Татьяна Алхимова
Север

Дорогой читатель!

Спасибо, что открыл эту книгу и решил погрузиться вместе со мной в таинственный мир Севера, в другой мир. Здесь много тайн и загадок, древней магии, традиций и обрядов. А ещё – надежда. Пожалуй, ни в одном моём произведении на данный момент нет такого количества веры в светлое будущее, такой душевной тяги к чему-то доброму, смелому и по-настоящему ценному.

В этой книге, которая, скорее всего, станет центральной в цикле «Другие миры», есть одна интересная деталь. В тексте будут встречаться выделенные курсивом цифры. Это метки музыкальных треков из плейлиста, ссылку на который можно найти ниже. Возможно, наши музыкальные предпочтения не совпадают, но мне нравится, когда люди знакомятся с чем-то новым. Я всегда пишу под музыку, вместе с ней. Но никогда не подбираю треки под сцены и произведение, они находятся сами, совершенно случайно, в самый нужный момент, и становятся неотделимыми от моего видения истории. Если нам удастся совпасть, если у меня получится точнее передать атмосферу произведения и момента с помощью музыки, то я буду рада.

Спасибо за доверие и за внимание к моему творчеству. Рада отзывам, подпискам и открыта к диалогу. Мне всегда есть, что рассказать о своих историях.

В добрый путь, Север ждёт!

Ссылка на плейлист Север-North: https://music.yandex.ru/users/tanity01/playlists/1002

Глава 1.

Неудача? Отсутствие удачи. Невозможность добиться успеха. Людям свойственно разделять все события, случающиеся с ними, на два типа – хорошие и не очень. Произошло что-то хорошее, значит, повезло. А если оно случилось ещё и неожиданно – значит, удача. Волшебство и эфемерность удачи делают её чем-то невероятным. Удачливым людям завидуют, ими восхищаются. Тогда как на самом деле их везение – это фикция, которую создает сама судьба.  Удача – случайное стечение обстоятельств. Человек родился в нужное время, в нужной семье и в правильном месте. А потом случайно делал то, что делал. И каждый раз – в самый подходящий момент. Можно ли родиться неудачником? Да. Но это так же естественно, как родиться голубоглазым от родителей с карими и голубыми глазами. Можно ли привлечь удачу? Тоже да. Надо просто делать то, что получается лучше всего, быть смелым и честным с самим собой.

На самом деле, все люди удачливы, просто каждый в своём масштабе. Угол зрения тоже играет роль – проснулся человеком утром, здоровый и бодрый, – чем не отличное стечение обстоятельств? Повезло быстро подняться по карьерной лестнице – удача; ворох ответственности и нервное напряжение при этом – удача ли? У каждого есть мечты и цели, поэтому их достижение кажется чем-то действительно важным и иногда даже невероятным. Забывая о вложенном в эти чудеса труде, мы считаем их осуществление удачей. Тем самым обесценивая свои усилия и самих себя. Бывает так, что обстоятельства заставляют делать выбор, который отдаляет нас от удачи, от исполнения желаний. И в этот момент мы считаем себя неудачниками, в то время как  просто не могли поступить иначе. В каждый момент времени человек разный, а значит, и поступки его тоже разнятся.

Юмита родилась и выросла на Земле, в Южном государстве. К моменту её рождения, все распри между людьми давно закончились, и человечество мирно существовало вот уже несколько сотен лет. Когда ближе к концу XXII столетия на планете начали происходить серьёзные климатические изменения, люди не бросились нивелировать их, а принялись воевать, пытаясь захватить участки Земли, наиболее пригодные к жизни. Но вскоре, после огромных человеческих потерь и продолжающихся катаклизмов, люди поняли, что выход нужно искать другими способами. Космос не освоен, и бежать некуда – значит надо приводить в порядок родную Землю. Отказ от транспорта, сокращение производств практически до нуля, срочная высадка лесов, восстановление почв, жёсткий контроль рождаемости и распределения ресурсов, – эти и другие меры помогли замедлить процесс разрушения обитаемой среды. Но этого оказалось мало, недостаточно. Нужно было не просто остановить разрушение, но и восстановить Землю, а ещё лучше – сформировать такой образ жизни людей, чтобы не допустить повторения трагедии в будущем. Понимание этой проблемы объединило людей, помогло им не вернуться в тёмные времена, а сделать рывок вперёд. Человечество разработало новые технологии, позволяющие перерабатывать мусор, экономно использовать воду и почву, очищать воздух. Конечно, это заняло долгие и долгие годы. Состояние планеты всё это время оставляло желать лучшего. Продолжались катаклизмы, и большая часть человечества погибла, так и не дождавшись светлого будущего.

Северное полушарие почти полностью покрылось снегом: большую часть поверхности занимали снега и льды, и даже в южных областях девять месяцев из двенадцати царила зима. А в Южном полушарии продолжало править лето. Север страдал от нехватки плодородных земель и солнечного света, люди массово переселялись в более тёплые регионы. Но были и те, кто решил сохранить привычный уклад жизни и не захотел переселяться. Эти люди дорожили своими корнями, своими землями и не готовы  были бросать их. Чтобы не зависеть от поставок продовольствия с Юга, они построили огромные теплицы, где круглый год и по сей день выращивают овощи и фрукты. В тех областях, которые ближе к Югу, где зима не такая долгая, они стали держать стада мелких и крупных домашних животных. Из-за малочисленности северных народов их деятельность не приносила никакого вреда планете. Таким образом, на Земле образовалось два огромных государства – Северное и Южное. Одно со старым, традиционным укладом жизни – северяне избирательно принимали новейшие технологии, не стремились активно осваивать космос, вся власть внутри государства до сих пор разделена между кланами и передается по наследству. В этих суровых землях считается, что сила, честь и ум – главные достоинства человека. Никто из южан точно не знает, как северянам удаётся существовать в столь суровых условиях, чем они живут и занимаются на самом деле. За сотни лет их жизнь обросла легендами и сказками, и вся известная информация может лишь отчасти считаться достоверной. Многие южане считают жителей Севера полулюдьми-полузверьми из-за меховых одежд, которые те постоянно носят; их боятся, потому что думают, будто эти люди обладают особенной силой, раз могут веками существовать в непригодных для жизни условиях. Люди, шагнув в будущее, не утратили наивности и веры в сверхъестественное, а продолжают думать так же, как и многие тысячелетия назад.

Южане – совсем другие, с простым взглядом на мир, со стремлением к новому, с бережным отношением к природе. Они потребляют мало, живут по принципам минимализма во всем. Но при этом и имеют многое – умные города, множество знаний. Именно они установили контакт с внеземными цивилизациями и теперь поддерживают его, обмениваясь ресурсами, информацией и технологиями. Именно Южное государство – воплощение всех мечтаний человечества, про него писали ещё в XX веке утописты. Раньше Юг с радостью принимал жителей Севера, теперь же сторонится их, да и желающих переселиться уже давно не осталось. Но контакты между государствами поддерживаются – ради общего блага планеты. Дипломатические миссии на другие планеты всегда имеют в своём составе представителей как Южного, так и Северного государства. Многие особо важные южане не считают северян такими уж дикарями – они умеют пользоваться гаджетами, общемировой информационной сетью и явно не сильно отстают в технологическом плане от Юга. Разница лишь в том, что Север существует максимально закрыто, никому и никогда не демонстрирует ни свою силу, ни свою жизнь. Даже верховные правители Юга до конца не знают, каков Север на самом деле. Но несмотря на все тайны и сложности нового мира, людям удаётся сохранять баланс. Планета живёт, катаклизмов глобального масштаба нет уже много лет, космос продолжает открывать свои двери для человечества, а значит – существует и будущее.

Итак, Юмита родилась и выросла на Юге среди залитых солнцем полей, садов и полноводных рек. Она жила в пригороде и стремилась выучиться, занять своё место в этом мире, но всегда считала себя неудачницей. Она успешно закончила школу и поступила в лётное училище, хотела стать командиром межзвездного шаттла. Но, проучившись год, поняла, что не сможет управлять кораблем: слишком большая ответственность, хоть такие полёты давно уже стали привычными, почти как поездка в автобусе когда-то в стародавние времена. Обладая ещё юношеской верой в светлое будущее, она решила посвятить себя медицине – два года обучалась по специализации вирусная инженерия, когда внезапно скончался её отец. Тогда Юмите пришлось прервать обучение и посвятить себя уходу за престарелой, больной матерью. Чтобы обеспечить ей достойную старость, она была вынуждена пойти работать. Куда податься молодой девушке, не имеющей никакого полноценного образования, кроме школы, в высокотехнологичном обществе, где практически всё делается роботами, где ручной труд никому не нужен? Она снова вспомнила про полёты и отправилась на собеседование в лётный центр. Там ей предложили должность сопровождающей полёты. Раньше, когда люди перемещались на далекие расстояния с помощью самолётов, сопровождающих полеты называли стюардессами. А сейчас эта должность включала в себя очень и очень многие обязанности. Самая главная из них – поддерживать комфорт пассажиров во время всего перелёта, а он может длиться от нескольких часов, до нескольких дней. Ориентирование на корабле, помощь в сложных ситуациях (многие пассажиры, мало и редко летающие, начинают паниковать при скоростных перемещениях, теряют счёт времени из-за постоянной темноты за окном); умение оказывать первую помощь; владение земными наречиями и межзвёздным языком; знание навигации и устройства судна; навыки в передаче сигналов при внештатной ситуации и многое другое – список очень объёмный. А также – дипломатическое ведение разговора, поскольку пассажирами могут быть не только люди; соблюдение правил межзвёздной этики и политического нейтралитета. Наверное, проще было бы поручить эту работу роботам, но пассажирам нравилось, что рядом есть живой человек, готовый помочь, а иногда и выслушать.

Огромные межзвёздные лайнеры, совершающие медленные и долгие круизные полёты по Солнечной системе и за её пределами, пользовались невероятным успехом. На них проводились деловые встречи, отмечались свадьбы и другие праздники. Конечно, там тоже требовалось сопровождение, несмотря на уютную обстановку, совершенно не напоминающую салон обычного космического корабля. Первый год Юмита работала на регулярном рейсе – скучная, однообразная работа. Одна из самых ярких неудач в её жизни – так ей казалось в тот момент. Ведь она была подающей надежды студенткой, могла бы сделать великолепную карьеру и не трудиться в поте лица, пропадая в космическом пространстве, чтобы содержать мать. Но выбора не было, как и другой работы. Поэтому полёты продолжались, а надежды на светлое будущее таяли. Ещё пару лет такой работы, и у неё совсем не останется шансов возобновить учёбу и вырваться из этой ситуации, так до старости и придётся летать. От одной этой мысли ей становилось тошно и слово «неудачница» виделось везде.

Однажды, по возвращении из полёта, она узнала, что мать её тоже скончалась, уход и лечение не смогли остановить старость и болезни. Юмите было горько, но одновременно она испытала облегчение – теперь можно бросить надоевшую работу и вернуться к учебе. Надо только подождать пару месяцев до начала занятий, и всё снова вернётся в нужное русло. А пока – ещё немного поработать, чтобы отложить денег на первое время, а дальше найти подработку в какой-нибудь лаборатории и дотянуть до окончания обучения. В это же время в лётном центре ей предложили повышение – перевестись на круизный лайнер. О ней хорошо отзывались пассажиры и члены экипажа, все профессиональные тесты она проходила на отлично, за год прекрасно овладела языками и знала многое о работе корабля. Без раздумий Юмита согласилась – на лайнере и зарплата в разы выше и условия совсем другие. За месяц она заработает столько же, сколько на обычном корабле за четыре. Два таких рейса и можно больше полугода не думать о деньгах.

Таким образом у Юмиты оказалось два свободных дня до нового полёта –  значит надо успеть привести дела в порядок и собраться в долгий рейс. Маленькая квартира в пригороде встретила её пустотой и затхлым воздухом. Мать давно находилась на лечении в больнице, которое Юмита оплачивала, поэтому квартира пустовала. Две крошечные комнатки, кухня и душевая. Свободного пространства почти не было – дома на Юге строили крошечные, место экономили, чтобы как можно больше территории оставалось для травы или других растений. Поэтому в каждой комнате помещалась только кровать, которую на день складывали, шкаф и мелкие предметы мебели. Юмита зашла в свою комнату – постель убрана, у окна стоит стол, на нём одинокая лампа и пара фоторамок. Если их включить, то на экранах можно увидеть все самые лучшие моменты жизни: путешествие к морю с родителями, выпускной в школе, дни рождения.

Дома делать было совершенно нечего – всё и так было в полном порядке. Прежде чем мать пришлось отправить в больницу, Юмита прибралась в её комнате, а в редкие выходные почти ничем не пользовалась в доме. Она постояла немного перед окном, посмотрела на яркую зелень травы и деревьев, растущих во дворе, – лайнер будет курсировать по своему маршруту в ближайшие полтора месяца, а значит, она не сможет увидеть приятных глазу пейзажей ещё очень долго. На корабле за окном видна только космическая темнота, да звёзды. И планеты, конечно, если они курс пролегает от них достаточно близко. Но смотреть на всё это будет некогда, предстоит много работы.

На этом рейсе должны присутствовать дипломаты, которые в рамках ежегодных встреч межпланетарного комитета собираются обсуждать дальнейшее развитие щадящих технологий, призванных уменьшить вред, наносимый межгалактическому пространству из-за полётов. Земные технологии до сих пор считаются не самыми совершенными, и другие цивилизации предлагают свою помощь в развитии, но никак не могут сойтись с земными правителями в условиях взаимодействия. А это значит, что среди дипломатов возникнут горячие споры, обсуждения не будут ограничены по времени, и рабочий день у Юмиты продлится столько, сколько понадобится. Иногда она начинала ненавидеть всех этих дипломатов заранее. Все прекрасно знали, что такие дипломатические прения могут длиться годами и не приводить ни к каким решениям. Временные рамки с покорением космоса размылись – многие инопланетяне отличались огромным сроком существования, были долгожителями и поэтому никуда не торопились, а люди со своей короткой жизнью всё время спешили. Человечеству не хватало знаний и умений, разума, чтобы понять и принять многие решения и новшества, предлагаемые другими цивилизациями. Да и страх быть порабощенными, попасть в зависимость от более развитых культур тоже сохранялся.

Подумав немного о предстоящем полёте, Юмита открыла шкаф и стала собирать вещи. Когда работаешь в длительных круизах, нужно кроме формы обязательно брать одежду, которая может пригодиться в выходной, – пару штанов, футболки, кофту. В сумку она бросила и пару пижам, бельё. Больше ничего не должно понадобиться. Форму перед вылетом надо забрать из чистки, сменный костюм будет ждать на борту.

Она присела на пол рядом с сумкой и снова почувствовала себя несчастной, вуаль неудачи словно снова накрывала её своим мрачным пологом. Пока все сверстники благополучно заканчивали учиться, строили свою дальнейшую жизнь, она вынуждена заниматься самой бессмысленной работой на свете. Быть палочкой-выручалочкой, прислугой. И пожаловаться некому – родители умерли слишком рано. Вернее, они родили Юмиту слишком поздно, – ещё одна неудача. Она понимала, что устроить свою жизнь будет очень трудно, гораздо тяжелее, чем многим. И от этой мысли руки её опускались. Человечество достигло небывалых высот, а люди по-прежнему должны трудиться, чтобы заработать себе на жизнь, и никто не гарантирует им счастливое будущее. Да, ей хотелось легкого пути, красивого – как в сказке. Ведь жизнь многих так похожа на сказочные истории. Но ей почему-то досталась совсем другая.

Собрав сумку, Юмита перекусила тем, что успела купить в порту и отправилась на вечернюю прогулку. Ей хотелось запомнить этот маленький пригород. Небольшие домики – высотки здесь не строили, чтобы не нарушать естественный ландшафт, не мешать птицам летать свободно. Все дома полностью автономны в обеспечении электроэнергией, отопление им не требуется, потому что в Южном государстве не бывает зимы и холодов. Постройки утопают в зелени – растения везде: в ящиках вдоль окон, перед домами, вдоль тротуаров. Всё цветет и пахнет, летают птицы, бабочки, мошки. Праздник жизни, природы, и все стараются максимально вписаться в этот мир, приспособиться к нему. Раньше было иначе – люди пытались всё подстроить под себя, под свои нужды: вырубали леса, чтобы строить дороги и города, осушали болота, поворачивали реки вспять и строили плотины. Теперь ничего этого нет. Если река течёт в океан, значит, туда она и будет течь, и никто не вмешается в её движение.

Никаких широких дорог и трасс в этом городе тоже не было, потому что никто не пользовался машинами. Только скоростные поезда, практически бесшумные, перевозили людей между населенными пунктами. Внутри города все ходили пешком, либо ездили на велосипедах – это, пожалуй, один из немногих видов транспорта, который сохранился со старых времён – во-первых, экологично, а во-вторых, полезно для здоровья, и сколько ни пытались ученые придумать что-нибудь получше, не могли – их идеи не приживались среди населения. Юмите родной городок больше напоминал лесную деревушку из сказок, чем город в том смысле, в котором его люди знали раньше. Ей нравилось гулять здесь. Вспоминая жуткие кадры глобальных катастроф, которые показывали в школе, она чувствовала себя крайне удачливой потому, что не родилась тогда, давным-давно. И каждый, кто видел эти кадры в детстве, даже и не думал нарушать баланс, никто не хотел разрушать то хрупкое равновесие с природой, которое люди смогли восстановить. Каждый житель Южного государства был наблюдателем, тихо ведущим свою жизнь в тени величия природы. Но при этом не забывающий создавать что-то своё, аккуратно и бережно вписывая в новый окружающий мир.

Юмита гуляла по городу практически до вечера, не думая ни о чём. От чего-то ей казалось, что вся прошлая жизнь позади, и она вступает во совершенно новый этап. Ей хотелось верить, что новая жизнь будет другой, полной радости и удач. Даже несмотря на то, что этот момент омрачен смертью матери, неопределённостью будущего, она продолжала верить. Верить в силу удачи и везения. Ведь если она идёт верным путём, то всё должно получиться. А что всё – не так уж и важно. Главное выбраться из трудностей победительницей. Вокруг стало темнеть, жители возвращались домой, и Юмита пошла следом за ними.

В квартире было темно и тихо. Не слышно привычной возни матери на кухне, не пахло едой. Пустота. Почти как в космосе. Там тоже пусто на десятки сотен километров, а ещё холодно. Из одной пустоты Юмите предстояло попасть в другую. Но страшнее всего было то, что внутри она ощущала тоже самое. Внезапно на неё накатили тяжелые мысли о бессмысленности всего, что она делает. Стоило ли надеяться на успешную карьеру после окончания курсов? Готова ли она заниматься вирусной инженерией всю свою жизнь, сможет ли добиться успехов? Или будет так же, как на корабле – мелким персоналом? Без поддержки семьи трудно, даже доучиться будет непросто. Ведь придется подрабатывать в свободное время, поддерживать порядок в доме, оплачивать счета. Подумав, она решила после первой зарплаты сразу же оплатить квартиру на полгода вперёд, а со следующей – ещё на полгода. Чтобы этот вопрос не занимал её мысли. Со всем остальным, вроде питания и одежды, можно будет справиться. Теперь не нужно оплачивать лечение и уход за матерью, а одной Юмите много не надо. Успокоив себя, она разложила постель, легла и быстро уснула.

Утро выдалось пасмурным, на улице шёл дождь. Настроение у Юмиты от этого стало ещё хуже. Быстро выпив кофе, она накинула дождевик и сбегала в прачечную за формой. Времени на сборы было не так уж и много, а значит – быстро принять душ, высушить волосы и уложить их в низкий пучок. Вид у сопровождающих полёты безупречный – ни одной лишней волосинки около лица, чистые опрятные руки, полное отсутствие макияжа и украшений. Ничто не должно мешать работе или отвлекать внимание. Длинные чёрные волосы Юмиты, унаследованные от отца, были непослушными и жёсткими. Каждое утро ей требовалось много времени, чтобы уложить их как надо. Вот и сейчас она провозилась практически час, чтобы сделать всё надежнее в несколько раз, чем всегда – погода плохая, да и первый полёт в новой должности. Тёмно-серая форма была ей к лицу – чуть зауженные брюки со стрелками, черный пояс, рубашка, обязательно заправленная в брюки. И отличительный знак сопровождающих – чёрная нашивка с изображением солнечной системы на рукаве. Юмита посмотрела на себя в зеркало: высокая, стройная девушка, аккуратный чёрный пучок, гармонирующий с нашивкой и обувью; спокойное выражение лица – серые глаза смотрят прямо, густые ресницы, узкие брови. Она никогда не считала себя красивой, но чем старше становилась, тем больше находила в себе внешнее сходство с отцом и была довольна этим.

Пора отправляться в путь. Юмита ещё раз прошла по квартире, проверила, всё ли убрано и закрыто, потом взяла свою сумку и вышла, заперев за собой дверь. Через полтора месяца она вернётся сюда и станет на шаг ближе к новой жизни.

На улице всё ещё шёл дождь. Юмита накинула дождевик и быстрым шагом отправилась на станцию, там она села в скоростной поезд до столицы. Люди вокруг посматривали на её форму, каждый знал, кто в основном работает сопровождающими, – люди, которым не удалось ничего больше достичь, студенты, вылетевшие с курсов. Юмите было обидно чувствовать на себе эти взгляды, хотелось встать и громко рассказать всем и каждому, что она не неудачница, просто обстоятельства сложились таким образом. Она отвернулась к окну и всю поездку не поворачивала голову к попутчикам. Если бы она родилась на заре космических полётов, то её бы носили на руках, уважали, как героиню – женщину, не побоявшуюся отправиться в космическое путешествие. Но Юмита родилась в другом мире, и с этим приходилось мириться, и именно сегодня – не получалось. Поездка была недолгой, но настроение у Юмиты испортилось окончательно.

Выйдя из поезда, она направилась к другому, который должен был привезти её в аэропорт, откуда она и отправится на космический лайнер. Здесь оказалось гораздо больше людей – в основном туристы. Никто не обращал на Юмиту внимания, каждый торопился скорее добраться до аэропорта. Спустя пятнадцать минут быстрого движения сквозь зелёные леса, все пассажиры поезда спешились в космическом аэропорту. Отсюда на орбиту отправлялись маленькие шаттлы, которые доставляли путешественников к большим кораблям и лайнерам. Для рабочих и служащих предназначались свои отдельные шаттлы, такие же серые, как и форма у Юмиты.

Она прошла к порту номер триста, там уже стояли её новые сослуживцы – в большинстве своём девушки, приблизительно того же возраста, что и Юмита. Было здесь и несколько парней – помощники техников, скорее всего. Заводить знакомства она не хотела, поэтому встала чуть в стороне и просто ждала начала посадки. Скоро раздался сигнал, и все стали проходить в открывшиеся двери и дальше по коридору – прямо в шаттл. Там нужно было занять любое свободное место, убрать вещи и пристегнуться. Полёт на орбиту быстрый, но правила безопасности соблюдать необходимо.

Юмита села рядом с девушкой лет восемнадцати. Она постоянно шутила с другими сопровождающими, они явно были знакомы. Этот веселый хохот и шум раздражали Юмиту, она никак не могла понять, чему все радуются. Полтора месяца болтаться в космосе среди напыщенных дипломатов и ленивых туристов – сомнительное удовольствие, даже несмотря на высокую зарплату. Каждый житель Южного государства знал, куда потом уходят заработанные деньги: сопровождающие в редкие дни на Земле стремились потратить и прокутить все средства: подпольные казино, публичные дома (которых осталось всего несколько во всём полушарии, но правительство не закрывало их именно потому, что они были необходимы для космических служащих); люди, скинувшие серую форму на несколько дней, отдыхали шумно и странно. Но никто не останавливал сопровождающих, поскольку нуждались в них, в их тихой и незаметной работе, которую никто больше не хотел выполнять. И хорошо, что дружить в рядах служащих не принято, значит, Юмите не нужно лишний раз общаться с сослуживцами.

Она заранее не любила их и относилась брезгливо. Алкоголь, беспорядочные связи – в редкие дни выходных они действительно жили на полную катушку. Такой образ жизни был ей непонятен, она привыкла проводить  выходные совсем иначе, отчего ещё больше чувствовала себя белой вороной и неудачницей, попавшей не в свою тарелку. Это – не её круг общения. Чем ближе становился конец полёта, тем сильнее мрачнело лицо Юмиты. Она повторяла правила приветствия нового экипажа, пыталась сосредоточиться на предстоящей работе, но болтовня вокруг отвлекала и злила её.

Не успела Юмита выйти из себя окончательно, как полет закончился, и все стали собираться к выходу. Тут же стало тихо и спокойно. Каждый пытался сохранить лицо – а значит и профессионализм. Юмита подождала, пока соседка выйдет и, взяв свою сумку, направилась следом. В переходном шлюзе их ждала охрана. После проверки вещей и личного досмотра, всех сопровождающих впустили в основной отсек для прибывающих работников. Большое помещение со стенами стального цвета было пустым, только посередине стоял командир корабля и его помощник, больше никого. Юмита и другие сопровождающие выстроились в ряд, оставив свои вещи у входа, и поприветствовали командира.

– Добро пожаловать на борт! – капитаном был высокий мужчина средних лет с русыми волосами. Его форма отличалась от формы всех остальных только особым значком на груди в виде лайнера и красным поясом. Он с улыбкой посмотрел на молодых ребят и, видимо, остался доволен. – Я рад, что вся команда в сборе. Новичков попрошу остаться для инструктажа, остальные могут отправляться в свои каюты и готовиться к отправлению.

Юмита оглянулась по сторонам – вышли почти все. Осталась только она, ещё один парень, приблизительно такого же возраста, как и Юмита, да ещё девушка, гораздо моложе – наверное, только окончившая школу. «Неудачники» – подумала Юмита и едва улыбнулась сама себе. Ну что ж, не одной ей страдать.

– Отличная компания, – командир кивнул им. – Мой помощник, техник Генри, покажет вам корабль, проверит ваши знания и навыки. И выделит каюты, конечно же. Надеюсь на отличную работу, читал рекомендации от ваших командиров – не подводите их.

– Есть, – все трое выпрямились и кивнули командиру. Он снова улыбнулся и, развернувшись на каблуках, вышел. В целом, пока всё не выглядело так уж плохо, как представляла себе Юмита.

– С основами работы вы знакомы, но сразу скажу – у нас тут всё гораздо строже и серьёзнее, чем на регулярных рейсах. Этот рейс будет не самым простым даже для опытных работников. Большая конференция продлится почти весь полёт, ожидается очень много высокопоставленных участников. Вы встретите представителей почти всех известных и дружественных человечеству инопланетных цивилизаций. Дипломаты от Южного и Северного государств тоже будут присутствовать. Об особенностях общения с ними вас проинструктируют дополнительно, – техник Генри был совершенно не похож на техника: небольшого роста, гладко выбритый мужчина лет тридцати, с длинными руками и изящными пальцами. В его глазах читалась жёсткость и принципиальность.

– Даже северяне? – парень, стоявший слева от Юмиты, очень удивился.

– Да, чему вы удивляетесь? Все особо важные вопросы, касающиеся развития Земли и её будущего не могут решаться и даже обсуждаться без участия представителей всего населения. Но будьте готовы к тому, что северяне напугают вас. Никто не знает, на что эти люди способны, поговаривают, что они обладают особыми силами. И я могу сказать вам по секрету – это правда, – Генри многозначительно посмотрел на каждого из троих молодых людей и махнул им рукой, предлагая последовать за собой. А сам развернулся и пошёл к двери. – Пойдёмте, я покажу вам корабль и расскажу немного об особенностях работы на лайнере такого уровня.

Они вышли в большой длинный коридор, явно предназначенный только для экипажа. Стены выложены серыми пластиковыми плитами, на потолке горели белые лампы. Никакого шума не слышно, только шаги четверых людей. Юмита смотрела по сторонам и удивлялась огромным размерам лайнера, даже по техническим помещениям можно было предположить его гигантские масштабы. На Земле люди не могли себе позволить строить такие сооружения из-за экономии места и строительных материалов. Зато в космосе разворачивались во всю мощь своего стремления быть впереди всей Вселенной. Ничто за многие века так и не сломало человеческую гордыню.

Сначала они прошли до конца коридора и спустились на лифте вниз на один этаж – там располагались каюты экипажа, столовая, спортивный зал и комната отдыха. Экипаж лайнера, включая обслуживающий персонал, был многочисленным, и каюты с подсобными помещениями занимали целую палубу. Юмите досталась одна из крайних кают, как новенькой. Её соседями стали те же ребята, которые прибыли сюда впервые. Каюты были рассчитаны на одного, чему каждый был, несомненно, рад. Оставив здесь свои вещи, в сопровождении техника Генри они двинулись дальше.

Пока на лайнер не прибыли пассажиры, нужно было ознакомиться с расположением помещений и научиться ориентироваться. У каждого члена экипажа имелся специальный браслет, помогающий вовремя и кратчайшим путем добраться до того места, куда его вызывают, но знать план корабля считалось обязанностью. Юмита, выросшая в маленьком городке, даже и не могла себе представить, что существуют такие корабли. Десятки лифтов, сотни кают, открытая застеклённая палуба, выйдя на которую можно наблюдать космическое пространство и звезды. Здесь не было дорогих украшений, всё довольно просто и лаконично оформлено, но роскошь пространства поражала воображение – на одного человека в каютах премиум-класса приходилось по сто, а иногда и двести квадратных метров. Эти каюты располагались на второй палубе по соображениям безопасности и удобства. На первой же находились залы и комнаты для встреч, ресторан, комнаты отдыха и прогулочный блок с зимним садом. Палубы, расположенные ниже второй предназначались для рядовых пассажиров, которые прибывших отдохнуть. В их распоряжении был практически весь корабль – бассейны и парн ы е, комнаты дополненной реальности, в которых можно было, не вылетая за пределы Солнечной системы, побывать на других планетах; огромный межгалактический ресторан с кухнями разных цивилизаций; всё, что не могло располагаться на Земле, находилось здесь – филиалы музеев мира, кинотеатры, в которых можно часами смотреть старые и новые фильмы с любыми эффектами на выбор. Но самое интересное – сенсорные комнаты. В них желающие испытать острые ощущения могли потрогать снег; опустить любой предмет в лаву; выпить «живую» воду с одной из планет далекой планетарной системы и не спать трое суток подряд; прочувствовать на себе нагрузку при межгалактических переходах и узнать, может ли вестибулярный аппарат выдержать длительное свободное падение внутри безвоздушной воронки. А для любителей классического отдыха на четвертой палубе круглосуточно работал алкогольный бар с живой музыкой и самым широким ассортиментом горячительных напитков со всех уголков Вселенной.

Конечно, купить билет на такой лайнер могли себе позволить не многие. А большинству приходилось копить и откладывать деньги достаточно долгое время, чтобы попасть в самые дешёвые каюты, и такие пассажиры просто гуляли по палубам и любовались космосом.

Юмита смотрела на этот корабль изнутри и не ощущала, что ей повезло. Да, она могла пользоваться всеми доступными благами для команды – спортзалом, бассейном, в нерабочие часы даже ходить куда угодно (исключая бар, бассейны для пассажиров и парн ы е, а также сенсорную комнату – вход членам экипажа туда был строго воспрещен). Вряд ли она когда-нибудь смогла бы сюда попасть как пассажир со своей скромной зарплатой, но, даже несмотря на такие факты – она чувствовала себя ещё более несчастной и удрученной. По мере осмотра корабля ей всё больше казалось, что жизнь смеётся над ней, демонстрируя богатство и роскошь, недоступные большинству, хоть и считалось, что население Земли равно в своих возможностях. Да, это был ещё один знак судьбы, чтобы Юмита поняла, где на самом деле её место, и не пыталась что-то изменить. Такая работа – это самое лучшее, что могло с ней случиться в сложившихся условиях. Надо смириться с этим и принять свою судьбу. Но Юмита не хотела этого и совершенно не понимала, как что-то предпринять раньше, чем она закончит обучение и найдет другую работу.

– Новичкам в этом сезоне не повезло, – Генри показывал корабль и комментировал. – Обычно мы ставим новеньких на нижние палубы, там работать гораздо проще. Но из-за конференции высокопоставленных гостей будет очень много, гораздо больше, чем обычно. Плюс те, кто сопровождает их. Поэтому максимальное количество людей должны быть включены в работу на верхних палубах. Да и с выходными у вас будет туговато. Мы разработали новый график дежурств, так что можете рассчитывать на часов двенадцать свободного времени подряд раз в неделю, не больше. Соответственно, зарплата будет чуть выше озвученной вам при приёме на работу. Но так не всегда происходит.

– Будет какой-то дополнительный инструктаж для работы с участниками конференции? – парень постоянно задавал вопросы.

– Будет, конечно. Прямо сейчас вы его и получите, – техник Генри с насмешкой посмотрел на молодого человека. – Максимальный уровень вежливости и тактичности, даже во взгляде. Они – такие же пассажиры, как и все, но малейшее сомнение у какого-нибудь дипломата с далёкой планеты в том, что вы смотрите на него не так, как на своих сородичей и всё – конец и вам и нам. Вы должны быть как роботы. Но при этом оставаться людьми. Это сложно, ребята, я знаю. И, тем не менее, – выполнимо. Никакой дополнительной приветливости и внимания к землянам. Иначе – скандал.

– Почему бы не доверить эту работу роботам? Они уже полтысячелетия существуют и выглядят иногда даже лучше людей, – в разговор впервые вступила девушка.

– Вы шутите? – Генри зло посмотрел на неё. – Представьте, что значит доверить помощь и сопровождение высокопоставленных чиновников роботам? Это значит показать им отсутствие уважения, доверия и приуменьшить их значимость. А значит, и важность тех вопросов, которые они пытаются решить, тоже подставить под сомнение. Люди не могут так рисковать своей репутацией. Да и всем, кто существует в высокотехнологичном обществе приятно видеть вокруг себя живых существ.

– Я вас поняла, простите за глупый вопрос, – девушка смущённо опустила голову.

– А как быть с северянами? Говорят, они ведут себя как звери и могут вытворять страшные вещи. Вспыльчивы и агрессивны. На границе ходят слухи, что у них есть какие-то приспособления, с помощью которых они управляют погодой, наводят болезни на врагов, – снова заговорил парень. Похоже, что он был осведомлен о гостях конференции больше, чем все остальные новички.

– Не стоит верить во всякий древний бред. Вполне возможно, что у них и есть какое-то климатическое оружие или что-то подобное. Но это точно не магия, – Генри рассмеялся. – Это же сказки для детей, смешно. Правила для всех гостей одинаковые. И если ты хочешь остаться целым и невредимым и не желаешь настроить против Земли другие цивилизации, то стоит побеспокоиться не только о северянах.

– Но вы же сами говорили, что у них действительно есть какая-то сила, ну или оружие, – Генри так зло посмотрел на парня, что тот умолк и больше не задавал никаких вопросов.

Они обошли почти весь лайнер и получили полный инструктаж. Работать предстояло сменами по двенадцать или четырнадцать часов, с перерывом на сон. Часть команды дежурила в утренние часы, если измерять время по земным меркам, а другая часть – ночью. Если переговоры, которые сопровождал отряд, затягивались, то команда не менялась до тех пор, пока не заканчивали работать дипломаты. По сути – все рабочие часы были плавающими и зависели от ситуации. После окончания смены у каждого члена экипажа было не более двух часов, чтобы поесть, заняться спортом или просто отдохнуть. Далее – обязательный отбой и сон. О работоспособности команды здесь заботились в той мере, в какой могли себе позволить.

В конце обхода Генри выдал всем троим значки с именами, и попросил прикрепить к форме – это обязательное условие. Каждый пассажир должен знать, как обратиться к сопровождающему или оставить поощрение на именной счёт – что-то вроде чаевых. Юмита успела прочесть имена двоих новеньких – девушку звали Китти (это имя очень подходило к её скромной серой внешности и крошечному телу), а у парня на значке было выбито имя Арчи. Странное и смешное имя, непривычное для слуха южан, но судя по его разговору и осведомленности о том, что творится на границе с Севером, – он родом из пограничных мест, а там детей как только не называют.

Следующие несколько часов весь экипаж провел в работе: последние приготовления, очередной инструктаж, на котором Юмита откровенно скучала. Всё, что говорилось, она уже знала и была готова выполнять. За эти часы она успела разобрать свои вещи, осмотреться в каюте и на палубе экипажа.

Перед началом прибытия пассажиров, Юмита получила распределение, и не куда-нибудь, а на первую и вторую палубы. Значит, ей достаётся крайне ответственная работа и всё из-за того, что характеристика с предыдущего места работы у неё прекрасная. «Снова не повезло», – надежды на лёгкие полтора месяца растаяли, и Юмита в огорчении и некотором смятении готовилась приступить к работе.

Она поднялась на вторую палубу и заняла своё место среди других сопровождающих – им предстояло встречать прибывающих гостей и провожать их до кают. Спустя несколько минут начали появляться первые пассажиры – это были представители далёких планет, странные, а иногда и страшные на вид. Многие из них носили маски, так как не могли дышать кислородом или боялись подхватить какую-нибудь инфекцию. Первые два прибывших дипломата оказались похожими на людей, только цвет кожи у них был удивительным – у одного с синим отливом, а у другого с красным. Кто знает, какие ещё особенности существуют у их организмов. Но к такому виду можно было привыкнуть. А вот следующие трое инопланетян заставили Юмиту внутренне содрогнуться, сложно представить, как с ними вообще можно общаться на равных. Один из них напоминал обезьяну: сгорбленный, на кривых ногах, покрытый шерстью практически полностью, с огромными глазами и до смешного маленьким ртом. Следующие двое не ассоциировались с какими-то земными существами – настолько не похожи вообще ни на кого. Они поднялись на лифте вместе и о чем-то оживленно беседовали, оба одеты в длинные мантии, скрывающие тела, лицо одного покрыто субстанцией похожей на желе, нити которого сплелись в причудливом узоре и при каждом движении его рта то сокращались, то растягивались. Ему явно было трудно находиться в непривычной атмосфере, поэтому он постоянно трогал себя за лицо, будто проверяя, всё ли на месте. Его собеседник, наоборот, больше походил на андроида – лицо и руки, выглядывающие из-под мантии, напоминали древних человекообразных роботов, собранных из маленьких металлических пластин. Если бы не соединение стык-в-стык, то можно было бы говорить о подобии его кожи чешуе рыб. Перед Юмитой оставалась ещё одна девушка-сопровождающая, значит надо готовиться к встрече.

Двери лифта открылись, и из него вышла группа людей очень необычного вида. На них были надеты шкуры животных, у самого первого из них, по виду и самого главного, шкуры увенчаны головами животных, будто он только что освежевал зверя и накинул на себя его мех. Жутко, слишком агрессивно. Густая борода скрывала пол-лица этого человека, длинные волнистые волосы опускались на плечи и путались в шкуре. На пальцах кольца из драгоценных металлов с камнями, а в правой руке нож, которым мужчина играл как маленьким столовым ножичком. Вообще, на лайнер нельзя было проносить оружие, но, судя по всему, на некоторых посетителей это правило не распространялось. И только услышав знакомую речь, Юмита поняла, что этот человек – житель Севера. Так вот какие они, другие земляне. Грозные, сильные, выше любого южанина, шире в плечах и лица у них мужественные, боевые. Сопровождающая, стоявшая перед Юмитой, едва заметно вжала голову в плечи, а после вежливо поприветствовала вновь прибывших и попросила следовать за ней, чтобы проводить их к каюте. Чего только стоило всем оставшимся членам экипажа не смотреть этой процессии вслед – а ведь было на что посмотреть! Длинная меховая накидка дипломата сзади выглядела не менее пугающей, чем спереди, – она была составлена из множества шкурок мелких животных, которые теперь отчетливо видны – здесь были белки, лисицы, норки и песцы, и ещё какие-то животные, которых не удалось рассмотреть Юмите. Но хуже всего – нож в руках этого человека. Работать будет опасно.

И снова лифт привез пассажиров – наступила очередь Юмиты сопровождать гостей. Она внимательно смотрела на открывающиеся створки – кого принесла ей судьба? Навстречу девушке вышла старушка: вся сморщенная, совсем крошечная, ростом не больше десятилетнего ребенка. Руки у старушки были настолько длинными, что почти доставали до пола, при этом голова больше человеческой раза в два, вместо волос какое-то сложное сооружение, похожее на комок проволоки. Вокруг глаз не было ни ресниц, ни бровей, кожа пепельно-серого оттенка пугала. Юмите эта женщина (она была одета в платье, поэтому сомнений в её гендерной принадлежности не возникло) напомнила оживший труп, в который встроили робота. Но старушка проявила благосклонность и в ответ на приветствие изобразила подобие улыбки.

Юмита проводила дипломата и её команду к одной из дальних кают, показала внутреннее устройство и вышла за дверь. Теперь надлежало подождать некоторое время за дверью, а когда дипломат решит отпустить сопровождающего, то необходимо подняться на первую палубу и занять свой пост. Сегодня Юмита дежурила в малом конференц-зале и надеялась, что смена пройдет спокойно, поскольку в первый день никто никогда не начинал переговоры. Все общались, знакомились или просто отдыхали после долгой дороги.

Юмита стояла в коридоре, как и остальные сопровождающие. Гости больше не прибывали, но она знала, что другие палубы тоже заполняются пассажирами. Скоро весь лайнер будет полон и отправится в своё неспешное путешествие. Будущее неизбежно, оно наступит, хотим мы того или нет. Юмита прекрасно это понимала и каждую секунду ожидания в полупустом коридоре убеждала себя в том, что надо просто потерпеть, и всё сложится наилучшим образом.

Из конца коридора послышался шум и громкие голоса, дверь каюты распахнулась, и оттуда вышел северянин. Говорил он громко, наверняка его слышали даже от лифтов:

– Можете быть свободны! И передайте командованию, что я не нуждаюсь в сопровождающих! Сколько раз говорить! Я тут не гость.

– Я передам командиру, но по правилам для оказания срочной помощи к каждому пассажиру прикрепляются сопровождающие, – девушка отвечала ему тихо и покорно, склонив голову.

– К чёрту ваши правила! Они хороши для инопланетян, а я сам в состоянии оказать себе помощь. Если мне надо будет, я сам выберу сопровождающего. Идите уже отсюда!

Девушка не поднимая головы быстрым шагом пошла к лифтам. Юмита не видела её лица, но как можно было не испугаться такого человека, как этот северянин, она не понимала. Хорошо, что её приставили к милой старушке, а не к столь агрессивному человеку. Иногда инопланетянин лучше, чем сородичи. Дипломат не должен так разговаривать даже с обслуживающим персоналом. Так не принято нигде, но Север видимо не входит в понятие «весь мир».

Из каюты следом за северянином вышли и другие люди, они попрощались с ним и ушли к лифтам – наверняка спустятся в свои каюты. Такие же странно одетые, но гораздо менее страшно, чем дипломат. Дверь закрылась, и снова восстановилась тишина. Юмита устала стоять и ждать, как из каюты вышла переводчица старушки и вежливо передала слова благодарности и разрешение оставить свой пост.

С облегчением вздохнув, Юмита быстро прошла к запасному лифту и поднялась на первую палубу, заняв там своё место. Лайнер уже начал движение, и гости, не желающие отдыхать, бродили по длинным коридорам и знакомились со схемами. Надежды Юмиты оправдались – день прошёл спокойно, не считая того, что иногда ей приходилось отвечать на вопросы и проверять расписание встреч, уточняя присутствие членов делегаций. Если все дни будут такими – то это просто удача! Благополучно доработав до конца смены, она отправилась на нижнюю палубу, рассчитывая зайти в спортзал, поужинать и лечь спать.

В коридоре было многолюдно – кто-то возвращался со смены, кто-то спешил работать. Ближе к столовой вообще собралась толпа – Юмита направилась туда. Посреди коридора стоял техник Генри, капитан и та девушка, которую прогнал северянин.

– Кэнди! Это недопустимо, так ошибаться! Мы получили гневное сообщение от северян, – командир злился, его глаза готовы были испепелить бедняжку.

– Я ничего не сделала. Вы же знаете, как давно я работаю, и никогда не было проблем.

– На прошлом рейсе тоже были недовольные. Вы теряете сноровку, если так продолжится, то вам придется попрощаться с этой должностью, – командир каждым словом давил на Кэнди, она опустила голову и больше ничего не говорила.

– Мы временно переведем её на нижние палубы, там совсем другая обстановка и уровень ответственности, – техник Генри выглядел спокойным, похоже, что такие ситуации для него привычны.

– Слушайте сюда, Кэнди! Вы испугались. Это раз. Вы смотрели с отвращением на мантию. Это два. Неужели вы никогда ничего подобного не видели? Это же сущая ерунда!

– Видела. Но все предыдущие дипломаты с Севера не были такими грозными, вы бы видели его взгляд! Я не сомневаюсь, что он перерезал бы мне горло, если бы мы не находились на лайнере! – Кэнди сорвалась и закричала на капитана в ответ.

– Знаете что, существуют более опасные представители живых разумных организмов, обитающих во Вселенной. Вам не страшно жить с северянами на одной планете? И учтите, что этот человек вовсе не дипломат. Понимаю, что вы видите его впервые, и это минус для вас – досье на каждого особо важного пассажира было выдано вам заранее. Но раз уж вы решили понадеяться на свой опыт и ничего не изучили, я сообщу вам. Вы, сопровождающая Кэнди, оскорбили лидера Северян. Да, он возглавляет Совет Северных Земель и является наследником главного клана. Считайте его владельцем Севера и его Правителем.

С этими словами командир развернулся и быстрым шагом покинул коридор. Кэнди продолжала стоять и тупо смотреть перед собой. Техник Генри безнадёжно махнул рукой и тоже ушёл. Толпа примолкла и постепенно расходилась. Всем было ясно, что на карьере этой девушки поставлен жирный крест. Нельзя допускать таких промахов, какими бы страшными и противными лично тебе не казались пассажиры, отношение ко всем должно быть одинаковым. И не просто из-за правил этикета. Для представителей других цивилизаций люди тоже могут казаться уродами, к которым страшно и неприятно даже прикоснуться. Мы все – разные, но для сородичей – вовсе не такие противные. Поэтому на всех нужно смотреть одинаково, если мы хотим, чтобы и на нас смотрели без отвращения. Если каждый народ будет следовать этим правилам, то различия между нами станут незаметными. Всех объединяет способность разумно мыслить – это самое главное.

Юмита постояла ещё немного, размышляя над произошедшим, и утвердилась в мысли о том, что придётся очень жёстко себя контролировать. Нельзя даже допускать вольных мыслей, потому что в любую секунду они смогут отразиться на лице. Она прошла в спортивный зал, переоделась в форму, лежавшую в именном шкафчике, и отправилась на беговую дорожку. Целый час без перерыва она бежала, пот лился с лица, но вместе с ним уходило и напряжение первого рабочего дня. Теперь после душа и ужина можно просто лечь спать, без всяких лишних мыслей. Ужин оказался довольно вкусным, а кровать в каюте – удобной. Юмита уснула быстро и спала крепко, пока не прозвонил будильник.

Сегодня она должна дежурить на второй палубе, у кают. В её обязанности входило контролировать посещения, помогать с построением маршрута и многое другое – конечно, на посту была она не одна, но работать от этого легче не становилось. То одному, то другому дипломату требовалась помощь и разъяснение правил поведения на корабле, они спрашивали о каких-то мелочах, и это ужасно раздражало Юмиту. В конце концов, они прилетели сюда для работы, а не развлекаться. Но каждый час кто-то просил проводить его до сенсорной комнаты или спуститься к бару. К концу смены Юмита устала так, будто весь день провела на беговой дорожке. В этот раз она просто быстро поела и легла спать, разумно решив, что лучше вздремнуть лишнюю пару часов. Если завтрашний день будет таким же непростым, то силы понадобятся. Тем более должны начаться переговоры, значит, работы прибавится.

(1) Утром вместе с будильником Юмита получила сообщение от командира, что она занимает место Кэнди, так как ту перевели на нижние палубы, и поэтому сегодня работает на собрании. Соответственно, рабочий день не нормирован и нужно быть готовой ко всему. Она слышала о том, как проходят такие заседания. Сначала всё может идти тихо и спокойно – главное вовремя успевать угадывать пожелания дипломатов, кому-то помочь сесть, встать или проводить до кают. А вот как будут развиваться события дальше – неизвестно. Дело могло дойти и до жарких споров, взаимных оскорблений. Если собрание затягивалось, то сопровождающие брали на себя роль официантов, поскольку никого больше внутрь комнат для переговоров не пускали. В общем, день обещал быть совершенно непредсказуемым и тяжёлым.

