела. К этому месту привёл меня единорог.

– Похоже, ты ему нравишься.

– Да, и он мне тоже. И вот что я нашла на дне, – Мила достала камень с именем и протянула матери.

Она взяла, посмотрела:

– Какие-то странности последнее время происходят в твоей жизни. Или ты сама сделала надпись на камне, а мне рассказываешь как загадочную историю.

– Нет, клянусь. Я, правда, нашла его на дне. А перед тем он очень ярко светился.

– Тогда я не знаю, что это может значить. Хотя, если туда тебя действительно привёл единорог, то это, мне кажется, хороший знак.

– Я тоже так думаю, – согласилась Мила. – А где ты была, мам?

– Ходила к друиду. Разговаривали о проблеме с проклятием.

– И что он сказал?

– Он сказал, что у нас, к сожалению, нет экзорцистов и других магов, могущих помочь. Просто потому, что наш народ, тилвит тег, никогда не сталкивался с проклятиями демонов. Нас всегда они обходили стороной. Твой случай – исключение из правил. Но выход есть. Друид настоял, чтобы мы с тобой отправились в империю, где помогут.

На самом деле друид сомневался, но сердце матери не могло спокойно переживать проклятие дочери, поэтому она решилась на поездку – надежда умирает последней.

– Какое?

– Левикран. В столицу Вайнраток.

– Я люблю, конечно, путешествия, но так не хочется к людям. Мне они не нравятся. Мы красивее. Но дело даже не в этом. Большинство из них плохие. Их земли к тому же полны злых духов и других опасных существ. И я уверена, что это всё они сами допустили своим поведением. У нас ведь лучше, правда?

– Конечно, лучше. Как бы сильно они не нравились тебе, другого выхода у нас нет. Только у них есть сильнейшие маги способные помочь. Мы ненадолго, не переживай. Дорога займёт пару дней в одну сторону. С нами будет твой дядя, а нас, ты сама знаешь, он в обиду не даст.

– Конечно, знаю, мам.

– Вот и хорошо. Тебе понравится столица людей, обещаю.

– Ты разве была там?

Мама вдруг замолчала – сказала лишнее. Именно в Вайнратоке она познакомилась с отцом Милы, которого не стало несколько лет назад, когда девушка была ещё ребенком. Его погубила страшная болезнь, о которой не принято говорить. Всё дело в том, что отец не принадлежал к расе тилвит тег. Он был человеком, но настолько красивым мужчиной, что его почти невозможно отличить от тилвит тег, поэтому Мила при рождении стала полукровкой, что считалось позором. Об этом знали только мать, дядя, тетя и отец, ныне покойный. У любви нет расовых отличий, что и стало причиной бракосочетания.

– Мам, что-то не так?

– Нет-нет, всё хорошо. Просто вспомнила как там красиво. Да, я там была, будучи молодой. Как много лет прошло с тех пор. Наверное, этот город стал ещё лучше за столько времени.

– Я поняла. А что ты там делала?

– Если можно так выразиться, то это был отпуск. Ездили с подругами. Видела бы ты глаза их студентов, когда мы шли по улице. А мы делали вид, что не обращаем на них внимания. Такие три гордые красотки тилвит тег. Не судьба им было с нами связываться. Они же люди.

– Правильно. Нечего даже смотреть на нас. Пусть своих любят. А мы не для них.

– И ты не вздумай ни в кого влюбляться, когда приедем в Вайнраток.

– Ты что? Я не буду даже знакомиться с ними.

– А я имела ввиду не только людей. У них бывает полно гостей других рас в городе.

– Вот ты о чём. Ну, с другими я совсем не против познакомиться. Но никакой любви точно. У меня будет муж только тилвит тег. Как у тебя, мам.

– Радует ход твоих мыслей, – улыбнулась мама, затем наигранно нахмурила брови. – Так, что-то мы заговорились с тобой. Пора бы начать готовить ужин. Вечером дядя придёт в гости. Так что снимай платье, одевай что-то проще и вперёд на кухню. Надо приготовить несколько блюд, поэтому без помощницы никак.

– Хорошо, мам, сейчас буду готова.

– За ужином как раз обсудим поездку в Вайнраток.

Мила переоделась и ушла хлопотать по кухне вместе с матерью.

## Глава 6

### Полезные знания

– Вставай, друг мой! – громко произнёс Климент, чем разбудил Каса.

– А не рано ли? Я совсем не выспался, – застонал он.

– Чтобы много успеть, нужно рано вставать. Давай, просыпайся скорее. Выспишься в следующую ночь, если ляжешь пораньше. А сегодня у нас много дел.

– Я понял.

– Жду, не тяни.

Старик удалился, а Кас протёр глаза, сонно сполз с полатей. Затем умылся водой из бочки, привёл себя в порядок, позавтракал ягодами и овощами. После Климент пригласил его на утреннюю прогулку по уже знакомым тропам, где начал речь:

– Итак, начнём с теории. Просто слушай и не задавай вопросы. Можешь спросить, когда я закончу. С призывом ты уже знаком – скелетов научился поднимать. Об остальных существах, которых можно призвать, позже. Теперь же перейдём к спиритизму. Общение с духами и душами умерших – одно из самых важных и необходимых умений некроманта. Кроме того, ещё и опасное занятие, если быть неосторожным или вовсе не уметь это делать. Вплоть до того, что можно лишиться жизни. Ну, это зависит от того, с каким духом ты собираешься общаться, и какую информацию тебе необходимо узнать. Пока всё. Есть вопросы?

– Конечно, есть. Меня интересует, с чего начинается сам процесс общения?

– Я знал, что ты задашь этот вопрос. Что ж, расскажу. Самый простой метод – спиритическая доска. Берётся папирус, на нём рисуется алфавит в два ряда, третий ряд – цифры. Немного ниже два круга со словами «да» и «нет» соответственно, а между ними блюдце, на котором следует нарисовать стрелку. Когда всё готово к ритуалу общения, садишься, кладёшь перед собой папирус, блюдце и вызываешь нужного тебе духа по имени. После спрашиваешь, здесь ли он. Если пришёл, то стрелка повернётся в сторону «да». Также не забудь спросить, хочет ли дух общаться с тобой, потому как он может прийти не по своей воле. Если же нет реакции, вызывай другого духа. Важно: необходимо дотронуться перед этим к блюдцу, потому что двигать его дух будет при помощи твоей энергии. И, конечно, лучше духи общаются в тёмное время суток. Собственно, всё. Но этот метод является единственно доступным только для простых людей. Маги, друиды, шаманы, некроманты имеют возможность общаться с духами без каких-либо либо предметов, скажем так, напрямую. Тебе стоит сначала попробовать с блюдцем, а после этого первого опыта ты будешь пробовать общение напрямую. Имей ввиду, на это требуется намного больше твоей энергии, поэтому длительное общение может утомить тебя. По этой причине необходимо будет восстановить силы, о чём ты читаешь в книге, которую я тебе подарил. Уже знаешь, что там и о медитации есть. Медитировать необходимо часто, хотя бы раз в два дня, чтобы развивать свой организм, ум, психику. В это же время у тебя восстанавливается запас энергии. Все тесно взаимосвязано. Есть ещё способ пополнить энергию – высасывание её из любых живых существ, будь то человек или животное. Разумеется, из человека ты всегда получишь больше энергии, нежели из животных. Не будь жадным, если решил взять её из человека, ведь ты можешь его убить, исчерпав всю силу. Об этом нужно думать только в мирное время. Если же это битва или даже война, тебе только на руку уничтожать врагов и одновременно пополнять энергию.

– Всё понятно. Значит, я могу пообщаться и с Рогнедой, так ведь?

– Да. Но я бы не советовал.

– Почему?

– Потому что она погибла от твоих рук. Вряд ли она захочет с тобой разговаривать. Но попробовать можешь.

– Я всё-таки попробую.

– Что ж, теперь идём обратно. О воскрешении расскажу и покажу на практике вечером. Всё остальное время потратим на фехтование, чтение книг, физическую подготовку, а также ты узнаешь, как использовать магическую силу своего клинка, о которой давно хотел узнать. Настало время. Ты уже готов, поскольку ритуал жертвоприношения прошёл.

– Отлично! Сегодня будет интересный и полезный день, по крайней мере, для меня.

– Именно так.

После краткой теории и прогулки они отправились домой. Первым делом прошла тренировка по фехтованию, следом физическая подготовка. У Каса получалось ещё лучше отрабатывать стойки, выпады и различные приёмы. Когда дело дошло до отжимания в упоре лёжа, он разочаровался – старик отжимался в два раза больше. Как всегда Кас в качестве ученика пообещал превзойти мастера.

Время подошло к обеду. На этот раз пришлось потрудиться, чтобы покушать: сходить на охоту с Климентом, приготовить вместе, накрыть на стол. Конечно, охотой это трудно назвать, когда старик просто парализовал понравившегося зайца и забрал.

Через час приготовился обед. Трапеза прошла в молчании. Когда Климент налил отвар себе и Касу, он решил рассказать о клинке:

– Ну что, настало время поговорить о магии меча. Для начала скажу, что, как и в любых других случаях, для использования магической способности меча необходима твоя собственная энергия. Я бы сказал даже огромное количество твоей энергии, но оно того стоит. Тебе нужно будет просто передать свою силу оружию, а затем нанести удар по противнику. Что будет после этого? Всё живое в радиусе нескольких аршинов потеряет сознание на долгое время. За это время можно всех заколоть. Учти, что после такого удара у тебя почти не останется сил, а восстановить их полностью времени, скорее всего, не будет, поэтому используй магию меча в самых трудных ситуациях. Даже если ты заберёшь энергию десяти человек до такой степени, что они умрут, всё равно не хватит для полного восстановления.

– Не думал, что это настолько мощный клинок. С ним можно быть непобедимым.

Климент рассмеялся, а Кас недоумевал из-за чего.

– Непобедимым? Если против тебя выйдет дружина, ты ещё справишься, а против целого войска точно ничего не сделаешь. Или, допустим, встретишься с каким-нибудь из драконов, твои шансы ничтожны. Поэтому мне стало смешно. Неуязвимость меч тебе не даст.

– Так это понятно. Я же не имел ввиду, что перебью с его помощью весь мир.

– И всё равно это было смешно. Так, теперь самое время для чтения и отдыха до вечера. Расходимся по своим комнатам и занимаемся. Когда придёт время, я позову тебя для рассказа о воскрешении.

– Хорошо. Буду ждать с нетерпением. Это самое интересное сегодня событие.

– Больше читай, а не думай об этом.

С этими словами Климент встал из-за стола, ушёл. Кас допил отвар и тоже удалился в комнату. За всё время знакомства со стариком он прочёл половину книги «Некромантия для новичков», почти столько же «Восстановление энергетической силы». Как окончил чтение и решил попробовать поговорить с духом Рогнеды. Немного страшно, но всё-таки рискнул – сделал всё необходимое для ритуала.

– Вызываю дух Рогнеды.

Стрелка повернулась в сторону нарисованного кружка со словом «да». Она здесь.

– Рогнеда, прости за то, что убил тебя. Старик меня обманул, сказав, что видел тебя на мосту ванапаганов. Я не знал, что это ложь. В противном случае, я бы не стал убивать и наплевал на ритуал. Ведь твоя жизнь важнее. Была важнее. Вряд ли, конечно, но сможешь ли ты простить меня за это?

Он не верил глазам – стрелка вновь повернулась в сторону положительного ответа.

– Спасибо большое тебе. Теперь мне будет проще жить с этим. Я могу как-то искупить свою вину перед тобой?

Ответ: «Нет».

– Жаль. Может, хоть что-то я могу сделать?

Положительный ответ.

– С чем это связано? Погоди, надо подумать. Наверное, что-то с твоим отцом, да?

Он угадал.

– Хорошо. А что именно? Нужно включить логику… Император отправлял его, чтобы он меня схватил и доставил в Каан. Значит, мы с Бакаем ещё встретимся. Если я правильно понял, ты хочешь, чтобы я его не трогал, не убивал, если вдруг произойдёт такая ситуация. Верно?

Вновь «да».

– Я обещаю, что не буду убивать его. Даже если придётся лишиться жизни самому от меча твоего отца. Больше у меня нет к тебе вопросов.

Её дух ушёл.

Кас достал дневник и сделал следующую запись: «День сегодня проходит плодотворно. Много всего успел сделать. Климент рассказал мне о новых необходимых навыках. И это очень пригодится мне. Больше всего я жду вечера, когда узнаю о том, как воскрешать мёртвых. Интересно только, кто будет в качестве примера. А прямо сейчас у меня получилось поговорить с Рогнедой. Я использовал самый простой способ для этого, но главное, что он работает. Меня очень обрадовало то, что она смогла меня простить. Эх, если бы я умел воскрешать, то сделал бы это сразу после ритуала. И сейчас она была бы живой. Но пора смириться, я уже ничего не изменю».

Закрыл дневник, задумался. Совсем скоро он получит нужные знания. Будет возможность уйти от Климента и пробовать строить жизнь, как хочется, а хотелось Касу всегда в столицу, чтобы выучиться на мага. Жаль, что его как некроманта уже не примут, или всё-таки наплевать на пурпурные глаза и рискнуть отправиться в Вайнраток? Это стало трудным вопросом…

### Изменения

Анисья проснулась и потянулась к любимому, чтобы обнять. Его не оказалось рядом. Отсутствие Ратмира напугало. Она подскочила с кровати, кинулась проверять наличие его вещей. Некоторые из них на месте, за исключением тех, в которых он, вероятно, куда-то ушёл. Интересно, куда в такое раннее время. Обычно он спал до тех пор, пока не разбудят. Наверное, он отправился на поиски мага-экзорциста, чтобы по приходу обрадовать хорошей новостью. Тогда девушка успокоилась, а пока, в ожидании, она начала готовить завтрак на двоих.

Время подошло к обеду. Он не появился. Анисья уже стала переживать. Может, с ним что-то случилось. Чтобы найти Ратмира, девушка стала спускаться по лестнице к выходу. В этот же момент он поднимался наверх с довольной улыбкой:

– Привет, любимая!

– Привет. Ты где был всё это время? Я же переживаю.

– Я ходил в библиотеку. Ты не представляешь насколько она огромная! Как много там книг!

– Так, пойдём в нашу комнату. Там и поговорим.

Ратмир понял – назревает снова неприятный разговор. Уйти от него никак, пришлось подняться.

– Слушай, а почему ты не обратился к магам? Сам же знаешь, что это опасно.

– А не надо никаких магов. Всё хорошо.

– С чего ты взял? Вдруг что-то снова случится. Я не хочу этого.

– Я чувствую, что со мной всё в порядке. Так что нет необходимости в магах.

– Странно как-то. Сам так спешил в столицу, а теперь говоришь, что не надо.

– Не думай об этом, давай отобедаем, а потом погуляем. Ты готовила что-нибудь?

– Нет ещё. Я завтрак готовила, а тебя не было до сих пор.

– Ну, спустись на кухню, приготовь быстро что-нибудь, а я чуть отдохну. Хорошо?

– Хорошо. Я позову тебя.

Анисья никак не могла понять странное поведение Ратмира. При выходе из комнаты она не до конца закрыла дверь, чтобы подсмотреть за ним. Он выждал некоторое время, достал из-под одежды чёрную книгу и аккуратно спрятал под кровать. С максимальной осторожностью она закрыла дверь, без скрипов спустилась вниз.

Через полчаса Анисья приготовила обед: жареный картофель с мясом, салат из овощей с зеленью. Сытно, вкусно, полезно. Она позвала Ратмира, который с радостью прибежал и без церемоний принялся уплетать всё, что приготовила любимая.

Анисья понимала, что он сам вряд ли что-то расскажет, поэтому осторожно поинтересовалась:

– Дорогой, а ты ничего от меня не скрываешь?

Он прожевал и немного растерялся:

– Нет. А что мне от тебя скрывать?

– Ты это лучше знаешь. Мне, правда, интересно, где ты пропадал полдня.

– Ты мне не веришь?

– Да, не верю. И на это есть основания.

– Интересно какие?

– Ты был в библиотеке, но при этом с собой не принёс ни одной книги. Не странно?

– Нет, потому что здесь не дают книги. Они очень ценные. Вот поэтому их нельзя взять с собой. Хочешь читать, добро пожаловать в читальный зал.

– Извини, я не знала про это. А какую книгу читал ты?

– Много разных пролистал. Но больше всего понравились «Рецепты магических зелий». Вот её и читал.

– А зачем тебе эти рецепты?

– Буду заниматься сбором необходимых трав, цветов. Затем начну готовить из них снадобья и продавать. А стоят они очень даже не мало. Как тебе такая идея заработать монет?

– Всё это хорошо, но насколько я знаю, чтобы эти зелья действовали, нужно быть магом.

– Да, поэтому мы найдём мага, который поможет сделать наши снадобья магическими.

– Если так, то, конечно, всё получится. Но ему надо будет заплатить за услуги.

– Само собой. Будем делиться с ним некоторой частью монет. Это хороший заработок, но и конкуренция тоже довольно серьёзная.

– Надо попробовать.

– Начну завтра утром, а сегодня отдохнём. Закончим с обедом и пойдём гулять по городу.

– Хорошо, я совсем не против. Я уже наелась. Ты доедай, а я пока переоденусь. Позовёшь. Я приду, уберу всё.

Ратмир с набитым ртом кивнул. Анисья улыбнулась и незамедлительно пошла в комнату.

Без долгих раздумий она сразу полезла под кровать, чтобы достать спрятанную литературу. Не без труда, но всё-таки книга оказалась в руках – большая энциклопедия в твёрдом переплете жёлтого цвета с названием «Рецепты магических зелий». Похоже на то, что он украл понравившуюся книгу. Она быстро спрятала находку и начала переодеваться в тёмно-синее платье с незамысловатыми узорами. Поправила волосы, посмотрела в зеркало, убедилась, что выглядит хорошо, и вышла из комнаты.

Ратмир покончил с обедом, с довольным лицом встал из-за стола. В это же время возле него что-то упало – ещё одна книга. Он прятал её под одеждой. Ему удалось быстро поднять книгу и скрыть от глаз Анисьи. Тем не менее, она успела прочесть название, что ужаснуло: «Классическая демонология».

– Спасибо, милая, обед был очень вкусным. Я сейчас приду, – растерянно проговорил Ратмир и чуть ли не бегом поднялся вверх по лестнице.

Анисья не могла не подняться вслед за ним. Открыла дверь и увидела, как он прятал книгу.

– Я же видела, – заявила она.

– Что ты видела? Эта книга только для меня, и другим видеть её совсем не обязательно, – резко бросил Ратмир.

– Я название прочла, понимаешь?

– Да? И как она называется?

– «Классическая демонология».

Не успела она закончить фразу, как он моментально оказался рядом, схватил крепко за шею и прижал к стене. Держал так сильно, что Анисья начала задыхаться, кашлять.

– А теперь послушай меня, дорогая. Ещё раз ты вслух произнесёшь эти слова, пожалеешь. Поняла?

Она утвердительно кивнула. Ратмир отпустил. Некоторое время Анисья кашляла от сильного удушья. На шее остались заметные следы, которые она растирала руками. Когда лёгкий шок прошёл, на глазах выступили слёзы. Не в силах сдержаться, Анисья села на кровать и тихо плакала.

– Не реви. Если будешь молчать, ничего плохого не случится. В конце концов, так будет только лучше для нашего будущего. Не за горами тот день, когда у нас будет всё, что мы хотим, – холодно объяснил Ратмир и замолчал.

Какое ей дело до богатств, если любимый стал демоном или собирается им стать? Стало понятно, почему он не захотел идти к экзорцисту. Ратмир уже не тот человек – демоны взяли своё. Анисья не знала, что делать дальше. Первая мысль – побег от него навсегда и куда подальше, но это может быть опасным, ведь он имеет связь с демонами, а значит, способен на многое. Большой риск. Другой вариант – пригласить экзорциста без разрешения Ратмира. Например, когда будет спать. Она решила так и сделать, готовая на всё ради того, чтобы вернуть любимого человека, которым он был раньше.

### Добро великанов

Бакай преодолел немалый путь и к утру дошёл до одного из перевалов, чем самым сократил долгую дорогу в Каан, поскольку шёл другими тропами. С мёртвой дочерью на руках и в полном обмундировании идти неимоверно трудно, но сдаваться он не намерен. Всё же небольшой отдых крайне необходим. Он остановился на перевале, присел на один из близлежащих больших камней, аккуратно уложил тело дочери на колени и взглянул на неё:

– Прости меня, дочка, что не уберёг тебя от смерти. Это моя вина, знаю. Я не должен был оставлять тебя одну. Климент ответит за то, что сделал. И парень тоже. Хоть ты и хорошо к нему относилась, но убил тебя именно он. Значит, единственное наказание для него – смерть. Не ругай меня за это. Я же знаю, что ты всегда была против таких расправ. Только здесь нельзя по-другому, пойми…

Возможно, Бакай и дальше бы продолжал монолог, если неподалеку не начали скатываться валуны в разные стороны, что закрывали нору ванапаганов. Первым из великанов, чей рост достигал десяти аршинов, вылез самый крупный. После него двое – один из них, видимо, ребёнок, поскольку он раза в два меньше остальных. Скорее всего, маленькая семья ванапаганов. Готовый к явно неравному бою, Бакай бережно положил тело дочери, встал и достал клинок из ножен. Как ни странно, великаны недоумевали, глядели на него, потом друг на друга и разводили руками. Они не умели разговаривать, поэтому издавали неразборчивые хлюпающие звуки.

Военачальник ни разу не встречал мирных ванапаганов, хотя истории о том, что порой они приглашают людей в гости с добрыми намерениями слышал. Может быть, это тот самый случай? Сразу не решился, но вскоре убрал оружие. Великаны не напали. Напротив, нелепыми движениями рук позвали в жилище. По одному спустились в нору, а за ними Бакай с дочерью на руках.

На удивление жильё ванапаганов довольно приличное: большой зал под землёй в рост самих жильцов, по углам подобие кроватей, в центре – стол, стулья, а у одной из стен множество самодельных тумбочек и комодов. Помещение освещалось несколькими факелами, что нашли место на стенах.

Один из ванапаганов подошёл к Бакаю и жестами попросил передать тело дочери. С недоверием он отдал, а великан грустно взглянул на бездыханную девушку и громко вздохнул. Оказалось, великан хотел уложить её на кровать, что поразило военачальника. После ему предложили сесть за стол, который, мягко говоря, великоват для человека. Он взобрался на высокий стул с трудом. На столе ждала кружка размером с ведро, в которой покоилось какое-то питьё. Бакай не желал поначалу пить и поглядывал на ванапаганов. Они сообразили, в чём дело, и знаками объяснили, что отказ примут за неуважение. Бакай попробовал на вкус то, что ему предложили. Вкусно настолько, что он выпил почти половину гигантской кружки. К тому же хотелось есть. По крайней мере, желудок будет забит хоть чем-то. Питьё оказалось не простым, а зельем, приготовленным по рецепту, так как Бакай ощутил новый прилив сил: стал чувствовать себя бодрее, усталость куда-то пропала, есть больше не хотелось, поднялось настроение, вернулась вера в лучшее.

– Извиняюсь, что не доверял вам. Ваше зелье очень вкусное и по моим ощущениям полезное. Особенно сейчас в моём положении, – искренне отблагодарил Бакай.

Ванапаганы не понимали слова, но интонацию различали, поэтому в ответ улыбнулись, что больше похоже на оскал.

– У вас тут хорошо, уютно, но мне срочно нужно в город. Ещё дочь хоронить…

Он слез со стула в ожидании. Великаны догадались, что ему нужно, и сразу принесли тело дочери. Они передавали её из рук в руки с осторожностью, будто она живая. Даже ванапаганы могут быть аккуратными.

Ванапаганы вместе с военачальником выбрались наружу и на прощание вручили гостю шесть угольев. На первый взгляд, казалось бы, кому они нужны? Грамотные люди знали, что стоит засунуть подаренные великанами уголья в передник, и они превращаются в золото. Бакай из их числа, а потому вновь выразил благодарность:

– Это очень дорогой подарок. Что скрывать, у меня нет проблем с золотом. Но не принять его я не могу, потому что вы снова сочтёте такой поступок за неуважение. В память о добрых ванапаганах я надену дома передник, а полученные после кусочки золота оставлю как ценный подарок. Спасибо большое вам за всё!

Бакай продолжил идти с новыми силами, которые придало зелье. Он старался по памяти максимально сократить путь. Нелегко это делать, поскольку редко приходилось выбираться в долгие походы. По этой причине он забрёл в совершенно незнакомый участок леса, где сыро и темно из-за густых деревьев. Бакай остановился, оглянулся по сторонам и понял, что шёл неправильной дорогой. Он развернулся, чтобы вернуться туда, где сбился с дороги, но путь обратно ему перегородили три невысоких существа, похожих на гоблинов. Они более уродливы: лысые головы, крючковатые длинные носы, острые обвисшие уши, злобные прищуренные глаза. Их вид пугающий, особенно, если обратить внимание на одежду, что походила больше на тряпки и почти полностью испачкана свежей кровью. Бакай вынул меч в тот момент, когда вспомнил, как называют стоящих перед ним уродливых недорослей…

### Она: начало пути

– Лагода, сестрёнка моя, здравствуй, дорогая! – радушно приветствовал маму Милы дядя Далибор.

– Здравствуй, я тоже рада видеть тебя, брат! – ответила взаимностью Лагода и обняла его. – Проходи, что ж ты на пороге стоишь!

Далибор выглядел весьма солидным, хотя таковым не являлся. Он носил качественную одежду тёмных тонов, большую шляпу и кожаную обувь. За последнее время заметно постарел: лицо ещё морщинистее, мутно-голубые глаза усталые, а густая золотистая борода всё больше приобретала седой цвет.

Дядя вошёл в дом и сразу направился в комнату Милы. Он её любил как родную дочь и всегда что-нибудь дарил. Как по традиции, у него снова подарок.

– Дядя, привет! – радостно воскликнула Мила, оторвалась от холста, подбежала и обняла Далибора.

– Привет-привет, моя единственная и неповторимая племянница! Ты с каждым днём красивее и красивее! А вот тебе маленький подарок от дяди, – он вручил ей несколько новых кистей. – Это для твоих новых картин.

– Спасибо большое!

– Скоро же у тебя день рождения. Так что готовься к одному, но очень хорошему подарку. Тем более юбилейная дата – двадцать лет. Совсем взрослая девочка! Эх, как быстро время летит.

– Не нужно подарков, – возразила она. – Ты и так много мне даришь.

– Дядя Далибор лучше знает, что нужно делать, – подмигнул он, тем самым не оставил выбора.

– Хорошо, молчу, – смиренно ответила Мила и улыбнулась.

– Пойдёмте ужинать! – громко позвала Ладога.

– Идём-идём! – басистым голосом отозвался Далибор.

Накрытый стол как всегда не только вкусный, но и красочный: жареная птица, различные салаты, фрукты, закуски, соусы, три сорта вина.

Начали трапезу с вина для лучшего аппетита. Мила отказалась от крепкого. Она не любила алкогольные напитки в любых видах.

Довольные и сытые, они начали обсуждать будущую поездку в Вайнраток. Далибор поднял тему первым:

– Ну что, вы готовы завтра выезжать?

– Конечно, – почти в один голос прозвучал ответ Ладоги и Милы.

– Это хорошо. У меня, кстати, тоже всё готово и в полном порядке. Повозка новенькая, кони молодые, крепкие. Проблем не будет, обещаю, – убедил Далибор. – Не хочу пугать, но будьте готовы к тому, что наша поездка может быть опасной. Мы выедем утром, но всё равно в лесах близ Каана нужно быть осторожными, потому что доберёмся туда примерно к вечеру. К сожалению, другого пути у нас нет. Из нашего острова по мосту будем выезжать спокойно, дальше всегда наблюдайте по сторонам, потому как мне будет некогда во время езды. В случае опасности, громко крикните меня. С собой я возьму меч, так что защитить вас сумею. За это не переживайте даже. Вроде бы всё. Понятно как действовать?

– Да, именно так и будем делать, – Ладога подтвердила за себя и дочь.

– Отлично. Значит, давайте ещё немного вина и спать, потому что нам всем рано вставать.

Спорить с Далибором не стали.

Утро выдалось хорошим. Мила даже проснулась раньше, чем обычно поднимала мама. Правда, в этот раз придётся обойтись без прогулки. Будет ещё время погулять, а в людской столице не каждый день есть возможность оказаться. К тому же снять демоническое проклятие необходимо как можно быстрее. При этой мысли она чуть не прокляла себя, но вовремя опомнилась, что так делать ни в коем случае нельзя, иначе проклятие сработает в полной мере. Мила отогнала подобные размышления. Она вспомнила о камне с именем и взяла с собой. Кто знает, может, он приносит какую-то пользу, защиту от неудач или что-то другое.

Скоро проснулась и мама. Вместе они позавтракали, собрали вещи, которые пригодятся, и стали ожидать Далибора. Он не заставил себя долго ждать – приехал в назначенное время и остановил коня с повозкой прямо у дома. Они увидели его, вышли из дома, закрыли дверь на замок.

– Ну как, готовы к путешествию? – бодро поинтересовался Далибор.

– Всегда готовы!

– Тогда прошу в повозку! Начнём наш путь незамедлительно!

Мила с мамой удобно сели, а Далибор погнал троицу коней к очень длинному мосту, который разделял остров народа тилвит от других империй и королевств. Когда-то остров был невидимым по желанию народа, чтобы не связываться с остальным миром. На это имелись три серьёзных причины: возможные войны, непорочные связи между народами, смесь обычаев и традиций. Эксперимента ради тилвит тег однажды открыли остров – сделали его видимым для всех. Всё прошло удачно, даже после нескольких лет, но жалобы людей на то, что представители златовласых фейри время от времени крадут детей, не уменьшились. Воровство человеческих детей – одна из дурных привычек тилвит тег, что предопределено Богом. Стоит отметить, с детьми ничего плохого они не делали. Наоборот, растили, воспитывали, давали им всё, что нужно. Для некоторых детей детство у тилвит тег проходило явно лучше, чем если бы они остались с нерадивыми родственниками. Когда достигали зрелости, желали того или нет, были вынуждены возвращаться на историческую родину.

Остров тилвит тег назывался точно так же как и королевство – Тилван. На нём располагалось три города, один из которых являлся столицей и имел гордое название Норритан. Находился он в центре острова – территория для торговли, школ магии, гильдий охотников, библиотек, музеев и прочих мест. Лаконидан – второй город, в котором проживала Мила с родственниками, ближе к морю и мосту, потому являлся скоплением рыбаков и охотников на морских чудищ. Лучшая добыча для них всегда русалки, которых относили к демоническим созданиям и убивали для того, чтобы истребить. На самом деле русалки и есть демоны по природе, но люди этого не понимали. Если бы тилвит тег хотели, то именно Лаконидан стал бы портовым городом. По неизвестным причинам, они не имели ни самого порта, ни кораблей. Странный факт всегда оставался загадкой, которая вводила в недоумение остальные народы, в первую очередь людей. Третий и самый маленький городок располагался позади столицы и Лаконидана с названием. Здесь в основном развивали фермерство. Энголиган больше походил на деревню, но тилвит тег народ гордый, что и послужило причиной назвать маленькое поселение городом.

Тем временем троица коней неустанно мчалась вдоль моста, что казался бесконечным, потому что даже через полпути на горизонте не видно абсолютно ничего, кроме водной глади моря. Из-за этого другие народы прозвали его Мостом Небытия, а тилвит тег только смеялись, когда слышали такое название моста, который у них считался обычным. Обычным потому, что они привыкли к нему. Он являлся не каменным строением, а магическим, о чём знали только жители острова. Другие могли лишь предполагать, как можно было построить настолько длинный мост и сколько это заняло времени. Чтобы полностью преодолеть его от ворот Лаконидана до начала первой горы Левикрана, необходимо потратить целый день. Так получилось и у Далибора. К вечеру кони ступили на земли людей, откуда на дорогу до Вайнратока нужно ещё около двух дней опасной поездки.

### Необратимость

Ратмир успокоился. Анисья вытерла слёзы и сделала вид, что ничего не происходило.

– Всё нормально? Идём гулять, заодно выполним некоторые дела, – проговорил он.

– Хорошо. Поправлю только волосы, – тихо произнесла Анисья.

Они вышли на широкие улицы и не могли не любоваться красотой Вайнратока: безупречно построенные дома, красочные вывески над дверьми лавок, чистота в каждом углу. Иными словами, здесь настолько идеально, что лучше и представить невозможно. Анисье, конечно, совсем не до восхищения, когда рядом демон. Она пыталась придумать план действий, чтобы снять с него проклятие.

Ратмир ничего не подозревал и не обращал внимания на любимую. У него одна цель – найти оружейную лавку. Он решил упростить поиск, а потому попросил Анисью:

– Дорогая, мне нужна оружейная. Смотри по сторонам. Если увидишь, скажи мне.

Сначала она хотела спросить зачем, но сразу передумала, когда вспомнила об инциденте в комнате.

– Хорошо, любимый.

Им удалось скоро найти нужную лавку с непривлекательным названием «Грудош и груда оружия». Они вошли внутрь: огромный выбор поражал сознание, глаза разбегались. Добродушный и полноватый хозяин лавки пожилого возраста обратил взор на посетителей и заговорил:

– День добрый, гости! Прошу, выбирайте необходимый вам товар. Если нужна помощь, просто позовите меня. В честной лавке Грудоша найдётся всё.

– А нам уже нужна помощь, – заявил Ратмир.

– Я вас слушаю.

– Посоветуйте хороший нож, чтобы впоследствии я мог сделать его магическим для срезания растений и цветков.

– У меня есть много вариантов ножей. Вам нужен именно магический нож или всё же атем[13]? – уточнил Грудош.

– Не делайте из меня дурака! – резко выпалил Ратмир. – Я прекрасно знаю разницу между этими ножами. Или я похож на мага, чтобы мне вдруг понадобился атем?

– Молодой человек, не сердитесь. Я уже понял, что вы совсем недавно у нас и пока ещё не знаете, что по внешности тут нельзя судить. Порой трудно определить, кем является тот или иной гость, – снисходительно пояснил хозяин. – Итак, коль вам нужен в будущем магический нож, то могу предложить лучшие варианты тетталовых и серебряных изделий.

Грудош прошёл к одной из лавок, на которой держалась застеклённая полка с ножами, открыл её, достал несколько небольших, с ладонь человека, ножей и продолжил:

– Если вам нужен долговечный нож, то идеально подойдёт теттал. Его цена семь золотых. Если хотите качественно срезать растения, оставляя в них больше полезных свойств, то вам нужно серебро. Я бы не сказал, что серебряный намного хуже. Он стоит пять золотых.

– У меня мало денег, – сухо протянул Ратмир. – Давайте серебряный нож за четыре золотых.

Торговец покачал головой:

– Знаете, у меня и без того невысокие цены, если сравнить с другими. К сожалению, я не могу сделать вам скидку.

– Вы уверены? – покосился на него Ратмир.

– Абсолютно. Уступить не могу никак.

– А если так? – он коснулся рукой шеи продавца, отчего тот судорожно задёргался и выронил ножи из рук, а на коже остался сильный ожёг с волдырями.

Анисью шокировало зрелище.

– Хорошо, берите за четыре этот серебряный нож, – дрожащим голосом вымолвил Грудош и поднял ножи с пола.

– Вот и славно. Вот ваши монеты, – Ратмир высыпал золотые в руку торговца. – И не зовите стражу. Бесполезно. Вы им ничего не докажете. Я не колдун, не вампир и уж точно не демон, так что все ваши обвинения в мою сторону будут бессмысленны. Спасибо за нож. Удачи в торговле!

Хозяин лавки испуганно глядел вслед Ратмиру, а он, самодовольный, неспешно двигался к выходу. Ни разу не обернулся, позвал Анисью:

– Дорогая, пойдём! У нас ещё много дел сегодня.

Она почти бегом догнала его и перед выходом крикнула продавцу:

– Извините, пожалуйста!

Дверь захлопнулась. Ратмир остановился, посмотрел на Анисью и высказался:

– Раньше ты мне казалась умной девушкой. А сейчас что? За что ты извинилась перед ним? Разве не понимаешь, что настоящая цена этого ножа максимум две золотых.

– Я понимаю. Но зачем ты сделал ему больно? И как у тебя это получается?

– Не твоё дело! – рявкнул он. – А ему так и надо. В следующий раз будет знать, как торговаться.

Она замолчала.

– Так, надеюсь, ты поняла для чего мне нож. Теперь его нужно завернуть в льняную ткань и спрятать до первого полнолуния, чтобы я провёл ритуал, сделав нож магическим. У тебя есть какие-нибудь ненужные льняные тряпки?

– Вроде есть чуть-чуть. Надо поискать.

– Тогда идём домой. Сделать это нужно сейчас же, ведь полнолуние будет сегодня или завтра. Надо проследить за этим.

Быстрым шагом Ратмир пошёл в сторону постоялого двора. Анисье снова пришлось догонять его.

По приходу в комнату она дала ему кусочек льняной тряпки, в который он завернул нож и спрятал в комод.

– Слушай, что-то утомился я сегодня. Лягу спать. А ты пока можешь погулять, но будь осторожна. Если сам вечером не проснусь, то разбуди меня.

– Хорошо, обязательно.

Когда Ратмир уснул, Анисья прихватила с собой несколько золотых и ушла искать экзорциста.

Она обошла почти полгорода прежде, чем нашла специализирующегося на демонах мага – один из преподавателей Столичного Университета Магии, что жил в двухэтажном доме. На вид ему чуть больше сорока. На нём красная мантия с эмблемой в форме огня. Бороду в отличие от многих других магов он не носил, а коротко стриженные тёмные волосы и редкие морщины делали его моложе. Когда он открыл дверь, любезно поздоровался и пригласил Анисью пройти в дом. После маг принёс две кружки с горячим настоем трав.

– Итак, начнём. Расскажите о проблеме по порядку с самого начала до момента вашего прихода ко мне, – заговорил экзорцист.

– Это произошло около двух дней назад. Мы ходили по лесу неподалеку от Каана в поисках сокровищ. Там нашли пещеру тролля, благополучно с охотником его убили и проникли внутрь. Обыскали всё там. Нашли драгоценные камни и два сундука с золотом. Точнее, золото было только в одном, который открыл охотник, а во втором пусто. Вот как раз его открывал мой возлюбленный. И с тех пор он стал одержимым каким-то. Тогда ещё чуть не задушил охотника. Я думаю, что это демоны. Ещё я увидела у него книгу, – она запнулась, вспомнила о словах Ратмира и продолжила: – Сначала решила, что она о демонах, но это было не так.

Маг задумался и начал вслух рассуждать:

– Типичный случай. Скорее всего, в том сундуке жил злой дух демона, который овладел вашим молодым человеком полностью либо частично.

– Да, я тоже так думаю, поэтому обратилась к вам за помощью. Мне очень страшно с ним жить с тех пор. Никогда не знаю, что от него ожидать. Он стал совершенно другим. Я его не узнаю.

– Я могу вам помочь.

– Спасибо большое. Только надо сейчас пока он спит. Иначе может нанести вам вред.

– Вряд ли. Я довольно опытный маг в области экзорцизма и Магии Огня. Не стоит переживать. Моя услуга будет стоить десять золотых.

– У меня нет с собой столько монет.

– Ничего страшного. Я сразу не беру. Только после того, как будет уверенность в том, что всё получилось. В конце концов, я же это делаю не только ради золота. Помощь людям меня самого делает счастливее.

– Тогда пойдёмте скорее, прошу вас.

– Идёмте, но прежде всего мне нужно взять необходимую вещь для проведения изгнания демона.

– Хорошо, я подожду.

Анисья ждала у входной двери. Вскоре пришёл маг, который так и не представился по имени. В руке он держал толстую короткую цепь с круглой металлической шайбой с эмблемой огня. Экзорцист попросил девушку проводить к дому, где она жила.

– Вот, здесь мы гостим, – Анисья указала на постоялый двор, когда они пришли.

– «Добрая русалка». Не лучшее место вы выбрали.

– У нас мало денег. Поэтому нашли то, что дешевле.

– Так, это не столь важно. Давайте пройдём в вашу комнату. Странно, но пока я не чувствую никаких признаков присутствия демона.

– Хорошо. Только тише. Не хочу, чтобы он просыпался.

Маг кивнул. Единственным минусом являлся тот факт, что комната находилась на третьем этаже, ведь скрип деревянной лестницы слышно довольно хорошо. Но другого выбора нет – пришлось подняться. У двери в комнату Анисья остановилась, приложила ухо и прислушалась. Тишина и покой. Значит, он проснулся. Она аккуратно открыла дверь, впустила экзорциста, затем вошла сама. Полушёпотом маг произнёс:

– Я не чувствую ничего. Он чист. Здесь нет демонов.

Словно почувствовал чужое присутствие, Ратмир проснулся…

### Арира: обход Алфофаниэша и Аскары

Первый Уровень – Геен – ничем не отличался от многих других мест Ада. Разве что здесь огромный стол и два стула, где выполнял работу Алфофаниэш.

Он бродил из стороны в сторону, озадаченный известными только ему мыслями. Горящее словно тысячи свечей лицо выражало озабоченность.

Алфофаниэш – единственный из всех охраняющих демонов имел такой облик. Под его управлением, как и у Ариры, тысячи демонов. Основное занятие – обвинения в Высшем Суде, поэтому с Вратами Первобытной Грязи, а именно с Арирой, Алфофаниэш виделся часто, поскольку их работа тесно взаимосвязана.