Юмита быстро поднялась, приняла душ и старательно уложила волосы. Безупречность прежде всего. Серый костюм, нашивка на месте, значок с именем тоже. Пора. Она вышла из каюты и уверенным шагом направилась к лифтам, а внутри у неё всё тряслось. Помня, как один неосторожный взгляд послужил причиной разжалования Кэнди, Юмита боялась. У неё совсем не было опыта общения с такими высокопоставленными существами. А, кроме того, надо проявить сообразительность, осторожность и внимательность. Всё сразу! Это очень трудно.

В зале для конференций уже собралось достаточно много сопровождающих – по одному на двоих участников. Все ждали, когда начнут прибывать дипломаты и прочие представители разных народов. Юмита осмотрелась – большая комната с огромным иллюминатором почти во всю стену – за ним космическая вечная ночь, звёзды вдалеке. Лайнер медленно плывёт в пространстве, но мало кто любуется на космос, все заняты своими делами – решают важные вопросы, спят, пьют, смотрят на картины в филиалах музеев – в общем, занимаются привычными делами в непривычном месте. Напротив окна стоял длинный стол, его окружали стулья, больше похожие на бесформенные кресла – когда кто-нибудь садился в них, то они принимали удобную форму и снова никто не обижен. Темы, которые будут обсуждаться здесь, при закрытых дверях, должны тут же и остаться. По крайней мере до тех пор, пока правители не решат действовать согласно принятому решению. Поэтому сопровождающие подписывают особые согласия о неразглашении тайн. И за выполнением этих согласий следят даже больше, чем за всеми остальными обязанностями.

Постепенно зал наполнялся самыми разными существами, большинство из них приходили с советниками, некоторые с двумя. И пока не началось общение по делу, все болтали между собой, как хорошие знакомые. Что-то Юмита понимала, так как звучал межгалактический язык, – совершенно простые разговоры, о ситуации в государстве, об отдыхе и путешествиях, про семьи. Вот так сразу и не скажешь, что именно эти  создания принимают участие в определении мирового будущего. Самыми последними прибыли представители Земли – Юга и Севера. Они отличались друг от друга разительно, будто были с разных планет, да что там – из разных миров. Укутанный в меховую мантию представитель Севера, суровый и хмурый, и одетый в современный костюм из легкой высокотехнологичной ткани голубого цвета, – приятной, располагающей к себе наружности, южанин. Он был загорелым, с аккуратно причёсанными и уложенными чуть на бок чёрными волосами. Крайне тактичный и приветливый человек, он поприветствовал всех собравшихся, отдал команду закрыть двери и пригласил присутствующих начать собрание.

Каждый дипломат занял своё место. Некоторые достали небольшие устройства для записи и передачи информации, и после небольшой вступительной речи южанина началось обсуждение одного из вопросов, вынесенных на конференцию. Слушать эти разговоры было скучно, и Юмита сосредоточилась на наблюдении. Если вдруг кому-то понадобится помощь или содействие, нужно успеть вовремя.

Первые два часа беседа шла спокойно, иногда на экран выводили какие-то графики и схемы, потом некоторые дипломаты, видимо представители особенно продвинутых в плане технологий народов, много говорили по очереди. Каждый пытался отстоять свою точку зрения и внедрить свои технологии в других цивилизациях. Пока присутствующие обсуждали последний доклад и выдвигали свои точки зрения, Юмита заметила, как у представителя Севера откуда-то из-под мантии, которую он не снял, когда садился в кресло, выпал кинжал. За разговорами никто этого не заметил, но после того, как советник северянина отошёл в сторону, многим сопровождающим это должно было стать заметным. Но никто не пошевелился. Похоже, что все боялись подойти к этому человеку и делали вид, что заняты другими делами. Оставлять эту ситуацию без реакции нельзя, если не вернуть кинжал владельцу, то его заметит кто-то из пришельцев, и может возникнуть неловкая ситуация. Юмита посмотрела на своих сослуживцев, потом снова на кинжал, – он лежал на полу и поблескивал разноцветными камнями. Надо действовать.

Собравшись с мыслями и проиграв все варианты последствий своих действий, Юмита набралась смелости и спокойно пошла к креслу северянина. Никто не обратил на неё внимания – хороший знак, значит, пока она действует правильно. Боковым зрением она заметила, как застыли другие сопровождающие, многие из них не понаслышке знали, какими вспыльчивыми и непредсказуемыми могут быть жители Севера, а здесь – сам Правитель. Ноги Юмиты стали ватными, но она продолжала идти вперёд, пытаясь сохранить безэмоциональным выражение лица. Вот уже спина советника, перед ним кресло, и рядом лежит кинжал. Быстрым ловким движением Юмита присела и подняла оружие, оно оказалось тяжёлым и холодило руку. Теперь нужно осторожно вернуть его хозяину. Она подняла голову, чтобы обратиться к северянину и наткнулась на его взгляд. Сердце девушки остановилось на секунду, в голове сразу всплыли слова, сказанные командиром Кэнди, теперь и она их услышит, это точно. Северянин смотрел на Юмиту и ждал, она медленно приподнялась и протянула ему кинжал:

– Вы обронили, – еле слышно произнесла Юмита, склонив голову. «Только бы всё обошлось, только бы обошлось. Пожалуйста», – молила она у себя в голове неизвестно кого.

– Благодарю, – северянин спокойно кивнул ей в ответ и протянул руку, чтобы взять своё оружие.

Когда он забирал кинжал из руки Юмиты, то случайно едва коснулся её ладони своей. В этот момент по телу Юмиты будто пропустили электрический ток, и перед своими глазами она увидела что-то совершенно непонятное. Будто на пару секунд в её голове включился фильм. Она видела абсолютно белое пространство, покрытое снегом. Снег кружился по земле и падал с неба, сотни людей стояли во дворе, обнесенном высокой стеной. И на крыльце огромного низкого дома, занесенного снегом, как и всё вокруг, она увидела себя. На ней было надето что-то многослойное, собранное из множества разных узорчатых тканей, с большим количеством поясов, а сверху накинута шкура огромного животного с чёрной шерстью. Юмита видела себя, видела людей, стоявших перед собой, и ничего не понимала. В тот же момент видение пропало. Она смотрела на северянина и не знала, что делать.

Его взгляд застыл на лице Юмиты и с удивлением блуждал по нему. Вся эта ситуация длилась не более пяти-десяти секунд. Быстро взяв в себя в руки, поборов чувства испуга и тревоги, Юмита выпрямилась и пошла обратно к своему месту. Все сопровождающие смотрели на неё с уважением и беспокойством. А северянин ещё какое-то время сидел и рассматривал кинжал, а затем убрал его куда-то под накидку и вернулся к разговорам.

Юмита продолжала что-то делать, а мыслями была далеко от этого места. Она пыталась понять, что произошло и что значит это непонятное видение. Совершенно не было сомнений в том, что прикосновение северянина создало эту ситуацию. Что последует за этим происшествием? Сообщит ли он об этом капитану корабля, что станет с Юмитой в таком случае? Она никак не могла успокоиться, но старалась не подавать виду. Было очень трудно продолжать работать так же хладнокровно, как и раньше, а ещё труднее было не смотреть на северянина. Юмита постоянно чувствовала тяжёлый взгляд на себе, когда перемещаясь по комнате, попадала в поле его зрения. Другие ребята, работавшие на собрании, сторонились её, потому что не могли не замечать пристального внимания этого дикаря. Все понимали, что она совершила что-то не очень хорошее и боялись проявить к ней излишнее внимание. А собрание всё никак не заканчивалось.

Наконец-то представитель Южного государства Земли поднялся и объявил перерыв на обед. По правилам, пока собрание не закончено, обедать все остаются здесь же. Двери комнаты открылись, и сопровождающие забрали принесенный обед. Юмита помогала разносить тарелки и приборы, стараясь не подходить к северянину. Когда всё было готово и дипломаты принялись за еду, обстановка стала чуть более свободной. Все снова мило переговаривались, хвалили блюда и поваров и обсуждали планы на вечер. А у Юмиты в голове была только одна мысль – поскорей бы закончилась эта встреча и она могла бы уйти, спрятаться от этих странных существ в своей маленькой каюте.

После обеда встреча пошла по привычному пути – бесконечные обсуждения, споры, графики и схемы, почти такие же, как и в начале собрания. Все что-то записывали, делали пометки в своих гаджетах, перешептывались с советниками. А сопровождающие молча делали свою работу – помогали зарядить устройства, подносили воду и убирали лишнее со столов, забирали мантии и накидки, либо возвращали их снова. Смена затягивалась, и надеяться на полноценный отдых уже никому не приходилось. Северянин больше не обращал внимания на Юмиту, и она продолжала спокойно работать. Возможно, всё что случилось, просто ей показалось от волнения. Не каждый день встречаешь такого странного человека, способного одним только своим видом вызвать у кого угодно животный страх. Даже непривычные взгляду инопланетяне так не действуют на людей. А этот человек… В нём чувствуется какая-то скрытая, страшная сила, совсем нечеловеческой природы.

Когда собрание подошло к концу, Юмита облегченно выдохнула. Наконец-то свобода. Теперь осталось проводить дипломатов, если кто-то выразит желание, и отправиться отдыхать. Все встречи уже давно закончились и та часть палубы, которая была занята залами для конференций, оказалась пустой. Дипломаты расходились неохотно, стояли кучками посреди коридора и продолжали споры. Юмита и её группа разместились поодаль и ждали указаний, лица у всех были уставшими, каждый думал только об одном – скорей бы смена кончилась. Понемногу все расходились – кто-то ушёл в зимний сад, кто-то на открытую палубу, многие спускались вниз для прогулок по интересным местам, а большинство отправилось к каютам, сопровождение запросили единицы. Юмиты в числе занятых сопровождением не оказалось, и руководитель группы отпустил её с остальными членами экипажа отдыхать.

Пока группа спускалась в рабочем лифте на нижнюю палубу, внутри царила тишина. Юмита ловила на себе косые взгляды, но старалась делать вид, что не замечает их. Ей было неловко и отчего-то стыдно. Поэтому она всё же решила сказать несколько слов в своё оправдание:

– Что вы так смотрите на меня? Я ничего не сделала, просто выполняла свою работу.

– О чём ты говоришь? – девушка высокого роста с огненно-рыжими волосами грубым голосом ответила Юмите. – Ты просто подошла к северянину и вытащила что-то у него из-под ног.

– Да, он выронил кинжал. Никто не обращал на это внимания! Если бы он случайно толкнул его ногой, то мог бы попасть в инопланетянина, который сидел напротив. Представьте, что тогда было бы!

– У него под ногами не было никакого кинжала.

– Как? – Юмита обернулась к девушке и с ужасом смотрела на неё. – Он был там, я видела его! Что же тогда я держала в руках?!

– В руках у тебя был кинжал, это точно. Но на полу его не было. Никто не видел его! – в разговор вступила вторая девушка, довольно низкого роста и крупных объемов.

– Нет, этого не может быть. Вы просто не замечали его, потому что боялись смотреть в сторону этого мужчины! – Юмита безуспешно пыталась оправдаться и по взглядам всех остальных сопровождающих, стоявших в лифте, она поняла, что надо прекращать попытки объясниться. Иначе можно сделать хуже себе.

– Они такие, эти северяне. Лучше не обращать на них внимания. Если не хочешь попасть в сложную ситуацию. Тебя разве не предупреждали об их выкрутасах?

– Нет, – Юмита помотала головой. – О таких – нет.

– Ну, вот теперь знай – на них лучше не смотреть, не подходить без просьбы или острой необходимости. Делай вид, будто их нет.

– Спасибо.

Настроение у Юмиты совсем пропало, даже спать расхотелось. Что же теперь будет? Она точно видела этот нож! А если его действительно там не было с самого начала, значит, он материализовался только в её руках или раньше? Она никак не могла сообразить, что же произошло на самом деле. И самое главное, даже не могла представить, как эту историю может преподнести северянин.

В своей каюте Юмита подошла к зеркалу, распустила волосы и долго всматривалась в своё уставшее, бледное лицо. «Какая же ты всё-таки неудачница. На первом официальном мероприятии так ошибиться. Жди плохих новостей. Хорошо, если тебя оставят на работе, а не выкинут вон».

Быстро приняв душ, Юмита легла в постель и уснула. Всю ночь она видела во сне бескрайние заснеженные просторы, шкуры убитых животных и себя, болтающуюся в космическом пространстве. Ей не хватало кислорода, она начинала задыхаться во сне и просыпалась в ужасе. Полежав пять минут, снова проваливалась в сон. И всё повторялось сначала.

Под утро сны перестали мучить Юмиту, но выспаться ей так и не удалось – прозвенел будильник, и снова надо было собираться. В почте уже светилось письмо с назначением – сегодня это был зимний сад. Туда мало кто захаживал в напряженные рабочие дни, только редкие спокойные туристы с нижних палуб любовались экзотическими растениями, поэтому день обещал быть легким. Юмита не знала, кого благодарить за такое чудесное назначение, не иначе как капитан, узнав о вчерашнем происшествии, сжалился над девушкой. Но думать об этом некогда – быстро собравшись, Юмита отправилась в зимний сад. Ей вместе с тремя другими сопровождающими предстояло весь день бродить по саду и оказываться вовремя в том месте, где нужна была помощь. Она никогда не видела таких растений, которые были собраны в саду: не только земные, но и с других планет; разных цветов и размеров, благоухающие и воняющие так, что рядом невозможно было находиться; кустарники без листьев, но с прекрасными цветами; трава, больше похожая на морские водоросли; чешуйчатые деревья и живые, растущие камни. Чего только не было здесь. Юмита бродила среди этого многообразия и иногда помогала приятным возрастным парам найти выход или составить маршрут прогулки – не работа, а сказка.

Время до обеда пролетело незаметно, людей в саду было не так уж и много, и Юмита позволила себе немного расслабиться, она вспоминала своё детство, родителей. Как было бы хорошо, если бы они оба были живы и поддерживали её. Она теперь совсем одинока, и ей не к кому обратиться за помощью, да и просто встретиться, чтобы выпить чаю и поговорить – тоже не с кем. Друзья давно растерялись, пока она работала в лётном центре. А теперь, после такой работы, вряд ли кто-то захочет продолжать с ней общаться, ведь общая репутация сопровождающих не дает ей шанса выглядеть достойно в глазах других людей.

Работа в зимнем саду предполагала обеденный перерыв, поэтому Юмита с удовольствием спустилась в столовую и быстро перекусила. До конца смены оставалась ещё ровно половина – этот день скорее был похож на выходной. Отогнав от себя тревожные и грустные мысли, стараясь забыть вчерашний день и ночные кошмары, она продолжала бродить по саду. К вечеру посетителей стало совсем мало и Юмита заскучала – она запомнила все интересные места в саду, придумала лучшие маршруты для тех, кто хочет посмотреть цветы или деревья, кому интересны земные растения и для тех, кто никогда не видел инопланетную флору. В очередной раз, проходя по дальней стороне сада, она вдруг услышала знакомый голос и остановилась. Сомнений быть не могло – где-то здесь находился северянин. Юмита хотела сразу же уйти, услышав его, но вовремя остановилась – она находилась на службе и не имела права покидать пост. Значит, можно попробовать затеряться среди растений. Почему-то она была уверена, что северянин пришёл по её душу. Вряд ли ему интересны цветочки и деревья.

Юмита встала в тени большого дерева и ждала. Понять, с какой стороны приближался северянин теперь оказалось невозможным, потому что больше он не говорил, но она знала, что Правитель где-то рядом. И этот человек не заставил себя ждать, появился, будто из ниоткуда, почти перед Юмитой. Она испугалась, но не подала виду и пыталась убедить себя, что всё в порядке.

– Добрый вечер, – северянин не подходил слишком близко, говорил довольно тихо и не так сурово, как днём раньше. Он вообще мало был похож на того дикаря, которому вчера Юмита отдавала кинжал. – Простите, что напугал вас. Но нам нужно поговорить.

– Приветствую вас, – Юмита чуть склонила голову, как того требовали правила. «О чём он хочет поговорить, наверняка про вчерашний случай. Значит, он никому ничего не сообщал?»

– Меня зовут Норт. Норт Ванн. Я глава основного клана Севера и Правитель Северного государства. А вы – Юмита, если я не ошибаюсь?

– Да, – Юмита боялась посмотреть ему в лицо, поэтому до конца не поднимала голову.

– Скажите, вы вчера видели что-то? Расскажите мне – что.

Юмита вздрогнула. Она ждала этого вопроса, потому что ещё вчера поняла – этот человек не так прост, как кажется, и тоже заметил что-то неладное. Она сомневалась в том, стоит ли рассказывать ему о видении. Не было ли всё это подстроено и что будет, если, не скрывая пересказать то, что она увидела. Норт молча смотрел на Юмиту, а она никак не могла решить, что делать. С другой стороны, молчание могло сойти за несоблюдение правил, и он вполне мог надавить на это. Тогда вообще сложно представить, какими окажутся последствия. Наконец, она решилась заговорить:

– Почему вы уверены, что я видела что-то?

– Потому что мне тоже было короткое видение в тот момент, когда я невольно коснулся вашей руки.

– Ваш кинжал, почему его никто не видел, когда он лежал на полу?

– Юмита, вы задаете слишком много вопросов. Это я пришёл к вам выяснить, что случилось, – Норт нахмурился, и лицо его сразу стало напоминать лицо древнего воина.

– Я не могу вам ничего рассказать.

– Почему же? Значит, вы подтверждаете, что видели что-то?

– Я не знаю ваших намерений и вообще по кодексу сопровождающих, не имею права с вами говорить на такие темы.

– Вот как. Хорошо, если вы не хотите мне всё рассказать по доброй воле, то мне придётся обратиться к вашему командиру. Надеюсь, это развяжет вам язык, – северянин снова всмотрелся в лицо Юмиты и сделал движение в противоположную сторону.

– Не сообщайте ничего командиру, пожалуйста. Это мой первый рейс, и мне очень нужна эта работа. Я расскажу вам, – Юмита резко подняла голову и, набравшись смелости, посмотрела прямо в глаза северянину. Они были болотного цвета, с густыми черными ресницами. – Но только сначала вы расскажите мне, что увидели.

– Предлагаете сделку? Хороший подход. Я расскажу вам. Только в ответ я не потерплю лжи. У меня на неё нюх, – Норт развернулся к Юмите всем телом и подошёл чуть ближе. – Слушайте, если уж так хотите. В тот момент, когда я брал из вашей руки нож, мне привиделось следующее: мой дом, а во дворе стоят все самые важные люди в моём государстве и смотрят на девушку, которая вышла на крыльцо. Я вижу её, потому что вхожу через ворота, которые находятся как раз напротив крыльца. Она одета в наш традиционный особенный наряд. И эта девушка – вы, Юмита.

Норт замолчал и внимательно продолжил следить за выражением лица Юмиты. Она была поражена. Получается, что они видели одну и ту же картину, только глазами разных людей. Она – своими, а Норт – своими. Что это могло значить?

– Скажите мне, Норт Ванн, что всё это не подстроено.

– С чего мне подстраивать такие вещи? Вам самой не смешно? Кто вы и кто я? Рассказывайте, что видели.

– То же самое, что и вы. Я видела себя на крыльце большого дома, занесённого снегом, покрытый снегом же двор и людей там, много людей. Не меньше сотни. А на мне было надето что-то необычное, даже платьем не могу это назвать – много слоев разных тканей с узорами и пояса. Ах да, на плечах шкура чёрного зверя. Ничего больше не увидела. Только… Снег, со всех сторон снег, его было слишком много.

– Мы с вами видели одно и то же. И я знаю, что это.

– Что?

– Если я вам скажу, то вы не поверите мне. Давайте оставим всё, как есть. Никому не рассказывайте о своём видении. И вообще – забудьте о нём до поры, до времени. До скорой встречи, – Норт завернулся в свою накидку и быстро зашагал прочь.

– Вы не можете вот так уйти! – Юмита было собралась последовать за ним, но сделав несколько шагов, остановилась. Этот человек – Правитель Северного государства. И она разговаривала с ним здесь и сейчас, как с обычным человеком. Он не пытался навредить ей, ничего в принципе не требовал и не обвинял. Самое разумное – сделать вид, что ничего не произошло. Это правда.

Конец рабочего дня Юмита провела как в тумане. Мысли постоянно возвращались к северянину. Не могло быть всё так просто – наверняка есть какой-то подвох в произошедшем. Она пыталась придумать разные причины и понять цели этого человека, но все её мысли были похожи на бред, и она их отбрасывала. Да, надо просто постараться забыть. И больше никак не взаимодействовать с ним. Даже близко не подходить и не смотреть, если вдруг она окажется с ним в одном месте. И ведь полёт только начался!

Как только смена кончилась, Юмита бросилась на нижнюю палубу, забежала в спортзал и два часа бегала до изнеможения, только чтобы убрать из головы все лишние мысли. Приняв душ после пробежки, она даже не пошла ужинать, а сразу вернулась в каюту и легла спать, приняв снотворное в надежде провести эту ночь без снов. В этом ей повезло – ночь прошла спокойно и быстро, а с утра она чувствовала себя вполне бодрой и снова отправилась на службу. До первого выходного оставалось три дня. И эти дни прошли спокойно – Юмита дежурила в разных местах, на двойных встречах, снова в зимнем саду и на открытой палубе. Всё шло так, как и должно было идти – без происшествий, согласно правилам. И Юмита уже успокоилась, понимая, что ей ничего больше не угрожает и действительно ту историю надо забыть.

Глава 2.

Выходной. Можно не надевать форму, а провести этот день в той одежде, в которой хочешь и делать то, что хочешь. Неожиданно Юмита отметила, что устала. Ноги болели, голова была туманной и тяжёлой. Из каюты не хотелось выходить совершенно. Поэтому Юмита решила просто лежать в постели и отдыхать. Проведя так почти половину времени, отведенного для отдыха, она всё же решила дойти до столовой и прогуляться, просто чтобы размять затёкшее тело. Наспех причесавшись и умывшись, Юмита направилась в столовую. Еда показалась ей совсем безвкусной и, послонявшись без дела по лайнеру, она вернулась в каюту, где обнаружила сообщение от командира – он просил зайти к нему в любое удобное время. Сердце Юмиты сжалось от страха. О чём хочет поговорить капитан, неужели Норт Ванн сообщил ему о происшествии? Критически осмотрев себя в зеркало и убедившись в том, что для выходного дня она выглядит нормально, Юмита направилась к командиру.

– Приветствую вас, командир! – она старалась держаться, как и всегда, не показывая своё беспокойство.

– А, это вы, Юмита. Здравствуйте, проходите, – командир жестом пригласил Юмиту пройти ближе и указал на кресло, стоявшее перед его столом. Он сегодня тоже отдыхал и принимал людей в кабинете, устроенном прямо в его каюте.

– Простите, что в нерабочее время тревожу вас. Я получила сообщение и сразу же направилась сюда.

– Всё нормально. Дела не отпускают меня даже во время выходного. Вы же помните Кэнди?

– Да, помню, – у Юмиты пересохло во рту. Она так и знала, что вопрос связан с северянином. Наверняка и её тоже разжалуют, как и Кэнди.

– Из-за жалобы Правителя Северного государства мне пришлось понизить её в должности и, соответственно, нам теперь не хватает одного человека. Кэнди очень опытна, и найти ей замену трудно.

– Я не смогу её заменить, этой мой первый рейс, – Юмита постаралась опередить командира в его словах.

– Вам не нужно её заменять. Ну, почти. Как гласят наши правила, сопровождающий, который встречал дипломата, становится привязан к нему и по запросу должен обязательно явиться, выполнить просьбу или указание. В общем – быть личным сопровождающим, если это потребуется.

– Да, именно так и сказано в правилах.

– Так вот. Поскольку правитель Северного государства отказался от сопровождения Кэнди, то ему нужен новый служащий. И все высокопоставленные лица имеют право запросить себе любого сопровождающего. Сегодня утром мне поступил запрос на вас, Юмита, – командир внимательно посмотрел в лицо девушки.

– От Правителя Севера? – Юмита еле дышала. Зачем ему это нужно, зачем на неё поступил запрос?

– Да. Именно так. И я настаиваю, чтобы вы согласились. Вообще, я не должен у вас ничего спрашивать, но думаю, что вам стоит знать, на что вы соглашаетесь. Ваша карьера только началась и любая оплошность… Вы и сами понимаете.

– А что будет, если я откажусь?

– Отказ будет расцениваться как невыполнение приказа. И тогда, к сожалению, вам придётся покинуть лайнер. А поскольку вы отказываетесь от сопровождения не просто дипломата, то, боюсь, любая другая работа в лётном центре будет вам недоступна.

– Мне нужно подумать. Эта работа очень важна для меня.

– Я понимаю. Поэтому и говорю с вами сейчас не как командир. Работать с северянами очень трудно и меня смущает прямой запрос именно на вас, а не просто на нового сопровождающего. Что-нибудь произошло, о чём я не знаю?

– Нет, – Юмита испуганно посмотрела на командира. Нельзя ничего говорить, иначе это может закончиться чем-то гораздо более страшным, чем потеря работы. – Я могу подумать до конца выходной смены?

– Конечно. Только думайте быстро, никто не любит долго ждать.

– Спасибо. Я напишу вам.

Юмита встала и медленно вышла из каюты командира. Вот и всё. Снова неудача. Если отказаться от сопровождения, то дальше разрушится всё – невозможно будет оплатить жилье и пойти доучиваться. Придётся искать новую работу, а с такой причиной увольнения, как невыполнение приказа, её никуда не возьмут, ну если только в казино или публичный дом. А согласиться сопровождать северянина, Норта Ванна, было ещё страшнее. Никто, совершенно никто не знал, что у этих северных людей в голове. Да, они выглядят как люди, говорят как люди. Но кто они на самом деле? Конечно, ничего страшного здесь, на лайнере, с ней не сделают. Хотя и гарантий никаких нет. У Юмиты в голове мысли рассыпались в прах, она хотела с кем-нибудь поговорить, посоветоваться. Но, увы, обратиться было не к кому. Она дошла до своей каюты, вошла внутрь и остановилась, прислонившись к двери.

– Погаси свет, – Юмита продолжала стоять и думать. Свет погас, и стало темно.

Никак не могла она решиться ни на один из доступных вариантов. Почему в её жизни всё так сложно, почему постоянно возникают какие-то преграды? Юмита легла на кровать и продолжала размышлять. Больше всего ей хотелось не соглашаться на сопровождение, и она представила, что тогда произойдёт. Конечно, её разжалуют и не оставят на лайнере даже в самой простой должности. Значит, она вернётся на Землю в свою маленькую квартиру и будет безуспешно пытаться найти работу, скорее всего, придется сменить жилье на более дешёвое. Об учёбе уже не будет идти речи, и в итоге – пустота. Юмита не хотела даже думать, что бывает с теми, кто лишается всего. Но за что? Разве она такой плохой человек, разве она глупа или некрасива? Просто обстоятельства снова и снова заставляют её опускаться всё ниже и ниже. Юмита вспомнила про недавно умерших родителей и горько заплакала. Если бы только они были живы и здоровы, хоть кто-то из них. Ей не пришлось бы делать такой сложный выбор, у неё был бы шанс.

Если исполнять приказ и принимать сопровождение северянина, то она сможет сохранить должность, работу и доход. Значит, у неё будут средства на существование и её изначальный план о продолжении образования и дальнейшей жизни осуществится. Но с чем ей предстоит работать, и какие ждут опасности? Если бы на месте Норта Ванна был любой другой дипломат, правитель, то Юмита без раздумий согласилась бы. Совершенно понятно, что этот его запрос связан с видением. Всё не так просто, как хотелось бы думать Юмите.

Скоро закончится выходная смена, и надо будет возвращаться к службе. А значит, пора принимать решение. Юмита встала с постели.

– Включи свет, – свет послушно загорелся, и она подошла к зеркалу. – Ну что, Юмита, – обратилась девушка к себе. Черные волосы, чуть длиннее плеч, заплаканное лицо, опухшие глаза. – Раз уж ты такая неудачница по жизни, то решайся. Даже если всё станет хуже – ты не сильно расстроишься.

Она отошла от зеркала и набрала сообщение командиру по внутренней почте: «Я готова к выполнению приказа. Жду подробностей».

Ответ от командира пришёл спустя пять минут, наверняка он с нетерпением ждал письма от Юмиты: «Благодарю вас за прекрасную службу. Как бы ни сложилась ваша дальнейшая карьера, я напишу вам рекомендательное письмо с положительной оценкой. Как только закончится ваш выходной, вы должны прибыть на рабочую смену к каюте Правителя Северных земель. Норт Ванн будет ожидать вас, от него получите дополнительные указания. В свободное от сопровождения время, выполняйте обычные обязанности. Резервное распределение на этот случай будет вас ждать в почте. Удачи».

Вот и всё. Юмита сама решила свою дальнейшую судьбу, – теперь никаких колебаний. До выхода на смену осталось несколько часов. Поставив будильник, она решила всё же попытаться вздремнуть, поэтому выпила несколько таблеток снотворного и провалилась в пустоту. Таблетки позволяли уснуть быстро и просто, спать и не видеть сны, чтобы организм смог хоть немного восстановиться. Через два часа звук будильника поднял Юмиту с постели. Лицо всё ещё было помятым, а настроение – ужасным. Она снова приняла душ, уложила волосы, надела привычную серую форму, проверила нашивку, значок с именем. И приготовилась к встрече с неизбежной неизвестностью.

Похоже, что уже весь экипаж знал о том, где и с кем теперь должна работать Юмита, – выйдя в коридор, она ощутила на себе множество взглядов. Все, кто проходил мимо, пока она сама шла к служебному лифту, мельком оглядывали её. Наверняка каждый думал о том, как ей не повезло, и прикидывал, что будет дальше. Мимо пробежала Кэнди и отвела взгляд. Юмита тоже опустила глаза, – они обе пострадали от рук одного и того же человека, но не ощущали сочувствия. Только брезгливость и стыд. Откуда взялись эти чувства, Юмита не могла понять, но знала, что теперь она – белая ворона. Те, кто был свидетелем того случая на собрании и те, кто теперь знает о её назначении, уже не станут смотреть на неё как на обычную сослуживицу. Она старалась не думать о мыслях других людей, касающихся её, но спрятаться от их взглядов не могла. Ускоряя шаг, она почти бегом двигалась к лифту. Хорошо, что в этот момент, никто никуда не поднимался, – Юмита осталась в кабине одна и смогла немного перевести дух. От нервного напряжения она чувствовала слабость в руках и ногах, желудок сводило, – она так и не поела ничего перед выходом. Лифт благополучно отсчитывал этажи – до второй палубы можно было подняться за несколько секунд. И вот двери открылись, Юмита ступила на гладкий пол знакомого уже коридора.

Она шла вперед, мимо неё проходили люди, жители других планет и галактик, но она боялась простого человека. Не обращая внимания ни на что вокруг, Юмита видела только ту самую дверь, в которую ей предстояло войти. Она остановилась напротив и никак не решалась позвонить, надо было всего лишь поднести руку к сенсорной панели и всё. Но это было слишком трудно для человека, который думал о том, что в этот момент решается его судьба. Юмита сделала глубокий вдох и поднесла руку к сенсору – дверь просто распахнулась и девушка зашла внутрь.

Двери закрылись, и Юмита осталась стоять посреди большой прихожей. Каюты такого класса были похожи на целые квартиры и эта – не была исключением. Юмита осторожно прошла вперед, осматриваясь по сторонам – привычный минимализм, ничего лишнего.

– Проходите сюда! – чей-то незнакомый голос раздался из большой комнаты, которая следовала за прихожей, – скорее всего из гостиной.

Юмита прошла вперед. В комнате было всего два человека – Норт, сидевший в огромном сером кресле, без привычной меховой накидки, и его советник, которого Юмита видела на собрании.

– Приветствую вас, – Норт холодно посмотрел на Юмиту.

– Приветствую и я вас, – ответила Юмита. Она ждала, что будет дальше. Страх отступал, потому что самое главное уже сделано – она стоит здесь.

– Мой советник несколько дней будет занят на разных встречах и мне нужен сопровождающий. Конечно, я не в первый раз на таком лайнере, но положение обязывает не перемещаться в одиночку.

– А другие члены нашей команды несколько пугают жителей Земли, которых мы встречаем при перемещениях по кораблю. В общем, лучший вариант – личный сопровождающий, что и говорят правила, – советник мило улыбнулся, но в его улыбке что-то было не так. Она показалась Юмите ненастоящей. Да и весь вид советника вызывал подозрение, какой-то мрачный и скользкий типаж – худощавое лицо, маленькие узкие глаза, длинные с проседью волосы, черная накидка в пол из гладкого меха. Он скорее напоминал колдуна из старинных детских книжек, чем советника Правителя.

– Я знакома с правилами и сделаю всё, что от меня потребуется. На сегодня будут какие-то указания? – Юмита говорила как обычно, ей удалось взять себя в руки, убедить, что ничего плохого пока не происходит.

– Пока никаких. Вы можете отправиться на свой пост, но если мне что-то понадобится, я свяжусь с вами, – Норт кивнул на браслет, надетый на запястье Юмиты. – Сегодня я решил устроить себе небольшой выходной, но к вечеру намечается пара встреч. Возможно, тогда я воспользуюсь вашей помощью.

– Вы свободны, – советник снова будто бы завершал мысли Норта. Юмита кивнула им обоим и не без облегчения вышла из каюты.

Ну что ж, пока мир не рухнул. А значит – есть надежда. Юмита приободрилась первой встречей и отправилась на свой пост – сегодня для неё приготовили работу на открытой палубе. Наблюдать за звёздами не с Земли оказалось потрясающе. Юмита постоянно поднимала голову к прозрачному куполу, накрывавшему палубу, и искала знакомые созвездия. Вид бескрайнего космического пространства успокоил её окончательно, она корила себя за то, что так переживала и нервничала последние часы. С любым разумным существом можно договориться. Значит, и с Нортом Ванном получится сработаться. Зато теперь у неё есть шанс на нормальную жизнь. И это – самое главное. Следуя своей слепой вере в лучшее будущее и в добро внутри людей, Юмита быстро забывала тревоги и нехорошие поступки, направленные на неё. Она больше винила себя  в том, что с ней происходит и не видела того, что каждый человек обладает своей собственной волей, а не подчиняется только лишь обстоятельствам. Да, говорила она себе, ситуация сложилась именно таким образом, но никто не виноват в этом. Ну а что касается её самой – она просто родилась неудачницей. Вот такие простые рассуждения помогали ей держаться на плаву, особенно в этот момент.

До завершения смены оставался час, и Юмита уже готова была обрадоваться очередному завершенному дню, как браслет на её руке подал сигнал – новое сообщение. Норт Ванн ждал её через пять минут около каюты. Ему необходимо сопровождение на встречу. Юмита тяжело вздохнула и отправилась на вторую палубу. Похоже, придётся работать две смены подряд, а значит, больше суток без сна.

Норт стоял в дверях каюты и ждал Юмиту. На его плечах снова лежала жуткая накидка с головами и шкурами животных, руки спрятаны под мех. Лицо строгое, глаза смотрели на всех вокруг с презрением. На мгновение Юмите показалось, что всё это – фарс, игра на публику. Когда они разговаривали в зимнем саду, его взгляд был совсем другим, хотя общий вид всё равно внушал страх и опасение. Бывают такие картины, на которые смотришь и не видишь ничего ужасающего, но всё равно нутром ощущаешь животный страх и трепет. Вот и Норт Ванн был такой картиной, только живой.

Они кивнули друг другу приветственно и двинулись вперед, Юмита чуть отступив за спину Норта. И опять эти взгляды – и ведь только земляне смотрят с недоумением и какими-то ещё непонятными эмоциями. Остальным всё равно, многие инопланетные жители здороваются с Нортом и совершенно не боятся его, разговаривают так, будто они старые друзья.

Первая встреча была проведена в непривычном месте – Норт беседовал с какими-то двумя инопланетянами в ресторане. Юмите пришлось стоять за его спиной и с печалью наблюдать, как что-то вкусное всё приносят и приносят к столу. Помощники собеседников Норта тоже с грустью смотрели на стол, но такова была и их работа тоже – молчаливо присутствовать на всякий случай. Как перила у лестницы – никто не обращает на них внимания, пока они не понадобятся. Пару раз Норт подзывал Юмиту и просил отнести какие-то послания официанту, стоявшему у барной стойки – и на этом вся её помощь закончилась. Она никак не могла понять, зачем нужно было использовать высококвалифицированного сопровождающего, коим считала себя Юмита, в роли девочки на побегушках? Норт Ванн всё больше становился ей непонятен и неприятен. Пустая гордость, показушничество. Любой северянин из тех, что прибыли сюда, мог бы с таким же успехом сопровождать Норта. Но Юмита сама согласилась на эту работу, поэтому продолжала молчаливо и исправно делать своё дело.

После долгого двухчасового пребывания в ресторане, Норт и Юмита направились самым коротким маршрутом в комнату для переговоров. Значит, подумала Юмита, эта встреча будет официальной, в отличие от предыдущей. И она не ошиблась. В комнате, посередине которой стоял только небольшой стол и пара кресел, их ждал дипломат Южного государства.

– Это полностью приватная беседа, Юмита. Дождитесь меня за дверью. И можете сходить перекусить. В ближайший час вы мне точно не понадобитесь, – Норт даже не взглянул на неё.

– Поняла вас.

Юмита вышла в коридор и направилась к лифтам, чтобы спуститься в столовую. Получаса должно было хватить на перекус. Ей не хотелось снова попадать в толпу сопровождающих, но делать было нечего. Быстро спустившись и поев, Юмита вернулась к комнате для переговоров. Уж лучше стоять здесь, чем находиться среди коллег. У южанина тоже был свой сопровождающий, который скучал перед дверью – совсем молодой парень, Юмита не видела его раньше, взгляд у него был отсутствующий и совершенно пустой, – видимо он не первый раз в такой ситуации. Поэтому просто стоит, смотрит перед собой и возможно думает. Юмита попробовала сделать так же, смотреть в стену, не отвлекаться на проходящих мимо существ и ни о чём не думать. Но это удавалось плохо, она устала и постоянно поглядывала на браслет, чтобы узнать время. Больше половины второй смены прошло, возвращаться в привычный режим будет сложно. А уж про земную жизнь и думать не стоит. «Скорей бы они закончили разговаривать, ужасно хочу отдохнуть», – думала Юмита, поторапливая двух людей, скрытых тяжёлыми металлическими дверями.

Ещё через полтора часа двери наконец-то открылись. Южанин вышел первым, молча кивнул своему сопровождающему и быстро пошёл в сторону лифтов. Норт выходил медленно, никуда не спеша и с лицом победителя. Он не улыбался, но в его глазах без труда можно было прочесть ликование и торжество.

– Юмита, я хочу прогуляться. Проводите меня до открытой палубы.

– Пойдёмте, до неё всего несколько минут.

Они поднялись на верхнюю палубу, и вышли под прозрачный купол. Посетителей тут было мало в этот час, сейчас все в основном спускались вниз, чтобы посетить рестораны и бар. Норт подошёл почти к самому куполу, в то место где он спускался к полу, и посмотрел в космос. Юмита стояла чуть позади и ждала указаний.

– Знаете, что мне напоминает космос? – Норт говорил, не поворачивая головы, будто бы ни к кому не обращаясь, но Юмита поняла, что он говорит для неё.

– Нет.

– Мои Северные бескрайние земли. Вы были когда-нибудь на Севере?

– Нет, – Юмита не понимала, к чему весь этот разговор. Если её работа закончена, то почему бы не отпустить её отдыхать?

– Там очень красиво. Когда смотришь на заснеженные поля, то ощущение такое же, как и при взгляде на космическое пространство – бесконечность. И в космосе и на Севере одинаково холодно, но жизнь есть везде.

Юмита продолжала стоять за спиной Норта, чуть в стороне и слушала его слова. Они совсем не подходили такому человеку. Было бы гораздо логичнее слышать от него разговоры про какие-нибудь войны и суровые условия жизни на Севере. Да даже какие-то политические темы подошли бы ему гораздо больше. Этот человек казался ей очень странным, непоследовательным и непредсказуемым. Она помнила, как Норт жестоко разобрался с Кэнди, и ещё больше удивлялась тому, что видела сейчас. В северянине будто жили две личности, а может и больше.

– Юмита, – Норт всё ещё стоял лицом к космическому пространству. – Вы должны стать моей женой.

Юмита не могла ничего сказать в ответ, настолько её поразило услышанное. Неужели не показалось? «Что он несёт?! Это какой-то бред!» – она никак не могла собраться с мыслями и ответить хоть что-то, слишком невероятно звучали эти слова.

– Я вас не понимаю, – наконец-то выдавила из себя Юмита, слова произносились медленно, будто им трудно было звучать.

– Повторю ещё раз. Вы. Должны. Стать. Моей. Женой, – голос Норта стал жёстче, и Юмита напряглась.

– В каком смысле? Я ничего вам не должна, кроме того, что оговорено правилами.

– Ваше видение, помните? Наряд, в который вы были одеты – свадебный. Вы видели нашу свадьбу. И я тоже.

– Да мало ли кто что видел! – Юмита вдруг позабыла, с кем говорит, и перестала соблюдать разговорный этикет. – Я ничего вам не должна! Вы сами просили забыть о видении. Как можно после того, как что-то почудилось, считайте – приснилось – предлагать девушке замужество?!

– Не шумите, я не хочу, чтобы кто-то услышал нас. Во-первых, я не предлагаю вам замужество. У вас нет никакого права мне отказать. Нет, вы конечно, можете попробовать, но уверяю вас, рано или поздно, это всё равно случится. Поэтому лучше сейчас. А во-вторых, это не просто видение, и уж тем более не сон. Это знак судьбы. В нашем клане существует предание о том, что лидеру нужно брать в жёны только ту девушку, что видит с ним одинаково. Ведуны согласны со мной, что вы именно та самая.

– Что? Знаки судьбы, предсказания, ведуны? В каком веке вы живёте вообще?

– Вот вы какая на самом деле… Совсем не та покорная и спокойная сопровождающая, которую все видят, – судя по голосу, Норт ухмыльнулся. – Я живу в том же веке, что и вы. И, как видите, летаю в космос, веду дела с внеземными цивилизациями, причем довольно успешно. А свой образ жизни выстраиваю так, как мне нравится. Так, как мой народ живёт уже сотни лет. Вы, южане, ничего не знаете про нас и про нашу планету. Вы пытаетесь сохранить природу, но не верите в то, что она – живая. Для человеческого разума практически нет границ, а технологии всегда чем-то ограничены. Боюсь, что ваш Юг ещё не скоро поймет, что ведуны и знахари – это не пережиток прошлого, а огромный рывок в будущее. Можно называть их как угодно, но факт есть факт, – им стоит доверять. Иногда больше, чем всем вашим роботам вместе взятым.

– Знаете что? Мне вообще плевать на весь этот бред! Я согласилась вас сопровождать только потому, что нахожусь в безвыходной ситуации. А теперь вижу, что согласилась зря. Вы – сумасшедший. И делайте, что хотите. Но я лучше ослушаюсь приказа, и больше не буду работать с вами, чем продолжу слушать то, что вы говорите, – Юмита неожиданно для самой себя высказала почти всё, что накопилось у неё внутри за последние несколько суток.

– Нет, вы не ослушаетесь приказа. Я вам этого не позволю сделать. Всё не так просто, как вам кажется, – Норт обернулся, и Юмита сжалась под его суровым взглядом. – Идёмте, здесь больше нельзя разговаривать.

– Куда?

– В зимний сад. И не спешите отказываться и убегать в полную безысходность. У меня есть, что вам предложить.

В полном молчании они двигались к зимнему саду. Юмита шла впереди и чувствовала, как спину жжет взгляд Норта. Не было смысла сопротивляться и уходить. Она чувствовала себя заложницей, и страх по отношению к этому человеку начал возвращаться. В зимнем саду стояла тишина, гуляли редкие пассажиры. За растениями, цветами и деревьями можно было не беспокоиться о том, сколько существ вокруг – для каждого найдется укромный уголок. У Юмиты начали дрожать руки, она не знала, что в конечном счете задумал Норт, а помощи в таком месте ждать неоткуда. Она продолжала идти вперёд и поворачивать, когда северянин говорил ей свернуть. Через несколько минут они оказались у того самого места, где говорили в прошлый раз. Юмита остановилась и боялась повернуться.

– Может быть, вы хотя бы посмотрите на меня, не хочу больше разговаривать с пустотой или вашей спиной, – Норт говорил спокойно и твёрдо, такой речи нельзя не повиноваться и Юмита обернулась. – А теперь выслушайте, прежде чем отказываться от моего предложения и сомневаться в адекватности моих слов.

– Разве у меня есть выбор? Говорите, исход всё равно будет один.

– Вы правы, выбора у вас нет. А исход может быть вполне благополучным. Я прекрасно знаю нравы южан и благородных девиц как вы, – он снова ухмыльнулся, от чего Юмите стало не по себе. Какие-то мерзкие намёки. – Вы знаете, власть и связи творят чудеса. У меня на руках практически полное досье на вас, и о вашей жизни мне известно всё. Включая то, что у вас есть определенные трудности, связанные с деньгами. Так вот, я могу помочь вам, если вы поможете мне.

– Сделка?

– Можно сказать и так. Я довольно давно принял пост правителя, который перешёл мне от отца. И теперь, чтобы окончательно укрепить свои позиции мне не хватает только одного – жены. Моё общество так устроено, что Правитель должен быть примером во всём, с крепким тылом. Главы кланов, живущих на Севере, уже смотрят на меня подозрительно, поскольку до сих пор я не обзавелся семьей. И… В общем, там много нюансов, о которых пока не стоит говорить. Не подумайте, у нас много прекрасных девушек и женщин, но ведуны настаивали на том, что жениться нужно только на той самой. Я говорил вам уже об этом. И я предлагаю вам выйти за меня замуж, тем самым помочь укрепить положение в обществе. В свою очередь, я обещаю вам полное финансовое обеспечение, решение всех ваших проблем. Через год, может два, вы вернётесь обратно на Юг и будете жить так, как захотите. Ни в чем себе не отказывая, вам не нужно будет работать вообще нигде и никогда.

– Вы уверены, что меня пустят обратно? – Юмите с трудом верилось в его слова. Сама мысль о пожизненном обеспечении была привлекательной, даже очень. Но какой ценой…

– Если вы захотите вернуться, – Норт был серьёзен, больше никаких ухмылок.

– Мне сложно принять решение. Я не доверяю вам. Вы совершенно неизвестный для меня человек. Я никогда не была на Севере и не представляю, какая там жизнь.

– Понимаю. Вы не можете знать, что вас ждёт. Но вы будете там не одна. А в статусе жены Правителя. Думаете, вам будет хоть что-то угрожать?

– Исходя из того, что я слышала про ваш народ, мне даже сейчас может что-то угрожать.

– Мы не изверги, на вашем месте я бы опасался не северян… Но не будем об этом. Предлагаю поступить следующим образом: сейчас я вас отпущу отдыхать до конца этой смены. А с началом следующей вы дадите мне ответ. Но только устно, никаких писем, пожалуйста.

– Я могу ответить вам и сейчас, – Юмита уже твердо решила, что не станет ни за какие деньги связываться с этим человеком. Она видела его впервые, ничего не знала про Север. Уж лучше всю жизнь работать сопровождающей, чем окунуться в неизвестность, в чужой мир.

– Вы не сомневаетесь… Это хорошо.

– Как я могу сомневаться? Повторю ещё раз – я не знаю вас, не представляю, что вы за человек. И не хочу быть в положении рабыни.

– Вы такая смешная. И очень наивная, – Норт улыбнулся, но на последних словах улыбка пропала. – Вы уверены в том, что знаете тех людей, с которыми давно знакомы? Или больше доверяете членам экипажа, с которыми также работаете впервые? Никто не может знать никого. Я ведь тоже совсем вас не знаю. Правда?

– Можете не ждать моего ответа. Я уже всё решила и сказала вам.

– Я всё же подожду. Можете быть свободны.

С этими словами Норт развернулся и пошёл к выходу, оставив Юмиту одну. В полном смятении и сомнениях, она медленно направилась следом за ним к лифтам, стараясь не думать сейчас о решении, а просто отдохнуть. На свежую голову будет легче делать выбор. Быстро спустившись в свою каюту, Юмита поставила будильник и легла спать, снова приняв снотворное. Спать оставалось четыре часа.

Надежда Юмиты на то, что сон поможет привести мысли в порядок, не оправдались. Она всё ещё сомневалась в том, как лучше поступить. Представив себе самый худший вариант развития событий в случае отказа, она ужаснулась. Сможет ли она продолжить работу на лайнере, получится ли на время учебы найти работу? Если нет, то ей действительно всю жизнь придётся делать то, что не нравится. Но ведь она, Юмита, заслуживает хоть что-то хорошее? Она всегда отлично делала свою работу, была послушной и заботливой дочерью, любила и уважала родителей, хорошо училась. Довериться Норту Ванну? Получить хотя бы финансовую стабильность, чтобы иметь возможность заниматься тем, что ей нравится? Закончить учёбу и спокойно работать, не думая о том, на что прожить следующий день?

Год или два на Севере. Возьмут ли её обратно на курсы после такого перерыва? Конечно, возьмут, ведь у неё будут средства оплатить обучение! Но поехать в совершенно незнакомые места, где нет ни одного знакомого человека – слишком большой риск. С этими рассуждениями она делала свои обычные дела – сходила в душ, переоделась. Есть не хотелось, и Юмита решила отложить еду на потом. В почте уже было письмо с назначением от Норта на эту смену и резервный пост. В каюте северянина её ждали через пятнадцать минут. Значит, надо принимать решение. Здесь и сейчас. Юмита посмотрела на себя в зеркало, представила своё стареющее лицо рядом с красивой серой формой. И решила, что надо отказать северянину. Пусть она потратит свою жизнь впустую, зато будет спокойна и жить в безопасности.

В коридоре, как и всегда, толпились члены экипажа. Сопровождающие спешили кто куда, сегодня на Юмиту мало кто обращал внимание, и она спокойно пошла к служебным лифтам. Никто не поднимался наверх, она зашла в кабину и попросила поднять её на вторую палубу. Двери уже начали закрываться, как в самый последний момент внутрь успел заскочить техник Генри. Юмита выпрямилась и поприветствовала его:

– Техник Генри, здравствуйте!

– Приветствую вас, Юмита. Как новое назначение?

– Вы про правителя Северных земель? Всё хорошо. Пришлось работать сверхурочно, но это не страшно. Я справляюсь.

– Отлично, – Генри как-то странно улыбнулся и сказал лифту, – стоп.

– Зачем вы остановили лифт? Я могу опоздать.

– Это не страшно, вас подождут. Что вы ответите на предложение Норта Ванна?

– Что? – у Юмиты от удивления округлились глаза. Как? Откуда техник может знать об их с Нортом разговоре? Какое ему вообще дело до всего этого?

– Он разговаривал с дипломатом Юга по поводу того, чтобы вам разрешили выезд из Южных земель. И мы знаем причину. Очень советую вам принять его предложение, – Генри подошёл совсем близко к Юмите и говорил сдержанно, твёрдо, будто прижимал её своими словами к стене.

– Я не хочу никуда уезжать, – Юмиту начало трясти. Что здесь происходит, в какую игру её ввязывают?

– У вас нет выбора. Если вы согласитесь, то будете единственным рычагом воздействия на этого человека. Вы сможете рассказать нам, как живёт Север на самом деле.

– Вы хотите, чтобы я шпионила?!

– Можно сказать и так.

– Но я не хочу! Это мерзко!

– Вы хотите жить, Юмита? Хорошо жить? Вы молодая, красивая девушка, у вас впереди вся жизнь… Не стоит её разрушать одним неверным решением… – Генри запустил руку в карман, и Юмита испугалась, заметив, что  он достал оттуда. В руках у него была маленькая инъекционная ампула. – Если вы не хотите принимать нужное всему Югу решение, то мы заставим вас его принять, ну или исчезнуть. Навсегда.

Генри приставил ампулу к шее Юмиты и выжидающе смотрел ей в глаза. Она чувствовала холодное прикосновение и знала, что стоит только чуть сильнее нажать на корпус ампулы, и жидкость моментально попадёт в тело, будет разнесена кровью по организму. Что внутри – яд или какое-то другое вещество, Юмита даже представить не могла. Страх парализовал её. Снова неудача, сама большая и опасная из всех!

– Я соглашусь. Только уберите это от моей шеи, – прошептала Юмита.

– Вот и умница. Мы будем поддерживать с вами связь. Не делайте глупостей.

– Кто – вы?

– Юг.

Юмита промолчала в ответ, Генри убрал ампулу от её шеи и скомандовал лифту двигаться дальше. На второй палубе он подтолкнул Юмиту в спину, и она вышла, а техник остался в кабине.

– Не совершайте ошибок, – услышала Юмита его тихий голос за спиной, и двери лифта закрылись.

Коридор был практически пуст, редкие высокопоставленные чиновники перемещались между каютами, недалеко от лифта стоял сопровождающий – тот самый новенький парень, Арчи, в компании которого Юмита осматривала корабль в первый день. Она сделала пару шагов вперёд и остановилась, закрыв глаза. Страх, который она сдерживала в лифте, рвался наружу. Юмита пыталась дышать глубоко и медленно, чтобы привести чувства в равновесие. Ноги будто совсем перестали существовать, она не чувствовала их, к горлу подкатил ком. «За что мне всё это? Я просто хочу жить как все. Спокойно. Иметь крышу над головой, работу, еду. Ничего больше». Юмита закрыла лицо руками и продолжала стоять перед лифтом. Надо было идти к Норту, но она никак не могла взять себя в руки и справиться со страхом и непониманием. Парень, заметив, что с ней не всё в порядке, подошёл и, тронув за плечо спросил:

– Тебе плохо? Я могу чем-то помочь?

– Никто мне не может помочь, – мрачно ответила Юмита, убирая руки от лица.

– Воды хотя бы? – Арчи не оставлял надежды помочь. Юмита на секунду задалась вопросом, он действительно искренне желает ей посодействовать или просто делает свою работу? Действительно, никто никого не знает по-настоящему.

– Нет, спасибо. Я уже и так опаздываю. Со мной всё хорошо.

– Ну как знаешь. Вид у тебя такой, будто ты что-то жуткое увидела. Точно всё нормально?

– Да. Совершенно. Меня ждут, извини, – Юмита сама не поняла, за что извинилась и двинулась вперёд.

Ей казалось, что под её ногами не жесткий пол коридора, а песок или облака – во всяком случае, что-то мягкое и подвижное. Она продолжала ощущать на шее холод ампулы, слышала слова «нужное Югу решение». «Нужное Югу! Почему Юг не спросил меня, хочу ли я принимать такое решение?! И причем тут техник Генри – обычный служащий лайнера. Но мне некуда бежать от Юга, если только в открытый космос». Юмита подошла к двери каюты Норта Ванна, поднесла руку к звонку и вошла.

В этот раз, кроме Норта в гостиной никого не было. Он сам стоял напротив большого иллюминатора и смотрел в него.

– Вы успели отдохнуть? – обратился Норт к Юмите, не поворачиваясь.

– Да, – Юмита услышала свой голос как будто со стороны, он звучал глухо и немного хрипло.

– И готовы дать ответ? – Норт резко повернулся, от чего Юмита вздрогнула. – Что с вашим лицом?

– А что с ним? – Юмита предполагала, как выглядит сейчас, но старалась держать эмоции под контролем.

– Не надо играть со мной! Вы напуганы. И очень сильно. Чем? Неужели так боитесь говорить со мной? – северянин подошёл ближе и смотрел на Юмиту пристально, ей казалось, что его взгляд как сканер, видит насквозь.

– Я не боюсь вас. И пришла сюда совсем не для того, чтобы обсуждать выражение моего лица. Вы хотели ответ? – Юмита прямо взглянула на Норта, поборов себя. – Мой ответ – да.

– Неужели? – Норт удивленно вскинул бровь, видимо, он не ожидал положительного решения

– Как с вами вообще говорить? Вы задали вопрос, я на него ответила. Что вам ещё от меня нужно?

– Я не думал, что вы согласитесь. Всего несколько часов назад вы явно не были настроены отвечать согласием.

– Вы сами дали мне время, чтобы подумать. Я подумала и приняла единственно верное решение, – Юмите хотелось раствориться в воздухе, чтобы не видеть этого сурового лица перед собой. Норт Ванн серьезный человек, и пытаться его обмануть – гиблое дело. Он наверняка понимает, что Юмита врёт, поэтому и смотрит так внимательно.

– Ладно, раз вы дали положительный ответ, значит удача на моей стороне, – Норт прошёл к креслу и сел. – Присаживайтесь, Юмита. Будем обсуждать детали нашего с вами договора.

Юмита прошла к небольшому креслу, стоявшему чуть в стороне, и осторожно присела на край. Ей было неуютно находится в одной комнате с Нортом. Тем более надо очень внимательно слушать и попробовать договориться о наиболее выгодных условиях. Но Юмита даже не представляла, какую сумму можно попросить у Норта, да и о чём вообще стоит сейчас говорить? Правитель, похоже, тоже думал. Во всяком случае, его взгляд перемещался с Юмиты к окну и обратно. Он молчал, и лицо его выглядело скорее обеспокоенным, чем задумчивым.

– Итак, – начал Норт. – Я понимаю, что вы не до конца осознаете, что вас ждёт. Поэтому адекватно оценить условия договора не сможете. Давайте поступим так – чтобы вы полностью были уверены в том, что я настроен серьезно – прямо сейчас оплатим ваше жилье на ближайшие лет пятьдесят, можно и семьдесят. И на ваш счёт переведем ту сумму, которая позволит вам безбедно жить по окончании пребывания на Севере. Вот такая будет в самый раз, я думаю, – Норт взял небольшой планшет, похожий на записную книжку, лежавший на столе и написал там что-то. Включился большой экран у стены, и на нём Юмита увидела огромную сумму. Она даже не представляла, куда можно потратить столько денег. Она за год никогда не тратила и тысячной доли от этого числа.

– Это слишком много.

– Ну, вы как-никак будущая жена Правителя Севера, а в статусе бывшей жены тоже должны быть хорошо обеспечены. Считайте это компенсацией за возможный моральный ущерб и потерянные год или два вашей жизни. Кстати о годах. Я бы хотел попросить вас оставить этот пункт договора открытым. Возможно, через год или раньше я смогу отпустить вас, а может, придётся задержаться до двух лет, – Норт не смотрел на Юмиту, а продолжал что-то делать, глядя в экран планшета. Браслет на руке Юмиты засветился, и она прочла сообщение о переводе средств на счёт и отчет об оплате квартиры.

– Я не готова оставаться у вас больше, чем на год. Мне надо продолжать обучение, – Юмита совсем потерялась во всей этой информации. «На что я вообще согласилась? Но ведь пути назад нет?»

– Хм… Давайте пока не будем об этом. Год вы точно будете на Севере, а что дальше – обсудим позже.

– Хорошо. Когда приступать?

– К чему?

– К роли вашей будущей жены, – Юмита опустила глаза.

– Вы уже в этой роли. Просто будьте собой и делайте то, что я вам скажу.

– Можно включить ещё один обязательный пункт? – Юмита собралась с мыслями и решила попросить о важном моменте.

– Какой? – казалось, Норт, уже всё продумал и теперь не обращал внимания ни на что.

– Я хочу, чтобы наш брак, – тут она запнулась. Ввязаться в такую авантюру – фиктивный брак по сути, как же низко она пала. – Наш брак, он же будет не настоящим.  И поэтому…  – она умоляюще посмотрела на Норта, ну как же он не понимает? В её глазах была мольба о подсказке.

– Говорите, что?  – Норт поднял на неё глаза от экрана и непонимающе посмотрел.

– Боже… Давайте будем спать не в одной постели. Я хочу, чтобы у меня была своя комната. – Юмита готова была снова провалиться сквозь землю. Какой позор! Норт рассмеялся так громко, что она ещё больше смутилась и стала корить себя за такие глупые слова. Он заплатил ей столько, что фактически можно считать эту сделку покупкой.

– До свадьбы я могу вам это обещать, а после мы что-нибудь придумаем. Вы будто не из этого века, Юмита, честное слово! Вы же сопровождающая, мы все знаем, какие они.

– Я не такая! – и снова Юмите показалось, что слова её звучат глупо, она оправдывается как девчонка. – Не вижу ничего страшного в том, что девушка ведёт приличный образ жизни. Даже если работает сопровождающей!

– Ладно-ладно, не надо так эмоционально реагировать. Гарантирую вам полную неприкосновенность с моей стороны, – он хмыкнул и снова что-то отметил в планшете.

– Спасибо.

– Ну что ж, с финансовой частью разобрались, с вашей неприкосновенностью – тоже. Конференция скоро закончится, и я планирую покинуть лайнер. Вы пока можете доработать эти дни в статусе сопровождающей, если хотите. А после – либо отправиться на Север вместе со мной, либо сначала вернуться домой, если вам нужно что-то взять из вещей.

– Я сразу полечу с вами. Всё, что мне нужно уже со мной.

– Как знаете. Давайте я расскажу вам кое-что про Север? – Норт отложил планшет и откинулся на спинку кресла. – Нравы у нас суровые, и вам придётся смириться с этим. Мы не южане и не готовы быть добрыми ко всем. Если нам что-то не нравится – мы говорим об этом прямо. У нас холодно, очень холодно. Но к этому тоже можно привыкнуть. Я живу далеко от границы с Югом, поэтому лета как такового вы не увидите. Честно, не знаю, что вам можно рассказать, – вы всё увидите сами.

– Вы уверены, что другие жители меня примут?

– Примут. Потому что вы – мой выбор. Продиктованный древними традициями. Остальное не важно. Ну, а если кому-то что-то не понравится, всегда есть способ решить этот вопрос, – взгляд Норта стал холодным и хищным, и Юмита подумала, что может представить, как решаются такие вопросы. Похоже, она будет в таком же положении, как и сопровождающие – соблюдать правила и прятать своё нутро. Даже несмотря на слова Норта о том, что надо быть просто собой.

– Кто-нибудь уже знает о нашем договоре?

– Да, я только что сообщил о вашем решении своему советнику. И он уже занялся вопросами, связанными с документами. Кстати, выезд вам одобрили заранее.

– Как такое могло случиться?

– Помните, я беседовал с представителем Юга? Вот тогда и договорился обо всем. Южане будут думать, что наша свадьба – это величайший жест дипломатии с моей стороны. Они ведь очень хотят протянуть свои лапы к нам на Север. Так что будьте готовы, что к вам может пожаловать какой-нибудь чиновничек для беседы.

«Уже пожаловал», – подумала Юмита, но ничего не стала говорить Норту. Пока она не поймет окончательно, во что ввязалась и какова жизнь на Севере, надо держать всё в тайне.

– Я бы хотела узнать немного больше о быте и нравах Севера, об истории. Хочу понимать, как нужно себя вести.

– Я же сказал – будьте собой, Юмита. Вы не на службе, можете вообще ни с кем не общаться. Только появляться иногда на людях со мной и всё. Не усложняйте.

– Считайте, что моё желание узнать больше – это пункт договора.

– Вы невыносимая зануда! Как я буду жить с вами под одной крышей? Все южане – страдальцы и нытики, строящие из себя умных, образованных и воспитанных интеллигентов. А на самом деле – даже говорить не хочу. Не при вас. Будет вам информация. На сегодня отпускаю вас, идите уже. Запрошу выходной, чтобы вы изучили всё, что я пришлю, – Норт резко встал и снова вернулся к окну.

Юмита не ожидала такой гневной тирады в сторону южан. Юг старается сохранить баланс на планете, сохранить природу и биологическую среду для выживания человечества. Ну и что, что южане стремятся быть образованными, соблюдают нормы этики и морали. Именно это позволило людям наладить контакты с внеземными цивилизациями и поддерживать их. И тут Юмита вспомнила техника Генри. Пожалуй, даже среди южан есть опасные люди. Раньше она не задумывалась об этом. С детства её растили в совсем других понятиях, пугали только северянами и будущим южан без образования и карьеры. А оказалось, что с северянами можно вести дела, а некоторых южан нужно бояться. Она медленно поднялась и даже не попрощавшись, вышла из каюты.

В лифт заходить было страшно, Юмита очень не хотела снова встретить Генри или кого-нибудь ещё. Но вместе с ней в кабину зашли несколько сопровождающих и больше никого. Первым делом Юмита отправилась в столовую – легко перекусила, чтобы поддерживать рабочее состояние, после у неё была мысль зайти в спортзал, но она отвергла её. Надо посмотреть, что прислал Норт и после уже заниматься всем остальным.

Юмита вернулась в свою каюту, которая совсем скоро перестанет быть её пристанищем. Странно, но никакого сожаления она не ощущала. В почте уже нашлись записи от Норта про Север. Юмита дала команду читать и легла на кровать. Голосовой помощник читал красиво и с выражением, делал паузы в положенных местах. Но всё, что Юмита слышала, она уже знала и так.

Севером правили несколько кланов, разбросанных по полушарию. И среди них – один основной, главой которого на данный момент и являлся Норт Ванн. За ним закреплено и право накладывать вето, и право решающего голоса. Температуры весь год почти по всей территории держатся на отметке ниже нуля, в особенно удалённых частях – ниже двадцати градусов. Бураны, метели, снежные бури, ледяные дожди ближе к югу – суровый край. Юмита слушала и слушала, пока не уснула. Она не могла себе даже представить, как будет там жить. Она привыкла греться на солнце, ходить босиком по траве, слышать пение птиц, вдыхать ароматы цветов. На Севере ничего этого нет. Солнца мало, трава только в теплицах. Может быть, там есть и цветы и даже птицы. Может быть, всё не так угрюмо, как можно себе представить. Но больше всего Юмиту тревожила погода. Каково это – когда ты живешь в холодильнике?

В дверь каюты звонили, а Юмита никак не могла проснуться. Сколько она проспала?

– Свет! – в каюте загорелись лампы, и Юмита с трудом поднялась с кровати. Она непонятным образом проспала почти десять часов.

В дверь всё ещё звонили. Юмита пригладила волосы и открыла – на пороге стоял советник Норта. Вот уж кого не ожидала увидеть девушка.

– Приветствую вас, – советник вошёл внутрь, даже не спросив разрешения.

– Здравствуйте. Чем обязана?

– Правитель Норт не мог до вас дозвониться, поэтому отправил меня проверить, всё ли в порядке.

– Я просто спала! Можно мне отдохнуть, раз уж у меня выходной?

– Попрошу вас в таком тоне со мной не разговаривать, – взгляд у советника был неприятный, колкий.

– А я попрошу вас не врываться ко мне без разрешения.

– В вас слишком много спеси для будущей жены Правителя. Как только успокоитесь, приведите себя в порядок и зайдите к господину Ванну. Наши планы несколько изменились.

– Зайду. Спасибо за визит, – Юмита подошла к двери и открыла её, предлагая советнику выйти. Он хмуро исподлобья взглянул на неё и медленно вышел.

Юмита быстро привела себя в порядок и, не откладывая, сразу поднялась к Норту. Ей порядком надоели эти бесконечные разговоры, уж лучше работать, чем заниматься непонятной ерундой. Только по одному взгляду Правителя она поняла, что произошло что-то нехорошее. Он был зол, всё вокруг казалось пропитанным электричеством, неуютная, тревожная атмосфера царила в полупустой гостиной его каюты.

– Я в курсе, что вы спали, так что ничего мне не говорите лишнего, – начал с порога Норт, Юмита даже не успела поздороваться. – Планы резко изменились, до конца конференции здесь останется мой полномочный представитель, а мне нужно возвращаться. Вы летите со мной, как и хотели. Мы приготовили для вас одежду по нашей погоде, можете переодеться сразу или позже – перед вылетом.

– А когда нужно лететь?

– Шаттл прибудет за нами через три часа.

– Мы летим не на стандартном шаттле? – Юмита удивилась, очень редко пассажиры лайнера не пользовались штатным транспортом. Значит, у Севера есть свои космические корабли. Южане никогда не афишировали это.

– Да. Я не доверяю чужим технологиям. И вот ещё что – вы больше сегодня не вернётесь в свою каюту. Ваши вещи заберут оттуда позже.

– Почему? Что произошло?

– Вам этого знать не нужно. Так что располагайтесь пока здесь. Думаю, что трёх часов вам хватит, чтобы собраться, примерить новую одежду и попрощаться с прошлой жизнью.

– Я могу отсюда выходить?

– Вам очень нужно куда-то? – Норт, похоже, злился всё больше и больше, что-то не просто волновало его, а бесило.

– Я бы прогулялась по зимнему саду недолго, считайте это прощанием с прошлой жизнью, как вы сказали.

– Полчаса, не больше. Идите сейчас.

Юмита быстро вышла в коридор и перевела дух. Она не могла понять, что же случилось, но полностью ощутила весь ужас своего нового положения. Прогулка длиной в полчаса – это же дойти до сада и вернуться обратно. Ближайший год будет очень трудным, если Норт ведёт себя вот так здесь, на чужой территории, то что стоит от него ожидать в родных стенах. Юмита почти бегом добралась до зимнего сада и быстрым шагом прошла половину. Ей было всё равно, что происходит вокруг, главное – не находиться все три часа до вылета запертой в каюте страшного северянина.

Из-за ближайшего куста инопланетного растения показался Генри. Юмита не испугалась в этот раз, но остановилась. Генри шёл в её сторону, явно с намерением поговорить.

– Не подходите ко мне, – Юмита вытянула вперёд руку.

– Не бойтесь, сегодня я ничего вам не сделаю. Вы поступили верно. Продолжайте в том же духе. Ваша задача – узнать как можно больше про внутренние дела северян. Да? – Генри чуть наклонил голову.

– На такое я не соглашалась.

– Ну как же? Вместе с согласием выйти замуж за чужестранца вы дали согласие и на небольшую помощь Югу. Юмита, вы конечно, ещё совсем молодая девушка и не знаете жизнь. Но мир – жесток. И чтобы выживать и процветать, иногда приходится прибегать к грязным методам. Шпионы и подставные лица были всегда и везде. Это – нормально. Да, сейчас вы между двух огней, но если постараетесь сделать всё аккуратно, то ничем не рискуете. Вы просто должны наблюдать. И всё.

– Я вам не верю. Я никому не верю! Оставьте меня в покое!

– Тише, не надо привлекать к себе внимание. Пока вы находитесь здесь, вы полностью во власти Юга. И как гражданка Южного государства можете быть привлечены к ответственности по статье «Предательство» за согласие на брак с жителем Севера, – Генри опять улыбнулся своей гадкой улыбкой.

– Вы не сделаете этого.

– Слушайте, Юмита. Мне надоело вам угрожать, чтобы вы поняли и серьёзность и перспективность вашего положения. Просто согласитесь, и закончим наш разговор. Или вы хотите денег? Норт обеспечил вас на две жизни вперёд, если не больше. Вам мало? Тогда Юг готов заплатить вам ещё больше.

– Мне не нужны ни ваши деньги, ни деньги Норта!

– Но вы же приняли их, заработанные на контрабанде земных ресурсов?

– Что?! О чем вы говорите? Какая контрабанда?

– Это всего лишь предположение, а вы поможете подтвердить его фактами. Ну же, соглашайтесь. Или будет хуже, – Генри медленно двинулся в сторону Юмиты. Она боялась даже подумать, что он сделает. Наверняка техник следил за ней и ждал этого момента. Не стоило сюда приходить. Юмита сделала шаг назад и наткнулась на кого-то. Резко обернувшись, она увидела Норта, стоявшего за её спиной. Глаза его всё так же были злыми, лицо напряжено.

– Юмита, с вами всё хорошо? – вопрос был адресован Юмите, но смотрел Норт при этом на Генри.

– Да, всё в порядке, – она повернулась к технику. Воинственности на его лице больше не было, оно приняло привычное рабочее выражение – безразличие и спокойствие. Даже если он и испугался увидев Норта, то не подал вида.

– Не стоило уходить от меня далеко, в этом саду легко потеряться, – Норт положил ладонь на плечо Юмиты, и она едва не присела, такой тяжелой показалась ей рука.

– Думаю, что такой отличной сопровождающей не так-то просто потеряться в зимнем саду, – заметил Генри.

– А вас никто не спрашивает!

– Простите, – Генри склонил голову перед Нортом.

– Если вы по какому-то рабочему вопросу хотели поговорить с Юмитой, то спешу вас огорчить, она больше не работает на этом лайнере.

– О! Я не видел приказа об увольнении, – Генри приподнял голову, и Юмита заметила в его глазах лёгкий испуг и тревогу.

– Он вышел буквально десять минут назад. Проверьте, если хотите. Но уже без нас, – Норт развернул Юмиту и направил вперёд по тропинке между деревьями, сам шёл позади.

Юмита шла не оборачиваясь. Хоть она и боялась Норта, но в этой ситуации была ему благодарна. Кто знает, чем бы закончился разговор с Генри, если бы не вмешался Правитель. Как он вообще оказался рядом, и ведь техник не заметил его. Со стороны Норт и Юмита выглядели, как обычная рабочая пара, но на самом деле именно северянин сопровождал Юмиту, а не наоборот.

Когда они добрались до каюты, и двери оказались закрыты, Норт начал расспросы:

– Что от вас хотел этот человек?

– Ничего. Он один из моих непосредственных начальников. Теперь, как известно, бывших. Спасибо вам за это.

– Мне показалось, что разговор совсем не рабочий. Он смотрел на вас как шакал. Вы должны рассказать мне всё.

– Ничего я вам не расскажу! Потому что рассказывать нечего! И вообще, оставьте вы меня все в покое! – Юмита почувствовала бессилие и дикое раздражение. Все лезут к ней с какими-то договорами, правилами, политическими делами. Её жизнь за несколько дней перевернулась с ног на голову, а эти люди хотят новых решений, ещё больше выбора, они хотят сделать ситуацию ещё более сложной! Юмита бросилась в первую попавшуюся комнату, рядом с гостиной.

– Ну, нет! Вы как со мной разговариваете?! Вы ещё девчонка! Глупая южанка! – Норт быстрым шагом направился за Юмитой. Его голос разносился по всему огромному номеру, Юмита пыталась закрыть дверь, но сенсор не срабатывал на её прикосновение.

– Уйдите же вы! – в отчаянии она толкнула Норта, уже успевшего встать в дверях, в грудь. Он даже не пошатнулся от её толчка и ухмыльнулся.

– Не буяньте, а то совсем перестанете быть похожей на благоразумную южную невесту Правителя, – Норт смеялся над своими же словами, над Юмитой, и ей стало совсем плохо. Никто не думает о её чувствах, все просто делают то, что хотят. Используют её. И она снова налетела на Норта, пытаясь вытолкнуть его с порога. – Говорю же – успокойтесь!

– Выйдите из комнаты, тогда я успокоюсь!

– Вы мне напомнили младшего брата, когда он был совсем маленьким. Ладно, поиграли и хватит. Оставляю вас. Но потом, когда придёте в себя, вы обязательно мне всё расскажете.

– Посмотрим, – Юмита отошла в центр комнаты и оттуда злобно смотрела на Норта.

– Кстати, вы попали по адресу. Здесь ваша северная одежда, дверь в ванную комнату справа. Примеряйте новый образ. В этом жутком сером костюме я не могу вас привезти на Север. Вы напугаете там всех и моментально замерзнете. Я зайду позже.

Норт развернулся и вышел, двери закрылись. Юмита постояла ещё какое-то время, а потом подошла к дверям, приложила руку к датчику – створки открылись, она приложила ладонь снова – закрылась. «И всё-таки я заложница, как ни крути. Даже двери слушаются Норта Ванна» – с этими мыслями она отправилась в ванную. Может быть она последний раз в таких условиях приводит себя в порядок, никто не знает, как живут люди на Севере. Откуда они берут воду и как нагревают её? Волевым усилием отбросив все лишние мысли – это было одно из самых удобных качеств Юмиты, по её собственному мнению, она встала под горячие струи воды.

Ванная комната в этой каюте была размером с комнату Юмиты, безумная роскошь для одного человека. Полотенца оказались настолько мягкими, что их хотелось трогать и трогать. Юмита между делом даже подумала, что такая жизнь стоила нескольких минут страха. На столике перед зеркалом стояли разномастные баночки с маслами – она открыла каждую и понюхала. Многие из запахов были ей даже не знакомы, поэтому она выбрала самый приятный и капнула немного на ладони. Надо пользоваться всеми благами, которые теперь ей положены – это будет хоть какой-то компенсацией многих лет неудач.

С бесконечной работой и серыми буднями Юмита и забыла, что она – молодая женщина. У её матери был припрятан флакончик духов, настоящих, сделанных по древней технологии из эфирных масел. Стоили они баснословных денег, и откуда у матери были средства на такую роскошь – Юмита не знала. Только с детства помнила, как вкусно пахло из того флакончика. На Юге не принято использовать сильные ароматические вещества, только по особым случаям – запахи могли помешать животным, обитающим вокруг, да и производство эфирных масел и искусственных заменителей признали вредным. А здесь перед Юмитой расположилось на столике целое состояние, и никто не запрещал этим пользоваться. Она скинула полотенце и осторожно провела рукой с маслом по своему телу – легкий цветочный аромат распространился по ванной комнате, кожа Юмиты стала мягкой и гладкой на ощупь, будто она всё ещё стояла под водой.

– Потрясающе, – прошептала себе Юмита. Но не рискнула брать слишком много. Это могло не понравится Норту.  Закрыв все флакончики, она надела халат и вышла в комнату.

На кресле лежала одежда. Ещё издалека Юмита увидела, что там нет привычных цветов и материалов – в основном мех, много меха. Подойдя ближе, Юмита наклонилась и провела рукой по меху неизвестного коричневого животного, – он был мягким, приятным на ощупь, ей показалось, что она гладит кого-то по волосам. Странное чувство, с одной стороны – трогать останки убитого животного неприятно, но мех такой красивый, блестит на свету и в нём наверняка будет тепло. Под длинной коричневой накидкой (на ней Юмита к своему облегчению не увидела голов животных), лежало что-то черного цвета, холодное. Юмита взяла вещь в руки и развернула – это оказалось платье, длинное чёрное платье с высоким воротом и длинными же рукавами. Она никак не могла понять, из чего платье сделано, и только спустя пару мгновений догадалась, что это – кожа. Сомнительный наряд для путешествия на Север. Но при детальном рассмотрении оказалось, что здесь всё очень хорошо продумано – платье было обманкой, от талии подол его расходился в разные стороны, а под ним обнаружились брюки. Изнутри под кожей нашлась и подкладка из какого-то неизвестного тонкого материала, очень приятная к телу. Рядом с креслом стояли кожаные высокие сапоги, внутри с мехом, на большой массивной подошве.

– Хотя бы есть шанс не замерзнуть во всём этом, – снова заговорила с собой Юмита.

В отдельной коробочке на столе она нашла красивое чёрное бельё – и об этом тоже кто-то позаботился. Юмита сомневалась, что Норт сам всё это выбрал. Скинув халат и полотенце с головы, она быстро надела бельё и платье. Размер подошёл идеально. Обувшись, Юмита подошла к зеркалу и не узнала себя. Перед ней стояла красивая, высокая, стройная девушка в чёрном, с такими же иссиня-чёрными волосами. Этот наряд подходил ей как нельзя лучше. Да, он совершенно не рационален, кричит о пренебрежении всеми нормами южного образа жизни, но он красив – и это удивительно нравилось Юмите. Она чуть прошлась по комнате, покружилась и снова вернулась к зеркалу. Дверь каюты распахнулась, и на пороге появился Норт, он даже не удосужился постучать или каким-то иным способом сообщить о своем намерении войти.

– Покажитесь! – произнес Норт, будто отдав команду. Юмита послушно встала перед ним, чуть опустив глаза. – Платье село идеально, это хорошо. Ну что, правда ведь этот костюм получше серой формы сопровождающей?

– Да, спасибо. Платье действительно красивое. Тот, кто подбирал для меня этот наряд, ни в чем не ошибся.

– Ага! Значит, вы признаёте, что мой выбор – хорош, – Норт снова засмеялся. – Только кое-чего не хватает. – Норт взял с кресла накидку и надел на плечи Юмиты, а потом своей огромной рукой приподнял её лицо за подбородок. – Смотрите прямо и никогда не опускайте глаза ни перед кем, только передо мной. Это – правило. И волосы оставьте так.

– Как скажите… – Юмита задумалась, как назвать Норта. – Господин Ванн.

– Для вас я просто Норт. И это тоже – правило, – он стоял и смотрел на Юмиту секунд десять, потом обошёл сзади, и Юмита почувствовала, как на её шею опустилось что-то тяжёлое и холодное. Она прикоснулась рукой к этому предмету и поняла, что скорее всего, это кулон.

– Что это?

– Амулет. Для вас. На всякий случай, – Норт вернулся к дверям. – Хороший аромат вы выбрали, Юмита. Как раз для зимней стужи.

Спустя пару часов по широкому коридору, ведущему к переходным шлюзам, шла интересная компания. Впереди несколько северян, закутанных в меховые накидки, не смотрящих по сторонам. Перед ними расступались пассажиры, освобождая дорогу Правителю Севера – полы его накидки развевались, когда он бодро шагал вперёд, морды зверей подрагивали в такт движениям, по правую руку от него, чуть позади, шла высокая девушка с распущенными чёрными волосами, облачённая в длинное чёрное платье и коричневую меховую мантию – Юмита. Мех играл в свете ламп и струился по её плечам. На груди поблескивал небольшой амулет в виде кинжала, украшенный множеством драгоценных камней. Около дверей шлюза всю процессию ожидал командир корабля и техник Генри. Сопровождающие, мирно несущие службу на посту, узнав Юмиту, не смогли скрыть удивления и ужаса.

– Мы были рады приветствовать вас на нашем корабле. Надеемся, что увидим вас снова, – командир наклонил голову в знак уважения.

– Спасибо за тёплый приём. И, учитывая обстоятельства, мой отзыв о вашем лайнере будет самым прекрасным, – Норт вежливо и сдержанно, совершенно сухо озвучил то, что было положено.

– Счастливого пути, – вставил техник Генри. Но ответом его никто не удостоил. Юмита вообще старалась не смотреть в его сторону. Больше она не вернётся сюда и надеялась, что на Севере этот человек её не достанет.

Как только дверь переходного шлюза закрылась, Юмита вздохнула с облегчением. Хоть будущее было не менее устрашающим, оказаться снова на Земле вдали от инопланетных жителей и угроз Генри, было самым большим её желанием в данный момент. Шаттл Норта оказался просто огромным. Когда они зашли внутрь, Юмита не сразу поняла, где находится. Никаких привычных рядов кресел, большие иллюминаторы. На таком шаттле можно совершать и обычные полёты в космос, не на самые далёкие расстояния, но всё же. Им навстречу из кабины пилота вышел мужчина небольшого роста в кожаной куртке, коротко стриженый и широкоплечий.

– Господин Норт, рад приветствовать вас! – говорил он бодро, громко. Юмите приветственно кивнул, и она ответила ему тем же.

– Ты уже в строю, Виктор? Очень рад, – Норт прошёл вперед и пожал руку пилоту.

Из-за спины Виктора вышла старушка, ростом ещё меньше, чем он. Лицо её было покрыто морщинами полностью, ни одного гладкого участка не нашлось бы, глаза ярко-голубые, совсем не по-старушечьи смотрящие перед собой. Седые волосы заплетены в косы и завернуты вокруг головы, на плечах накидка с меховым воротником. Она посмотрела на Норта, и тот поклонился ей, следом за ним склонили головы и остальные северяне. Юмита тоже опустила голову. Наверное, это какая-то важная дама, раз даже сам Норт кланяется ей.

– Хельга! Спасибо, что прилетела. Мне очень нужно поговорить с тобой вживую, – Норт подошёл к старушке и приобнял её за плечи.

– Я не могла не прилететь, – голос старушки был тихим, но крепким. Едва различалось старческое дребезжание в словах, которые она произносила.

Пилот ушёл в кабину, и все расселись по своим местам. Кресла здесь могли вращаться и передвигаться по салону так, как того требовала ситуация, и жёстко фиксировались в нужном положении. Юмиту Норт посадил чуть ближе к окну, вполоборота, сам сел рядом, а для Хельги кресло поставил напротив. Пару минут спустя Юмита почувствовала, что шаттл начал движение. Поскольку лайнер находился достаточно далеко от Земли, лететь им придётся час или больше, точнее Юмита не могла предположить, а спросить боялась.

– Я тебе говорил уже, что вот эта девушка – та самая. Стоило мне случайно дотронуться до неё, как мы оба увидели одно и то же, – Норт сразу, без всяких лишних слов обратился к Хельге.

– Да. Это хорошо. Но в предании много других условий. Ты уверен, что всё именно так, как должно быть? – Хельга не смотрела на Юмиту, она внимательно изучала лицо Норта, а в руках теребила какой-то мешочек.

– Уверен. Но я позвал тебя, чтобы и ты проверила тоже. Я должен вернуться в полной уверенности, что Юмиту примут. Мне нужна твоя поддержка, Хельга, и твоё одобрение.

– Так может стоило сначала познакомить меня с этой девушкой, а потом забирать её на Север? Ты же знаешь, как у нас относятся к южанам. Все кланы будут рады сыграть твою свадьбу, но…

– Хельга! У меня не было времени на раздумья и проверки. Я объясню всё позже, не трать время на пустые разговоры, – Норт повернулся к Юмите и взял её руку. – Вот, прикоснись к ней. Ты обязательно увидишь что-нибудь! Ты же лучшая ведунья!

Старушка протянула свою морщинистую сухую руку вперед, ладонь Юмиты опустилась сверху. Все замерли на долю секунды. Лицо Норта было напряжено, Хельга пристально смотрела в серые глаза Юмиты. И снова будто вспышка – вместо всех этих людей, салона шаттла и космоса за окном, Юмита увидела бескрайние белые просторы, только снег вокруг. Она подняла свои руки: в них лежал амулет, который дал ей Норт, – маленький кинжал был разрушен, сломан ровно напополам, а с ладоней Юмиты под ноги капала кровь. От испуга у неё перехватило дыхание, и видение кончилось. Снова перед собой она видела Хельгу, яркие голубые глаза которой внимательно следили за ней. Старушка резко убрала свою ладонь, а Юмита так и продолжала сидеть с протянутой рукой. Что видела ведунья? То же самое, что и Юмита, или нет?

– Ну что? Я же говорил, что она не простая южанка! Так ведь? – Норт явно нервничал. Он смотрел то на Хельгу, то на Юмиту.

– Совсем не простая… – тихо откликнулась Хельга. – Принесёт она нам бед…

– Каких бед? О чём ты? Что ты увидела? Рассказывай! – Норт был готов закричать, Юмита вздрогнула и опустила руку, а чуть подумав, прикоснулась к амулету на шее.

– Никогда не снимай его, слышишь? – старушка обратилась к Юмите. Она кивнула.

– Ты расскажешь мне всё или нет?! – Норт был вне себя от злости, за несколько мгновений он из спокойного человека превратился в гневного Правителя, требующего от всех беспрекословного подчинения.

– Норт, я слишком стара, чтобы ты мог на меня кричать. Если хочешь узнать, что я видела, то перестань злиться и подожди. Сначала мы выслушаем твою невесту.

– Значит, ты одобряешь мой выбор?

– Значит, да! Успокойся и дай ей сказать, – Хельга посмотрела на Юмиту и уже гораздо мягче произнесла, – расскажи, что ты видела, девочка?

– Снег. Много снега вокруг. Я стояла одна, и в руках у меня был амулет, вот этот, – Юмита говорила медленно и снова прикоснулась к кинжалу. – Но он был сломан, а с моих рук текла кровь. Страшно.

– Бред какой-то. Амулет такой силы невозможно разрушить! – Норт снова вступил в разговор.

– Помолчи! – Хельга прикрикнула на него. – Не бойся, Юмита. Я видела то же, что и ты, но и ещё много всего. Мои силы уходят с возрастом, и увидеть больше я не смогла. Но могу сказать точно – Норт не ошибся. Хоть вместе с тобой к нам на Север придёт много бед, но и много счастья будет впереди. Главное – ничего не бойся. Пока я жива, я буду рядом и помогу тебе.

– Почему все ведуны говорят загадками? – буркнул себе под нос Норт и отвернулся.

– Ты самый невыносимый Правитель из всех, кого я видела. Никак не можешь повзрослеть. Зачем спрашиваешь моего совета, если не хочешь слушать, что я говорю? То, что мы видим, это возможное будущее. Если я сейчас расскажу всё, что видела, это может повлиять на твои действия и привести совсем к другому исходу. Поэтому, я говорю только главное – твой выбор верный. Эта девушка именно та, которая нужна. Несмотря на происхождение и внешность. Тебе повезло, как никогда в жизни, встретить её. Скажу больше – всему Северу повезло.

– Это ненадолго, – так же не глядя на неё ответил Норт. – У нас договор на год, ну может чуть больше.

– Договор? – Хельга удивленно вскинула седые брови.

– Да. По-другому невозможно было устроить. Ты же понимаешь, Хельга, мы знаем друг друга несколько дней. Кроме этого видения нас ничего не связывает. Только деловые отношения, поэтому и договор.

– Всё верно, я просто согласилась помочь господину Ванну, – Юмита внимательно слушала весь разговор и понимала, что вернуться на Юг будет не так-то просто в новых обстоятельствах.

– Норт! Да что ты творишь! Если всё действительно так, то я отказываюсь венчать вас по древним обычаям. Проводи обычную церемонию и хватит. Безобразие! Ты плюёшь на традиции, вникаешь в смысл поверхностно! И будешь наказан когда-нибудь за это, – Хельга даже покраснела от возмущения.

– Совпадений по всем пунктам никогда не бывает. И либо я женюсь на этой девушке, потому, что ты говоришь, что она та самая. Либо не женюсь вообще! И тогда моей власти точно придёт конец, а вместе с ней и всему Северу, – Норт говорил спокойно, ему видимо, удалось справиться с собой.

– Делай, как знаешь. Но учти, ты теперь несёшь ответственность не только за себя и Север, но ещё и за невинную жизнь этой девушки.

– Юмита. Меня зовут Юмита.

Хельга и Норт обернулись к ней: она сидела ровно, держалась руками за подлокотники кресла, и в глазах её стояли слёзы. Хельга всплеснула руками и, покопавшись в карманах накидки, достала платок и протянула его Юмите. Норт повел плечом и отвернулся. Юмита приняла платок от ведуньи и промокнула глаза. Она чувствовала себя ещё хуже, чем когда была вынуждена пойти на работу сопровождающей. Кто она теперь? Продала сама себя в рабство, и никто не держит её за человека. Эти двое разговаривали так, будто у Юмиты нет своей воли и своих чувств. И в этом виновата только она сама – продала их Норту, ненормальному северянину, потому что не смогла сделать правильный выбор. А теперь обстоятельства не позволят сделать ни одного шага назад. Ей придётся выйти замуж за Правителя Севера, жить в непонятных условиях, суровых и страшных, судя по всему. А раз она «та самая», то спокойной жизни точно в ближайший год не видать. Юмита ругала себя за жалость, за слабость и трусость, и никак не могла остановить поток слёз. Она сидела, не отнимая платка от глаз.

– Юмита, милая. Не надо плакать. Норт, конечно, натворил дел. И тебя вот так выдернул из привычной жизни. Но Север не так страшен. Может быть тебе понравится у нас, и ты не захочешь возвращаться? – Хельга пыталась говорить с Юмитой по-доброму, успокаивала. Но все её слова не звучали убедительно.

– Спасибо за попытку утешить, но я вовсе не страдаю от того, что меня выдернули из обычной жизни, как вы говорите. Здесь другое, но я не хочу говорить об этом, – Юмита вытерла лицо и успокоилась. «Всё, хватит страдать. Надо просто делать свою новую работу».

– Правильно, прекращайте эти слёзы, скоро мы прибудем, и я хочу, чтобы вы выглядели превосходно, – Норт наконец-то посмотрел на Юмиту. – Думаю, что недели на подготовку к свадьбе нам хватит. Может быть и меньше. Как раз я успею вас представить нужным людям, и вы немного освоитесь.

Юмита не стала ничего отвечать и отвернулась к окну. Всё так странно, старушка-ведунья. Кто они такие – ведуны? Примут ли её, и почему такой акцент на внешности, неужели она чем-то настолько сильно отличается от северян? Хельга и Норт тоже молчали, скорее всего, им было о чём поговорить, но они ждали момента, когда останутся без свидетелей. Судя по всему, старушка очень важна для Норта, и он прислушивается к ней. Юмита твёрдо решила подружиться с этой женщиной и расположить к себе, раз уж она настроена достаточно дружелюбно.

Спустя полчаса сквозь большой иллюминатор показалась Земля, она приближалась. Всё северное полушарие было белым, в отличие от южной части Земли. Из космоса эта разница между двумя государствами ещё более очевидна. Шаттл огибал Землю и уходил всё севернее и севернее, значит, приземляться они будут достаточно далеко от границы с Югом. Этого стоило ожидать.

Скоро шаттл прошёл сквозь большой открывающийся купол и оказался в полупустом помещении, похожем на ангар. Пока корабль снижался, Юмита успела заметить, что вокруг вся земля действительно белая, как и в видении, только снег. День стоял пасмурный, и выглядела картина за окном очень грустно. Все, кто был в салоне шаттла, поднялись и направились к выходу. Первым шли два северянина, которые сопровождали Правителя на лайнере, за ними чуть прихрамывала Хельга, после вышагивал сам Норт, и чуть позади за ним – Юмита. Они спускались по лестнице под взглядами десятка людей, стоявших внизу. Среди них не было ни одной женщины, только мужчины, очень похожие на Норта – бородатые, в мехах, все крепкие и достаточно высокие. У одних были длинные волосы, у других – совершенно лысые головы, кто-то пострижен по-особенному – по бокам головы над ушами выбриты причудливые узоры. Когда Норт ступил на пол ангара, все эти люди склонили свои головы в знак приветствия.

– Здравствуйте, братья! – Норт громко и звучно поздоровался, его голос отразился легким эхом от стен.

– Приветствуем тебя, Правитель! Хельга, наше почтение!

Юмита стояли позади Норта и смотрела с интересом на северян. Они не выглядели опасными или страшными, в отличие от Норта, от них не исходило ничего тревожного. На лицах играли улыбки, а глаза были добрыми.

– Поприветствуйте и мою невесту. Вы первые на этой земле, кто видит её! – Норт отступил в сторону и пропустил вперёд Юмиту. Она не без стеснения прошла вперёд и постаралась сохранить как можно более спокойное лицо, надо поклониться или нет, она не знала и решила чуть склонить голову в приветствии.

– Для нас огромная честь встречать вас на нашей земле, – все северяне поклонились Юмите, но она успела обратить внимание на их удивленные и настороженные взгляды.

– Ладно, хватит церемоний. Я хочу скорее попасть домой и заняться делами, – Норт махнул всем присутствующим и пошёл к двери в противоположном конце ангара.

– Кто эти люди? – негромко спросила Юмита, догнав Норта.

– Представители кланов, обычно меня встречает два-три человека, так положено. Но сегодня они решили собраться полным составом. Новость о том, что я возвращаюсь не один, заставила всех потрудиться. Интересно же посмотреть на южанку.

– У вас не бывает южан?

– Очень редко, в основном в приграничных областях. Но вы не просто случайный человек. Поэтому такой большой интерес. Юмита, советую вам завернуться в свою накидку – мы выходим на улицу, а там совсем не лето.

– Спасибо.

Юмита запахнула накидку, скрыв под ней руки, но и это не помогло справиться с ледяным порывом ветра, ворвавшимся в открытую дверь. Они вышли на большое снежное поле перед ангаром. Здесь суетились люди вокруг маленьких домиков, напоминающих крошечные ангары, на большинстве из них не было шапок, верхняя одежда расстегнута – никто не боялся мороза. Юмита же стояла и не могла пошевелиться – холод сковал её руки и ноги, всё тело дрожало. С каждым порывом ветра ей становилось холоднее и холоднее. Ветер подхватывал снежинки с сугробов и, закручивая их в маленькие вихри, кидал в Юмиту. Лицу было больно от колючего снега. Норт попрощался с Хельгой и она, кивнув Юмите, ушла к одному из маленьких ангаров. Тогда северянин повернулся и сказал:

– Холодно? Пойдёмте скорее, – он указал рукой вперёд, и Юмита увидела впереди ещё одну постройку. – Обычно я передвигаюсь по-другому, более современными и быстрыми способами, но вам хочу показать настоящую северную жизнь.

– Может не надо? Очень холодно.

– Вы трусите? К холоду организм привыкнет, если конечно вы не будете целыми днями сидеть взаперти. Север стоит того, чтобы помёрзнуть немного, но увидеть его во всей красе!

Юмита хотела было возразить, что нет ничего красивого в снеге и холоде, но губы её замерзли и отказывались лишний раз шевелиться, поэтому она набралась сил и пошла вслед за Нортом. В ангаре было чуть теплее, чем на улице и совсем не было ветра. Юмита вздохнула свободнее. Посреди помещения стояли крытые сани – именно такие, ну или очень похожие, она видела на картинках в детских книжках. Сани обтягивали шкуры зверей, а запряжены в них были гигантские волки! Самые настоящие, живые волки.