– Я тебя ждал раньше, – задумчиво произнёс он до того, как Арира появился рядом.

– Интересно, зачем?

– Мне кажется, тебе нужна помощь, ибо твои подчинённые не справляются.

– Возможно, совсем недавно было так. Теперь иначе. Парень уже под нашим контролем. Ему понравилась та сила, которую мы предложили ему за помощь, и он не стал долго думать. Контракт тебе доставят немного позднее.

– Это хорошая новость, – Алфофаниэш остановился возле стола. – А что с девчонкой?

– Она ещё сопротивляется, но долго не протянет. По моим прогнозам, скоро они встретятся, и тогда удача будет на нашей стороне. Разумеется, будут проблемы, но не такие, чтобы нам не по силам. Важно сделать его слабым и наивным, если ты понимаешь, о чём я.

– Понимаю, конечно. Но ты ведь не за этим пришёл, чтобы рассказать мне о своих планах, верно?

– Ты прав. Мы с Астирией решили обсудить всё детально, поэтому будет собрание. Чем быстрее, тем лучше для нас.

– Понял. В таком случае, я не буду ожидать контракт лично. Если не успею, его заберёт мой заместитель.

– Да, так будет правильно. Отправляйся в Могильную Яму, ожидай остальных, а мне ещё нужно навестить Аскару. За Третий и Шестой Уровни в ответе Астирия.

Без единого слова Алфофаниэш покинул Геен.

Врата Молчания – Второй Уровень Ада. Аскара – имеющий облик женщины демон. Несмотря на демонический вид, она очень красива. Спокойствие и умиротворённость – отличительные черты её характера. Кроме того, Аскара – хранитель смерти и управитель убийств.

– Здравствуй, Арира, – приветствовала она.

– Здравствуй. Мне кажется, ты уже знаешь по какому поводу я здесь, так ведь? – риторически уточнил он.

– Знаю, – она обернулась и неоднозначно взглянула на Ариру. – Ты хочешь узнать моё мнение о происходящем.

– Да, но также сообщить о собрании всех Уровней, где мы обсудим дальнейший план действий.

– Хорошо, но я выскажу своё мнение. Я чаще остальных вижу смерть и убийства. Мне, как никому другому, известна природа этого явления. Следуя из этого, я делаю вывод, что он получил эту силу не во время смерти, а от неё самой, что является на самом деле большим промежутком между жизнью и в данном случае Адом. Это значит одно: любой из нас и даже Боги Сияния Бесконечности[14] не ответят на вопрос о происхождении его силы. Это то, что осталось тайной между ними и нами. Завладеть силой будет крайне тяжело. Намного тяжелее, чем нам может казаться. Но я не говорю, что это не имеет смысла. Напротив, обладая, мы можем стать неуязвимыми, сделав смесь всей нашей силы с силой этого некроманта, – подытожила Аскара.

– Ты сейчас поставила крест на все мои действия, – Арира впал в задумчивый вид. – Твоё утверждение одно из самых верных. Теперь я не знаю, сработает ли мой план.

– Так и должно быть. Поэтому мы и проводим собрание. Астирия мог предугадать несколько разных вариантов, о которых просто молчит. Это же его идея собрать всех?

– Да. Но он не говорил мне о разных вариантах. Мне кажется, он сам немного растерян.

– Повторюсь, он просто молчит, о чём думает. Он не скажет лишнего, пока не будет уверен в этом. Я хорошо изучила его за время, которое он находится в Могильной Яме.

– Я думаю, об этом будет самое время говорить на собрании. Мы с Астирией договорились собрать всех как можно быстрее. Поэтому окончим наш диалог.

– Поняла. Не задерживаюсь более.

Врата Молчания опустели – Аскара удалилась.

Арира стоял один. То, что он услышал от Аскары, показалось единственно верным предположением. Может быть, так и есть на самом деле. Тогда даже Бадаргуну будет тяжело справиться с некромантом, а возможно демон и не осилит его. Что тогда? Неужели придётся побеспокоить Левиафана и пробудить его? Это дорогого будет стоить. С лёгкостью можно потерять должность, чего очень не хотелось. Арира успокаивал себя только одной мыслью: на собрании всех Уровней удастся прийти к одному рациональному решению и составить пошаговый план действий. Так тому и быть. Демон оправился от размышлений и удалился в Могильную Яму.

## Глава 7

### Судьбоносная встреча

День клонился к вечеру. До полуночи, тем не менее, много времени, а обучить воскрешению Климент раньше никак не мог, поэтому молодой некромант решил прогуляться в одиночку по лесу, чтобы затем выйти к берегу моря. Старик не возразил и указал примерный путь, чтобы Кас не потерялся, но настоял на том, чтобы тот обязательно взял меч, поскольку опасности здесь предостаточно.

Ближайшая дорога к морю пролегала через мост ванапаганов, по которому Кас уже ходил с Климентом. Когда преодолел, пошёл далее по тропам, что уводили то вниз, то вверх. Чуть далее дорога уходила постепенно вправо. Значит, шёл правильно.

Вскоре он добрался до местности, где растительность реже, деревья ниже, а по сторонам видны невысокие холмы. Сперва Кас не нашёл в этом ничего необычного, но когда внимательно стал вглядываться, то за одним из холмов увидел каменную крепость с тремя высокими башнями. Тогда он решил изучить то место и свернул с пути.

Когда Кас приблизился к крепости, обнаружил, что это заброшенная и очень старая твердыня. Здесь почти ничего не осталось – большая часть руины. В голову пришла идея немного исследовать это место и войти внутрь.

Вокруг те же развалины и серые колотые камни. Повсюду тишина, ни единого шороха. Странно, ведь в подобных местах часто обитали духи, особенно если они, будучи живыми созданиями, погибли здесь, но тут пусто. Никаких признаков ни живого, ни мертвого мира. Кас бродил и заглядывал в каждый уголок, ударял попадающиеся под ноги камешки. Удивительно, что могло делать глубоко в лесу это оборонительное сооружение? С другой стороны, неизвестно как давно построена крепость и кому это было нужно. Наверное, всё-таки проходили здесь какие-то войны, значит, и скелетов под землёй много. Вот почему Климент живёт именно в этом лесу, ведь, скорее всего, в случае серьёзной опасности, он может в один момент поднять целую армию. Предположения Каса могли быть верными, но проверять он не стал. К тому же не удастся поднять целую армию из-за нехватки опыта. Поток мыслей прервался, когда он увидел в одном из углов, который образовывала лестница, большую горсть самоцветов. Кас обрадовался находке.

Не успел он дойти до горсти, как перед ним предстал спригган[15]. Существо, чьё тело состоит из камней и переплетающихся веток одновременно, смотрело на него сияющими аквамариновыми и плоскими глазами. Рост сприггана не отличается от среднего человеческого. Если бы не длинные пальцы, которые больше похожи на когти, он представился не таким опасным. Вид его не мог не пугать.

Спригган неторопливо двинулся в сторону Каса. Тот начал медленно отходить, достал клинок из ножен. Самое время отрепетировать изученные приёмы фехтования. Чтобы позволить сприггану подойти ближе, замедлил шаг. В наилучший момент он нанёс сильный удар с выпадом. Спригган остановился, глаза засветились ярче, что, обозначило гнев. Кас поразился: не смог нанести существу никакого урона даже магическим мечом, а только разозлил. Хуже всего, что он ни разу не сталкивался и не слышал о спригганах, потому не знал, каковы могут быть последствия встречи с ними. Всё оказалось намного серьёзнее, чем Кас мог подумать, когда стал отступать назад. С каждым шагом спригган вырастал, становился выше и крупнее. Он рос так быстро, что казалось, пройдёт ещё несколько десятков шагов, то достанет до неба. Кас осознал опасность и пустился в бег подальше от крепости, а за спиной спокойно шагал спригган, который превысил ростом крепость и не переставал расти.

Кас едва успел покинуть территорию крепости, что стало спасением, ведь спригган остался там и всё ещё смотрел на него из-за башни, которая меньше, чем его глаз в выросшем состоянии. Спригган развернулся, постепенно побрёл обратно, при этом уменьшался в размерах, а у Каса отпало всякое желание заходить туда вновь.

Он строго решил впредь обходить подобные места и продолжил путь к морю, ведь с самого начала собирался идти к берегу, а не бродить по руинам. На мгновение появилась мысль, что намного безопаснее было бы идти с Климентом. Тот, конечно, силён, но это хорошо только с одной стороны. С другой – надо же когда-то начинать учиться всему в бою, а не рассчитывать на поддержку. К тому же старик и так порядком надоел. Уже который день рядом с ним день и ночь. Надо отдохнуть от его общества хотя бы немного.

Кас продолжал путь, любовался пейзажем, пока не услышал дикий рёв и женские крики. Казалось, что совсем рядом, но он ничего не увидел, когда оглянулся вокруг. Прислушался и вдруг понял, что суматоха происходила где-то за поворотом, который, судя по характерному запаху воздуха, ведёт к морю. Кас бросился вперёд, на ходу вынул меч. Он понятия не имел, что может ждать за поворотом, но продолжал бежать.

Неподалёку от берега происходило ужасное – абнауаю пытался расправиться с мужчиной, женщиной и молодой девушкой. Все, как один, златовласые, красивые. В особенности девушка, которую Кас заметил первой. Время уходило, и нужно действовать без промедления.

Мужчина старался всячески защитить женщин, угрожал мечом абнауаю, но тот явно не боялся. Зверя отвлекали кони, запряжённые повозкой, которые носились вокруг него. Он крутился, пытался схватить их, ведь они мешали и сильно раздражали. Именно поэтому пока никто не пострадал, за исключением небольших ушибов и царапин, которые видно на лицах незнакомцев.

Кас стремительно побежал прямо на абнауаю, которого не боялся как в прежние времена. Во время приближения к зверю он в прыжке нанёс колотый удар в грудь. Меч не прошёл насквозь – уж очень твёрдая кожа. Тем не менее, треть части клинка точно вонзилась глубоко. Абнауаю резко переключил внимание на Каса, озверел и наотмашь ударил его с такой силой, что он пролетел несколько аршинов и упал. Меч так и остался торчать в груди зверя. Женщины закричали от страха, что сейчас с ними произойдёт то же самое. Мужчина рукой прикрывал их и держал меч перед собой, чтобы успеть ударить абнауаю. Кас с огромным трудом пытался дышать после столь сильного удара, который должен был убить. К своему удивлению, он отметил, что, по ощущениям, ничего не сломано – кости целые. Или это шоковое состояние, в котором он не почувствовал ничего? Одно из проявлений неведомой силы? Как же мог забыть про неё, когда ярость так нужна. Он старался разозлиться, чтобы стать сильнее, но тщетно. Кас до сих пор не умел контролировать силу. Тогда он решил сделать иначе: сосредоточился на мыслях, подсознательно призывал силу. Один миг. Получилось! Он почувствовал! Это состояние ни с чем нельзя спутать, когда поступает резкий прилив сил извне. Создаётся впечатление, что нет равных и абсолютно неважно кем являлся противник. Процесс занял несколько мгновений.

Кас поднялся на ноги, чувствовал себя превосходно. Быстрее, чем до этого, Кас оказался рядом с абнауаю, который не видел его. Вдруг показалось забавным дать под зад зверю, чтобы тот, наконец, обратил внимание. Так и сделал. С коротким рыком абнауаю повернулся и, надо сказать, выглядел удивлённым, что противник не умер от удара. Тогда он заключил Каса в смертельные объятия, приготовился прижать к топорообразной груди, но не тут-то было. Не без огромных усилий Касу удалось вырваться из лап абнауаю, чему зверь поразился. Возможно, это даже единственный случай, когда такое произошло. Кас два раза ударил зверя в левый бок, затем один – в правый, а после нанёс один прямой удар в живот, от чего абнауаю попятился и едва не упал. Кас не терял время, и следующее, что сделал, сбило с ног зверя – подножка с ударом локтём в живот. Пока абнауаю пытался встать Кас успел вытащить меч из его груди. С хорошим размахом он отрубил голову зверю. На все это действо незнакомцы смотрели с лёгким шоком, но на этом битва не закончилась, ведь появился второй абнауаю. Совсем некстати.

– Быстро в повозку! Скорее уезжайте! Я справлюсь сам! – закричал им Кас, потому что без команды они бы не одумались в силу общей растерянности.

Очень мало времени, но Кас успел помочь женщине и девушке быстро залезть в повозку. Последняя даже успела поблагодарить словом «спасибо». Лучшее, что он мог услышать в жизни, поскольку такой нежный, мягкий и безумно приятный голос Кас никогда не слышал, а наивные, чудесные, карие глаза, исполненные благодарности, настолько глубоки и прекрасны, что описать словами невозможно. Всё это отвлекло Каса от угрозы, и он почувствовал, что сила уходит, как и повозка, в которой уехала та девушка, чью красоту, казалось, можно встретить лишь раз в жизни. Между тем, второй абнауаю намеревался отомстить за убитого сородича…

### Мелиада

Перед Бакаем стояли хобии[16] – одни из видов гоблинов, только намного хуже тех и по внешности, и по поведению. Два мерзких создания всем видом выражали желание разорвать военачальника.

На удивление хобии действовали настолько синхронно, что казалось один из них не более, чем отражение другого. Нога в ногу они двинулись на Бакая. Тот стоял без движений и даже не отходил.

С резким прыжком они бросились на его руки, но благодаря хорошей реакции он успел ткнуть мечом хобию, который хотел вцепиться в правую руку. Из-за того, что в прыжке остановиться невозможно, Бакай заколол хобию насквозь до самой гарды меча. Другой успел схватить Бакая за ладонь, пока тот снимал с клинка труп мерзкого создания. От боли сильно дёрнул рукой, а хобия не собирался отпускать и продолжал грызть большой палец. Рубить мечом опасно для здоровья, но и ждать нет времени и желания, тем более становилось всё больнее. Меч в руке мешал хорошо ударить ногой, чтобы оттолкнуть хобию, поэтому Бакай воткнул клинок в землю. Что есть силы, он ударил коленом прямо в подбородок хобии, но тот не отпускал. Пришлось нанести ещё пару ударов кулаком по черепу, после чего хобия протяжно завизжал, упал на землю и обхватил голову. Немедля Бакай добавил ещё несколько ударов сверху, после чего хобия перестал подавать признаки жизни. Когда военачальник увидел во рту мертвой твари половину своего пальца, понял, что болит лишь то, что осталось. Он буквально обезумел, вынул из земли меч и раскромсал хобию на куски. Весь в крови, Бакай тяжело дышал и дико смотрел на всё, что произошло здесь.

Из откушенного пальца сочилась кровь. Военачальник достал из-под доспехов в кармане внутренней одежды мешочек с солью, который как раз предназначен для таких случаев. Это единственное, что могло остановить кровотечение. Во время прижигания солью нужно только пережить болевой шок и не потерять сознание. Зубами он оторвал верёвку. Соль просыпалась. Что за невезение! Бакай опустился на колени, собрал, что возможно. Аккуратно сдул кусочки земли, чтобы отделить соли.

– Давай же, смелее, ты сможешь! – подбадривал он себя, чтобы приготовиться к адской боли от прижигания.

Бакай стиснул зубы, начал сыпать соль на остаток пальца и мгновенно почувствовал, как прожигало до безумия. Для лучшего эффекта растирал соль пальцами по мясу, после чего ему, казалось, не стоило это делать. Боль невыносимая, как бы он ни старался сдерживаться и терпеть. Пришлось даже закричать, но намного легче не стало. Он боролся до конца, но постепенно в глазах помутилось, тело ослабло. Бакай упал на землю: терял сознание, что крайне опасно в лесу.

В попытках не закрывать мутные глаза он смотрел, чтобы просто что-то видеть. Увидел, но не понимал, что происходит и кто та девушка, которая приближалась к нему словно из ниоткуда. Она полностью обнажённая, с длинными каштановыми волосами, что скрывали ягодицы, правильные черты лица, глаза цвета малахита. Фигура идеальна: наливная грудь, осиная талия, выразительные бёдра, стройные ноги.

Постепенно глаза Бакая закрылись, и он мог только слышать. Судя по шагам, девушка приблизилась. На самом деле она стояла рядом.

– Я слышала твой крик, человек. Знаю, тебе нужна помощь. Не благодари, – пролился ласковый голос.

Она присела, коснулась руки Бакая, где отрублен палец, и сразу убрала. Военачальник пришёл в нормальное сознание и ощутил примерно тот же эффект, что после питья ванапаганов. Или так показалось после мучительной боли? Бакай не мог понять, но то, что палец перестал болеть, он заметил сразу. Ни капли боли. Медленно повернул голову, открыл глаза, взглянул на палец и не поверил: пропала не только боль и кровотечение, но и сам отрубленный кусок пальца зажил мгновенно. Конечно, это не нормальный целый палец, зато не будет заражения.

– Я не знаю кто ты, но большое спасибо за помощь. Ты меня очень выручила, – отблагодарил Бакай и поднялся на ноги.

Девушка, тем временем, уходила, поправляла красивые вьющиеся локоны и лишь коротко повторилась:

– Я же сказала, не благодари, человек.

Действительно, она так и говорила. Из-за этого Бакай почувствовал себя глупо, когда смотрел вдаль уходящей незнакомке. Вскоре она исчезла из вида – скрылась в гуще леса. Он много видел за жизнь и никогда до этого ему не приходили на помощь мелиады[17], о существовании которых никто не знал. Считалось, что их давно не стало, и якобы они сменились другими. Так думали, потому что среди нимф мелиады единственные смертные. Остальные относились к божественным существам. Когда очень нужно, они могут прийти на помощь. Тем не менее, Бакай вряд ли когда-то узнает, кто ему помог.

### Ритуал магических свойств

– Я думаю, мне лучше уйти, – безучастно произнёс экзорцист и собирался развернуться в сторону выхода.

Весьма неловкая ситуация. Анисья не знала, что сказать. Ратмир пробудился ото сна, взглянул на неё, затем на мага и заговорил:

– Постойте, не уходите. Представьтесь хотя бы. Кто вы? Дорогая, кто это? И что он здесь делает?

Она продолжала сохранять молчание. Вновь стало страшно. Маг ответил по существу:

– Хорошо, молодой человек, я объясню. Меня зовут Онагост. Я маг. Почему я здесь? Ваша девушка переживает за вас. Боится, что вами овладел демон. Именно поэтому обратилась ко мне за помощью, но, как оказалось, ничего подобного нет. Ошибка вышла. Я удовлетворил ваше любопытство?

Ратмир потянулся, вздохнул:

– Вполне. Вы знаете, последнее время она стала странной. В чём-то меня подозревает постоянно. Я ей говорил, что со мной всё хорошо, а она не верила. Мне кажется, нам нужно просто поговорить и выяснить отношения. А вам я благодарен за отзывчивость.

– Не за что, это моя работа, – холодно пояснил маг. – Простите, но я вынужден вас покинуть. Совет да любовь вам.

Экзорцист ушёл.

Анисья стояла в ожидании очередной выходки Ратмира и сожалела о том, что совершила грубую ошибку. Нет никаких демонов. Почему тогда он так себя ведёт? Зачем та книга о демонологии? Она совсем запуталась в череде происходящих событий. Самое плохое то, что сам Ратмир ничего не объяснял. Как было с его стороны недоверие, так и осталось.

– Ну, что молчишь?

В горле Анисьи стал ком, снова накатывались слёзы:

– Пожалуйста, только не бей меня. Я виновата, знаю. Прости меня.

Ратмир довольно заулыбался:

– Ладно, ты прощена. Что ж поделаешь с тобой, если глупость у тебя в крови. И угораздило же меня полюбить такую.

На мгновение она забылась и грубо высказалась:

– Найди умную и люби её!

Всего три слова хватило, чтобы он моментально встал, подошёл к ней и холодно посмотрел в глаза, от чего, казалось, сердце замерло.

– Значит, так, да? Тебе плевать на меня и мои чувства? Я правильно понял?

– Я не это хотела сказать, – оправдывалась она.

– Заткнись, дура!

Он ударил её ладонью по щеке. Слишком сильно – лицо сразу побагровело. Анисья снова заплакала, что разозлило Ратмира ещё больше: он схватил её за шею и бросил на кровать.

– Теперь слушай внимательно. Если ты до сих пор не поняла, то всё, что я делаю, это ради нас с тобой. Я стал грубым? Нет, не я стал. Ты таким меня делаешь своим поведением. Хочешь знать правду? Без проблем, расскажу! Я не демон и никогда им не был. Да, после того случая в пещере у меня появились кое-какие способности. Кто мне их дал? Да демоны и дали, но я человек, как и раньше. Хочешь, можешь считать меня полудемоном, пусть так. Только те силы, что мне даровали, не сможет иметь ни один маг. Конечно, не бесплатно. За это я пообещал им выполнить задание. Но об этом тебе знать не нужно. Это моё личное дело. И все это ради тебя, чтобы сделать счастливой! Чтобы ты могла жить хорошо и имела всё, о чем мечтаешь! Теперь я достучался до тебя?!

Она не хотела верить. Какая же это любовь, если при малейшей ссоре он сразу бьёт. Ей уже всё равно: не ответила на вопросы, уткнулась в подушку и тихо плакала.

– Молчишь? Правильно делаешь. Так хотя бы не ляпнешь очередную глупость. Ничего, пройдёт время, и ты поймёшь, что я тебе только добра желаю.

Достал нож в тряпке, убрал в карман и ушёл.

Смеркалось. Ратмир вышел из «Доброй русалки». Когда вспомнил, что понадобится кусок чистой белой ткани, возвращаться не стал. Пусть Анисья побудет наедине.

Он посетил несколько лавок, купил необходимое и покинул пределы Вайнратока для подходящего места, откуда начнёт проведение ритуала. Важно, чтобы оно было скрыто от любопытных взглядов и находилось неподалёку от небольшого холма, вблизи реки или ручья. Стоит отметить, что поиски не заняли много времени, потому что таких полян оказалось достаточно.

Ратмир расчистил выбранное место, аккуратно вынул нож и воткнул в землю по самую рукоятку так, что она находилась в вертикальном положении. Затем опустился на колени, упёрся руками в землю по обе стороны ножа, повернулся лицом на север и произнёс:

– О, нож из серебра, заклинаю тебя силами Земли, помоги мне постичь магические свойства трав.

После сосчитал до тридцати, схватился за рукоятку ножа правой рукой и вытащил из земли.

На самом высоком холме он поднял лезвие ножа вверх, повернулся лицом на восток:

– О, нож из серебра, заклинаю тебя силами Ветра, помоги мне постичь магические свойства трав.

Закончил с ещё одним элементом. Оставалось два. Чтобы перейти к следующему, Ратмиру пришлось развести небольшой костёр, что и сделал немедля. Затем опустил лезвие в огонь и повернулся на юг:

– О, нож из серебра, заклинаю тебя силами Огня, помоги мне постичь магические свойства трав.

Потушил костёр и пошел к ручью – необходима проточная вода для завершения ритуала.

У ручья Ратмир опустил нож в воду:

– О, нож из серебра, заклинаю тебя силами Воды, помоги мне постичь магические свойства трав.

Всё исполнено.

Он завернул нож в ткань, бережно положил в карман и собирался уходить домой, но кто-то за спиной крепко схватился за плечо…

### Тонкая нить

Силы кончались. Злобный абнауаю приближался с уверенностью, что в одно мгновение расправится с Касом, который принял решение войти в море. Он рассчитывал, что это поможет. Вдруг зверь не пойдёт за ним и через время скроется в лесу. Расчёт ошибочный: абнауаю вошёл в воду за Касом, у которого для битвы только голые руки. Меч оставил у берега – клинок затруднил бы перемещение в воде. Там, где Кас уже плыл, зверь спокойно шёл в силу высокого роста, а потому стремительно догонял. Вдобавок некроманту мешала плыть быстрее мантия. Слишком поздно. Абнауаю подобрался близко, схватил Каса за ногу и потянул к себе. В то же время кто-то потянул его под воду за обе руки. Вот так везение! Вышел на прогулку к морю!

Оказалось, «кто-то» сильнее абнауаю, ведь Каса утянуло вниз, а зверь не смог вытащить его наружу и остался стоять в недоумении. Некромант открыл глаза: вокруг ног абнауаю плавали какие-то три девушки. Они сбили его с ног, старательно топили, не позволяли подняться. Каса же тащила вниз неписаной красоты девушка. Она крепко заключила его в объятия, прижимала к небольшой груди. Первая мысль – это русалка, потому как он не мог хорошо её разглядеть, но когда она ловко обхватила его упругими бёдрами, Кас понял, что ошибся. Словно хвостом изящно шевелила ногами, уплывала глубже. Потом остановилась, посмотрела на Каса чудными глазами цвета ясного неба, ласково улыбнулась и поцеловала. Он ощутил лучший поцелуй в жизни. У неё очень мягкие, чувственные губы: нежные, сладкие, манящие. Кас растаял от неземного удовольствия, доверился морской деве и забыл, что находится глубоко в море. Возникло непреодолимое желание взять её полностью. Он прижал девушку покрепче, продолжил целовать, наслаждался каждым мгновением действа. Происходящее длилось недолго, после чего она резко отстранилась, взглянула вверх, снова обняла и потащила его к берегу. Морская дева благополучно доставила Каса к берегу, отпустила и скрылась в воде. Он всмотрелся и увидел, что она превратилась в мирно плывущего тюленя вдаль. Тогда осенило: это морские фейри, а именно роаны[18], о которых ему приходилось часто слышать в детстве. Морские красавицы, в жёны которых мечтал взять каждый мужчина, но редко кому удавалось, потому что нужно успеть украсть шкуру тюленя, когда они превращаются в человека и гуляют у самого берега. Всё, что происходило между ними в воде, только ради спасения. Она целовала его, чтобы дать жизненный магический воздух и не позволить задохнуться. Впечатления незабываемые. День выворачивал наизнанку сознание Каса. Слишком много нервных и одновременно приятных событий.

Он оглянулся по сторонам – никого. Шум редких волн нарушал тишину. Где же абнауаю? Его не стало, потому что роаны утопили зверя, чей труп покоился в толще воды. Кас и не увидел бы его, если не тот самый топорообразный выступ в груди, который можно заметить над водой. Не вглядываться – запросто сойдёт за акулу.

Кас окончательно выбрался из моря, снял мантию, выжал как следует и надел. Он решил, что пора идти домой – хватило приключений. Еле живой остался.

Перед уходом совершенно неожиданно заметил небольшой круглый камень с какой-то надписью. Кас подобрал его, разглядел и прочёл: «Мила». Сделал предположение, что камень принадлежал девушке или женщине, которых спасал, забрал с собой и ушёл.

Когда Кас вернулся домой, Климент будто знал заранее о приходе и ожидал у входа.

– Что с тобой произошло? Мантия измятая, весь мокрый, побитый, – разглядывал его внешний вид старик.

– Весёлый денёк выдался у меня. Давайте пройдём в дом, я переоденусь, если есть во что, а потом расскажу, – устало произнёс Кас.

Климент лишь кивнул и открыл входную дверь. В комнате он выдал Касу сухую чистую мантию, тоже чёрную. Тот переоделся. Затем старик приготовил свежий отвар, налил по кружкам и начал беседу:

– Рассказывай о своих приключениях.

– Сначала расскажу о руинах и каком-то существе, которое я видел впервые. Его тело состояло из камня и дерева одновременно. И появилось оно именно в тот момент, когда я там нашёл сундук. Открыть его не успел, потому что мне помешало это существо своим присутствием. Я ударил по нему мечом. Бесполезно. После этого оно стало двигаться на меня и вырастало на глазах, буквально с каждым шагом. Конечно, я не нашёл лучше выхода, чем убежать.

– Понятно. Это был спригган. Самый уродливый из всех фейри. Они часто одиночки. Их способность быстро расти, как говорят, идёт от великанов, потому что те считаются их далекими родственниками. Причём они могут вырастать до небес, так что аккуратнее с ними. Сундук, скорее всего, наполнен сокровищами, которые принадлежат сприггану, поэтому он не позволил тебе их забрать.

– Вот как. Буду знать.

– Хорошо, от сприггана ты сбежал. Дальше что было?

– Дальше я пошел к морю, как и хотел. Услышал рёв абнауаю, побежал туда, откуда исходил звук. Это как раз происходило на берегу. Там были один мужчина, женщина и девушка, кстати, очень красивая. И все с золотистым цветом волос.

Старик вмещался:

– Позволь, перебью тебя. Это были тилвит тег, однозначно. Редко, но иногда они выбираются со своего острова по каким-либо причинам. Судя по твоим глазам, она тебе понравилась.

– Конечно, понравилась, – согласился Кас. – Такая красавица любому понравится.

– Помнишь, я когда-то говорил, что, возможно, однажды ты встретишь представительницу расы тилвит тег? Я был прав.

– Помню. Да, не отрицаю.

– Слушаю, что было дальше.

– Я их спас, убив зверя. Не без помощи своей силы, конечно.

Климент нервно зашевелился:

– Ты научился осознанно применять силу?

– Ну, в этот раз, да. У меня это получилось.

Старик явно опасался, но решил не подавать виду.

– Похвально! Так как ты умудрился искупаться?

– Это вообще отдельная история. Одного-то я убил, и эти тилвит тег уехали. Тут появился второй, которого я совсем не ждал, тем более сил уже не было. Я решил зайти в море, но это не помогло. Абнауаю пошёл за мной. Я стал плыть, но он меня догонял, идя по дну. Затем схватил за ногу, а под водой ещё кое-кто за руки. В итоге меня утянуло вниз. Это была девушка, которая через поцелуй не позволила мне захлебнуться, пока её подруги не утопили абнауаю. Только потом я понял, что это были роаны, когда она доставила меня на берег и скрылась, превратившись в тюленя.

– Роаны. Да, они восхитительны! Тебе очень повезло испытать поцелуй с одной из них. Ты счастливчик, Кас!

– Согласен с вами, ведь это было божественно. Теперь я понял, почему все хотят себе в жёны роанов. Но гораздо реальнее, конечно, встретиться с тилвит тег. Тем более у меня камень, который принадлежит либо девушке, либо женщине.

– Где ты его взял? С чего решил, что он им принадлежит?

– На нём женское имя. Вот, посмотрите сами.

Кас вынул из кармана белый камень, вручил Клименту. Тот осмотрел и сделал вывод:

– Это не просто камень с именем.

– Хотите сказать, что он магический?

– Да. Только он работает для своей хозяйки. В наших руках это просто камушек и не более.

– И в чём его магия?

– Это что-то вроде защитного амулета, но несколько отличается. Точно сказать не могу. Сам камень не позволяет мне изучить его, что очень странно.

– Нужно вернуть камень. Только я не знаю даже, куда они ехали и где сейчас.

– Храни его у себя. Возможно, встретитесь, и передашь камень. Можешь пока отдохнуть, время до полуночи есть. Потом будем обучаться воскрешению.

– Хорошо, я буду у себя в комнате.

Кас забрал камень и удалился. Климент же остался размышлять. Вероятно, его очень беспокоило, что ученик начал понимать, как контролировать свою силу…

### Обратная сторона линии

Когда они преодолели один из самых опасных участков леса, Далибор сбавил скорость, чтобы кони немного отдохнули. Он старался держаться ближе к морю, потому что так безопаснее. Благодаря этому Мила с мамой успокоились после произошедшего побоища, что стало причиной для беседы.

– Вот так бывает в лесах империи людей, дочка. Нам очень повезло, что помог тот парень в чёрной мантии.

– Я сама в это с трудом верю. И зачем он это делал, не могу понять. Рисковал жизнью ради нас. Он же даже не знает ни тебя, ни меня, ни дядю. Интересно, что с ним сейчас. Какой-то он странный, если честно.

– Какая разница, где он. Главное, что мы все живы остались.

Мила нахмурила брови.

– Как ты можешь так говорить? Мы живы лишь благодаря его защите. И кем бы он ни был, я уверена, что он хороший человек.

– Он тебе понравился? – мама едва заметно улыбнулась.

– Почему сразу понравился? Я о других вещах говорю.

– Понятно, значит, понравился. Не просто так ты его защищаешь. И я сомневаюсь, что он вообще человек.

– Ну, хорошо. Да, мам, понравился, хоть и плохо разглядела его, – нервно согласилась Мила. – А почему ты думаешь, что он не человек?

– Во-первых, его одежда. Можно предположить, что он маг, потому что одет в мантию. Но! Она чёрная. Насколько мне известно, люди-маги не носят мантии такого цвета. Любого другого, но не этого. Выходит, что он какой-то чёрный маг, допустим, некромант. Во-вторых, цвет глаз. Ты видела его фиолетовые глаза?

– Видела, но я думала, что для людей это нормально.

– Нет, у людей в роду нет таких глаз. И это, кстати, противоречит тому, что он некромант. Обычно у них ужасный вид: старая, местами гнилая, кожа, бесцветные глаза, худые истощенные лица, впалые щёки. Можно ещё долго описывать их, но в целом ты поняла. Я думаю, этого достаточно. Получается, что нам вообще неизвестно, кто этот молодой человек. И человек ли вообще.

– Ну не знаю, я бы с ним пообщалась.

Мама бросила на дочь осуждающий взгляд.

– Ты уже нарушаешь свои обещания. Не хватало ещё, чтобы ты влюбилась.

– Почему сразу влюбилась? Что ты прицепилась с любовью ко мне? Мне даже незнакомо это чувство, – запротестовала Мила.

– Всё же просто, дочка. Ты нервничаешь, значит, я права. И все твои мысли сейчас о нём, правда?

– Неправда, – насупилась она. – А нервничаю потому, что ты достаёшь меня на эту тему, будто сама хочешь, чтобы он был моим женихом. И это притом, что вряд ли мы с ним ещё встретимся.

– Ты ошибаешься. Ничего я такого не хочу. Я хочу только, чтобы моя дочь была счастлива.

– Ну, вот, тогда не надо мне говорить про него так, словно я влюбилась.

– Хорошо, не буду.

– Так лучше.

Как бы ни старалась Мила отрицать, мама права. По материнской доброй улыбке видно, что мысленно она всё равно не согласилась с дочкой, которая заметила выражение лица, недовольно надула щёки и отвернулась в сторону. Мила действительно думала о нём. Хорошо запомнились слегка растерянные, желающие помочь, глаза, в которых, как показалось, тоже блеснула искра симпатии. Она невольно заулыбалась, а мама увидела это, постаралась скрыть лёгкую усмешку и прикрыла рот рукой. К сожалению, Мила обратила внимание на неё и резко выпалила:

– Да ну тебя! О чём хочу, о том и думаю.

– Ох, и характер у тебя. Думай, я ж тебе не запрещаю.

– Вот и буду.

Снова надулась и погрузилась в размышления. Образ плотно занял определённое место в голове Милы. Будь рядом кисть и холст, она смогла бы довольно точно нарисовать очертания его лица. Непрерывный поток приятных мыслей прекратился, когда она поняла, что потеряла камень, который ей очень дорог. Мама сразу обратила внимание на то, что дочь что-то ищет глазами.

– Ты что-то потеряла?

Мила не сразу ответила, ведь понимала, что проклинать себя категорически нельзя. Она старалась держаться.

– Да, мам. Я не могу найти камень. А он для меня представляет большую ценность.

– Давай поищем вместе. Может, выпал и лежит где-то в углу повозки.

Совместные поиски не дали никакого результата. Они просмотрели все возможные места, но нигде не нашли.

– Как так получилось, – расстроено вздохнула Мила.

– Дочка моя, не расстраивайся. Наверное, он выпал, когда напал зверь. А в такой ситуации ты, конечно, не могла уследить за ним, – старалась успокоить мама.

– Я понимаю. Мне так жаль, что это случилось.

– Помни, что ты не виновата. Ты не в силах контролировать всё, что с тобой происходит.

– Мам, я знаю, почему ты так говоришь. Лучше не надо. Я не буду себя проклинать за это. Я же прекрасно понимаю, зачем мы едем в Вайнраток. Всё хорошо, не волнуйся.

– Какая ты у меня умная девочка.

Мама крепко обняла Милу – всегда хорошая поддержка для родных.

Незаметно солнце спряталось за горизонт, вечер сменился глубокой ночью. Далибор остановил коней, слез с седла и подошёл к повозке. Как всегда, бодрый и весёлый, он поинтересовался:

– Как вы тут? Всё в порядке?

– Да, только я свой камень потеряла, – пожаловалась Мила.

– Ну, это не беда. Не первый, не последний. Главное, что с вами всё хорошо. А остальное не так уж важно.

– Нет, он такой единственный. Его больше нигде не найти, – объяснила она дяде.

– Я понимаю твоё расстройство по этому поводу, но не переживай. Вообще я хотел сказать, что пора зажигать факел. Уже темно. Будьте внимательны. Хотя дальше дорога будет безопасной, но всё-таки бдительность не теряйте. Если хотите спать, то по очереди. Опять же ради вашей безопасности. Всё понятно?

– Конечно. Не волнуйся, – спокойно убедила Ладога.

– Тогда продолжим путешествие, – закончил он и занял своё место.

Повозка двинулась, постепенно исчезла во тьме леса под ярким полнолунием и тихо плывущими облаками, что иногда скрывали светящиеся звёзды ночного неба.

Чтобы немного отвлечься от мысли о потере камня, Мила вспоминала понравившегося молодого человека в чёрной мантии у берега моря. Она задумалась, что будет, если вдруг случится так, что они встретятся ещё раз и в какой-нибудь мирной обстановке. Мила мысленно призналась, что могло бы зайти и дальше общения, но нельзя. Перед поездкой она сама маме говорила, что её мужем будет мужчина только из представителей тилвит тег. Зачем вообще об этом думать, ведь такая встреча, по её мнению, очень маловероятна. Тем не менее, не думать о нём она не могла…

### Необычный помощник

– Тише-тише, я отпущу тебя. Только без резких движений, – абсолютно спокойно произнёс незнакомец.

– Договорились, но после я обернусь посмотреть, кто ты, – осторожно согласился Ратмир.

– Не беспокойся. Я твой друг.

Незнакомец отпустил. Ратмир повернулся и увидел человека выше среднего роста. На нём лёгкие тетталовые доспехи, за спиной крест-накрест два коротких меча. Грубое лицо украшали множество шрамов, что давало понять – он многое видел. Брюнет с горящими карими глазами, который носил длинные волосы, заплетённые хвостом.

– Кто ты и зачем здесь? – Ратмир разглядывал воина.

– Повторюсь: я друг. Твой друг. Меня для этого и отправили сюда, потому что скоро тебе может понадобиться помощь. Ты же понимаешь о чём я?

– Кажется, понял. Ты демон в облике человека. Так ведь?

– Ты прав. Меня зовут Агызмал. Рад знакомству с тобой.

– Я Ратмир.

– Это мне известно. Интересно другое: ты знаешь, с кем тебе придётся столкнуться?

– Пока нет. Я только согласился, получив за это нужные мне силы. Выгодная сделка, как мне показалось.

– Вот именно, что показалось, – усмехнулся демон. – На деле всё намного сложнее, но ты не бойся. Я буду всегда рядом. В разных образах, но рядом.

– Так ты ещё и оборотень.

– Да, демон-оборотень. Таких не мало. Но я, включая остальные мои способности, один такой. Впрочем, это и является причиной моего присутствия здесь. Более того, это нарушение, но ты этого не знаешь, понял? Ангрихон сильно переживает, вот почему я рядом с тобой. Правда, не знаю, что будет, когда об этом узнает, а он точно узнает, Астирия. Вообще мне всё равно, если честно. У меня есть задание, и я его выполняю. А разборки высших чинов мне не интересны.

– Мне тоже малоинтересно то, что ты рассказываешь. Я никогда не смогу разобраться в вашей иерархии, потому обхожу эту тему стороной, хотя у меня есть книга по демонологии, но в основном для общего развития. Лучше по делу давай.

– Моё дело простое – защищать тебя и помогать в битве. Только не убивай мышь, если она вдруг окажется в твоей комнате. Это могу быть я. Ну, или стану котом. По обстоятельствам, кем будет удобнее. Дело в том, что в отличие от тебя, мне стоит опасаться экзорцистов, поэтому в облике человека мне лучше не появляться в городе. Ты понял сам, о чём я.

– Конечно, понял. Это любой поймёт.

– А теперь, Ратмир, ступай домой и помни, что Агызмал всегда рядом. Кстати, с зельями хорошая идея. И правильно, и полезно. В этом я тоже могу помочь. Зачем тебе платить магам, если есть я, верно? Позови меня просто по имени, когда соберёшь травы. До скорой встречи.

Демон-оборотень превратился в ворона и полетел навстречу луне, а Ратмир отправился домой.

Тихонько приоткрыл дверь: любимая крепко спала. Он убрал нож в тумбочку, снял одежду и расположился рядом. Она всегда казалась ещё более милой, когда спала, поэтому он поцеловал её в щёку перед сном. Ратмир не знал, но на самом деле Анисья не спала, а только делала вид, чтобы он не трогал, а тут вдруг такая нежность и забота. Это удивило и одновременно обрадовало, от чего она довольно улыбнулась.

Утро для Анисьи выдалось чудесным: ждал завтрак, который Ратмир приготовил специально для неё. Она решила, что он так извинился за вчерашнее. Как бы то ни было, мило и приятно. Конечно, Ратмир не умел вкусно готовить как любимая, но вполне съедобно. После завтрака он поинтересовался:

– Ну, как? Тебе хоть понравилось?

– Да, очень. Спасибо, любимый.