– Что это? – Юмита не смогла сдержать удивления.

– Самый лучший транспорт! По скорости и комфорту не сравнить с современными средствами передвижения, но нам, северянам, нравится иногда так развлекаться. Сейчас снег не такой глубокий, прокатимся быстро и легко.

– Как-то я не доверяю этому вашему транспорту. Они выглядят… Я даже не знаю, как сказать.

– Нормально они выглядят. И внутри там очень тепло. Вы же привыкли там у себя на юге, ходить пешком, на велосипедах ездить и поездах. А у нас всё по-другому. Юмита! Не будьте такой унылой, вам понравится кататься в санях. Ну же! – Норт подошёл к Юмите и подтолкнул к саням, помог забраться внутрь и залез сам.

Внутри и правда, было тепло, похоже, эти сани только внешне выглядели совсем аутентичными. Но любовь Норта и северян к меху просматривалась невооруженным взглядом – повсюду мех, кроме подушечек, разбросанных по сидению. Юмита укуталась в шкуры, лежащие рядом, и почувствовала, что ей наконец-то тепло. А Норт наоборот, распахнул свою накидку, уселся на место правящего, и взял в руки вожжи. Волки повизгивали как самые настоящие собаки, Юмита видела однажды несколько домашних псов.

– Ну что, поехали?! – как преобразилось лицо Норта, как только он попал в родные земли – румянец на щеках, задорный взгляд. Но исходящую от него опасность Юмита чувствовала всё равно, может быть он и ведёт себя иногда по-мальчишески, внутри у него – твёрдый, суровый стержень. Норт махнул на прощание рукой северянам, работающим в ангаре, ворота распахнулись, и сани поехали вперед.

Полозья скользили по снегу, неся Юмиту и Норта в бескрайнюю белую даль. Снег клубился вокруг, ветер шумел. Как можно разобрать дорогу и понять, куда надо ехать,– непонятно. Но пространство вокруг будоражило сознание – столько земли, совершенно пустой. Невероятная роскошь. Но как же холодно здесь! Юмита боролась с чувством злости на холод и чувством восхищения. Половина Земли! Это так много. Здесь нет рек и озер, нет океана. Вся поверхность занята снегами, так много места и всё – для северян.

– Когда будет солнечный день, я покажу вам самые лучшие места! Земля в такие дни будто алмазами усыпана – снег блестит на солнце! – крикнул Норт, обернувшись к Юмите.

– Не стоит! – крикнула в ответ она и перестала смотреть по сторонам, потому что вид не менялся – белая ледяная пустыня. И снова холод добирался до тела. Руки стали холодными, кожа на лице сжималась. Волны озноба пробегали с головы до пальцев ног. – Скоро мы приедем? Я замёрзла!

– Осталось чуть-чуть, держите, – Норт снял с себя накидку и бросил Юмите. – Дома согреетесь!

Юмита укрылась и этой накидкой, стало чуть теплее. По краям невидимой дороги появлялись небольшие холмы, над вершинами которых вился дымок. По мере движения вперёд, холмов становилось больше, вокруг многих выделялись высокие заборы, – значит это не холмы, а жилые дома. Сани чуть замедлили ход, и впереди показался другой, крайне массивный забор, поначалу Юмита подумала, что он из дерева, во всяком случае, выглядел именно так – толстые брёвна стояли плотно друг к другу, образуя стену. Посередине гостеприимно открыты ворота.

– Приехали, будьте готовы к высадке, – Норт рассмеялся. Он явно был рад возвращению домой. Юмита тоже немного приободрилась, раз они на месте, значит, скоро она сможет зайти в дом и согреться.

Сани медленно въехали сквозь ворота в большой квадратный двор. Да и большой – не то слово, двор был огромным! Дом, выстроенный буквой «П», окружал его с трёх сторон, и стоял на сваях, отчего, чтобы зайти внутрь, надо было подниматься по широкой лестнице. Юмита с первого взгляда узнала и это крыльцо, и дом, и двор, – именно их она видела, когда Норт случайно коснулся её на лайнере. Но сейчас все эти строения показались гораздо большего размера. Удивительно было видеть наяву то, что до этого момента существовало только в голове Юмиты. И сейчас она поняла, что всё происходящее – действительно реальность, существующая на самом деле.

Норт остановил сани посреди двора и спрыгнул на снег. После чего помог выбраться Юмите. Вокруг них уже стояли люди – мужчины и женщины, даже парочка детей. Все одеты тепло: кто-то в мехах, кто-то в одежде из неизвестного гладкого материала. Колючие, недоверчивые взгляды.

– С возвращением, Норт, – какой-то старик подошёл к северянину и низко поклонился.

– Спасибо, Вальх. Я вернулся раньше, чем планировал, но тому есть множество причин. И вот самая главная, – Норт обернулся к Юмите и приобняв за спину вывел её вперед, теперь они стояли рядом друг с другом. Юмиту слегла била дрожь. Выбравшись из-под теплых меховых шкур, она ощутила весь холод с удвоенной силой. – Это моя невеста, Юмита. Чудесным образом нам повезло найти друг друга.

– Мы рады приветствовать вас на нашей земле, Юмита, – старик поклонился и Юмите тоже, она же склонила голову в ответ.

– Не надо кланяться им, – шепнул ей Норт.

– Я не могу не ответить, – так же шепотом ответила она.

– Чуть позже я расскажу вам все подробности, если вы их ещё не узнали от моих советников, – громко объявил Норт. – А мы пойдем в дом, Юмита не привыкла к холоду.

Все присутствующие склонили головы, а Норт всё так же придерживая Юмиту, вёл её сквозь толпу и снег в дом. Она с трудом поднялась по высоким ступенькам, и боролась с желанием оглянуться – наверняка все наблюдают за ними. Никто не посмотрел на неё добрым взглядом, чувствуют чужачку. И ведь все женщины до единой, которые стояли во дворе, не были похожи на Юмиту: небольшого роста, в отличие от рослых мужчин, глаза голубые или карие; у тех, что стояли с непокрытой головой – волосы светлые.

– Они не примут меня, – едва слышно проговорила Юмита, когда они с Нортом заходили в дом, открыв большую, тяжёлую дверь.

– У них нет выбора.

– Не верю я в слова Хельги. Не могу я быть той, которая нужна вам всем. Этот холод… И вообще.

– У нас договор. Надеюсь, что вы помните об этом.

– Да. Простите, – Юмита оглядывалась по сторонам. Внутри дом был отделан деревом, либо материалом очень похожим на него. Большие темные балки под потолком, бревенчатые стены. Здесь царил полумрак, и было очень тепло. В большом зале, куда они попали сразу после входа, стоял большой стол, стулья, диван, кресла и горел гигантских размеров камин.

– Давайте сюда вашу накидку, – Норт забрал у Юмиты верхнюю одежду, бросив её на стул, стоявший неподалеку. – Вот вы и у меня дома. На ближайшее время это и ваш дом тоже. Не смотрите так испуганно по сторонам, у меня тут есть всё, что должно быть в современном доме – отопление, водопровод, связь с миром и прочие интересные штуки, о которых вы вряд ли могли мечтать. У южан не принято жить с размахом.

– Мы заботимся о нашей планете, поэтому экономим пространство и ресурсы.

– Да-да… Эти ваши глупости об экономии пока ничем планете не помогли. Итак. Левое крыло дома – это спальни, библиотека и комнаты отдыха. Туда могу заходить только я, теперь ещё вы и мои приближенные, слуги. Больше никто не имеет туда доступа. Так что, находясь там, можете быть спокойны – никто не нарушит ваше личное пространство. В правом крыле всё остальное: кухня, столовая, мой рабочий кабинет. Туда лучше не ходить – там постоянно толпятся люди. Ах да, забыл совершенно – внизу, под нами, есть чудесные парные, бассейн, комната для массажа, винный погреб и кладовые. С поставками продуктов бывают перебои из-за погоды, поэтому я всегда держу что-нибудь съедобное про запас. Кстати, из левого крыла есть выход во второй внутренний двор, он расположен между домом и внешней стеной. Войти туда с улицы нельзя. Ещё одно уютное местечко.

– Думаю, я освоюсь. Мне не привыкать к сложным пространствам.

– Ну да, у вас опыт, – Норт засмеялся, и Юмита почувствовала себя задетой его словами. – Ладно, пока на меня не напали советники, давайте я провожу вас в вашу комнату.

Норт прошёл в коридор по левую сторону большого зала и Юмита снова пошла за ним следом. В доме действительно никого не было, или просто слуги вели себя настолько тихо, что их не заметили. С одной стороны коридора тянулась череда больших окон, выходящих на веранду, соединенную с крыльцом на фасаде дома. С другой – большие, тяжёлые двери разных комнат. Первая дверь вела в небольшую пустую комнату, Норт сказал, что при желании может оборудовать тут столовую для Юмиты, если она захочет принимать пищу приватно. Вторая дверь оказалась входом в библиотеку, но туда они не заходили. Третья дверь – комната для отдыха, либо для приема особенных гостей, после этого долго дверей не встречалось. Четвёртая – спальня Норта, он посмеялся со словами, что «туда Юмита заходить точно не собирается», а дальше – большая двустворчатая дверь – спальня Юмиты.

– Дальше по коридору будут ещё две двери, это выход во внутренний двор и спуск вниз, – с этими словами Норт открыл дверь и впустил Юмиту внутрь, – надеюсь, тут вам не будет тесно. Не знаю, что вам нужно из мебели, пока сюда поставили только то, о чем я распорядился. Но если вам чего-то не хватает, то только скажите – сделаем так, как надо.

– Пожалуй, тут даже слишком много всего, – Юмита с интересом рассматривала огромную комнату. Большое окно, за которым виднелась стена. Кровать, занавешенная пологом и наполовину заложенная подушками, раза в четыре или пять больше, чем привычная кровать дома, На Юге; на полу бесконечный разноцветный ковер, а поверх него шкура неизвестного пятнистого животного; около кровати с обеих сторон резные деревянные тумбочки, над ними светильники; небольшой камин в стене, напротив кровати; туалетный столик рядом с окном; большой шкаф на пять дверных створок.

– Да здесь вообще ничего нет! У меня есть прекрасное кресло, оно принадлежало моей матушке, в нём чудесно сидеть перед камином. Распоряжусь, чтобы его поставили к вам в комнату, – Норт будто не слышал слов Юмиты. – А вот за этой дверью ваша личная ванная комната.

Норт открыл небольшую дверь в стене рядом с кроватью и пропустил Юмиту внутрь. Ванная комната была чуть меньше спальни: здесь располагалась и душевая кабина, и большая круглая ванна, углубленная в пол и выложенная цветной мозаикой; на столике с раковиной, стоявшем под большим зеркалом, чего только не было – десятки разноцветных флакончиков и стопка мягких полотенец. В углу стояла ширма, которой можно было отгородиться от входной двери, когда принимаешь ванну.

– Тут правда есть небольшой секрет, – Норт отодвинул ширму от угла и нажал небольшой рычажок на стене, больше похожий на крючок для одежды. Рядом открылась узкая дверь, – там моя ванная комната. Это на всякий случай. Если вы вдруг будете срочно нуждаться в моей помощи, – Норт снова засмеялся и закрыл дверь.

– С вашей стороны тоже можно открыть эту дверь?

– Конечно! Как же иначе, но вы не бойтесь. Я помню про договор, – и Норт снова засмеялся. Юмите опять стало не по себе, сколько можно шутить на скользкие темы. – В общем, будьте как дома. Отдыхайте, сколько хотите. Думаю, что сегодня мы вас беспокоить не станем. А вот завтра надо представить вас всем главам кланов, они прибудут сюда на торжественный обед. Хельга поможет вам подготовиться. И кстати, в комнате есть ещё один небольшой секрет. Если хотите – то этой мой предсвадебный подарок.

Норт вышел из ванной и встал посередине спальни.

– Покажи мне лето! – скомандовал он в пустоту.

В тот же момент деревянные бревенчатые стены будто испарились и вместо них появились зелёные деревья, а за окном вместо заснеженного двора Юмита увидела бескрайние поля, яркое солнце и колышущиеся на ветру цветы. Откуда-то сверху лились звуки леса – щебетанье птиц, шелест листвы.

– Это потрясающе! Но…

– Только не говорите что-то вроде «комната дополненной реальности в спальне это дорого, неразумно» и бла-бла-бла. Я считаю это достойным подарком. Поэтому просто принимайте его и всё.

– Спасибо, – Юмита склонила голову.

– Всё, отдыхайте. Увидимся позже.

Юмита осталась в комнате одна. Конечно, приятно было наблюдать вокруг зелёный густой лес, но она попросила вернуть обратно обычный вид комнаты. Надо привыкать к нему, а не вспоминать южное лето. В шкафу нашлось много разной одежды – и такие же платья, как сейчас надето на Юмите и просто брюки с рубашками, кожа, меха, какие-то неизвестные ткани, была тут и привычная одежда типа футболок, накидки разной длины и фактуры, меховые жилетки. За отдельной дверцей лежали ночные рубашки, гладкие, нежные – Юмита никогда таких не видела, и другое нижнее белье. Конечно, это всё нельзя сравнивать с серой униформой и простецкой одеждой студентки.

На туалетном столике тоже было много интересного, Юмита присела на небольшой аккуратный стульчик и принялась рассматривать то, что лежало перед ней: расчески разных видов и размеров, с резными ручками и совсем простые, духи в красивых цветных флаконах из стекла; а внутри шкатулки – украшения. Заколки для волос с камнями, серьги, браслеты, кольца. Юмита никогда в жизни такой красоты не то, что не держала в руках, даже не видела вживую. Она старалась не думать, из чего всё это сделано, иначе даже не смогла бы прикоснуться ни к одному украшению.

К её приезду явно готовились, и складывалось такое ощущение, что готовились давно. Странно, что Норт не женился раньше. Наверняка полно желающих стать его женой среди северных женщин. Жить с такими удобствами, в огромном доме, красиво одеваться, носить дорогие украшения… Юмита закрыла шкатулку и отошла к окну. Теперь она и сама в состоянии купить себе всё, что угодно. Но отчего-то ей не хотелось этого делать. А хотелось только одного – побыстрее прожить грядущий год и затеряться среди южан.

За окном темнело, на мир опускались сумерки. Либо день здесь был короче, либо Юмита запуталась во времени после полёта. Но усталость тоже давала о себе знать, поэтому она решила не думать сегодня ни о чём, а заняться собой. Набирать ванну казалось рискованным, надо сначала разобраться, как вообще здесь всё работает, – но душ Юмита приняла. И как же было приятно стоять после мороза под горячей водой. Она и не думала, что это такое благо.

Накинув тёплый халат и пушистые тапочки, стоявшие в ванной, она вышла в комнату – около камина уже стояло то самое кресло, про которое говорил Норт. Изящное, с высокой спинкой и красиво-изогнутыми подлокотниками. Обивка была бежевой с причудливыми травянистыми узорами в коричневых тонах. Юмита опустилась в него – оно оказалось ещё и мягким, сидеть в таком очень удобно. В камине трещали дрова, хотя совершенно не обязательно разводить огонь, – комната отапливалась другим способом, и даже пол был тёплым. Но посреди зимы смотреть на горячий, живой огонь вдвойне приятнее.

Юмита смотрела, как извиваются языки пламени, как они поглощают сухие поленья и думала о том, что сгорает и её прошлое. В памяти остаются только угольки – сублимированные воспоминания, их наберётся, может быть, с десяток самых важных. Она закрыла глаза и увидела родителей, живых и счастливых, себя, бегущую по берегу моря, идущую в школу. Теплый ветер дует в лицо, теребит волосы, и ей, маленькой Юмите, хорошо и спокойно. Незаметно за этими, дорогими сердцу воспоминаниями, она уснула.

Глава 3.

– Госпожа, проснитесь, – кто-то настойчиво теребил Юмиту за плечо. Голос был молодым и очень тихим.

– Сейчас, – она открыла глаза и увидела перед собой женщину средних лет с русыми волосами, заплетенными в косу, в аккуратном платье и переднике. – Вы кто?

– Простите, – женщина поклонилась, – меня зовут Елена, я кухарка. Господин Норт распорядился, чтобы сегодня в доме не было лишних слуг, поэтому я пришла за вами. Скоро ужин, вас ждёт господин.

– Сколько же я проспала? За окном совсем темно. Спасибо, Елена, вы очень добры, – Юмита с улыбкой посмотрела на милую женщину. – Я сейчас оденусь и приду. Только… Скажите, куда надо идти?

– Я вас провожу. И помогу одеться, если позволите.

– О!.. Спасибо, но я справлюсь сама, главное подскажите, где будет ужин.

– Сегодня ужин в большой столовой, а дальше как распорядится господин Норт.

Юмита прошла к шкафу и стала выбирать наряды. Что здесь положено надевать к ужину, есть ли какие-то правила? Она перебирала вещи и никак не могла остановиться на чем-то конкретном.

– Госпожа… Я вижу, что вы не можете выбрать, что надеть, – Елена подошла ближе. – Позвольте я посоветую? Господин любит, чтобы такие тихие ужины проходили спокойно. Наденьте что-нибудь простое и неяркое – например, вот эту рубашку и юбку, или вон то тёмно-зеленое платье – оно домашнее, но красивое.

– Спасибо, я, наверное, выберу платье, не люблю юбки.

Быстро переодевшись и забрав неуложенные волосы в тугой хвост, Юмита вслед за Еленой вышла в коридор. Под потолком горели кованые светильники, кое-где окна были приоткрыты, и в них задувал свежий ветер. Пройдя через большой зал, женщины попали в другой коридор и прошли в первую дверь – там располагалась столовая. Большая комната с огромным длинным столом, стоявшим по центру, тускло освещалась несколькими настенными светильниками и парой ламп на столе. Норт уже сидел на месте и придирчиво осматривал сервировку. Стол накрыт на две персоны, значит, ужинать они будут одни.

– Добрый вечер! – поздоровалась Юмита.

– Добрый, – Норт взглянул на неё. – Ну как, освоились немного?

– Не успела, только приняла душ, а потом уснула. Спасибо за кресло, оно очень удобное, – Юмита прошла к столу и опустилась на стул. Елена убежала в кухню и вынесла оттуда два больших блюда – одно с мясом, другое с запеченными овощами, в следующие заходы на столе появились разнообразные соусы и закуски.

– Тогда предлагаю выпить за ваш приезд, – Норт откупорил бутылку вина и разлил его по бокалам. Юмита смотрела на его огромные руки, держащие бокал из толстого стекла – в них он казался ужасно хрупким.

– За приезд, – она слегка пригубила вино, потому что никогда не пила много, и принялась есть.

– Завтра к обеду вы должны быть готовы, так что выспаться не получится. Считайте, что это будет наша официальная помолвка.

– Расскажите немного о тех, кто приедет.

– Я вам говорил, что соберутся главы всех кланов, с ними их жёны, может и детей кто-то привезет. Советники обязательно будут, в общем – все самые важные люди. Всего у нас десять больших кланов, среди них основной – его главой являюсь я, клан боковой ветви – его глава мой брат, поскольку женился на дочери предыдущего главы, у того не было сыновей и пришлось немного форсировать ситуацию. Он меня недолюбливает, у нас достаточно натянутые отношения, так что с ним будет сложно. Хельга – глава клана ведунов, с ней вы уже знакомы; старик Вальх, с которым вы здоровались днём, глава клана знахарей. Есть ещё сложная фигура – Артур, глава южного клана, он отвечает за большую часть производства продуктов растительного происхождения, потому что у нас на юге построены теплицы. Достаточно напыщенный и самовлюбленный человек. Его уважения можно добиться только двумя путями – страхом или с помощью денег, если, конечно, вам не повезло оказаться в числе его близких друзей, которых он выбирает только Богам известным способом. Вы сразу узнаете его, никто не одевается так, как он. Остальные пять кланов – это морепроходцы, хотя морей у нас давно нет, охотники, горняки, восточный и западный кланы. В принципе по названиям и так понятно, чем они занимаются и где находятся. Для жизни пригодна лишь малая часть северных земель, но мы постепенно продвигаемся к Северному полюсу, поэтому и нравы у нас суровые, как и погода. Так что не принимайте близко к сердцу всё, что эти люди будут вам говорить. И не советую стараться завязать дружбу с их жёнами. Женщины здесь, на севере, могут быть ещё более суровыми, чем мужчины. Супруги всех глав боролись за свои места, и каждую молодую и красивую девушку считают потенциальной соперницей.

– После ваших слов мне вообще не хочется знакомиться с этими людьми, – Юмита уже была не уверена, что готова общаться с таким количеством северян сразу.

– Они просто посмотрят на вас и всё. Может быть, даже не станут приставать с расспросами. Вы главное держитесь рядом со мной, и всё будет хорошо. Ах да, надеть надо будет самое лучшее платье – вам его утром принесут. Моя невеста должна быть самой красивой среди всех женщин.

– Зачем? Чтобы вызывать зависть?

– Может, и для этого. Вы мой трофей, если хотите. Хотя вы совсем не в моём вкусе, но сам факт, что будущая жена Правителя – южанка, делает мне ещё большую честь, чем что-либо другое, касающееся вас.

– Трофей…  – Юмита отложила вилку.

– Ну да, – Норт не обращал внимания на реакцию Юмиты, и продолжал есть, запивая мясо вином.

– Спасибо, я сыта. Доброй ночи, – она встала и направилась к выходу.

– Вы куда? Ужин ещё не закончен.

– Трофеи должны стоять на полке в такое время.

– Что?!

Норт явно был взбешён дерзостью Юмиты, но ей было всё равно. Пусть делает и думает, что хочет. Он нуждается в ней, а значит, она заставит его проявлять уважение. Она шла по пустому коридору и не знала, сможет ли терпеть всё это долго. «Может быть, я зря согласилась, ведь ещё не поздно отказаться?.. Нет… Уже всё решено». Она зашла в свою спальню и хотела запереть дверь изнутри, но замка не оказалось. Тогда Юмита взяла стул и подставила его к дверям, чтобы услышать, если кто-нибудь попробует зайти. Свет она решила полностью не выключать, а только приглушила. Переодевшись в длинную белую ночнушку, Юмита расстелила постель и легла, завернувшись в одеяло. За окном свистел ветер и иногда окно засыпало снегом. В коридоре послышались тяжёлые шаги, наверняка шёл Норт. Вот шаги стали ещё громче и приблизились к двери, кто-то постучал:

– Юмита, вы спите? – голос Норта. Судя по говору, после ухода Юмиты он не только допил бутылку вина, но и добавил чего-то крепкого сверху. Она не стала отвечать ему, только сильнее укуталась в одеяло. – Спокойной ночи.

Шаги удалялись, и Юмита смогла расслабиться. В любом случае, надо отдохнуть. Завтра будет не самый простой день.

Утром Юмита проснулась от грохота – упал стул, когда кто-то пытался открыть дверь. Подскочив в кровати, она быстро встала и накинула на себя халат. В дверях стояла испуганная девочка лет четырнадцати.

– Простите, доброе утро. Я принесла вам кофе. Думала, вы ещё спите, и хотела зайти тихо. Меня зовут Маргарита, я дочь Елены.

– Как же ты меня напугала. Заходи скорее, – Юмита пустила девочку внутрь и закрыла за ней дверь, забрав поднос с кофе.

– Простите, я не знала, что у вас стул за дверью, – девочка согнулась в глубоком поклоне, и казалось, готова была заплакать.

– Ну, хватит, это не твоя вина, – Юмита подняла девочку. – Спасибо за кофе, я не привыкла вот так просыпаться и лучше, если вы просто на ночь будете приносить мне стакан воды. Да я и сама могу его брать. А кофе не нужно.

– Как прикажете! – девочка всё равно помогла поставить чашку на столик около кровати и забрала поднос.

– А который час?

– Уже почти десять, вы проспали завтрак. Господин Норт не велел будить вас рано.

– Да? Мне нужно успеть приготовиться к обеду, разве теперь хватит времени?

– Конечно. Ночью бушевала метель, и гости будут опаздывать. Правда, многие уже приехали, ещё ранним утром. Если вы готовы собираться, то я могу принести завтрак вам сюда и позвать служанок.

– Спасибо, но я не хочу завтракать. Пойду приму душ и буду готова к сборам. Пусть мне принесут платье, о котором говорил господин Норт и больше ничего не нужно. Я соберусь сама.

– Хорошо, – девочка поклонилась и поспешно вышла. Юмита слышала, как она затопала по коридору – видимо бежала.

Выпив кофе, очень ароматный и вкусный – удивительный напиток для этих мест – Юмита отправилась в душ. Хорошенько вымывшись, она решила найти среди масел, стоявших под зеркалом то самое, которое было на лайнере. Наверняка здесь есть похожий аромат. И она не ошиблась – кожа снова стала мягкой, шелковистой, Юмита смотрела на себя в зеркало и видела красивую, молодую девушку. «И куда же тебя занесло, красивая неудачница?».

В комнате на кровати уже лежало потрясающее платье: расшитое камнями и серебряными нитями, с длинными рукавами, воротом под горло, спиной и декольте закрытыми полупрозрачным кружевом, со вшитыми жемчужинами. Юмита поворачивала ткань платья в руках, и она переливалась, блестела под лучами ламп. Оно было похоже на платье снежной королевы из старинных сказок.

В дверь постучали, и в приоткрытую щелочку показались две молодые девушки-служанки. Обе небольшого роста, худенькие, со светлыми волосами, собранными в косы.

– Доброе утро, госпожа Юмита. Мы пришли помочь вам собраться.

– Здравствуйте, – Юмита вздохнула. – Я же говорила, что справлюсь самостоятельно.

– Господин Норт приказал, мы не можем ослушаться, – девушки скромно стояли около дверей, опустив головы.

– Ну, раз приказал. Можете просто посидеть здесь, а я оденусь.

– Нет-нет, мы будем помогать. Платье тяжёлое и надевать его непросто.

Юмите пришлось согласиться принять помощь. Так странно было одеваться несамостоятельно, но платье и правда оказалось тяжёлым, да и застегивалось сзади на длинный ряд крючков, в одиночку справиться не получилось бы.

– Как вы красивая! Такая необычная! – воскликнула одна из девушек, когда платье было надето на Юмиту.

– Будто на вас сшито! – и вторая восхищенно смотрела.

– Дайте большое зеркало, тоже хочу взглянуть! – воскликнула Юмита, реакция служанок заинтриговала её. Девушки выбежали и вернулись с большим зеркалом, которое прислонили к стене.

Юмита подошла к своему отражению и ахнула. Платье сидело великолепно. На каждое движение оно откликалось блеском, фигура в нём казалась ещё более стройной, а рост – высоким. Да и к черным волосам и серым глазам Юмиты серебристое платье подходило более чем идеально. Амулет тоже был на месте и дополнял холодный образ.

– Давайте мы уложим ваши волосы и сделаем какую-нибудь красивую причёску? – одна из девушек подошла к туалетному столику и взяла расчёску.

– Мне кажется, что надо сделать высокий пучёк. Или оставить распущенными волосы и надеть диадему.

– Давайте просто распустим волосы, если правила позволяют, – Юмита с надеждой посмотрела на девушек.

– Как прикажете.

Девушки усадили Юмиту на стул и забегали вокруг: одна расчёсывала волосы, другая искала в шкатулке диадему, потом выбежала куда-то и вернулась с небольшой коробочкой. Внутри оказалась нежная и легкая серебряная диадема с жемчугом и другими драгоценными камнями, Юмита догадывалась, что это за камни, но боялась озвучить себе их названия. Волосы были аккуратно уложены, а сверху девушки закрепили украшение, – образ сложился.

– Не слишком ли вычурно вышло? – Юмита смотрела на себя в зеркало и не узнавала.

– Нет! Вы что! Такое событие. Вы должны быть самой красивой!

– Спасибо. Не думала, что кто-то здесь будет ко мне добр, – Юмита улыбнулась девушкам, и они покраснели.

– Если честно, все, кто охотится за главами кланов и другими богатыми мужчинами, совсем не похожи на вас. Мы сразу это поняли. Да и госпожа Хельга очень хорошо отзывалась о вас, мы слышали. Только, пожалуйста, не сдавайте нас!

– Ну что вы! Ни за что не выдам наш секрет. Спасибо за помощь ещё раз.

Девушки с поклонами вышли из комнаты. Юмита продолжала рассматривать себя со всех сторон и не могла поверить, что это действительно она. За окном завывал ветер. Подойдя к окну, она остановилась, наблюдая белую пургу. Сквозь кружащийся снег почти ничего не было видно, лишь тёмные очертания высокого забора. «Здесь как в космосе – пустота и лишь кое-где живут люди».

– Юмита! – голос Норта за спиной заставил её вздрогнуть. Она повернулась и столкнулась взглядом с удивлёнными глазами северянина.

– Да, – она стояла и рассматривала его так же, как и он её.

На нём была белая свободная рубашка, заправленная в чёрные кожаные штаны, а сверху надета не мантия, а длинная меховая жилетка с большими серебряными цепочками вместо пуговиц. Аккуратно подстриженная борода, длинные волнистые волосы, на пальцах всё так же множество колец. Но вид у Норта был хозяйский, очень уверенный и праздничный, несмотря на отсутствие устрашающей мантии.

– Какая вы…

– Да и вы тоже сегодня выглядите необычно, – Юмите стало неловко от того, как Норт смотрит на неё, и она опустила глаза.

– Да вы не просто трофей! Мне есть чем гордиться.

– О Боже, почему вы всё время думаете только о себе! – Юмита не выдержала и всё же сказала то, что давно хотела.

– А о ком мне думать ещё? О себе и о государстве. Это самое главное в моей жизни, – Норт подошёл к Юмите и протянул ладонь. – Дайте мне вашу руку, пожалуйста.

– Держите, – Юмита положила свою ладонь на его.

– Мы с вами забыли о самом главном. О самой старой традиции, которая сохранилась с незапамятных времен, – с этими словами Норт достал из кармана что-то маленькое и блестящее – кольцо. – Согласны ли вы, южанка Юмита, стать моей законной женой?

– Пока смерть не разлучит нас? – ей вдруг стало смешно от абсурдности ситуации и от этой забавной фразы из фильмов двадцатого века, которые она смотрела подростком.

– Пока не закончится наш договор, – Норт тоже засмеялся, и надел кольцо на палец Юмиты. – Вы не подумайте, всё по-настоящему. И это наше семейное помолвочное кольцо.

– Зачем? – Юмита посмотрела на Норта, и не нашла ответа на свой вопрос в его глазах. Но в ту самую секунду, когда их руки почти разъединились, перед ней словно возникло другое время, другой мир. Она видела этот дом, одну из комнат, похожую на её спальню, но гораздо больше, а в ней маленькую детскую кроватку, пустую. В открытое окно дул ветер и полог над кроваткой колыхался.

– Юмита? Опять? – голос Норта вернул Юмиту обратно. – Вы снова что-то увидели?

– Да… Только вряд-ли это будущее. Скорее прошлое. Я не понимаю, – Юмита помотала головой.

– Расскажете мне?

– Нет. Не думаю, что это очень важно.

– Вы с Хельги взяли пример, тоже говорите загадками? – Норт опять начинал злиться. – Если уж начали говорить, то говорите до конца!

– Просто не хочу рассказывать. Потому что сама не могу понять, что это и почему я это вижу! Если я вам скажу, что видела этот дом, большую комнату и в ней пустую детскую кроватку, что-то изменится?

– Не знаю. Может и изменится, – после паузы сказал Норт. – Поговорите потом об этом с ведуньей. А сейчас нам пора идти, гости уже собрались.

Они вышли из комнаты и направились в большой зал. Ещё издалека Юмита услышала, как там шумно – гул голосов разносился почти по всему дому. И когда Норт первым вышел в зал, наступила тишина. Взгляды людей были устремлены на Юмиту, она видела сотни глаз –  здесь были мужчины разных возрастов, разодетые в длинные меховые накидки, кожаные жилеты, с длинными и короткими волосами, у некоторых на шее висели мощные цепочки с амулетами, кто-то был больше похож на привычных для Юмиты южан – достаточно скромно одетые молодые люди. И, конечно, женщины. Все невысокого роста, ни одна из них не была выше или даже одного роста со своим мужчиной; похоже, все они надели свои лучшие наряды, от блеска и обилия камней рябило в глазах. Но ни одна из них не смотрела на Юмиту тёплым взглядом.

– Доброго дня! – Норт поприветствовал собравшихся, и толпа поклонилась ему. – Рад видеть вас всех сегодня, в такой важный для меня день. Прошу любить и жаловать – моя невеста, Юмита.

Норт вывел Юмиту чуть вперед, показывая всем. Она чувствовала руку Норта на своём плече, но это не придавало ей уверенности. Её разглядывали как причудливый трофей, игрушку, слишком непривычно она выглядела для этих людей, слишком выделялась на фоне северных женщин.

– Поздравляю, брат! – первым вышел мужчина, ростом чуть ниже Норта и моложе на несколько лет. Что-то едва уловимое в его лице напоминало Норта, но Юмита никак не могла понять, что именно. У него были такие же волнистые волосы, но остриженные коротко, и совсем не было бороды. Значит вот он, брат Норта.

– Спасибо. Хоть ты и опередил меня в деле женитьбы, но я смог тебя догнать, – судя по голосу, Норт улыбался, и невозможно было понять, шутит он или говорит серьёзно.

– Погоди, тебе до меня ещё далеко. Через несколько месяцев жена родит мне наследника, а тебе над этим ещё работать и работать, – он засмеялся, и его смех подхватили остальные гости.

– Важно ведь не когда кто-то родит и кого, правда? У нас впереди самое приятное в этом деле. Да, Род? – Норт взял Юмиту за руку и прошёл мимо брата в самый центр толпы. Все кланялись ему и здоровались, он отвечал довольно вежливо и обстоятельно. Юмита в растерянности просто следовала за ним, тоже здороваясь со всеми и пытаясь запомнить имена. Если братья не стесняются при всех фамильярно разговаривать, значит, отношения между ними и правда не самые хорошие.

Наиболее приятными, если можно так выразиться, Юмите показались охотники и восточные северяне. Глава клана охотников был довольно возрастным мужчиной, в отличие от главы восточных северян, ему на вид было столько же, сколько и Норту – не более сорока. Их жёны даже перекинулись парой слов с Юмитой – им было интересно узнать про жизнь на Юге. Норт пристально следил за реакцией каждого и поддерживал Юмиту в разговорах, а иногда даже не давал никому задать никаких вопросов – скорее всего, знал, что они будут не к месту. Наконец, очередь дошла до Вальха и Хельги, которые стояли чуть в стороне и о чем-то беседовали с тревожными лицами. Норт явно испытал облегчение, когда добрался до них.

– Доброго дня, уважаемые, – он протянул руку Вальху и тот крепко пожал её. Хельга сдержанно кивнула.

– Норт, это явно успех. Поздравляю тебя! И вас, дорогая, – Вальх чуть склонил голову в сторону Юмиты.

– Мне просто невероятным образом повезло. Хельга говорит, что это судьба, – Норт был очень доволен словами Вальха.

– Судьба это или нет, мы узнаем позже. А пока скажите мне, когда будет свадьба? – старик рассматривал Юмиту изучающим взглядом.

– Через пять дней. Как раз погода должна наладиться, и все приготовления успеем закончить.

– Нет, я не про эту свадьбу. А настоящая? Хельга, когда ты будешь их венчать? – Вальх повернулся к старушке.

– Тогда, когда будет выполнено главное условие. Так что вполне возможно, что никогда, – Хельга строго посмотрела на Норта.

– Как такое возможно? Без твоего обряда никак нельзя, это обязательно! – возмутился Вальх.

– Не надо драматизировать. Всё будет сделано вовремя, не волнуйтесь. По правилам обрядовое венчание можно провести в течение полугода после первой свадьбы. У нас есть время, – Норт резко помрачнел и заговорил совсем другим тоном.

– О чём вы вообще? – Юмита не могла понять, что происходит.

– Я потом вам всё расскажу, – Норт снова потянул её за собой в толпу людей.

– Натворит он бед. Как был непослушным ребенком, так и остался, – вздохнул ему вслед Вальх.

– Даже если и натворит, эта девушка поможет ему их исправить. Она совсем не проста, пока я пытаюсь выяснить, откуда у неё способность видеть будущее. Думаю, что она нам ещё покажет свою скрытую силу, и тогда Норту не останется ничего иного, как измениться. Посмотри, какие взгляды он на неё бросает. Если бы она не приглянулась ему, то никогда бы не оказалась тут.

– Думаешь, что он влюбился? – Вальх недоверчиво посмотрел на Хельгу.

– Пока нет, но она подкупает его своей недоступностью и даже гордостью. Они оба пока как дети, соревнуются и играют друг с другом. Давай просто немного подождём.

Следующие два часа прошли в бесконечных разговорах с гостями, Юмита запуталась во всех этих людях, не могла запомнить множество странных и сложных имён, и большую часть времени просто молчала и слушала. Она устала носить платье, и очень хотела присесть и отдохнуть. В этот момент всех позвали к столу, и Юмита с удовольствием устроилась на удобном стуле, ноги у неё болели, спина тоже. Сколько ещё продлится этот обед, она не могла даже предположить. Гости весело болтали, было очень шумно. Постоянно кто-то поднимал бокал, все пили и ели, задавали какие-то вопросы Норту. Он отшучивался или старался ответить максимально коротко, если вопрос касался Юмиты. Она сама всё так же старалась больше молчать. Через какое-то время гости начали потихоньку расходиться – они подходили прощаться, говорили слова благодарности и разные пожелания. Юмита автоматически всем отвечала и кивала, при всём её опыте, сейчас она не чувствовала себя способной вынести такой поток людей.

Наконец, за столом остались только Вальх с Хельгой, брат Норта Род и его беременная жена Ильва. Юмита уже готова была уйти отдыхать, но беседа всё продолжалась. Не выдержав, она склонилась к Норту и прошептала:

– Можно я пойду отдыхать? Больше нет никаких сил здесь сидеть.

Норт с удивлением взглянул на Юмиту, но не стал ей возражать.

– Простите, но я провожу Юмиту до спальни, она очень устала и ей нужен отдых.

Все согласно кивнули и продолжили разговор, пока Юмита и Норт выходили из столовой. В большом зале суетились девушки-служанки, приводили помещение в порядок, а в коридоре, ведущем в спальни, всё было тихо. Норт молчал, Юмита тоже. Не хотелось ни о чём говорить, день выдался очень тяжёлым.

– Думаю, что вам удалось поразить всех сегодня, – сказал Норт, когда они дошли до дверей спальни.

– Я рада. Меня эти люди тоже поразили. Холодом в глазах. Мне никогда не заслужить их любовь и уважение, как вы того хотите.

– Женщины завидуют вам, скорее всего. Большинство – так точно. А остальные – просто опасаются. Но не принимайте это близко к сердцу. Год, помните?

– Да. А про какой обряд говорил Вальх? – Юмита прислонилась к стене рядом с дверью, потому что сил стоять уже не было.

– Мне кажется, или мы обсуждали это? Традиционные свадьбы проходят в два этапа – сначала большая церемония для гостей, которую проводит старейший член клана. А вот после, в течение полугода должна быть проведена ещё одна приватная церемония. На территории клана ведунов и только старшей ведуньей. Тогда брак считается полноценным, и старейшины дают разрешение на рождение детей. Без обрядового венчания мужчина и женщина считаются не совсем женатыми.

– Про такие подробности вы мне не говорили. Как после такого обряда можно развестись?

– Никак, – Норт пожал плечами.

– Значит, вы мне лгали?!

– Нет. Я надеюсь, что мы избежим участи с обрядом. И расстанемся мирно.

– Но Хельга и Вальх…

– Забудьте о них. Наш брак не для совместной жизни и потомства, он – исключительно для политических целей. Тем более, главное условие для обряда не выполнено. Доброй ночи, Юмита.

Она хотела спросить про условие, но Норт уже быстро удалялся по коридору в сторону большого зала. Юмите ничего не оставалось, как пойти отдыхать. Она сняла с себя украшения и попыталась расстегнуть платье, но без помощи сделать это оказалось трудно. И почему сейчас никто не пришёл ей помочь? Кое-как справившись с частью крючков, она вылезла из платья и надела халат. Сил идти в душ не было, поэтому забравшись в кровать под одеяло, она достала из тумбочки планшет, который нашла там вчера вечером, чтобы узнать о происходящем в мире.

Новостные порталы говорили о том, что  межгалактическая конференция подходит к концу, но каких-то конкретных договоренностей достигнуто не было. Полистав ещё страницы газет, Юмита зашла в почту – она боялась увидеть там сообщение от Генри, но ящик был пуст. Убрав планшет обратно в тумбочку, она устроилась поудобнее в подушках и провалилась в сон.

Следующие дни до свадьбы каждый был поглощён подготовкой. Слуги постоянно бегали туда-сюда, приводили дом в порядок, украшали помещения, чистили ковры и шкуры, расчищали двор, который занесло снегом. Юмиту постоянно обмеряли и приносили разную ткань, чтобы она выбрала ту, которая больше понравится. В день приходилось по несколько раз надевать заготовку свадебного наряда. Норт ходил мрачный, и постоянно пропадал в кабинете – все говорили, что работает. С Юмитой они пересекались только несколько раз в день, либо во время еды, либо мимоходом в коридоре.

Юмита решила приучать себя к холоду и, укутавшись в кофты, платки и шубы, выходила пару раз в день гулять на улицу. Руки и ноги мерзли моментально, лицо становилось стянутым, как у старушки. В первые прогулки она выдерживала на улице не больше двадцати минут и убегала греться в дом. То ветер кидал снег в лицо, то ходить по сугробам было слишком трудно. В какой-то момент она даже отчаялась привыкнуть, но глядя на то, как спокойно по несколько часов к ряду на улице находятся люди, решалась снова выйти на прогулку.

Чем ближе ко дню свадьбы, тем лучше становилась погода, и иногда даже выглядывало солнце. Тогда снег переливался и блестел как алмазная россыпь, Юмита любовалась этим потрясающим зрелищем и брала снег в руки. Иногда он был похож на крупинки, как пыль, а иногда снежинки принимали такие удивительно чёткие и разнообразные формы, что Юмита не могла оторвать от них взгляда. Снег и зима могут быть даже красивыми. Но жить в таком холоде постоянно – этого она не могла себе представить, как ни старалась.

В день перед свадьбой, Юмита встала поздно. Внутри ощущая тревогу и волнение, она не знала, куда себя деть. Завтракать не хотелось. Пока она тревожно бродила по комнате, пытаясь понять, чем себя занять, в дверь спальни постучали, и вошли девушки-служанки, а вместе с ними швея. Они принесли свадебное платье, сшитое в традициях Севера. Это было тяжёлое, тёплое сооружение из множества кусочков тканей. Каждый со своим рисунком, наложенные друг на друга слоями.

– Давайте попробуем надеть его на вас, может быть надо ещё что-то поправить, – швея говорила тихо и спокойно. Её уверенность передалась Юмите, и она позволила девушкам помочь одеться.

– Ну как? – она боялась подойти к зеркалу и посмотреть на себя.

– Очень хорошо. Дайте-ка я подвяжу вам пояса, и тогда будет совсем отлично!

– Я не похожа в этом наряде на куклу, которую девочки заворачивают в тряпочки? Я читала когда-то об этом в книгах, и вы простите меня, но вид этого платья напоминает мне те истории.

– Ну, так вы и должны быть похожи на куклу. Каждый слой ткани – это то, что должно присутствовать в вашей семейной жизни с господином. Тёплая однотонная подкладка, как символ крепкой основы семьи, спокойного и важного чувства. А дальше: уважение, понимание, забота, внимание, быт, дети, счастье и радость, достаток. Каждый рисунок на ткани символизирует что-то из этого. А вы, как женщина, как хранительница очага, должны понимать всё это, объединять и помогать мужчине защищать вашу семью. Поэтому и так много поясов – потому что мы, женщины, можем по-всякому сохранять мир в браке и любовь в семье. Теперь смотрите, – швея отошла в сторону и подвела Юмиту к зеркалу.

– У меня нет слов… – она осматривала себя и вспоминала видение. Платье было именно таким, каким Юмита видела его. Но самое интересное, что оно нравилось ей даже больше, чем серебряное, расшитое камнями.

– Не нравится? – швея испуганно посмотрела на неё.

– Наоборот. Как вы сделали его таким красивым? Не понимаю.

– У меня большой опыт, госпожа. Моя мать шила платье для матери господина Норта и учила меня. Я всю жизнь знала, что когда-нибудь я сделаю платье для свадьбы нового Правителя. Это ведь огромная честь и ответственность для швеи.

– Спасибо вам. Несмотря на то, что я чужая для всех вас, вы с такой заботой и любовью сшили это платье.

– Ну а как иначе? Для любой девушки свадебное платье – особенное. Потому что день свадьбы запоминается навсегда! Помню, когда я собиралась замуж, то и радовалась и боялась одновременно. Но надев платье, поняла, что всё правильно, – и не ошиблась. Мой муж замечательный человек. Ох, что-то я говорю лишнего.

– Нет-нет. Вы всё очень правильно говорите. Давайте теперь снимем платье, я боюсь его испортить. Доделывать ничего не надо, так что пусть оно ждёт своего часа.

Девушки помогли Юмите и швее развязать многочисленные пояса и принялись снимать платье. В коридоре послышался шум, и дверь в комнату распахнулась. Девушки-служанки закричали от испуга и моментально накинули на Юмиту покрывало с кровати так, что осталась видна одна голова. Посреди распахнутых дверей стоял Норт. При первом взгляде на него Юмита поняла, что он пьян.

– Господин! Уходите отсюда! Мы примеряем платье! – швея кинулась к Норту и встала перед ним.

– Ну и что?! Я пришёл по важному делу, и мне всё равно, что вы тут делаете! – Норт еле выговаривал слова, и Юмите стало противно смотреть на него, она отвернулась.

– Как это что?! А традиции? – бесстрашная швея не пропускала Норта вперёд.

– Да почему вы мне указываете? Я тут хозяин. И вообще, она, – он указал пальцем на Юмиту, – моя невеста. Могу заходить к ней в комнату, когда захочу.

– Что вы хотели? – тихо спросила Юмита.

– Да ничего особенного, уточнить одну маленькую деталь, – Норт говорил грубо и язвительно. – Позволите ли вы мне поцеловать вас завтра на церемонии или мне придётся заплатить за это?

Девушки-служанки открыли рты от удивления, а швея охнула и принялась выталкивать Норта из спальни. Юмита молчала, опустив голову. «Господи, какой позор. Норт сошёл с ума. Зачем так открыто кричать о договоре и деньгах на весь дом?». В коридоре снова послышались шаги, и швея, глянув через плечо Норта, крикнула:

– Госпожа Хельга, скорее!

– Ага! Зовёте на помощь ведунью? А ответить мне страшно? – Норт еле стоял, но продолжал кричать на всю комнату.

– Я здесь, – Хельга проворно отпихнула Норта от дверей и вошла в комнату. В коридоре остались двое северян из охраны. – Заберите этого дурака отсюда! Норт! Как тебе не стыдно, ведёшь себя как мальчишка. Иди проспись!

Хельга погрозила ему кулаком и что-то яростно зашептала на ухо, после чего выпихнула с порога и захлопнула двери. Все женщины вздохнули с облегчением. Девушки быстро помогли Юмите переодеться и, захватив с собой платье, ушли, оставив её с Хельгой наедине.

– Что с ним? – Юмита сидела на кровати в полном недоумении.

– Прощается с вольной жизнью. Что же ещё? Давно надо было жениться, чем дольше мужчина свободен, тем сложнее ему расстаться с этой свободой.

– Так может и не нужно с ней расставаться? Вот зачем он так сейчас про деньги? Теперь вся прислуга будет сплетничать о том, что он меня просто купил. Хоть так и есть на самом деле, я не хочу, чтобы об этом знали все вокруг.

– Нужно, всегда нужно с чем-то расставаться, чтобы идти вперёд. Норт понимает прекрасно, что без жены, без семьи, его никто не будет воспринимать всерьёз. У нас вся жизнь построена на традициях. И если ты ещё не поняла, мы все – не простые люди. У каждого из нас есть сила и её нужно сохранять, передавать. А как передавать и сохранять, если не внутри семьи? – Хельга присела рядом с Юмитой.

– Тогда почему он выбрал меня? Ведь это временно, а ему нужен долгосрочный и крепкий союз, с детьми и всем прочим.

– Потому что Норт, как и любой житель Севера, верит в предания. Они никогда не подводили нас. Правда трактует он эти предания довольно-таки своеобразно. Юмита, – Хельга взяла её за руки, – попробуй понять его, принять вот таким. На самом деле – он добрый и очень сильный. С ним Север продолжает расцветать, и Норт сможет сделать нашу страну ещё лучше. Но ему нужна поддержка и опора. Ты самый лучший вариант для него, я уверена. Только он, да и ты, ещё не поняли этого.

– У нас есть договор. И я, правда, не знаю, чем могу ещё помочь, кроме как выполнять условия добросовестно.

– Ты поймёшь, чуть позже. Я и Вальх готовы подсказать тебе всё, что нужно.

– Я благодарна вам. Правда. Только расскажите мне подробнее про обряд венчания, пожалуйста.

– А… Ну здесь всё просто. Обряд венчания правителей проводится только при одном условии – девушка должна быть именно та самая, предназначенная судьбой и которая видит то же самое, что и её будущий муж. Только Норт понимает это по-своему, а на самом деле видят одно и то же те люди, которые смотрят в одну сторону. Если ты понимаешь, о чём я, – Хельга заглянула в глаза Юмите, и та всё прочла в многозначительном взгляде ведуньи.

– Боюсь, что в таком случае обряд провести не получится… Это ведь разрушит всё?

– Да. Если обряда не случится, то положение Норта пошатнётся, и в итоге его власти, да и ему самому придёт конец. Его брат, Род, давно метит на престол. И обязательно воспользуется любым шансом, хоть Норт и отрицает такую теорию.

– Тогда может нам вообще не стоит устраивать свадьбу? – Юмита начала сомневаться в правильности принятого решения.

– Во всяком случае, свадьба даёт нам всем запас времени. Так что просто делай то, что обещала Норту и не думай о будущем.

Хельга вышла и оставила Юмиту одну. За окном снова занялась метель, откуда-то издалека слышались голоса и крики – наверняка Норт продолжал буянить. Неужели он тоже сомневается и поэтому устроил такую некрасивую сцену? Юмита не нашла ничего лучшего, как просто лечь и лежать.

– Лето, – произнесла она, и комната преобразилась. За окном цвели цветы, а вокруг кровати щебетали птицы.

Юмита лежала с открытыми глазами и смотрела на зелёные кроны деревьев, в которые превратился потолок. Завтра утром, как только встанет солнце, она перестанет быть свободной – они с Нортом будут связаны не только договором, но и брачными узами, хоть и не полными. Он обещал, что ничего в её жизни не изменится, но судя по всему – все сложности только впереди.

Она пролежала ещё какое-то время, может быть час или два. Отключила картинку лета и увидела, что за окном уже смеркается. Быстро собравшись, Юмита вышла во внутренний двор через боковую дверь коридора. Там никого не было, и она спокойно бродила по снегу. Ветер усиливался, метель превращалась во вьюгу, мороз крепчал, но Юмита стояла и смотрела на то, как всё вокруг покрывается новым снежным слоем. Она уже почти не чувствовала пальцы на руках и ногах, капюшон её меховой накидки сдул ветер, снег сыпался на волосы. «Надо уходить, завтра очень сложный день. Но, может, лучше остаться здесь и замёрзнуть в этих снегах? Невыносимо терпеть этого Норта, эти ледяные взгляды северян. Всё равно дальше ничего хорошего не будет в моей жизни».

И всё же разум возобладал, и Юмита на негнущихся ногах пошла в дом, дверь еле открылась. Замерзшие пальцы плохо слушались, и она корила себя за глупость. С трудом закрыв дверь, она направилась по коридору в сторону своей спальни. Руки и ноги от тепла начали болеть, словно их пронизывали сотни игл. Вдруг у неё за спиной раздались весёлые голоса и смех. Она обернулась и увидела, как с нижнего этажа из парилки выходит Норт, одетый в легкий домашний халат, а вместе с ним несколько полуголых девушек. Все счастливые и распаренные, их смех и возгласы разносились по всему коридору, пока они не заметили Юмиту. Она стояла и молча смотрела на шумную компанию. Норт, столкнувшись с ней взглядом, криво усмехнулся:

– Не надо так смотреть на меня. Имею полное право попрощаться со свободной жизнью так, как хочу, – он широким взмахом обеих рук обнял ближайших девушек и рассмеялся. – Ну, хороши же! В отличие от вас. Такой ледяной. Хуже, чем сама зима.

– Да, я ледяная. Но вы не вправе меня обвинять в этом! Потому что вы – самовлюблённый, напыщенный дурак! Можете перелапать хоть всех девушек, которых найдёте, до утра ещё очень много времени! – Юмита вдруг разозлилась на этого человека. Ни капли уважения ни к кому в нём нет. Если он думает, что за деньги она будет терпеть такое отношение, то очень сильно ошибается. Пусть этот брак по сути фикция, но соблюдать хоть какие-то правила приличия она его заставит.

– Вы помните с кем говорите?! Я такого не потерплю, – Норт хотел было броситься к Юмите, но девушки удержали его.

– Идите куда шли. Мне противно смотреть на вас, – Юмита отвернулась и направилась к спальне. Шуба промокла из-за растаявшего снега и была ужасно тяжелой, поэтому она сняла её и бросила прямо здесь, в коридоре. За спиной у неё раздался дружный смех.

Зайдя в комнату, Юмита с силой захлопнула дверь и для надёжности пододвинула к ней кресло. Пусть никто не сможет зайти к ней до утра. Кто знает, что может прийти в голову пьяному северянину. Она никак не могла перестать вспоминать надменную улыбку Норта и хитрые взгляды девушек, полные презрения. Набрав полную ванну горячей воды, Юмита опустилась внутрь. Ноги и руки обжигало, кожа моментально покраснела, от боли на глазах выступили слёзы.

– Никогда больше не выйду на этот жуткий мороз. И вообще никуда не буду выходить.

Она лежала в горячей ванне и пыталась представить завтрашнюю церемонию, а где-то за стеной слышались приглушенные визги девушек и громкий хохот Норта. Юмите было противно знать, что где-то здесь, совсем рядом, развлекается этот грубый человек. Ей хотелось сделать ему что-то гадкое, отомстить за свой позор перед девушками, не обременёнными принципами морали.

– Пошли все вон! – внезапно раздалось за стеной. Голос Норта был настолько громким, что Юмита вздрогнула.

Справедливость восторжествовала – явно произошло что-то, что заставило Норта прогнать всех. Юмита радовалась, что не только она проведет этот вечер в одиночестве и сожалениях о грядущем дне. Вспомнив о потайной двери между комнатами, она быстро выбралась из ванной, переоделась и, погасив свет, легла спать. Ей хотелось, чтобы завтрашний день поскорее наступил и закончился.

Глава 4.

Ночь выдалась трудной, Юмите снились кошмары, и каждый раз она просыпалась в ужасе – то из-за того, что замерзла насмерть во сне, то из-за того, что её засыпало снегом, и она не могла дышать. В итоге, задолго до рассвета Юмита была уже на ногах. Весь дом, казалось, тоже не спал, по коридору постоянно кто-то ходил, слышались голоса и прочий шум.

В дверь снова постучали – это была уже знакомая Юмите швея и девушки-служанки. Они принесли ей лёгкий завтрак и помогли привести себя и комнату в порядок. Сегодня нельзя было оставлять волосы распущенными, поэтому девушки плели Юмите косы и укладывали их особенным образом на голове, чтобы получился узор – выглядело очень красиво, но непривычно, никогда ей не приходилось носить такие прически.

– Девочки, давайте быстрее! Скоро рассвет, мы не должны опоздать, – всё время торопила их швея.

– Не суетите нас, всё успеется.

– Госпожа Юмита, что у вас с лицом? Вы не выглядите отдохнувшей. Сейчас мы это исправим!

– Я плохо спала, – прошептала Юмита. От переживаний или после вчерашней прогулки у неё пропал голос.

– А голос! Нужно срочно позвать Вальха, он даст вам какое-нибудь лекарство! – швея всплеснула руками и уже собралась бежать за знахарем.

– Не надо, мне не придётся много говорить сегодня, я справлюсь, – Юмита остановила швею. – Давайте лучше наденем платье, на улице уже светлеет.

К тому моменту, когда платье надели на Юмиту, а сверху на плечи накинули целую шкуру крупного животного – швея сказала, что это был медведь, они теперь не водятся в этих краях – в комнату зашла Хельга.

– Ну что, Юмита, ты готова? – она подошла к девушке и обняла за плечи.

– Да, – прошептала Юмита в ответ.

– Вот и славно. Ты очень красивая в этом наряде. Запомни всё, что увидишь и услышишь. Этот день особенный. Ну а теперь – вперёд! Нас уже ждут.

(2) Хельга шла первой в длинной накидке и с посохом, её седые волосы были распущены, а в ушах висели длинные серьги с камнями и перьями на концах. Она постукивала посохом в каком-то особом ритме по полу – раз, два раза, снова раз, потом два, потом три. Юмита шла следом за ней и чувствовала, как холодеют руки. Кажется, только сейчас она полностью поняла, что пути назад нет. Даже если ей удастся уехать отсюда, её жизнь уже не будет прежней после такого погружения в настоящий северный быт, больше похожий на сказки и легенды.

Когда они вышли на крыльцо, небо над ними было светлым, нежно-голубым, ещё несколько минут и солнце выйдет из-за горизонта, его лучи упадут на белый пушистый снег, и в этот самый момент начнется новый день, а с ним – новая жизнь. Юмита вдохнула ледяной утренний воздух и огляделась – весь двор был полон людей. Она узнавала глав кланов и других высокопоставленных лиц, а среди них стояли и обычные жители. Все смотрели на неё и молчали. Хельга оставила Юмиту посреди крыльца, а сама отошла в сторону. Крыльцо и ступени были вычищены от снега и льда и застелены шкурами, под крышей висели колокольчики и снежинки, сделанные из стекла, от ветра они раскачивались и нежно звенели. Из толпы, стоявшей рядом с крыльцом, вышел седой старик в длинной меховой шубе, подпоясанной широким красным поясом, и поднялся к Юмите, – старейшина, традиционно проводящий  церемонии. Он встал чуть позади, и все обратили свои взгляды в сторону ворот.

Солнце поднималось, и поскольку небо было ясным, то снег под первыми золотыми лучами начал гореть. Ворота открылись, и за ними Юмита увидела Норта. На нём была бежевая рубашка, вытканная вручную, широкие коричневые кожаные брюки, три пояса разной ширины и длины, а к ним привязаны ножны с небольшим кинжалом. На плечах – длинная, раза в два длиннее обычной, накидка из шкур – самой первой с плеч спускалась шкура медведя, а ниже к ней крепились шкуры других, более мелких животных. Ноги Норта были босыми.

Когда открылись ворота, он ступил на утоптанный белый снег двора и медленно пошёл вперед. Юмита содрогнулась – всё именно так, как привиделось ей на лайнере. Как только Норт миновал ворота, северяне, стоявшие во дворе, затянули песню. Слов Юмита не могла разобрать, но эти мелодичные звуки добирались до самых далёких уголков её души – там была и печаль, и радость, и надежда на светлое будущее. С каждым шагом Правителя толпа смыкалась, закрывая ему путь назад. Он неизбежно приближался к ступеням, откуда-то доносились удары в большие барабаны. Люди пели то тише, то громче, рассказывая свою историю.

Солнце поднималось выше, и Юмите казалось, что Норт будет идти к ней вечно. Какие-то совершенно новые чувства открывались в душе при звуке этого пения и виде всех этих людей. Что-то очень древнее, как память мира, заставляло её трепетать.

– Когда он поднимется, поклонись ему и обязательно подай руку, – шепнула Юмите Хельга, стоявшая неподалеку. – Всё хорошо, не переживай.

– Да. Всё будет. Хорошо, – Юмита еле сдерживала волнение, она не верила, что это происходит по-настоящему. Этот мужчина, которого она совершенно не знала, станет её мужем.

Норт подошёл к первой ступени и, вытащив кинжал из ножен, оставил его лежать на лестнице. Толпа продолжала петь. Дальше северянин шёл один. Юмита смотрела на его лицо – оно было серьезным, в глазах виднелась тревога. «Вот и всё, осталось три шага, и пути назад не будет, никогда» – думала она.

Последняя ступень. Пение закончилось, солнце золотило крышу дома и головы людей во дворе. Юмита низко поклонилась Норту и протянула ему обе руки, он удивленно взглянул на Хельгу, стоявшую позади – та едва заметно кивнула. Он взял руки Юмиты в свои, и она поднялась из поклона. Их глаза встретились, и в это мгновение сердце у каждого дрогнуло. Пусть они думали о чём-то своём, но этот момент был краеугольным для обоих – шаг в новую, неизвестную жизнь. Они прошли чуть вперёд и остановились перед старейшиной. Юмита знала, что будет дальше – все дни перед свадьбой она слушала рассказы о том, как проходит церемония. Северяне чтили традиции, сохраняя тем самым единство народа и свою историю. Норт шёл по снегу босиком не просто так – это символ холодной, одинокой жизни. Кинжал, оставленный на первой ступеньке, означал, что отныне мужчина обязуется защищать свой дом, но не приносить войну внутрь, то есть будет хранить мир в семье.

Старейшина поклонился Норту и Юмите, они ответили тем же. Хельга встала неподалеку, чтобы помогать.

– Дитя Севера Норт и дитя Юга, Юмита, – начал старик. – Готовы ли вы, здесь и сейчас, перед нашим народом, перед богами Севера пройти церемонию вступления в брак?

– Да, готов, – голос Норта звучал твёрдо и спокойно, хотя на лице явно читалось напряжение.

– Готова, – прошептала Юмита.

– Семья – это единство двух людей, двух душ. Примите этот напиток в знак того, что отныне вы будете есть и пить одну еду, – Хельга подала старику большой металлический кубок с вином, а он в свою очередь поднёс его сначала Норту, чтобы тот отпил, а потом Юмите. Вино было кислым и обжигало горло. Юмита едва поморщилась, но быстро овладела собой. – Примите эту одежду в знак того, что отныне будете жить под одной крышей и спать в одной постели.

После этих слов к Юмите и Норту подошли две старушки из старейшин клана, сняли с них накидки и надели одну большую шкуру. От резкого перепада температур – шкура была холодной – Юмиту бросило в дрожь, она и так слишком много времени провела на улице, а мороз на рассвете, как ей объяснили, самый суровый. Норт продолжал держать её за руку и когда почувствовал дрожь, то сильнее сжал ладонь.

– Держитесь, уже скоро, – шепнул он ей.

– Самое страшное впереди, – ответила Юмита, и вспомнила про самый ужасающий на её взгляд момент церемонии. Именно с ним она никак не могла смириться, считала варварством.

– А теперь докажите перед Севером ваше намерение стать семьей. Скрепите ваши чувства и клятвы кровью в знак того, что отныне вы будете едины не только духом, но и плотью. Чтобы боги Севера подарили вам здоровое потомство, а вместе с тем – и будущее для вашего клана и вашего народа! – старик взял в руки небольшой тонкий нож с резной рукояткой, сделанной из кости волка. Об этом Юмите рассказала ведунья, – символом и покровителем клана Норта считался северный волк. Когда умирал вожак волчьей стаи, его сжигали на костре, но оставляли одну единственную кость, чтобы сделать из неё ритуальный нож.

Хельга подошла ближе, в руках она держала большое металлическое блюдо, заполненное снегом. Норт первым протянул свою руку старику, Хельга подставила блюдо со снегом снизу. Старейшина взял ладонь Норта в свою, и аккуратно провел лезвием ножа по его пальцу, на которое после наденут кольцо. Юмита не отрываясь смотрела на нож – вот из-под лезвия появилась кровавая полоска, кровь собралась в большую каплю, которая медленно упала вниз, на снег. Норт держал ладонь над снегом и смотрел на кровавые капли. Теперь очередь Юмиты. Она с трудом подняла руку, потому что ей стало страшно – будет больно – и положила свою ладонь на сморщенную сухую ладонь старика, глубоко вдохнув. Холодное лезвие ножа коснулось пальца Юмиты, резкая боль пронзила его. Вот и кровавое кольцо – она видела, как ярко-алая капля упала в снег. Старейшина убрал нож и соединил ладони Норта и Юмиты, крепко обхватив двумя руками.

– В знак вашей любви, верности, уважения друг к другу, наденьте кольца, – к старику подошла ещё одна женщина из старейшин и поднесла блюдце с широкими кольцами, украшенными искусной гравировкой в виде бегущих волков. До этого блюдце с кольцами грелось на огне, и они должны были быть горячими, но не обжигающими. – И не забудьте произнести клятву.

– Беру тебя, Юмита, в свои жёны, – Норт взял кольцо и поднёс его к пальцу Юмиты, – с благословения богов Севера, с согласия моего народа, на долгие годы и на всю последующую жизнь, даже после смерти. Клянусь хранить нашу любовь, нашу семью, как храню верность и преданность своему народу и Северу, – после этих слов ещё горячее кольцо коснулось пальца Юмиты. От прикосновения прогретого металла рана заболела сильнее. Эти слова в тишине звучали так громко, что Юмите казалось, будто весь Север их слышит, и она чувствовала, что договор с Нортом – полная ерунда по сравнению с тем, что происходит сейчас. Это древняя традиция, несущая в себе столько смысла, столько силы. И ей стало стыдно, что они обманывают всех северян, что они играют с такими серьёзными вещами. Северянин держал её руку в своей, из его пальца всё ещё шла кровь и продолжала капать в снег. Он смотрел в глаза Юмите и ждал, когда она произнесет клятву. Но Юмита медлила. – Ну же, говори.

– Беру тебя, Норта, в свои мужья, – она старалась говорить громче, но не получалось, горло ужасно болело. Юмита взяла кольцо в руки, и оно показалось ей огненно-горячим, – с благословения богов Севера, с согласия моего народа, на долгие годы и на всю последующую жизнь, даже после смерти. Клянусь хранить нашу любовь, нашу семью, верность и преданность тебе, твоему народу и Северу.

Юмита взяла ладонь Норта в свои руки и надела кольцо. «Всё. Что же я сделала?» – в смятении думала Юмита, на какое-то мгновение перестав даже ощущать холод.

– Теперь вы – семья, ваш союз заключён перед всем народом, перед старейшинами клана и перед самим Севером! – старейшина вскинул руки вверх и издал какой-то воинственный клич. К нему присоединились все мужчины, стоявшие во дворе.

Норт скинул с себя огромную накидку и почти полностью укрыл ей Юмиту, затем вывел вперёд, ближе к ступеням лестницы и повернул к себе.

– Всего один поцелуй, – прошептал Норт, наклонившись совсем близко к ней.

– Как и договаривались, – она думала, что была готова. Поэтому закрыла глаза и старалась не обращать внимание ни на что – ни на крики мужчин, ни на возгласы женщин.

– Дышите глубже, это будет долго, – с этими словами Норт прикоснулся к губам Юмиты. Его борода кололась и мешалась, но на поцелуй пришлось отвечать.

Конечно, никто не мог знать, что Норт второй мужчина в жизни Юмиты, который её целует. Когда-то давно, будучи ещё совсем юной, она встречалась с мальчишкой несколько лет. Но они расстались, когда ему пришлось уехать с родителями-послами на другую планету. И вот теперь, после стольких лет, её снова целует мужчина, но тот, к которому она не испытывает никакой симпатии. За всеми своими мыслями Юмита не заметила, как толпа начала считать. Когда воздух стал заканчиваться счёт дошёл уже до семи. Норт никак не отпускал Юмиту, и она крепко ухватила его рукой за плечо, тяжелая накидка стала сползать вниз, и он прихватил её вместе с Юмитой так, что они оказались совсем близко. Толпа крикнула «пятнадцать» и зашумела на разные лады – видимо все остались довольны, и Норт отпустил губы Юмиты.

– Ура! Совет да любовь! Мира! Процветания! – из толпы доносились слова поздравлений, дети хлопали в ладоши. Юмита старалась понять, действительно эти люди рады или тоже просто следуют правилам.

– Будем праздновать?! – крикнул Норт в толпу, и люди ответили громким согласием.

Тогда Правитель чуть отошёл в сторону от Юмиты, сложил ладони вместе перед грудью, потом резко раскинул руки в стороны и громко свистнул. В тот же миг откуда-то из-за стен появилась снежная пыль, блестящее облако поднималось всё выше и выше, принимая очертания волка, потом ещё одного, –  и вот уже целая стая бежала по периметру двора, догоняя изящную лань. Грациозное животное перепрыгивало через невидимые холмы и скрылось за воротами. А когда Норт снова свёл ладони вместе, лёгкие снежинки обрушились дождём на людей, стоявших перед ним. В лучах утреннего солнца снег переливался всеми цветами радуги и медленно ложился на головы людей, на их меховые воротники и накидки, дети визжали от восторга. А Юмита не могла оторвать взгляда от Норта – что он сделал сейчас, как это получилось?

Юмита с вопросом смотрела на своего новоиспечённого мужа, а он улыбался ей загадочно и, снова поправив накидку, увлёк в дом. Там было тепло и светло – зажжены все светильники, которые только есть. В большом зале накрыли столы, а у дальней стены стояли два больших деревянных резных кресла, покрытых шкурами – подобие тронов. Норт провел к ним Юмиту, а следом зал заполнили гости. Стало шумно, прислуга суетилась, помогая гостям расположиться, приветствуя каждого входящего. Когда все наконец-то успокоились, Норт поднял большой бокал из синего стекла с вином, точно такой же подали и Юмите.

– Благодарю всех, кто разделил с нами радость сегодняшнего дня! – голос Норта разнёсся по залу и потерялся в радостных возгласах гостей. Послышался звон бокалов. Норт повернулся к Юмите, стоявшей рядом с ним, – поздравляю!

– Взаимно, – тихо ответила она, не разделяя радости окружающих. Глядя на всё это странное действо, она испытывала смешанные чувства – страх, неуверенность. И где-то в глубине души понимала, что вырваться из лап Севера будет не так-то просто, несмотря на договор и обещания Правителя. В ней поселилось зерно уверенности в том, что такие клятвы, какие они дали друг другу с Нортом сегодня, невозможно ничем разорвать.

– Вы не рады?

– Рада. Почему нет? – Юмита села в кресло. Она почти отогрелась, но всё равно чувствовала себя неважно.

– По вашему лицу не скажешь. Пожалуйста, играйте свою роль до конца. Праздник будет продолжаться долго, традиционно нас попросят на танец, да и многие захотят поздравить лично.

– Это слишком утомительно для меня. Находиться тут с вами целый день не могу сказать, что мне по душе, – Юмита даже не пыталась улыбнуться. Все её профессиональные качества, как сопровождающей, куда-то исчезали с каждым днём, и, пожалуй, безвозвратно. Она вспоминала вчерашний вечер, Норта с девушками, и ей становилось ещё хуже.

– Вам со мной жить как минимум год, – зашептал Норт, склонившись к лицу Юмиты. – Давайте без драмы. Что вас не устраивает?

– Ваше отношение ко мне. Или вы забыли вчерашний день? Вся прислуга в курсе, как вы меня унизили. Я понимаю, что у нас договор. Но, если вы требуете от меня отличного выполнения роли, то и свою тоже выполняйте. Никто не поверит в наш брак, если вы будете вести себя так, как вчера.

– Вы что? Вздумали меня воспитывать?! И когда? Прямо сейчас, в день свадьбы? – Норт побагровел от злости, но быстро взял себя в руки.

– Воспитывать вас должны были родители. А я просто напоминаю, что вам нужен был этот брак больше, чем мне. Вот и давайте, играйте свою роль. Любящий муж! – Юмита от досады и обиды на судьбу, на Норта, на саму себя залпом выпила вино, оставшееся в бокале.

– Ну хорошо! Сегодня я буду вести себя так, как считаю нужным. Так, как и должен вести себя любящий муж. И только попробуйте не подыграть мне!

Юмита вздохнула и попробовала сделать радостное лицо, но улыбка никак не выходила. Палец под кольцом болел, горло тоже, ей казалось, что поднимается температура. К ним с Нортом постоянно подходили гости и говорили добрые слова, им приходилось вежливо и доброжелательно отвечать. Юмита видела, как рады простые люди тому, что их Правитель наконец-то женился, и снова испытывала стыд. Она никак не могла перестать думать, что обманывает всех этих людей. В какой-то момент Норта пригласили выйти на улицу, чтобы вручить подарок, и Юмита осталась одна. Вокруг продолжался праздник – музыканты играли традиционные песни, гости ели и пили. Юмита разглядывала кольцо на руке – оно было очень красивым, даже лучше, чем то, которое Норт отдал ей в день «помолвки». Внезапно она поняла, что ей будет жалко расставаться с этими украшениями.

– Юмита, – голос Хельги, прозвучавший рядом, заставил её вздрогнуть.

– Вы напугали меня, – Юмита с облегчением вздохнула, увидев ведунью.

– Что у вас произошло с Нортом? На тебе совсем лица нет. Гости интересуются, почему невеста такая печальная. Артур, глава Южного клана вообще спросил у меня, настоящий ли это брак или невесту заставили выйти за Норта?

– Уже ничего. Мы разобрались в том, как нужно себя вести сегодня. Но… Если честно, я никак не могу взять себя в руки. Хельга! Мы же обманываем всех, – Юмита горячо зашептала, повернувшись к старушке лицом и надеясь, что никто их не услышит. – Вчера вечером Норт отдыхал с кучей девушек. Здесь, в этом доме. Ничего не стесняясь! Назвал меня ледяной при них. Это такое унижение! Вся прислуга знает, а может и кто-то ещё. Конечно, никто не поверит в то, что всё по-настоящему. Норту так нужен был этот брак, и он так себя ведёт!

– Ах, вот оно что… Тебя задело его поведение, – Хельга задумалась. – Он такой, да. Это раньше, в очень и очень давние времена, целомудрие и скромность были в почете. Нравы изменились, и никто не считает зазорным развлекаться так, как хочет. Тем более человек, имеющий силу и власть. Норт слишком долго был один, я уже говорила, он эгоистичен и пока ещё не понял, во что ввязался. Так что не принимай его поведение близко к сердцу. Отбрось все плохие мысли и просто радуйся, пожалуйста. Это нужно всем нам. И тебе в первую очередь.

– Вы правы, что я могу ожидать от такого человека… Тем более что наш брак действительно не настоящий. Хельга, а то, что Норт сделал со снегом сегодня – это ведь правда?

– Конечно. В этом его сила, сила его клана. Я расскажу тебе позже.

Хельга замолчала и кивнула Юмите вперёд – к ним приближался высокий худой мужчина. Его костюм был слишком изящен: узкие брюки, ярко-синяя рубашка и меховой жилет, расшитый золотыми узорами; на каждом пальце рук было надето по кольцу, а в левом ухе – серьги, Юмита присмотрелась и насчитала пять штук. Она помнила его по первой встрече – это Артур из Южных земель.

– Примите мои сердечные поздравления! – он низко поклонился, приложив руку к груди. – Но я вижу, что наша дорогая молодая жена невесела. Может быть, наш Правитель чем-то обидел вас, или вы не рады свадьбе? Мы все знаем горячий нрав Норта, но вас в обиду не дадим! – он говорил как-то уж слишком сладко, будто каждое слово смазывал мёдом, хоть его слова вовсе не были приятными.

– Артур! Ну, вы же понимаете, что любая юная и невинная девушка будет нервничать в день свадьбы, даже несмотря на свою радость, – Хельга не дала и рта раскрыть Юмите. Та посмотрела на неё с удивлением – что задумала старушка, к чему эти сказки про невинность и юность?

– О! Простите, я как-то совсем не подумал об этом. Мы с супругой настолько давно вместе, что я уже и забыл – каково это, жениться! – он рассмеялся немного деланным смехом и подмигнул Юмите. Она залилась краской.

– Спасибо за поздравления, я и правда слишком сильно переживала перед церемонией и немного устала. Но я действительно очень рада. Для меня огромная честь – стать женой Правителя Севера, – Юмита вежливо поклонилась в ответ Артуру.

– Тогда примите небольшой подарок от нашего клана, – он махнул рукой слуге, стоявшему рядом, и тот протянул Юмите большую шкатулку. – Такое вы не найдете в этих землях. Пусть в знак признания вас Южным кланом, у вас останутся эти прекрасные вещицы. Они лично ваши, навсегда. А все остальные подарки потом посмотрите вместе с Нортом.

– Благодарю вас! – Юмита открыла шкатулку и ахнула: внутри были украшения из жемчуга, с резьбой – из каждой жемчужинки вырезаны цветы и собраны в бусы, браслет и серьги. Невероятный подарок. – Какая красота!

– Вам понравилось? Мне очень приятно. Этот жемчуг мы выращиваем сами, но в очень малых количествах. Наши самые лучшие мастера работали над этим набором.

– Очень понравилось! Я никогда не видела такой тонкой работы! – Юмита на самом деле была в восхищении. Хельга с довольной улыбкой смотрела то на Юмиту, то на Артура. Значит, всё идёт так, как надо. Глава Южного клана не так прост, как кажется: хоть он и сделал подарок от всей души, но наверняка тем самым проверял Юмиту, хитрец.

Артур раскланялся и покинул их. Хельга подлила Юмите ещё вина и отошла в сторону, чтобы быть рядом, если кто-то снова вздумает задавать неудобные вопросы. Но все, кто подходил к Юмите после Артура были не такими дотошными, да и настроение у неё значительно улучшилось. Пока Норт отсутствовал – а он что-то уж очень задерживался – она успела немного перекусить, пообщаться со многими представителями разных кланов, и они всё больше смотрели на неё не с холодом, а с некоторым сочувствием и доброжелательностью. После третьего бокала вина, выпитого Юмитой, вернулся Норт. Он уже обулся и накинул на себя меховой жилет. В его руках красовался огромный изогнутый меч с ручкой, инкрустированной камнями. Лезвие меча выглядело необычно – по нему струилась надпись на неизвестном языке, а сам Норт – светился от радости.

– Юмита! – крикнул он, войдя в зал, чем заставил обернуться всех присутствующих. – Посмотри, что подарили мне товарищи! Этот меч рубит лёд, будто он сделан из масла! Они его притащили с какой-то далёкой планеты, – Норт принялся фехтовать мечом, как мальчишка, которому подарили давно желанную игрушку, а потом размахнулся и с разбега ударил по висящей на стене голове медведя, – половина чучела тут уже упала на пол. Мужчины взревели от восторга, женщины закричали, а после все разразились смехом. «Совсем как тысячи лет назад, в какое-нибудь Средневековье или во времена викингов» – подумала Юмита.

– Отличный подарок! – голос стал возвращаться, позволяя говорить громче.

Норт почти подбежал к ней и протянул меч – он оказался не таким уж и тяжелым. Юмита повертела его в руках, затем подняла и попробовала взмахнуть, лезвие красиво блеснуло и со свистом опустилось вниз.

– А жена-то у Норта не промах, – засмеялся какой-то бородатый северянин, чуть пониже Правителя ростом. – Будь осторожен!

– Она добрая, обижать меня точно не станет, – Норт рассмеялся вместе с всеми и забрал меч из рук Юмиты.

Перед креслами-тронами поставили небольшой стол – пришло время большого праздничного обеда. Блюда сменяли друг друга с такой частотой, что Юмита не успевала замечать, что ей подносят. Съесть всё это было просто невозможно. Она посматривала на Норта, который тоже не очень-то увлекался обедом.

– Скажите, – Юмита обратилась к нему. – Когда обычно заканчивается праздник, мы как-то упустили этот момент в обсуждениях?

– Ближе к ночи. Нас с вами отпустят, а гости будут праздновать столько, сколько смогут. Иногда свадьбы растягиваются дня на три, но такие важные могут и на пять.

– Так долго?

– Ну да. Завтра обязательно устроят состязания, гонки на санях, а может всё сразу. Каждый клан покажет своё мастерство. И не смотрите на меня так – это не пережитки прошлого, это наша история. Потом мы с вами обязательно отблагодарим каждого гостя небольшим подарком, и они начнут разъезжаться по домам. Если, конечно, всё пойдет по плану.

– Мне казалось, что всё это занимает дня два, не больше. Зачем такой размах? – Юмита никак не могла понять, к чему столько радости и веселья из-за свадьбы, даже если женится Правитель. (3)

– Мы живём в таком суровом краю, что вот так отдохнуть и развлечься удаётся не часто. Тем более, есть повод. И погода хорошая. Смотрите, – Норт указал на девушек, входящих в зал. – Это подарок для вас. Тоже традиция. Незамужние девушки будут петь. Язык вы не поймете, я буду пересказывать.

Девушки вышли в центр зала, на них были надеты скромные платья, перетянутые плетеными поясами на талии, волосы собраны в косы и уложены почти так же, как у Юмиты. Все присутствующие замолчали, и установилась тишина. Самая младшая из девушек вышла чуть вперед и запела – её нежный тонкий голос поднимался над людьми рассказывал что-то очень печальное, но светлое. Мелодия была настолько красивой, душевной, будто её пел не человек. К девушке присоединилась следующая, она вторила мелодии, но более глубоко, за ней вступали в песню все остальные – по очереди. Звуки множились и сливались, казалось, что девушки то плачут, то смеются. Юмита заметила, как многие женщины, сидящие за столами, опустили глаза.

– Они поют о том, как прощаются со своим девичеством и покидают отчий дом. Как вместе с матерью и сестрами готовят подвенечный наряд, и о том, как болит сердце, прощаясь с родными, и как радуется оно встрече с любимым, – Норт наклонился совсем близко к уху Юмиты и говорил тихо, едва слышно, чтобы не мешать слушать. – А здесь про далекий путь сквозь белые морозные пустыни, про венчальную песнь и обряд, про горячую алую кровь и огненные кольца, навечно связавшие судьбы.

После эти слов Норт почему-то умолк, а Юмита, представлявшая себе все эти картины под нежное пение девушек, поймала себя на мысли о том, что поют они о ней. Губы её дрогнули, она сомкнула их крепче и набрала побольше воздуха в легкие, чтобы подавить волну печали. Но горечь оставленной жизни и надежд переполняла сердце Юмиты, и на глазах выступили слезы. Ещё один звук – и она не сможет сдерживать эмоции. А девушки всё пели и пели. Она закрыла глаза и из-под ресниц начали катиться слезы – одна, вторая. Юмита крепко сжимала руки и старалась успокоиться, как почувствовала прикосновение к своей щеке и открыла глаза – Норт стёр слёзы.

– Не надо. Это ведь не про вас. Это не правда, – сказал он тихо, скользя взглядом по лицу Юмиты. Пение кончилось, и все сидели в тишине.

– Нет. Правда, – Юмита смотрела на Норта и не знала, что делать дальше. Традиционные северные песни, обряды, заставляли что-то внутри её души шевелиться, откликаться – она чувствовала близость и родство с этими обычаями и верила в них, безосновательно и против своей воли.

Взгляды гостей и девушек были прикованы к молодоженам, а они молча смотрели друг на друга, ладонь Норта застыла на щеке Юмиты. Внезапно за их спинами раздались хлопки – кто-то начал аплодировать, и весь зал будто проснувшись, подхватил. Норт встал и подошёл к певуньям, за ним вышли несколько слуг с большими подносами в руках. Каждой девушке Норт вручил большую резную шкатулку – как позже узнала Юмита, там лежали свадебные украшения – приданое. Это тоже традиция: нельзя отпускать девушек с пустыми руками. Чтобы семейная жизнь пары сложилась надо обязательно подарить что-то, нужное для будущей свадьбы.

Гости были в восторге – давно никто не видел такого торжества, богатого и красивого, в котором соблюдены все традиции, все обычаи. Застолье продолжалось, но многие выходили на улицу, чтобы развеяться – во дворе резвились дети, для них за это время выстроили настоящую снежную крепость. Ворота оставались открытыми, и жители близлежащих домов могли спокойно заходить внутрь – угощаться горячительными напитками и сладостями. Некоторые проходили в дом, чтобы снова и снова поздравить новобрачных.

Юмита заскучала, потому что никак не могла понять, к чему такой странный праздник – все вокруг веселятся, а они просто разговаривают с людьми об одном и том же. Она устала улыбаться, горло всё ещё болело, и говорить было трудно. Бокал за бокалом пила она вино, но не пьянела. «Когда уже это закончится?» – думала она про себя, но терпела. Когда ей снова подлили вина, то Норт просто убрал бокал в сторону.

– Невесте не стоит так много пить на свадьбе. Это некрасиво и неправильно.

– У меня ужасно болит горло и я устала. Для кого всё же этот праздник?

– Для людей, Юмита. Это не наша с вами личная свадьба, это свадьба Правителя Севера.

Что-то в обстановке изменилось, музыка заиграла на другой лад и перед Нортом с Юмитой появились Вальх и Хельга. Они таинственно улыбались и посматривали друг на друга.

– Ну что ж, пришло время для одного из главных событий этого дня! – Вальх протянул руку Юмите в приглашающем жесте. Хельга точно так же обратилась к Норту.

– Выходите сюда, первый танец! – громко произнесла ведунья, и северяне снова разразились восторженными криками, многие тоже встали и взяли вкруг центр зала.

Вальх, хоть и был довольно старым, ловко придерживал Юмиту за талию, а она положила руки ему на плечи. Что конкретно они будут танцевать, она не знала. Про эту традицию – первый танец новобрачных, она успела прочесть в книгах, но не успела спросить. Хельга встала в пару с Нортом.

– Так как ваши родители не могут повести вас в этом танце, то мы с Вальхом будем им заменой. Норт, я видела, как ты растёшь, и всегда была рядом. И пока мои силы не покинут меня, я буду помогать тебе и оберегать тебя. Конечно, я не заменю тебе мать, а Вальх Юмите – отца. Но проявите к нам уважение, как и мы проявляем его к вам.

– Хельга! Мы принимаем вашу добрую волю и уважаем вас так, как и вы нас, – Норт махнул музыкантам, и они заиграли довольно весёлую, подвижную мелодию.

Обе пары закружились в танце. Юмита наконец-то немного размялась и была рада отвлечься от всего – Вальх ловко вёл её в танце и улыбался. Она испытывала к нему благодарность за молчание и добрый взгляд. Пожалуй, он один из немногих, кто готов поддержать Юмиту – она чувствовала это. Сделав круг по залу и вернувшись в центр, они поменялись партнерами.

Юмита оказалась в сильных руках Норта – он осторожно держал её за талию, спрятанную в слоях платья. Странно было танцевать с этим грозным человеком. Она до сих пор ничего толком не знала о нём, а то, что знала – пугало и настораживало. Но сейчас ей вдруг стало всё равно, она смогла отбросить лишние шумящие мысли и просто отдаться танцу. Так приятно легко кружиться по залу: Юмита то открывала глаза, то закрывала. «Наверное, это вино ударило в голову, но мне и правда хорошо сейчас. Может, действительно, стоит не думать ни о чём, а просто играть ту роль, которую мне отвели в этом спектакле и наслаждаться?»

– А вот это совсем другое дело, – сказал Норт, заметив расслабленную улыбку Юмиты. – Вам гораздо больше идёт довольное лицо, чем строгое и невозмутимое.

– Не надо портить мне настроение своими неуместными замечаниями, – сухо отвечала она, при этом продолжая улыбаться.

– Да прекратите вы, просто веселитесь. Или на Юге не принято открыто наслаждаться жизнью и развлекаться, если этого хочется?

– Мы заняты немного другими вещами обычно. И да, живём гораздо скромнее, – Юмита чувствовала, как пьянеет всё больше.

– Смотрю, вам совсем хорошо. Ну что ж…  – он усмехнулся. Музыка стала громче, Норт с легкостью приподнял Юмиту и закружил, она закрыла глаза от страха. Ей нравилось ощущение полёта, но и пугало – голова кружилась, и она сама явно не сможет устоять на ногах. Под одобряющие крики гостей Норт опустил Юмиту и крепко прижал к себе. Она открыла глаза – всё вокруг плыло и скакало, она держалась за Норта, чтобы не упасть. И в этот момент – Юмита даже не успела толком понять, что происходит – северянин наклонился к ней и поцеловал. Она попыталась сопротивляться, но его руки сжались ещё сильнее и Юмита уступила. Гости шумели и кричали, хлопали – танец пришёлся им по душе.

– Договор был об одном, – только и смогла сказать Юмита, когда Норт отпустил её.

– Я всё компенсирую. Смотрите, как им понравилось, – Правитель широко улыбался, обводя взглядом зал.

Музыка продолжала играть, и в зал выходили другие пары – через минуту вокруг танцевали десятки счастливых людей. У Юмиты всё ещё кружилась голова, и по телу разливалась слабость. Норт держал её за руку и осторожно вёл к выходу. Перед дверью кто-то заботливо накинул на плечи теплую шкуру, и они с Нортом и ещё множеством гостей вышли на крыльцо. Морозный воздух заставил Юмиту очнуться – она глубоко дышала и смотрела по сторонам.

Оказалось, что уже поздний вечер, и на небе видны звёзды. Двор ярко освещен и там продолжался праздник – дети визжали, скатываясь с горки, мальчишки постарше играли с деревянными мечами и кидались снежками. Юмита будто попала в далёкое прошлое, без технологий, космических путешествий, экологических проблем и глобальных катастроф. Люди просто жили и радовались каждому дню, они не верили в неудачи, потому что у них были и есть северные Боги, Правитель, знахари и ведуны. Они летают в космос, потому что так надо и прячут под аутентичными, покрытыми пылью веков, крышами комнаты дополненной реальности, продвинутые гаджеты и Бог знает что ещё. Они обладают неизвестной, магической силой, но дарят друг другу мечи и украшения, сделанные вручную. Они – странные, но Юмита чувствовала, что эти люди очень близки ей.

– Юмита, – Норт указал вверх, – смотрите.

Раздался тихий шелест, и небо над ними озарилось яркой вспышкой, рассеявшейся на сотни цветов – с высоты падали разноцветные огненные снежинки. Они кружились и растворялись, не долетев до земли. А наверху снова и снова рассыпались яркие букеты.

– Это же фейерверк! – Юмита не думала, что когда-нибудь увидит его вживую. На Юге фейерверки были большой редкостью.

– Самый настоящий. В нашу с вами честь. Больше вам такого нигде не покажут, – Норт явно был доволен произведенным впечатлением.

– Потрясающе! Я всегда мечтала посмотреть на это чудо.

Дети во дворе застыли с поднятыми головами и кричали «Ура!» каждый раз, когда в небе появлялся новый букет. Взрослые тоже смотрели с восторгом и улыбками. Да, Норт не поскупился на свою свадьбу – размах празднества впечатлял. Юмита всё стояла и не могла отвести взгляда от темного неба, как те маленькие дети.

– Юмита, нам пора, – проговорил Норт.

– Куда?

– А куда обычно вечером отправляются новобрачные? – он едва заметно улыбнулся.

– Вы опять со своими скабрезными намеками! – Юмита начинала сердиться.

– Ну, простите. И не шумите, никто же не знает о договоре, – северянин не стал больше ничего говорить, подхватил Юмиту на руки, отчего она испуганно вскрикнула, и понёс в дом. Все, кто был на крыльце и прихожей, расступались перед ними, склоняя головы.

После шумного крыльца и зала, тишина и тепло коридора подействовали на Юмиту успокаивающе. Она готова была уснуть прямо на руках Норта, несмотря ни на что. Он чувствовал её состояние, и нёс очень осторожно.

– Похоже, вы выпили лишнего, после мороза совсем расслабились, – Норт дошёл до двери спальни Юмиты и опустил её на ноги.

– Я просто устала, вино тут вообще не причём. Спасибо, что донесли.

– Это снова ваши любимые правила и объяснения, – Правитель усмехнулся, но в этот раз как-то по-доброму. – Вы совсем ещё ребенок, такая наивная и простая.

– Не начинайте. Вчера вы обозвали меня ледяной и всё такое, теперь вот опять что-то, – Юмита ужасно хотела спать, на неё неожиданно навалилась вселенская усталость.

– А вы сами-то? Помните? Тоже не очень лестно отзывались обо мне!

– Что я могу поделать, если это правда? Вы – самовлюбленный, бессердечный…

– Стоп! Я вас донёс до спальни, не бросил посреди коридора. Выполнил ваши условия и был вежлив весь день.

– И что? – Юмита расправила плечи и гордо посмотрела на Норта. – Вы нарушили самое главное условие! Поцелуев было два!

– Хорошо, что не три! А то бы вы начали буянить, наверное, – он рассмеялся и открыл дверь. – Идите-ка спать, а то наговорите мне всякой ерунды, а потом вам будет стыдно.

– Это вам будет стыдно, – она понимала, что ведёт себя смешно, но не могла остановиться. – Позовите мне кого-нибудь, чтобы помочь снять с себя всю эту красоту и расплести косы, боюсь, что я не справлюсь сама.

– Юмита, вы смеётесь? У нас тут с вами, между прочим, первая брачная ночь, а вы собрались звать кого-то на помощь? – северянин тихо засмеялся.

– Какой же вы! – Юмита хотела было развернуться и зайти в комнату, но Норт резко закрыл рукой ей рот и затащил внутрь, прикрыв дверь. – Да что вы себе позволяете!

– Тихо, кто-то идёт…

Юмита тоже прислушалась – но ничего не могла услышать какое-то время, а потом действительно раздались голоса и лёгкие шаги. Норт плотно закрыл дверь и зашептал:

– Это Род, скотина. Наверняка идёт проверять. Не верит мне.

– Ваш брат? – Юмита была удивлена. – Я бы на его месте тоже вам не поверила.

– Вы слишком хорошо думаете о нём. Род очень скользкий тип, который с детства завидует мне. Поэтому всегда ищет повод, чтобы подорвать мой авторитет или приуменьшить заслуги. Вот и теперь чувствует подвох… Но пусть проверит, где я. Потому что я в правильном месте.

– Какая же это дикость. Давайте позовём вообще всех – чтобы они точно убедились в том, что мы тут с вами! – Юмита была в отчаянии и очень зла. Ей хотелось отдохнуть, а тут какие-то детские шпионские игры.

– Прекратите ёрничать. Вы ещё что-то про меня говорите всё время нехорошее, а сами хуже маленькой девочки. Садитесь, я расплету ваши косы, раз уж нам какое-то время придётся провести здесь вместе. А то и правда, позовёте кого-нибудь на помощь в таком-то состоянии.

– Да делайте что хотите. Я уже не знаю, смогу ли выдержать здесь год. Вокруг одни ненормальные.

Юмита прошла к туалетному столику и села на стул перед ним. В зеркале она увидела своё уставшее лицо, красные глаза. Осторожно вытащила одну заколку, потом вторую. В отражении появился Норт, и стал помогать: аккуратными движениями отцепил косы и принялся расплетать.

– У вас неплохо получается, – произнесла Юмита сонно.

– Мужчина должен уметь всё. Да и в детстве я мечтал о сестре, но родился только брат.

– Вы не очень похожи с Родом.

– У нас разные матери… Отец женился в первый раз довольно рано. Они с матерью очень сильно любили друг друга и сделали много для одобрения брака, потому что она была ведуньей – им редко позволяют выходить замуж, да и сами они обычно не горят желанием создавать семьи. Отец к тому времени был самым молодым главой клана, так сложилось. В итоге, через несколько лет после свадьбы, родился я. И в целом всё было прекрасно, пока мать снова не забеременела и не перенесла вторые роды. Она и ребёнок погибли.

– Какой ужас! Разве такое возможно при нынешних технологиях? У нас, на Юге, практически отсутствует детская и материнская смертность, – Юмита видела, как руки Норта застыли с прядью её волос.

– Возможно… И дело вовсе не в отсутствии или наличии технологии и медицины. У нас тоже всё есть. Но она рожала раньше срока и далеко от врачей. Да и вмешались те силы, с которыми невозможно было бороться. Не важно! Отцу пришлось жениться второй раз – на то были свои причины. И вот от второго брака родился Род.

– Теперь я понимаю… Поэтому, наверное, у вас и отношения не сложились?

– Думаю, что отчасти из-за этого тоже. Потому что у меня есть сила, потому что я первенец и рождён от любимой женщины.

– Не понимаю, зачем жениться второй раз, если не любишь человека. Да ещё и рожать ребенка? – Юмита удивленно смотрела на своё отражение в зеркале.

– Вы же вышли за меня замуж? – Норт продолжал расплетать косы.

– Это другое…

– Откуда вам знать, другое или нет?

– Норт, вы любите какую-то женщину? – вдруг Юмите подумалось, что возможно эта женитьба – знак отчаяния Норта. Может быть, он хотел жениться на ком-то, но не мог этого сделать, а тут так удачно подвернулась Юмита, видение…

– Нет. Я люблю только себя и своё государство. Всё так, как вы и говорили, – он закончил расплетать волосы. – Ну вот, с вашей прической разобрались. Думаю, что Род не стал бы так долго стоять под дверью. Так что оставляю вас в одиночестве. Спокойной ночи!