– Не за что, родная. Как насчёт горной прогулки со мной? Займёмся сбором трав вместе. К тому же, горный воздух полезен.

– Конечно, как я могу отказать тебе после такого замечательного утра.

– Вот и отлично. Берём с собой мешки и вперёд. Маленькая предосторожность на всякий случай: если вдруг что-то случится в горах, сразу зови меня. А лучше далеко не отходи.

– Хорошо.

Немедля они направились к горе. Ратмир заранее знал, что местность очень плодородная. Не зря же провёл полдня в столичной библиотеке.

Гора Черный Дракон невероятно высокая настолько, что верхняя часть всегда заснежена. Смельчаки, которым хватало отваги подняться на самый пик, никогда не возвращались обратно. Никто не мог знать наверняка по какой причине: смерть от холода или же их съедал ледяной, он же снежный, дракон. Эти драконы всегда наедине и крайне редко собирались в стаи. Чаще их можно встретить в самых холодных местах, где царит вечная зима. Вынужденные народы поселиться в снежных равнинах, ущельях и горах часто с ними сталкивались, а потому знали, как бороться с ледяными драконами. Правда, не всегда получалось.

Ратмир с Анисьей поднимались вверх, любовались прекрасной природой горы, где нет высоких деревьев, чаще кустарники не более двух-трех аршинов в высоту. Местами можно увидеть пустые участки, где росли различные колючие кусты и сорняки с острыми шипами. Реже встречались крошечные зелёные полянки, где как раз виднелись полезные травы и цветы. Многие из них Ратмиру неизвестны, но он решил собирать всё, что попадалось, ведь пригодится обязательно для того или иного зелья. Следующим отличием горы Чёрный Дракон являлись постоянно текущие узкие ручьи, которые местами, словно маленькие водопады, впадали в небольшие лужицы и образовывали природные бассейны.

От увиденного глаза Анисьи наполнились радостью и хорошим настроением:

– До чего же красиво! Согласен?

Озадаченный поисками Ратмир буркнул:

– Да. Было бы неплохо здесь даже жить. Вот только условия не те.

– Ну, да. Но если сильно захотеть…

– Постой, ты меня отвлекла немного. Я хотел тебе сказать, что в первую очередь нам нужно собирать зверобой и четырёхлистник. Об этих растениях я знаю всё.

– Я поняла. Может, расскажешь, пока мы ищем?

– С удовольствием. Зверобой повышает настроение, улучшает здоровье и придаёт дополнительные силы. Но это при правильном достаточном применении, иначе может стать только хуже. С ним надо быть осторожным при употреблении. Как он выглядит, ты знаешь. Такой небольшой травянистый кустарник с жёлтыми цветками. О, как раз я вспомнил одну легенду, о которой читал в книге. Слушай. Она гласит о том, что зверобой произошёл из крови и пера птицы, которая несла небесный огонь на землю, при этом была ранена враждебным существом. Вот так. А ещё это растение защищает от всякого рода нечисти. Это, кстати, будет ещё одним доказательством, что я не демон.

– Очень интересно. Я теперь верю тебе, не нужно доказывать, – Анисья вспомнила его поцелуй перед сном и продолжила: – А чем полезен четырёхлистник?

– Это вообще отдельная тема. Самое главное, что он делает любое зелье в два раза эффективнее, если его добавить при приготовлении. Вообще четырёхлистник тот же клевер, просто с четырьмя листьями, что является большой редкостью. Особенно его ценят друиды. Для лучшей плодородности земли они посыпают её пеплом четырехлистника. Вот вкратце я рассказал тебе об этих растениях. Так что их собирай в первую очередь. Остальные тоже берём, пригодятся. Просто растений и цветков много, поэтому я не могу в краткий срок изучить свойства всех.

– Ничего страшного, со временем будешь разбираться во всём. Всё получится.

Ратмир снова услышал от Анисьи слова поддержки, понимания и одобрения. Кажется, отношения начали восстанавливаться. За это он поцеловал её, крепко обнял, ведь любил по-настоящему, хоть и стал срываться в последнее время.

Совершенно незаметно для себя они поднялись довольно высоко, откуда открывался впечатляющий пейзаж: столица Вайнраток во всей красе, бесконечно далёкий горизонт моря, простирающийся вдоль всего берега песочный пляж и уходящий за другие горы. Отсюда прекрасно видно многие города всей империи Левикран.

Ветер усилился. Похолодало, что только придавало чувство свежести и в целом романтического настроения во время прогулки с любимым человеком. Это то, что нужно было сделать давно, чтобы они отвлеклись от проблем насущных. Ратмир с Анисьей ещё немного полюбовались прекрасным видом и продолжили сбор трав. Им удалось найти много зверобоя, чертополоха, крапивы, анемона, девясила, дельфиниума и даже один четырёхлистник, который рос на поляне с низкорослой густорастущей травой. Конечно же, клевером, который звали также трилистник, они не брезговали, потому собрали весь, который попадался. Гора Черный Дракон действительно очень плодородная. Что ещё интереснее: здесь росли даже те цветы и травы, климат которым по их природе не подходит. Видимо, гора не простая, а магическая, особенно если судить по названию.

Они набили почти полные мешки трав, цветков и собрались спускаться к городу, как вдруг Анисья весьма эмоционально закричала: «Смотри-смотри, какие чудесные цветы, будто горящие на земле». Ратмир понял, что ради них можно и задержаться.

## Глава 8

### Итоги похода

Прошёл ещё один день томительного пути.

К вечеру Бакай добрался до Каана. Он еле держался на ногах и стоял у ворот города, которые мигом отворили, когда увидели, что военачальник вернулся. Старший стражи приказал подчинённым помочь Бакаю, на что они получили резкий ответ:

– Стойте! Дайте лучше воды. Я сам справлюсь. Сейчас же отправьте гонца в Вайнраток. Пусть сообщит императору, что я не выполнил задание. Все погибли. Также упомяните имя Климент. Преступник вместе с ним скрывается в лесу.

Воду принесли быстро. Бакай выпил кружку до дна, а гонец уже нёсся в столицу с плохой вестью.

Несмотря на изнеможение военачальника, похороны Рогнеды прошли в день возвращения вечером. Весь город скорбел, словно настали тёмные времена. Кто знает, может, это только начало.

Бакай совершенно разбит. Он не знал ради чего жить. Дочь потерял, лучшего друга тоже. Все близкие сослуживцы также остались навсегда в том лесу злосчастной ночью. Никого не осталось, кроме людей Каана, которые по-прежнему восхищались его мужеством и верили в него до конца. Не раз он спасал их от всякого рода врагов и всегда удачно. После огромного промаха, ошибки, что стоила жизни многих людей, Бакай разочаровался в себе. Единственное, что придавало жизни какой-то смысл – непреодолимое желание мести.

По возвращении домой после похорон дочери Бакай снял доспехи, убрал уголья ванапаганов, переоделся в обыкновенную серую рубаху из хлопка и такие же штаны. В таком виде он не похож на военачальника, чего и хотел. Лишь бы меньше посторонних взглядов. С другой стороны, понимал, что его все равно узнают, особенно после всего произошедшего.

Бакай посмотрел в зеркало, после чего устало побрёл в таверну Амоса. Тот встретил, как полагается:

– Приветствую, Ваша Светлость. Позвольте выразить мои искренние соболезнования. Что пожелаете?

– Здравствуй, Амос. Благодарю. Налей кружку эля, пожалуйста.

Желание исполнено сию минуту. Бакай взял кружку и сел за ближайший столик. Он не замечал никого вокруг. Осушил первую кружку, заказал вторую. После он заметил, что рядом за другим столиком сидел постоянный посетитель Гордей. Охотник как обычно пил неизвестную по счёту кружку пива, наслаждался беспечной жизнью, хоть и повидал за свои годы достаточно. Он просто не терял энтузиазма. У Бакая появилась мысль поговорить с ним, поэтому он пригласил:

– Охотник, составь, пожалуйста, компанию.

Гордей услышал, что его позвали:

– С удовольствием составлю компанию, Ваша Светлость.

Гордей прихватил кружку пива и пересел за стол к Бакаю. Он сразу обратил внимание на остаток большого пальца левой руки военачальника.

– Случайно или кто из зверей? – поинтересовался охотник и мгновенно осёкся, когда вспомнил о потере барона. – Примите мои искренние соболезнования.

– Какие-то уродливые твари вроде гоблинов, – отмахнулся Бакай. – Не знаю, как их зовут. Мелкие такие, раза в два меня ниже.

– Понял. Наверное, это хобии. Отвратительные создания. Сталкивался как-то с ними. Не расскажете, что с тем парнем? Где он вообще? А то столько шума было ещё тогда, когда он совершил убийство.

– А что рассказывать… Жив и здоров. Он некромантом стал, ведь связался с одним из таких. Теперь схватить его будет труднее. Я уже не знаю, кто будет этим заниматься, ведь, скорее всего, император казнит меня из-за невыполненного задания. Помню, он сам говорил, что каждая потеря бойца будет приближать меня к смерти. А я потерял всех, кто со мной был. Я бы мог бежать из города, но так бы поступил только трус, боящийся смерти. Не хочу уходить с позором. Уж лучше гильотина.

Гордей участливо вздохнул:

– Плохи дела.

– Вообще я хотел поговорить с тобой о службе и помощи, если мне повезёт остаться живым. Я хорошо заплачу.

– Только собирался отдохнуть, а тут новое предложение. Сразу согласиться я не могу, пока не узнаю, что конкретно от меня требуется.

– Первое – служба в нашей армии. Я знаю, что ты хорошо владеешь разным оружием, а такие воины нам нужны. Второе – помощь в моей мести этому парню и проклятому старому некроманту. С последним у меня личные счёты. Хотя, знаешь, с обоими. Ведь один убил мою дочь, а второй подготовил всё для этого, похитив её, пока я был в походе.

– Вот оно что. Я никогда не сталкивался с некромантами, но много раз слышал, что они очень сильные и опасные маги. С одним только мечом на них не попрёшь – верная гибель.

– Ты полностью прав, охотник. Поэтому мы хорошо подготовимся. Зарядим доспехи, щиты, мечи магией. Купим магические кольца, цепочки. Наберём много сильнодействующих зелий. Вот тогда мы будем непробиваемы.

– Я всё это понимаю, идея мне нравится. Но, Ваша Светлость, вы сейчас перечислили всего на несколько сотен золотых. У меня столько нет монет.

– Золотые не проблема. Это моя забота. От тебя мне нужно только согласие.

– Ну, на таких условиях мне больше нравится это предложение. Но я не люблю принимать решения на нетрезвую голову, уж простите.

– Хватит на «вы». Я тоже человек, как и ты. И мы давно знакомы с тобой, хоть и не лично. Хорошо, Гордей, я даже знаю, как тебя зовут, сделаем так: завтра император точно будет у нас в городе. У меня с ним состоится крайне неприятный разговор, который решит исход моей жизни. Если всё обойдется, я найду тебя, и мы поговорим о моём предложении.

– Идёт, Ваша Све…

Военачальник настоятельно перебил:

– Меня зовут Бакай.

– Хорошо. Я согласен с тобой, – неловко выговорил Гордей.

Весь оставшийся вечер они сидели в таверне Амоса и заказывали каждый раз по новой кружке пива, эля, а также делились опытом, полученным в походах.

### Непреодолимое желание

Что-то писать в дневнике Кас на удивление не хотел. Он без конца думал о златовласой девушке. Единственной причиной для этого могло быть одно – её чистейшая красота. Так думал, по крайней мере, сам Кас. Его не переставало тянуть в Вайнраток, словно кто-то подталкивал на это решение. Возможно, просто заблуждение. Он ведь понимал, что не хочет долго быть здесь, но уйти без знания воскрешения никак нельзя. Об этом помнил постоянно. В голову пришла мысль после очередного урока покинуть старика. Только глаза и одежда могли выдать, но уже без разницы. Главное, ничего не забыть. Особенно книги. Дочитать всё равно не успеет, но чтобы не тратить время впустую, Кас принялся за чтение «Некромантии для новичков». Зажёг свечу и утонул в тексте очередной главы.

В конце чтения хорошо запомнились слова, которыми кончалась глава: «Помните, сыны забвения, некромантия никогда не существовала во имя зла, ибо смерть и связанная с ней магия есть нейтральный уровень между двумя мирами». Почему-то никогда раньше ему не приходило это в голову. Ведь так и есть. К сожалению, это не понимали люди и считали некромантов сущим злом, в то время как такие чёрные маги могли делать много полезного для общества благодаря своим способностям. Кас подумал, что неплохо было бы объяснить это императору, да вряд ли получится. Быстрее за решетку посадят, чем станут слушать. Вот и общество. Одно только название, когда всеми управляет один человек. Между прочим, нехороший человек, который заслуживает смерти. Кас решил: Авис должен быть наказан рано или поздно. Однако, идти в одиночку против всех невозможно. Нужно быть очень сильным. Конечно, можно взять в напарники Климента, но он странный тип с множеством загадок. Трудно ему верить после обмана. Вообще странно, что он учит всему, что знает. Вероятно, для чего-то ему это нужно. Никто ничего не делает просто так. Очевидно, но если никого больше не будет рядом? Что тогда? Неужели придётся обратиться к старику? Тот же не простит неожиданный уход Каса. Хотя, может быть, простит. Важно подойти к этому разумно. Или всё-таки нет? Слишком много вопросов возникло в голове, ответы на которые дать весьма затруднительно.

За чтением следующей книги время пролетело незаметно. Когда Климент вошёл, Кас уже был готов к обучению. В руке у старика болтался мёртвый заяц.

– Будем готовить ужин? – подшутил Кас.

– Я бы с удовольствием, но зайцу суждено ожить во время урока, – прямо намекнул Климент.

– Я понял. Это просто шутка была.

– Сейчас шутки в сторону. Они на данный момент неуместны. Идём на поляну, там лучше всего видно луну, которая является одним из помощников во время ритуала воскрешения. Я хочу этим сказать, что при луне воскресить кого-либо всегда легче. Чем это обусловлено, поймёшь сам.

– Вопросов нет.

На поляне очень ярко при почти полной луне и, что немаловажно, тихо. Сосредоточенность и спокойствие – два главных условия для проведения ритуала. Климент положил перед собой зайца и начал:

– Итак, что такое воскрешение? Простыми словами, возвращение души в её исходную оболочку. В данном случае это заяц. Сразу запомни одно важное условие – всегда легче воскресить любое существо, которое погибло недавно. Это объясняется тем, что душа ещё не ушла далеко, и её легче заставить вернуться. Следовательно, на это потребуется и меньше твоей энергии. Иногда бывает, что воскресить невозможно, если твой объект погиб более месяца назад. Существует ряд исключений, разумеется, но я говорю о большинстве случаев, которые тебе нужно знать. Конечно, животное не лучший пример, и сейчас объясню почему. Чтобы воскресить разумное существо, нужно в обязательном порядке произносить заклинание, что не требуется в нашем случае, поскольку у зайца нет даже имени, не говоря уже об остальном, что имеет, допустим, человек. Теперь покажу, как это делается без заклинания. А после расскажу, что именно я делал.

Старик опустился на колени напротив зайца, задержал ладонь над ним на мгновение, затем указательным пальцем очертил вокруг мёртвого животного круг, который засветился фиолетовым свечением по контуру. После этих действий приложил левую руку к зайцу, а правую направил в сторону и немного вверх. Считанные секунды понадобились, чтобы зверёк ожил, поднялся и побежал, но Климент благодаря параличу не позволил ему убежать далеко, поскольку он ещё понадобится.

– Пошагово, запоминай, что я делал. Сначала изучил, насколько давно погибло животное, затем начертил магический круг, что является направлением для души, которую ты заставляешь вернуться. И последнее движение. Левую руку я прикладывал, чтобы пропустить душу через себя в нужную оболочку, а правую направил для того, чтобы дать этой душе пройти через меня. Я думаю, ты понял, что именно последнее действие отнимает большинство твоей энергии. То есть ты становишься проводником для возвращения души. С воскрешением человека или любого другого разумного существа то же самое, только ты должен произнести определённые слова, какие именно неважно. Эти слова должны лишь отражать твои намерения, чтобы дух лучше слышал тебя. Например, ты хочешь воскресить павшего в битве воина, тело которого лежит в глубокой яме. Если ты знаешь его имя, то обращайся к нему по имени. Если нет, то говори так: «Дух воина, лежащий в глубокой яме, приказываю тебе силами Бога вернуться в этот мир». Это пример. Главное, правильно выразиться, повторюсь.

– Есть вопросы. Слова произносить во время последнего действия? И ещё один. Вы сказали «силами Бога». Это действительно так?

– Со словами ты правильно понял. Любая магия делается не без помощи Богов, тем более такая сильная как некромантия. Да, ты правильно подумал, они принимают участие везде и во всём. Так устроен наш мир. Что ж, теперь твоя очередь воскресить зайца, а моя – убить его снова. Не думай о процессе как о магии. Делай это искреннее, без лишних мыслей. Понял?

– Да.

Климент удушил зайца мановением руки и положил перед Касом. Он начал действия последовательно: изучил давность смерти, что и так ясна, но сделал это чтобы не нарушать порядок, начертил магический круг, который загорелся багровым свечением. Кас не мог понять, почему именно этого цвета, но главное, что всё получается. В точности как Климент он совершил последнее действие и почувствовал пробежавший по телу лёгкий холодок. У него получилось – заяц ожил, подскочил и ускакал.

– Мои поздравления! Ты смог с первого раза. Это хороший показатель! – похвалил Климент.

– Спасибо, я тоже этому рад, но мне интересно, почему у меня круг светился багровым, а не фиолетовым как у вас? – задумался Кас.

– У каждого свой цвет. Более того, он может меняться иногда, так что в этом нет ничего странного.

Это похоже на правду, поэтому Кас поверил. Зря, ведь старик прекрасно понимал, что может значить багровый свет во время магии, и не стал ему говорить, потому что по-прежнему боялся проявлений всех способностей парня. Климент постоянно размышлял, как бы задержать его подольше. С таким некромантом намного безопаснее, к тому же новые занятия сделали бы Каса ещё сильнее. Долгое подозрительное молчание. Климент понял это и заговорил:

– Обычное воскрешение мы благополучно изучили. Теперь поговорим о воскрешении самоубийц. Это уже не такой простой процесс. Важно учитывать, что самоубийца ушёл из жизни по собственной воле, значит, вернуть его обратно сложнее. Для этого нужно сделать то же самое, но при этом предварительно поговорить с духом. Это для того, чтобы узнать причину самоубийства: жалеет ли о содеянном, хотел бы он вернуться вновь в этот мир. Иными словами, откровенно провести беседу. Если он пожелает вернуться, то смело воскрешай. В другом случае это на твой страх и риск.

Любопытство вынудило Каса перебить старика:

– А в чем конкретно риск?

– Смерть воскрешающего мага.

– Что-то не хочется мне даже связываться с самоубийцами.

– Знаешь, всякое может случиться, так что будь готов и к этому.

– В том-то и дело, что знаю.

– На сегодня всё. Пора идти спать. А утром снова занятия.

Перед сном Кас думал о многом, что не давало сразу уснуть, и он всё же принял решение…

### Астирия: обход Ангрихона и Ашмодея

Врата Смерти – Третий Уровень, где ответственным служил Ангрихон. Высокий и худой, он представлял собой полностью чёрного демона с длинным хвостом и короткими тонкими рогами, что устремлены строго вверх.

Когда Астирия вошёл, Ангрихон разговаривал с одним из подчинённых демонов. Они что-то горячо обсуждали, и такой диалог больше похож на спор. Астирия крайне удивился, что подчинённый имел наглость так себя вести. Именно по этой причине он вмешался в разговор:

– Ангрихон, здравствуй. Объясни, пожалуйста, что происходит?

– Ступай, поговорим позже, – приказал младшему демону. – Готовься к наказанию за напоминание, – прозвучал как громкий скрип металла голос Ангрихона, а затем он переключил внимание на Астирию: – Здравствуй. Ничего страшного не происходит. Обычный воспитательный процесс, как сам видишь.

– Не позволяй им более такого, иначе падёшь низко в глазах всех Уровней.

– Не тебе меня учить. Лучше следи за своими.

– Ты никогда не изменишься. Всё такой же наглый нрав, что и прежде.

– Чем больше ты осуждаешь меня, тем меньше шансов у нас поговорить. Или хочешь монолог как в прошлый раз?

– Веди себя достойно!

Эти слова Астирия произнёс на повышенных тонах, ведь он не мог долго терпеть такое отношение от Ангрихона, который ответил в этот раз уже лучше, но не без язвы:

– Ладно, что хотел? Поговорить о том, что у нас серьёзные проблемы, которые нужно решать здесь и сейчас? Так это я и сам знаю.

– Нет, не об этом. О проблемах, которые у нас есть, мы поговорим на собрании. Именно поэтому я здесь, чтобы сообщить эту новость. Отправляйся в Могильную Яму и ожидай меня с Ашмодеем. Мы придём немного позже.

– Прежде, чем уйду, я должен сказать о том, что Агызмал в деле.

– Что ты сказал? – возмутился Астирия. – Мне послышалось?

– Я сказал, что Агызмал в деле. Он в их мире для помощи и защиты нашего союзника, – уточнил Ангрихон.

– Кто дал тебе право принимать такие решения в одиночку? Почему ты ни с кем не посоветовался? Разве ты не знаешь, что это нарушение?

– Знаю. А принял я такое решение по той причине, что линии уже пересеклись, если ты не в курсе новостей. И у меня не было времени с каждым обсуждать этот вопрос.

– Я в курсе всего происходящего, – повысил голос Астирия. – Не заблуждайся, Ангрихон. Ты поторопился, очень поторопился. Не так всё плохо, чтобы столь бездумно действовать. Ко всему прочему, Агызмал – весьма важная единица среди средних классов демонов. Запомни, если он там погибнет, что вполне возможно, ты будешь изгнан, а на твоё место поставим Заафиеля. Он давно уже заслуживает намного большего звания и должности, чем имеет. И не думай, что я не могу повлиять на это.

– Интересно. Знаешь, из твоих слов, можно сделать вывод, что я вообще не думаю. Получается так. Но я, по крайней мере, хоть что-то сделал. А ты сам что сделал? Ровным счётом ничего. Ты только ходишь и говоришь, кому, как и что делать. У тебя должность другая? И что теперь? Это не значит, что ты стоишь выше и можешь указывать мне.

– Да, ты, конечно, прав. Я не выше. Зато я всегда думаю об общем благосостоянии. О чём думаешь ты, мне совершенно непонятно.

Ангрихон замолчал, но не потому, что нечего сказать. Напротив, у него много мыслей и предположений. Из всех он хотел выбрать самую близкую к правде. Он определился, изложил:

– Астирия, ты один из немногих, с кем у меня возникают постоянные разногласия и недопонимания в каждом слове. Это плохо. Может быть, это потому, что я не говорю всё, о чём думаю. Давай начистоту. Я, как и все мы, тоже хочу завладеть землёй, в первую очередь, людей. Нас всё больше, а места меньше. И если мы не справимся со своей задачей, то не знаю, что мы будем делать дальше и как расширять свои границы. Земли того мира – единственный способ жить без ущемления друг друга и тесноты. Да, на несколько тысяч лет ещё хватит места, но это так мало времени. Я тоже забочусь о нас, как бы ты ни думал. Не отрицаю, что я принял одну из крайних мер. И только потому, что я опасаюсь последствий после встречи некроманта и нашего союзника, поскольку первый становится сильнее с каждым днём. Мне кажется, я знаю, с кем он связан. И если это так, то…

– То что? – перебил Астирия.

– Ничего хорошего не будет.

– Такие слова я уже слышал не только от тебя. У нас всех только предположения, а это значит, что рано беспокоиться.

– Конечно, ты прав. Мы должны сделать всё, что в наших силах.

– Ангрихон, вдохновляющие речи оставь для собрания. Не стоит более задерживаться. А мне ещё нужно навестить Ашмодея.

Демон с пониманием кивнул и удалился. Астирия же стоял, задумчиво глядел в пустоту. Он и сам не мог сохранять спокойствие на фоне происходящего, но то, что остальные сильно стали переживать, очень плохо. Такого никогда не было…

Шестой Уровень – Абадон – место обитания демона Ашмодея, который отличался от остальных постоянно меняющимся цветом глаз, невысоким ростом и удивительным интеллектом. Ему принадлежал не только весь Абадон, но и огромная библиотека, которую он ценил больше всего. Не все понимали его страсть к литературе и считали, что они, демоны, и без дополнительных знаний достаточно сильны. Все ошибались, о чём им постоянно твердил ответственный за Шестой Уровень.

Астирия застал Ашмодея с книгой в руке в библиотеке и ничуть не удивился. Интереснее другое: книга называлась «Высшая некромантия».

– Здравствуй, Ашмодей. Зачем тебе эта книга?

– Здравствуй, Астирия. Хороший вопрос, но мне казалось, что ты его не задашь. Мы ведь имеем дело с некромантом, верно? Своего соперника всегда нужно знать как себя самого, ибо без этого условия победа всегда даётся труднее. А кому нужны трудности? Мне, например, они ни к чему. Вот поэтому я изучаю некромантию. К тому же, это один из способов постараться понять кто его покровитель, кто дал ему эту силу. Совсем недавно у меня появились мысли на этот счёт, но я не стану говорить о них. Это имя нельзя произносить вслух и мысленно. О нём самом тоже, поэтому я вынужден молчать.

– Твои слова меня начинают пугать. Неужели есть кто-то сильнее нас?

– Есть. Всегда есть кто-то сильнее нас. Наше преимущество – количество. Возможно, я немного преувеличиваю, но мне кажется, он не дастся нам легко. Это будет сложно, очень сложно.

– Это я понимаю, но у нас есть Бадаргун. Если он не справится, тогда придётся прибегнуть к помощи Левиафана и всей нашей армии.

– К сожалению, даже Предвечный Змей уязвим. Я не стану сейчас делать какие-либо выводы, потому что слишком рано. Выход мы всё равно найдём, будь уверен.

– Звучит убедительно. Но я отвлёкся от главного: мы проводим собрание. Все, вероятно, уже собрались. Поэтому пора и нам.

Они разошлись, и Абадон опустел.

### Первое впечатление

Благодаря сокращённому пути Далибор пригнал повозку к воротам Вайнратока уже на следующий вечер. Чтобы оставить коней в стойле, пришлось заплатить.

Они поселились в уютном постоялом дворе с простым названием «У дяди Татимира». Мила с мамой договорились погулять по ночной столице – всё равно к экзорцисту идти поздно, поэтому перенесли на следующий день. Уставший Далибор предпочёл остаться в комнате и отдохнуть с кружкой вина.

Милу сразу впечатлили красивые широкие улицы Вайнратока, ведь на всём острове Тилван таких нет. На улице достаточно тепло, поэтому по городу гуляли все: от студентов Столичного Университета Магии, которые гордо носили мантии разных цветов в зависимости от факультета до людей престарелого возраста. Также можно увидеть наёмных и свободных охотников. Первые всегда отличались дорогими изящными доспехами, в которых выглядели даже лучше, чем патрулирующие по улицам стражники. Гораздо реже удавалось встретить представителей различных гильдий. Это связано с тем, что они любили проводить больше времени в тавернах, нежели гулять.

Когда Мила с мамой оказались в центре, перед ними возвысилась огромная статуя чёрного дракона, которую видно даже из-за высоких башен Вайнратока. Статую подсвечивали несколько десятков магических факелов, переливающихся красным, желтым и синим огнями.

– Как красиво! – восхитилась Мила.

– Согласна. Воплощение могущества и великой силы! – прокомментировала мама статую.

– Мам, как называется этот дракон?

– Чёрный, дочка.

– Наверное, с ним что-то связано, если сделали такую чудесную статую.

– Насколько я знаю, есть легенда, что чёрный дракон живёт внутри горы, которая находится рядом с Вайнратоком. Но точно никто не знает, ведь каждый боится пройти внутрь и узнать так ли это.

– На месте людей я бы тоже не осмелилась. Он же такой большой!

– Говорят, что сам дракон в несколько раз больше статуи. При таких размерах он раздавит человека и не заметит.

– Тем более! Не хотелось бы мне увидеть его вживую. Уж лучше полюбоваться статуей.

– Маловероятно, что ты его когда-нибудь увидишь. Ну, что, идём дальше? Покажу тебе ещё пару интересных мест, если ничего не изменилось за прошедшие годы.

– Всегда рада. Пойдём.

Они свернули направо на другую улицу, прошли около нескольких десятков шагов, после чего им представилась для обзора красивейшая площадь, которую украшали редкие ряды невысоких пушистых деревьев, а возле них скамейки для отдыха. Многие уже заняты, но самое главное находилось в центре площади: четыре больших искусственных бассейна, которые светились разными магическими цветами. Первый – ярко-огненный, второй – похожий на море, бирюзовый, третий – коричнево-зеленый, а четвёртый – ослепительно-белый. Из каждого через определённое время по очереди появлялись и исчезали непонятные фигуры, словно сгустки какой-то материи, что легко меняли формы. Это происходило постоянно, но, казалось, любоваться такими бассейнами можно вечно. Ничего подобного Мила никогда не видела. Она, очарованная видом, долго смотрела на всю красоту площади и забыла обо всём на свете. Однако, мама напомнила о своём присутствии:

– А это чудесное место называется Площадь Элементалей. Шикарно здесь, да, дочка?

– Да, мне очень нравится. А кто эти элементали и почему назвали площадь в их честь?

– Чтобы тебе сразу было проще понять, то элементали – это духи четырёх различных стихий, а именно: огонь, вода, земля и воздух. Соответственно, каждый из этих бассейнов того цвета, который ближе всего к определенной стихии. Эти странные фигуры, которые исчезают и появляются, отражают примерный внешний вид элементалей. А примерный потому, что они могут принимать любой вид, при этом не теряют своей стихийной сущности. Именно поэтому каждый раз они предстают перед нами в самых непонятных формах. Теперь ответ на твой второй вопрос. Площадь построена давно, почти сразу после катастрофы, унесшей много человеческих жизней. И этому бы не было конца, если б не вмешались элементали. Они мгновенно остановили ужасное буйство стихии, которой могут управлять. В противном случае, всю столицу просто-напросто могло смыть великим штормом. Вот поэтому и была построена Площадь Элементалей, чтобы люди всегда помнили и были благодарны им за эту неоценимую помощь.

– Сколько всего нового для меня. Мам, такое чувство, будто ты жила довольно долго здесь. Так много знаешь об истории столицы и её достопримечательностях.

– Всё куда проще. Я просто читала книги в городской библиотеке и общалась с людьми.

– Надо будет и мне посетить её. А насчёт общения даже не знаю. Какие-то они слишком чужие для меня.

– Конечно, ты же здесь впервые. Сейчас тебе всё чуждо связанное с человеком. И всё-таки в их культуре тоже много интересного и особенного.

– Будет время, обязательно узнаю.

– Пойдём, я тебе покажу ещё кое-что, это как раз недалеко.

Мама повела Милу через площадь по диагонали. В это время она испытала на себе такое количество восхищённых мужских взглядов, которое не испытывала в родном Лаконидане. От этого становилось неловко – слишком много внимания, слишком долгие бесстыжие взгляды. Люди с самого начала не произвели на Милу хорошего впечатления. Собственно, на другое она и не рассчитывала.

Музей оружия светлых и тёмных альвов представлял собой одноэтажное здание, но при этом высокое, с двумя колоннами у входной красной двери, которая тоже выделялась, а именно высотой, шириной и толщиной. Как и другие дома, музей построен из камня в готическом стиле.

– Я так и думала, что он закрыт, – огорчённо произнесла мама.

– Жаль, но мы можем прийти сюда завтра, – поддержала Мила.

– Да, но только хотелось сегодня.

– Ну, можешь рассказать про этих альвов, а посмотрим потом.

– Хорошо, давай пока пойдём в сторону нашего постоялого двора, а по дороге расскажу, – предложила мама, а когда они продолжили прогулку, она начала рассказ: – Об альвах известно не так много, потому что это одна из древнейших цивилизаций, живших задолго до людей на этих землях. Точная причина, по которой они исчезли, до сих пор неясна. Одни в этой беде винят всё того же чёрного дракона, другие считают, что их истребили сами люди, а третьи думают, что альвы однажды покинули место жительства, перебравшись на другие земли. И ни одна из теорий не может быть проверена, к сожалению. Я бы, конечно, вторую сразу откинула, потому что люди не смогли бы уничтожить этот народ, поскольку альвы всегда были искусными кузнецами и превосходными волшебниками. Мне кажется, что можно ещё предположить войну альвов с более сильной расой, в результате чего они и погибли все до одного. Ведь до сих пор находят доспехи, щиты, мечи, луки, а также всякие магические украшения, принадлежавшие никому иному, как альвам. Сейчас очень ценится их оружие и стоит настолько дорого, что его могут себе позволить только богатые люди, чаще это коллекционеры. Недоступным оружием для них является только то, которое находится в музее. Остальные же находки свободные охотники продают им, если успеют, конечно. Это я к тому, что император не одобряет такие случаи и, если становится известным о новой находке, её изымают, заплатив совсем небольшую сумму, которая не устраивает охотников. Вот так вот, – завершила мама.

По приходу домой Мила с семьёй поужинала и легла спать с надеждой на завтрашний день, чтобы снять проклятие.

### Обсуждение планов

«Горящее поле» представляло собой большую поляну разновидностей адониса. Действительно, в большом количестве они похожи на огонь из-за бахромчатых лепестков красного, красно-оранжевого и жёлтого цветов, а мягкие мохнатые стебли вполне заменяли красоту травы, которой там и нет из-за плотно растущих горицветов. Конечно, для магических зелий цветок не очень полезен, но его свойства являются прекрасным дополнением.

– Да, конечно, красиво. Это же адонис, – пояснил Ратмир.

– Не знала о таком. И название совсем не знакомое, – Анисья опустилась на колени, чтобы понюхать цветы.

– Нам он пригодится. У него также есть полезные свойства, как и у других растений.

– Расскажи, – попросила она. – Вижу, ты много успел узнать из той книжки о цветах и травах.

– Ты преувеличиваешь, – отмахнулся Ратмир с улыбкой. – А про адонис… Он очень полезен для сердца и укрепления нервов. Готовится обычно в виде настойки.

– Это хорошо. Нам как раз не помешает успокоительное, – подшутила Анисья.

– Может, ты и права, а то ругаемся часто последнее время, – поддержал он шутку.

– Тогда давай соберём, сколько сможем унести и пойдём домой. Я уже хочу отдохнуть.

– Хорошая идея. Одобряю.

Они плотно забили мешки адонисом и отправились в «Добрую русалку».

Дома Ратмир разложил растения по разным коробкам, достал из-под кровати книгу с рецептами и принялся за чтение, в то время как Анисья готовила обед. В энциклопедии описано множество различных рецептов, но, к сожалению, все не те, а ему нужны именно увеличивающие силу, бодрость, ловкость и тому подобное. Ратмир пролистал пару сотен страниц и всё же нашёл необходимые рецепты, которые относились к категории «Боевые». Он начал изучать состав и способ приготовления. К счастью, много не требовалось. Всё для этого у него есть после сбора. Правда, сразу приступить к приготовлению снадобья не мог, потому что некоторые ингредиенты прежде нужно высушить. Этим он и занялся: выставил на балкон цветки на просушку.

К тому времени Анисья приготовила обед и пригласила Ратмира к трапезе. Покушать он всегда любил, поэтому с удовольствием спустился в обеденный зал. Во время приёма пищи возле ноги Ратмира долгое время крутился чёрный кот, который появился незаметно и никак не хотел уходить. Сначала это раздражало, но потом вспомнил, что котом может быть Агызмал. Вот одна только проблема – надо как-то избавиться от присутствия Анисьи. Он хорошо подумал и пришёл к мысли, что она всё равно останется после обеда убирать со стола и мыть посуду. Значит, надо поскорее попасть в комнату, а кот, если это Агызмал, сам следом побежит.

Ратмир вкусно отобедал, поблагодарил Анисью, поцеловал в щёку и сказал, что ждёт в комнате. Она в ответ улыбнулась и обещала долго не задерживаться.

Всё случилось именно так, как и рассчитывал Ратмир. Чёрный кот хвостом побежал за ним, проскользнул в комнату незаметно для остальных жильцов. Ратмир захлопнул дверь, обернулся и увидел Агызмала с довольной улыбкой:

– Как я их всех обставил! Да, мне тоже это понравилось. Ты что, не рад меня видеть?

– Честно? Мне всё равно. И не надо было долго крутиться возле меня в обличии кота, а то это раздражало. Хотел даже пнуть, но вспомнил о тебе. Но раз ты здесь, то зачем-то это нужно, – равнодушно рассказал Ратмир, несмотря на то, что манера общения демона явно не нравилась.

– Хорошо, твоя позиция мне ясна. Аккуратнее будь с пинками, иначе можешь пожалеть, – пригрозил демон. – Что ж, ты прав, я здесь не просто так. Или ты забыл про мою помощь с зельями и защиту?

– Нет, не забыл.

– Тогда в чём дело?

– Может, я немного устал сегодня.

– Так, давай перейдём к делу. Сам понимаешь, времени не много. Всё-таки скоро твоя возлюбленная уже будет здесь. Итак, я пришёл, чтобы сообщить тебе одну новость. Совсем скоро на днях в столице появится тот парень, которого ты должен схватить любыми средствами, но ни в коем случае не убивать. Ко всему этому добавлю – не торопись сразу нападать на него. Нужно выждать подходящий момент, ведь он очень опасен. Намного опаснее, чем тебе покажется. Не стоит недооценивать его возможности. У него есть сила, о которой не говорят. И он некромант. Всё вместе это составляет невероятную мощь. Лучше всего будет застать его врасплох. Понимаю, я много наговорил, но бояться не стоит. Он один, а я всегда рядом. Ты должен понимать, что будешь под защитой. Но и расслабляться не надо. Кроме того, по нашим планам здесь в городе он познакомится с девушкой, которая его очарует. Нужно воспользоваться этим. Вызванные чувства к ней ослабят его внимание и бдительность. Это будет идеально. Вот тогда-то и порвётся его тонкая линия судьбы. Об этом позаботятся высшие.

Ратмир помолчал немного и поинтересовался:

– Как я узнаю его?

– Это будет просто. Ты же теперь не совсем человек, поэтому почувствуешь его присутствие, как только он появится в городе.

– Теперь всё ясно. Значит, разберусь.

– И ещё: когда закончишь с приготовлением своих снадобий, мысленно позови меня. Вместе зарядим их магической силой для лучшего эффекта. А теперь мне пора. Только выпусти, сам не смогу выйти.

Один миг и Агызмала как не бывало. Вместо него снова бегал по комнате чёрный кот. Ратмир открыл дверь, а тот быстро проскользнул и скрылся из вида.

Демон исчез вовремя, потому что почти сразу пришла Анисья. Она села на кровать рядом с Ратмиром, который наигранно занимался чтением книги.

– Я не мешаю? – тихонько вмешалась она.

– Нет, я уже закончил чтение, – он закрыл книгу и положил на тумбочку.

– Я хотела с тобой поговорить.

– Давай поговорим. О чём?

– О будущем.

– Ты переживаешь?

– Да. Вроде всё хорошо у нас, но какая-то неопределённость есть. Например, я не знаю, что будет через месяц.

– Через месяц всё будет намного лучше, чем сейчас, поверь. Если тебя беспокоят заканчивающиеся монеты, то завтра они прибавятся, как только я приготовлю зелья. Так что зря ты волнуешься.

– Хорошо. Я думаю, мне тоже нужно чем-то заняться. Найти какую-то работу, может быть.

– Ни в коем случае. Не надо тебе работать. Мы с тобой уже работаем, и это наше общее дело.

– Ну, хорошо. Может, ты всё-таки расскажешь подробнее о том, что тебе нужно сделать?

– Никак не успокоишься. Это не твоё дело, но раз уж так настаиваешь, я объясню. Ругаться тоже нет желания. Моя цель – некромант, которого надо схватить живым. Вот почему мне дали силу демонов. И этот парень скоро будет в столице.

– Некромант? Ты, получается, сделаешь добро. Они же плохие, эти некроманты. Но зачем он нужен демонам?

– А вот это и мне неизвестно. Зачем-то нужен, раз уж на него охотятся. Я согласился на это только ради силы. С ней я всегда уверен, что с тобой ничего не случится, когда ты рядом со мной.

– Спасибо, дорогой. Я ценю это.

– Ну что, теперь ты не переживаешь?

– За тебя переживаю только.

– Не стоит, ничего со мной не случится. Предлагаю немного отдохнуть, а потом погулять по городу. Как тебе идея?

– Полностью с тобой согласна. Давай так и сделаем.

Анисья поцеловала Ратмира и довольно улеглась на кровать. Он ляг рядом, молча разглядывал потолок и думал о планах, о которых поведал Агызмал.

### Милосердие

Как и ожидал Бакай, Авис прибыл в Каан утром на следующий день. Император сразу же вызвал военачальника, о чём последнему сообщил гонец. Он спешно привёл себя в порядок после вчерашнего, надел, как полагается, парадные доспехи и незамедлительно покинул дом.

На удивление монарх спокоен. Встретил вполне уважительно:

– Добрый день, Бакай.

– Добрый, Ваше Императорское Величество. Позволите?

Авис едва заметно кивнул.

Бакай пошёл вдоль узкого коридора дворца украшенного бриллиантами и смотрящими вслед статуями Богов Вечного Сияния. Громкие шаги сапог и звон доспехов сопровождали военачальника до тех пор, пока он не остановился на определённой дистанции от императора. Тот искоса взглянул на Бакая:

– Это был Климент?