Юмита не нашлась, что ответить, и просто провожала взглядом новоиспеченного мужа, уходящего в свою комнату через ванную. Она медленно расчесывала волосы и смотрела на себя в зеркало. Теперь как ни крути – она замужняя женщина. Вроде бы замужем, а вроде – нет. Удастся ли им с Нортом скрывать правду столько времени – ведь почти вся жизнь Правителя на виду. Если сейчас есть столько  сомневающихся в правдивости их брака, то дальше таких людей может стать ещё больше. Юмита отложила расчёску, сняла украшения и платье – с трудом, но это получилось. Халат после сложного и тяжёлого наряда показался практически невесомым. Снова подставив к двери кресло, она приглушила свет и легла в постель.

Руки сами потянулись к ящику тумбочки – в почте маячило несколько новых сообщений и одно из них от Генри. Юмита поморщилась и никак не решалась открыть письмо.

«Поздравляю вас со свадьбой. Всё прошло просто чудесно – мне уже рассказали. Вы отлично играете свою роль, но хочу напомнить, что вам нужно пройти ещё один обряд, чтобы получить доступ ко всем тайнам Севера. Спокойной первой брачной ночи. Юг надеется на вас».

От злости и досады Юмита сразу же удалила письмо, оставив его без ответа. Её поражала наглость и самоуверенность этого человека, и она не понимала, какую Генри роль играет. Кто приказал ему держать связь с ней и почему этот загадочный кто-то думает, что Юмита будет помогать. Зачем Югу шпионить – ведь кое-какие контакты с Севером всё равно есть, а экономические и политические курсы у них не пересекаются совершенно. Глупо было бы думать, что Север претендует на Земли Юга, например. Но сил размышлять дальше у Юмиты сейчас не было, она решила отложить эти мысли на более подходящее время, а потому устроилась в кровати поудобнее и уснула, забыв погасить свет.

Утром, когда Юмита проснулась, настроение у неё было гораздо лучше, чем днём ранее. Усталость прошла, горло почти не болело. Она прекрасно выспалась и надеялась, что сегодня сможет провести день спокойно. Дальше текущего момента она старалась не загадывать, чтобы не торопить время и не считать дни до окончания договора.

Потянувшись, Юмита села в кровати и спустила ноги на пол. В комнате что-то изменилось, и она не сразу поняла, что именно. Откуда-то чудесно пахло, она повернула голову и увидела букет цветов на тумбочке возле кровати, и на второй – тоже, ещё один стоял на туалетном столике, рядом с креслом и камином ещё два, один перед окном и самый большой – перед зеркалом. Букеты были составлены из разных цветов – Юмита не знала названий многих из них. Розовые, белые, красные, желтые, сиреневые – все они нежно пахли.

Юмита подошла к самому большому букету, присела рядом с ним на корточки и опустила голову совсем близко к цветам – невозможно оторваться от таких душистых растений. Внутри была записка со словами: «Это небольшая компенсация за вчерашнюю импровизацию, как и обещал». Значит, это Норт постарался. Откуда на Севере могут быть цветы? Юмита снова решила не думать о подробностях, а просто наслаждаться теми условиями, в которых она находится сегодня, это даже показалось ей заманчивым.

Вчера вечером она настолько устала, что забыла даже принять душ. Поэтому, не откладывая в долгий ящик – сразу побежала в ванную. Когда Юмита вышла оттуда, за окном уже было светло. Она опять проспала неизвестно сколько, похоже на неё влияет погода или переизбыток впечатлений. В дверь постучали, и створка тихонько приоткрылась.

– Госпожа Юмита, вы не спите? – из коридора послышался голос Елены.

– Нет, я уже давно проснулась, заходите! – Юмита была в прекрасном расположении духа, даже сама себя не узнавала.

– Доброе утро! Я пришла пригласить вас к столу – время обеда уже близко. Господин Норт не ждал вас к завтраку, но на обеде просил обязательно быть, – Елена стояла в дверях и с восхищением смотрела на цветы. Юмита перехватила её взгляд.

– Хотите, я подарю вам один букет? Поставите его у себя в комнате – такая красота не должна пропадать зря.

– Что вы!? Это же ваши цветы! Господин специально для вас их привез сегодня утром. Даже не просите меня принять такой подарок, это будет некрасиво, – женщина замахала руками и покраснела.

– Я поговорю с ним. Мне столько цветов не нужно, а срезанные цветы не стоят долго. Пусть порадуют ещё кого-нибудь, – Юмита улыбнулась.

– Всё равно я думаю, что не стоит этого делать. Господин ведь не просто так подарил их вам, – Елена снова покраснела, и заставила смутиться Юмиту.

– Давайте не будем об этом. Я скоро приду, только переоденусь.

– Обед сегодня в столовой, будут ещё гости: господин Род пока что здесь и госпожа Хельга тоже.

– Спасибо, Елена, – Юмита рада была увидеть ведунью, но вот с Родом встречаться совсем не хотела.

Надев обнаруженные в шкафу футболку и брюки привычного вида и кроя, Юмита вышла из спальни. В окна коридора светило солнце, и морозные узоры на стекле блестели. В доме было шумно, большой зал приводили в порядок после вчерашнего празднества. Юмита здоровалась со всеми, кого встречала и, наконец, добралась до столовой.

Во главе стола расположился Норт, задумчиво перекладывая приборы, спиной ко входу сидели Род и его жена, по левую руку от Норта оставалось свободное место, явно предназначенное для Юмиты. Дальше туманно смотрела по сторонам Хельга, рядом с ней устроился советник Норта, который был с ним на лайнере. Конференция кончилась вчера, поэтому теперь он здесь.

– Добрый день! – Юмита смело зашла в столовую, Норт увидев её, широко раскрыл глаза от удивления. Да и взгляды всех остальных были очень красноречивыми – вид Юмиты совсем не соответствовал случаю. Никакого меха, кожи, волосы распущены.

– Как спалось? – выдавил из себя Правитель.

– Отлично! Спасибо за чудесный подарок. Он мне напомнил южные сады… – Юмита была сама на себя не похожа, чем вызывала всё большее удивление мужа и остальных.

– Что же вам подарил Норт? – жена Рода, Ильва, вступила в разговор. Голос у неё был достаточно грубым. Да и сама она не выглядела нежной и женственной. Небольшого роста, с длинными русыми волосами и бледной кожей, неяркими голубыми глазами – Юмите она напоминала мотылька. Её лицо всё время носило оттенок презрения, а отечность, присущая беременным, делала его ещё более некрасивым.

– Думаю, не стоит из этого делать тайну – он подарил мне цветы. Много разных и красивых букетов. Пожалуй, лучшего подарка для южанки не придумать, – Юмита говорила спокойно, даже с нотками весёлости в голосе. Принесли обед, и она принялась с аппетитом есть. Хельга бросала на неё странные взгляды. Советник деликатно молчал, Норт вертел в руках столовый нож и даже не притронулся к еде.

– Какая неразумная трата денег! Цветы быстро вянут и стоят неоправданно дорого, – Ильва старалась задеть Юмиту, пожалуй, ни от кого не укрылся её въедливый тон.

– Возможно и так, но в исключительных случаях можно пренебречь деталями и порадовать свою теперь уже жену, – Юмита понимала, что очень рискует, разговаривая подобным образом, но эти двое были ей неприятны.

– Ильва, им пока можно вот так развлекаться. Они же только вчера поженились. Вспомни наш первый год совместной жизни? – Род говорил с едва заметной иронией, и Юмита заметила, как лицо Норта приняло суровое выражение.

– Это не развлечение! Я считаю, что моя жена достойна получать лучшее, что я могу ей дать. И давайте не будем обсуждать мою личную жизнь за столом, – Правитель говорил слишком громко, поэтому все притихли и принялись обедать. Первым, спустя некоторое время, нарушил молчание советник.

– Конференция закончилась так, как и ожидалось. Никаких конкретных глобальных договоренностей достигнуть не удалось. Зато я наладил контакты с потенциальными партнерами. Они могут предложить нам более выгодные перевозки. Думаю, что стоит пообщаться с ними ближе.

– Влад, спасибо. Ты сделал в этот раз очень много. Я уже видел отчеты, и готов попробовать сотрудничать с этими инопланетянами, – Норт заметно расслабился, когда разговор перешёл на рабочие темы. – Род, пожалуй, тебе стоит слетать к ним и побеседовать лично. Посмотришь, что они могут нам предложить, какие у них корабли и команды.

– Нет, я не могу. Ильве скоро рожать, и я не хочу оставлять её одну, – Род глянул на свою жену и отвел взгляд в сторону.

– Да что б тебя, Род! Ты же говорил ещё месяца два. Успеешь десять раз слетать и вернуться. Это твой шанс расширить своё влияние, ты ведь давно хотел больше помогать мне, – Норт явно злился, все его движения были резкими, как и слова, которыми он будто бы кидался в брата.

– В любой момент что-то может пойти не так. Беременность и роды та ещё лотерея. И не говори ничего про врачей, я им не доверяю. Вот когда будешь ждать рождения сына, наследника, тогда и посмотрим, как ты заговоришь, – Род откровенно по-хамски отвечал Норту. Хельга опустила глаза и едва слышно шепнула «Сейчас начнется…».

– Ты совсем рехнулся со своим наследником! Хочешь, чтобы он жил в богатстве и сытости? Тогда делай что-нибудь для этого! Стабильность в нашем государстве и образе жизни напрямую зависит от контактов с другими цивилизациями! Ты же прекрасно знаешь об этом! – Норт вскочил и почти кричал.

– Не смей оскорблять меня и моих детей! Думаешь, если ты женился на какой-то южанке, то теперь тебя должны признать абсолютно все?! Тебя до этого не признавали многие, а теперь и подавно не будут, и даже скрывать своё отношение перестанут! Просто позор какой-то! Ваш брак – это игра и постановка. Хватит уже врать. Хочешь новых партнеров – иди и сам с ними налаживай контакты. А я буду делать то, что и всегда – поддерживать порядок в государстве и своём клане. Мне достаточно того, что я имею.

– То, что ты имеешь, – заслуга нашего отца, – Норт схватил Рода за шею, Ильва вскрикнула. – Это тебе досталась большая часть наследства, договоренности о «правильном» браке и красивая, беспроблемная жизнь!

Юмита тоже вскочила, но её за руку ухватила Хельга и попыталась усадить обратно. Влезать в спор между двумя сильными мужчинами было очень опасно. Норт собирался сказать ещё что-то, но отпустил Рода, махнул на него и вернулся за стол. Обед продолжился. Юмита тоже опустилась на своё место. Похоже, что такие стычки происходили часто, потому что никто не пытался разнять или образумить братьев. Зато теперь понятно, как относится Род к ней и собственному брату, – он не верит им. И вполне возможно, что своё недоверие он будет распространять среди других северян. Хорошее настроение моментально пропало. Она ловила на себе гневные взгляды Рода и презрительные – Ильвы, резко встала, поклонилась всем:

– Спасибо за обед, но я вас покину. Прошу прощения, – с этими словами она вышла из столовой и направилась в комнату. Обстановка была гнетущей, и находиться в ней оказалось выше сил.

Она шла по коридору и слышала, как кто-то догоняет её, поэтому ускорилась. Шаги за спиной стали быстрее и через мгновение кто-то ухватил её за плечо. Юмита обернулась и увидела Норта.

– Почему вы ушли?

– Не хотела больше слушать вашу с братом ругань и их оскорбления в мою сторону. Вы видели эти взгляды? Да они готовы сожрать меня заживо. И найдут способ это сделать! Знаете, о чем я подумала? Те деньги, которые вы мне перевели на счёт за наш договор – я хочу вернуть их обратно. Они не нужны мне. Без них не будет никаких доказательств нашей лжи, – Юмиту трясло от досады, обиды и страха перед Нортом.

– Успокойтесь. Род и его жена могут думать и говорить всё, что угодно. Это не должно вас волновать. Вы в любом случае моя жена теперь и уже поэтому находитесь под защитой.

– Вы так уверены в этом? У вас хотя бы есть сила и вы мужчина, живущий тут всю свою жизнь! А я? У меня нет ничего, кроме ваших слов! – Юмита развернулась и почти побежала к своей двери.

– Стойте! – Норт снова догнал её и загородил путь к двери. – Деньги можно считать приданым, которое я вам обеспечил вместо ваших родителей. Вы можете распоряжаться этой суммой по-своему, но не возвращайте мне —я посчитаю это оскорблением. Вы были такой настоящей в начале обеда, а теперь снова прячетесь в этот жуткий панцирь страха и недоверия. Да, мой брат – не подарок. И я тоже. Но это вовсе не повод бояться чего-то и убегать.

– Вы вообще ничего не понимаете и не знаете! – в отчаянии крикнула Юмита.

– Знаю. Больше чем вы думаете. И про письма Генри тоже знаю.

– Как?! – Юмита была поражена. Откуда он знает об этом – за ней постоянно следят, проверяют почту?

– Это мой дом. Всё, что тут происходит, мне известно. И не делайте такого испуганного лица. Вы не виноваты в том, что за вас взялись шпионы Юга. Получается, что из-за меня вы попали в такое сложное положение.

– Он готов был убить меня, понимаете? Именно поэтому мне пришлось согласиться выйти за вас замуж. Я не хотела этого. Я не хотела и не хочу жертвовать своей жизнью ради вашего Севера!

– Юмита, успокойтесь. Никто не требует от вас жертв. И я смогу вас защитить, если это потребуется. А теперь, – Норт открыл дверь и пропустил Юмиту в комнату. – Собирайтесь, поедем с вами смотреть на традиционный бой. Одну вас оставлять в таком состоянии нельзя.

Норт остался стоять за дверью, а Юмита, следуя его указаниям, переоделась в теплый костюм, сверху надела меховую накидку с рукавами и капюшоном, а на ноги – теплые меховые сапоги. У ворот их уже ждал снегоход, работающий очень тихо и на неизвестном для Юмиты топливе, южане не пользовались никакими средствами передвижения, кроме велосипедов и поездов, и она не могла себе даже представить, как работает другая техника. На огромной скорости они пронеслись мимо заснеженных домов, снег летел в лицо, несмотря на защитный экран снегохода. Мороз на улице был сильнее, чем в предыдущие дни, и Юмита снова внутренне напрягалась из-за того, что предстояло провести какое-то время вне помещения.

Спустя полчаса они остановились рядом со снежными холмами, за которыми раскинулось ровное белое поле. Часть его огородили, внутри ходили полураздетые мужчины с мощными торсами. В руках они держали мечи, палицы и ножи. Здесь готовились к бою. За пределами огороженной площадки стояли люди – мужчины и женщины, дети. Все тепло одеты, многие пили что-то из дымящихся кружек. Чуть поодаль Юмита заметила несколько крытых беседок – под ними дымилось, и иногда ветер приносил с той стороны вкусные запахи. Норт объяснил, что это традиционные праздничные бои. Мужчины будут соревноваться в силе, ловкости и мастерстве владения оружием.

– Почему они раздеты в такой мороз? – поинтересовалась Юмита.

– Это вовсе не мороз, на улице не так уж и холодно. Борьба должна быть мирной – никакой крови. Сквозь одежду невозможно заметить, насколько сильным оказался удар. Ну и покрасоваться молодым парням хочется, – Норт расхохотался так, что на него стали оглядываться зрители. Он приветственно махнул им, и люди начали кланяться своему Правителю. По толпе прошёлся шепот, что новобрачные приехали посмотреть на состязание, и Юмита снова почувствовала себя не в своей тарелке.

Раздались звуки ударов в большие барабаны, отбивающие чёткий ритм. Мужчины на поле разошлись в разные стороны, некоторые накинули рубашки, кто-то остался стоять так. Первая пара двигалась навстречу друг другу под бой барабанов. И как только они приблизились на расстояние пары шагов, ритм ударов ускорился, и мужчины сошлись в борьбе. Мечи сверкали, раздавались скрежет ударов металла о металл и иногда лязг. Юмита с восхищением смотрела на завораживающие движения бойцов – они владели оружием мастерски. И вот один из них оказался повержен – он упал на снег и к его горлу второй северянин приставил меч. Зрители кричали и хлопали. Бойцы разошлись в стороны, стирая руками пот с лица.

За ними выступили следующие двое – оба высокие, с мускулистыми спинами и мощными руками. Мужчина с бородой держал палицу, а тот, что помоложе и без бороды – длинный изогнутый меч, похожий на тот, что подарили вчера Норту. Бой обещал быть неравным. Зрители кричали так, что заглушали бой барабанов. Молодой парень ловко уклонялся от ударов палицы, совершал невероятные кульбиты, чтобы нанести неожиданный ответ. И в итоге – победил.

– Это Нальт, он из охотников. Самый сильный боец среди молодых ребят, – прокомментировал бой Норт.

– Интересно, сколько он тренировался, чтобы добиться таких результатов? – Юмита внимательно следила за молодым человеком, он был необычайно красив.

– Не так уж и долго, он едва ли старше вас. Охотников с детства учат владеть оружием – тоже традиция. А у Нальта ещё и талант, – Норт пожал плечами.

– Талантливый, да ещё и красивый охотник, великолепно владеющий мечом. В наше время. У вас край противоречий… И… – Юмита замолчала.

– Что и? – Норт как-то странно взглянул на неё.

– И если вспомнить то, что умеете вы. Те волки из снега.

– Это ерунда, – он отвернулся к полю и замолчал.

Юмита решила больше ничего не говорить, а просто наблюдать. Становилось холодно, она потирала руки и ждала, когда бои кончатся. Норт с интересом смотрел на поединки и иногда тоже кричал вместе со зрителями. Им принесли горячие напитки и выпечку – крученые булочки с ягодами. Юмита с удовольствием их съела и потихоньку пила из большой кружки обжигающий, кислый напиток. Он пах лесом, ягодами и пришёлся ей по душе. Поединки пошли по второму и третьему кругу – каждый проигравший выбывал из состязания. В итоге должны остаться два сильнейших бойца.

После второй кружки напитка Юмита почувствовала себя лучше – холод уже ощущался не так сильно, да и голова стала совсем лёгкой. «Что они туда добавляют, интересно» – думала она. Решив болеть за Нальта, она ещё внимательней следила за боями, а Норт – за ней. В какой-то момент, Юмита настолько расслабилась и забылась, что подключилась к северянам и тоже принялась кричать в голос, поддерживая сражающихся. Оставалось два решающих поединска, и среди четверых лучших был Нальт.

Чем ближе к финалу, тем серьезней становилось лицо Норта, но Юмита ничего этого не замечала. Её настолько увлекли сражения, что она не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Последние изнуряющие битвы оставили только двоих мужчин – Нальта и ещё одного черноволосого, невысокого представителя западного клана с двумя короткими мечами. Бой обещал быть жарким – в проворности черноволосый не уступал молодому сопернику, да и бил сразу двумя руками. Поначалу охотник отступал, еле успевая уворачиваться, и не смог нанести ни одного удара. Но когда силы соперника стали убывать, он резко кинулся вперёд, ударил его ногой в грудь и, перескочив через падающего бойца, опустился за его головой, прижав меч к шее. Красивая, безоговорочная победа. Зрители просто ревели. Нальт широко улыбался, ему нравилось внимание публики. Юмита тоже радовалась, хлопала в ладоши и кричала вместе со всеми.

Норт неожиданно прошёл вперёд, перепрыгнул через ограду и направился к центру поля, где стояли бойцы. Юмита удивленно смотрела ему вслед – что он задумал? Зрители тоже были удивлены, все ждали, что сделает и скажет Правитель.

– Достойная битва! – произнес он громко, и ветер усилил его слова.

– Благодарим, – оба бойца низко поклонились.

– Для нас честь показать вам наше мастерство, – добавил Нальт, смотря прямо в глаза Норту.

– Тогда предлагаю тебе сразиться со мной. Пусть это будет для тебя наградой, – Норт стоял прямо, даже воинственно, и гордо смотрел на молодого охотника.

– Буду рад принять этот бой, – Нальт хоть и был поражен и немного напуган, но старался не подавать виду. Его соперник отступил к забору, а Норт скинул свою накидку, снял рубашку и тоже отбросил на снег. Под накидкой скрывался подаренный накануне меч. Снова раздался бой барабанов, и соперники разошлись в разные стороны, готовясь к началу поединка.

Юмита подошла вплотную к забору и с тревогой смотрела на поле. Норт выглядел гораздо мощнее Нальта – широкие плечи, спина как гора из мышц, накачанные руки. При каждом движении было видно, как работает его тело. Хоть Правитель и гораздо старше Нальта, но нисколько не уступал ему в физической форме. Под звуки барабанов мужчины приближались друг к другу. Юмита замерла в ожидании, да и все вокруг тоже притихли. И вот барабаны забили быстрее – первый взмах мечей, удары сыпались с такой силой, что от мечей летели искры. Юмита не понимала, как такое вообще возможно, но думать было некогда – настолько напряженно шёл бой. Норт парировал все удары, он будто знал, куда целился Нальт и опережал его на доли секунд. Парень пытался обогнуть соперника, подловить, но не мог. Ему постоянно приходилось защищаться, и это явно выматывало. Теперь и Правитель стал нападать активнее – удар за ударом теснил он охотника от центра поля, его меч летал из стороны в сторону, и в какое-то мгновение выбил оружие из рук Нальта, меч перевернулся в воздухе пару раз и воткнулся в снег чуть в стороне от сражающихся. Тогда Норт воспользовавшись замешательством парня, сделал шаг в его сторону, схватил его за волосы, рывком поставил на колени и, одной рукой придерживая за голову, второй спокойно приставил к его шее меч. Победа.

Зрители взорвались приветственным кличем, ликование было невероятным. Только Юмита молчала – она была настолько поражена происходящим, что не могла произнести ни звука. В её душе смешались совершенно противоположные чувства – трепет и страх перед силой Норта и восхищение им же. В бою он был великолепен, с этим бессмысленно спорить – красивое, сильное тело, отточенное владение мечом, ловкость и уверенность.

Норт повернулся в ту сторону, где стояла Юмита, и победоносно посмотрел на неё. Потом отпустил Нальта, поднял свой меч в вытянутой руке и склонился почти до пояса, обращаясь к ней:

– Это всё для вас, моя дорогая жена!

Все обернулись к Юмите и тоже поклонились. Она стояла и не знала, что делать. Всё это было так странно. Снова посмотрев на склоненные головы этих чужих ей людей, на побежденного Нальта и на Норта, Юмита тоже перебралась через забор и под удивленное перешёптывание пошла по полю к Правителю. По дороге подняла его рубашку и меховую накидку. Подойдя ближе, она заметила, как тяжело дышат оба бойца, им пришлось не так легко, как это могло выглядеть со стороны. Юмита помогла Норту надеть рубашку и накидку, борясь со смущением и боясь прикоснуться к нему. Ей хотелось сказать что-то, вернее она понимала, что все ждут от неё ответных слов. Но на ум не приходило ничего верного, поэтому она медлила, поправляя ворот накидки Норта.

– Спасибо за красивый бой. И за победу в мою честь, – наконец проговорила она, стараясь не смотреть Норту в глаза.

– За победу! – крикнули в толпе. Норт взял руку Нальта и поднял её вверх, давая понять, кого нужно чествовать сейчас.

Юмита и Норт вернулись к людям, и отошли поближе к шатрам, пока мальчишки резвились с опытными бойцами на поле, а побежденные приходили в чувства. Норт молчал, наблюдая за игрищами. А Юмите очень хотелось поговорить, она не могла молчать теперь:

– Зачем вы это сделали?

– Что?

– Вышли на бой? Вы же говорили, что сюда приходят покрасоваться.

– А чем я хуже? – он ухмыльнулся.

– О Боже! Я не знаю, что вам ответить на это, – Юмита совершенно растерялась. – Ну, вы же взрослый человек и…

– И что? На поле выходит тот, кто хочет. Вот и мне захотелось показать вам, чего я стою. Вы так восхищались этими людьми, будто они делают что-то невероятное. А на самом деле – всё просто. Надо тренироваться, и тогда любой сможет биться так же, как они.

– Научите меня! – выпалила Юмита, чем вызвала хохот Норта.

– Вас? Да вы себя видели вообще? Вы же не сможете даже парировать удар мечом.

– Нет уж, давайте! Раз мы приехали сюда отдыхать, давайте развлекаться. Я, может быть, как раз согреюсь, – Юмита бодро направилась к забору, и ему ничего не оставалось, как последовать за ней.

Они снова перелезли через ограду и оказались среди бойцов и детей. Все с интересом смотрели на них. Норт отдал Юмите свой меч, а сам взял оружие у мужчины, стоявшего рядом.

– Возьмите меч двумя руками, так поначалу будет проще. И закрывайте им все слабые места – шею, грудь, голову, ноги. Отбивайте удары, ставя меч крест-накрест с моим. Я не буду бить сильно, – Норт с серьезным видом давал наставления. Мальчишки встали вокруг них и внимательно слушали, мужчины шепотом переговаривались за спинами у ребят и улыбались. Женщины за забором с непониманием и осуждением поглядывали на молодую жену Правителя.

– Надеюсь, моя голова останется на месте, – твердо сказала Юмита. – Приступим!

Она подняла меч перед собой – удерживать его оказалось не так просто, вчера он казался ей совсем лёгким, не то, что сейчас. Чтобы сохранять равновесие, она поставила ноги шире и посмотрела на Норта. Он едва заметно улыбнулся и сделал пару шагов навстречу Юмите, ловко играя мечом в левой руке. «Красуется», – подумала она и приготовилась к удару. Северянин замахнулся и ударил слева – Юмита успела подставить меч, выдержать удар было нелегко, но она справилась. Отступив чуть назад, она отразила и второй удар, направленный в ноги. Руки уставали, но азарт был больше. Юмите стало жарко, и она сбросила накидку.

– О! Да у нас серьёзная битва, – засмеялся Норт, и тоже снял с себя шубу. – Нападайте!

Юмита не стала отвечать, а резко шагнула вперёд и занесла меч над плечом Норта, он ловко увернулся, при этом направив удар в сторону левой руки Юмиты. Она едва успела отойти в сторону. Эта игра нравилась ей всё больше. Не давая себе долго стоять, она продолжала замахиваться с разных сторон в надежде хоть раз застать Норта врасплох. Её плечи уже болели, ноги устали, она тяжело дышала, но не хотела останавливаться. И вот снова взмах меча где-то очень высоко над головой – она подняла руки, чтобы поставить блок, но нога предательски скользнула по утоптанному снегу и Юмита упала, широко раскинув руки. Меч приземлился где-то в стороне, а над ней показался Норт, протягивающий широкую ладонь:

– Будем считать, что у нас ничья. Отличное сражение для первого раза, – он хитро улыбнулся и помог Юмите встать.

– Мне тоже понравилось, – она отряхнула с себя снег и закуталась в накидку. – Благодарю вас за бой!

Вокруг раздались аплодисменты и смех мальчишек. Юмита улыбнулась им и помахала. Пора было возвращаться домой, небо темнело, значит скоро опустится ночь. Попрощавшись со всеми, Юмита и Норт вернулись домой, когда стало уже совсем темно. Во дворе всё ещё резвились дети, снежный город с ледяной горкой никто не убирал, и ворота были открыты для всех желающих. Чёрное чистое небо покрылось звездами, и Юмита не без грусти вспомнила про свои полёты. Так здорово быть далеко от Земли и наблюдать её сквозь холод космического пространства. Мир не кажется таким огромным, а Вселенная – бесконечной. Здесь же, на этой планете, когда Юмита стояла и смотрела на звезды, она сама себе казалась маленькой, а мир – нескончаемым, и ей становилось страшно. Страшно от того, что мир полон жестокости, неизвестности и здесь мало кому можно доверять. Очнуться её заставил веселый детский смех – мимо неё пробегала толпа ребятишек.

Юмита огляделась – Норт уже почти дошёл до крыльца и ждал её. Она быстро догнала его и стала подниматься. Входная дверь открылась, и на крыльцо вышли Род с Ильвой. Они уезжали.

– А вот и вы, мы уже думали, что не сможем попрощаться, – Род протянул руку Норту в знак прощания. Тот пожал её.

– Счастливого пути, если надумаешь пообщаться с потенциальными партнерами, то сообщи мне, – теперь он говорил мирно.

– Нет, не надумаю. Так что ищи другие варианты. Влад, твой советник, очень неплохо справляется с ролью переговорщика.

– Он мне нужен здесь. Но с другой стороны, у нас полно молодых ребят, готовых взяться за любую интересную работу. Привет семье, – Норт кивнул Ильве.

– О, кстати. Разверните наш подарок побыстрее – там очень вкусное вино. Как раз для семейных ужинов, – Род прошёл мимо Юмиты, даже не поклонившись.

Проводив взглядом семью брата, Норт почти бегом поднялся по лестнице и рывком открыл дверь. Юмита поторопилась следом за ним. Ужин прошёл в мрачном молчании, никого из гостей не было – так распорядился сам северянин. Юмита старалась даже не смотреть на него – было ясно, что он недоволен братом и сложившейся ситуацией в целом. Лезть под горячую руку ей не хотелось. И снова она отметила разительную перемену – всего несколько часов назад Норт был веселым, спокойным, а теперь превратился в сгусток злости, ненависти и напряжения. Воздух вокруг него точно наэлектризовался, Юмита кожей ощущала силу гнева, затаившегося у северянина внутри.

Среди ночи в дверь постучали. Спросонья она никак не могла понять, кто и где стучит. Накинув халат, Юмита открыла дверь, но за ней никого не было. Стук продолжался, и тут, полностью проснувшись, она поняла, что звук идёт от потайной двери в ванной. Поспешив туда, не зажигая свет, подошла к ближе.

– Кто там?

– Это Норт, можно я войду? – раздался тихий голос из-за стены.

– Заходите.

Дверь открылась, и в ванную комнату зашёл Норт, он был одет просто, без излишеств, в серый костюм и теплую куртку с меховой подкладкой.

– Мне надо срочно уехать, на шахте у полярного круга что-то случилось. Думаю, что это ненадолго, может дня два или три.

– Что-то серьезное? Вы могли бы ничего не говорить мне, просто уехать.

– Пока не знаю, насколько там всё серьезно. Конкретной информации очень мало. В связи с последними новостями, я не всем доверяю в этом доме, поэтому решил предупредить вас лично. Не выходите за пределы дома и стен. Это может быть небезопасно. Вальха и Хельги тоже нет, поэтому вас я оставляю на Влада, – Норт развернулся, чтобы уходить, но сделав пару шагов оглянулся. – Разберите наши подарки за это время, и найдите какое-нибудь занятие по душе. После возвращения я хотел бы посетить с вами несколько мест, будьте готовы к дороге. И ещё… не снимайте амулет.

– Вы меня пугаете. Может быть мне лучше сейчас поехать тоже?

– Нет. Это слишком рискованно. Там чересчур холодно для вас. Всё. Отдыхайте дальше.

Норт закрыл дверь, и Юмита услышала, как удаляются его шаги, потом хлопнула дверь комнаты, и снова стало тихо. Она всё стояла в ванной, куталась в халат и боялась оставаться в темноте. Что имел в виду Норт, когда говорил, что доверяет не всем. Что-то происходило, о чём она не знала. И это сильно тревожило.

Юмита вздохнула и пошла в постель. Уснуть заново ей долго не удавалось, но ближе к рассвету, когда небо начало светлеть, она провалилась в сон. И следующие несколько часов оказались мучением – ей снились непроходимые белые пустыни, сильнейшие метели, провалы в земной коре, куда она бесконечно долго падала. Она хотела проснуться, но никак не могла.

Наконец, ей удалось заставить себя открыть глаза. День обещал быть пасмурным, за окном уже шёл снег. Тем лучше – можно под благовидным предлогом не выходить из дома. Большую часть дня Юмита и две девушки-служанки разбирали подарки – их было так много, что почти вся библиотека оказалась заполнена коробками. Перебрав всё и хорошенько отдохнув, Юмита решила остаться в библиотеке, почитать последние новости и подобрать книги по истории для чтения на следующий день.

Сначала она пролистала международные новости – ситуация без изменений, мелкие конфликты, итоги конференций и прочая ерунда. Новости Юга тоже мало чем отличались от обычных. Но тут она увидела себя на первой полосе какой-то виртуальной газеты. В статье писали, что девушка-южанка стала женой Правителя Севера. Автор выяснил про Юмиту практически всё – где она родилась, где училась и кем работала. Даже фотография была не самая старая. В статье рассуждалось о том, что значит это событие для отношений Юга и Севера – попытка наладить более плотный контакт или предательство Юга со стороны Юмиты. Она читала и никак не могла понять, откуда журналисты узнали столько подробностей – в статье было рассказывалось и о том, как «та самая девушка» даже согласилась пройти церемонию бракосочетания по особой северной традиции, отказавшись тем самым от традиций южного общества.

А потом Юмита увидела ещё одну статью и ещё – их было слишком много! Она открыла почту – страница пестрила сообщениями от бывших сокурсников, коллег и дальних родственников. Решив никому ничего не писать, она отложила планшет в сторону.

Внезапно за дверью раздался голос Норта! Юмита точно его услышала. «Неужели он так быстро вернулся? Не может быть! Надо срочно рассказать ему». Она выбежала в коридор, но там никого не было, только издалека доносился голос Влада – мужчина приближался. Юмита пошла ему навстречу.

– Влад! Приветствую, а Норт уже вернулся?

– Добрый вечер, госпожа. Нет, с чего вы взяли? – удивленно ответил советник.

– Мне послышался его голос. Я была уверена, что он здесь. Показалось, наверное, – Юмита совсем растерялась, но вспомнила про статью. – Вы не представляете, что я сейчас прочла! Половина южных газет пишет обо мне!

– Да, это так. Чему вы удивляетесь? Ваша свадьба – резонансное событие.

– Я не думала, что это действительно так  важно! Журналисты пишут какую-то ерунду, будто я предала Юг и всё такое.

– Юмита, это политика. Не обращайте внимания. В правящих кругах всё понимают правильно, а пресса успокоится, как только увидит, что мы готовы сотрудничать и приносить пользу всей планете. Нет, это не значит, что Север готов полностью открыться Югу, но нам нужны новые контакты, нам надо расширять поле деятельности, ну и кое-что ещё. Так что просто не переживайте. И – самое важное – не отвечайте ни на какие письма, кто бы вам не писал. Если ваши родственники или друзья очень хотят с вами связаться – скажите мне, мы устроим вашу виртуальную встречу через защищенные каналы.

– Вы уверены, что всё точно идёт как надо? – Юмита не на шутку распереживалась.

– Конечно, у нас всё под контролем. Не переживайте ни о чем, ещё раз вам говорю.

– Ну, ладно. Раз вы так говорите… Я пойду, почитаю.

И Юмита читала до поздней ночи, а потом и весь следующий день. Она узнала, что северяне живут вполне обычной жизнью – у них есть крупные города и маленькие посёлки, только дома большей частью скрыты под землей или строятся в один этаж. Из-за постоянного снежного покрова постройки почти незаметны, поэтому кажется, будто вокруг ничего нет. На Севере есть и школы, и учебные заведения, которые готовят разных специалистов. Врачи и больницы соседствуют со знахарями и ведунами. А перемещаются на большие расстояния северяне на скоростных поездах под землёй, а в крайних случаях на воздушных кораблях, только пользоваться ими постоянно нельзя из-за общеземных экологических доктрин.

Почти все самые северные территории заняты шахтами, где добываются полезные ископаемые, которые после продаются инопланетянам и иногда – южанам. А ещё Север торгует снегом и льдом – есть определённый спрос на этот своеобразный товар среди пролетающих через Солнечную систему кораблей. Юмита не поняла, насколько это законно – торговля снегом – но не стала размышлять над такими мелочами. В конце концов, каждый выживает, как может.

Кроме этого, она нашла объяснение всем тем странным традициям и даже внешнему виду, которым так привержены северяне. Они стремятся сохранить свою идентичность, чтобы таким образом компенсировать малочисленность северных народов. И живя среди суровых мест, обладая невероятной силой и знаниями – они не хотят меняться, но готовы менять мир вокруг. Такие противоречия показались Юмите ещё более интересными, поскольку она и сама успела поучаствовать в некоторых необычных действах.

Про странную силу Норта не удалось узнать почти ничего. Разные кланы, как было написано, обладали испокон веков разной силой. Знахари всегда лечили людей разными способами от всевозможных болезней, которые по описанию и болезнями-то не всегда являлись. Юмита смутно припоминала из сказок истории про проклятия, заклинания и прочие волшебные штуки. Ведуны могли узнавать будущее и предсказывать судьбу, они чувствовали человеческие души и умели отличать друзей от врагов. А представители главного клана всегда управляли снежной стихией – во всяком случае, так говорилось в книгах. Юмита подумала, что они это делали, скорее всего, с помощью каких-то приборов. Уж слишком неправдоподобно звучали такие слова, даже несмотря на то, что она своими глазами видела, как Норт управляет снегом. И в самом конце книги ей попалась пара строк про Охотников – говорят, что они умели превращаться в животных. Тут Юмита вспомнила Нальта и рассмеялась. Интересно, каким животным мог обернуться он?

Глава 5.

Этой ночью ей снова не спалось. Норта отсутствовал уже два дня, и Юмита невольно начинала переживать. Если он не вернется завтра, то сколько может продлиться одиночество? Влад не нравился ей, и она не чувствовала себя в безопасности.

Среди ночи Юмита проснулась от того, что снова услышала голос Норта, который тихо звал её. Быстро поднявшись с кровати, она, даже не надев халат, бросилась к двери – коридор пуст, в ванной тоже тишина. «Неужели опять показалось?»

Юмита легла в постель, но не могла уснуть. Только её глаза закрывались, как она впадала в дрёму и снова слышала голос Норта. Так продолжалось до самого утра, пока она от усталости не заснула так, что прислуга еле разбудила её к обеду. Отказавшись от еды, она вышла во внутренний двор, но голос продолжал преследование. Юмита уже пробовала затыкать уши, умывалась ледяной водой, снегом, – ничего не помогало. Какое-то время царила тишина, а потом снова и снова невидимый Норт звал её. Вернувшись в дом, она устроилась в кресле Правителя в большом зале. Спустя пару минут заглянула Елена:

– Госпожа Юмита, может быть вы хотите поесть? Время обеда давно прошло, а вы ещё даже не завтракали.

– Я не хочу. Мне нездоровится, – Юмита снова слышала голос и не могла решиться рассказать кому-нибудь. – А Хельга здесь?

– Нет, она вернулась к себе, вы забыли? Можете написать ей или позвонить, – Елена подошла ближе и внимательно смотрела на Юмиту. – У вас болит голова?

– Можно сказать и так.

– Давайте я позову доктора, он даст вам какое-нибудь лекарство? А температуру проверяли? – Елена бережно прикоснулась ладонью ко лбу Юмиты. – Да нет, вроде всё в порядке.

– Не нужен доктор! Нет!

– Хорошо, как скажете. Простите меня, – Елена отошла в сторону, опустив голову.

– Я поем чуть позже, когда мне станет легче.

Юмита снова осталась одна и принялась тревожно ходить по залу, свернула в один коридор, потом в другой. Она никак не могла найти себе места. Когда голос стихал, бежала в комнату и лежала на кровати или сидела в кресле. Слуги следили за ней и тихонько переговаривались, выражая беспокойство. Когда прошло и время ужина, а она так и не притронулась к еде, кухарка решила сообщить Хельге и Вальху о её самочувствии. Ведунья тут же ответила, что будет как можно скорее, но ввиду плохой погоды раньше ночи не доберётся, и просила продержаться или попытаться убедить Юмиту позвать доктора..

– Госпожа, прошу прощения. Но я сообщила Хельге о вашем состоянии. Она обещала приехать в ближайшее время, а сейчас всё же рекомендует позвать доктора, – Елена с низким поклоном вышла из кухни в столовую. Юмита сидела за столом перед пустой тарелкой с закрытыми глазами.

– Я дождусь Хельгу. Не могу доверять вашим врачам, – голос её был мрачен. – Мне нужно чем-то заглушить это всё. Елена! У нас есть какое-нибудь хорошее вино? Помнится мне, что Род дарил красивую бутылку.

– Дарил, но оно очень крепкое для женщин. Я могу принести любое другое, полегче.

– Нет, несите его. Боюсь, лёгким вином тут не помочь.

– Госпожа Юмита, мне кажется, что это неразумно, вместо лекарств принимать вино, – попыталась возразить Елена.

– Несите, говорю вам.

Елена убежала в кладовую и вынесла оттуда большую красивую глиняную бутылку и поставила её на стол. Юмита открыла сосуд и налила полный бокал, залпом выпила. Вино оказалось вкусным, но очень крепким, у неё перехватило дыхание и глаза заслезились. Елена стояла и молча смотрела на девушку, приходя в ужас. Она видела всякое, но чтобы вот так, в одиночестве, без закуски, женщины пили креплёное вино бокалами. Да ещё и такие молодые женщины! Она не брала в расчёт частых гостей Норта, не считая их приличными девушками. Быстро выбежав из столовой, она написала сообщение Хельге: «Скорее приезжайте и обязательно берите знахаря, у нас тут совсем всё плохо! Госпожа не в себе!». Вернувшись, Елена увидела, что Юмита допивает очередной бокал. Она подошла к столу и взяла наполовину пустую бутылку.

– Больше я вам пить не позволю. Что хотите со мной делайте!

– Отдайте! Мне только полегчало, наконец-то тишина, – Юмита встала и попыталась выйти из-за стола.

– Вам доктор нужен, говорю же! Не травите себя этой гадостью, вы же такая молодая! Господин Норт оставил меня присматривать за вами, он мне голову оторвёт, если с вами что-то случится!

– Не оторвёт, – Юмита упала на стул и закрыла лицо руками. – Снова этот голос! Хватит!

– Какой голос? – Елена испугалась, она ничего не слышала.

– У меня в голове. Он постоянно зовёт меня. Я его давно слышу.

– Почему же вы молчали? Кто вас зовёт, милая?– Елена отставила бутылку и подошла к Юмите.

– Ваш господин.

– Ох… Пойдёмте, вам надо полежать. Скоро прибудет Хельга, она что-нибудь сделает. И господин Норт вернётся. Тогда всё будет хорошо.

– Нет, дайте мне что-нибудь тёплое. Я пойду на крыльцо. Мне нужен свежий воздух.

– Маргарита! – крикнула Елена куда-то в сторону. – Неси госпоже шубу и тёплый платок, варежки тоже не забудь! Сейчас, сейчас мы вам поможем, – зашептала она Юмите.

Девочка прибежала через пару минут и помогла Елене закутать Юмиту – на голову ей накинули пушистый платок, на руки надели варежки, а сверху – шубу. Кухарка с дочкой помогли ей выйти на крыльцо. Она села на верхнюю ступеньку, тоскливо разглядывая двор. Небо затянули серые тучи, крупными хлопьями валил снег, всё вокруг превратилось в сплошную белую пелену.

Юмита не знала, зачем она тут сидит, ей хотелось только одного – чтобы голос в голове затих. Она не видела, открыты ворота или нет, не могла сосчитать ступени под собой. Просто блуждала невидящим взглядом по снегу и через какое-то время начала мерзнуть. В голове было пусто, только голос Норта постоянно звал её, она чувствовала, как сходит с ума.

Недалеко стояла Маргарита и с тревогой всматривалась вдаль. Вышла Елена и подала горячий чай, Юмита без эмоций взяла кружку и даже не притронулась к напитку. Девочка сбегала в дом и вынесла большую подушку, чтобы Юмите было удобнее сидеть. Все ждали, когда кто-нибудь приедет и поможет. На крыльце дежурила то Елена, то её дочь, то кто-нибудь из девушек-служанок. Во дворе периодически появлялись другие работники, но Юмита не реагировала. Иногда она начинала шептать:

– Да здесь я, здесь… Жду. Перестань, –  и тогда женщины пугались и ещё пуще следили за своей госпожой, ловя каждый жест.

Елена очень боялась, что Юмита замерзнет и простудится, поэтому вынесла ещё несколько теплых одеял и укрыла её. До полуночи оставалось чуть больше часа, снег сыпался мелкими крупинками, подул ветер, и температура упала. Долго в такую погоду просидеть на крыльце не получится.

– Что же нам делать? Она совсем замерзнёт. Мам, у неё помешательство какое-то, да? – обратилась Маргарита к кухарке.

– Что делать – не знаю, Хельга сказала ждать её. Но сколько ещё… Нет, не помешательство у госпожи. Сила, мне ведунья так и сказала: будь готова Елена, вторая хозяйка пришла в дом.

– Правда? Как первая госпожа Ванн? Ну, та, которая мать господина.

– Хельга сомневается, что такая же. Но, похоже, что зря.

За воротами раздался шум, потом послышались слабые голоса. Елена попросила Маргариту посмотреть, кто приехал. Юмита сидела без движения, держа в руках дымящуюся кружку со свежим горячим чаем. Девочка же бежала обратно, радостно размахивая руками и, заскочив на крыльцо, с придыханием сказала:

– Господин вернулся! Я сказала ему, что у нас тут.

– Вот и хорошо, вон он бежит!

Норт и правда бежал через двор к дому, а за ним показалась Хельга, неуклюже семенившая по рыхлому снегу. Как только Правитель добрался до крыльца, Юмита поднялась, уронив одеяла и чай. Лицо у неё было измученное и уставшее.

– Что у вас тут случилось?! Почему врача не позвали? Юмита? – он перешагивал через две ступени и в несколько шагов оказался наверху.

– Госпожа не позволила звать врача. Боится. Так и сказала – не доверяет, – вступила в разговор Елена.

– Юмита! Скажите что-нибудь! – Норт с тревогой смотрел на неё, взял за плечи и легко встряхнул. Юмита не реагировала. До крыльца добралась Хельга и с трудом поднималась по широким ступеням.

– Она давно ничего вразумительного не говорит, только шепчет иногда странное, – Елена помогла подняться ведунье.

– Ведите её в дом и расскажите мне всё, что знаете, – голос старухи заглушил сильный ветер. Юмита очнулась, посмотрела на каждого, остановила взгляд на Норте и тихо, едва различимо произнесла:

– Я здесь, видишь? Зачем ты меня звал? – глаза её закрылись, и она навзничь начала падать.

Норт успел подхватить Юмиту и, взяв бездыханное тело поудобнее, пошёл в дом.

– Это что, обморок? Я вообще не могу понять, что случилось! Чем от неё пахнет? Да вас всех нельзя оставить на пару дней!!! – кричал он так, что дрожали стены.

– Простите, это моя вина, – Елена шла следом за Правителем, бледная и испуганная. – Госпожа плохо чувствовала себя сегодня, целый день ничего не ела. Только к вечеру сказала, что ей нехорошо. Я предлагала врача, но она отказалась. Поэтому я написала Хельге и Вальху. Но пока мы их ждали, госпожа приказала нести вино – она прилично выпила, и поначалу ей стало лучше, а потом она захотела выйти на улицу. Вот с тех пор так и сидела. И говорила сама с собой. Вернее с голосом. Она сказала, что он звучит у неё в голове и зовет всё время.

– Какой голос? – неожиданно тихо спросил Норт.

– Ваш, – Елена даже сжалась от страха.

Норт резко обернулся к Хельге, она многозначительно посмотрела на него, и все вошли в спальню. Юмиту уложили на кровать, включили свет, и Хельга принялась её осматривать. Дыхание и пульс были слабыми, губы бледными.

– Хельга. Объясни мне, что происходит? – Норт стоял чуть в стороне и наблюдал.

– Если бы я сама знала! Елена! Что она пила, бутылка осталась?

– Да, я забрала её, чтобы госпожа не выпила слишком много. Она же такая ещё молоденькая, а вино очень крепкое. Подарочное, господин Род привозил его. Сейчас принесу, – Елена выбежала из комнаты.

– Почему она слышала мой голос? Откуда это? – Норт пытался понять, что происходит.

– Оттуда, откуда и видения. У меня есть предположение, что Юмита не из простых южан. Когда-то давно, ещё до разделения на два государства, на Юго-востоке и Востоке жил особый народ, от которого потом и пошли мы, ведуны. Этот народ научил нас всему, а потом пропал – рассеялся по Земле. Юмита очень похожа на тех людей, и я вижу, что у неё есть сила. Только сама она ещё не понимает этого, даже несмотря на видения.

– Получается, что она всё же – ведунья? Как и ты?! – Норт подошёл ближе и стал рассматривать Юмиту. – Как моя мать?

– Пока не знаю. Кровь у неё смешанная, вряд ли может быть ведуньей в том смысле, в которым мы привыкли. Сейчас вообще надо не об этом думать.

В комнату вбежала Елена с бутылкой и отдала её Хельге. Так покрутила бутылку в руках, понюхала, отпила немного и тут же сплюнула прямо на пол.

– Беда. Елена, срочно пиши Вальху. Пусть скорее едет, медлительный старик! Тут только он поможет. И врачей срочно, нужно контролировать её состояние. Норт, у тебя чудесная кухарка, она спасла Юмиту, не дав ей допить это вино!

– Оно отравлено?! – взревел Норт.

– Нет, но ягоды, из которых его делают, южане не переносят. Южане и ведуны, – совсем тихо добавила Хельга. В комнате воцарилась тишина. Лицо Норта исказилось гневом. Елена бросилась за врачами.

– Я его убью, – процедил северянин.

– Да разве Род виноват? Это ты  виноват, дорогой мой Норт! Это ты  втянул её во всю эту игру. Привёз сюда молоденькую девочку, совершенно неопытную. Оставил тут одну, напуганную угрозами южан и суровостью северян. Ты  обижал её, а она терпела, потому что честная!

– Что-о-о? – перебил Норт. – Когда это я её обижал? У неё есть всё и целое состояние на счетах.

– Ты что же, не помнишь свои шутки? А что ты устроил перед свадьбой? Была бы она более опытной и гордой, не была бы совсем одна на всём белом свете, то ни за что бы после такого не вышла за тебя замуж. Привёл в дом кучу каких-то девок и развлекался! Да весь клан знает об этом! Позор на мою старую голову, не уследила, старуха.

– Тоже мне, обидел. Всего-то назвал ледяной или что-то такое. Она же правда такая! И не развлекался я. После парной отпустил всех, потому что настроение уже испортилось. Не надо было вообще жениться на ней. Точно одни беды, – злился Норт, лицо его покраснело.

– А на ком бы ты женился? На одной из своих дворовых девок? Тьфу! Ты хоть знаешь, что они про тебя за спиной говорят? Им кроме денег и положения твоего ничего не надо! Сколько у них мужчин до тебя было? Каждый день новый? Они только и хороши, что для развлечений. А тебе нужна жена надёжная, умная. Чтобы дети здоровые были, чтобы воспитать она их могла достойно. Но кто ж за тебя пойдет из приличных семей, а? Эта милая девочка помогает тебе! Посмотри, как Юмита к себе прислугу расположила. А на боях как все довольны были? Она именно та самая, которая тебе нужна, – Хельга стояла вплотную к Норту и чуть ли не упиралась кулаком ему в грудь.

– Так если она та самая, почему ты не хочешь провести обряд?

– Да потому что ты – дурак! Я же сказала, что видеть одно и то же это совсем другое! Вы что-то увидели вместе потому, что она  это может. Я буду венчать только тех, кто смотрит в одну сторону. Ясно говорю?

– Я не понимаю тебя, Хельга. Скажи прямо.

– Любить вы должны друг друга. Вот что. А у вас договор – то есть деньги. И никаких чувств. Значит, табу, – Хельга устало посмотрела на Норта.

– Нельзя же насильно заставить человека любить кого-то? Значит нам надо разводиться? Это же погубит и меня и её, – он не хотел отказываться от своих целей.

– Норт! Ты совсем разума лишился? Попробуй завоевать её сердце! Ты же мужчина, взрослый, опытный, – Хельга понизила голос. – Она же завоёвывает твоё? Да? Невольно…

– Она просто играет роль. И… – северянин посмотрел на бледную Юмиту, лежащую на кровати.

– Норт. Я видела много разных вариантов будущего. И поверь мне, за теми бедами, которые принесла нам Юмита и ещё принесет, Север ждёт что-то очень прекрасное.

– Она говорила, что видела комнату в этом доме и пустую детскую кроватку. Не успела тебе рассказать, наверное, – он помотал головой. – Не-е-е-е-т. Всё это не может быть правдой. Я не хочу любить эту женщину, как её вообще можно полюбить?

– Прекрати. Не бойся. Вспомни своих родителей. Они ничего не боялись. Я проведу обряд только в одном случае. Помни, в твоих руках –  будущее Севера и только тебе решать, каким оно будет.

В комнату сразу зашла толпа людей – врачи с чемоданчиками, полными лекарств, Елена и за ней Вальх. Доктора сразу стали проверять пульс, работу сердца, дыхание, подключили аппаратуру. После них к Юмите подошёл Вальх, потрогал руки, лицо, шею, положил старческую сморщенную ладонь на лоб и долго стоял с закрытыми глазами. После попробовал вино из бутылки и повернулся к Норту и Хельге:

– Дело плохо, но не настолько. Ещё бы пару глотков, и мы ничего не смогли бы сделать. Она долго продержалась. Вино успело разойтись по организму, поэтому будем его вымывать – врачи справятся. Но следить за состоянием надо постоянно. А я пойду, приготовлю своё лекарство. Елена рассказала мне о голосе – надо помочь девочке справиться с силой.

– Вальх. Как думаешь, кроме знахарей и ведунов кто-нибудь ещё может знать о том, что это вино опасно? – Норт тяжело дышал, губы его были крепко сжаты.

– Да все северяне знают. Ты бы сам попробовал вино и сразу понял.

– Вальх! – Хельга спохватилась слишком поздно.

– Род!!! Он ответит за это, я его на части порву! – Правитель снова был в бешенстве. За окном раздался жуткий вой, и стекло засыпало снегом – начиналась буря. – Юмиту оставляю на вас!

– Стой! – крикнула Хельга убегающему Норту. – И правда ведь убьёт! Елена, срочно зови боевую команду, пусть сопровождают Норта. И Влада подними – пусть тоже едет, иначе быть беде.

В доме поднялась небывалая суета. Юмиту раздели и уложили поудобнее в постель. Врачи сразу принялись вводить лекарства, ставить капельницы и подключать дополнительные приборы. Вальх отправился на кухню, готовить отвары и снадобья. Хельга не отходила от Юмиты и внимательно следила за действиями докторов. Судя по показаниям приборов, состояние было тяжёлым, и Хельга боялась худшего.

– Как же мы так не уберегли её… – шептала она, стоя за спинами врачей.

– Не переживайте, мы сделаем всё, что сможем, – ответил Хельге доктор, услышавший слова.

– Главное, чтобы этого было достаточно.

– Мы взяли анализы, сейчас быстро узнаем, сколько отравляющих веществ в крови. Капельницу поставили, значит, процесс выведения уже запущен. А дальше всё будет зависеть от организма и от помощи Вальха, – мужчина с сожалением посмотрел на Хельгу. – Правитель никого не пощадит, если что-то случится…

– Ничего не случится.

Вскоре пришёл Вальх с отваром целебных трав и стал по капле вливать его Юмите в рот. Врачи молча наблюдали – они могли бы поспорить с целесообразностью действий знахаря, но видели, как он излечивал безнадёжных больных, поэтому не мешали. А после этого старик затянул не то песнь, не то молитву и продолжалось это довольно долго. Когда знахарь закончил, все разошлись. Остался только дежурный врач для наблюдения за показаниями приборов и Хельга.

Она поставила стул рядом с кроватью и молча сидела, глядя на Юмиту, думала о чём-то своем. Иногда кивала. Заходила Елена, принесла чай и немного еды для доктора и Хельги, грустно посмотрела на бледную Юмиту:

– Всё же я так виновата… Почему не попробовала это вино сама, прежде чем давать его госпоже.

– Не убивайся так, Елена. Чему быть, того не миновать. Меня больше беспокоит то, что она слышала голос, чем это отравление. А сейчас я вообще думаю о том, как бы Норт не натворил чего-нибудь. У них с Родом и так всё плохо, а теперь… – Хельга снова вздохнула.

– Беда… Он вылетел из дома пулей, никогда не видела господина таким злым. А на улице буря! Снега уже намело почти до крыльца.

– Это Норт бушует… Ладно, подождём немного. Главное, чтобы Юмита быстро поправилась. Боюсь, что её состояние вовсе не результат отравления.

За ночь ещё несколько раз заходил Вальх и снова поил Юмиту. Врачи сменяли друг друга каждые два часа. Хельга то дремала на стуле, то снова пристально следила за Юмитой. Под утро приехал Норт, весь в снегу, мрачный и, не снимая накидки, сразу прошёл в спальню.

– Вернулся? – Хельга строго посмотрела на него.

– Как видишь. Этот упырь ещё отпирался, что не знал из чего вино. Если бы Влад не помешал мне, я бы его задушил на месте. Ноги его в моём доме больше не будет. Позор рода Ваннов! – Норт хоть и говорил со злостью, но лицо его было уже не таким агрессивным, как несколькими часами ранее. – Что с Юмитой?

– Пока всё так же. Лечим всеми возможными способами.

– Она не приходила в себя?

– Пока нет. Да и вряд ли очнётся в ближайшее время. Отравление очень сильное, врачи поменяли лекарство, Вальх тоже помогает. Вместе у них должно получиться. Но у меня есть подозрения, что отравление вовсе не основная причина такого состояния.

– А мне уже написали с Юга. Каким-то образом информация о несчастье просочилась к ним. Все газеты пестрят статьями. Теперь от меня требуют объяснений и гарантий. Грозят международным скандалом, если Юмита погибнет. И знаешь что, Хельга, я думаю это всё не просто случайность, неудачное стечение обстоятельств. Кто-то целенаправленно ведет игру против меня, против Севера. И я найду предателей. Всех. Они ответят за свои поступки, – Норт сжал кулаки.

– Вот они, те самые беды… Будь готов, Норт. Это ещё ерунда.

– Меня не сильно трогают отношения с Югом. Мы никогда не дружили, обойдемся и сейчас без этого. А вот крысы внутри страны, внутри клана. Да что там – в моём доме! – взгляд Норта не предвещал ничего хорошего.

Весь следующий день правитель общался с каждым, кто вхож в дом, пытаясь обнаружить предателя. Слуги были напуганы и старались не попадаться ему на глаза. Но разговоры, больше похожие на допросы, ничего не дали. Норта постоянно отвлекали звонки высокопоставленных чиновников с Юга, и ему приходилось выкручиваться, придумывая объяснение состоянию Юмиты. Хотя он знал, что правда раскрыта, но признать существование шпиона рядом – было унизительно. В итоге удалось договориться с Югом – северянин пообещал ежедневный подробный отчёт о состоянии супруги, а Юг в свою очередь закрыл рты прессе.

Ночами Норт дежурил вместе с врачами у постели Юмиты, менялся только с Хельгой и Вальхом, больше никого не разрешал пускать к ней. На улице всё ещё шёл снег, двор не успевали расчищать, и ведунья пыталась вразумить Правителя, просила, чтобы он прекратил топить город в снегу. Но каждый новый день не приносил никакой надежды на скорое выздоровление – Юмита всё ещё была без сознания, в неё вливали литры лекарств, Вальх проводил обряды. Норт молча наблюдал за этим и мрачнел всё больше.

К концу пятого дня Хельга поймала Вальха в коридоре и зашептала ему:

– Сделай что-нибудь более мощное, Вальх. Посмотри, что происходит! Мы скоро все утонем в снегу, вся жизнь в клане остановилась.

– Я делаю всё, что могу. Ты и сама это знаешь. Но Юмита не хочет приходить в себя, я не могу достучаться до её сознания. Думаю, стоит тебе попробовать. Дело вовсе не в вине, во всяком случае, уже. Ты же видела такое когда-то давно, действуй, – Вальх серьёзно смотрел на старушку.

– Нет. Я боюсь увидеть то, чего мне не нужно видеть, – Хельга опустила глаза.

– Да ты что, старуха! Испугалась?! Когда с тобой такое было? Никто не сможет помочь этой девочке, кроме нас. Давай попробуем сделать что-то вместе. Если не получится, значит, так тому и быть, – Вальх схватил её за руки.

– Да, испугалась. Сила у неё странная, в прошлый раз, когда я прикоснулась к ней и попыталась увидеть что-нибудь, передо мной пронеслись сотни видений за раз. Такого никогда не было. А она не просто видит, теперь ещё и слышит. Смогу ли я выдержать? – Хельгу трясло от воспоминаний.

– Сможешь, она сейчас не в сознании, и поток не должен быть слишком сильным. Надо помочь ей, и как можно скорее. Времени больше нет.

Старики вернулись в комнату Юмиты и попросили всех выйти. Норт сопротивлялся:

– Что вы собираетесь делать?

– Что-нибудь! Нужно попробовать разбудить её, – Хельга нервничала. – А ты прекрати уже жалеть себя и останови снегопад!

– Что?! Никакой жалости! Я злюсь, потому что чувствую себя неудачником! Угораздило меня жениться на этой странной… Юмите! И попасть из-за этого в политические паутины.

– Вот именно что – тебя никто не заставлял на ней жениться. Она согласилась помочь, а теперь и её жизнь в опасности, и ты творишь неизвестно что. Хватит думать о себе, Норт! Пора уже давно взрослеть и думать о других. Выходи отсюда, не нужно, чтобы Юмита слышала всё это даже сквозь сон! – Хельга начала выталкивать его из комнаты.

– Иди, Норт. Разберись со снегом, а мы попробуем помочь твоей жене вместе. Хельга права, ты должен перестать смотреть внутрь себя, а попробовать оглянуться на других, тех, кто рядом. Эта девушка нужна всем нам, тебе – в первую очередь. У неё огромная сила, с которой она не может справиться! Так подумай о ней, о людях, которые верны тебе и преданны – успокой погоду. И жди, – Вальх открыл дверь, и Норт послушно вышел. Вера в этих людей взяла верх, они никогда не подводили его и их мудрости северянин доверял,несмотря на свою гордость.

Правитель постоял немного под дверью, но так ничего и не услышал. Он оглянулся – в коридоре было темно, за окном тоже. Выйти на крыльцо получилось с трудом, везде лежал снег – такого снегопада давно не случалось. На узкой протоптанной дорожке между огромными сугробами шли, едва передвигая ногами, несколько жителей соседних домов, они направлялись к северянину. Норт крикнул им, чтобы возвращались, и дождался, пока люди скрылись из виду.

Вдохнув побольше воздуха, он сосредоточился и, отбросив все мысли и чувства, направил свою силу на сугробы. Что-то в словах Хельги и Вальха задевало его, и он не мог понять, что именно. Освобождаясь от гнева и злости на Рода, он всё больше понимал, как был не прав в отношении Юмиты. Он думал, что она просто играет свою роль, но оказывается, за этой игрой были чувства и переживания, самые настоящие. И она, правда, грустила, когда слушала свадебную песню, и ей действительно было интересно попробовать биться на мечах. Юмита пыталась быть самой собой, как он просил её. Снегопад постепенно стихал и поднялся ветер, который подхватывал лёгкие, пушистые снежинки с верхушек сугробов и уносил далеко отсюда в бескрайнюю белую, ледяную пустыню. Вокруг мело и вьюжило, маленькие снежные торнадо поднимались высоко в небо и исчезали. Через четверть часа по двору можно было пройти, не боясь утонуть в сугробах, небо очистилось, и показалась луна.

За спиной Норта открылась дверь, и шаркающей походкой вышел Вальх. Он встал рядом, кивая головой:

– Вот  теперь хорошо, Норт. Ты справился с собой. Злостью и ненавистью ничего не решить. Ненависть порождает ненависть, – старик закутался в накидку.

– Справился. Да. Теперь хорошо бы понять, что я чувствую, – Норт растерянно смотрел на пустой двор.

– Хельга тебе всё сказала. Просто обрати свой взгляд не на себя, тогда получится многое понять. Когда поймёшь других, то сможешь и на себя посмотреть иначе.

– Ведунья говорит, что нужно попробовать завоевать сердце Юмиты, – повернулся он к Вальху.

– Попробуй. Почему нет? Но только, если ты готов и своё сердце отдать ей. Юмита чудесная девушка, не отравленная догматами Юга, корыстью и похотью, как многие северянки. Ей надо только стать чуть свободнее, – знахарь улыбнулся своим мыслям.

– Моё сердце всегда принадлежало только мне и Северу. Да родителям, наверное. Как можно туда пустить кого-то? – Норт задумчиво вертел обручальное кольцо на пальце, рассматривая гравировку.

– О-хо-хо… Ты дожил до таких лет и до сих пор не понял? Сердце нельзя заставить любить. Оно либо готово к этому, либо нет. Надо только не бояться открыть его другому человеку. И всё. Вот почему ты полез сражаться на мечах с Нальтом? – Вальх хитро прищурив глаза посмотрел на Норта.

– Не знаю.

– Подумай, вспомни, что такого случилось? Ты же с юности не участвовал в таких боях, – старик клонил куда-то, и Норт чувствовал, что не зря.

– Мы с Юмитой смотрели, как сражаются бойцы, и ей понравилось. Она так болела за участников и особенно за Нальта. Но ведь он фаворит, очень сильный парень! За него болеют все!

– Ну конечно. Молодой, красивый, сильный. Да ещё и ровесник Юмиты, – тихонько посмеивался Вальх.

– Ты хочешь сказать, что это ревность?! – Норт не мог поверить в то, что сам чувствовал.

– А что же ещё? Ты прекрасно понимаешь, что Нальт во всём тебя превосходит, ну кроме наличия власти и денег. А тут красивая, молодая девушка и смотрит не на тебя. О, да она же ещё и твоя жена! Пробила Юмита брешь в твоём сердце, даже не сомневайся. Мы сразу это с Хельгой поняли…

– Вальх. У вас получилось помочь ей? – после короткого молчания спросил Норт.

– Пока не могу сказать точно, но врач говорит, что показатели стали лучше. С ней сейчас Хельга. Она попробует ещё что-нибудь сделать.

– У вас есть мысли по поводу голоса, который она слышала? Разве такое должно быть?

– Ведуны только видят. Здесь что-то другое, мы пока не можем разобраться. Нужно поговорить с Юмитой, но для начала убедить её проснуться, – Вальх  погладил свою бороду. – У тебя ничего на шахтах не происходило необычного в это время?

– Как сказать… Небольшой обвал случился. Я спускался посмотреть, почему перестали работать подъёмные механизмы, мастера не могли найти проблему самостоятельно, и тут сверху посыпались камни прямо на рабочих, я еле успел оттолкнуть их и сам отойти, – Норт чуть подумал, – и была одна мысль – если я не вернусь, что будет с Юмитой? И если совсем честно, я испугался на мгновение за неё. Думаешь, это могло подействовать? – Норт смотрел на Вальха, пытаясь найти ответ в его взгляде. Он сам был сейчас не похож на себя – спокойный, рассудительный – думал не только о себе, и знахарь считал, что все они попали в водоворот событий, который меняет судьбы.

– Возможно. Старые обряды, которые мы совершаем, не лишены смысла гораздо более глубокого, чем ты привык думать. Вы с Юмитой связали себя клятвами, не важно, по какой причине. И у каждого из вас есть особая сила. Кто знает, как эти силы взаимодействуют.

– О, Боги. Почему всё так сложно, Вальх?

– Да нет, всё просто. Живи, как умеешь, будь добрым и честным. Не поддавайся гордыне и не давай силе поработить себя, – старик пожал плечами и направился в дом.

– Почему ты раньше мне не говорил этого? – шёл вслед за ним Норт.

– Говорил. Просто ты не слышал.

Они молча вернулись в дом и направились к спальне. Дверь была чуть приоткрыта, и Вальх вошёл первым, Норт же остановился на пороге в нерешительности. Юмита всё так же лежала в постели, опутанная проводами от приборов и с капельницами в тонких венах. Лицо её было уже не таким бледным, как несколько часов назад. Хельга сидела рядом на стуле с закрытыми глазами и, казалось, дремала. Вальх подошёл ближе и заговорил с доктором, который дежурил у постели больной. Судя по всему, Юмите действительно стало лучше, но в сознание она пока не приходила.

Доктора сменила медсестра, Вальх и Хельга тоже стали собираться – они оба устали, поэтому Норт отпустил их спать, а сам вернулся на привычное уже место – рядом с кроватью. Свет приглушили. За окном было светло – луна освещала зимнюю холодную ночь. Медсестра периодически подходила к Юмите и проверяла её состояние, записывала что-то, а потом возвращалась на своё место и читала книгу при свете ночника.

Норт смотрел на Юмиту, на тонкие руки с тянущимися к ним проводами. Её кожа была настолько бледной, что можно было рассмотреть каждую вену – сейчас они были наполнены не только чистой молодой кровью, но и сильнодействующими лекарствами, поддерживающими жизнь в этом хрупком теле. Он видел, как едва заметно поднимается её грудь в такт медленному слабому дыханию. Лицо было непривычно пустым, тоскливо осунулось, и Норт неожиданно вспомнил, каким свежим и румяным оно было, когда Юмита неловко и смешно оборонялась с мечом в руках. Тогда она была похожа на юную девчонку, озорную и смелую. «А ведь она такая и есть! Она только-только стала находить себя, ей ещё столько всего предстоит прожить, чтобы стать настоящей женщиной. Но я появился на её пути. Зачем? Может быть, стоило отпустить её, предания могут ошибаться?» – звучало в голове Норта, пока он смотрел на Юмиту. Что-то внутри у него сжималось и не давало дышать полной грудью, он боролся с желанием подойти и прикоснуться к ней. Он чувствовал жгучую вину за то, что не смог защитить, за то, что не оправдал доверия и самое главное – он вдруг понял очень ясно, что не имел права принимать её согласия на брак.

Чтобы привести свои мысли в порядок, Норт встал и вышел в коридор, оставив дверь открытой. Окна здесь были чуть приоткрыты, и лёгкий ветерок гулял туда-сюда. Норту стало легче. Душевные терзания, связанные с изменениями человека, его мыслей, его личности – никогда не проходят легко. Привычные образы поведения и жизненные принципы не хотят отступать без боя. Они не хотят быть изгнанными, а потому заставляют человека страдать, испытывать боль от новых чувств. Но только сквозь боль, через проживание, человек становится самим собой, учится чувствовать и думать не только о себе.

Из комнаты послышался шум и сигналы приборов. Норт почувствовал неладное, и вернулся в спальню. Медсестра стояла у кровати Юмиты и судорожно переключала кнопки на приборах.

– Что случилось?!

– Не знаю, ей резко стало хуже. Я за доктором, – медсестра выбежала из комнаты.

Норт стоял перед кроватью, смотрел на жену, слушал сигналы и не знал, что делать. «Неужели она умирает? Нет. Этого не может быть!» Он подошёл ближе и взял её руку, она показалась Норту совсем крошечной – холодная, почти безжизненная. Поддавшись эмоциям, Норт прикоснулся ладонью ко лбу Юмиты, провел по чёрным волосам.

– Юмита, – он слышал свой шёпот и удивлялся ему. – Не умирай, пожалуйста. Ты не должна вот так глупо покинуть этот мир. У тебя впереди такая длинная, интересная жизнь. Ведь всё только начинается.

Он вдруг вспомнил свою мать, как она вот так же лежала на кровати, бледная. А отец, сильнейший из рода Ваннов, стоял рядом и рыдал. Норт тогда был совсем ребенком, но помнил ужас и отчаяние отца. Маленьким мальчиком Норт везде бегал за матерью, он любил её так сильно, что не мог принять смерть очень долго. В ней было всё – и тепло, и радость, весь мир. А потом всего этого не стало. Только холод, снег и горе отца.

– Боги Севера, я никогда не обращался к вам по-настоящему, не верил в вас до конца, – Норт опустился на колени рядом с кроватью, продолжая держать руку Юмиты. – Помогите нам. Я отпущу её. Глупо надеяться на то, что хрупкая девушка поможет мне увеличить свою власть и утвердиться в обществе.

В коридоре послышались шаги и голоса, но Норт будто не слышал их. В тот момент, когда доктора, Хельга, Вальх и Елена вошли в комнату, Норт всё ещё стоял на коленях и второй рукой накрыл ладонь Юмиты. Сигналы приборов затихли, наступила тишина. Хельга охнула и подбежала к Норту, взяв своими ладонями его руки.

– Вальх, скорее! – хрипло крикнула она. Старик, собрав все силы, в две секунды оказался рядом, одну руку положил на руки Хельги, а другую на лоб Юмиты.

– Поздно, вы слишком поздно, – Норт не поднимал головы.

– Нет! Мы как раз вовремя! Закрой глаза, что ты видишь, Норт?! – голос Хельги звучал глухо, её била дрожь. Врачи суетились вокруг, вынимая из вен Юмиты иглы – они знали, что в такие моменты обычные лекарства могут только навредить. Норт закрыл глаза и увидел, как Юмита стоит посреди снегов, красивая, бодрая. Ветер раздувал полы её легкой меховой накидки. Она улыбалась. Норт чувствовал, как между ладонями Юмиты и Хельги пробежала едва ощутимая волна, проникая сквозь его руки и помогая увидеть то, что нужно.

– Юмита! – Норт резко поднял голову и посмотрел на Хельгу, потом на Вальха. – Но как?

– Дышит! Госпожа дышит, давление возвращается в норму, посмотрите! – на лице врача читалось крайнее удивление.

Все замолчали и посмотрели на Юмиту. Вальх достал флакончик с отваром, принявшись снова вливать жидкость по капле ей в рот. Хельга тяжело опустилась на стул, руки её безвольно повисли. Норт все ещё держал ладонь Юмиты, не решаясь встать с колен.

– Что ты сказал ей, Норт? Что ты сделал? – Хельга приходила в себя.

– Попросил не умирать, – тихо ответил.

– Почему?

– Не знаю. Просто она не должна умереть сейчас. Не по моей вине, – Норт встал и отпустил руку Юмиты. – Хельга, вы свели меня с ума, я молился Богам Севера. Впервые с детства. Я сказал, что готов отпустить её, только бы она выжила! – все обернулись на Правители с удивлением. Никто никогда не слышал от него настолько откровенных слов.

– Всё правильно. Я говорила тебе.

Доктора продолжали следить за состоянием Юмиты, Вальх понемногу вливал лекарство. Ночь близилась к концу, но никто не двигался с места уже несколько часов. Елена принесла чай и кофе, надеясь взбодрить всех присутствующих.

– Госпожа обязательно очнётся. Она очень сильная и добрая. Все так говорят. Сейчас приходила старушка из семейства Георгиевичей, справлялась о здоровье. Говорит, что всю ночь не спала, переживала. Столько дней не видно молодой жены Правителя. Говорит, что они всей семьёй вчера ходили к старому святилищу, просили о здоровье. И не только они. Госпожа Юмита с нами не так давно, но пришлась по нраву многим. Это правда, – Елена говорила тихо, будто сама с собой, утешая себя, и даже вытерла передником слёзы.

– Конечно очнётся, мы все в это верим, – доктор косился на Норта, который за последние пару часов даже не присел, а стоял у изголовья кровати, прислонившись к стене.

– Вы знаете, она мне даже свой букет цветов подарила. Такой красивый. Я боялась, что господин будет ругаться, но госпожа ответила, что всё будет хорошо. А я эти цветы засушила, чтобы они ещё долго меня радовали, – кухарка никак не могла перестать говорить о Юмите.

– Елена, не страдайте вы так. Нам всем тяжело понять и принять случившееся. Верьте в лучшее, – Хельга строго посмотрела на неё. Она боялась, что Норт снова перестанет себя контролировать из-за этих слов.

Все погрузились в молчание, врач и медсестра пили кофе, Вальх то подходил к окну, то возвращался к Юмите. Хельга дремала. Небо светлело, близился рассвет.

– Я не могу так больше. Будто сам умираю, – Норт отошёл от стены и присел на край кровати. – Юмита, проснись. Прошу. Я так виноват перед тобой. Ты ведь поэтому не хочешь возвращаться? – все смотрели на него и слушали, каждый думал о том, что с ним самим уже не всё хорошо. А Норт осторожно поднёс руку к лицу Юмиты, провел по её щеке и остановился. Все ждали, что он будет делать дальше. – Она плачет!

Глухой шёпот Норта напугал присутствующих. Хельга подскочила к кровати и увидела, как по щеке Юмиты катится слеза, прячась в ладони северянина.

– Не зови меня, я здесь, – едва шевеля губами, прошептала она. Норт резко отдернул руку и встал с кровати. Глаза Юмиты приоткрылись и тут же закрылись снова.

– Милая! Наконец-то! – засуетилась Хельга.

Поднялась суматоха: врачи бегали подле больной, Вальх со своим лекарством тоже не отходил от постели, Хельга что-то спрашивала и рассказывала Юмите, Елена поправляла подушки и одеяла. Столько радостных возгласов! Норт отошёл в сторону и незаметно вышел из комнаты. Прислонившись к стене около двери, он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Правитель чувствовал облегчение, он был рад, что всё хорошо, но вместе с этим, вина стала ещё острее ощущаться в груди. Эта девушка заставляла его думать и чувствовать по-другому, даже когда не говорила ничего, а просто смотрела. Вот и сейчас, только фактом своего выздоровления, она посеяла такую смуту в его душе, что он не мог находиться в комнате.

– Как ты себя чувствуешь? – Хельга не хотела сильно тревожить Юмиту, и не могла не спросить про её состояние.

– Ужасно, если честно. Почему столько людей здесь? – она говорила тихо, заметно было, что каждое слово давалось ей с трудом.

– Это доктора, они помогали с твоим лечением.

– Я больна?

– Да, ты отравилась, если можно так сказать. Мы боялись, что ты не выживешь, состояние было очень тяжелым. Но всё обошлось. Ты пять дней была без сознания!

– Пять дней? – Юмита замолчала, свыкаясь с этой мыслью. – А где Норт?

– Он был здесь. Каждую ночь дежурил у твоей постели. Остальное мы тебе расскажем потом, когда ты придёшь в себя окончательно, – Хельга сидела рядом и гладила Юмиту по голове.

В течение следующей недели Юмита восстанавливалась. Врачи провели полное обследование, Вальх продолжал отпаивать её своими отварами и настоями, Елена кормила так, что Юмита начала переживать, что сильно прибавит в весе. Хельга почти всё время была рядом, они обсуждали с Юмитой случившееся, пытались понять, как и почему происходят видения и слышатся голоса. Юмита пробовала прикасаться к Хельге, Вальху, думать о чем-то, но ничего из этого не вызывало у неё видений. Поэтому дальнейшие эксперименты решено было отложить, пока она совсем не поправится. Норт заходил раз в день, в остальное время пропадал в кабинете или уезжал, работал.

К концу недели Юмита стала выходить из комнаты, и ужины проходили в столовой совместно. Норт был подчеркнуто вежливым и внимательным, не затрагивал никаких острых тем и по большей части вообще молчал. Юмита понимала, что он чувствует себя виноватым и хотела сказать ему, что это совершенно не так. Но никак не могла подобрать слова и момент, чтобы озвучить их.

За эту неделю она ответила практически на все сообщения в своей почте. Под руководством Влада Юмита писала сдержанные ответы знакомым и дипломатически верные – представителям прессы. Некоторые письма перенаправили Норту, а отвечал ли он на них – неизвестно. В прессе настроения резко изменились, брак Юмиты и Норта всё чаще стали называть шансом для Юга и Севера наладить отношения и стать более близкими. Юмита сомневалась, что такое возможно, уж слишком разными были люди Севера и южане. Она не понимала, как может уживаться с ними, но потом вспоминала, что почти никуда не выходила и ни с кем не общалась. Возможно, если она начнет плотнее контактировать с северянами, то всё будет выглядеть уже не так хорошо.

Очередное письмо Генри Юмита никому не показала, но встревожило оно её больше, чем все остальные. Откуда-то он знал правду о том, что произошло. И даже больше – в письме говорилось то, о чем Юмита не знала: как Норт чуть не убил брата за подаренное вино и о буре, не утихающей все дни, пока она была без сознания. Генри настаивал на том, чтобы Юмита возвращалась домой, поскольку дальнейшее развитие событий не сулит ничего хорошего. Её будут использовать как наживку со всех сторон. Юг – чтобы доказать людям жестокость северян, противники Норта – чтобы подорвать его положение и манипулировать. Генри предлагал полную безопасность и убежище в случае её возвращения, но и требовал взамен всю информацию, которой располагает Юмита на данный момент. Он всё ещё надеялся, что она согласится шпионить в пользу Юга. И снова удалив письмо, она погрузилась в раздумья.

Оставаться на Севере было страшно, но здесь есть люди, которым она могла доверять. На Юге у неё теперь никого. И сила, проснувшаяся в ней, должна быть изучена, нельзя оставлять всё так, как есть сейчас. Только тут, на Севере, ей смогут помочь разобраться в способностях. Отложив принятие каких бы то ни было решений, Юмита заставила себя успокоиться.

В следующие несколько дней она пробовала выходить на улицу. Мороз немного ослаб, и Юмита гуляла по часу, иногда больше. Свежий воздух и движение пошли ей на пользу. Она чувствовала себя практически так же хорошо, как и до отравления. Свободные часы проводила в библиотеке за чтением или просмотром новостей. Ей хотелось найти для себя какое-то дело, но она даже не представляла, чем может заняться.

С помощью Хельги Юмите удалось уговорить Норта отпускать её в город, чтобы познакомиться с бытом северян. В сопровождении охраны и иногда ведуньи, она гуляла по заснеженным улицам. Хотя на улицы они совсем не были похожи, – скорее просто проулки между домами, как снежный лабиринт. Шапки снега на крышах делали постройки не похожими на жильё. Каждый дом был разделен на две или три части, реже – больше, таким образом, несколько семей жили в одном доме с общим двором, обнесённым забором. Юмите показали школу, больницу, даже училище. Внутри обстановка была разной – где-то очень современно, даже на Юге не в каждом городе можно увидеть такое. Везде тепло, светло и очень чисто. Невероятная медицинская аппаратура поразила Юмиту, как медика. Она даже немного завидовала северянам, что они могут работать с такими устройствами. В школе оказались устроены классы для занятий всеми науками, а кроме этого – сенсорные комнаты, комнаты дополненной реальности, симуляторы космических шаттлов и больших кораблей и ещё какой-то техники, о которой Юмита ничего не знала.

Простые жители посматривали на жену Правителя с интересом, как на диковинное животное. Она старалась быть приветливой и улыбалась всем, кого встречала. Интересно было наблюдать за этими людьми: одеты они по-разному, кто-то в удобные костюмы, явно не традиционные, но тёплые и лёгкие; а большинство придерживалось той же странной моды, что и Норт – много кожи, натуральных тканей и меха.

Самые смелые из жителей приглашали Юмиту к себе в дома, и она не отказывалась. Быт у них был устроен так же, как и в доме Норта – большие кладовые с едой, скрытая техника, отопление, горячая вода. У некоторых обстановка напоминала скорее космический корабль, чем обычный дом, а у кого-то – традиционное жилище с деревянными стенами, каминами и печами, коврами и небольшими окнами. В образе жизни этих людей смешались традиции и обычаи сотни народов, границы столетий стёрлись. Они верили в Северных Богов, кланялись в пояс Юмите и с одобрением смотрели на её амулет, но при этом были образованными, продвинутыми людьми. Юмита никак не могла уложить в голове противоречие – знания и технологии не уменьшили веру северян в паранормальное и даже магическое. Она и сама верила, потому что видела. Потому что она сама теперь – часть этого странного мира.

С момента выздоровления прошло уже две недели, Юмита успокоилась и придумывала план, как уговорить Норта отправить её на обучение здесь, на Севере. Она очень хотела продолжить учиться, двигаться дальше, работать. Но Норт в последние дни совсем не попадался ей на глаза и выходил только к ужину, а за столом обсуждать такие темы она не хотела. Поэтому продолжала ждать подходящего момента.

Однажды днём Юмита сидела в зале и читала. Входная дверь распахнулась, и в дом зашел высокий мужчина лет шестидесяти, укутанный в серую шубу, с ним Влад и ещё кто-то – капюшон был надвинут на лицо, не позволяя рассмотреть лицо. Она слышала, как переговаривались мужчины, и Влад пригласил старшего пройти за ним. Другой же человек повесил свою шубу около двери и прошёл в зал. И тут Юмита узнала его – Нальт из охотников, тот самый красавец, которого победил Норт. Он подошёл и с легким поклоном поздоровался:

– Доброго дня, госпожа. Рад видеть вас снова и в добром здравии!

– И я приветствую вас, Нальт. Какими судьбами к нам? – Юмита отложила книгу и кивнула молодому человеку на соседнее кресло. Он вальяжно сел.

– Приехал с отцом по делам. Не так часто удаётся вырваться в столицу, – Нальт улыбался, говорил легко и свободно, словно перед ним была не жена Правителя, а обычная девушка.

– Вы далеко живёте?

– Не сказал бы, что очень. Но ехать прилично, да и учеба не позволяет надолго отлучаться, – охотник пожал плечами.

– Вы учитесь? А на кого? – Юмита уже мысленно завидовала этому парню.

– Я медик, остался ещё один год и смогу полноценно практиковать.

– Представляете, я тоже медик! Правда, мне пришлось ненадолго прервать обучение. Надеюсь, что скоро смогу его продолжить, – она была так удивлена, что совсем не следила за тем, что говорит.

– Ничего себе! Может быть, мы когда-нибудь сможем поработать вместе, – он широко улыбнулся и без стеснения рассматривал Юмиту.

– О, это вряд ли. Моя специальность предполагает работу в лаборатории с редкими встречами. Вирусная инженерия, если знаете, не самая распространенное направление.

– И очень нехарактерное для девушек. Как вы решились на такую сложную программу? – Нальт чуть подался вперёд всем корпусом, что-то в его взгляде насторожило Юмиту.

– Не знаю, мне просто было интересно. И самое главное – направление предполагает минимум общения с людьми, – она вежливо улыбнулась.

– Жёны правителей никогда не работали. Вы думаете, господин Норт позволит вам практиковать?

– Если честно, мы не обсуждали ещё с ним этот вопрос, – Юмита прикусила язык. Разговор выходил каким-то уж слишком откровенным.

– Понимаю… Знаете, мы все крайне удивлены даже тем фактом, что господин женился. Да ещё на такой молодой девушке… – неоднозначный взгляд и выражение лица Нальта заставили Юмиту подумать, что она многого не знает о Норте.

– И южанке, да? – она не понимала, куда клонит охотник, но разговор становился всё менее приятным.

– Да. Среди северных девушек полно красавиц, да и женским вниманием он никогда не был обделён, если вы понимаете, о чём я. Поэтому его выбор кажется странным. Но, общаясь сейчас с вами и наблюдая вас не так давно на битвах, я понимаю, что выбор Правителя оправдан. Вы очень необычная, – Нальт перехватил взгляд Юмиты, чем вызвал её смущение.

– Боюсь, что вы переоцениваете меня, – она отвела взгляд.

Из коридора послышались голоса, и в зале показался Норт с отцом Нальта. Как только северянин увидел, что Юмита сидит рядом с молодым человеком и беседует, взгляд его стал жёстким и холодным. Мужчины подошли к беседующим, и отец Нальта вежливо поклонился:

– Приветствую вас, госпожа Юмита. С выздоровлением!

– Благодарю, – она легко кивнула ему в ответ. – На Севере чудесные врачи, благодаря им я уже полностью здорова.

– Приятно слышать. Север суров. Чтобы жить с ним в мире, нужно быть смелым и сильным человеком. Его нужно уважать и ни в коем случае не бояться! А вам, как я знаю, смелости хватает. Норт умеет выбирать людей, – мужчина повернулся к Правителю. – Ваша жена красавица, да ещё и тверда характером, как я вижу.

– Спасибо, – сухо ответил Норт, бросая тяжёлые взгляды на Юмиту.

– Ну что ж, мой вопрос решён. Благодарю. Но мы вынуждены вас покинуть как можно скорее – дела не ждут. Будем рады видеть вас в нашем клане! – мужчина раскланялся, Нальт тоже поднялся и попрощался.

Норт проводил гостей на улицу, его не было достаточно долго, – видимо завязался какой-то разговор. Юмита снова взяла книгу и продолжила чтение. Она была рада, что этот непонятный парень, Нальт, уехал. Его взгляды оставили неприятное и грязное впечатление. Внезапно дверь распахнулась, впустив ветер, и Норт быстрым шагом прошёл в зал, остановившись перед Юмитой.

– Что вы себе позволяете? – грозно спросил он.

– Вы о чем? – она в изумлении смотрела на своего мужа.

– Сидите тут и мило беседуете с этим мальчишкой!

– Он не мальчишка, мы ровесники с ним. Значит тогда я – девчонка, – Юмита почувствовала себя задетой и обиженной. – А разговоры разве запрещены? Мы просто беседовали, чтобы скоротать время.

– Ну конечно! Я видел, как он на вас смотрел. Всё вот так и начинается, с обычных бесед! – глаза Норта были злыми, только что не испускали молнии.

– Норт, какая муха вас укусила? Почему вы вообще повышаете на меня голос? – Юмита села ровно и смело посмотрела на северянина.

– Не стройте из себя невинную. Сначала светская беседа, потом вот эти вот улыбочки и взгляды. А дальше понятно, чем всё закончится, – лицо Норта было напряжено, он явно еле сдерживал гнев.

– Ну не все же такие как вы! Нальт милый и приятный в общении. Не вижу ничего предосудительного в нашем разговоре, – Юмита встала. Хоть она и не считала охотника милым после этой беседы, но уступать Норту не хотела.

– Причём тут я и мужчины. Это вы, женщины, ведёте себя так, что мы потом не знаем, что с вами делать. Мило улыбаетесь, смущаетесь, а потом оказываетесь в постели.

– Что?! Вы за кого меня принимаете?! – Юмита разозлилась так, что готова была кинуться на Норта с кулаками. – Да вы! Вы себя-то видели? Мне какой-то посторонний парень рассказывает о количестве ваших  женщин! И при этом вы мне закатываете скандал из-за обычной беседы! – Юмита гневно смотрела на Норта, уязвлённая до глубины души. Ей вспомнился вечер перед свадьбой, северянин в окружении девушек и волна обиды заполнила сердце. Она резко бросила книгу на пол, подошла к Норту и, размахнувшись, ударила его по щеке. Он отпрянул в сторону, щека покраснела. Юмита отпихнула его и быстрым шагом пошла в сторону своей комнаты, добавив, обернувшись на ходу, – чтобы вы знали, Норт, – у меня были только единожды серьёзные отношения, которые даже не дошли до того самого, о чём вы тут говорите.

– Правда? Оно и понятно, почему. Вы холодная, принципиальная и старомодная. Вас будто достали из музея, – в голосе Норта звучала насмешка.

– Да идите вы! К своим прекрасным, горячим и раскрепощённым северным девушкам. Хам! – Юмита бегом бросилась в коридор, потому что чувствовала, как слёзы подбираются к глазам.

Она бежала и слышала за спиной шаги Норта. Ей было ужасно обидно за услышанные слова. И понимая, в чем её подозревает северянин, она не могла сдержать слёзы. Никогда Юмита не позволяла себе такого поведения, как у всех сопровождающих и у многих её однокурсниц. Она хотела быть верной и преданной только тому мужчине, которого полюбит, а не размениваться на всех подряд. На бегу смахивала она капли с лица и стремилась быстрее оказаться за дверью комнаты. В этот момент за плечо её схватил Норт и развернул к себе:

– Юмита! Остановитесь и послушайте. Так не может продолжаться. Мы с вами никак не можем мирно существовать. Вы такая сложная… – он был уже не так зол.

– А вы – нет? Вы же опять меня обидели! – она не стала сдерживать слёзы.

– И вы меня. Вот зачем было так  смотреть на этого Нальта? – северянин не собирался ничего такого говорить, но слова сами собой сорвались с губ.

– Да как – так? Это он смотрел на меня такими глазами, что я не знала, куда себя деть! Мне противно от этого, – всхлипывала она.

– Стоп. Давайте прекратим это. И сделаем вид, что ничего не было. Юмита, если вам здесь и со мной тяжело, то я готов вас отпустить обратно, на Юг. Все эти дни я думал о том, что Север чуть не погубил вас, и не мог отделаться от чувства вины перед вами. Ещё не поздно – можете прямо сейчас возвращаться. В эту самую минуту, – Норт чуть помолчал. – Пока я не передумал вас отпускать.

– Прямо сейчас? – Юмита была так удивлена, что не могла соображать.

– Да. Ничего не берите, просто наденьте что-нибудь тёплое, ваша шуба висит при входе, и ждите меня на улице. Я сам отвезу вас к шаттлу. Быстрей!

Юмита, не понимая, что происходит и не веря в это, быстро оделась и вышла на улицу. Слёзы на щеках замерзали, а она стояла посреди двора и ни о чём не думала. Ворота были открыты, и перед ними разгуливал волк – один из упряжки. Юмита пошла к выходу, но волк зарычал на неё, пришлось остановиться и ждать, когда выйдет Норт. Как только он показался на крыльце, она махнула ему на волка.

– Что случилось опять? – тяжело выдохнул Правитель, подойдя к ней.

– Волк не пускает меня.

– Почему он на улице? Да это же вожак! Кто его выпустил? – Норт двинулся к волку. – Привет, друг… Что же ты ходишь один?

Волк оскалился и зарычал, Норт медленно приблизился к вожаку, но его оскал становился всё злее, шерсть на загривке встала дыбом. На улицу за воротами выскочил мужчина в одной рубашке, держа странного вида ружьё:

– Не подходите к нему! Он с утра не в себе, я усыплю его, – мужчина стал прицеливаться.

– Стой! – крикнул Норт. – Попробую справиться, он же знает меня. Я его ещё щенком выкармливал.

– Подождите, к нему надо по-другому подходить. Вы пугаете его ещё больше, – Юмита вышла вперёд и неожиданно опустилась на колени. – Ну же, не бойся и не рычи. Нам просто надо пройти за ворота.

Волк смотрел на Юмиту и не отходил в сторону. Она медленно двигалась к нему, рычание усиливалось. Во дворе собрались слуги, на крыльцо вышел Влад, – все наблюдали. Норт с тревогой смотрел на жену, сейчас он не совсем понимал, кто больше не в порядке – волк или она, странно было видеть, как эта девушка стоит на коленях перед грозным животным и пытается этим чего-то добиться от него. А Юмита продолжала ласково разговаривать с волком и ползти вперёд. Он чуть отступал, но продолжал рычать. Юмита приблизилась настолько, что даже Норту стало не по себе, – до животного оставалось совсем немного. В любой момент вожак мог броситься на Юмиту. Норт медленно шёл вслед за ней, чтобы опередить волка, если тот вздумает нападать.

– Ну же, славный волк… Я тебя не обижу, только пропусти меня, – она протянула свою ладонь к нему, тот огрызнулся и бросился вперёд. Но Юмита опередила его, ухватив за загривок. Неожиданно волк перестал рычать и послушно припал к земле.

– Как?! – Норт был в шоке, он едва успел метнуться в сторону волка, как Юмита ловким движением поймала его. – Как вы сделали это? Невозможно угадать движение зверя, не имея опыта!

– Я просто поговорила с ним и всё. Вы же видели. Прежде чем прыгнуть, он посмотрел в ту сторону, – Юмита села на снег и гладила волка, будто он был самым обычным псом. – Хороший мальчик, спасибо тебе.

– Удивительно, – Норт присел на корточки рядом с ними и тоже погладил вожака. Он с подозрением смотрел на жену – не каждый опытный охотник или заводчик волков может вот так предсказывать их поведение. Откуда у Юмиты, всю жизнь живущей на Юге, где не принято держать даже самых простых домашних животных, такие умения.

– Теперь можно идти, – Юмита хотела встать, и последний раз потрепала волка по голове, Норт придерживал его за ошейник. Внезапно перед ней снова вспыхнул белый свет, и Юмита увидела, как кадры ускоренной съёмки, моменты возможного будущего: сильный взрыв в небе, обломки шаттла падающие на землю и объятые пламенем; в следующую секунду – она дома, в своей квартире в маленьком южном городке, а в руках разрушенный амулет; после – заголовки газет, кричащие о том, что Север лишился своего Правителя, снова обвиняющие Юмиту в предательстве. И всё закончилось, в глазах потемнело и она, отпустив волка, смотрела прямо перед собой, больше не пытаясь встать.

– Юмита? – Норт почувствовал что-то неладное. – Юмита! Всё в порядке? Мы можем идти.

– Нет.

– Что нет? – удивленно посмотрел на неё северянин. – Я не понимаю! Вы отправляетесь на Юг, помните? Я отпускаю вас.

– Я не поеду, Норт, – голос её был бесцветным. – Мне нельзя этого делать. И вы тоже никуда не поедете. И не полетите.

– Вы что-то видели? Говорите же!

– Да. Видела. Если я уеду, то вы погибнете, а меня обвинят в предательстве. Всё будет разрушено, – Юмита продолжала смотреть в одну точку, куда-то далеко за пределы двора.

– Юмита! Это не обязательно будет так, Хельга говорила, что вы видите возможное будущее!