– Да.

Авис мерно зашагал в одну сторону, затем в другую:

– И снова ты не смог его уничтожить. И не выполнил задание. Ты помнишь, что я обещал, если ты будешь терять своих воинов?

Военачальник покорно опустил голову:

– Помню.

– А ты потерял всех, кто был с тобой, – император почесал бороду. – Странно, что ты остался жив.

– Только потому, что Климент убил мою дочь руками преступника. Он хочет, чтобы я жил с той болью, которую я причинил ему, когда-то убив его неродного сына, – объяснил Бакай.

– Личная месть. Частое явление. Но это меня не интересует, – задумчиво бросил Авис. – Я тебя помилую по той же причине. Ты потерял дочь и лучшего друга, соболезную. Как я понял, мальчишку так просто не взять. Нужны маги, если даже не архимаги. Рано или поздно, он появится в одном из городов. Я отдам приказ, чтобы в каждом из них были приметы и описание его внешности. Тогда мы и схватим подлеца. А для тебя сейчас есть другое задание: необходимо взять с собой пару десятков хорошо обученных бойцов и отправиться в Рагнудал. У них бедствие, связанное с набегами навий[19] по ночам. Кветан с трудом борется с ними со своей небольшой дружиной. Даже охотники не помогают, а сидят дома из-за страха умереть. Сам знаешь, город самый маленький из всех городов империи, поэтому им там не хватает воинов, чтобы справиться с нечистью. В Каане останется осадной воевода. Я лично назначу оного. Сейчас важнее всего очистить Рагнудал от навий, поэтому отправляйся туда. Сегодня же. Вразумил?

– Да, Ваше Императорское Величество. Разрешите приступить?

– Приступай немедленно. Можешь идти.

Бакай вышел из дворца весьма довольный, что император помиловал его и не уволил со службы. Милосердие или необходимость? Какая разница, ведь он жив, значит, надо идти к цели и обязательно отомстить некромантам, а пока нужно переговорить на свежую голову с Гордеем. Охотник точно будет полезен в армии Каана. Да и в Рагнудале будет с ним надёжнее, ведь навии очень опасные создания.

Сонный охотник открыл дверь и впустил Бакая в дом. Как обычно налил отвар от похмелья, предложил военачальнику, но тот отказался и начал разговор:

– Вчера мы с тобой уже говорили по поводу службы, помнишь?

– Конечно, помню, – вяло проговорил Гордей и отхлебнул добрую порцию отвара. – Но я ещё не думал об этом.

– Надо сейчас думать. Понимаю, не лучшее состояние, но времени нет, – объяснил военачальник.

Охотник поставил кружку на стол:

– К чему такая спешка?

– Наведывался император. Я только от него. Меня помиловал. И теперь он дал новое поручение, но не здесь, а в Рагнудале.

– Рагнудал? – повторился Гордей. – Тот самый маленький городок, находящийся в ущелье гор?

– Да, – подтвердил Бакай. – Ты был там?

– Не приходилось. Только слышал о нём. Говорят, там холоднее.

– Так и есть. Он находится намного ближе к северу, чем остальные города.

– Хорошо, я понял. И что там надо делать?

– Уничтожить навий. Нужно положить конец их набегам на город.

– Они же смертельно опасны. Одна рана и человек нежилец.

– У нас крепкие тетталовые доспехи и оружие. Не переживай, обмундирование лучшее. Об этом я всегда лично забочусь. И плата высокая. Я могу предложить надбавку лично от себя, – намекнул военачальник на выгодные условия.

– Надо подумать, – охотник сделал глоток из кружки. – Сколько в день?

– Пятнадцать золотых, – отрезал Бакай.

– Будь что будет, я согласен. Когда выезжаем?

– Сегодня же. Чем раньше, тем лучше. Собирайся, а я займусь своими делами.

Военачальник оставил Гордея готовиться к выезду, а сам отправился в казарму, чтобы подобрать двадцать опытных воинов, что оказалось нелёгкой задачей, потому что новеньких всегда больше, а среди них желающих идти в бой с самим Бакаем множество, ведь это огромная честь для молодых. Никого из них он взять не мог – погибнут при первой битве. Не без советов других военачальников Бакай всё же подобрал двадцать воинов, после чего все проследовали в оружейную комнату для получения лучшего оружия и доспехов.

Полностью обмундированные, двадцать воинов ожидали команды. Бакай приказал ждать у конюшни, сам же за это время сменил парадные доспехи на боевые.

С пунктуальностью охотника всё в порядке, поэтому он стоял у конюшни в назначенное время. Чтобы Гордей успел переодеться в боевые доспехи, он первым получил коня. Затем Бакай отвел его в оружейную. Через короткий срок времени все приготовились к выезду.

– Маленькое оглашение, воины, – громко заявил Бакай у ворот. – За пределами города у нас сразу появляется множество опасности. Это и духи, и разные опасные существа, а также магические явления и природные ловушки. Потому приказываю всем сохранять бдительность, внимание, взаимопомощь. Всем всё понятно?

Воины закивали головами.

– Отлично! Откройте ворота!

Скрип огромных деревянных ворот – очередное поручение. Что ждёт в этот раз? Что бы там ни было, Бакаю уже ничего не страшно. Самых дорогих людей в жизни он потерял. В этом только одно преимущество – можно биться настолько смело, словно бессмертный, так что Рагнудал будет очищен от навий очень быстро. Бакай довольно ухмыльнулся, когда его конь ступил на мост.

## Глава 9

### Не лучшее решение

За завтраком Кас ещё раз всё обдумал и решил рассказать правду Клименту:

– Мне нужно вам рассказать о своих планах.

– Делиться планами с кем-то не всегда хорошо, но в этом случае правильно, – одобрительно кивнул старик.

– Я собираюсь отправиться в Вайнраток, чтобы начать жить по-другому.

– Хочется столичной жизни? – старый некромант задержал взгляд на Касе. – А ты не думал о том, что тебя там схватят? И ты будешь совсем близко к Авису.

– То, что буду ближе к нему, даже хорошо. Он должен поплатиться за смерть моих родителей. А схватить меня могут везде. Не прятаться же теперь вечно в лесах, – пояснил позицию Кас.

– Есть, конечно, смысл и в твоих словах, – Климент многозначительно сделал паузу. – Задумайся, неужели так просто убить императора? Многие хотят его смерти, но никто не может даже близко подойти к нему.

– Не все из этих многих некроманты. И не у каждого есть сила, которой обладаю я. У меня явно больше шансов, чем у других.

– Ты прав, Кас, – согласился старик. – Допустим, всё так, как ты задумал. А как же твои глаза? Их цвет никак не скроешь от людских глаз.

– Об этом я уже и сам думал.

– И что придумал?

– Ничего. Пусть случится так, как случиться должно.

– Полагаешься на судьбу?

– Может и так, но я уже твёрдо решил.

– Я знаю. Эта мысль давно созрела в твоей голове.

– А вы откуда знаете?

– Видно по твоим глазам.

– Вот как.

– Да. Что ж, тогда я должен помочь тебе собраться. А ещё дать пару советов.

– Я думал, что вам не понравится моё решение.

– Разумеется, я не могу сказать, что доволен таким поворотом, но я уважаю твой выбор. Тем более, мы неплохо общаемся.

– Согласен.

– У меня есть вещи, в которые ты можешь переодеться, ведь чёрная мантия неподходящая одежда для столицы. Пойдём, дам тебе в дорогу всё необходимое.

Климент проводил Каса в маленькую кладовку, где находился громоздкий сундук, который открывался с долгим противным скрипом. Судя по всему, давно не открывали. Внутри лежало много аккуратно сложенных вещей. Старик подозвал Каса, чтобы тот выбрал вещи. Он достал чёрные льняные штаны с карманами и бежевую потёртую рубаху из того же материала, а после Климент вручил хорошие, почти неизношенные, сапоги из коричневой кожи с задним наружным ремнём бронзового цвета. Кроме того старик подарил хлопчатую котомку для вещей, которые могут пригодиться в дороге.

Кас ушёл в комнату, открыл котомку и бросил внутрь именной камень, книги, дневник. Надел угольно-чёрную поясную перевязь из грубой кожи, вставил клинок в металлические ножны, орнаментированные витиеватыми узорами.

В кухне Климент добавил в котомку разные фрукты и ягоды. После достал крошечный мешочек, в котором звенело что-то металлическое. Это золотые монеты, которые Кас не хотел брать, но старик настоял, ведь они обязательно пригодятся в Вайнратоке.

Когда они вышли из дома, Климент решил напоследок дать ещё один урок:

– Основам ты научился, Кас. Но кое-что мы не успели с тобой изучить. Я говорю об энергетических шарах. Это те, которые я использовал, против воинов Бакая. Может, ты этого не видел, потому что было некогда в той суматохе. Смотри, как это делается.

Климент вытянул руку вперёд, согнул пальцы, словно в руках действительно находился шар, но только невидимый. Рука при этом сильно напряжена. Через пару секунд из ладони с молниеносной скоростью вылетел пурпурный шар с коротким хвостом на конце. Сгусток энергии врезался в дерево, распался на невидимые частицы и оставил глубокую прожжённую дыру в стволе.

– Вот это очень мощно! – восхитился Кас.

– Не могу не согласиться. Если б не ритуал, ты бы так не смог никогда. А сейчас можешь. Сейчас объясню, как это делается. Как и с другими заклинаниями, важно сильно хотеть сделать это. Но здесь больше должно работать сознание. Это же твоя энергия, она изначально идёт из ума, а значит, нужно стараться максимально сосредоточиться. Когда ты хочешь пустить во врага энергетический шар, ты всегда должен помнить о том, что этот сгусток энергии является продолжением твоей руки. Словно она становится длиннее, чтобы поразить цель. Это не так сложно. С каждым разом будет получаться быстрее и сильнее. Помни и о том, что удар шара будет слабее, если ты слаб. Например, при условии, что ты уже вызвал на помощь тех же скелетов или парализовал противника. Кстати, парализовать и усыплять ты научишься сам. В своё время я освоил эту магию самостоятельно, так что и ты справишься. Тем более что в книгах, которые я тебе подарил, есть подробные описания использования этих заклинаний. Теперь пробуй.

Кас сделал всё так же. Сосредоточиться оказалось не так просто. Тогда он попробовал закрыть глаза и представить, как его рука становится длиннее и быстро вытягивается вперёд. В момент выстрела тёмно-красного шара Кас ощутил по телу странный эффект похожий на тонкую нить, которая пронизала с головы до пальцев руки. К сожалению, он не увидел этого. Зато Климент обратил внимание на цвет: снова красный. Парень действительно опасен и силён. Что же будет, если он продолжит развивать силу ещё сотню лет?

– Поздравляю! Получилось! – похлопал старик.

– Вот это ощущение я испытал. Это было так приятно, – вдохновился Кас и посмотрел на руку.

– Это нормально. Так всегда. Скоро привыкнешь, и не будешь замечать при частом использовании, – объяснил Климент. – А вот глаза не нужно закрывать, иначе не попадёшь в цель.

– Понимаю. Я это сделал для того, чтобы лучше представить продолжение руки.

– Это мне ясно. Но пробуй впредь с открытыми глазами. Главное, что ты изучил эту магию. Не так быстро, но тем не менее. Всё впереди. Ты готов отправляться?

– Думаю, что да.

– Ошибаешься. Ты собьёшься с пути в одиночку.

Кас опешил:

– Неужели вы будете меня провожать?

– Нет, что ты. У меня есть для этого отличный друг. Сейчас ты с ним познакомишься.

Климент сел на колени и принялся рисовать на земле треугольник, внутри которого дорисовал круг, а в нём стрелку с направлением на Каса. Парень ничего не понимал, что происходит. Непонимание сразу испарилось, когда рядом с ними из ниоткуда появился чёрный вороной жеребец, на теле которого изредка появлялись вспышки огня. Глаза коня красные, словно налиты кровью, но это естественный цвет животного.

– Знакомься, Кас, это рабикан[20]. Крайне редкий вид коня, недоступный для обычных людей. Это магическое существо. Поймать такого и приручить очень трудно, но у меня однажды получилось. Теперь он всегда со мной. Рабикан быстрее даже самого единорога, который славится своей скоростью. Для него нет преград. Рабикан способен передвигаться по воде, причём бесшумно, не оставляя следов. То же самое и на земле – под его копытами даже не мнётся трава. Этот конь идеальный шпион. Но я его не дарю. Он всё равно не будет тебя слушаться. Его задача – доставить тебя в столицу. После он уйдёт. Так что в пути рассчитывай и полагайся полностью на рабикана.

– У меня нет слов! Спасибо огромное! Никак не думал, что вы меня так проводите в дорогу. Прямо упростили моё путешествие в Вайнраток.

– Не благодари. Мы своих не бросаем. Что ж, седлай рабикана и в дорогу. Крепче держись, он очень быстрый, можешь и упасть. Счастливого пути, друг!

– Еще раз благодарю за всё!

Кас ловко запрыгнул на рабикана, готовый мчать безостановочно, ведь мечта начинала сбываться. Климент подошёл к коню, погладил, а затем достал маленький чёрный камень и вручил парню:

– Чуть не забыл отдать тебе это. Когда будет очень трудно, возьми камень в руку и мысленно позови меня о помощи, где бы ты ни был. Я приду быстро.

– Спасибо.

Кас пожал руку Клименту, который за это время стал ему действительно хорошим другом. Только это он начал понимать при мысли, что покидает лес Каана и перебирается в столицу.

Рабикан с места разогнался до такой скорости, что Кас не успевал разглядеть смену тропинок и лесов. Нужно только крепко держаться…

### Тайная книга

Известный всем Онагост – самый сильный и лучший экзорцист Вайнратока. По этой причине Миле с мамой при поиске мага сразу же указали на его адрес. Маг принял их в дом, угостил отваром, познакомился и лично представился. Он почувствовал причину визита тилвит тег ещё на пороге, поэтому просил ничего не говорить и просто угоститься. Когда они выпили, маг обратился к Ладоге:

– Разрешите вас на минутку для личного разговора?

– Конечно, – она догадывалась, что ничего хорошего маг не скажет.

Онагост проследовал в одну из комнат и пригласил Ладогу пройти за ним. Он открыл дверь и впустил её первой в большую личную библиотеку. Здесь довольно богатый выбор различной литературы факультетов Столичного Университета Магии. Много других книг по магии, которые написаны для свободного чтения и не предназначены исключительно для преподавателей. Маг остановился около одной из книжных полок и заговорил:

– Вы понимаете, почему я пригласил вас сюда?

Ладога немного растерялась:

– Догадываюсь. Вы хотите сказать, что всё плохо?

Экзорцист немного задумался:

– Нет, я не хочу так сказать. Вы, наверное, уже слышали, что проклятие Ариры, а это именно оно, снять невозможно. Я сразу почувствовал. Как я понял, вы приехали из Тилвана с последней надеждой, хотя и сами с трудом верите в излечение. Спешу сообщить, что я вам не могу помочь. И ни один из местных экзорцистов не поможет.

На лице Ладоги проступили слёзы. Онагост опустил голову, положил руку ей на плечо и добавил:

– Не плачьте, пожалуйста. Я же не договорил. У вас есть шанс. Об этом гласит одна очень редкая старая книга, которой уже много веков. Она есть, вероятно, только у меня. Очень ценная. Её происхождение мне неизвестно, но то, что в ней написано, скорее всего, является истиной. Я могу только предположить, что книга досталась от альвов, когда была найдена мной в одной из горных пещер. Храните в тайне эти знания, я вам доверяю. Никто не должен знать о ней. Всё это рассказал только потому, что понимаю вашу беду и искренне желаю счастья. Сейчас покажу книгу.

Экзорцист прошёл в дальний угол библиотеки, где располагался маленький столик, а на нём сундучок с замком. Он вынул из кармана мантии ключ и открыл замок. Книга, которую он достал оттуда, на вид очень старая: страницы пожелтели, твёрдый переплёт стал рыхлым, почти все нитки порвались. Маг очень бережно относился к книге: взял в обе руки одновременно. Онагост подошёл к Ладоге и показал книгу. Она прочла название: «Тайны проклятий». Затем экзорцист начал листать потрёпанные временем страницы, чтобы найти нужную информацию. Он нашёл довольно быстро нужную главу и вручил книгу в руки Ладоге. Она взяла и принялась читать: «Проклятие Ариры. С первого взгляда, совсем нестрашное проклятие, если человек контролирует себя, но так только кажется. Невозможно всегда иметь чистый разум и не проклясть себя. Рано или поздно однажды это случится. После начнётся суд и самые ужасные мучения, которые приведут к непоправимым последствиям. Арира пробудит Левиафана. Предвечный Змей будет разрушать всё вокруг с одной целью – уничтожить род людской. Остановить его смогут лишь единицы, но и у тех шансов не много. Таким образом, демоны могут завладеть землёй людей, истребив всех до единого. Существует только один-единственный способ снять это проклятие – убить ледяного дракона, взять кусок льда из его тела, который нужно растопить на огне и выпить. Тогда наступит полное излечение».

Ладога закрыла книгу, передала магу. Некоторое время она осмысливала прочтенное, после чего спокойно проговорила:

– Я знала, что какой-то способ всё-таки есть. И оказалась права. Но где встретить и убить такого дракона?

Онагост отнёс книгу и закрыл в сундуке. Задумался на мгновение и рассказал:

– Найти ледяного дракона не так сложно. Почти на каждом пике высокой горы живёт хотя бы один. Проблема в другом – добраться туда и убить его. Я знал тех, кто отважился на это, но ни один не возвращался обратно.

– И даже сильные боевые маги не в силах убить его?

– Увы, нет.

– А как же архимаги? Я слышала про ваш знаменитый Орден.

– Они, если и могут, то не станут. Архимаги, становясь таковыми, меняют свою сущность. Они уже не люди. Они что-то среднее между человеком и Богом, но при этом не полубоги. И дело в том, что их интересы и ценности отличаются от наших. Это и есть причина их абсолютного отказа, поверьте мне. Вам просто нечего им предложить. Я не говорю уже про богатства. Это для них не более чем прах.

– Но я должна спасти свою дочь. Не могу же я сидеть и ждать, пока не случится непоправимое. Я готова заплатить любую цену, лишь бы она была жива и счастлива.

Ладога замолчала: вспомнила о парне, который их спас и расправился без особого труда с абнауаю. Как жаль, что нет возможности с ним встретиться ещё раз. Возможно, он бы помог. С другой стороны, это лишь игра фантазии. Может, он такой же человек, как и все здесь, но цвет глаз говорил о другом… Только вот о чём…

– Я понимаю вас. Я хочу вам помочь, но не знаю человека, способного пойти на такое. Конечно, вы можете попробовать обратиться к наёмным охотникам, но маловероятно, что они согласятся на такой риск.

– Да, нужно хотя бы попытаться.

– И ещё. Не говорите никому, что были у меня. И о книге вы не знаете. Договорились?

– Хорошо. У меня к вам тоже есть просьба.

– Какая?

– Я с дочкой у вас тоже не была. Думаю, понимаете почему.

– Понимаю, конечно. Её кровь не чиста, если она попала под это проклятие, а ведь тилвит тег, насколько мне известно, всегда неуязвимы для демонов.

– Абсолютно верно.

– Что ж, пойдёмте. Ваша дочь уже заждалась, наверное. Волнуется. Расскажите ей правду.

Ладога кивнула.

Онагост проводил их и пожелал добра. Любопытство Милы трудно остановить: она не понимала, почему никакого ритуала не было, и о чём мама говорила с экзорцистом. Та обещала рассказать всё по приходу в постоялый двор, чтобы не услышали другие.

### Сомнения и вдохновения

Прогулка Ратмира и Анисьи прошла удачно и не без интересных событий. Они посмотрели много достопримечательностей столицы, посетили различные заведения, а также провели самостоятельную экскурсию по гильдиям. В общем, очень увлекательно и познавательно.

За это время необходимые ингредиенты уже высохли на весеннем солнце с тихим ветром. На обратной дороге в «Добрую русалку» Ратмир приобрёл в магазине ступку и пест, при помощи которых сможет измельчить листья цветков. Не забыл купить и несколько сосудов для хранения зелий. Он знал: надо скорее готовить снадобья хотя бы для продажи, а не для личного пользования, ведь монеты почти кончились.

По приходу домой Ратмир открыл энциклопедию и принялся листать страницы. При наличии собранных ими ингредиентов он смог выбрать только три рецепта. Затем обратился к Анисье:

– Дорогая, не хочешь мне помочь?

– Конечно, милый, – отозвалась она. – Что нужно сделать?

– Нужно измельчить в ступке зверобой, а потом отдельно адонис, но перед этим хорошо почистить ступу, потому что смешивать их нельзя. Они будут использоваться для разных зелий. Потом скажу, что нужно делать дальше. А я пока приготовлю воду и сосуды.

– Хорошо, всё сделаю.

На приготовление нескольких сосудов с тремя разными снадобьями ушло много времени. Хотя им казалось, что всё будет намного быстрее.

Вечер незаметно сменился ночью. Анисья изрядно потрудилась, поэтому устала и хотела спать. Она совсем забыла, что зелья надо отнести к магу. Этим и воспользовался Ратмир, ведь любимая не должна знать об Агызмале, которого он собирался позвать.

Ратмир дождался, когда Анисья уснула, вышел из комнаты и направился на улицу. Никаких животных, в обличии которых мог быть Агызмал, не видно. Тогда он решил позвать демона мысленно. Прошло немного времени, и демон явился из-за угла соседнего дома.

– Я знал, что ты позовёшь меня сегодня, поэтому был рядом. Я всегда вовремя, – самодовольно произнёс Агызмал.

Опять этот раздражающий Ратмира тон, но он сумел ответить спокойно:

– Хорошо, что рядом. Я приготовил несколько зелий. Нужно их зарядить. Сейчас, ведь потом будет меньше шансов.

– Какие эффекты? – поинтересовался демон.

– Два боевых и одно успокоительное, – объяснил Ратмир и уточнил: – Боевые для ловкости и силы.

– Поделишься?

– Это для продажи. Нам нужны золотые.

– Шучу. Какой-то ты слишком уж серьёзный, – заметил Агызмал. – Хорошо, пойдём. Я сейчас приму облик мыши. Положи меня в карман, а в комнате вновь превращусь в человеческий образ. Я б и сам добрался, но, сам понимаешь, что могут раздавить или убить. Опасно для меня.

– Я всё понял. Много рассказываешь, я не глупый.

– А вдруг!

Агызмал посмеялся над собственной шуткой, мгновенно принял облик маленькой мыши, которая сама залезла в карман Ратмира.

В комнате Агызмал сначала убедился, что Анисья крепко спит, а затем обратился в человека. Ратмир показал, где стоят зелья. Демон подошёл к ним, тщательно изучил взглядом каждый сосуд, после чего начал шептать какие-то непонятные слова. Агызмал покончил с заклинаниями, провёл рукой вдоль сосудов, и тогда они немного подсветились красным огоньком, что исчез за считанные секунды. Демон повернулся к Ратмиру и знаками на пальцах объяснил, что пора уходить. Агызмал кивнул и вновь обратился в мышь.

– Все твои зелья готовы и заряжены. Вообще им надо ещё настояться день-другой, но я избежал этого, чтобы не тратить время, а силы успею восстановить позже.

– Спасибо за помощь. Значит, можно продавать их уже завтра?

– Да. Не благодари, это же моя работа. Кстати, есть одна новость.

– Какая?

– Некромант в пути. Завтра будет здесь. Будь осторожен. Помни, не нападай рано. Обожди день, два или три. Будем смотреть на развитие событий, поэтому не торопись. Живи в своё удовольствие, проводи время с любимой и зарабатывай. Я дам знак, когда настанет время.

Демон не ждал ответ и быстро исчез: улетел вороном как при первой встрече. Ратмир дышал чистым свежим воздухом весенней ночи и наслаждался каждым мгновением. Только начало беспокоить задание. Агызмал то и дело твердит, что нельзя торопиться. Неужели этот некромант настолько сильный, что так много предосторожностей? Интересно просто посмотреть на него, кого он из себя представляет. Если тот действительно сильнее и справиться с ним не получится, что тогда? Об этом Ратмир раньше не задумывался. Видимо, в случае провала ждёт смерть. Не хочется так рано уйти на тот свет. Переживёт ли это Анисья? Он и сам не заметил, сколько появилось сомнений за один вечер. Нужно быть уверенным, что всё получится. Несмотря ни на что одержать победу. Всего лишь некромант с какой-то силой. Ратмир тоже не так слаб со своими способностями. Жаль, что с ним давно нет цепочки удачи подаренной дядей. Она бы пригодилась. Как бы там ни было, сдать назад уже нельзя, потому что это станет нарушением контракта, за которое полагается моментальная смерть. Так лучше в бою пасть, чем умереть от дьявола и посмертно зарекомендовать себя как труса. Ратмир остановил поток мыслей и пошёл спать. Завтра будет работа

### Точка пересечения

Глубокая ночь. Рабикан домчал до Вайнратока крайне быстро. Конь остановился неподалёку от городских ворот: отказывался идти дальше. Кас понял это, спешился и забрал котомку. Одобрительно посмотрел на рабикана, погладил его по густой гриве, после чего тот галопом поскакал обратно.

Наконец, он добрался до столицы. Осталось успешно пройти через стражников. Лишь бы меньше вопросов. Кас выдохнул, успокоился и подошёл к воротам:

– Доброй ночи!

– Доброй! Кто такой? – строго рявкнул стражник.

Хороший вопрос. Кас не знал, как правильно ответить, поэтому ответил первое, что пришло в голову:

– Человек.

Стражник едва сдерживал смех:

– Я вижу, что не животное. Как зовут и откуда ты?

– Меня зовут Кас. Я из Каана.

– Цель прибытия?

– Путешествие.

– Конь имеется?

– Нет.

– Что в котомке?

– Еда и другие необходимые вещи.

– Нужно досмотреть. В противном случае не пройдёшь.

Кас скинул котомку, а потом вспомнил, что там книги, за содержание которых могут легко посадить за решётку или вообще сжечь на костре. Он сделал вид, что не получается развязать верёвку и таким образом попытался трясти котомку так, чтобы книги упали немного ниже и скрылись фруктами и камнями. Вроде получилось. Развязал котомку, открыл и показал стражнику. Тот подозрительным взглядом осмотрел:

– Можешь закрывать.

Довольный, что всё обошлось, Кас уже готов пройти в город, но стражник задал ещё один вопрос:

– Погоди, а что с твоими глазами, парень?

Ожидаемый вопрос. Климент же говорил.

– А что с ними не так?

– Их цвет. Я никогда такие не видел.

– Про это… Я и сам не знаю почему, но они с рождения такие.

– Уверен? Может, ты и не человек вовсе?

– Конечно, уверен.

– Ладно, проходи, но не забывай, что ты всегда под пристальным присмотром. Веди себя хорошо.

– Спасибо. Не подскажете, где поблизости можно остановиться на ночь или на долгий срок?

– Сейчас идёшь прямо и никуда не поворачиваешь. Смотришь в правую сторону. Там через дом-два несколько постоялых дворов. А выбор – дело вкуса. Цена почти одинаковая.

– Благодарю!

Кас спокойно выдохнул и прошёл на территорию Вайнратока. Наконец-то! Ему сразу здесь понравилось, даже в тёмное время суток.

Касу по душе пришёлся небольшой уютный постоялый двор, в первую очередь, внешним видом. Правда, название уж какое-то милое слишком – «Три феи», но это не главное. Прежде всего, комфорт. Кас заплатил на три дня вперёд и пошёл в свою комнату. Жильё порадовало уютом и чистотой помещения. Даже имелся маленький столик с табуреткой. Как раз для ведения дневника. Он бросил котомку в угол, достал чернила, чтобы сделать важную запись: «Вот и сбылась моя мечта – я в столице. Нахожусь буквально полчаса, но мне уже нравится этот город. А завтра при свете дня, должно быть, здесь ещё красивее. Мне показалось странным, что стражники у ворот сильно не придирались к моим глазам, а Климент говорил, что это очень опасно. Значит, не совсем так. Я ещё проверю это завтра, когда выйду днём в город. И если будет совсем всё плохо в этом отношении, придётся позвать старика на помощь. Поэтому нужно всегда держать при себе чёрный камень, который он дал. Конечно, немного жаль его – оставил одного в лесу. Но, если подумать, это не мои проблемы. Благодарность за всё, чему он меня научил, я выразил сполна. Совесть мучить не должна. Пока всё хорошо, я доволен».

Он закончил писать, закрыл дневник и оставил лежать на столе. В комнате что-то засветилось. Кас посмотрел на меч. Клинок светился красным цветом, а потом потух. Это могло значить одно: где-то рядом враг. Свечение клинка – явное предупреждение. Не успел поселиться, а уже нажил врагов. Интересно, где этот враг? Может, в соседней комнате, а возможно, что в пределах Вайнратока. Кас не мог определить это никак, ведь не знал, какими могут быть свечения и как по ним определить расстояние от врага. Климент об этом ничего не говорил. Следует быть осторожным и всегда готовым сражаться. Кас разглядывал меч, который стоял в углу, и вновь увидел свечение, причем более длительное и яркое. Да что же это такое? Оказалось, что возле клинка пробегала мышь. Наверное, меч принял грызуна за врага, поэтому и светился. Убить мышь не получилось, потому что она ловко пролезла через щель двери. Кас решил ещё понаблюдать. Ничего необычного не происходило.

Кас ещё некоторое время лежал на кровати и думал о хорошем светлом будущем. Отныне он мог строить планы, жить в своё удовольствие. Спустя некоторое время он не смог осилить желание уснуть.

### Бедствие Рагнудала

Рагнудал – маленький городок, окружённый слабыми каменными стенами без башен. Расположен в ущелье гор, которые закрывали его со всех сторон, кроме одной, куда вела дорога в остальные города. Сюда редко привозили продовольствие, поэтому местные вынуждены добывать большую часть пищи самостоятельно. Также у них есть несколько шахт, где они добывали драгоценные металлы, камни, уголь. Всё это продавали приезжим купцам или ездили в ближайшие города на день-другой. Нельзя сказать, что жители Рагнудала жили плохо. Единственное, чем они могли быть недовольны: городок находился далеко от столицы. Зато гордились богатой и красивой природой и всегда упоминали шахты.

Два дня понадобилось, чтобы оказаться у ворот Рагнудала. Без лишних вопросов стражники быстро открыли вход, ведь все жители с огромной надеждой ждали прибытия Бакая с его воинами. Они искренне верили, что он быстро разберётся с навиями, которые не давали спокойно жить, особенно в ночное время.

Бакай отдал приказ воинам отдыхать в таверне «Карлик», а сам встретился с Кветаном. Два военачальника крепко обнялись, как будто братьями и не виделись с рождения. Всё потому, что они хорошо общались и уважали друг друга. Виделись, конечно, редко, поэтому всегда удивлялись, как незаметно оба стареют. Кветан выглядел уставшим и не выспавшимся. Его карие глаза уже не блестели как в былые годы, а борода местами поседела. Он всегда слыл крепким мужчиной, но за последнее время у него заметно вырос живот, но, тем не менее, в бою он всё ещё хорош.

Они расположились в беседке рядом с «Карликом» и начали диалог:

– Ну, рассказывай, Бакай. Как ты поживаешь?

– Так же как раньше, но теперь совсем один.

– Про это я знаю. Даже до нас дошли слухи. Соболезную.

– Благодарю. У тебя-то как дела?

– Всё в порядке, кроме, конечно, этих проклятых навий. Я уже не сплю третий день из-за них. Не могу оставить без защиты свой город. Слишком мало людей у меня. Не справляемся. А вчера двоих потерял. В нашем случае это не такая уж маленькая потеря. Но, как мне кажется, нечисти уже меньше. Скоро всех перебьём, особенно с вашей помощью.

– Умилостивить их пробовали?

– Конечно. Не помогает. Баню для них делали, еду оставляли, а результата никакого. Даже оберегательная обрядность не спасает. Перерыли все могилы на кладбище, достали из каждого умершего навью косточку, сожгли и разбросали по могилам пепел. Всё, как полагается, сделали. А толку нет, понимаешь? Поэтому остаётся только их всех зарубить, иначе они нам жизни не дадут. И ещё важный момент: они стали более дикими и агрессивными, чем раньше.

– Что-то с ними странное происходит, если они стали так себя вести.

– Об этом я тоже подумал. Есть предположение, что какой-нибудь чёрный маг или кто ещё похуже специально это делает, управляя навиями. Кто знает, может, кому-то нужен наш город, который славится природными богатствами.

– Вполне возможно. Правдоподобная мысль.

– А ещё хуже то, что раньше они только ночью доставали людей, а теперь иногда и средь бела дня появляются.

– Мы с ними всё равно разберёмся. А тебе нужно отдохнуть, поспать. На тебе лица нет. Пока я здесь можешь не волноваться за город. Всё будет под контролем.

– Ты прав, не могу не согласиться. У меня уже ощущение, что я во сне.

– Это первый признак того, что давно пора спать. Так что иди, отдыхай, Кветан. Не забудь только бойцам приказ отдать. А своих я проинструктирую.

– Спасибо, Бакай, ты меня очень выручаешь. Я пойду. Если буду долго спать, ты знаешь, где я живу. Попросишь жену, чтоб разбудила.

– Хорошо, понял.

Кветан пожал другу руку, встал и пошёл домой.

Бакай сидел в раздумьях. Что-то не то явно. Никогда навии такими не были.

Позже он вошёл в таверну, махнул рукой: позвал Гордея. Тот оставил недопитую кружку с пивом и вышел. Бакай предложил ему сесть, а после начал разговор:

– Только что я общался с Кветаном. Проще говоря, ничего хорошего он не сказал. Навии стали опаснее, чем раньше. Поэтому бдительность максимальная. А позвал я тебя, чтобы сообщить о том, что ты будешь старшим и моим заместителем, если меня не будет по каким-то причинам или в том случаем, если меня не станет.

Гордей задумчиво посмотрел в сторону:

– Неожиданно. Сразу столько ответственности за жизнь других людей.

– У тебя есть такое качество. У тебя есть совесть, поэтому я выбрал именно тебя.

– Я понимаю. Отказать не могу, конечно. Я готов взять на себя всё выше перечисленное.

– Ближе к вечеру рассредоточимся по всему периметру Рагнудала. Твоя задача проверить исправность оружия и доспехов каждого бойца, чтобы всё было в полном порядке. Также проведи инструкцию, как себя вести при набеге навий. О них знают все, но не каждый сталкивался лицом к лицу с этой нечистью. Объясни, что нужно быть закрытым доспехами чуть ли не полностью. Особенно важно закрыть голову. Всем спустить забрало и налобник. Горловая защита обязательна. Единственно открытым место должна быть смотровая щель. Навии очень любят кусать за шею и голову или царапать. А ты знаешь, что один укус, царапина и всё – человек умирает. Всё понятно?

– Да.

– Теперь ступай в таверну, перескажи всем мои слова, а я пока кое-что обдумаю. И ещё: не больше двух кружек пива на каждого. Вы должны быть в трезвом уме. Я рассчитываю на тебя, Гордей.

– Всё будет в порядке, я не подведу.

Бакай проводил взглядом охотника и убедился, что тот трезв. Хотелось верить, что он действительно серьёзно отнесется к своим задачам и употреблению пива. Военачальник вдруг вспомнил Милонега. Тот самый маг-иллюзионист. Как жаль, что его больше нет. Возможно, он бы пригодился со своими магическими способностями. Борислав… Лучший друг и превосходный боец, который не знал страха. Другие, кто были в том походе, который стал для них последним. Бакай вспоминал их лица, особенно в счастливые дни жизни, и ему стало очень грустно и больно от утраты. Ведь не вернёшь никого из них. Чтобы сильно не поддаваться воспоминаниям, он решил заняться жильём и подыскать постоялый двор для бойцов, дабы каждый из них мог отдохнуть по очереди. Силы ведь не бесконечные.

### Линия судьбы

– Присаживайся, дочка. Всё, что я тебе сейчас скажу, абсолютно серьёзно.

Мила села в ожидании плохой новости, а мама продолжила:

– Не волнуйся, всё не так плохо. Выход есть. Всё дело в том, что сам экзорцист помочь не может. Но он рассказал, что нужно сделать. Только для этого нам придётся убить ледяного дракона и взять кусок льда из его тела. Потом растопить лёд и выпить. Тогда проклятие будет навсегда снято.

– Где ж нам искать этого дракона? И убить мы его сами не сможем, – Мила покачала головой.

– Ледяные драконы живут на пиках высоких гор. Осталась одна проблема: убить дракона, добравшись до самого верха. Маг сказал, что были смельчаки, но никто не возвращался обратно. Теперь я думаю, к кому обратиться за помощью. Я вспоминала, кстати, того парня, что спас нас на берегу. Мне кажется, что он, возможно, сможет убить дракона.

Мила довольно заулыбалась:

– Так ты же была против него?

– Нет, я не была против, – парировала мама. – Я говорила, что ты влюбилась.

– Опять ты за своё. Хорошо. Да, влюбилась, пусть будет по-твоему. Ну и что теперь?

– Ничего. Всё равно встретиться с ним шансов мало. Поэтому я спокойна за твоё будущее. Только вот он нам бы ещё раз пригодился, если б мог помочь.

– Да. Но что-то надо делать. Не ждать ведь счастливого случая.

– Я думаю об этом, дочь, думаю. Знаешь, я пойду, поговорю об этом с твоим дядей.

– Хорошо, мам, – кивнула Мила. – Можно мне пойти к статуе чёрного дракона? Хочу нарисовать его на память.

– Можно, но возвращайся до наступления темноты, чтобы я не волновалась.

– Так и сделаю. Спасибо, мам.

Мила неторопливо собрала все необходимые предметы для рисования и отправилась к статуе.

Благо, что там имелись скамейки, поэтому она могла удобно расположиться, чтобы нарисовать очередную картину. Мила старательно рисовала очертания фигуры чёрного дракона, пыталась в точности повторить его образ. Иногда подходили люди и говорили, что у неё хорошо получается, что вдохновляло девушку. Она отвечала благодарностью каждому. Среди интересующихся находились и те, кто хотел познакомиться с юной художницей, но она отказывала: не до знакомств. Такой рисунок выполнить сложно, поэтому ушло много времени.

Незаметно смеркалось. Мила начала собираться и хотела уже убрать холст с изображением статуи, но её остановил незнакомец:

– Подождите немного, не убирайте. Разрешите посмотреть.

Она молча оставила рисунок на скамейке с видимой гордостью. Мила даже не посмотрела на парня, которого заинтересовало произведение, а только поинтересовалась:

– Нравится?

– Да, очень. У вас талант.

– Спасибо, но мне уже пора. Меня мама ждёт.

Она аккуратно сложила кисти, краски. Холст бережно сложила вдвое, чтобы сильно не испортить рисунок, а когда подняла голову, чтоб взглянуть на незнакомца, зрачки увеличились, сердце замерло. Эти пурпурные глаза. Она не могла поверить. Не сон ли это? Мила пыталась что-то сказать, но не получалось.

– Девушка, с вами всё хорошо?

После его фразы она немного вернулась в реальность:

– Да-да. Я просто… Как бы сказать…

– Просто подумали о том же, о чём и я? Мы, кажется, виделись.

– Ну… Не кажется, а так и есть… На берегу моря, верно?

– Верно. Это был я. Никак не думал, что мы встретимся здесь.

– Я тоже.

– Видно, судьба. Может, познакомимся? Меня зовут Кас.

– А меня Мила.

– Рад знакомству. Мила… Значит, камень принадлежит вам. Я так и думал. Вы его потеряли при нападении абнауаю, а потом я нашёл его и подобрал.

– Боже, неужели! Вы не представляете, как он мне дорог!

– Он со мной.

Кас достал камень и отдал Миле. Она буквально сияла от счастья, улыбка с лица не исчезала. Когда он передавал камень, то случайно коснулся её пальцев. Может, показалось, но от этого прикосновения у Каса пробежали мурашки по коже. Мила заметила его лёгкое смущение. Ей и самой неловко, ведь встреча столь неожиданна. Долгое молчание затянулось, смотреть прямо в глаза не могли ни он, ни она, но кто-то должен заговорить, поэтому Мила выразила благодарность:

– Спасибо вам большое за камень. Я вам должна. Что я могу сделать для вас?

– Ничего не нужно. Разрешите только проводить вас до дома. И, может, перейдём на «ты». Немного неудобно. Мы же примерно одного возраста.

– Разрешаю. Можно на «ты». Просто я так воспитана, чтобы общаться с незнакомыми на «вы».

– Понимаю, но мы немножко уже знакомы. Пойдём? Давай помогу донести твои художественные принадлежности.

– Я сама донесу. Спасибо.

Как бы она ни старалась настоять на своём, ему всё же удалось уговорить отдать кисти, краски и холст, чтобы донести до дома. Они шли и специально не торопились, потому что понимали: понравились друг другу. Их вечернюю прогулку скрасил довольно живой диалог:

– Кас, расскажи, откуда ты?

– Родом из Каана.

– Это город такой?

– Да, он не большой. А ты где живешь?

– Я вообще не отсюда, не из Левикрана. Я живу в королевстве Тилван, а мой город называется Лаконидан.

– Красивое название. Как и твоё имя.

– Спасибо. Мне все об этом говорят.

– Не стоит благодарности за правду. Ты надолго здесь?

– Пока не знаю. А что?

– Просто интересно, вдруг ещё увидимся. Хотелось бы, по крайней мере. Ты здесь отдыхаешь или по делам?

– Отдыхаю, но и дела есть. А ты?

– Я решил вообще сюда переехать. Мне нравится столица. Больше возможностей, людей. Да и просто тут красиво.

– Согласна. Мне тоже понравился Вайнраток. Можно спросить? Как ты оказался рядом в тот момент, когда на нас напал этот дикий зверь?

– Просто гулял недалеко. Услышал крики и побежал. Хотел помочь.

– И у тебя получилось. Ещё раз спасибо тебе за это. Удивляюсь, как ты смог справиться с чудовищем.

– Честно сказать, я тоже удивился. Было не просто, конечно, но тренировки не зря прошли.

– Какие тренировки?

– По фехтованию.

– Ты не охотник случайно?

– Нет, что ты. Путешественник, если можно так сказать.

– Поняла. Слушай, можно ещё один прямой вопрос?

– Конечно, спрашивай.

– Почему у тебя такой цвет глаз?

– Меня часто спрашивают об этом. Всё просто: мои глаза с детства такие. А почему, я сам не знаю.

– Мне мама говорила, что у людей нет такого цвета глаз. Ты точно человек?

– Да. А что, не похож?

– Похож. Я тоже похожа на человека, но при этом тилвит тег. Понимаешь о чём я?

– Вот на что намекаешь. Нет, я действительно человек, не сомневайся.

– Придётся поверить на слово. Странно как-то.

– Что именно странно?

– Не заметил, что мы уже общаемся так, будто знакомы давно?

– Заметил. Ничего не странно. Это потому, что нам комфортно, оттого и общение легко проходит.

– Может, ты прав. А вот и мой постоялый двор «У дяди Татимира». А ты где живёшь?

– Я только вчера ночью заселился. Мой двор называется «Три феи». Не очень далеко отсюда, если, конечно, я правильно понял. В таком большом городе можно и заблудиться, если первый раз.

– Значит, найдём друг друга. Давай мои краски, и я пойду, а то мама будет переживать. Спасибо, что донёс.

Кас передал всё, что было в руках:

– Не за что. Было приятно пообщаться и познакомиться с тобой.

– Это взаимно. Пока.

– До встречи. Надеюсь, ещё увидимся.

Для них это чудесная встреча, а для других – линия судьбы и точка пересечения.

## Глава 10

### Потерянная цепочка

Ратмир проснулся раньше, чем обычно. Собрал в мешок приготовленные сосуды, чтобы продать на рынке свободной торговли, где не требовалось платить за место. Правда, часто бывало так, что все места заняты, но сегодня повезло. Сначала он хотел взять с собой Анисью, но пожалел и позволил ей поспать подольше. Чтобы она не волновалась, Ратмир оставил записку, что ушёл на рынок.

Выходной день. Торговцы оживлённо общались между собой и с покупателями, всячески нахваливали товар. Всё-таки в любой будний день людей на рынке обычно больше. Ратмир занял свободное место за прилавком, вытащил несколько сосудов, заранее определил одну цену на все – пять золотых монет. Он поглядывал на проходящих мимо людей и начал зазывать их, иначе торговля не пойдёт. Многие шли и даже не обращали внимания. Другие интересовались ценой, а когда узнавали, отвечали, что дорого. Убеждения в том, что зелья того стоят, не вдохновляли на покупку. Тогда он решил, что нужно разрешить людям дегустацию, чтобы от одного небольшого глотка они могли ощутить эффект. Знали бы они, что зелья действительно сильные, ведь заряжал их сам демон Агызмал. Дегустация очень помогла в продаже, и к обеду Ратмир продал три сосуда. Осталось четыре. Во всяком случае, на оплату жилья и еду уже есть моменты на несколько дней, но впереди ещё целый день, значит, оставшиеся зелья, скорее всего, удастся продать.

Тем временем Ратмиру захотелось кушать. Как раз неподалёку полная женщина продавала хлеб, который, как она говорила, пекла сама. Он купил у неё пару булок, а чуть далее через одного торговца приобрёл бутылку с отваром, чтобы запить хлеб. Перекусить хватит пока, а вечером будет плотный ужин. Булки оказались сытными, а питьё вкусным.

Ратмир продолжал всячески привлекать новых покупателей и очень хотел увидеть вблизи невероятно красивую девушку, которая шла с художественными принадлежностями. Она ему настолько понравилась, что он забыл о своей любимой Анисье. К его сожалению, художница на все его просьбы хотя бы попробовать снадобья, ответила, что ей это не нужно.

День медленно клонился к вечеру. За это время он продал ещё один сосуд с зельем: уже больше половины. Ратмир решил поторговать до вечера и не прогадал. Немного позднее, когда он уже устал зазывать людей, к нему подошёл парень со странными пурпурными глазами. Интересно, кто же он? Действительно стало любопытно. Не прошло и нескольких секунд, как Ратмир понял, кто стоит перед ним, поскольку внутри груди стало теплее без причины и быстрее стало колотиться сердце. Видимо, это какой-то знак. Он увидел на шее парня цепочку и узнал свою. Это точно она. Как она попала к нему? Наверное, нашёл, не иначе. Но как доказать, что она принадлежит ему? В любом случае ещё пересекутся. Ратмир не забыл о том, что говорил Агызмал. Главное: не торопиться. Он решил промолчать о цепочке удачи. Лучше сделать вид, что ничего странного не происходит.

– Добрый день, – поздоровался парень.

– Добрый, – приветствовал Ратмир.

– Меня интересуют зелья. Хотел бы узнать какие эффекты дают ваши?

– Осталось только три. И все разные. Один повышает ловкость, другой – силу, а третий – обычное успокоительное средство на основе адониса. Можно немного попробовать, если хотите.

– Успокоительное мне точно не надо. А вот сила и ловкость пригодятся. Мне надо только определиться, потому что не могу много тратить. Сколько они стоят?

– Любое зелье пять золотых.

– Дорого продаете.

– Эффект очень сильный. Зелья качественные, поэтому и цена такая. Попробуйте, чтоб не сомневаться.

– Нет, спасибо. Я уже определился с выбором. Давайте одно зелье ловкости. С силой вроде у меня не так плохо.

– Вот, пожалуйста. Вы случаем не из Каана?

– Да, именно. А в чём дело?

– Всё в порядке. Просто лицо знакомое. Я сам недавно из Каана сюда приехал.

– Все хотят столичной жизни.

– Не без этого.

– Может, ещё увидимся. А теперь мне пора. Спасибо за зелье.

– Пожалуйста. Вам спасибо за покупку.

Парень заплатил пять золотых, забрал сосуд, положил в глубокий карман штанов и ушёл.

К вечеру так и остались два непроданных сосуда. Их Ратмир сунул обратно в мешок и отправился домой.

Возле двора ждал Агызмал. Как всегда самодовольный, демон встретил Ратмира приветствием:

– Вечер добрый! Как прошла торговля?

– Добрый. Неплохо, продал пять сосудов. Заработал двадцать пять золотых. И это только начало.

– Рад за тебя. Но ты не о том думаешь.

– Не надо рассказывать мне, о чём нужно думать. Не ты ли вчера говорил, чтобы я зарабатывал? Платить за жильё и еду ты будешь?!

– Полегче, не горячись, парень. Я ж всё понимаю. Шучу, понимаешь, шучу я.

– Тогда не упрекай меня.

– Всё это ерунда. Я видел, что вы уже встретились на рынке.

– Откуда ты всё знаешь? Каждую секунду рядом что ли?

– Это моя обязанность.

– А ночью подглядываешь, наверное?

– Да, твоя девка хороша, кстати. Я бы лучше старался на твоём месте.

Агызмал явно перегнул палку. Ратмир не смог спокойно это слушать. После таких слов ему стало безразлично, что перед ним стоит самый настоящий демон. Он со всей силой размахнулся и ударил правой рукой прямо в челюсть Агызмала, отчего того немного повело в сторону.

– Хороший удар! Но прежде, чем бить, надо дослушать. Пошутил я про твою девку, а ты сразу драться вздумал. Я б тебе ответил тем же, но, боюсь, не выдержишь. Да и не жалко мне эту человеческую оболочку. Выпей успокоительное.

– Мне не надо никакого успокоительного. Впредь думать будешь, как шутить. Она моя девушка, и мне крайне неприятно слушать подобные слова, которые ты сказал. Это трудно понять?

– Ну да, у вас же любовь, чувства. Это всё такая чушь. Ты просто не представляешь насколько.

– Тебя это не должно волновать.

– А вот тут ты прав как никогда. Давай, наконец, поговорим без рукоприкладства.

– Шуточки свои прекрати, тогда и поговорим.

– Хорошо. Ты, думаю, помнишь, что торопиться не надо.

– Помню, но чем быстрее, тем лучше. У него моя цепочка удачи, которую я когда-то потерял. Её нужно вернуть.

– Хм, интересно. Цепочка удачи, говоришь. Не переживай, ему она никакую удачу не приносит.

– Это почему?

– Я думал, что ты знал… Он же некромант, поэтому любые магические вещи, приносящие удачу, на деле не действуют. У некромантов свои Боги, к удаче не имеющие отношения. А все остальные не могут принять их под свою защиту. Понимаешь, о чём я?

– Получается, на нём моя цепочка просто украшение?

– В точку. Как есть. Самое приятное, что он сам не знает об этом. Забавно, согласен?

– Да.

– Есть ещё кое-что для тебя из новостей. Я проследил за ним и даже попал в его комнату. Он живёт в постоялом дворе «Три феи». Не очень далеко от твоего. Так вот, готовься к тому, что у него есть магический меч. Очень серьёзная вещь. Не знаю, правда, в чем его магия, но тот факт, что он очень древний и когда-то был изготовлен альвами, уже о многом говорит. Кстати, этот клинок предупреждает о врагах. Я в образе мыши рядом пробегал, а он светился. Хорошо, что парень ничего не заподозрил. Вот такие у нас дела.

– Спасибо, что рассказал. Буду осторожен в своих действиях.

– Если ещё что-то о нем узнаю, сообщу тебе. Кстати, та красавица-художница, которая тебе понравилась, для него.

– Чем он заслужил? Лучше бы мне отдали.

– Ты вот только что про любовь говорил, а уже готов с другой познакомиться.

– Ну, любовь любовью. Просто она до безумия красива.

– Потому что она не человек.

– Как так? А кто же она?

– Представительница тилвит тег. А они не имеют отношений с людьми, так что она не достанется ни тебе, ни ему. Существуют, конечно, очень редкие случаи, когда тилвит тег встречаются и женятся на людях. Но мне кажется, что она не будет исключением.

– Так уже лучше. Пусть никому тогда, если не мне.

– Это уже лишний разговор. О своей любимой подумай лучше. С тобой же она, а не другая. И любит тебя. Я ушёл, нет больше времени.

Агызмал развернулся и скрылся в темноте.

Демон прав: с Ратмиром Анисья и не надо думать о других. Красивых много…

### Астирия: собрание

Могильная Яма. Все в сборе и готовы обсуждать план действий. Астирия начал говорить первым:

– Итак, все прекрасно знают, для чего мы здесь. Также вы знаете и нашу цель. Спешу сообщить, что мы уже ближе к ней. Точка пересечения задействована, а линии судьбы пересеклись. На данный момент всё идёт по плану. И я думаю, что всё получится, несмотря на всю сложность ситуации. Ни для кого не секрет, что этот некромант очень силён, но это не значит, что мы не можем с ним совладать. Я предлагаю ничего не менять. В крайнем случае, мы прибегнем к помощи Бадаргуна. В самое трудное время мы можем обратиться к Левиафану, что, конечно, маловероятно. А теперь я бы хотел выслушать каждого из вас. Ваши предложения.

Следующим высказался Арира:

– Поддерживаю тебя, Астирия. С планом действий согласен. Но мне не хочется вмешивать Бадаргуна и Левиафана. И я уже говорил почему. У меня всё.

После дали слово Алфофаниэшу:

– Тоже поддержу вышесказанное. Единственное, что бы я сделал ещё, так это наделил бы нашего союзника дополнительной силой для большей уверенности в нём, ибо некромант становится сильнее с каждым днём. Мне кажется, что это крайне необходимо. Больше мне нечего добавить.

Затем озвучила точку зрения Аскара:

– Всё правильно. Против ничего не имею. Однако, у меня есть своё предложение. Нужно не просто свести некроманта с девчонкой. Важно, чтобы он боялся её потерять. Шантаж. Это его ослабит. Разумеется, торопиться нельзя. Надо выждать момент, когда она станет ему дорога. И тогда действовать. С такой задачей справится наш союзник без труда. Главное, чтобы он ясно понял, что от него потребуется.

Дошла очередь до Ангрихона:

– У меня есть нарушение, поэтому много говорить я не имею права. Да, это я отправил в помощь Агызмала, не советуясь ни с кем, но уверяю вас, что это не лишнее действие. И в этом вы ещё убедитесь. С планами согласен.

Последним говорил Ашмодей:

– Это всё интересно. У каждого свои идеи, мнения. К сожалению, не все из нас понимают, с чем мы хотим совладать. Я говорю откровенно, потому что смотрю на ситуацию без искажения наших желаний. И, если союзник не справится, то Бадаргун, по-видимому, тоже будет бесполезен. Только Левиафан может остановить его, но все мы знаем, что так просто обратиться к нему мы не можем. Это можно будет сделать через девчонку. А вы забыли, наблюдая, что её мама уже нашла способ снять проклятие. Ситуация усложняется. Пока ещё не поздно, она должна быть проклята своими словами. Как это сделать, все знают. Вот, что является первостепенной задачей. А все остальное стоит на втором плане.

Все замолчали, переглянулись. Астирия предложил следующее:

– А ведь Ашмодей прав. Мы на грани. Я услышал каждого. Учту всё. Кто-то что-то хочет ещё добавить?

Из всех желание изъявила только Аскара:

– Я понимаю, что это будет нарушением так же, как в случае с Агызмалом, но считаю, что необходимо отправить в помощь Лиллит. Она сможет справиться со своей задачей, когда настанет момент. Она – идеальный соблазн для некроманта. Когда у него с нужной нам девчонкой проявятся глубокие чувства, придёт Лиллит, с которой он должен будет изменить, причём так, чтобы она это увидела. Это тот случай, когда ни одна девушка в порыве эмоций не сдержится и будет проклинать себя за то, что связалась с неверным парнем. Она забудет о проклятии в этот момент, уверяю вас.

– Хорошая идея, Аскара. Я подумаю над твоим предложением. Всё будет зависеть от того, насколько это будет возможным. Ещё не так плохи дела, поэтому будем решать проблемы по мере их поступления. Теперь же всем спасибо, все свободны. Если будут новости, я сообщу о них в обязательном порядке, а пока занимайтесь своими делами.

Все покинули Четвертый Уровень. У Астирии появилась возможность быть наедине со своими мыслями. Ничто его так не волновало, как собственная растерянность в последнее время. Как много он не смог учесть, о чём сказали Ашмодей и Аскара. Ведь нельзя про такое забывать. Хорошо, что они без каких-либо претензий указали на слабые места, но в любом случае они заметили, что не всё так гладко, как хотелось бы…

### Спасение или беда?

– Мама, он здесь в городе! – радостно воскликнула Мила.

– Тише. Дядя спит, а ты кричишь, – сделала замечание мама.

– Ты поняла хоть про кого я?

– Догадываюсь. Тот парень со странными фиолетовыми глазами?

– Да, я про него.

– Ты видела его?

– Не только. Мы познакомились, он проводил меня. А ещё он нашёл мой камень, который я потеряла, и вернул мне.

– Очень рада за тебя. Ты знаешь, где он живёт? Договорились увидеться ещё?

– Да, он сказал, что живёт в постоялом дворе «Три феи». На определённое время не договорились, но намёк на это был. Кажется, я ему понравилась.

– А довольная какая. Вот именно, что кажется.

– Опять ты начинаешь…

– Всё, не буду. Мне нужно лично с ним встретиться и поговорить.

– Но не сегодня же. Уже поздно. Вдруг он устал и хочет отдохнуть.

– Заботливая ты у меня. Конечно, не сегодня. Лучше завтра утром или днём.

– Да, ты права. Посмотри мой рисунок.

Мила развернула холст и показала нарисованную статую чёрного дракона, которая исполнена лучше, чем все остальные произведения. Несомненно, её способности в художестве заметно улучшаются. Это не могло не радовать, поэтому мама отметила:

– Очень красиво! С каждым разом твои картины становятся лучше! Не вздумай прекратить заниматься, а то буду ругаться.

Мила понимала, что мама так шутит, поэтому не отнеслась к её ответу серьёзно:

– Спасибо, мам. В этом мой смысл жизни, и я не собираюсь останавливаться. Может быть, когда-то я стану одной из самых известных художниц на всём острове Тилван.

– Правильно. Всегда нужно стремиться к большему.

– Ладно, я пойду отдыхать. Разбудишь меня утром?

– Конечно, доченька. Без тебя никуда не пойду.

– Спасибо.

Когда Мила сняла платье и удобно расположилась на кровати, поймала себя на мысли, что действительно не может не думать о нём, особенно после неожиданной встречи. Мама права: она влюбилась, но ей нельзя. Это понятно давно, правда, совладать с собой у неё не получалось. Как говорится, сердцу не прикажешь, а запретный плод сладок. Возможно, два этих условия вызвали большее желание встретиться с ним ещё не раз. Пока Мила размышляла об этом, поняла, что всё стало сложнее, чем думала. Что теперь с этим делать, непонятно. У неё даже стали появляться мысли, что можно закрыть глаза на расовые различия, ведь на самом деле это предрассудки: и он, и она, и все остальные разумные существа имеют сердце, душу. Так почему тогда запрещать себе быть немного счастливее? Пусть другие говорят, что хотят. С другой стороны, это позор семье: маме, дяде, тёте и остальным родственникам. Может, попробовать держать в тайне встречи, которые ещё могут состояться в ближайшем будущем? Столько разногласий. Лучше от них не стало, а к какому-либо приблизительному решению Мила так и не пришла.

Весенние солнечные дни длились довольно долго, а потому погода не долго баловала людей: с полуночи лил обильный дождь, который не прекратился и к утру. На целый день Вайнраток обеспечен освежающим дождём. В такую погоду и настроение меняется не в лучшую сторону, но у Милы всё-таки было хорошим, когда её разбудила мама и сообщила, что завтрак готов. Какое ей дело до погоды, когда у неё в голове радужные дни и бабочки в животе при одной только мысли о Касе. К тому же она знала, что, скорее всего, увидится с ним сегодня же.

К счастью, дождь на удивление скоро кончился и после вкусного питательного завтрака Мила вместе с мамой пошла на поиски постоялого двора «Три феи». Не без помощи местных им удалось найти двор довольно быстро, ведь находился он на параллельной улице, что вела к городским воротам. Словно кем-то специально задумана их встреча, ведь Кас как раз выходил из входной двери, поэтому и искать его не пришлось. Не заметить Милу он не мог: увидел, слегка улыбнулся, но когда обратил внимание, что она не одна, то вмиг стал серьезным. Кас просто недоумевал, почему так и что от него хотят, ведь оба взгляда устремлены на него.

– Здравствуйте, молодой человек, – поздоровалась с ним мама Милы.

– Здравствуйте, – приветствовал он и остановился в пару метрах от них.

– Привет, Кас, – одарила Мила его ослепительной улыбкой.

– Привет, – он продолжал напряжённо смотреть на её маму.

– Я знаю, что вы уже знакомы с моей дочерью. Также я помню о том спасении у берега моря. Хочу вас поблагодарить за это. Огромное вам спасибо. Даже не знаю, что бы мы делали без вас.

– Не за что. Мне было нетрудно. Всегда рад помочь тем, кто в беде.

– Вы словно мысли читаете. Как раз об одной беде я хотела с вами поговорить. Это очень важно для моей дочери. И для меня тоже.

– Вам нужна моя помощь?

– Да, мне неудобно просить об этом, ведь мы малознакомы. Ох, простите, что не представилась сразу. Меня зовут Ладога.

– Очень приятно, Кас.

– Взаимно. Знаете, давайте пройдём за пределы города и там поговорим. Не хочу, чтобы нас услышали посторонние.

– Если это срочно, то пойдёмте, конечно.

На посту у городских ворот стояли те же стражники, которые косо поглядывали на Каса. Им явно не нравились его глаза. Как будто чувствовали, что в них что-то не так, и всё же ничего не сказали, пропустили и пожелали хорошей прогулки. Только в самый последний момент один из них с лёгкой насмешкой вслед вопросительно крикнул: «Не натворил ещё ничего в нашем городе?». Кас ответил отрицательно. Вроде к ним он относился равнодушно, но постепенно начинала раздражать их небрежная манера общения. Столица называется…

Они прошли в мёртвом молчании не более версты в сторону леса. Тогда Ладога обратилась:

– Скажите, Кас, вы готовы нам помочь?

– Готов, если это в моих силах.

– Думаю, что да, поскольку видела ваши способности в бою. Это очень опасно, но я готова хорошо заплатить. Не только золотыми, но и другими благами, коих у нас много в Лаконидане.

– Хорошо, это я понял. Мне интересно сейчас не плата, это для меня маловажно. Вы скажите, что требуется от меня.

– Дочка, ты что-нибудь рассказывала Касу об этом? – посмотрела на Милу мама.

– Нет, мам, – тихо и коротко ответила она.

– Тогда я расскажу. Только очень прошу вас хранить это в секрете.

– Обещаю, что никому и ничего не скажу. К тому же нет у меня в этом городе никого. Я здесь один.

– Надеюсь на понимание.

Ладога замолчала, глубоко вдохнула, потому что ей тяжело говорить об этом, и буквально выдавила из себя:

– Мою дочь нужно спасти. На ней проклятие демона Ариры, если вы, конечно, о таком слышали.

– Не слышал. Я вообще малознаком с демонологией. Как я могу помочь, если я не экзорцист? Я не умею изгонять демонов.

– Всё дело в том, что даже экзорцист не может помочь, именно поэтому я обратилась к вам. Он только подсказал, как можно снять проклятие.

– Интересно. Расскажите, тогда как.

– Нужно убить ледяного дракона, взять из его тела кусок льда, растопить и дать выпить эту воду проклятому. В данном случае моей дочке.

– Ого… Ледяной дракон… До него ещё добраться надо. Я, конечно, с всякими существами встречался в лесах, но с драконами ни разу. Знаю только, что они очень опасны. А почему вы не обратитесь к магам, архимагам? Или к наёмным охотникам?

– Потому что они откажут. Тем более архимаги, которым битва с драконом не интересна, хоть они и могли бы убить его. Одна надежда только на вас.

– То есть, после увиденного на берегу, вы решили, что я бессмертный?

– Нет, я не хотела так сказать. Просто я не знаю уже от безысходности, что делать…

– Биться с драконом один на один, мне кажется, огромный риск для жизни. Да что говорить: добраться до него и не замерзнуть уже достижение.

– Но ведь есть специальные зелья, чтобы согреться, различные амулеты, кольца. Я помогу с этим, купим всё, что нужно будет.

– Даже не знаю, стоит ли…

– Скажите, это отказ? Если да, то пусть так и будет. Я не буду винить вас. Это же не ваши проблемы.

Он задумался и вгляделся вдаль на один из пиков гор: представлял битву с ледяным драконом. По коже мурашки пробежали. Это не только опасно, но и страшно. Кас взглянул на Милу и опять растаял в красивых и наивных глазах, которые завораживали ещё сильнее, когда она часто хлопала ресницами и молчаливо смотрела на него, будто просила о помощи. Ведь так и есть. Она и сама очень рассчитывала на него. Как можно отказать? Всё равно один и никому больше не нужен, кроме самого себя. Даже если погибнет, то искать и оплакивать никто не станет. Терять особо нечего, кроме жизни, а у Милы, по крайней мере, появится надежда на спасение. У него – ещё больше шансов быть с ней вместе.

– Нет, не отказ. Мне просто нужно было хорошо подумать. Я согласен вам помочь. Для меня это будет отличным испытанием на прочность и проверка моих сил. Буду знать, на что способен.

– Огромное вам спасибо! Вы просто не представляете, как я вам благодарна!

– Подождите, рано ещё. Я ведь ничего не сделал.

– Я искренне верю, что сделаете. У вас получится. Я предоставлю всё необходимое, что может понадобиться вам в пути на пик горы. Только скажите – всё будет.

– У меня всё есть, спасибо. Мне бы только не замерзнуть, об остальном позабочусь сам.

– Я поняла. Я куплю вам теплую меховую одежду, крепкие тетталовые доспехи, другие нужные магические вещи. Я потрачу всё своё золото лишь бы снять проклятие.

– Не спешите. Давайте так: вернёмся в город, я подумаю, что мне будет нужно, составлю список и отдам его вам. Всё, что сможете, приобретёте. Не хватит, я могу добавить. Монеты у меня есть. Потому что к такому походу надо отнестись очень серьёзно.

– Как скажете, Кас. Ещё раз спасибо за то, что согласились нам помочь.

Совершенно неожиданно Мила выразила благодарность Касу поцелуем в щёку. Он удивился, но приятно ощутить её мягкие горячие губы на холодной коже. Может быть, это из-за того, что она так нравится ему, а может, потому, что Мила действительно особенная девушка. В конце концов, она не человек, а это уже необычно само по себе.

– Спасибо тебе, – поблагодарила она.

Не сдержалась, но мама ничего не сказала, потому что причина поцеловать его имелась, хотя у тилвит тег целовать при близких людях парня даже просто в щёку считалось неприличным поведением.

Они разговаривали после этого на другие интересные темы и возвращались в город, чтобы Кас подготовился к опасному, но в то же время интересному походу: встреча с ледяным драконом один на один…

### Первая волна

Поиск жилья не составил проблем, поэтому Бакай легко решил эту задачу. Отдых организовал по той же системе, что и в походах: каждому на сон выделялся час. Спали по очереди, чтобы значительно не сокращать количество боевых единиц. Ещё до наступления темноты Бакай построил воинов, отдал приказы, определил для каждого задачу и пост, который отводился под охрану определённого бойца. После все разошлись по точкам, а Гордея военачальник попросил остаться:

– Всё в порядке? Всем всё объяснил, рассказал?

– Да, конечно, – уверенно заявил охотник.

– Хорошо. Смотри, сам не забывай о мерах предосторожности. Занимай свой пост и будь готов к бою в любую секунду.

Гордей кивнул и ушёл на позицию, которая находилась недалеко от ворот в Рагнудал. Главный же вход занял Бакай, ведь именно оттуда может начаться очередной набег навий. Никому другому ради их же безопасности он доверить это место не мог.

Медленно смеркалось. Тучи периодически скрывали солнце в закате, отчего становилось то темно, то светло. Всё располагало к битве, словно сама природа настраивала на это, но пока тихо. Бакай знал, что мёртвая тишина предвестник появления навий.

Прошло много времени. Некоторые из воинов зевали: потеряли бдительность с расчётом на то, что навии сегодня не появятся. Кто знает, может, действительно не будет никакого набега. Так подумал и Гордей. Он с трудом сдерживал сон, но старался быть внимательным, а потому услышал отдалённый шорох за стеной. Может, показалось? Не успел он подумать о том, кто это мог быть, как со стен, переползая с обратной стороны, начали прыгать навии. Появление они как всегда обозначили громким, протяжным, отвратительным для слуха воем. Выглядели, особенно в темноте, устрашающе: вроде бы люди, но с ужасными лицами, мохнатые, с копытами вместо ступней.

– Все сюда! Навии! – закричал Гордей, поскольку понимал, что в одиночку ему с ними не справиться.

Без промедления охотник побежал ближе к стене и по пути рубил навий сильными ударами меча. Он убил троих, после чего стал ловить нечисть прямо со стены: те ударялись о щит, когда он парировал, и падали. Не успевали вставать, гибли от хорошо отточенных ударов клинком Гордея. Они всё лезли и лезли, словно их бесчисленное количество. Охотник не замечал вокруг ничего и продолжал уничтожать навий. Он не заметил, что рядом с ним стоял Бакай и яростно рубил нечисть с таким удовольствием, как будто мечтал об этом всю жизнь. Другие же воины сосредоточились поодаль и не пропускали навий близко к домам жителей города. Они не просто сдерживали их, а вполне удачно убивали одного за другим. Среди людей никто не погиб, что являлось хорошим показателем.

Порядка двадцати навий, точнее их останки, лежали без движения. Нашествие прекратилось.

– Это ещё не всё. Не расслабляйтесь, воины, – заявил Бакай.

– Будет ещё столько же, а то и больше, – добавил Гордей.

– Верно. По моему опыту, бывает так, что за ночь набегают до сотни навий. Так что пока никаких снов, перекусов и отдыха. Все во внимании. Они могут напасть с другой стороны города. Наша задача в таком случае как можно быстрее успеть прийти на подмогу тем, кто занимает остальные позиции. Все по местам. Ожидаем.

Воины вернулись на исходные посты. Вновь тишина ночи, которая по душе многим. Так не хотелось, чтобы снова завыли навии и испортили хорошее настроение.

Бакай задумался: странно, что Кветан не проснулся от воя нечисти, хотя он долго не спал, поэтому сон такой крепкий. Пусть отдыхает, ему нужны силы. Придёт на смену следующим днём. Может, с ним всё-таки что-то не так? Военачальник решил сходить проведать его и позвал охотника:

– Гордей, подойди ко мне! Срочно!

Почти мгновенно тот оказался рядом:

– Что случилось?

– Ничего, всё нормально. Я схожу к Кветану, посмотрю всё ли у него в порядке, а то что-то переживаю. А ты пока займи моё место.

– Всё понял.

Бакай оглядывался по сторонам и шёл через весь город, поскольку дом Кветана находился почти в самом конце центральной улицы. Главное: успеть до набега навий, ведь без помощи воины могут пострадать.

Дом Кветана отличался величием от многих других: состоял из двух этажей и построен из камня. Из дерева только беседка, что находилась рядом с домом. Над входной дверью медленно горел факел. Тихо. Начал капать дождь. Бакай подошёл и негромко постучал в дверь. Внутри дома послышались шаги. Наверное, это жена Кветана. Дверь со скрипом отворилась:

– Здравствуй, Бакай.

– Здравствуй. Я хотел поинтересоваться, всё ли хорошо с Кветаном?

– Да, он всё ещё отдыхает. А что такое? Нужна помощь?

– Нет, мы справляемся. Я просто переживал за него. Будь аккуратна. Мне нужно идти.

– Хорошо. Удачи!

Дождь усиливался, а это плохо, потому что видимость и слышимость во много раз ухудшилась. Несмотря на это Бакай услышал какой-то шум в доме Кветана, когда начал отходить от двери. Похоже на то, что кто-то устраивал беспорядок и разбрасывал тяжёлые предметы по дому. Видимо, чувство беспокойства не подвело. Жена Кветана как-то странно разговаривала, как будто хотела, чтобы Бакай скорее ушёл, но он решительно направился к входной двери и достал меч из ножен. Дернул дверь – закрыта. У них никогда не закрывалась дверь, если только они не спали. Точно что-то случилось. Тогда Бакай принял решение разбить дверь клинком. Несколько ударов – он пробил проход, проникнув внутрь.

Бакай осторожно шёл на слух, где происходил шум, и готовился к чему угодно. К сожалению, военачальник не мог знать, кто там находится. Тем не менее, двигался в правильном направлении. Звуки доносились из спальни, дверь которой заперта не до конца. Бакай заглянул через узкую щель и увидел жену Кветана: лежала на полу, но дышала. Вероятно, без сознания. Похоже, шаги услышали, ведь наступила мёртвая тишина. Тогда военачальник открыл дверь.

То, что увидел военачальник, шокировало…

### Демонический выбор

Вкусный ужин в обществе любимой – вот, что нужно для хорошего вечера. Именно так Анисья встретила Ратмира, чем как всегда порадовала. За ужином они начали беседу, которую завела она:

– Как прошла торговля?

– Удачно. Продал почти все зелья. Теперь у нас есть золотые, так что пока можно не беспокоиться. Но останавливаться не стоит. Скоро будет больше покупателей, когда они оценят мои снадобья, а потому надо увеличивать ассортимент и количество. А как у тебя день прошёл? Чем занималась?

– Хорошо прошёл. Я целый день провела за чтением твоей энциклопедии. Много рецептов теперь знаю. Правда, всё перемешалось. Но ничего, я потом ещё раз прочту и наверняка запомню до подробностей.

– Правильно делаешь. Знания никогда не будут лишними. Кстати, сегодня ко мне приходил один покупатель. И знаешь кто он?

Анисья заинтересовано повела бровью:

– Кто?

– Тот самый некромант. Моя цель.

– Ты схватил его?

– Нет, ты что. Пока рано. Я о другом хочу тебе рассказать. Помнишь мою цепочку от дяди? Так вот она у него на шее. Понятия не имею каким образом, но это так. Он, между прочим, из Каана, поэтому у меня предположение, что некромант нашел её, хотя мне незнакомец ещё тогда говорил, что видел девушку с цепочкой, которая является дочкой местного военачальника.

– Может, она его девушка, вот и отдала находку ему.

– Вряд ли. Он же некромант, а она из благородных. Нет ничего, что могло их связывать. Так что остаётся загадкой, как моя цепочка попала к нему.

– Если так, то ты прав. А почему ты не забрал её у него?

– А что я скажу? Что это моя вещь? Доказать же не смогу, ведь она не именная. Нагло отобрать тоже не имею права, иначе меня быстро схватят стражники. Не хочется мне в клетке сидеть из-за этого.

– И что ты предлагаешь? Как её вернуть?

– Пока никак. Когда придёт время схватить его, вот тогда и заберу. Всё равно ему она пользы не даёт.

– Как это не даёт? А почему?

– Потому что он некромант, а удача к ним никак не относится. Для него это просто красивое украшение.

– Не знала. Тогда и беспокоиться не о чем.

– Так и есть. Ещё интересно то, что его глаза фиолетовые. А у некромантов и людей они такими не бывают. И кожа его выглядит слишком здоровой. Внешне я бы никогда не сказал, что он некромант, хотя мне сказали, что это именно он. Странно как-то. Может, меня обманывают.

– Может быть. Надо, значит, постараться разобраться в этом.

– Вот только как? Существует много народов, но я лично ни разу не видел никого с такими глазами. Всякий разный цвет, но не фиолетовый, понимаешь? Если хорошо подумать, то в качестве некроманта его бы даже не пустили в город, а схватили сразу у ворот.

– Понимаю, согласна. Если он не человек и не некромант, то кто?

– Хороший вопрос. Мне кажется, что он вообще три в одном: человек, некромант и кто-то ещё. А может быть, его глаза как-то связаны с силой, о которой никто не говорит, но все знают, что эта сила крайне опасна в деле.

– Значит, его сущность остается пока загадкой.

– К сожалению, так.

Ратмир закончил с ужином и ушёл в комнату, а Анисья осталась убирать со стола и мыть посуду.

За окном ночь. Он почти уснул, но лёгкий стук в окно разбудил. Ратмир встал с кровати, посмотрел и никого не увидел – всё-таки третий этаж. Когда пригляделся, то заметил летающего жука, который бился в стекло. Наверное, снова Агызмал. Он приоткрыл створку и впустил его.

– Снова я! Совсем недавно виделись, но я здесь по-другому делу. Астирия посчитал необходимым дать тебе ещё немного способностей, чтобы тебе было легче справиться с некромантом. Так вот, тебе дают право выбора: физическая крепость или улучшенная боевая демоническая магия. Выбирай.

– Нелёгкий выбор. Насколько крепче я стану в первом случае?

– Ты станешь почти неуязвим, даже для среднего уровня магии, а хорошие удары любым оружием лишь будут царапать тебя, но не больше. С улучшенной магией, мне кажется, и так всё понятно.

– Я уже выбрал. Мне нравится физическая крепость.

– Хорошо, так и передам.

– Подожди, у меня есть вопрос. Почему ты до этого принимал чаще образ мыши, если можешь и в маленького жука превратиться?

– Это когда что-то срочное, потому что чем меньше существо, тем больше это забирает моей энергии.

– Я понял.

– Ещё раз удачи.

– Пока.

Буквально через мгновение в комнату вошла Анисья:

– С кем ты разговаривал?

– Ни с кем, тебе показалось.

– Нет, я точно слышала твой голос, – настаивала она. – Прохладно как-то. Закрой окно, пожалуйста. Не стоило открывать его.

– Я хотел перед сном немного проветрить нашу комнату. Свежий воздух полезен, сама ведь знаешь.

– Так с кем ты говорил? – Анисья не могла успокоиться.

– Ещё раз повторяю: я ни с кем не разговаривал. Послышалось, всякое бывает.

– Ну, хорошо.

Ратмир закрыл окно, сел на кровать, а Анисья рядом с ним. Она замолчала и просто смотрела в окно: понимала, что он не договаривает, снова скрывает что-то. Зря он связался с демонами. Ни к чему хорошему это не приведёт. Увы, он этого не понимал.

– Почему ты молчишь? Что-то не так? – Ратмир обнял Анисью за талию.

– Всё хорошо, правда, – безучастно проговорила она и беспрестанно глядела в окно.

– Родная, я же вижу, что ты почему-то не в настроении. В чём причина?

Анисья повернулась к нему:

– Ты меня любишь?

– Люблю, конечно. Откуда сомнения?

Она не ответила: по щеке прокатилась слеза.

– Не плачь, ты что? Объясни, наконец, что не так. Я не понимаю.

Анисья вытерла слёзы обратной стороной ладони:

– Я видела, как ты смотрел на неё. Слышала как зазывал.

– О ком ты вообще? – Ратмир сделал вид, что не догадывался.

– О девушке с красками.

– Так вот оно что. Вообще-то я её звал как покупателя.

– Да? Тогда почему других менее красивых не звал?

– Вот начала… Ну, да, она красивая, но я же с тобой, потому что люблю тебя.

– Если бы любил, ты бы не смотрел на неё так.

– И что с того? Всего лишь смотрел.

– Всего лишь? Этого достаточно, Ратмир.

– Постой. Ты же говорила, что весь день энциклопедию читала, а, оказывается, подглядывала за мной. Обманула, значит.

– Это не обман. Я хочу быть уверенной в тебе, понимаешь?

– Понимаю, но следить за мной не надо. Без взаимного доверия трудно строить нормальные отношения. Я же столько раз тебе об этом говорил, а ты ведёшь себя как всегда.

– То есть я ещё и неправильно себя веду? Хорошо, скажи, как мне себя вести?

– Не надо язвить, пожалуйста, пока ещё нормально говорим. Ты и так знаешь без меня, что нужно просто доверять и всё. Большего и не требую.

– Знал бы ты, сколько раз я пыталась это делать… Но не получается с тех пор, как ты связался с ними.

– Вот ещё одна причина появилась. Так бы сразу и сказала, что дело в этом. По этому поводу мне нечего тебе сказать, ведь уже объяснял, что всё это ради нас с тобой.

– Ради нас… Ради себя, скажи честно.

– Ты не права. Ради нас. Это самый честный ответ.

– Не знаю, как ты всё видишь, но мне кажется, что наши отношения стали натянутыми как струна. А мне не хочется, чтобы эта струна порвалась.

– Мне тоже не хочется. И только от нас зависит это.

– Ты так красиво говоришь про отношения. А мне трудно жить с полудемоном!

Последнее предложение она выкрикнула, поскольку перестала контролировать себя. Потерял контроль и Ратмир: ударил в очередной раз её по щеке. Она упала с кровати на пол. Не рассчитал силу.

– Что ты несёшь?! Я же говорил тебе, чтобы ни одного подобного слова вслух не было!

Он хотел ещё раз ударить, но стук в дверь остановил.

## Глава 11

### Университет «Сияние Магии»

За окном полдень. После встречи с Милой и её мамой Кас сделал новую запись в дневнике: «Я всего лишь второй день в Вайнратоке, а уже произошло не одно интересное событие. Конечно, это касается этой девушки Милы. Я не знаю порой сам, зачем пишу все свои мысли здесь. Может быть, мне самому однажды пригодятся мои записи. А пока я делаю то, что хочу. Вообще мне кажется, что она моя судьба. Ведь не случайно мы встретились ещё тогда на берегу. А её камень… Словно кто-то специально сводит нас вместе. Наверное, сами Боги того пожелали. Мне остаётся только благодарить их за это. Вряд ли кому-то я бы смог рассказать подобное, но, видимо, я действительно влюбился в неё. Старик был прав, как в воду глядел. Может, даже заранее знал… Кстати, с глазами, видимо, он меня обманул. Очередной раз. Меня же впустили в город, остальной народ тоже молчит по этому поводу. Наверное, никто просто не знает ничего об истории моих фиолетовых глаз. Меня б давно схватили, но ничего подобного не случилось. Да, конечно, многие косятся довольно подозрительно в мою сторону, если я сталкиваюсь с ними взглядом. Но ничего более не происходит. Значит, можно быть спокойным. Я в безопасности. Пока в безопасности, потому что согласился помочь Миле снять проклятие, а для этого мне нужно убить ледяного дракона. Я и не видел никогда ни одного из них. Даже не знаю каких размеров достигает этот дракон. Однако, обещание нужно выполнять, иначе мои слова ничего не стоят, а следовательно, и сам я. Поэтому просто обязан ей помочь. Если не умру, то шансы сблизиться с ней увеличатся в несколько раз. Да, так и будет. Надо думать о хорошем. Мне кажется, что и она ко мне не равнодушна. Поцеловала в щёку даже, хотя я и не подал виду, что хочу этого. Она сама, по желанию. Не скрою, это было приятно и мило. Лишь бы не стать слабее из-за этих всех мыслей и чувств».

Поставил точку, закрыл дневник. Он пытался определиться, куда бы сходить, потому что время ещё есть. Целый день впереди. Уж точно не сегодня он пойдёт биться с драконом. В голову вдруг пришла мысль о том, что давно мечтал посетить Университет «Сияние Магии». Даже больше: Кас хотел учиться в этом заведении, но оплата за учёбу стоила немало золотых, которых у него не так уж много.

Вход в «Сияние Магии» представлял собой огромные высокие двери из самого крепкого дерева, с обеих сторон которых возвышались колонны, что изредка светились пунцовым светом. Два стражника наблюдали за всем происходящим, при этом они выглядели, как статуя – почти не шевелились. Так просто не пройти. Наверное, как раз время занятий, потому что снаружи никого. Только он подошёл к двери, как толпа студентов повалила из открывшейся двери. Все в мантиях разного цвета и с особыми эмблемами, которые являлись их принадлежностью к тому или иному факультету. Значит, перемена. Через весь поток студентов Касу всё-таки удалось добраться к одному из стражников:

– Здравствуйте!

Каменное лицо стражника изменилось, когда он увидел эти глаза, но попытался не подавать виду:

– Здравствуй, молодой человек! Или не человек, я не знаю кто ты такой.

– Разрешите пройти в Университет?

Стражник нахмурился:

– Цель посещения?

– Ознакомление. Хочу учиться у вас, когда накоплю монеты.

– Хорошо, проходи, но будь вежлив и осторожен. Там много магов.

– Спасибо! Всё будет нормально.

Довольный разрешением, Кас вошёл и сразу оказался в большом холле, где находились небольшие столы, полки и комоды. Многие из них уже заняты студентами. Одни что-то писали в тетрадях, другие читали книги, третьи предпочли отдых. Сразу видно, кто и как учится. На фоне студентов Кас резко выделялся своим простым видом. К сожалению, одежды лучше у него пока нет. Многие с интересом смотрели на него. Некоторые наблюдали и не скрывали лёгкую насмешку, причём подавляющее большинство – девушки. Один из студентов из-за стола небрежно бросил:

– Что ты здесь забыл, бродяга? Никак учиться надумал?

Злую шутку поддержали многие и разразились дружным смехом на весь холл. Как жаль, что Кас не мог ответить теми силами, что у него есть, поэтому пришлось словами:

– Да, бродяга надумал учиться, представляешь! Или ты считаешь, что я не достоин этого?

Тогда студент встал и начал двигаться в сторону Каса:

– Ну, не знаю. Ты просто посмотри на себя. Как ты выглядишь, парень. Учеба здесь тебе явно не по карману. Так что проваливай отсюда. Не порти наш Университет.

– А ты кто такой, чтобы решать что-то? Твоё мнение – пыль, твои слова – пустота.

Студент схватил Каса за рубаху и сквозь зубы процедил:

– Слушай, ты, ещё одно такое слово в мой адрес и от тебя ничего здесь не останется! Испепелю так, что и пепла не будет! Всё ясно?

Кас улыбнулся:

– Ясно, но ты попробуй для начала, если получится. Я вижу твою эмблему огня. И что теперь? Какой курс? Седьмой, наверное, поэтому такой самоуверенный.

– Да, ты прав, седьмой. Сомневаешься в моих способностях?

– Мне всё равно. Я в своих уверен.

– Так, что здесь происходит? Что за разборки? – прозвучал голос одного из преподавателей.

Студент убрал руку с рубахи Каса и вернулся на место, а затем с тем же высокомерием обратился к преподавателю:

– Вот, полюбуйтесь на этого бродягу. Учиться, говорит, хочет. Я ему только хотел объяснить, что у него не хватит золотых.

Преподаватель окинул взглядом Каса, затем посмотрел на студента:

– Прекрати разговаривать в таком тоне! Имей уважение. Лучше к экзаменам готовься.

Студент замолк, поскольку преподаватель имел авторитет. Он подошёл ближе к Касу и поздоровался:

– Здравствуйте. Меня зовут Онагост. Я преподаю Магию Огня. Простите за нашего нерадивого студента. У него скоро экзамены, защита дипломной работы, так что ещё немного и у него выпускной.

– Здравствуйте. Я Кас. Ничего страшного, понимаю, люди разные бывают.

– По какому поводу вы к нам пожаловали? Может, я могу помочь? У нас сейчас большой перерыв, поэтому могу уделить немного времени.

– Вообще я для ознакомления здесь. На учебу у меня действительно пока нет золотых. Но уж очень интересно хотя бы посмотреть на Университет изнутри.

– Хорошо, я вас понял. Давайте пройдём по этажам. Я расскажу вам немного, в общих чертах. Сейчас мы находимся в холле для отдыха. Также на первом этаже есть читальный зал. Он большой и имеет много полезных книг, не только для студентов. Пойдёмте на второй этаж.

Онагост повёл Каса за собой через холл мимо тех студентов, которые сидели тихо, а совсем недавно высмеивали его. Холл делился на две части семью колоннами, каждая из которых имела разный цвет. Преподаватель свернул налево и направился к лестнице, что уходила спиралью вверх.

На втором этаже Онагост рассказал:

– Это факультет Магии Огня. Здесь я и преподаю. Не один, конечно, есть и другие преподаватели. Магия Огня относится к боевой. Все наши стражники в городе обучаются здесь в обязательном порядке.

Кас посмотрел вокруг: стены красного цвета, портреты каких-то, видимо, великих магов, отдельное место для отдыха как на первом этаже и длинный узкий коридор.

– Вижу, что вам интересно. Пойдёмте, покажу, как выглядят наши аудитории. Достаточно посмотреть одну, ведь остальные точно такие же.

Онагост открыл дверь, пустил вперёд Каса. Оказалось, что аудитории здесь просто огромные, о чём не скажешь сразу. Множество парт, доска, трибуна. Всё как полагается.

– Красиво у вас. На высшем уровне сделано.

– Согласен с вами. Прежде чем мы пойдём выше, я бы хотел озвучить вам одну свою просьбу.

– Какую?

– Не трогайте того задиру. Он высокого мнения о себе из-за своих родителей. И вам, думаю, не нужны разборки. Дело в том, что я имею некоторое представление о ваших способностях. Вы, несомненно, сильнее любого из студентов нашего факультета. Просто постарайтесь держать себя в руках.

Кас хотел спросить, откуда преподаватель знает, но не стал. Не факт, что Онагост имеет ввиду именно ту силу, а если сказать об этом самому, можно раскрыть себя, поэтому он решил промолчать. Лишь кивнул:

– Хорошо, я понял.

– Вот и славно, идёмте на третий этаж, где находится факультет Магии Иллюзии.

### Старые враги

Климент стоял над обессилившим Кветаном и даже не обернулся, а просто поздоровался:

– Здравствуй, Бакай. Весьма неожиданная встреча, не так ли?

Военачальник сделал несколько шагов вперёд:

– Здравствуй. Конечно, неожиданная. Особенно для меня. Почему тебе не сидится в лесу?

– Не подходи ближе. Или ты хочешь потерять ещё одного боевого товарища? Я не за его смертью сюда пришёл, так что не усугубляй положение.

– Хорошо. Так зачем ты здесь тогда? Меня ждал?

– Нет, не тебя. Я всего лишь хочу забрать своё, а твой товарищ не сознаётся, где лежит эта очень важная вещь. Кстати, помнится, при крайней нашей встрече ты обещал расправиться со мной. И опять пустые обещания.

– У меня другая цель в Рагнудале. Я никак не ожидал увидеть тебя здесь.

– Ищешь причины оправдаться? Мне это не интересно. Лучше скажи, может, ты знаешь, где лежит моя вещь? Я бы давно её нашел, но Кветан, видимо, хитрый, поэтому вещь либо здесь в сундуке с магической заглушкой, отчего я и не чувствую её, либо вообще не в этом доме.

– Я не знаю. Даже понятия не имею, о чём ты говоришь.

– Хорошо, снова дадим слово твоему товарищу.

Климент снял частичный паралич, тем самым позволил двигаться и говорить Кветану, отчего тот мгновенно разразился проклятиями:

– Чёртов некромант! Чтоб ты сдох! Я тебе всё уже сказал! Нет у меня ничего твоего!

Спокойно, в очередной раз, Климент вновь парализовал Кветана.

– Вот видишь, Бакай. От него только шум. Договориться с ним никак не получается. Твердит своё без конца, но я уверен, что он врёт.

– А если не врёт? Не надо издеваться над ним.

– Я бы и рад, но не могу. Сам понимаешь. Хочешь, поговори с ним, объясни, как лучше поступить. Сейчас он говорить не может, но зато слышит. Скажи ему что-нибудь, дай совет.

Бакай переключил взгляд на Кветана:

– Отдай то, что он хочет. Тем более, если эта вещь действительно принадлежит ему. Так будет лучше для нас всех.

– Думаешь, он понял? Проверим. Хотя у меня есть одно интересное предложение для вас. Я бы даже сказал, что выгодное предложение. Пусть он пока помолчит, послушает. Может, образумится тогда.

– Что ты хочешь?

– Кветан вернёт мою вещь, а я избавлю вас от навий прямо сейчас. Вы будете точно знать, что не потеряете больше ни одного воина.

– Но ты не избавишь от их следующих набегов.

– Хорошо, навсегда избавлю этот город от навий. Если думаешь, что мне это не по силам, то вспомни, что навии относятся к нечисти. Они мёртвые. А это как раз моя стихия.

– Ты прав. Тогда давай сделаем так: сначала ты исполнишь своё обещание, а потом Кветан отдаст тебе твою вещь. Согласен?

– Я согласен. Давай теперь поинтересуемся у него.

Климент снова освободил Кветана от паралича и позволил ему говорить:

– Да, по рукам. Лучше этой сделки вряд ли придумаешь.

– Замечательно. Наконец-то мы договорились, – улыбнулся некромант.

– Сдержи своё слово, Климент, – твёрдо бросил Бакай.

– Прямо сейчас. Только давайте без резких движений. Пойдёмте со мной, чтобы вы могли убедиться в том, что я не соврал.

Бакай подошёл к Кветану и помог ему подняться. Климент неспешно последовал к выходу, а военачальники вслед за ним.

На улице некромант попросил Бакая, чтобы тот отдал приказ не шевелиться и не бояться, поскольку по призыву Климента навии сбегутся в самый центр города. Просьбу выполнили довольно быстро, а потому некромант мог приступить к действиям.

Климент сосредоточился, закрыл глаза и начал призывать навий. Для лучшего эффекта он шёпотом проговорил несколько раз одно и то же заклинание. Шум, шорох, вой – все признаки, что нечисть скоро будет здесь. Со всех сторон города собирались навии, бежали прямо к Клименту и образовывали огромную серую мохнатую массу. Бакай с Кветаном смотрели на всё это с искренним отвращением, ведь им не представлялось до этого видеть навий в таком количестве. Когда последние отстающие догнали своих, некромант приступил ко второй части ритуала, которая заключалась в громкой речи на неизвестном людям языке. Судя по интонации, Климент ругал их, с каждым разом всё громче и громче. Затем он начал кричать и хаотично разводить руками, подходил к каждой навии и прожигал взглядом. От этого действа кровь застывала, казалось, даже у самой нечисти, ведь они пятились назад, когда замечали, что некромант подходит к ним. В конце речи Климент крикнул настолько громко, что из домов послышались испуганные женские крики. Это завершение ритуала. Навии с истошным воем бросились прочь из города.

– Вот и всё. Больше они вас не побеспокоят. Слово некроманта, – подытожил Климент.

– Неплохо. Намного проще, чем рубить их мечами, – оценил Бакай.

– Я жду. Здесь жду. Даже не буду смотреть, где спрятана моя вещь.

– Кветан, верни то, что обещано. Он сдержал слово. Мы обязаны ему тем же.

Военачальник ушёл в дом. В ожидании Бакай решил удовлетворить любопытство и задал некроманту вопрос:

– Вот ты говоришь, что твоя вещь. Почему не скажешь прямо, что именно представляет собой эта вещь?

– Интересно? Это камень. Очень редкий камень, дающий невероятную способность, о которой вы только можете мечтать. Больше ничего не скажу.

– Хм. Как хочешь.

Кветан вернулся скоро. Действительно, в руке он держал чёрный небольшой камень. Военачальник передал его некроманту, отчего тот довольно улыбнулся и прошептал:

– Наконец-то вернулся ко мне. Теперь, Кас, будь уверен, что я тебя услышу и окажусь рядом мгновенно. Отныне у нас есть двусторонняя связь.

– Что ты там шепчешь? – с подозрением проговорил Бакай.

– А это уже не твоё дело. До скорой встречи.

Казалось, что магические силы Климента неисчерпаемы, потому что он в один момент вызвал рабикана и умчал из города в неизвестном направлении.

– А теперь, Кветан, подробнее расскажи обо всём. Что за камень? Как он оказался у тебя? И зачем он ему?

– Бакай, я сам не знаю для чего этот камень. Я его нашёл при последней битве с некромантами. Помнишь?

– Так прошло столько лет, а он только вспомнил о нём. Странно.

– Сам понять не могу. Значит, именно сейчас ему понадобился камень. Никогда не понимал всю эту магию, а некромантов тем более.

– Лишь бы он не натворил в каком-нибудь из городов очередную попытку захватить всех жителей и отобрать землю себе. Он всегда был одержим этой идеей – создать свой Некрополь.

– Он просто сумасшедший. Или некроманты все такие, кто ж их знает.

– Не все, но большинство из них преследуют порой ужасные цели. И самое в этом плохое: чем старше некромант, тем хуже его помыслы по отношению к людям и вообще другим народам. Как бы он личём не стал до того, как я избавлю мир от его присутствия. Иначе потом будет почти невозможно уничтожить его. Вот, чего я боюсь.

– Да, есть чего бояться, соглашусь с тобой.

– Так, давай не задерживаться, поздно уже. И у тебя жена одна. Её ж надо успокоить после появления Климента. Пока жители пусть отдыхают, а завтра объяви, что навий больше не будет. Настали светлые времена в Рагнудале. Никому не говори, как мы избавились от нечисти. Можешь сказать, что помог маг из столицы, допустим. А бойцы пусть молчат о том, что видели. Думаю, разберёшься, как всё организовать. Я своих забираю и отправляюсь обратно в Каан ранним утром. Гонца с хорошей новостью отправлю императору сам – от нас всё же ближе будет.

– Всё понятно. Ты всегда лучше знаешь, что нужно делать. Спасибо за помощь. Если б не ты, возможно, всё было бы по-другому.

Кветан протянул руку для крепкого искреннего мужского рукопожатия. Бакай кивнул головой и ответил тем же.

### Запретный плод

Когда мама накрывала на стол, обратилась к Миле с претензией в голосе:

– Дочка, что это было?

– Ты о чём, мам? – вопросом на вопрос ответила она и села на стул.

– Не делай вид, что не понимаешь. Я про поцелуй. Сейчас дядя придёт, говори быстрее. Думаю, в его присутствии тебе будет ещё труднее объяснить своё поведение и придётся краснеть.

– Мам, ну что в этом такого? Никогда не понимала некоторые наши нормы поведения, честно.

Начинает сказываться её нечистая кровь. Заметно, что присутствует в ней и человеческая, если она идёт против общепринятых правил. Что ни говори, а смесь кровей играет большую роль для будущего отдельных личностей и целых народов в общем. Поздно только Ладога поняла это.

– Я понимаю, что мы не в Лаконидане находимся, но соблюдать этикеты приличия нужно везде. Надо уметь контролировать свои чувства и эмоции. А поскольку ты ещё молода, тебе крайне трудно этому научиться.

– Какие чувства, эмоции? Это просто в знак благодарности я поцеловала.

– Меня-то хоть не обманывай, если на то пошло. Тебе только кажется, что ты с лёгкостью можешь скрыть всё, что у тебя в душе. А вот поведение, огонёк в глазах, улыбка, интонация голоса – это всё меняется, когда мы влюбляемся.

– Ты хочешь сказать, что я как-то изменилась?

– Сейчас, конечно, ты ведёшь себя как обычно. В его же присутствии ты меняешься. Это происходит неосознанно, ведь ты стараешься понравиться тому, кто нравится тебе. Например, голос мягче, взгляд добрее. И мужчины на это хорошо реагируют, не замечая сперва, что ты не совсем ты. Не та, которая есть на самом деле. А потом они удивляются порой, что их любимая сильно изменилась с тех пор, как они встретились. Так что, дочка, лучше будь собой с самого начала. Вообще я уже не о том говорю. С ним тебе всё равно нельзя иметь никаких отношений.

– Знаю. Могла бы и не напоминать.

Мила так и не закончила трапезу, встала из-за стола и ушла в комнату. Мама прекрасно понимала её состояние, поэтому не стала останавливать. Ладога всего лишь хотела, чтобы дочь не допустила ту ошибку, которую она когда-то сама совершила в молодости. Точнее, не ошибку, а грех. Так считалось среди всех представителей тилвит тег.

Немного позднее на обед пришёл Далибор, который гулял по городу. Он обрадовался, когда застал сестру за столом, поскольку она всегда заботливо обслужила его.

– Вот спасибо тебе большое! До чего же я голоден. Чувство, что сейчас всё съем прямо с тарелкой, – пошутил он и приступил к обеду.

– Приятного аппетита. Ешь всё, но только не тарелку, – засмеялась Ладога.

– Спасибо. Хорошо, я попробую, если получится.

– Ты сможешь.

– А где Мила? Уже пообедала?

– Она у себя в комнате. Пообедала, но не до конца.

– А что это она так? Аппетита нет?

– Есть у неё пока ещё аппетит.

– Загадками говоришь. Почему пока ещё?

– Влюбилась моя девочка.

– Я б не сказал, что это плохо.

– В её случае плохо. Объект любви: человек или кто-то вроде, но не наш точно.

– Конечно, это всё меняет. А она не говорила кто?

– Я и без её слов сразу поняла. Это тот самый парень, что спас нас на берегу. Он же согласился помочь нам снять проклятие. Я вчера тебе рассказывала о нём.

– Да-да, помню. Хороший парень. Он бы ей подошёл, если б был тилвит тег.

– В том и проблема. Она, конечно, отрицает, что влюбилась, но я же всё вижу. Поэтому, думаю, как только проклятие будет снято, надо поскорее возвращаться домой, чтобы она могла забыть о нём и успокоиться.

– Верно. Ей же будет лучше.

– Пойду к ней. Поговорю, успокою. Хотя, скорее всего, она не захочет, но попробовать надо.

– Конечно.

– Позови потом, когда пообедаешь. Я приду и всё уберу.

– Ты и так много делаешь. В этот раз я сам справлюсь. Не переживай.

– Спасибо. Тогда я не буду отвлекаться.

Далибор остался обедать, а Ладога удалилась.

Она тихонько подошла к двери и послушала, чем занимается дочка. Ни звука. Странно. Может, уснула. Легонько приоткрыла дверь, посмотрела через щель: Мила лежала на кровати, но точно не спала, потому что шевелила руками, которыми закрывала лицо.

– Дочка, не спишь? – аккуратно вопросила она.

Мила не ответила. Когда Ладога подошла ближе, услышала тихий плач и села рядом с дочкой на кровать. Посмотрела на неё и погладила по голове.

– Не надо плакать, родная. Всё будет хорошо. Не всегда в жизни мы получаем то, что хотим. Просто нужно понять это.

Мила сквозь слёзы заговорила:

– Спасибо, мам, за поддержку. Я всё понимаю. Но, пожалуйста, давай больше не будем об этом. Я справлюсь.

– Хорошо, я обещаю, что больше ничего не скажу на эту тему. Ты у меня умная девочка, знаешь, как правильно поступить.

– Я хочу пока побыть одна.

– Понимаю. Ухожу. Когда всё пройдет, приходи ко мне. Сегодня, кстати, мы ещё можем успеть в музей, в который не попали в прошлый раз.

– Я помню.

– Вот и замечательно. Жду тебя.

Ладога вышла из комнаты Милы, направилась к себе. В это время из кухни возвращался Далибор и сразу поинтересовался:

– Ну, как она?

– Не так уж плохо, но плачет. Я немного с ней поговорила. Сказала, что всё понимает. Я не стала долго задерживаться, потому что она хотела побыть одна.

– Вот дела. Я бы с ней тоже поговорил, но, мне кажется, что сейчас это будет лишним.

– Само собой. Поэтому не стоит. Когда она окончательно успокоится, мы договорились сходить в музей. Пойдёшь с нами?

– С удовольствием. Мне нравится эта идея.

– Да, и ещё нужно взять всё необходимое для похода нашего спасителя. Ты понял о ком я.

– Да-да, конечно. Сделаем всё вместе.

– Значит, пока отдыхай, а я буду ждать Милу у себя. Договорились?

– Договорились.

Они разошлись по своим комнатам в надежде на лучшее настроения их родного человека. Нет ничего хуже долгого ожидания. Это понимала и сама Мила не в состоянии сдержать слёзы. Ей очень трудно, особенно после слов мамы «с ним тебе всё равно нельзя иметь никаких отношений». Эта фраза ударила ножом по сердцу юной наивной девочки, мама которой выразилась крайне неосторожно, когда подбирала слова.

### Лия

Стук продолжался. Ратмир с подозрением подошёл к двери:

– Кто там?

– Городская стража. Откройте. На вас поступила жалоба.

Он взглядом показал Анисье, чтобы она села на кровать и сделала вид, что ничего не случилось, и открыл дверь. Два высоких крепких стражника вошли и сразу оглядели комнату.

– Странно, никаких следов бардака не видно, – заявил один из них.

Ратмир осторожно вопросил:

– Разрешите поинтересоваться, на что жалоба?

– На шум, – второй вцепился глазами в парня. – Сказали, что уже не в первый раз слышат.

– Может, ошибка, – пожал плечами он. – Вы сами видите, что у нас всё в полном порядке.

– Я-то вижу, а вот соседи слышат, – съязвил первый. – А почему девушка отвернулась от нас?

Стражник подошёл к кровати и взглянул на Анисью. Как же повезло Ратмиру, что он не так сильно ударил, и покраснение на щеке еле видно.

– Симпатичная девушка. А что это у тебя со щекой?

– Румянец. Он почти всегда у меня, – натянула Анисья улыбку на лицо.

Стражник хмыкнул и показал пальцем на Ратмира:

– Может, этот парень тебя ударил?

– Нет, что вы, – уверенно отрицала она. – Это мой любимый, он не мог.

– Уверена? – грузно навис над ней второй. – Мы быстро разберёмся с любым обидчиком. Это наша работа.

– Уверена, – кивнула Анисья и добавила: – Всё хорошо, правда. Если вдруг что-то случится, я, конечно, обращусь к вам.

– Ладно, раз у вас всё нормально, то мы, пожалуй, пойдём. Но учтите, если вновь поступит жалоба, мы начнём искать причины, потому что просто так никто не жалуется.

– Понятно. Я открою дверь, – вежливо проговорил Ратмир.

Городская стража ушла. Никто не мог подумать, что из-за небольшого шума соседи начнут жаловаться. Для Анисьи, конечно, лучше, потому что теперь вряд ли он её тронет, пока они в комнате. На улице тоже нельзя устраивать рукоприкладство, поэтому всё складывается в лучшую сторону для девушки.

– Довольна? – он сунул руки в карманы штанов – Ты этого добивалась?

Анисья глядела в окно:

– Нет, даже не думала об этом.

– То есть опять я?

– Давай забудем, пожалуйста. Очень прошу.

– Без проблем. Если хочешь, спи, а я приготовлю снадобья из оставшихся ингредиентов.

– Нет, не хочу. Давай лучше помогу тебе.

– Так даже лучше. Вместе сделаем.

Уже более опытный, Ратмир с помощью Анисьи довольно быстро управился в этот раз. Конечно, это ещё объяснялось тем, что удалось приготовить только три сосуда. Всё же что-то, чем ничего. По крайней мере, есть что продавать завтра. Главное, чтобы Агызмал успел зарядить зелья магией. Как и в прошлый раз Ратмир обратился мысленно к демону-помощнику, но тот не мог прийти, пока Анисья не спит. Когда ею овладел сон, настало время. Агызмал пришёл, без всяких слов выполнил задачу и исчез. Странно, что ничего даже не сказал. На него это не похоже. Хотя, наверное, просто нет никаких новостей по делу, поэтому демон повёл себя так. Немного позже Ратмир ляг спать, ведь завтра, видимо, снова придётся целый день провести на рынке.

Встал он пораньше: собрал всё необходимое и ушёл торговать. Ратмир внимательно смотрел по сторонам, чтобы увидеть, следила ли за ним снова Анисья. Как ни странно, её нигде не заметил. С другой стороны, после вчерашнего разговора она должна понять, что так поступать нельзя.

До обеденного перерыва оставалось совсем немного, а покупателей так и не объявилось. Ратмир хотел было пообедать, как к нему подошла очень красивая брюнетка, одетая в чёрные, как глубокая ночь, обтягивающие, кожаные доспехи, которые подчеркивали прекрасную фигуру. Её зеленые глаза можно описать как таинственные, а густые льющиеся волосы немного ниже плеч придавали шарм. Одно её присутствие рядом уже радовало и невольно вызывало улыбку. Не смог устоять перед ней и Ратмир:

– Добрый день! Выглядите восхитительно! Интересуют снадобья?

Она мило улыбнулась, отвела взгляд в сторону. Чарующая улыбка и чувственные алые губы могли соблазнить любого. Девушка глазами пробежала из стороны в сторону и заговорила:

– Добрый! Мне очень приятно слышать такие слова. Нет, пожалуй, в снадобьях я не нуждаюсь.

– Простите, но больше я ничего не могу предложить, – разочаровано промолвил Ратмир.

– А мне ничего и не надо. Я пришла, чтобы познакомиться и поговорить.

В его глазах загорелась искра:

– Я совсем не против знакомства с такой обаятельной девушкой.

Незнакомка подмигнула:

– А ваша любимая против не будет?

– Это опять её проверки?! – резко выпалил Ратмир. – Меня начинает жутко раздражать такое поведение.

– Нет-нет, что вы, – успокоила девушка. – Она тут вообще не причём.

Он замолчал на мгновение и подозрительным тоном поинтересовался:

– Тогда откуда вы знаете про неё?

– Я много чего знаю, – вздохнула она. – Мне всё про всех рассказали, прежде чем я оказалась в этом городе.

– Не совсем понимаю…

– Ратмир?

– Да, но…

– А я Лия. Рада знакомству. Для своих меня зовут Лилит.

– Второе имя где-то слышал…

Она приблизилась к нему, обняла за шею и шепнула на ухо:

– Я – демоница Лилит. По особому поручению. У нас одна цель. Теперь понятно?

Вот так сюрприз, а Ратмир уже понадеялся на большее…

– Да, более чем. Я просто не так подумал, – оправдывался он. – Откуда же я мог знать…

Лилит вновь одарила нежной улыбкой и продолжила:

– Ничего страшного, с кем не бывает. Не так же просто отличить одно от другого.

– Тем более с такой-то красотой как у вас, – согласился Ратмир.

– Перейдём на «ты», мы же напарники. Понимаю, ты хотел насладиться этим прекрасным телом, а перед тобой и не человек вовсе.

Лилит попала в точку: сразу определила его желание, отчего Ратмир растерялся и смутился. Она добавила со смехом:

– Не стесняйся. Моё тело всего-то оболочка. Видел бы ты, как я выгляжу на самом деле, вряд ли изъявил желание, поверь.

Он сглотнул слюну:

– Лилит…

– Нет, сейчас я Лия. Люди вокруг могут слышать, поэтому не называй меня настоящим именем.

– Лия, мы можем не продолжать тему моего желания? Нелепая ситуация вышла. Я всё понял.

– Конечно, можем, – подмигнула она. – Вкратце расскажу тебе о планах. Они несколько изменились. Агызмал правильно говорил, чтобы ты не торопился. Можно я подойду к тебе за прилавок? А то могут, опять же, слышать люди.

– Да, проходи.

Она лёгкой походкой с покачиванием бёдер подошла к Ратмиру и тихим голосом продолжила объяснять:

– Я здесь для соблазнения нашего некроманта. Нет, не чтобы тебе было легче справиться, а для того, чтобы проклятие Ариры, наконец, начало работать. Я имею ввиду девчонку тилвит тег. Понимаешь о чём я?

Ратмир закрыто помычал и отрицательно покачал головой:

– Не полностью.

– Значит, тебе не всё рассказали. Это наш промах, – словно извинение выказала Лилит. – Так вот, на ней это самое проклятие. К несчастью, они всё-таки нашли способ снять его. Причём благодаря некроманту. А он, как я думаю, сможет это сделать. Подробности опущу. Моя задача: помешать ему снять проклятие и соблазнить его. Последнее надо сделать так, чтобы та девчонка увидела, потому что у них взаимная симпатия. Ей будет больно увидеть, что он с другой. И тогда она сама себя проклянёт, после чего мгновенно сработает проклятие Ариры. Девчонка предстанет перед судом. Всё это даёт нам возможность пробудить Предвечного Змея, чьё имя Левиафан. Рискованно, конечно, обращаться к нему, но если другого выхода не будет, то мы вынуждены сделать это.

– Вот сейчас мне стало всё понятно. Спасибо за столь подробное разъяснение. До этого я как-то мутно представлял картину всего происходящего, – изъяснился Ратмир.

– Не за что. Ну, что ж, если нет вопросов, то я пойду, погуляю немного. Не каждый день я появляюсь в этом мире, надо пользоваться случаем. И нельзя мне упустить нашего некроманта. Так что мне в сторону Университета «Сияние Магии», – легкомысленно пропела Лилит.

Ратмир заинтересованно взглянул на неё:

– Он там?

– Да. А что?

– Как его пустили? Он же некромант.

– Его внешний вид не выдаёт, поэтому он свободно перемещается по городу. Не простой же некромант.

– Вот как, ладно. Если получится, сними с него мою цепочку удачи. Буду бесконечно благодарен тебе за это.

– Про это тоже знаю. Посмотрим, по ситуации. Ну, всё, не мешаю тебе торговать. Я ушла.

– Пока, Лия…

Ратмир смотрел ей вслед и никак не мог представить, что демоны могут так шикарно выглядеть. Он мысленно признался себе, что мог бы и жениться на такой как Лилит. Вот только невозможно взять в жёны демона. Это самоубийство, как ему показалось, но любоваться ею он не переставал, пока она не скрылась за углом дома.

### Хитрая уловка

Факультет Магии Иллюзии занимал третий этаж и ничем особым не отличался от других: тоже портреты, но с другими лицами, такой же длинный коридор, разве что стены окрашены в синий цвет. Единственное отличие в том, что большинство студентов девушки, ведь данная магия не относится к боевой, несмотря на то, что при правильном использовании можно вполне удачно использовать в бою.

Везде синие мантии. Что-то Касу это напоминало: вспомнил того мага, который был с Бакаем, когда совершался ритуал. Тогда он ощутил на себе магию иллюзиониста. До чего же сильным магом можно стать, если окончить каждый факультет.

Четвёртый этаж – факультет Магии Земли. Всё то же самое, только зелёные стены и соответственного цвета мантии на студентах. Здесь Онагост встретил одного из преподавателей данного факультета. Они обменялись любезностями, немного поговорили и разошлись. Вероятно, потому что перерыв подходил к концу.

– Магия Земли, молодой человек, тоже очень сильная. Благодаря некоторым заклинаниям с давних пор она отчасти относится к боевой. Большинство парней как раз и выбирают этот факультет либо Магии Огня. Но это только факт и не более. Выбор всегда остаётся за вами. Насколько я понимаю, у вас ещё есть в запасе время на размышления.

– Есть, вы абсолютно правы.

– Пойдёмте на следующий этаж, а после мне нужно идти читать лекцию своим студентам. Ознакомитесь далее самостоятельно?

– Да, в этом нет ничего сложного.

– Замечательно. Идёмте.

Ещё один факультет, где чаще можно увидеть девушек, это факультет Магии Воды. На них голубые мантии. Правда, цвет слишком мягкий, поэтому мужчине такое одеяние не очень подходит. Кас решил сослаться на этот факт, который объяснял подавляющее большинство девушек.

– Если вы подумали, что среди студентов мало парней из-за нежного цвета мантий, то это ошибочное мнение.

– Да, на самом деле я так и подумал. А с чем это связано?

– С тем, что у девушек больше терпения, потому что освоить эту магию не так просто. В то же время оно того стоит, ведь управление водой даёт огромную силу и большие возможности. Но, как говорится, это уже дело личное и выбор каждого человека.

– Спасибо, буду знать. У меня есть один вопрос.

– Задавайте, не стесняйтесь.

– Ваш университет обучает только людей? Или другие народы также имеют право учиться?

– Имеют право, но не так просто оно им даётся. Много справок необходимо предоставить. Должна быть известна чуть ли не вся жизнь будущего студента с его рождения, а также всё о его нынешних родственниках. При необходимости нужно предоставить некоторую информацию о предыдущих поколениях.

– Вот почему среди студентов мало других народов. Слишком сложно поступить.

– Это ещё зависит от желания. Тот, кто хочет, обязательно будет учиться здесь. У многих, конечно, есть и свои университеты в городах.

– Это точно.

– Что ж, перерыв подходит к концу, а значит, мне нужно идти.

– Спасибо большое вам за отзывчивость и помощь.

– Не за что. И помните, что я сказал о вашей силе. До свидания.

– Я помню. До свидания.

До чего же уверенно он твердит про силу… Неужели знает… С другой стороны, удивляться нечему, поскольку Онагост маг, причём опытный. Всё-таки Каса это настораживало, но не помешало поглядеть на другие этажи, где находились ещё три факультета: Магия Воздуха, Магия Восстановления и Магия Призыва. До этого дня Кас всегда был убеждён, что призывать умеют только некроманты, но, как оказалось, глубоко заблуждался.

Когда закончил экскурсию по Университету «Сияние Магии», Кас покинул его с весьма хорошими впечатлениями. Осталось вернуться домой и ждать Милу с мамой, которые должны принести всё необходимое для похода. Он специально пошёл такой дорогой, чтобы пройти рядом с их постоялым двором с расчётом на то, что есть шанс пересечься с ними.

Кас пересёкся, но не с теми, с кем хотел. Ему встретилась на дороге обворожительная брюнетка, которая первая начала знакомство с широкой милой улыбкой:

– Здравствуйте, молодой человек! Меня зовут Лия. Не могли бы вы мне помочь?

Он не растерялся:

– Здравствуйте. А я Кас. Если это в моих силах, то помогу, конечно. Что вас интересует?

– Приятно познакомиться. Меня интересует, где можно купить хорошее оружие.

– Взаимно. Честно, я сам недавно в этом городе, поэтому не знаю. Вам лучше поинтересоваться у местных жителей.

– К сожалению, я не знаю, как отличить местных от приезжих. А так хочется купить хороший кинжал, чтобы он был всегда со мной вот здесь.

Лия подошла вплотную к Касу, взяла его правую руку и нескромно прислонила к талии, а сама в изгибе прильнула всем телом к нему так, чтобы коснуться грудью. Такого от неё он не ожидал. Вроде бы и приятно, но в то же время это наглость со стороны незнакомой девушки. Только Лия знала, для чего так поступила. Тем более в нужном месте. Как раз по её расчетам должна выйти из постоялого двора Мила с мамой и дядей. Так и получилось. Касу повезло, что они с Лией стояли возле угла, и как только он увидел Милу, мгновенно обнял незнакомку и одним движением с разворотом скрылся за домом вместе с ней, где освободился от объятий. Если они его не заметили, это очень хорошо. Они не должны видеть его с другой, особенно Мила, иначе все шансы познакомиться с ней ближе могут сойти на «нет».

– Как неожиданно. Что это было? Ты от кого-то скрываешься?

Действительно, наглая девица, уже на «ты» перешла.

– Нет, не скрываюсь. Это так же неожиданно как твоё движение с моей рукой.

– Тебе не понравилось?

– Понравилось, но резко слишком, понимаешь?

– А, по-моему, ничего плохого и резкого в этом нет. Кажется, я поняла… Тебе нравится та девушка, вот поэтому ты не хочешь, чтоб она увидела тебя со мной, да?

– Да, ты права полностью.

– А я тебе не нравлюсь разве?

– Нравишься. Давай уйдём отсюда, а то меня точно увидят с тобой. Больше ни о чём не прошу.

– Ну и пусть видят.

Лия Быстро сообразила, что Кас не такой простой, и предприняла ещё один резкий трюк: обняла его за шею, притянула к себе и долго целовала. Вырваться у него сначала не получилось. Её физическая сила удивила его, но в итоге он оказался сильнее и высвободился из объятий, что сделал только ради Милы, поскольку поцелуй Лии ему, конечно же, понравился.

– Ты специально это делаешь?

– Я делаю то, что мне хочется, а ты сопротивляешься как маленький мальчик. Ты всегда такой?

– Какая разница, какой я. Я вижу какая ты. Всё отлично, но ты меня подставляешь сейчас. Идём со мной.

Кас взял её за руку, повёл за собой и изредка оборачивался. Свернул в первый попавшийся проулок, остановился, отпустил руку Лии, отошёл немного поодаль и начал разговор:

– Скажи честно, что ты хочешь от меня?

– Я хочу от тебя симпатии. Понравился ты мне. А про кинжал – просто предлог, признаюсь.

– Хорошо, ты мне симпатична тоже. Но нельзя себя так вести – прямо на улице столицы целоваться.

– Извини, я же не знаю местные правила приличия. Для меня, допустим, это нормально. Если тебе она нравится больше, так и скажи.

– Я не хочу ничего тебе говорить.

– Не говори, я и так поняла. Но знай, что с ней у тебя ничего не получится.

– Это почему?

– Ты хоть знаешь, что она не человек?

– Знаю, она тилвит тег.

– А про то, что тилвит тег не имеют любовных связей с людьми, знал?

– Не знал. Спасибо, что сообщила. Только у меня большие сомнения в том, что тебе стоит верить.

– Как хочешь. Убедиться в этом ты сможешь и сам. Позже, конечно. Пойми, даже если она захочет этого, то ей не позволят родители. Вот так вот. А там думай сам. Увидимся ещё…

Лия развернулась и ушла. Оставила Каса размышлять над её словами. Он задумался: что, если это правда? Может, правда, не стоит рассчитывать на Милу. Тем более она всё равно отсюда уедет домой. Рано или поздно.

Кас посмотрел вслед незнакомке. Может, стоит догнать её и поговорить ещё? Нет, не стоит. Глупости. Он пошёл домой с пониманием, что обещанное всё равно обязан выполнить.

## Глава 12

### Трое и одна

К вечеру Ратмир продал оставшиеся зелья и собрался домой, но его навестили Агызмал и Лилит.

– Привет. Как успехи? – поинтересовался демон.

– Отлично. Как видишь: иду домой пустым, но с золотыми, – расплылся в улыбке Ратмир.

– Это хорошо. Но прежде нужно кое-что обсудить. Желательно в безлюдном месте.

– Какие проблемы, обсудим.

– Я бы даже сказала, что обязательно в безлюдном, – добавила Лилит.

– Да, ты права, – согласился Агызмал.

– Пойдёмте за город. Там уж точно нет лишних глаз и ушей.

Они согласились с демоницей и последовали за ней. Благополучно покинули город, ушли как можно дальше от ворот ближе к лесу, чтобы никто не мог услышать разговор.

– Думаю, теперь можно и поговорить, – начал Агызмал.

– Рассказывайте, – безучастно продолжил Ратмир.

– По очереди – уточнил демон. – Сначала я, а потом Лилит. Моё дело простое: быть всегда рядом и помогать. С этой задачей справлюсь без труда. Скорее всего, действовать начнём уже завтра в конце дня. Более тянуть время мы не можем. У меня всё.

Лилит посмотрела на обоих и заговорила:

– А вот я, к сожалению, не справилась со своей задачей. Не удалось подставить его перед девчонкой. Это говорит о том, что проклятие Ариры не будет исполнено. Он какой-то каменный, не поддался моему соблазну. Возможно, конечно, это мой промах, потому что действия были резкими и неожиданными, о чём он мне сам сказал. Но я тоже не могу долго ждать. Если ему удастся снять проклятие, то наши дела ухудшатся определённо. А так не хочется этого. Я попытаюсь ещё, но не могу обещать, что точно получится. В противном случае, у нас нет страховки, и без Левиафана будет тяжело. Арира тоже ведь не может разбрасываться проклятиями.

Ратмир выслушал вышесказанное и озадаченно нахмурился:

– Так что конкретно вы хотели обсудить?

Демон немедля объяснил:

– Завтрашний день. Ты ещё не понимаешь всю серьёзность. Ты первый будешь действовать. Да, прямо в городе. Плевать на стражу и остальных. Это нужно сделать быстро, чтобы никто не успел принять никакие меры. Теперь понятно? Остальное, что касается задач Лилит, второстепенно, но не менее важно, конечно. Просто используй все способности, которые тебе дали. Я помогу, не переживай. И никогда не отступай, запомни.

Демоница продолжила:

– Иначе окажешься в Могильной Яме. Там не очень уютно, скажу я тебе. В крайнем случае, о чём ты ещё не знаешь, придёт Бадаргун. Это очень сильный демон, чьё появление будет нарушением, но и мы с Агызмалом здесь не совсем уж по правилам находимся. Главное: без паники, ведь всё под контролем и поддержка есть всегда.

Ратмир немного помолчал и заявил:

– Хорошо. Буду теперь ещё увереннее в своих силах.

Агызмал заключил:

– Отлично. Осталось дождаться. Наилучший момент для нападения я выберу сам и дам тебе знак. Расходимся по своим делам. Встретимся завтра. Будьте готовы.

По возвращении домой Ратмира как обычно ждал ужин. Анисья до сих пор пребывала не в лучшем настроении, потому молчала. Так и прошла в тишине их вечерняя трапеза, после которой он ушёл мыться.

Ратмир вернулся скоро, поцеловал Анисью и сменил прежний тон разговора на более лояльный:

– Любимая, расскажи хоть, как твой день прошёл? Чем занималась?

Она, конечно, не удивилась такой манере в общении, но лёгкая улыбка всё-таки появилась на лице:

– День прошёл хорошо. Гуляла сегодня, а вечером ужин нам готовила. В общем, ничего интересного.

– Зато интереснее моего дня. Я-то только покупателей и рынок видел, больше ничего. И ещё мне надо кое-что тебе рассказать.

Она покосилась на него:

– Что именно?

– Завтра тот самый день, – поступил лаконичный ответ от него.

– Не поняла…

– Я сейчас про некроманта, которого надо схватить.

– Вот оно что, – Анисья тяжело вздохнула. – Тебе нужна моя помощь?

– Нет, я не это хотел сказать. Я просто хочу быть уверенным, что с тобой всё будет хорошо в том случае, если…

Он замолчал: представил, что может погибнуть. Не так легко осознавать, на что идёшь, когда впереди неизвестность.

– Не продолжай. Я поняла, о чём ты…

– Хорошо. Пообещай, что даже без меня ты однажды станешь счастливой и будешь как можно реже вспоминать обо мне, чтобы не грустить.

– Я обещаю. Но давай не будем о плохом. Всё ведь нормально. А завтра будет завтра.

– Да, правильно, не стоит развивать эту тему. Мне надо только настроиться на то, что я смогу, что справлюсь со своей задачей.

– Вот, уже лучше. Это верный настрой. Я знаю, что ты сможешь. Будь уверен.

– Спасибо большое, родная. Твоя поддержка как воздух необходима.

– Это не просто поддержка. Я правда верю в это.

– Ты веришь в меня даже больше, чем я сам. Это замечательно. Не зря я выбрал тебя. Именно такую как ты всегда хотел рядом.

– Спасибо, я очень рада, что тебя всё устраивает. Ты хочешь спать?

– Если честно, то да. Вроде ничего тяжелого не делал, но целый день на рынке меня всё же утомил.

– Вот, значит, давай спать. Завтра трудный день. Тебе нужны сила и бодрость, а без здорового сна их взять негде.

– Согласен. Надо спать.

Ратмиру не удалось уснуть быстро, ведь он переживал о том, что будет завтра. Вся сложность в неизвестности. Кто он на самом деле? Что за некромант с неведомой силой? Некроманты сами по себе одни из самых опасных магов, а тут ещё и какая-то сила. Вновь Ратмира начали мучить сомнения. Может, зря он согласился. Хотя другого выбора ему никто и не давал. В противном случае, он просто сошёл бы с ума от присутствия демона в собственном теле, а так хоть есть шанс многого добиться.

Анисья уже спала. Ратмир глянул на неё и подумал, какая же она всё-таки милая, пусть и не самая красивая. Зато рядом и любит. Наверное… Он постарался не разбудить её, подвинулся ближе и обнял. Она всё же проснулась и взаимно прильнула. Только в объятиях родного человека Ратмир смог успокоиться и уснуть.

Ночь показалась короткой, но, тем не менее, он выспался. Зевнул, потянулся и снова упал на подушку, чтобы ещё немного полежать. Совершенно неожиданно понял, что Анисьи рядом нет. Наверное, завтрак готовит, так что переживать не стоит. При этой мысли он представил, как она старается на кухне, чтобы вкусно позавтракать вместе. Долго лежать тоже плохо: поднялся с кровати и надел на себя одежду. Вроде всё как всегда, но на тумбочке он обнаружил какую-то бумажку с текстом. Взял в руки и принялся читать: «Ратмир, прости меня, пожалуйста… Я ушла. Навсегда. Я понимаю, что тебе трудно и больно это читать, но так лучше будет для нас обоих. Мне тоже тяжело быть рядом с демоном. Что бы ты ни говорил, я всё равно видела изменения в твоём поведении каждый день. А я хочу быть счастливой, чего искренне желаю и тебе. Я тоже тебя люблю, правда. Но мы должны с тобой это пережить. Прошу, не ищи меня. Я уже далеко. Спасибо за всё хорошее, что когда-то было между нами».

– Как ты посмела, – полушёпотом произнёс Ратмир и крепко сжал в клочок записку, оставленную любимой.

Руки задрожали. Внутри всё буквально перевернулось вверх дном. Весь мир будто изменился и потерял краски жизни в одно мгновение. Он же ради неё всё делал, а она просто взяла и ушла. Рухнули замертво все мечты и планы на двоих. Она просто лишила его смысла жизни. Как же подло… Как же больно… Он изо всех сил старался держаться: убеждал себя в том, что он мужчина, а значит, выдержит всё. Не получилось, увы. Ратмир обессилил от сильных эмоциональных переживаний, упал на колени, а записку по-прежнему крепко сжимал в руке. Проступили слёзы. Он испытывал чувство ненависти, боли и любви одновременно. Уткнулся лицом в пол и стал бить по нему рукой. Раньше он никогда не мог о таком и подумать. Хорошо, что никто этого не видит.

– Зря ты это сделала, любимая, зря, – прерывисто с дрожью в голосе выдавил Ратмир.

Он ещё долго не мог прийти в себя, успокоиться и уже не стеснялся перед собой плакать. Мужские слёзы стоят дорого…

### Ещё один день

Кас достал дневник и задумался о том, что хотел написать. Впрочем, мысли сформулировал он довольно быстро и начал писать: «Остался один день до встречи с ледяным драконом… Конечно, я не могу сказать, что мне совсем не страшно. Напротив, даже очень. Но никто не должен видеть это в моих глазах и слышать в моём голосе. Пока это получается, как мне кажется. Но это отдельная история. Я стал замечать, что все, с кем я сталкиваюсь в этом городе, какие-то странные люди. Создаётся ощущение, что они не просто так завязывают со мной общение и знакомство. Больше остальных меня удивила незнакомка по имени Лия. Я таких не встречал никогда. Что-то ей надо от меня. Нормальная девушка ведь не станет так открыто себя вести, чтобы привлечь внимание парня. С другой стороны, она сказала, что не местная. Но откуда она я не знаю. Может, там, где она живёт, вполне прилично такое поведение. И всё же настораживает».

Он закрыл дневник и вдруг понял, что он переживает и думает об этом. У него же есть магический меч, который сразу даст знать, кто перед ним стоит. С другой стороны, не ходить же теперь везде по городу с огромным двуручным клинком. Лишний вес и интерес окружающих не лучшее, что нужно в столице.

Кас перекусил немного, пока ожидал гостей. Время подходило к вечеру. Всё-таки дождался, когда услышал стук в дверь. Открыл и увидел на пороге Милу, её маму и ещё какого-то мужчину. У всех в руках мешки, но с чем они пока неизвестно.

– Здравствуйте, – приветствовал Кас.

– Здравствуйте. С нами вы уже знакомы. Познакомьтесь теперь с Далибором. Это мой брат и дядя Милы, – представила Ладога.

– Меня зовут Кас. Рад знакомству и встрече. Проходите, пожалуйста, – гостеприимно пригласил Кас. – У меня не много места, но нам должно хватить.

– Здравствуйте, молодой человек. Взаимно, – Далибор переступил через порог и протянул руку, чтобы пожать, как полагается.

Они прошли, аккуратно сложили мешки у стены. Приветствие Милы сегодня – улыбка и кивок головой. Кас ответил тем же, разместил гостей, а ему места не хватило. Пришлось стоять, чтобы они могли чувствовать себя комфортно.

– Кас, в этих мешках мы принесли всё необходимое, что может пригодиться в походе. Разберётесь сами, я думаю. Если что-то нужно ещё, то сообщите мне как можно быстрее, пока есть возможность купить. Ведь скоро вечер. Что касается доспехов, которых, как я понимаю, у вас нет, то их мы тоже приобрели, но нести сюда у нас бы сил не хватило. Поэтому их можно будет забрать прямо из оружейной лавки, – подытожила Ладога.

– Спасибо большое. Вы очень постарались для меня, – отблагодарил Кас.

– Нет, это вам спасибо за отзывчивость. Когда вы собираетесь отправляться?

– Завтра утром. Или сегодня вечером, может быть.

– Если сегодня, то мы вас можем проводить в магазин с доспехами.

В разговор вступила Мила:

– Мам, я могу это сделать. Зачем вам с дядей лишний раз ходить? А я молодая, полна сил.

– Дочка, ты точно хочешь проводить?

– Да, если сам Кас не против.

– Вы не против?

– Конечно, нет, – его порадовали такие новости, и он с трудом сдержал улыбку.

– Хорошо, значит, проводит Мила, если это понадобится сегодня. А теперь нам пора идти, чтобы не стеснять вас своим присутствием.

– Вы не стесняете. Всё в порядке.

– В любом случае, нам пора, извините. Где нас искать, вы знаете.

– Тогда разрешите проводить вас.

Гости ушли. Кас вновь остался наедине с собой. Когда он увидел Милу, опять не переставал думать о ней. Чтобы как-то отвлечься от мыслей, решил посмотреть, что в мешках. В одном из них лежали тёплые вещи из меха, чтобы не замерзнуть на пике горы. Осмотрел другой и выяснил, что в нём много сухой еды и питья, чтобы восполнить силы в дороге. В последнем, самом маленьком, Кас нашёл маленький сундучок. Открыл и обнаружил золотые монеты в количестве около тридцати штук. Весьма щедро. Отказаться уже не получится. Лишними не будут. Самое интересное, что он увидел, книга с названием «Ледяные драконы и их жизнь». Очень полезная вещь в золотистом переплёте и синей обложке с изображением дракона. Прочесть всю книгу вряд ли хватит время, поэтому Кас открыл содержание, чтобы найти нужную главу. Проводил пальцем сверху вниз, листал страницы до тех пор, пока не нашёл главу «Как бороться с ледяными драконами». Принялся за чтение.

– Так вот оно что. Значит, если верить этой книге, дракона уничтожить возможно, но лучше делать это ночью, потому что днём его плохо видно.

Немедля Кас бросил всё как есть и отправился к постоялому двору, где жила Мила, которая должна показать, где находится лавка с его доспехами. Благополучно дождался её и вместе с ней пошёл по городу за доспехами. Пока шли, беседу завела Мила:

– А я ждала, что ты сегодня придёшь.

– Книгу читала, поэтому?

– Какую?

– Которую вы мне положили в мешке.

– Я даже не знала про неё. А что за книга?

– Книга о ледяных драконах. Как я только прочёл, что с ними лучше биться ночью, то сразу к вам пришёл. Ведь сейчас уже вечер, пока доберусь на пик, вероятно, будет полная темнота, а этих драконов в ночи видно лучше, чем днём.

– Это мудрое решение. Только будь, пожалуйста, осторожнее. Не хочу, чтобы из-за меня, ты погиб.

– Обещаю, что вернусь живым и с тем, что я должен принести. Ты поняла, не хочу вслух говорить.

– Конечно. А ещё попрошу, чтобы ты надел всю теплую одежду. Там же очень холодно. И еду возьми обязательно. Тебе нужны силы и здоровье в таком опасном походе.

– Спасибо, ты такая заботливая. Конечно, я использую всё, что вы мне с твоей мамой и дядей принесли. Не зря же старались. Я это ценю. Но вот золотые могли бы не класть.

– Могли. Я настояла на этом, потому что тебе они нужнее. Это же не последние монеты. У нас ещё есть, поэтому не переживай и не пытайся вернуть их обратно. Хорошо?

– Хорошо, не буду. Мила, после исцеления ты сразу уедешь с мамой домой?

– Наверное. От меня это не зависит. Как скажут, так и будет. А что?

– Я бы хотел ещё погулять с тобой. Хотя бы один вечер.

– Знаешь, я тоже хочу и совсем не против. Если получится, обязательно погуляем.

– Надеюсь, что получится.

На горизонте улицы Кас заметил знакомую женскую фигуру в чёрных кожаных доспехах и тихо вымолвил:

– Опять она…

– Что? – не расслышала Мила.

– Сейчас будет «представление» от одной бессовестной девушки.

### Решение императора

Бакай отправился галопом на коне в Вайнраток в срочном порядке – приказ императора, о котором сообщил гонец в Рагнудале. Это вынужденная мера, поэтому военачальник отдал приказ Гордею вместе с воинами вернуться в Каан и охранять город.

Во время приближения к городским воротам Бакай поймал себя на мысли, что не был в столице уже несколько лет. Почему сейчас император вызвал именно его? Ведь есть же и здесь местный военачальник, причём не один: каждый из них в ответе за определённый район города.

Пропустили Бакая сразу, без лишних вопросов. Тем более что узнали его даже спустя много лет. Спать хотелось очень сильно, поскольку ночь ушла на дорогу, но Авис не мог ждать, поэтому о прибытии военачальника сообщили тот же час, чтобы император принял его и дал новые указания.

Огромный холодный дворец, высокие потолки, эхо раздающихся шагов короля. Он остановился – в воздухе повисла мёртвая тишина. Не зря Авис стал на месте: послышались шаги грузного тела в тяжёлых доспехах.

– Здравствуй, – произнёс император и устало взглянул Бакая.

Тот остановился и почтенно кивнул:

– Приветствую, Ваше Императорское Величество.

– Ты уже понял, зачем я вызвал тебя?

Военачальник сдержанно, но чётко вымолвил:

– Догадываюсь.

– И каковы твои догадки? – Авис не переставал смотреть в глаза Бакая.

– Я думаю, что это может быть связано с Касом. Тот самый преступник с неизвестной силой из Каана.

– Абсолютно верно, – подметил император. – Так вот, мне сообщили, что в Вайнратоке недавно появился один человек, который очень похож на того парня. Я принял решение не торопиться, даже если это он, поэтому тот передвигается по городу абсолютно спокойно. Тебя вызвал, потому что ты видел его уже в новой сущности некроманта, а значит, узнаешь наверняка. Но проблема в том, что и он узнает тебя. Потому нужно выглядеть неприметно, чтобы не спугнуть его. Если это действительно он, я выделю столько воинов, сколько нужно для поимки преступника.

– Будет исполнено, – проговорил военачальник.

– Я знаю. Как дела в Рагнудале?

– Город чист. Задача выполнена. Все живы.

– Хорошо. В Каане оставил заместителя?

– Да.

– Надежный человек?

– Вполне. Ответственный.

– Можешь идти.

Бакай развернулся, чтобы уйти, но император задержал его:

– Постой. Нужно ещё кое-что обсудить. Я сначала не хотел с тобой советоваться, но потом подумал, что ты один из немногих с кем я могу поговорить на данную тему.

– Да, я слушаю.

– Сейчас расскажу о своём решении в том случае, если нам так и не удастся поймать его. Я считаю, что есть смысл обратиться к соседним империям и королевствам. Например, к нефилимам[21]. Да, они не очень любят нас, но именно благодаря нашим женщинам они процветают и живут как раса. Ты ведь понимаешь о чём я?

– Конечно, я знаю, что когда-то их первыми жёнами стали люди, что позволило породить им новое поколение. Но ведь и они в своё время обучили людей новым искусствам и различной магии. Поэтому утверждать, что они нам должны не совсем верно в этом смысле.

– Не хотелось бы соглашаться, но ты прав, Бакай. И всё-таки попробовать обратиться за помощью к ним можно. К тому же они давно отреклись от всех Богов. Падшие ангелы и не более. Они никому не нужны, кроме самих себя. У нас всегда есть, что предложить, ведь их королевство на границе с нибелунгами[22], а у тех имеются несметные подземные богатства. Да и к самим нибелунгам так просто не подобраться, поскольку все живут в подземелье. А нефилимы не против обогатить своё королевство золотом, в чём мы можем им помочь.

– Это хорошая мысль. А если нефилимы откажут нам?

– У нас есть ещё соседи. Допустим, мисы[23]. Их маленькое лесное королевство тоже не богато. С ними ещё проще договориться, ведь они к нам всегда доброжелательны. И, если ты знаешь, договором может стать связь наших мужчин с дочерьми мисов, а это приносит им богатства, при условии, что их никто не увидит. Это выгодно обеим сторонам. Они богатеют, а мы ничего не теряем. Разве что некоторым мужчинам из наших нужно будет потрудиться, чем они, впрочем, и так занимаются в повседневной жизни.

– Это уже более привлекательная идея.

– Да, мне тоже она нравится. Кто ещё у нас есть… Рефаимы[24]. Нет, к ним никакого смысла обращаться нет. Как и другие вышеперечисленные, они, конечно, тоже гиганты, но самые большие и злобные среди всех. Наши заклятые враги. Губители земли. О них даже речи быть не может.

– А что насчёт тилвит тег?

– Они слишком правильные. За последнее время мы хоть как-то возобновили с ними хорошие отношения, а этим договором можно всё испортить. В случае провала они ещё и нас обвинят во всех бедах. Вообще маловероятно, что они согласятся на это. Они чаще всего нейтрально относятся ко всему, что происходит за пределами их острова. Другие жители островов… Что о них можно сказать. Например, рахманы[25]. Тем вообще ничего не нужно. Они только радуются жизни на своих берегах и искренне верят в Бога, посвятив этому всю жизнь. Это единственная раса, у которой нет ничего абсолютно, но при этом они счастливее всех остальных вместе взятых. Так что о них я даже не думаю. Взять другой остров, где живут тельхины[26]. Да, они прекрасные кузнецы и умеют хорошо отравлять всё вокруг. Но есть один большой минус – они демонические существа. Связываться из-за этого с ними не хочется. С другой стороны, их демоническая сущность много лет никак не относится к тем, которых контролирует весь Шеол. И всё же они опасные.

– Ваше Императорское Величество, а ведь среди жителей островов есть ещё феаки[27]. С ними у нас тоже дружелюбные отношения. Правда, они далеко, очень далеко. До них добираться долго. Если бы мы были такими же мастерами в кораблевождении как они, то встреча с ними могла быть скорой. Вспомните, сколько раз они спасали наших мореходов, доставляя их на родину, когда те попадали в кораблекрушение вблизи их острова. На мой взгляд, феаки отличаются ещё и особым гостеприимством.

– Верно. Их тоже можно рассматривать как помощников, но расстояние нам очень мешает как препятствие. Я думаю, что не стоит забывать об испах[28], что живут в горах. Они карлики, но их силе, уму и трудолюбию можно только завидовать. Однажды я был у них. Меня поразило то, насколько качественно и прочно они строят свои крепости и дома при помощи одних только камней. Без сомнения, испы являются одними из лучших жителей гор. К ним нужен только правильный подход.

– Мне сейчас вспомнилась ещё один народ, который всегда рядом с нами. К сожалению, при этом самый труднодоступный для общения.

– Я понял о ком речь. Роаны, чьё королевство находится прямо под водой, точнее, на дне моря. Они хорошие, не отрицаю, но их помощь нам в данном случае не нужна. Они бы пригодились в случае борьбы с Левиафаном или любым другим морским чудовищем. А нам это не грозит, поэтому обойдёмся без роанов.

– А если взять и подумать о более далёких народах от нас? Например, маахисы[29]. Что вы думаете о них?

– Только не они. У них совершенно иной мир. Они в первую очередь чудовища, а потом уже народ. Если б не их города, где они живут и ходят вверх ногами, что для людей невозможно, я бы всегда считал их просто уродливыми созданиями. Нет, с ними нет смысла даже общаться.

– Ваше Императорское Величество, а как вы относитесь к псиглавцам[30]?

– Нейтрально. Мне трудно считать разумным существо, у которого человеческое тело и голова собаки одновременно. Мне порой кажется, что они вообще недоразвиты. Хуже всего то, что сейчас ты с ним говоришь на нашем человеческом языке, а через несколько предложений он может начать лаять. Как можно поговорить, если половину сказанного псиглавцем понять невозможно. Мы же люди, не собаки. К тому же, они, я уверен, все ещё помнят войну между нами и ними.

– Неоспоримый факт.

– Так, можно ещё много рас перебрать, но время у нас не много. Поэтому пока я выбрал нефилимов. Не получится договориться с ними, выберем других союзников. Мало ли, что ждёт впереди и где ещё может оказаться наш беглец никому неизвестно. Я благодарен тебе, Бакай, за совместное размышление. Помни, что никто об этом не должен знать. Как и прежде условия нашего общения не изменились.

– Всегда к вашим услугам. Можете мне доверять. Разрешите идти?

– Да, иди. И сообщай о новостях как можно чаще.

Этот разговор для Бакая очень важный, ведь значил то, что Авис вновь уверен в нём как в надёжном и благоразумном военачальнике. Всё становится на свои места. По крайней мере, на службе.

### Случайный прохожий

– Здравствуй, любимый. Где же ты ходишь всё это время? – Лилит шла навстречу и улыбалась.

– Никакой я тебе не любимый, – буркнул Кас.

– Конечно, если ты решил променять меня на неё, – она остановилась и кивком головы указала на Милу, которая не понимала, что происходит. – Но знай: я не собираюсь тебя отдавать ей.

– Хватит. Мы с тобой едва знакомы, так что не придумывай. Мила, не обращай внимания на неё. Пойдём дальше.

– Вот так, да? Хочешь с ней быть? Я тебе больше не нужна? Ладно, милый, хоть напоследок поцелуй меня.

– Отстань. Нам не о чем говорить.

Кас чуть подтолкнул Милу вперёд и продолжил идти. Однако, без очередной выходки Лилит никак не могла: быстрыми шагами догнала его, схватила за локоть и развернула лицом к себе. Затем довольно грубо притянула к себе и поцеловала. Именно в этот момент всегда трудно противиться ей, словно она становится намного сильнее, чем обычная девушка, что Кас уверенно отметил для себя. На лице Милы появилось выражение ревности, злобы и стыда в то же время, но она молчала и старалась держаться, чтобы не проклясть себя. Такому самообладанию многие позавидуют.

– Что ты творишь! – вырвался из объятий Кас.

– Как что? Целую тебя. Мне это так нравится. Ну, иди ко мне, сладкий мой. Я же лучше, чем она, – улыбалась Лилит.

– Нет, не лучше. Ты хуже. Я тебя не знаю даже, а ты ведёшь себя как распутная девка. Нельзя так. Уходи. И не подходи ко мне больше никогда.

– Плохая, значит. Ладно, но запомни, что лучше всё равно не найдёшь.

Лилит ушла в гордом одиночестве, словно действительно хотела заполучить Каса в мужья, который жалел, что не умел как Климент заставить замолчать любого или вовсе парализовать. В такой ситуации подобные заклинания могли бы очень выручить и помочь избавиться от ненужных разговоров. Теперь надо объяснить всё Миле, но не факт, что она поверит ему, а не Лилит.

– Я всё понимаю, Кас, не моё дело, – начала она. – Но что это было только что?

– «Представление», о котором я заранее сказал тебе. Я-то вижу её всего второй раз сегодня.

– Тогда почему она тебя ласково называла? И вообще это выглядело, как будто вы с ней недавно расстались. Ну, это судя по её поведению.

– Точно не знаю, зачем она всё это говорила, но могу поклясться тебе собственной жизнью, что я её почти не знаю. Сумасшедшая какая-то.

– Хорошо. Я поняла. Думала, что ты лучше.

– Мила, я честен с тобой. Абсолютно серьёзно.

– Пойдём, нам нужно идти. Темнеет уже.

Всё-таки Лилит добилась результата: Мила думает, что он не тот за кого себя выдаёт. Хотя так и раньше было, ведь не говорил ей о своей истинной сущности. Всю остальную часть пути они прошли молча. Каждый был погружен в свои мысли.

Доспехи, сделанные из теттала, пришлись Касу по размеру и очень понравились, потому что их вес малый, прочность высокая, а самое главное в том, что они не стесняли движения. В них очень удобно, даже лучше, чем в обычной одежде или мантии мага. На выходе Кас снял шлем, чтобы лучше видеть и говорить. Он взглянул на Милу:

– Спасибо большое! Мне очень нравятся эти доспехи.

– Пожалуйста. Это мама постаралась.

– Передай ей мою благодарность.

– Хорошо. Я, пожалуй, пойду.

– Мы же вместе сюда пришли. Я должен проводить тебя.

– Совсем не обязательно, Кас. Я могу дойти сама.

– Нет, провожу и точка.

– А потом пойдёшь к ней, да?

– Нет. Я же говорил, что не знаю её.

– Не знаешь, а целовался. Как это так?

– Ты разве не видела, что это была её инициатива?

– Я видела, что ты не так уж сопротивлялся.

– Я не мог.

– Ну, конечно, если нравится, как ты мог сопротивляться.

– Мила, послушай меня…

Кас повесил шлем на пояс, подошёл к ней, взял за талию обеими руками и посмотрел в глаза. Она уже не отворачивалась, а, напротив, повернулась и тоже смотрела. Никогда ещё до этого их глаза не встречались так близко. Он как будто потерял дар речи, тонул в её глубоких, нежных и невинных глазах. Олицетворение самой чистоты. Она как неземное чудо, которое ему повезло однажды встретить. Он не мог более сдерживаться. Крепко обнял Милу, приблизился к ней настолько близко, что они могли слышать дыхание друг друга. В ожидании она закрыла глаза. Розовые мягкие губы застыли в предвкушении поцелуя, который будет самым первым в жизни. Медленно, чтобы не торопить события, он потянулся к её губам. Этот поцелуй станет высшим наслаждением для них обоих, поскольку они мечтали о нём долго, как скрывали друг от друга возникшее при первой встрече истинное желание.

– Молодые люди, я понимаю, что вечер, уже стемнело, но имейте совесть. Соблюдайте приличие, – раздался голос проходившего мимо стражника.

– Простите, пожалуйста, – Кас отстранился от Милы.

– Бог вас простит.

Как же испортил всё этот стражник. Вообще не в то время появился. Кас так и не поцеловал её, о чём только мечтал. Мила же вернулась в прежнее состояние. Ведь почти удалось убедить, но нет… Стражник… Интересно, что один случайный человек может так повлиять на ситуацию. Как возненавидел его за это.

– Пойдём, а то мама будет волноваться, – заговорила Мила.

– Я понимаю. Провожу. Ты же не против? Или всё-таки?.. – не договорил он, чтобы дать ей возможность продолжить фразу, если это понадобится.

– Не против. Без всяких «всё-таки». Об остальном потом поговорим. Согласен?

– Да.

– Вот и славно.

Кас взял её за руку, которая по его ощущениям очень мягкая и тёплая. Приятно даже просто держать и идти рядом, но так длилось не долго, поскольку она вскоре отпустила и убрала руку. Не лучшее завершение вечера, но какое есть, увы.

### Откровенность демона

В страданиях Ратмир даже не заметил, как рядом с ним оказался знакомый демон. Дверь и окно при этом закрыты. Однако, как Агызмал попал в комнату, в данный момент его не интересовало, ведь все мысли рядом с Анисьей.

– Успокойся. Встань с колен, – как отец к сыну обратился демон.

Не сработало. Он находился в той же позе и в том же состоянии.

– Будь мужчиной! Ты сильнее чувств, запомни. Только ты можешь ими управлять. Нужно только понять это, – произнёс новую речь Агызмал.

Не без труда, но Ратмир поднялся с колен, из тумбочки достал кусок тряпки и протёр лицо со словами:

– А ты прав. Нужно взять себя в руки.

– Наконец-то, ожил. Ты сможешь, определённо. Все через это проходили, только в разное время и в разном возрасте.

– Ты сказал «все» или мне послышалось? Тебе откуда знать, что это такое?

– Почему люди думают, что демонам чужды чувства? Мы, как и вы, тоже живые существа, не забывай. Поэтому, поверь, я понимаю, о чём говорю.

– Извини, не знал об этом.

– Не стоит, я привык, что среди людей так принято думать. Только наша разница в том, что я пережил подобное давно, благодаря чему стал сильнее и умнее. С тех пор я научился контролировать всё, что со мной происходит. По моим наблюдениям, многие люди всю жизнь страдают от своих чувств. И это так глупо. Они просто тратят свою короткую жизнь на одно и то же. Я сейчас не только о любви, а обо всех человеческих переживаниях и проблемах. Понимаешь о чём я?

– Да.

– Мог не отвечать. То был риторический вопрос. Всё равно пока не понимаешь, хоть и ответил утвердительно. Могу я прочесть записку?

– Читай. И так всё знаешь.

Агызмал поднял с пола клочок бумаги, развернул и быстро пробежал глазами по тексту. Вновь смял записку и выбросил:

– И ты поверил в каждое слово, которое она написала?

– Вообще да. А что там не так?

– Она на самом деле не любит тебя. А писала про любовь, чтобы тебе хоть как-то облегчить муки. Это же очевидно.

– Так причина ухода из-за моей измененной сущности. Она не раз мне говорила, что я стал не таким, каким был раньше.

– Понятное дело, что ты изменился. С той силой, которая есть у тебя, каждый человек изменился бы. Она правильно написала. Ты уже не человек, а полудемон.

– Так и я об этом.

– Но! Если бы она действительно любила тебя, то никуда бы не ушла. Просто принимала бы тебя таким, какой ты есть. А все твои выходки были б прощены ею в короткий срок. Видишь разницу между любовью и влюбленностью?

– Да, ты прав. Я об этом и не думал.

– Потому что ты болен. Болен ею. Ты её любишь искренне, а она тебя нет. Возможно, она и сама верит, что любит тебя. Однажды поймёт всё, поверь. А тебе совсем не стоит убиваться из-за неё.

– Легко говорить.

– Понимаю, трудно, когда бросили, предали. Это ощущение, когда ты больше не нужен, ужасно. Но на этом жизнь не кончается. У тебя есть цель в жизни?

– Была. И эта цель напрямую связана с ней. Я хотел сделать её самой счастливой девушкой на свете.

– Громкое заявление. Я ожидал такого ответа. Придётся тебе перечеркнуть старую цель и придумать новую. Тогда жизнь обретёт новый смысл.

– Я постараюсь. Одного не понимаю, как ты узнал о моём состоянии? Поддерживаешь меня. Зачем всё это?

– Не забывай, кем я являюсь. Мне многое известно и много чувствую. Как это работает долго объяснять. Оно тебе и не надо. Зачем поддерживаю? Нет, не потому что я хороший демон. Это звучит в принципе смешно на человеческом языке. Всё ради выполнения задачи. Иначе ты раскиснешь донельзя. Следовательно, у тебя не будет никаких сил, чтобы справиться с некромантом. А это надо сделать уже сегодня. Вечером желательно.

– Понятно всё. Я – средство для достижения цели демонов.

– А как ты думал? Так и есть. Сам подписался.

– Не сам.

– Ты мог отказаться.

– Тогда бы я умер.

– Но тебе дали право выбора, поэтому не жалуйся.

– Ладно.

– Кстати, дела у нас не очень. Относительно задачи Лилит. Ей не удалось справиться. Он как камень. Она даже на виду у девочки тилвит тег делала всё возможное, но та оказалась сильной духом. Придётся в будущем искать другой путь. Мы даже не станем мешать ему снять с неё проклятие. Посмотрим, как у него получится.

– Примерно понял. Я пока плохо соображаю на фоне этого события.

– Приходи быстрее в себя. Время у нас не много. Ты знаешь, как меня позвать, если что-то понадобится.

– Да, знаю.

– Тогда я исчезаю.

Агызмал ушёл. Каким образом Ратмир не обратил внимания. Он только сел на кровать, уставился в пол и принялся размышлять о том, что рассказал демон. Конечно, он прав, но так трудно совладать с собой. Ратмир даже не представлял чем себя занять в течение дня, поскольку время ещё есть. Немного позднее он решил потратить свободные часы на работу над своим самообладанием.

### Часть пути

Кас проводил Милу домой и пошёл к «Трём феям», чтобы подготовиться к походу, но прежде сделал запись в дневнике: «Что я могу написать? Если меня не станет, то это моя последняя запись. Ведь, как я писал раньше, мне предстоит сразиться с ледяным драконом. И снова мне на дороге встретилась эта Лия. Причём в присутствии Милы. Она точно хотела всё испортить, и у неё, надо сказать, почти получилось, но до конца я в этом не уверен. Вроде не так уж всё плохо. Теперь я точно понял, что Мила стала моей целью. Всеми возможными способами надо сделать так, чтобы мы были вместе. Но ведь она только второстепенная цель. Из-за неё я забыл о главной цели: месть императору. Придётся несколько повременить с этим. Тем более я пока не так силён, чтобы противостоять целым дружинам профессиональных воинов. Не переступив их трупы, к императору добраться точно не получится. Мне пора. Вернусь, сделаю очень интересную запись. Если нет, то пусть так и будет».

Он решил не брать слишком много предметов с собой – лишний вес ни к чему. В котомку положил только немного еды и воды. Не забыл про зелье для увеличения ловкости, которое недавно приобрёл на рынке. Всю тёплую одежду не стал надевать сразу, чтобы не было жарко, а взял с собой. Самое важное – магический меч. Без него в такие походы нельзя никак. Итак, всё готово. Стоит поторопиться, и он немедля покинул постоялый двор.

Любопытные стражники у городских ворот поинтересовались:

– Куда это ты в такое время? Весь в лучшем обмундировании. Не на свидание ли собрался, парень?

Они дружно рассмеялись, а Кас ответил в их же манере:

– Конечно, на свидание. С драконом.

Стражники разразились ещё более громким смехом:

– Что? Ты серьёзно? А с каким драконом? Только не говори, что с чёрным, ладно? Уж точно никто не поверит. Его и не видели ни разу здесь.

– Нет, не с чёрным. Это ледяной дракон. К нему пойду.

Тон одного из стражников сменился на серьёзный:

– Ещё один самоубийца. Как много вас таких было, ты не поверишь. И каждый обещал вернуться. Но нет, все остались там. Ты подумай ещё раз. Жизнь у тебя долгая, молодой ведь.

– Спасибо, что заботитесь. Но я давно решил, что должен идти. Вернуться не буду обещать, но постараюсь. Разрешите пройти?

– Иди. Передумаешь, рады пропустить обратно. А так, удачи тебе, парень.

– Благодарю.

Он прошёл через городские ворота и оглянулся вокруг: красиво, особенно сегодня, когда звёзды усыпали небо, что делало ночь более светлой. Кас специально не брал с собой факелы, чтобы не привлечь внимание каких-нибудь опасных существ. С погодой повезло, однозначно.

У подножия горы он взглянул вверх: высоко, однако. Радовало, что склон не такой крутой как у соседней горы Чёрный Дракон, поэтому Кас выбрал эту. Будет обидно, если на пике не окажется ледяного дракона, но всё равно надежда на лучшее, а потому он начал делать первые шаги, ведь дорога возникает под ногами идущего.

Здесь даже нашлась каменная дорожка, которая, вероятно, протоптана предыдущими смельчаками. Судя по всему, все шли одной дорогой, что местами петляла, а где-то спиралью уходила вверх. Как ни странно очень тихо. Кас слышал только собственные шаги, когда наступал на мелкие камешки. Порой откуда-то из кустарников доносились шорохи, создаваемые, скорее всего, насекомыми или другими небольшими животными. Создавалось впечатление, будто это место уютное и безопасное.

Вскоре Кас добрался до небольшого скалистого выступа, который являлся естественной площадкой, созданной самой природой. Он остановился, чтобы полюбоваться с высоты ночным Вайнратоком. Отсюда столицу прекрасно видно. Красивее всех, конечно, смотрелся Университет «Сияние Магии», подсвечиваемый магическим светом. Остальные здания не выглядели столь ярко и грациозно. В целом же очень приятная картина для глаз, которая воодушевляет и позволяет с головой уйти в мечты. Из всех мечтаний Каса, конечно же, уже одно главное: добиться сердца Милы. Он искренне верил в это. Собственно, она и есть причина его нахождения здесь и огромного риска не вернуться. Всё хорошо, но вдруг он вспомнил, что забыл взять с собой тот самый маленький чёрный камень, который Климент дал на случай, если начнутся серьёзные проблемы. Ему стало интересно, как же работает камень. Наверное, он открывает какой-то портал, а значит, старик мог оказаться в любой момент рядом. Он не мог простить себе тот факт, что забыл полезную вещь…

– Стоять. Не двигайся. Будет только хуже, – послышался из-за спины холодный и равнодушный голос.

– Кто ты? – Кас не двигался, но готовился к атаке.

– А ты разве не понял? Мне уже хватило времени почувствовать, что ты не человек. У тебя энергетика похожа на мою. И это интересно, обычно здесь можно встретить только человека.

– Да, я не человек. Но не знаю кто ты. Наверное, я не столь опытный ещё.

– И это я тоже вижу. Огромный потенциал, но слабая аура. Нужно развиваться, срочно.

– Слушай, я хочу говорить, смотря в глаза, а не когда ты за спиной. Я знаю, что ты мне не враг.

– А вот сейчас удивил. Ты прав, у меня нет плохих намерений в отношении тебя. Как узнал?

– Мой меч молчит. Будь ты враг, он бы уже засветился красным светом. Внимательнее будь, магическое оружие должно быть сразу видно.

– Неплохо. Я смотрю, он у тебя очень хороший. Как из музея оружия альвов в Вайнратоке.

– Почти. Его действительно когда-то делали альвы.

– Ну, что стоишь? Раз мы не враги друг другу, повернись. И узнаешь кто я.

Когда Кас повернулся и увидел этот холодный, словно пронизывающий насквозь взгляд, ему стало не по себе. Неприятная аура, но очень сильная. Настолько, что рядом с ним никто не может чувствовать себя уютно.

## Глава 13

### В прошлом герцог

– У тебя такое лицо, будто ты монстра увидел, – обнажил в улыбке небольшие белые клыки вампир в старых стальных доспехах и серой накидке с капюшоном. Лицо его бледное, тощее, с ярко выраженными впалыми щёками и выступающими скулами.

– Нет, всё в порядке. Я просто не ожидал, – проговорил Кас.

– Чего не ожидал? Увидеть меня?

– Да. Дело в том, что я до этого ни разу не видел вампиров. Оказывается, с виду как человек.

– Знаешь, ты тоже на некроманта не похож. Только твоя энергетика тебя выдаёт. Ты вообще какой-то не такой представитель Магии Смерти. Они обычно выглядят как настоящие гниющие трупы. А у тебя ничего подобного нет во внешности. Может, ты не совсем некромант?

– Не знаю. Я в этой новой сущности совсем недавно.

– Не столь важно. Я так и не представился. Меня зовут Велет. Некогда герцог Велет.

– А я Кас. Без титулов, без чинов. Некогда простой смертный.

– Я оценил, как ты ответил в моей манере. Мне одно интересно, что ты здесь делаешь один ночью? Я-то думал, что человек пожаловал. Свежая кровь. Придётся голодать. Да и некроманты мне нравятся. Есть у нас с ними что-то общее. Скорее всего, беда одна.

– Я здесь, чтобы уничтожить ледяного дракона.

Велет помолчал и покачал головой:

– Смело, очень смело.

– Знаю. Мне говорили, что много таких было, но только они никогда не возвращались.

– Знаешь почему?

– Наверное, не могли справиться.

– Нет. Они просто не доходили до дракона, когда встречали меня. А мне, уж извините, тоже чем-то нужно питаться.

– Так вот оно что.

– Я же не виноват, что люди сами истребляли и гнали всех вампиров, не давая никакой жизни. И перебили каждого. Ну, почти. Остались единицы. Они просто магией и количеством подавили. Примерно та же история, что с некромантами.

– А я даже не знаю, что было с некромантами.

– Ничего хорошего, поверь. Так же уничтожали, не жалея никого. Тебе знакомо имя Климент?

– Конечно! Это, можно сказать, мой учитель по некромантии. Он помог мне, очень помог.

– Как тесен мир. Так вот, одно время мы, вампиры, и некроманты стали держаться вместе, чтобы противостоять нападениям со стороны людей, но те оказались сильнее. Мы даже захватили один из городов Левикрана на севере, который называется Ангилтор. Климент тогда удерживал атаки, как только мог, а мне и оставшимся в живых вампирам сказал, чтобы бежали, иначе погибли бы все. Мы скрылись в разных местах. С тех пор прошло несколько лет. А Климента я не забуду никогда. Благодарен ему бесконечно. Очень сильный некромант. Если бы не он, мы бы вряд ли с тобой сейчас разговаривали. Где он сейчас? Я очень хочу с ним встретиться и поговорить.

– Должен быть в лесу Каана. У него там старый деревянный домик. Я жил с ним некоторое время, а потом ушёл в Вайнраток. Наши пути разошлись.

– Жаль, что ты точно не знаешь. Мы бы с Климентом могли многому друг у друга научиться. Тем более он старше и опытнее меня.

– А сколько тебе лет?

– Двести пятнадцать.

– Мне ещё жить и жить до такого возраста. А Клименту?

– Ты не знаешь?

– Нет. Никогда не спрашивал у него.

– Не помню, если честно. Вроде четыреста с лишним. Не так важен возраст, сколько опыт.

– А имя Бакай тебе знакомо?

– Очень. Один из военачальников империи. Фаворит у Ависа. Он всегда был и есть, если жив, главным нашим противником.

– Интересно… Не знаешь, у Бакая и Климента что-то общее было? Или они, может, заклятые враги по какой-либо причине?

– Нет, общего ничего не было. А про врагов ты угадал. У Климента был приёмный сын. Тоже некромант, которого Бакай убил в спину. С тех пор Климент обещал, что обязательно отомстит подобным образом. Я верю, что у него получилось за столько лет.

– Да, так и есть, у него получилось.

– Ты присутствовал при этом? Расскажи-ка подробнее.

– Климент сделал это моими руками во время ритуала у алтаря некроманта. И всё на глазах у Бакая.

– Подожди, не понял. Объясни более ясно.

– Жертвой была Рогнеда. Она дочь Бакая. И я её убил. До сих пор не могу себе этого простить.

– А как он там оказался?

– По приказу императора, потому что я до этого совершил ещё убийство. Правда, случайно. Пустился в бегство в лес, где и встретил Климента, когда забрёл в его дом.

– Так, понятно. А некромантом ты когда стал?

– Там же, в лесу. Я об этом сам не знал, пока Климент не рассказал мне. Меня убил абнауаю. С тех пор я некромант.

– Значит, ты стал таким поневоле. Это хорошо.

– Почему? Климент мне ничего об этом не говорил.

– Потому что такие как ты обычно намного сильнее и способнее, чем те, которые осознанно стали некромантами. Понимаешь?

– Да.

– Ты не торопишься?

– Тороплюсь. Ещё далеко идти.

– Согласен. Тогда удачи тебе, Кас. Если пожелаешь ещё увидеться, то моя пещера здесь рядом. Вот за тем поворотом. Некогда герцог Велет будет рад видеть тебя снова.

– Спасибо. Может, зайду. А почему герцог?

– Я ж говорю «некогда». Значит, в прошлом. Это долгая история. Если ещё увидимся, на досуге расскажу.

– Хорошо.

– И ещё: не смотри, что здесь так тихо и мирно. Опасности более, чем достаточно. Будь осторожен.

– Благодарю.

– Счастливого пути.

Кас поднимался всё выше и выше по горе и думал о том, как много интересного рассказал Велет, особенно про Климента. Теперь стало понятно, почему старик выбрал для ритуала именно Рогнеду. Месть, обычная холодная месть. Разговаривал он тогда с Бакаем, наверное, о прошлых делах. Вроде Кас не относится ко всему прошлому некромантов и вампиров, но отвечать приходится и ему тоже.

Он преодолел ещё немалый путь и почувствовал, что стало холодно. Это означало, что уже ближе к пику горы. Погружение в мысли настолько отвлекло его, что только сейчас он заметил на земле немного снега, а выше и вовсе всё во льду. Кас остановился у огромного валуна, скинул котомку, достал меховую одежду, снял доспехи и утеплился. Затем быстро перекусил, выпил пару глотков воды и продолжил идти. Чем больше под ногами снега, тем чаще дорога уводила спиралью вверх и постепенно сужалась конусом.

Какой-то сильный толчок сбил Каса с ног настолько сильно, что он не сумел удержаться на ногах и полетел вниз. Котомка сорвалась и выпала на дороге, а он тем временем продолжал падать. Кас совершенно не понимал, как так вышло. Все мысли об одном: пришёл тот самый последний день в жизни. Вероятно, остались считанные секунды до удара о землю и всё. Затем тишина и покой навеки. Так обидно умирать молодым. Он вспоминал всю свою недолгую жизнь: детство, друзей, родителей, с которыми вот скоро должен встретиться. Думал и о Миле, которой так и не сможет помочь. Теперь не узнать ему даже каково это – поцеловать такую прекрасную девушку. Не страшно. Просто не до страха, когда думаешь обо всём в жизни, которую не прожил полноценно. Сколько всего сделано зря, особенно смерть Рогнеды. Для чего? Чтобы потом и самому умереть вслед за ней? Нет больше никаких проблем. Есть одна неразрешимая проблема, с которой ничего сделать нельзя – падение вниз. Кас смирился. Он приготовился встретить смерть. Хоть и не хотел, чтобы его жизнь закончилась так…

### Последний рывок

Кас не мог поверить, но, когда упал, остался жив. Или же показалось? Ведь смерть часто приходит неожиданно. Как в тот раз с абнауаю. Он даже не заметил, как это случилось.

Чувство боли в спине подтвердило, что жив. Только бы ничего не было сломано. Кас и понятия не имел с какой высоты упал. Однако, за время падения успел подумать обо всей жизни. Ему просто повезло, что он приземлился на один из каменных плоских выступов. Только что стало причиной? Ответ стал очевиден, когда сверху вниз на него летело какое-то существо, которое разглядеть не удалось.

Увернуться в лежачем положении у Каса получилось. Это значило, что он цел и, скорее всего, кости тоже. По крайней мере, по ощущениям. Он перекатился в сторону, а после быстро поднялся на ноги. Ситуация не позволяла думать о боли. Действовать, только действовать.

Когда Кас увидел создание, что стояло перед ним, то понял, что, мягко говоря, у него проблемы. Даже не создание, а самое настоящее чудовище, кровожадное и ужасное. Мантикора, чей размер с лошадь, имела тело льва багрового цвета, большой хвост как у земляного скорпиона и человеческое лицо с рыжей гривой и голубыми глазами. В пасти на обеих челюстях располагались по три ряда зубов. Как известно, мантикора питалась исключительно свежим человеческим мясом, отчего славилась людоедством. Один удар её жала мгновенно убивал смертельным ядом. Не стоит забывать и о том, что от мантикоры невозможно убежать, поскольку она в мгновение ока преодолевает огромные расстояния. Вероятно, это создание не отличало людей от некромантов, поскольку напало на Каса. Этому он и удивился.

Мантикора зашипела и направилась на него. Её голос напоминал звучание трубы и свирели одновременно. Наверное, каждый, кто хоть раз сталкивался с ней и чудом остался в живых, уже никогда не сможет с удовольствием слушать мелодии сыгранные на этих духовых инструментах.

Кас попятился в готовности нанести первый удар энергетическим шаром. Сосредоточиться в такой ситуации сложно, но у него немного получилось. Накопил достаточно большой сгусток энергии и ждал действий от мантикоры, но та угрожающе и спокойно двигалась к нему. С невероятной скоростью она бросилась на Каса ловким прыжком и сбила с ног. Теперь мантикора нависла прямо над ним. Встать возможности уже нет. Он не успел пустить в неё шар, но всё ещё держал в руке. Немного промедления, и она что-нибудь откусит. Он решил вплотную использовать магию. Ударил ладонью в грудь чудовища – энергия хаотично расползлась по телу множеством нитей и сразу откинула в сторону. Интересный эксперимент для себя провёл Кас и понял, что вплотную такая магия действует ещё сильнее. Тем не менее мантикора сдаваться не собиралась. Тогда Кас вновь поднялся на ноги, достал меч из ножен, который давно светился. Он бы использовал магическую силу клинка, но это не самый крайний случай, поэтому решил справиться сам.

Следующую атаку мантикоры Кас удачно парировал мечом: вовремя поставил клинок в вертикальное положение рукоятью вверх, тем самым защитился от жала с ядом. Он не терял времени, размахнулся и нанёс рубящий прямой удар сверху. Тяжёлый меч не позволял более ловко с ним обращаться, поэтому мантикора успела отскочить в сторону и злобно зашипеть. Кас подумал о том, чтобы применить неведомую силу, но вспомнил, что впереди ледяной дракон, и передумал. Он накопил ещё один магический шар и готовился окончательно расправиться с этим созданием. Решил обмануть мантикору: сделал специально с трудом одной рукой нелепый удар, отчего та вновь увернулась, и быстро запустил в неё всю накопленную энергию в шаре. Вышло довольно эффективно, ведь мантикора не смогла выдержать удар. Её буквально снесло, сбило, перевернуло на спину. Самое время сделать смертельный удар. Он совершил несколько широких шагов, взялся покрепче двумя руками за рукоять и воткнул острие меча в голову мантикоры, что пробило череп насквозь. Потекла густая багровая кровь. Мёртвое создание уже точно не съест ни одного человека. Без магии с мантикорой справиться очень трудно или вообще невозможно.

В поисках котомки он поднимался выше, шёл по своим же следам, которые виднелись на тоненьком слое снега. Вскоре Кас нашёл, что искал, и увидел пещеру рядом. Вероятно, оттуда и выскочила мантикора.

Кас сделал очередную остановку: перекусил, попил воды и решил идти уже до конца.

Под ногами снега становилось больше, а температура воздуха ниже. Тёплая одежда не должна позволить замёрзнуть. Тем более он постоянно упорно двигался и шёл вперёд.

До пика горы оставалось не так много, а силы, к сожалению, убавлялись, но Кас не намерен сдаваться. Дорога начала круто вести вверх и места становилось меньше – можно легко поскользнуться и упасть в пропасть. За очередным поворотом на пути появился большой снежный бугор. Обойти нет места, поэтому пришлось идти прямо через него. Когда Кас наступил на бугор, нога провалилась по пояс, и он почувствовал что-то мягкое. Быстро вытащил ногу, отошёл в сторону и достал меч, но ничего не происходило. Тогда Кас подошёл и попробовал ткнуть мечом в то место, где утонула нога. По ощущениям острие пронзало что-то. Там точно не земля. Клинок не светился, значит, опасности нет. Убрал меч в ножны и решил разгрести снег руками: посмотреть, что под ним. Ему стало не по себе, когда увидел чьё-то человекоподобное тело. Только примерно в два раза больше человека. Кас откопал ещё немного и понял, кто этот несчастный, умерший, видимо, не так давно – нефилим. Об этом сказали его лопатки, на которых видны огромные шрамы. Эти шрамы – отличительная черта всех нефилимов. Они приобрели их с тех пор, как остались на земле и лишились ангельских крыльев. По сей день, по воле Богов, ещё при рождении у детей появлялись эти самые шрамы, чтобы все знали, что они падшие ангелы. Однако, нефилимов это не смущало.

Касу стало интересно, что здесь делал ныне умерший. Неужели он тоже хотел убить ледяного дракона? История его гибели, увы, неизвестна. Если же он погиб в схватке с драконом, то это пугает, поскольку нефилимы очень сильны. Из-за этого к Касу начали подкрадываться сомнения. Сможет ли он осилить?

Холодало всё сильнее. Начинали мёрзнуть пальцы рук и ног. Он не думал, что будет настолько холодно, поэтому старался идти быстрее, чтобы согреться хотя бы немного. Вот ещё чуть-чуть, буквально несколько поворотов и покажется самый пик горы, где живёт ледяной дракон. Странно, что никаких звуков он не издавал, ведь должен же почувствовать приближающегося гостя. Кажется, Кас пришёл к нужному месту. Один крутой уводящий вверх поворот. Он остановился, настроился, достал из котомки зелье для увеличения ловкости, выпил разом, а пустой сосуд бросил вниз. Где-то на одном из выступов сосуд разбился вдребезги. Чтобы вдохновить себя, Кас вслух произнёс замерзшими губами:

– То же самое сейчас будет и с драконом. Держись, я иду.

Он поднялся на вершину и оглянулся, но никого не увидел. Здесь не очень много места – крайне опасно и неудобно для сражения. Где же сам дракон? Неужели его нет?

Кас прошёл немного дальше и в середине обнаружил что-то вроде ямы изо льда. Меч начал светиться не красным, а ослепительно-синим светом. Такого прежде не было, что насторожило Каса. Абсолютно незаметно ледяной дракон вылетел из ямы, словно появился ниоткуда. Сильным ветром Каса сбило с ног, но он успел быстро подняться. Дракон перестал махать крыльями, сел на землю и предстал во всём величии. Он не слишком большой, примерно размером с двухэтажный дом, но его вид и без того внушал могущество. Здесь не достаточно холодно, поэтому он не вырос больше, ведь чем теплее, тем меньше дракон. Крылья напоминали куски льда, хвост похож на гибкую сосульку, вдоль спины острые шипы, а вместо глаз бледно-голубые кристаллы. Он настолько прозрачный и чистый, что сквозь него можно разглядеть созвездия на небе. Дракон издал устрашающий звук, который похож на громкий скрежет металла и вой тысячи волков одновременно, направился в сторону противника, нагнулся, вытянул шею и выпустил сильную струю холода, при которой человек моментально превращается в лед. Благодаря зелью Кас без особого труда отскочил в сторону и думал, как подобраться поближе к дракону. В это время тот изрыгнул ещё одну струю, от которой вновь увернулся ловкий некромант и подходил с каждым разом всё ближе и ближе. Однако, дракон не переживал и продолжал своё дело. В очередной раз Кас смог подобраться настолько близко, что оставалось несколько шагов, чтобы нанести хороший удар. Так и сделал: разогнался как можно быстрее, занёс меч высоко над собой, готовый обрушить всю силу на дракона, но не успел. Ледяное создание тоже не отставало в ловкости и ударило Каса массивным крылом, после чего тот отлетел и заскользил. Встать не получалось. Он испугался, что ещё немного и улетит вниз, если не сумеет остановиться. Ему повезло, что крепко держал меч после удара дракона. Только благодаря клинку Кас смог прекратить скольжение почти у самого края. Его это разозлило, а значит, ещё проще воспользоваться своей силой. Всё тело пробирало от чувства той мощи, которая начинала наполнять его и придавать непоколебимую уверенность в себе. У Каса появилось ощущение, что никогда до этого он не был настолько силён, как в данный момент. Гнев, который он испытывал, казалось, мог разрушить целый город, а тут всего-то ледяной дракон. Абсолютно без страха Кас побежал прямо к нему, но забыл о смертельном дыхании. Это равносильно самопроизвольному бегству в ловушку самой смерти. Дракон вновь пустил струю холода…

### В объятиях льда

Тело Каса моментально покрылось льдом от холодного дыхания дракона. Ему казалось, что смерть наступает в одно мгновение, но он ещё жив, ведь чувствовал, как сильно колет все конечности от заморозки. В очередной раз он смирился со смертью – проиграл. Излишняя самоуверенность всегда губит. Вот только поздно Кас задумался об этом. Не рассчитал силы. Или же был слишком опрометчивым в действиях. Все эти мысли прошли в его голове за доли секунды, а казалось, что прошла вечность. Он с трудом поверил в удачу, когда появился кто-то извне с излучением ослепительного белого света. Пока ещё мог что-то разглядеть, Кас заметил знакомую фигуру в чёрной мантии. Как? Может, это галлюцинации от неизбежности?

По дальнейшему действу он понял, что всё происходит наяву. Климент пришёл на помощь. Только как он мог знать об этом, оставалось загадкой. Старик дотронулся правой рукой до плеча Каса, в результате чего тело обдало жаром, а по контуру создалась аура приятного малахитового цвета. Он смог шевелиться. Видимо, это очень сильная магия восстановления. Кас пришёл в нормальное состояние, а после Климент всё той же одной рукой отбросил его подальше от дракона и выкрикнул:

– Будь там! Не предпринимай никаких действий! Сам разберусь!

У Каса уже и нет желания так бездумно нападать на столь опасного противника. Он поразился силой старика. Вероятно, магия делает его таким, но всё же удивительно.

Тем временем Климент стоял напротив ледяного дракона, словно тот безобидное животное. На самом же деле старик произносил очередное заклинание, которое сработало вовремя, ведь дракон уже выдохнул. Струя холода не убила Климента, поскольку он активировал защитную оболочку, что просто растворяла всё попавшее в её зону. По поведению дракона стало заметно, что его застал врасплох такой неожиданный поворот событий, и он решил действовать хвостом. Дракон с хорошим размахом ударил Климента, но не нанёс никакого урона. Тот продолжал стоять на месте, как ни в чём не бывало, и что-то тихо шептал. Затем опустился на колени и принялся рисовать сложную геометрическую фигуру с множеством знаков внутри. Каждая линия сразу окрашивалась в чёрный и красный цвета, начинала при этом светиться ещё ярче. Всё готово и засияло сильнее. Климент опустил левую руку на землю прямо ладонью вниз, а правую поднял над собой. Именно в этот момент дракон решил покинуть поле боя: понимал, что ему не справиться с сильным некромантом. Не успел…

Вокруг могущественного и почти непобедимого ледяного дракона закружили десятки чёрных полупрозрачных силуэтов, которые постоянно изменяли форму, отчего невозможно понять, кто же это такие. Они не позволяли дракону двинуться с места, продолжали с каждым кругом летать быстрее, чем образовывали чёрную гущу, которая окутывала полностью. Всё происходило очень быстро. Затем неизвестные создания остановились и зависли в одном положении безо всяких движений. Наступила мёртвая тишина. Кас так и не понял, что происходило. Он увидел только то, как ныне беспомощный дракон буквально рассыпался на мелкие звонко застучавшие при ударе о землю кусочки льда. Странные существа исчезли сразу же после выполненной ими задачи. Стало тихо и спокойно. Обессиленный Климент упал при попытке встать с колен. Кас подбежал, поднял его и придерживал так, чтобы тот не упал снова.

– Ну, здравствуй, друг мой, – с хрипом выдавил старик. – У тебя сейчас много вопросов, знаю. Но только мне нужна энергия, иначе долго не протяну.

– Что я должен сделать? Только скажите, – быстро заговорил Кас.

– Поделиться своей энергией. Ты не против?

– Нет, конечно. Если б не вы, я бы, скорее всего, погиб здесь.

– Не скорее всего, а точно. Я спросил, потому что у нас принято спрашивать разрешение, чтобы забрать немного энергии. Даже когда это очень срочно, как сейчас.

– Меньше слов. Делайте, наконец, что необходимо.

Как никогда Кас прав, что признал и сам Климент: утвердительно кивнул головой, после чего сосредоточился и дотронулся рукой до груди парня, потому как таким образом быстрее и проще впитать часть его энергии. В свою же очередь Кас ощутил, как силы переходят старику. Только бы он не перестарался. Хотя исключено. Старый опытный некромант почти никогда не делает ошибок. В одно мгновение Климент вновь набрался сил и мог обойтись без посторонней помощи. Тогда он предложил спуститься ниже, чтобы не мёрзнуть на пике горы. Предварительно Кас подобрал котомку, меч и взял хороший кусок льда от разбитого дракона, ведь это и есть причина, по которой он сюда пришёл.

Самое трудное испытание окончено, и они спокойно спускались по тропе ниже, чтобы найти место удобнее, где Климент предложил развести костёр, чтобы растопить лёд, а воду перелить в заранее приготовленный Касом сосуд. Когда они дошли туда, где снега нет, появились мелкие кустарники, то решено было сделать всё на этом месте. Вместе они заготовили мелкие палки, разожгли костёр. Точнее, это сделал Климент с применением магии. Старик расположился удобно и, как часто бывало, завёл разговор первым:

– Неужели ты действительно думал, что сможешь убить ледяного дракона в одиночку? Я понимаю, что ты некромант, что есть способности. Но рано, слишком рано тебе тягаться с такими соперниками в бою.

Кас молчал: понимал, как он был глуп. Не без стыда и с сожалением он все жё ответил:

– Да, я так думал. Знаю, что сильно ошибся. Спасибо большое за помощь. Я бесконечно обязан вам за спасение. Но как вы меня нашли? И откуда появились? Как узнали обо мне? Я ничего не понял.

– Мне это далось с трудом и отняло много силы, потому что я переместился в это место без помощи портала. А если бы ты не забыл чёрный камешек, что я давал тебе, всё могло быть проще для меня. Таких камня два. Один у тебя, другой у меня. Они созданы для открытия портала и моментального перемещения в пространстве без использования собственной энергии некроманта. Твоя плохая память усложнила мне эту задачу. Но, как видишь, я смог.

– Я сожалею об этом. О камне вспомнил, когда уже было поздно возвращаться. Так откуда вы узнали, что я здесь?

– Я же ещё раньше говорил, что много знаю и чувствую. Я живу больше четырёх ста лет. Как думаешь, многому может некромант научиться за это время?

– Думаю, что да.

– Верно. Поэтому не задавай подобные вопросы. Ты жив, это главное. Если б я немного задержался, то моя магия восстановления вряд ли бы помогла. Тебе крупно повезло, что окончательно в лёд не превратился.

– Это точно. А что представляет собой заклинание, с помощью которого вы убили дракона?

– Одно из самых сильных, что я умею. Но и отнимает почти всю энергию. Это тот случай, когда при заклинании можно лишиться жизни. Об этом я как-то тебе рассказывал. А что оно представляет собой, я не буду сейчас рассказывать. Пока рано тебе знать.

– Не удивлён, как обычно. Кстати, по пути сюда я встретил вампира, который представился как Велет. Сказал, что когда-то был герцогом. Вы, должно быть, с ним хорошо знакомы. Он мне рассказывал немного о прошлом. Очень хотел вас видеть.

– Я понял о ком ты. И так уже знаю, что он где-то недалеко. Я обязательно его навещу. Нам с ним есть о чём поговорить.

– Я знаю.

– И это мне известно, что ты знаешь. По крайней мере, ты теперь нашёл объяснение моих поступков. Ты ведь тоже жаждешь мести, не так ли?

– Именно так. Я не могу простить императору Авису гибель моих родителей. Рано или поздно он ответит за это. Стоит только мне набраться больше сил.

– Не спеши, только не спеши. Не забывай и о том, что я всегда рядом. А моя помощь может очень пригодиться в любой момент.

– В этом я уже убедился. Пока у меня цель доставить воду, чтобы исцелить Милу.

– Это та девочка с острова Тилван?

– Да. Ничего от вас не скроешь.

– Хорошее дело. Но будь аккуратнее, тилвит тег не очень любят людей. Особенно некромантов.

– Но она не знает кто я.

– Это пока не знает. Всё изменится со временем. Ваша симпатия друг к другу – не лучшая игра для вас.

– Мы не играем. По крайней мере, я не играю точно. Насчет неё не знаю, не могу быть уверенным.

– Она тоже не играет, поверь мне. Сложно вам будет, если не остановитесь, поэтому хорошо подумай.

– Подумаю. Но она мне очень нравится. Может, даже больше.

– Чувства, конечно, это прекрасно. Только помни, что некромант в первую очередь всегда опирается на свой разум. Всё остальное у него второстепенно. В твоём случае я тебя не осуждаю. Это нормально, это молодость.

– Спасибо за понимание.

– Мне кажется тебе пора, а я пока останусь здесь. После навещу Велета.

– Да, вы правы, мне нужно идти.

– Счастливого пути, друг мой.

– Взаимно.

Перед уходом Кас достал кусок льда и поднёс к костру, а сосуд другой рукой подставил так, чтобы вода стекала в него. Это заняло немного времени. Когда сосуд наполнился, Кас плотно закрыл его пробкой, аккуратно положил в котомку, встал, ещё раз попрощался с Климентом и отправился в Вайнраток.

### Большие перемены

Кас благополучно добрался до ворот столицы, где его восторженно встретили стражники, которые крайне удивлены возвращению. Они спрашивали, как он смог одолеть ледяного дракона, на что тот ничего по существу не ответил. Из-за этого многие решили, что Кас соврал. Хотя так и получилось – не он ведь уничтожил дракона, а Климент.

Ночь совсем незаметно сменилась утром, которое делали особенно приятным солнце и пение птиц. Уже не торопясь Кас шёл по улице, наблюдал, как люди медленно направлялись по делам: на работу, рынок или службу. Одному ему спокойно и хорошо на душе после столь опасной ночи. Он не мог решить: стоит ли сейчас идти к постоялому двору Милы. Вдруг она ещё спит? Или завтракает? Решил немного подождать, заодно можно перекусить, переодеться и привести себя в порядок.

Прошло достаточно времени, чтобы навестить Милу и порадовать новостью. К тому времени, когда Кас пришёл, уже проснулась не только она, но и мама с дядей. Его радушно встретили и пригласили к себе.

– Я верила, что у вас всё получится, – произнесла Ладога с искренней улыбкой.

– А я вот сомневался, если честно, за что приношу свои извинения, – поддержал разговор Далибор.

– Вот и зря. Кас молодец, – поддержала Мила и нежно посмотрела на него.

– Спасибо за приятные слова вам всем. Вы вгоняете меня в краску. Я сделал просто то, что должен был сделать. И не более, – объяснил Кас.

– Так как же вам это удалось? – с интересом вопросила Ладога.

– Меч и магия. Ну, и ловкость, конечно. Без этого пропасть там очень просто.

– Я так понимаю, подробностей не будет. Может, так лучше. У всех есть свои секреты.

– Есть правда в ваших словах. Главное ведь, что всё закончилось хорошо.

– Да, только хотела это сказать.

– Давайте я передам сосуд. Зачем ждать, правильно?

– Не могу не согласиться.

Кас достал сосуд из кармана и удивлённо посмотрел на него, когда заметил, что вода приобрела голубой цвет. Может, ночью просто не смог разглядеть? Он передал сосуд Ладоге. Она внимательно осмотрела его, словно что-то понимала, после чего вручила Миле. Та посмотрела на воду, затем на маму, которая кивнула головой: нужно выпить немедля. Мила осушила сосуд в несколько хороших глотков и отметила:

– Вкусно. Как обычная вода, но с каким-то интересным ароматом.

– Вот и замечательно, – добавила мама.

– Разрешите немного прогуляться с Милой? – осторожно обратился Кас.

– Конечно. Я теперь спокойна за дочь. У вас есть время до вечера, потом же возвращайтесь.

– Спасибо большое.

В ответ на слова благодарности Каса Ладога только улыбнулась.

Солнце стояло высоко и ласкало лучами жителей Вайнратока. Отличная погода для прогулки.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался Кас.

– Хорошо. А что со мной должно быть? – немного насторожилась Мила.

– Не знаю. Ты же воду выпила. Может, после этого какие-то ощущения испытываешь.

– Пока ничего не чувствую. Главное ведь, чтобы это помогло.

– Полностью согласен с тобой. Когда ты уезжаешь?

– Пока не могу сказать. Не от меня зависит, сам понимаешь.

– К сожалению.

– Возможно. Я должна тебе кое-что рассказать. Дело в том, что…

Мила хотела рассказать Касу о том, что мама будет против какой-либо связи с ним, но её прервал голос со стороны:

– Дело в том, что сейчас у кого-то начнутся проблемы. К тому же нужно вернуть мою цепочку. Она не твоя, парень.

Неожиданно на пути встал Ратмир, настроенный весьма враждебно. Однако, Кас пока не понял, что происходит:

– А в чём проблема?

– У тебя на шее цепочка, которая принадлежит на самом деле мне. А ещё в том, что ты некромант, от которого нужно избавить мирных жителей столицы.

Когда Мила услышала про некроманта, растерянно посмотрела на Каса. Как же так? Она и не могла даже подумать.

– Мила, я думаю, тебе лучше уйти. Прямо сейчас, – проговорил он и закрыл её собой.

– Верно говоришь, девочка не должна пострадать. А цепь нужно вернуть, – Ратмир ловко дёрнул за цепочку, которая порвалась на шее у Каса.

– Мила, повторяю, уходи. Сейчас здесь небезопасно. Разве не видишь, что происходит?

Она всё-таки поняла его и побежала домой, а в мыслях появилась идея позвать на помощь дядю, чтобы он помог урегулировать конфликт. Вот только Мила не понимала, что это далеко не самая хорошая затея.

– Что ты хочешь? И кто ты? – Кас не двинулся с места и пристально глядел в глаза Ратмира.

– Я хочу изолировать тебя от общества. А кто я такой тебе знать совсем ни к чему, – полудемон схватил некроманта за шею и обжёг кожу, как когда-то сделал с одним из продавцов.

В отличие от пугливого торговца Кас не растерялся и сразу ударил в правую челюсть Ратмира. Его рука ослабла, но пока ещё держала, а на лице холодная улыбка, которая вызвала ярость некроманта – вовремя сработало. Кас ударил противника коленом в живот. Тот попятился, споткнулся и упал. Затем Ратмир довольно быстро поднялся на ноги и устремился вперёд, чтобы хорошо ударить цель в грудь. Это получилось, ведь некромант не успел увернуться, поскольку полудемон на удивление весьма ловкий. Кас упал на землю и попытался встать, но его придавила чья-то тяжёлая нога в доспехах.

– Полежи пока, ты-то мне и нужен. И что здесь происходит, молодые люди? – поинтересовался Бакай, за спиной которого стояла дружина элитных столичных воинов.

– Понятия не имею, – с отдышкой вырвалось у Каса.

– Тогда вы мне объясните, – обратился военачальник к Ратмиру.

– У меня есть цель. Мне нечего объяснять. Агызмал, мне нужна твоя помощь, – произнёс полудемон.

Тот прибыл ниоткуда мгновенно.

– В чём проблема, ребята? – обнажил мечи демон.

– Похоже, мы имеем дело не с людьми. Готовьтесь, – скомандовал Бакай и вынул клинок из ножен.

– Бери некроманта на себя, а я разберусь с этими, – полушёпотом произнёс Агызмал, а Ратмир лишь кивнул в ответ.

Несмотря на боевую магию бойцов и мастерство в фехтовании им не удавалось справиться с Агызмалом. Он ловко парировал двумя мечами и атаковал в нужный момент, а магию блокировал прирождённой защитой. Его движения напоминали опасные танцы с оружием. Почти после каждого движения падал замертво один дружинник. Демон не успокоился, пока не легли все, за исключением Бакая, которого закрывали бойцы, хотя именно он должен быть впереди них. Скоро дойдёт очередь и до него, если не прибудет помощь.

Кас поднялся на ноги, чтобы противостоять нападениям со стороны Ратмира. Жаль, что меч остался дома, но кто знал, что это случится. Остаётся рассчитывать только на свою силу и магию. Призывать никого нет смысла, ибо до кладбища далеко и ситуация не позволяет. Он собрал всю мощь в кулак, удачно увернулся от удара Ратмира и в ответ врезал ему кулаком в голову наотмашь. Очень удачный удар, поскольку тот не смог остановиться и улетел прямо в маленький деревянный забор, который сломался с хрустом. Полудемон встал, прошептал что-то и направил руку на некроманта, из которой вырвался длинный язык пламени. Благо Кас не растерялся и ответил ему тоже магией: отправил навстречу плотный сгусток энергии. Магия Смерти и Магия Демонов схлестнулись между источниками. Кто же окажется сильнее? Можно было узнать, если б Кас не увидел, что Бакай может погибнуть, а ведь обещал духу Рогнеды сохранить его жизнь. Кас отменил действие магии, получил изрядную дозу сильного жара, после которого тело словно горело.

Кас разбежался и ударил Агызмала в спину. Тот выронил мечи и упал. Затем некромант поднял его правой рукой за шиворот и швырнул как камень об угол дома. Бакай ошарашено наблюдал за происходящим. Неужели некромант его защищает?

– Бегите отсюда! Это не люди, они очень опасны! – прокричал Кас военачальнику и получил сзади ещё порцию огня от Ратмира. Так и сгореть заживо можно. Однако, Бакай не мог покинуть поле боя. Он никогда не убегал.

Тем временем Агызмал, злой на такое развитие событий, готовился уничтожить Каса на месте, чего делать, к его сожалению, нельзя.

Прибыла помощь. Порядка двадцати бойцов. Когда демон увидел их, не пожалел энергии и использовал заклинание, которое образовало большой огненный круг, что заключил воинов в объятия. Температура настолько высокая, что они сгорели дотла. От них остался лишь чёрный пепел.

Бакай уже не знал, кого стоит атаковать в первую очередь и стоит ли вообще. Сейчас он только видел, как двое умело управляющих огнём пытались справиться с одним некромантом, а про военачальника словно забыли.

– Всегда мечтал убить демона своими руками! – будто появился ниоткуда Велет и с невероятной скоростью вонзил огромный двуручный меч в Агызмала. Некогда герцог поднял демона над собой и ударил о землю для лучшего эффекта. Хотя его оружие само по себе уже должно уничтожить демона, ведь как раз создано для подобных противников.

Кас не мог понять, что произошло. Как здесь оказался этот вампир, которого он встретил в горах? Потом вспомнил, что Климент собирался его навестить. Значит, и сам старик где-то рядом. Однако, на размышления времени нет. Просто повезло, что Ратмир на одно мгновение тоже растерялся, когда увидел, что убили его помощника. Теперь он совершенно один.

Так полудемон думал до того, как увидел большой огненный портал, из которого вышел демон в его настоящем обличии: краснокожий, с большими рогами, хвостом и кроваво-красными глазами. Сам Бадаргун, чей рост достигал высоты башен Вайнратока. У этого демона пятьдесят шесть сердец и пятьдесят интонаций голоса. Он умеет также превращаться в кошек и крыс. Бадаргун может погибнуть и от одного удачного удара, но если нанести второй, противник его умирает, либо сам, либо от руки этого коварного и сильного демона.

Все застыли и обратили внимание на гиганта.

Кас услышал женские крики и тут же вспомнил о Миле. Он увидел её поодаль в стороне, где она стояла с мамой и дядей, которые вовремя поняли, что не стоит вмешиваться в битву, где участвуют демоны, некроманты, вампир и люди.

– Страшно? Это Бадаргун, – спокойно проговорил знакомый голос.

– Климент? Я знал, что вы будете здесь, когда увидел Велета, – не без радости в голосе вымолвил Кас.

– Нет времени на разговоры. Вам нужно бежать. Демоны слишком серьёзно настроены. Послушай меня, хоть раз, без спора. Я использую все свои силы, чтобы открыть портал на остров Тилван. Это там, где живёт Мила. На острове ты будешь в безопасности. Отправитесь туда с ней и родственниками, а также с Велетом и этим полудемоном. Его разум я сейчас приведу в порядок. Так будет лучше для всех. Мне пора, иначе Бадаргун лишит сейчас магии нас всех.

– А зачем…

Хотел было возразить Кас, но старик его не слушал. Вместо этого он парализовал Ратмира и забрал из его разума все плохие помыслы, настроил парня на прежний образ мышления, лишил власти демонов, отчего тот растерялся поначалу не в состоянии понять, что здесь происходило.

Климент побежал подальше от Бадаргуна, принялся что-то чертить на земле. Кас понял, что это будет порталом. Довольно быстро старик закончил и позвал:

– Кас, собери всех и сюда! Быстро! Мои силы на исходе!

Без объяснений некромант собрал всех в круг, где уже рисовались характерные черты портала.

– Ещё есть время немного. После вашего перемещения я, скорее всего, умру. Слишком много энергии это займёт. Я не выдержу. А если и смогу, то не сумею противостоять Бадаргуну. И поэтому, друг мой, Кастиэль, послушай. Не жалей ни о чём. Я всё делаю так, как будет лучше для тебя. Тем более этого хочет и сам Жабдар, имя которого нельзя произносить никому. И даже тебе. Запомни это. Вам пора, не думай обо мне.

Портал выполнил функцию. Все, кто находился в нём, исчезли из Вайнратока. Исчез и Бадаргун, ведь его нахождение не имело больше смысла.

Климент упал на землю без признаков жизни. Бакай подошёл к старику и ногой пошевелил его, но тот не двигался.

## Эпилог

Как бы ни гневался император Авис, как бы ни угрожал Бакаю увольнением и казнью, схватить Каса так и не удалось. Теперь оставалось только догадываться, куда пропал некромант. Военачальник точно уверен, что все, кто переместился неизвестно куда, знакомы с Касом, так или иначе. Может быть, даже союзники. Хотя не все. Тот парень, что ловко стрелял огненными шарами и прочими подобными магическими штуками, явно его противник. Почему тогда они вместе исчезли? Что-то здесь не так. С тех пор всё стало ещё более запутано. Единственное разумное решение, как посчитал Авис, обратиться за помощью к другим народам, о чём говорилось ранее. Император доверил управление на время отсутствия сыну и отправился в королевство нефилимов, чтобы лично побеседовать с их предводителем.

Что же касается Каса, то он со всеми остальными удачно переместился на остров Тилван и оказался среди жителей тилвит тег, которые не очень любили гостей, тем более таких как он, Ратмир и Велет. Им ещё повезло, что портал открылся неподалеку от Лаконидана, где жила Мила. Они благополучно добрались до дома. Девушке пришлось сильно постараться, чтобы некроманту позволили первое время жить у них. Ратмира и Велета поселили отдельно в одном из постоялых дворов.

Когда наступил вечер, Кас стал вспоминать слова Климента. Его интересовало, кто же такой Жабдар? Тем более нельзя произносить это имя вслух. Скорее всего, это имя как-то связано с некромантией. Даже не скорее, а точно. Почему старик не уточнил?.. Вероятно, это снова из разряда «тебе пока рано об этом знать». Климент часто так говорил. Что будет теперь, если старый некромант умер? Как узнать об этой неизвестной личности по имени Жабдар? Ответов, как и прежде, нет, а вопросов стало больше. Как жаль, что Кас не взял с собой меч, который остался в постоялом дворе в Вайнратоке. Ведь он так ни разу и не попробовал магию клинка. Там вообще много чего осталось. Всё же главное, что Кас жив, а значит, лучшее впереди. Возможно, теперь шансы сблизиться с Милой во много раз увеличатся, поскольку она совсем рядом. В одном доме. Правда, в её доме, но всё-таки эти мысли грели душу. Ему даже казалось, что он стал более счастливым, чем раньше. В запасе есть немало времени, чтобы погулять с ней по их живописным местам, которые Кас оценил по прибытии на остров, о котором только слышал чудесные рассказы в далёком детстве. Может, он ошибался, может, и нет, но ему казалось, что он уже полюбил её, потому что рядом с ней всегда комфортно, уютно и тепло, а жизнь становится прекраснее и радостнее. Череду приятных мыслей сменили другие, менее позитивные, ведь Кас понимал, что за ним охотятся не только люди, но и демоны. Некогда бывшие братьями люди стали врагами, и у них искать спасения не имеет смысла. Демоны… Те ещё хуже. Трудно жить, когда приходится рассчитывать только на себя и силу извне, которая не всегда приходит вовремя. Пока он не знал, что делать дальше, а помощь стал искать в сознании. Ему пришлось завести новый дневник, ведь тот уже вряд ли удастся вернуть. Кас вспомнил все свои записи и заволновался. Если дневник попадёт в руки Бакая или императора, то они многое узнают, чего знать не должны. Какой же промах! Нельзя было оставлять дневник без присмотра. Правда, откуда он мог знать, что обычный день приведёт к столь большим переменам? Если кто-то и знал об этом, то Климент, но не предупредил. Наверное, так и должно было случиться. Всё очень сложно. Каждый день опасен. Кас уже много раз пожалел, что стал некромантом, хотя у него и не было выбора. Что же это? Проклятие или дар?..

# Примечания

1

Абнауаю – в абхазской мифологии гигантское свирепое существо, отличающееся необычайной физической силой и свирепостью.

2

Зимцерла – в славянской мифологии Богиня Весны.

3

Ванапаганы – в эстонской мифологии злобные великаны, обитающие в пещерах, на дне озера и под землей.

4

Единорог в произведении имеет образ согласно эзотерическим верованиям.

5

Альвы – в ранней германо-скандинавской мифологии – нестареющая, обладающая магией, прекрасная раса. Альвы – слово «эльфы» в произношении некоторых германо-скандинавских языков.

6

Оаннес – это вавилонсикй Бог, который долго менял форму, пока не стал существом с головой и торсом мужчины и рыбьим хвостом вместо ног.

7

Лобасты – по славянским поверьям это злые русалки. В отличие от обычных русалок лобасты предстают часто в виде нежити – ужасных полумертвых старух.

8

Тилвит тег – в валлийском фольклоре златовласые фейри.

9

Теттал – редкий благородный металл, используемый и широко известный во вселенной Каттаин.

10

Арира – согласно иудейской традиции, нечистый дух, обитающий в четвертом зале ада.

11

Астирия – согласно иудейской традиции, один из князей уровня ада, называемого Беэр Шохат – «Могильная яма».

12

Темпера – краска, приготовляемая на основе сухих порошковых натуральных пигментов.

13

Атем – нож колдуна. Атемы применяют во время религиозных или магических ритуалов, где их используют для направления энергии.

14

Сияние Бесконечности – в данном произведении под этим выражением понимается Рай.

15

Спригган – в корнском фольклоре вид феи. Спригганы тесно связаны с менгирами и дольменами. Они стерегут зарытые сокровища, могут вырастать до гигантских размеров и подчинять своей воле ветры.

16

Хобии – в английском фольклоре жестокие гоблины, людоеды и похитители детей.

17

Мелиады – самые древние нимфы, рожденные из капель крови Урана.

18

Роаны – в шотландском фольклоре фейри, которые живут в воде и лишь время от времени выходят на сушу.

19

Навии – покойники, загробные духи в славянской мифологии.

20

Рабикан – это конь, которого кобылица, созданная из огня и искр, зачала от ветра.

21

Нефилимы – в иудаистической мифологии «сыны Божии», они же Наблюдатели.

22

Нибелунги – в древнегерманских мифах племя полубожественных существ, обладающих подземными сокровищами.

23

Мисы – в мифологии обских угров лесные антропоморфные великаны.

24

Рефаимы – в иудаистической мифологии страшные чудовища, великаны с длинной шеей и шестнадцатью рядами зубов.

25

Рахманы – в русских апокрифических сказаниях чудесный народ, обитатели баснословной страны, рахманского острова.

26

Тельхины – в греческой мифологии демонические существа, локализация которых связана с островом Тельхинида.

27

Феаки – в греческой мифологии обитатели сказочного острова Схерия.

28

Испы – в нартском эпосе адыгов карликовое племя.

29

Маахисы – в финской и эстонской мифологиях подземные жители, уродливые существа, способные к оборотничеству.

30

Псиглавцы – в русском фольклоре чудесный народ с собачьими головами.