– Но ведь то, что мы с вами видели, сбылось! – Юмита посмотрела на Норта.

– Сбылось. Но только потому, что мы оба в это поверили и сделали всё, чтобы это случилось! – Норт продолжал придерживать волка и не знал, что и думать.

– А кто знает, Норт, если бы мы не  поверили, сбылось бы это или нет? Ведь есть судьба, в конце концов.

– Встаньте, нельзя столько сидеть на снегу, – он подал Юмите руку, помогая встать. Она с осторожностью взялась за его ладонь, боясь снова увидеть что-нибудь. Они посмотрели друг другу в глаза. – Так вы точно решили остаться?

– Да. Если тогда, на лайнере, я ещё сомневалась в том, чтобы согласиться с вашим предложением, да и вообще хотела отказать… То теперь я не сомневаюсь. Вы спасли меня, и я у вас в долгу. Если ваша жизнь зависит от того, буду ли я здесь, то я буду здесь столько, сколько нужно.

– Вы так говорите это, словно приговор… – Норт смотрел на Юмиту, на эту худенькую, хрупкую девушку и дивился её силе воли, смелости. Волк тёрся об ноги хозяина, слуги расходились, только Влад стоял на крыльце и внимательно следил за ними.

– Я уже и сама не знаю, приговор это или нет, – Юмита краем глаза заметила Влада и обратила внимание на его подозрительный взгляд. Что-то в нём было не так. Она неожиданно отпустила руку Норта, за которую держалась до сих пор, и прильнула к его груди. Он опешил от такого поступка и поначалу стоял не шевелясь, – обнимите меня, срочно, – шепнула Юмита. – На крыльце стоит Влад и так  смотрит на нас, надо сделать вид, что у нас всё хорошо.

– Юмита, вы точно в себе? – Норт неловко приобнял её и попытался взглянуть на советника, чтобы понять, о чем говорит жена. – Я знаю его сто лет, ему можно доверять. На нас сейчас столько людей смотрели, и вы так ловко справились с волком, что странные взгляды это нормально.

– Никому нельзя доверять. Люди, которые следят за мной, знают такие подробности, что становится страшно. Вы же видели письма? Кто-то передаёт информацию, и очень подробно. Да, я знаю, что вы проверили всех, но это не дает никакой гарантии, – горячо шептала Юмита, взгляд её был тревожным.

– Успокойтесь. У меня всё под контролем. Влад никогда не подводил меня. Да и зачем ему шпионить, в пользу Юга тем более?

– Кто вам сказал, что кто-то шпионит именно в пользу Юга, Норт? – Юмита остановила на его лице свой взгляд и замолчала.

– Никто… Ладно, мы будем ещё осторожнее. Даже дома, – Норт вдруг прижал Юмиту к себе и осторожно погладил по спине. – Не представляю, что такого страшного вы увидели и не рассказали мне, но я хочу, чтобы вы знали – я горжусь вашей стойкостью. И… Простите меня за эту глупую сцену с Нальтом.

– Вы просите прощения у меня? – Юмита была поражена. А потом улыбнулась. – Вас волк укусил, не иначе!

– Может и укусил. Ладно, пойдёмте в дом. Стоим здесь, у ворот, как два дурака. Что люди подумают?

– Ничего не подумают.

Норт позвал слугу, чтобы он забрал успокоившегося волка, и они с Юмитой вернулись в дом. Влада на крыльце уже не было, никто не заметил, когда он ушёл.

Д о ужина все снова разошлись по своим делам – Норт работал в кабинете, а Юмита заперлась в библиотеке, снова перепроверила почту (писем не было) и погрузилась в чтение. Она искала литературу по медицине и читала свежие статьи, чтобы быть в курсе событий в мире науки. Она не теряла надежду на то, что сможет продолжить обучение. Ужин прошёл в спокойной обстановке и очень душевно, впервые за последний месяц. Норт был в прекрасном настроении, много шутил и рассказывал про то, как выхаживал волков. Юмита внимательно слушала – южане крайне редко держали домашних животных, а волк вообще в её представлении не мог быть домашним. Хельга, которая собиралась завтра утром уезжать, тоже присоединилась к трапезе, – она посматривала на Норта и Юмиту и не переставала удивляться произошедшей перемене. Неспешный разговор продолжался, Норт налил себе и Хельге вина, Юмите – чай. Она попробовала возмутиться, но северянин был непреклонен. На столе ещё оставались какие-то сладости и фрукты, бутылка вина почти кончилась. Юмита чувствовала, что её клонит в сон, как Норт неожиданно предложил отправиться в путешествие по Северу. У него всё равно планировались рабочие поездки, и он хотел взять с собой жену, чтобы показать ей бескрайние снежные просторы, другие города и разные чудеса природы. Юмита не нашлась, что ответить, а Хельга поначалу возражала, поскольку считала Юмиту ещё слишком слабой после болезни для путешествий. А Норт аргументировал свою точку зрения тем, что ей пойдет на пользу свежий воздух и смена обстановки. На самом деле он просто боялся оставлять её одну, хоть и не признавался в этом даже сам себе. Хельга слушала его и принимала доводы. «В конце концов, путешествие может помочь им стать чуть ближе. Может быть, у Норта получится расположить к себе Юмиту, а там… Посмотрим». Юмите в итоге тоже показалось интересным отправиться куда-нибудь, сидеть одной в полупустом доме рядом с Владом и другими неизвестными людьми ей было страшно. К концу обсуждений единогласно было решено выдвигаться как можно скорее, хоть завтра.

Юмита пожелав всем спокойной ночи, отправилась в спальню. Она погрузилась в свои мысли, пыталась представить, куда они отправятся с Нортом и чуть не столкнулась в коридоре с Владом. Он почему-то не ушёл к себе домой, а всё ещё был здесь.

– Добрый вечер, госпожа, – произнес он подчеркнуто вежливо.

– О! Влад, простите, не заметила вас, – Юмита старалась сохранять непроницаемое выражение лица.

– Ничего страшного. А что же вы идёте спать одна, господин Норт всё ещё работает? – Юмите показалось очень странным, что советник интересуется таким вопросом.

– Нет, он придёт чуть позже. Как только закончит ужинать. А вы почему не дома в столь поздний час, вас там ждут, наверное?

– Работаю, надо было отправить много писем и подготовить всё необходимое к рабочей поездке Правителя.

– Отлично! – специально громко и радостно произнесла Юмита. – Значит, мы сможем отправиться в поездку как можно раньше.

– Вы тоже едете с господином? – Влад удивился, Юмита на это и рассчитывала.

– Да, мы решили, что будет очень здорово провести это время вместе. И я посмотрю на вашу страну. Кто знает, когда ещё будет такая возможность?

Из столовой вышел Норт и, заметив Юмиту с Владом, поспешил к ним. Юмита махнула ему рукой.

– Влад, ты ещё здесь? – Норт, похоже, тоже был удивлен.

– Он работал, готовил документы для поездки, – вставила Юмита.

– Да, решил завершить всё сегодня, чтобы вы могли отправиться, как только захотите.

– Прекрасно, спасибо тебе! – Норт хлопнул его по плечу так, что Влад даже чуть присел. – Ну, доброй ночи! Мы пойдем отдыхать. И если ты всё действительно подготовил, то завтра можно отправляться в путь.

– Можно, я утром отдам все приказы. Спокойной ночи, – Влад слегка поклонился и не спеша отправился к рабочему кабинету.

– Какой же он противный, – шепнула Юмита в пустоту коридора.

– Вам кажется, – Норт хмыкнул. – Мания преследования?

– Он смотрит, – Юмита оглянулась. – Говорю же, следит…

– Тогда идём! – Норт положил руку на плечо Юмиты и повёл её в спальню. – Провожу вас, как и положено. Мы ведь муж и жена, в конце концов.

Они дошли до спальни, и зашли внутрь. Юмита не стала включать яркий свет, только ночники. Норт отпустил её и направился к ванной комнате, но остановился на пороге. Он наблюдал, как эта упорная девушка тащит кресло к двери.

– Вы что делаете?

– Замка же нет, подпираю дверь, чтобы никто не зашёл ночью, – сказала Юмита, пыхтя над креслом.

– Вы сумасшедшая! – Норт захохотал. – Замок есть! Там же, где сенсор включает свет, если вы не хотите пользоваться голосом.

– Почему вы не сказали раньше?! – Юмита оставила кресло и в недоумении смотрела на Норта.

– Вы не спрашивали. И я думал, что вы знали – как вообще можно такого не знать? – Норт продолжал смеяться. А успокоившись, сказал, – вы такая смешная. Ну, кто вас может обидеть здесь, в этом доме? Прислуга с утра принесет кофе, да и всё.

– Спасибо, из-за вас я чувствую себя ужасно глупо, – Юмита обиженно села на постель и чуть подумав, добавила, – слушайте, Норт, а как мы будем добираться до самых дальних городов? Действительно на поездах?

– Да, на поездах. Быстро и удобно – под землей нет снега, бурь.

– Наверное, очень страшно и неприятно в полной темноте куда-то ехать. Не могу себе этого представить, – Юмита поежилась.

– Юмита, вы же бывали в космосе. А там гораздо опаснее, чем под землей. Почему вы постоянно чего-то боитесь? – Норт прислонился к стене и сложил руки на груди.

– Потому что я – неудачница. Если и может произойти что-то странное и непонятное, то оно обязательно случится со мной. Однажды в детстве, я бегала на улице, по газону. Со мной играли ещё человек пять детей, а по дороге ехал старичок на велосипеде, медленно так. И совершенно случайно ему под колеса бросилась белка, она просто перебегала дорогу. И вот старичок решил спасти её и резко свернул с дороги. И знаете, на кого он наехал? – Юмита посмотрела на Норта, и он увидел в ней ту самую маленькую девочку, которой крайне не повезло на прогулке.

– На вас, надеюсь? – Норт улыбался, удивляясь неожиданной детской непосредственности Юмиты.

– Конечно! Никто больше не пострадал. Белка убежала, старик отделался легким испугом, у него даже царапины не было. Зато я неделю ходила с забинтованной рукой и ногой и разбитой губой. И если ваши поезда никогда не ломались, то это не значит, что этого не случится тогда, когда в нём буду ехать я, – она говорила упрямо, с легкой обидой в голосе.

– О Боги, Юмита, – Норт смеялся. – О чём вы думаете? Это случайное стечение обстоятельств. Не могут же все неудачи сопутствовать только одному человеку. Вот у меня тоже в детстве была пара случаев… Рассказать?

– Давайте!

Норт прошёл к креслу, стоявшему посреди комнаты и сел в него. Юмита легла на кровать, повернувшись к Норту, и обложила себя подушками. Он начал рассказывать про детство, Юмита слушала и иногда улыбалась, – оказывается, не только с ней происходили всякие забавные вещи. Правда она всё равно не перестала считать себя неудачницей. Голос Норта звучал всё тише, убаюкивая Юмиту. Веки её становились тяжелее, и вскоре она уснула. Норт ещё немного приглушил свет, запер дверь и, укрыв Юмиту одеялом, ушёл в свою комнату через ванную, на всякий случай, оставив дверь приоткрытой.

Ранним утром Юмиту разбудил стук в дверь. Сначала она никак не могла понять, где находится и почему одета. Но потом вспомнила, как случайно уснула во время разговора, и лениво поднялась с постели. За дверью была Хельга, она проворно зашла в комнату, когда Юмита открыла, и начала прощаться:

– Дорогая, я уезжаю. В клане очень много дел, а я и так долго отсутствовала. Надеюсь, что ты справишься без меня. В поездке рядом будет Норт, он должен о тебе позаботиться. Но ты и сама будь внимательна, разные люди живут на Севере и не все будут с тобой добры как здесь. Следи за своим состоянием и если снова что-то увидишь, обязательно сообщай мне, – Хельга не выдержала и обняла Юмиту.

– Спасибо вам за помощь… Если бы вас не было рядом, я бы, наверное, сошла с ума от всего этого. Мне и сейчас страшно. После вчерашнего видения я боюсь ещё больше. Это было так ужасно, даже не видя смерть, чувствовать её. Что со мной станет, если с Нортом действительно что-то случится? – Юмита снова ощутила тревогу.

– Ничего с ним не случится. Верь в это. И всё будет хорошо.

– Хельга, а можно ещё один вопрос, – Юмита задумалась. Она давно хотела спросить, но боялась ответа.

– Да, конечно. Всё, что угодно, – старушка приготовилась слушать.

– А если в ближайшие месяцы вы так и не согласитесь провести второй обряд венчания… Что тогда?

– Тогда ваш брак не будет считаться полноценным, вернее его вообще больше не будет существовать. И разрешение на детей никто не даст.

– Как это? Разрешение на детей? – Юмита слышала об этом, но тогда не придала значения.

– Девочка моя, не забывай о том, кто такой Норт Ванн. Он – Правитель, глава основного клана. Его возможные дети – будущие наследники престола, они не должны быть рождены от случайной женщины. А если такое и случится, то они никогда не будут носить фамилию Ванн. Раньше таких детей убивали, – Хельга сделала строгое лицо. – А ещё, у Норта есть сила. И передавать её просто так, без воли и согласия на то Богов – преступление против клана, против Севера! В общем, если я не обвенчаю вас как положено, вы будете считаться просто сожителями, любовниками, если хочешь. И это будет черное пятно на репутации Норта.

– И он пошёл на женитьбу, зная всё это? Почему? А как же его образ жизни до этого – сколько женщин у него было? – Юмита понимала, насколько велик был риск, на который решился Норт, беря её в жены.

– На связи для развлечений можно закрыть глаза. На всё остальное – нет. А почему он решил жениться… Отчаяние? Давление клана? Я не могу заглянуть ему в голову, хоть и знаю его с раннего детства, он вырос у меня на глазах.

– Сердцу ведь не прикажешь… – Юмита опустилась на кровать.

– Мы попробуем что-нибудь сделать. А пока не думай об этом, время на решение вопроса ещё есть.

Хельга попрощалась с Юмитой и вышла, оставив её сидящей на кровати в раздумьях. Опять она ощутила беспомощность и бесправность. Выхода никакого нет из этой ситуации, снова пат. Как и тогда на лайнере, она чувствовала себя зажатой между двух огней. И ни один из вариантов развития событий ей не нравился – вернуться на Юг теперь ещё страшнее, чем остаться здесь; обвенчаться с Нортом и навсегда остаться его женой, не полюбив его, может быть даже хуже, чем смерть. Юмита думала о том, что могла бы улететь на любую дружественную планету и затеряться там, но людей, живущих таким образом очень мало. Да и кто знает, получится ли у неё жить спокойно вдали от Земли. Довериться Генри и принять защиту Юга после того, как он угрожал ей? Нет. Тяжелые мысли не шли из головы Юмиты.

Она стала собираться в дорогу, чтобы занять себя каким-то делом. Приняла душ, переоделась в удобный теплый костюм, зачесала волосы в хвост и вышла на крыльцо. Завтракать ей не хотелось. Во дворе суетились слуги, вычищали дорогу и подъезд к дому. Откуда-то с улицы доносился шум и голоса. День начинался как обычно. Юмита начала привыкать к холоду, поэтому спокойно могла пробыть на улице довольно долгое время, если не подует ветер или не пойдет снег. В такую погоду она мерзла моментально, до дрожи, до судорожного желания убежать куда-нибудь в тепло, всё её тело напрягалось от холода и она долгое время потом не могла расслабиться. Что ждёт её там, за горизонтом. Какие города есть на Севере, что за люди в них живут…

– Доброе утро! – бодрый голос Норта за спиной заставил Юмиту оглянуться.

– Доброе…

– Не спится? Вы вчера так неожиданно заснули… – Норт сел рядом с Юмитой.

– Хельга меня разбудила, чтобы попрощаться. Нет смысла спать дальше. Я не привыкла долго разлеживаться. Когда мы выезжаем? – Юмита старалась говорить кратко, не выдавая своей тревоги.

– А вы уже собрали всё, что нужно? – Норт взглянул на жену.

– Да, правда я не знаю, что именно стоит взять с собой.

– Как и в любое путешествие, что вы там берете обычно? Вот как только соберетесь и позавтракаете, так и поедем.

– Значит, я собрала вещи правильно. Давайте поедем прямо сейчас? – Юмита умоляюще посмотрела на Норта.

– Как хотите, можно и сейчас. Всё уже давно готово.

Норт вернулся в дом, отдал какие-то приказы и вышел обратно к Юмите, пригласив её пойти в город.

– Думаю, что мы можем прогуляться пешком до станции. Тут совсем недалеко.

Они шли молча, Юмита смотрела по сторонам на уже знакомый город. Через пару домов они свернули налево, и дошли до длинного низкого здания. Вокруг него не было забора, да и само оно выглядело каменным, а не деревянным, как остальные дома. Внутри оказалось совершенно пусто, только ряды скамеек вдоль стен, да информационные табло на стенах. Юмита, Норт и ещё пара мужчин, которые присоединились к ним незаметно в городе, прошли к лифту и стали спускаться.

– Мы спускаемся к тем самым поездам? – Юмите вдруг стало страшно, её почти охватила паника. Подниматься на многие километры над Землей было не так ужасно, как спускаться вниз, под землю.

– Да, не переживайте. Здесь всё устроено надежно.

– Не знаю, – Юмита смотрела на стены лифта и ей казалось, что они спускаются целую вечность.

Лифт остановился, двери открылись, и Юмита увидела станцию. Огромный туннель, вырытый в толще земли и укрепленный балками и арками. По обеим сторонам от путей располагались платформы, хорошо освещенные и совершенно пустые. Как сказал Норт, для безопасности поездок, он всегда просит отменять регулярные рейсы и ездит один. На путях стоял поезд, похожий на червя – гладкий, покрытый серебряным металлом. Юмита заглянула в туннель, ведущий со станции – там было темно и лишь кое-где просматривались тусклые фонари на стенах.

– Как представлю, что сейчас над нами огромный слой земли, так сердце сжимается, – она посмотрела на сводчатый потолок.

– Юмита, вы не побоялись одна пойти на волка, а теперь напуганы укрепленным местом под землей. Ну, прекратите уже, – Норт взял её под руку и повел к поезду. – Мы поедем очень быстро, вы не успеете даже понять, как окажетесь в другом городе. Сотни километров за час.

– Ничего не могу с собой поделать… Юмита оглянулась ещё раз на станцию и зашла в поезд.

Внутри поезд оказался больше похожим на космический шаттл. И обстановка была такая же – закрепленные кресла, окна с двух сторон. Юмита села подальше от окна, Норт занял место рядом с ней.  Охрана вышла в соседний отсек за перегородкой, оставив их одних. Через пару минут Юмита ощутила легкий толчок, и станция за окном исчезла. Стараясь дышать спокойно и не поддаваться страху, Юмита закрыла глаза. Ничего не происходило. Своды туннеля не рушились, поезд спокойно несся вперёд через тьму. Норт коснулся её руки и Юмита вздрогнув, открыла глаза.

– Всё хорошо? – северянин внимательно смотрел на лицо Юмиты.

– Да, я просто пыталась успокоиться. Зачем вы трогаете меня? – Юмита не была настроена на разговор.

– Думал, что вы спите или вам плохо. После всех ваших злоключений, я уже боюсь, что произойдет ещё что-нибудь, – Норт ухмыльнулся, и Юмита не поняла, шутит он или говорит серьезно.

– А я боюсь, когда вы трогаете меня. Боюсь, что снова случится видение. Поэтому лучше не прикасайтесь ко мне. Вообще. Ни по какому поводу, – Юмита отвернулась от Норта.

– Даже если придётся спасать вас от очередной неудачи в виде старика с велосипедом или белки? – Норт смеялся, но по-доброму.

– Прекратите. Мне очень страшно и неуютно здесь, а вы смеетесь, – Юмита упрямо не поворачивалась к Норту.

– Надо же вас как-то развеселить. Чтобы вы перестали так напрягаться, – Норт чуть подумал и добавил, – мне, между прочим, тоже страшно до вас дотрагиваться.

– С чего бы это? – Юмита сделала вид, будто поправляет что-то на одежде. Она хотела посмотреть на Норта, но не позволяла себе этого.

– Подумайте только, рядом со мной сидит молодая, красивая девушка. К тому же – моя жена! А я уже месяц живу без женщины. Как считаете, мне очень легко дотрагиваться до вас? – он снова ухмыльнулся.

– Вы на что намекаете? – Юмита покраснела.

– Ну… Мы могли бы… – Норт неоднозначно повел головой.

– Не могли бы.

– Заключим дополнительный договор?

– Нахал! Я вам что – проститутка какая-нибудь?! – Юмита была возмущена до глубины души.

– Да почему же? Вы моя жена, но мы всегда можем договориться, – похоже, Норт говорил совершенно серьезно.

– Решите этот вопрос как-нибудь без моего участия.

– Вы мне предлагаете изменять официальной жене? Чтобы угробить свою репутацию? – теперь возмущался Норт.

– А я неполноценная ваша жена, если вы забыли, – снова в Юмите взыграла гордость, и ей захотелось задеть Норта своими словами.

– Юмита, вы такая старомодная, который раз замечаю. Вы поражаете меня. Насколько я знаю, южане не настолько целомудренны как вы, – Норт изумленно покачал головой.

– Это относится только к сопровождающим. Не ко всем подряд. Я не вижу смысла в бесконечной череде физических наслаждений. Мы не животные, чтобы следовать за своими инстинктами. Это отвратительно, когда через твоё тело проходят десятки неизвестных тебе людей. Ты не знаешь, что у них внутри, каковы они на самом деле. Ты используешь их, а они тебя. Это мерзко, и всё тут, – Юмита была горда своей позицией и отстаивала её жарко. Хотя понимала, что выглядит очень глупо для своего возраста. Не могла же она признаться Норту в том, что просто боится близости, боится серьезных отношений после расставания со своим молодым человеком.

– Значит, я был животным. Чудесно. Вы открыли мне глаза, Юмита, – Норт отвернулся к окну. – Понятно, почему вы такая злая, а я всё удивлялся…

– Вы не только удивлялись. А постоянно говорили мне гадости и опять продолжаете. Вы ещё страннее, чем я. Вчера вечером, в моей спальне, вы были совсем другим.

– Можете представить, чего мне это стоило?..

Юмита замолчала. И правда, сильный взрослый мужчина просто сидел и смотрел вчера, как она засыпает. И не просто мужчина – а муж, Правитель Севера, имеющий полное право на её тело. Нет, она решила не уступать ему в этом. Слишком пошло выглядело предложение Норта, слишком грязно. Юмита понимала, что окажись на её месте любая другая женщина, девушка, она бы без раздумий согласилась. Более того – уже давно оказалась бы в постели Норта. Но Юмита не могла себе позволить быть такой. Иногда она думала, что когда-нибудь начнет жалеть о том, что была такой принципиальной. Но гордость брала верх и даже под давлением глупого страха умереть старой девой, Юмита не сдавалась.

Глава 6.

Совсем скоро они приехали. Станция была такой же, как и та, с которой они отправились в путь. Город выглядел, словно уменьшенная копия столицы. Их встречал глава клана морепроходцев Хем. Норт успел рассказать Юмите, что раньше этот город стоял на берегу моря, а теперь из-за того, что океан покрыт льдом, берега нет. На краю города только ледяная пустыня. Но жители Севера делают всё, чтобы растопить реки, тем более что климат постепенно возвращается к нормальному состоянию, и не теряют веры в то, что океан когда-нибудь снова вернется к прежнему виду. Льды тают незаметно для человеческого глаза. Ближе к Югу многие реки удалось растопить, хоть пока там и не могут обитать живые организмы, но вода движется – и это северяне считают своей маленькой победой.

Хем был жизнерадостным и добрым мужчиной преклонных лет. Его жена давно скончалась, но он так и не женился второй раз, а сам воспитывал двоих сыновей и дочь. Старшего сына он готовил к роли главы клана. Все они были русоволосые и голубоглазые, очень приятные на вид. Сам глава носил длинную бороду, а волосы собирал в причудливый пучок. Юмите он показался очень приятным и внимательным. Его накидка, расшитая золотыми узорами в виде кораблей и рыб, была обращена мехом внутрь и развевалась на ветру.

– Добро пожаловать к морю, – с поклоном проговорил Хем.

– Приветствую тебя, Хем, – Норт пожал руку главе морепроходцев. Юмита молча кивнула в знак приветствия.

– Надеюсь, вам понравится у нас. Конечно, наш климат более суровый, чем в столице. Но в этих краях есть то, чего нет в главном городе, совершенно удивительное, – Хем как-то странно взглянул на Норта. – Думаю, что вам стоит показать госпоже Юмите наши красоты.

– Если она этого захочет, то обязательно покажу. Спасибо, Хем, – Норт и глава Морепроходцев продолжили разговор на рабочие темы.

Пока Норт общался с Хемом и посещал разные административные места, Юмита в сопровождении охраны бродила по городу. Жители, если встречали её на пути, низко кланялись и с интересом рассматривали. Люди отсюда выезжали крайне редко и жили более закрыто, чем все прочие северяне. Здесь Юмита не видела никого, одетого в современные одежды – только меха, кожа, теплые шапки и большие вязаные шарфы, варежки. Тут было действительно гораздо холоднее, чем в столице. Но, несмотря на сильный мороз, Юмита не могла победить желание увидеть бывший берег океана. Она дошла до окраины города и под пристальными взглядами охраны направилась дальше. Один из северян, сопровождавших Юмиту, что-то доложил через браслет, надетый на руку, – видимо передал сообщение об их местоположении. Юмита решила не обращать внимания на это – безопасность была важна. Руки и ноги у неё начали мерзнуть, но впереди вырисовывались какие-то очертания и она ещё быстрее пошла вперёд, проваливаясь в снег, – дороги за городом не было.

Перед ней расстилалось всё такое же белое, покрытое снегом пространство, а местами по нему были раскиданы огромные заснеженные глыбы величиной в десятки домов. «Неужели это лёд, замерзший океан?» – Юмита представила всю мощь происходивших сотни лет назад катастроф и содрогнулась. Она стояла и смотрела на гигантские глыбы и видела, как бушевал океан когда-то и как замерзал. Сколько людей погибло, сколько других живых существ на веки было заживо похоронено внутри этого льда. Сколько ещё понадобится столетий, чтобы растопить этот лёд, и какие катастрофы последуют за неизбежной весной? Юмита закрыла глаза и вспомнила кадры кинохроники, сохранившиеся до этих дней – настоящий апокалипсис, именно северные земли первыми приняли на себя несколько ударов стихии. На них обрушились небывалые морозы, снежные ураганы, не считая землетрясений и сильнейших магнитных бурь. В некоторых регионах люди умирали мгновенно, когда температура воздуха резко опускалась на более чем шестьдесят градусов ниже нуля, а может и больше – точных сведений не осталось.

Юмита всё ещё стояла с закрытыми глазами, и ей казалось, что она слышит шум моря, гул океанских глубин, готовых проснуться. Она чувствовала, как по коже побежали мурашки от невероятной силы, спрятанной далеко подо льдом – там бьётся сердце этой планеты, горячее и своенравное. Что же будет с Севером, когда океан проснется, если он проснется слишком быстро? Юмита боялась представить, но перед глазами появлялись картины одна за другой – и ничего страшного на них не было, никаких катастроф и смертей. Только живой Север, красивый и таинственный, где сталкиваются снег и вода. Она видела, как на заснеженный каменный берег накатывают ледяные темно-синие волны с серой пеной, как большие морские корабли появляются на горизонте и жалела, что никогда не сможет стать свидетелем той реальности.

Непонятно, почему Юг так не любит Север, ведь северяне выживают и даже процветают в совершенно невыносимых условиях. Мороз, бури, короткий световой день, малое количество солнца. Юмита повернула обратно и думала об увиденном, о прошлом и будущем. У Юга нет и малой доли тех проблем, с которыми каждый день сталкиваются северяне. Но они не бросают свою землю, они ждут и верят в то, что снег растает, и сюда снова придёт весна. Удивительные люди. Она всё больше восхищалась ими, проникалась их проблемами и понимала их. В задумчивости Юмита не заметила, как прошла городские улицы и вернулась в дом главы клана, где они с Нортом были добродушно приняты.

– Норт, ваша жена вернулась! – радостно проговорил Хем, когда Юмита зашла в дом.

– Как погуляла? – Норт подошёл к Юмите и помог раздеться.

– Замечательно… У вас тут так необычно. Я видела берег моря, – она поклонилась хозяевам дома и прошла к камину, горевшему в большой гостиной. – Только замерзла немного.

– Тогда распоряжусь, чтобы вам приготовили горячую ванну, не стоит переохлаждаться. Вы – наша гостья, будет совсем не хорошо, если вы простудитесь здесь, – глава клана засуетился и чем-то напомнил Юмите отца, который всегда беспокоился о её здоровье.

– Не стоит так волноваться за меня, я уже почти отогрелась. За месяц жизни на Севере успеваешь привыкнуть к холодным пальцам на руках и ногах, – Юмита улыбнулась.

– А расскажите нам про Юг, пожалуйста, как вы там живете? – попросила дочь главы клана, молодая девушка, лет семнадцати, Марта. У неё были большие голубые глаза и толстая длинная коса.

Юмита села в кресло, с благодарностью приняв теплый плед и чай, и принялась рассказывать про зеленые сады, про море и про реки, про животных и птиц. Ей было не так просто рассказывать о том, что совсем не удивляло её, ведь она выросла среди южной природы. Уклад жизни южан сильно отличался от привычного для северных жителей, многие факты вызывали удивление. Поэтому все слушали внимательно, редко перебивая вопросами. Норт иногда одобрительно посматривал в её сторону, ничего не говоря. Юмите нравилось в этом доме, нравились эти люди, – подсознательно она чувствовала, что от них не исходит никакой опасности. Разговоры продолжались до поздней ночи, даже ужин накрыли в гостиной, чтобы не прекращать беседу. (4)

– Норт, а не порадуете ли нас песней? – Хем обратился к Правителю с доброй улыбкой. – Никак не могу заставить сыновей выучить старинные песни, а иногда так хочется вспомнить былое…

– Я и сам давно ничего не вспоминал, как-то не до того было, – Норт пожал плечами.

– Как, вы поете? – Юмита была удивлена.

– Он ещё и играет. Вы не знали? – Хем вопросительно посмотрел на Норта, потом на Юмиту. – Вообще, большинство северян умеют и петь, и играть на инструментах. После глобальных катаклизмов в Северном полушарии осталось очень мало людей, некоторые народности почти исчезли с лица Земли. Объединившись, те, кто остались в живых, решили сохранить хоть что-то для будущих поколений, понимая хрупкость человеческой цивилизации. История, мифология, культура – люди нашли много общего и в итоге смешения народностей, их особенностей, получилось то, что вы сейчас видите, – наше противоречивое общество, которое прекрасно соединяет в себе и прошлое, и настоящее, и даже будущее. Мои далекие предки, – Хем чуть наклонил голову, обращаясь к Юмите, – жили в Скандинавии, вы сейчас недалеко от тех мест, ловили рыбу и верили в древних Богов. Я знаю это только потому, что наша семья хранила предания, сказки и исторические документы. А самое главное – традиции и обычаи.

– И среди них – чудесные песни, – скромно добавила Марта.

– Моя дочь играет на флейте, хотите послушать? – Хем поднялся и прошёл к большому шкафу, взяв с полки деревянную коробочку. – А если господин Норт захочет, то присоединится к нам. Так уж и быть я спою для вас мою любимую балладу.

– Конечно! Я очень хочу! На нашей свадьбе девушки так чудесно пели. Если и вы исполняете что-то похожее, то я буду счастлива послушать, – Юмита подалась вперед в ожидании. На Юге живое пение было редкостью, все люди смотрели только в будущее, стараясь вспоминать прошлое только как предостережение, и не позволяли себе слишком много развлекаться, тратить время на такие вещи, как музыка. А здесь она могла прикоснуться к живой истории.

Марта достала из коробочки деревянную флейту темно-коричневого цвета, поднесла её к губам и принялась наигрывать красивую мелодию, не похожую ни на одну из тех, что когда-либо слышала Юмита. Было в ней что-то особенное, звуки флейты завораживали, и Юмите показалось, что она не просто слышит музыку, а видит образы, которые она создает. Хем начал петь, чуть дрожащим голосом он распевал историю про моряков, отправляющихся в опасный морской путь. Юмита слушала и представляла себе, как по волнам плывет корабль, ветер рвёт его паруса, а сильные мужчины пытаются сражаться со стихией. В какой-то момент ей почудилось, что на губах появился солоноватый привкус морских брызг. Эта песня была такой простой и близкой, что Юмита на мгновение перестала считать себя южанкой. Она видела себя самой настоящей северянкой, ждущей любимого на берегу.

Звуки флейты затихли, и Хем тоже замолчал, но ненадолго. Пока он пел, старший сын достал ещё один музыкальный инструмент, Юмита знала, что это – гитара. Красивая, блестящая, с потертым грифом и женственными изгибами. Парень присел на край дивана и начал перебирать струны, а Марта – подыгрывать. У Юмиты замерло сердце, настолько знакомой оказалась мелодия, но она никак не могла вспомнить, где слышала её. Скорее всего – нигде. – Это тоже старинная северная песня, возможно, даже не каждый северянин её знает, – пояснил парень.

Хем снова запел. И в этот раз песня рассказывала о жестокой битве, начавшейся из-за северной красавицы. Юмита не отрываясь смотрела на главу клана морепроходцев и видела слезы в его глазах, он рассказывал историю своего народа, историю забытого мира. Но тут раздался ещё один тихий, бархатный голос. Это пел Норт! Юмита не могла поверить своим глазам и ушам – он пел, точно попадая в мелодию, сливаясь с голосом Хема в единое целое. Норт то закрывал глаза, то открывал снова, наслаждаясь пением и музыкой. Юмита готова была поспорить с собой, что всё это – сон, но её муж, Правитель Севера, действительно сидел здесь, перед ней, и пел, зачаровывая своим голосом всех вокруг. На мгновение она словно перенеслась в те далекие времена, когда море ещё не было покрыто льдом, она видела Норта с оружием в руках, отбивающим сотни ударов только чтобы защитить прекрасную девушку. Враги падали к его ногам, с меча капала кровь и вот она, долгожданная награда, – сладкий долгий поцелуй любимой. Звуки музыки затихли, а Юмита всё не могла очнуться.

– Это волшебно, – прошептала она, наконец. – На Юге нет таких песен. У ваших историй есть душа. Я словно сама побывала там, в тех мирах…  Вы должны сохранить их, никогда не забывайте о своём прошлом… Оно загадочное, таинственное и манящее. Нет подходящих слов, чтобы описать то, что я чувствую.

– Спасибо, госпожа, – Хем явно был рад и польщен такой оценкой своего исполнения. – Теперь вы узнали ещё одну сторону Севера, ностальгическую, если так можно сказать.

– И совершенно неожиданную! – Юмита чувствовала, что сердце всё ещё бьется от волнения, вызванного пением. Но больше всего её поразил Норт – он способен на такое удивительное выражение чувств, через песню. Она снова не узнавала его, действительно в нём скрывается столько разных тайн и загадок. Такой, каким она видела его сейчас, он нравился ей и совершенно не пугал, скорее наоборот, – притягивал и интересовал.

Когда пришло время ложиться спать, Юмита и Норт попрощались со всеми и отправились в комнату, приготовленную для них. Здесь была огромная кровать и такой же большой камин, а в целом – обстановка очень простая, без излишеств. Два небольших окна, выходящих на город и самое интересное, что очень приглянулось Юмите и удивило её – розовый куст в большом горшке, стоявший в углу комнаты.

– Норт! Посмотрите! У них тут растут настоящие цветы! – Юмита подошла к цветку.

– Да… Эти люди довольно странные, даже для северян, как вы уже поняли. Другие дома такие же – там цветы повсюду.

– Давайте у нас дома тоже так сделаем? Почему же я сразу не додумалась до этого! В доме всегда тепло, есть свет. Надо только найти землю и семена, – Юмита была в восторге, осторожно трогала листья.

– У нас? – Норт подошёл к цветку и посмотрел на него сверху вниз с подозрением.

– Ну да, у нас дома. Эм… В смысле – у вас. Но в моей комнате, – Юмита вдруг замолчала и отошла в сторону.

– Сделаем. Мне нравится эта идея, – Норт сел на кровать. Оба испытывали неловкость. Молчание затянулось, и Юмита продолжила разговор, чтобы разрядить обстановку:

– Океан во льду это так жутко. Боюсь представить, что происходило здесь раньше. Северяне очень стойкие люди, раз могут жить среди льда и снега, – Юмита подошла к окну и смотрела на редкие огни, горящие в городе.

– Мы стойкие только потому, Юмита, что знаем настоящий Север. Не жестокий и беспощадный, а удивительно красивый, – Норт говорил тихо и задумчиво.

– Снег красив, только когда блестит, или когда снежинками спускается с неба. В остальном – он холодный, неудобный и мокрый.

– Ну почему же только снег? Есть ещё много всего удивительного, – Норт посмотрел на часы, висевшие над камином. – Время как раз подходящее. Если не боитесь замерзнуть, то можно рискнуть и попытаться увидеть нечто невероятное. Хотите? Хем как раз говорил про необычное явление, которое можно застать здесь, в этом краю. Столько всего изменилось за сотни лет на Земле, а оно – сохранилось.

– А давайте… Всё равно спать тут рядом с вами после того разговора в поезде я не смогу.

Они тепло оделись и вышли на улицу. Вокруг было тихо, редкие огни освещали фасады домов. Юмита в одно мгновение хотела было вернуться, – сейчас идея ночью ехать куда-то показалась ей немного безумной, но она быстро откинула эту мысль, чтобы не выглядеть трусихой. Предупредив охрану, Норт взял для них с Юмитой самый большой и мощный снегоход, вывез его за ворота и, поднимая клубы снега, они отправились далеко за пределы города. Свет фар указывал им дорогу, и Юмита не видела ничего, кроме узкой полоски белого снега впереди и густой тьмы со всех сторон. Если бы не теплый костюм, она давно бы замерзла, скорость была приличная и потоки ледяного воздуха окутывали Норта и Юмиту. Они поднялись на возвышенность и скоро остановились.

(5) Норт слез со снегохода и помог спуститься Юмите. Они утопали в снегу почти до середины икр, местами Юмита проваливалась в сугробы и выше колен. Норт выключил фары, и вокруг стало темно, но не настолько, чтобы невозможно было различить бескрайние просторы снежной пустыни. Глаза привыкали к темноте, и в свете звезд становилось видно окружающее пространство. Под возвышенностью, на которой они стояли, был обрыв, а дальше – уже знакомые Юмите ледяные глыбы. Снег поблескивал от мороза, отражая тусклый свет ночного неба и звезд.

– Мы на берегу? – спросила Юмита, чтобы подтвердить свои догадки.

– Да, когда-то давно обрыв был настолько высоким, что можно было разбиться насмерть, упав с него. А теперь я спокойно могу спрыгнуть вниз и пойти гулять по морю. Забавные метаморфозы, – Норт прошёл чуть вперед.

– Не могу себе этого представить, – Юмита с трудом подошла к Норту, тяжело пробираясь сквозь снег. На Юге почти все берега были достаточно пологими из-за высокого уровня океана.

– И не надо. Мы с вами всё равно не увидим ничего подобного. Пройдет ещё не одна сотня лет, прежде чем всё снова будет как раньше. Если вообще когда-нибудь будет, – Норт повернулся к Юмите. – Смотрите на небо. Думаю, что скоро начнется.

– Что начнется? – Юмита подняла глаза наверх, и не увидела ничего, кроме сияющих звезд. – Какое здесь красивое небо, как будто купол, – она помолчала и задумчиво добавила, – смотришь на него и веришь, что всё вращается вокруг Земли… Весь мир.

Неожиданно небосвод вспыхнул зеленым светом и на нем появились огромные сияющие волны. Они извивались и струились, как если бы какой-то великан пролил краску не небесную твердь. Юмита смотрела и не верила глазам. Всполохи казались ей живыми, то змеями, то пушистыми хвостами каких-то невиданных зверей. Присмотревшись, она видела уже не животных, а языки пламени. Она так много раз преодолевала расстояние от поверхности Земли до края атмосферы, что совсем позабыла, насколько оно большое. Зеленые полосы напомнили Юмите о том, как велика Земля на самом деле и как она прекрасна, несмотря ни на что.

– Это северное сияние. Знаете, почему люди тысячи лет назад верили в Богов? Вот поэтому. Они не могли объяснить происходящее, любовались им и боялись, – Норт тоже стоял, подняв голову.

– Я читала про него, и в школе нам рассказывали, даже показывали видео. Но я и подумать не могла, что оно так прекрасно! Я тоже начинаю верить в Богов! Природа – волшебница! – Юмита поворачивалась вокруг себя и, не отрываясь, смотрела на небо. Зеленые всполохи отражались в её глазах, и Норту казалось, что они сами горят зеленым огнем. – На что это сияние вообще похоже? На полы плаща какого-то гиганта? Или всё же это хвосты диких животных… Подождите, сейчас это легкая вуаль, может быть даже занавески в небесных чертогах…

– А вы – фантазёрка, – добавил Норт тихо. – Не могу смотреть на вас.

Юмита отвела взгляд от неба и непонимающе посмотрела на Норта. Он сделал шаг в её сторону и, схватив, резко прижал к себе. Она выставила руки вперёд, упершись Норту в грудь, но он держал её крепко, не давая пошевелиться, и в ту же секунду поцеловал так, что Юмита не могла не ответить ему, хоть и пыталась сопротивляться. Все чувства и мысли смешались в её голове. Этот поцелуй был таким жарким, таким чувственным, что Юмите стало страшно. Страшно от того, что ей нравилось, как Норт целует её. Но когда разум победил, а хватка северянина чуть ослабла, Юмита оттолкнула его и, не удержавшись, упала в снег. Она лежала, засыпанная белой холодной пылью, и смотрела на северное сияние, пытаясь понять поступок Норта.

– Зачем вы так? – спросила она тихо.

– Не знаю, – Норт упал рядом с Юмитой. – Просто захотелось.

– Странно.

Так они и лежали вдвоем посреди занесенного снегом бывшего берега моря, освещенные всполохами северного сияния. Норт щелкнул пальцами и стал насвистывать ту самую песню, которую пел несколькими часами раньше. Над берегом появлялись снежные облака, похожие на волны, а на них качались корабли с надутыми ветром парусами. Корабли наскакивали на снежные скалы и рассыпались белой блестящей крошкой, падая на Норта и Юмиту. Она любовалась этими картинами и восхищалась силой супруга – столько красоты в ней и северной магии, непонятной, но удивительной. После кораблей на берегу снежного моря под Северным сиянием Норт создавал воинов с длинными мечами, сражающихся со стихией и морскими чудовищами. А когда остался только один воин, к нему из снежного облака выплыла девушка с длинными волосами. Норт снова щелкнул пальцами и картина рассыпалась. Но они с Юмитой продолжали лежать в снегу, пока мороз не победил. Обратно ехали молча, Юмита не могла понять своих чувств, а Норт знал, что Хельга и Вальх были правы на его счет. Эта девушка незаметно проникла в его сердце.

Добравшись до дома, они так же молча прошли в комнату. Юмита легла на постель, сняв только верхнюю одежду, а Норт устроился в кресле. Такое долгое молчание тяготило, Юмита несколько раз хотела что-то сказать, но никак не могла решиться.

– Вы спать там будете? – наконец обратилась она к Норту, не поворачиваясь.

– А вы в одежде?

– Не хочу переодеваться при вас, – Юмита укрылась одеялом.

– Я могу выйти, чтобы вы переоделись.

– Нет. Давайте так – я сейчас схожу в душ, потому что замерзла. Там и переоденусь. А вы тут устройте себе спальное место где-нибудь подальше от меня, – Юмита встала, взяла вещи и ушла в ванную, соединенную со спальней.

Норт разобрал постель и скинул на пол покрывало с подушкой. Ни о каком комфортном сне можно было и не мечтать. Но спорить с Юмитой он не собирался, особенно после того, что произошло за городом. Когда она вышла из ванной, туда отправился Норт – все договоренности строго соблюдены. Пусть это выглядело смешно и по-детски наивно, но каждому было спокойно понимать, что они остались при своём.

За окном было тихо, ночь укрывала Север. Приглушив свет, Юмита легла в постель. Она никак не могла забыть красоту северного сияния и поцелуй Норта и знала, что быстро уснуть не получится. Она слышала, как шумит вода за стеной и старалась не вспоминать ни о чем, но мысли упорно лезли в голову. «Зачем он сделал это? Неужели это проявление чувств или просто такое отчаянное желание обладать женщиной? Тогда почему только поцелуй? Он ведь мог пойти и дальше, если бы хотел. Я бы точно не смогла сопротивляться… Значит, дело в другом… Нет, не может быть». Но больше, чем поведение Норта, ей казалась странной её собственная реакция. Да, сначала она испугалась и вовсе не хотела этого поцелуя. Но потом… Даже на свадьбе, в проникновенной и душевной обстановке, она не испытывала того волнения и внутреннего трепета, как среди снегов под северным сиянием. И Норт, он временами был совсем другим, непривычно сдержанным, добрым и глубоким, даже чутким человеком. Какую красоту он создал из снега. Юмита даже не могла себе представить, что он может сделать и такое, гораздо более красивое творение, чем на свадьбе. Сначала песня, а потом чудесные живые снежные картины. Неужели Хельга была права, когда говорила о том, что он на самом деле вот такой?

Юмита проворочалась в постели до самого утра, тогда как Норт, несмотря на то, что спал на полу, едва ли пару раз пошевелился за всю ночь. Утром он был бодрым и готовым ехать дальше, а Юмита еле поднялась, за завтраком выпила две чашки кофе и всё равно ощущала себя разбитой. Не без грусти попрощавшись с морепроходцами, Юмита и Норт отправились дальше. Их путь лежал на Восток, через пустынные земли, где располагались шахты по добыче полезных ископаемых. Когда они шли к станции, Юмита заметила в небе достаточно большие космические корабли и спросила у Норта, что это.

– Это грузовые корабли. Кроме продажи полезных ископаемых, мы занимаемся ещё кое-чем… Запрещенным Югом. Но не им решать, как нам распоряжаться нашими ресурсами. Мы продаем лед и снег, вам наверняка говорили об этом. Юг считает это контрабандой, а мы – посильной помощью в долгих полетах нашим инопланетным друзьям. Льда на земле предостаточно, а если вдруг случится новая природная катастрофа, и весь снег со льдом резко начнут таять, то большая часть Южных земель уйдет под воду. Конечно, об этом мало кто думает. Но мы знаем, как на Земле всё может быстро поменяться, – Норт говорил серьезно, уверенно и Юмита увидела в нём Правителя, который знает свою страну и заботится о ней.

– Юг всё равно не сможет ничего с этим сделать. Наши правители слишком трусливы и держатся за тот строй в обществе, который сложился. А иногда мне кажется, что им нужны только деньги и хорошая репутация среди межзвёздных коалиций, – Юмита могла и хотела поделиться своими мыслями и знаниями про Южное государство.

– Возможно и так. Я не интересуюсь внутренними перипетиями Юга. У меня и здесь есть чем заняться.

Они снова спустились под землю и отправились дальше. Юмита всю дорогу дремала, иногда проваливаясь в глубокий сон. В этот раз дорога была дольше, и ей даже удалось немного отдохнуть в пути. За следующие пять дней они побывали на пяти шахтах, не считая мелких городков и деревенек вокруг них. Юмита устала видеть одинаковый пейзаж, общаться с людьми. Ей приходилось улыбаться им и быть вежливой. Здесь, в действительно суровых местах, её принимали просто как приложение к Норту, – уважительно, но безэмоционально. Норт и сам вел себя совсем иначе – был строг к людям, требователен и очень много работал. Иногда Юмита засыпала, когда он ещё сидел за столом, и сомневалась в том, спал ли Норт вообще, – по утрам его уже не бывало в комнате.

Спустя неделю бесконечных перемещений и встреч они добрались до Восточного клана, где их ждал чудесный прием – жители устроили настоящий праздник, поскольку Норт не часто наведывался сюда. Традиционные танцы и песни, веселые дворовые игры, десятки блюд в шатрах, раскинутых посреди большой заснеженной площади в центре города, показательные бои, ярмарка, где каждый желающий мог купить амулет, оберег и прочую мелочь. Удивительно было наблюдать такое странное веселье. Юмиту не покидало ощущение, что она попала на многие сотни лет назад, в прошлое. Всё утро провели они с Нортом и главой клана Герольдом в центре города.

К середине дня Юмита почувствовала, что совсем вымоталась и попросила Норта чуть задержаться здесь, чтобы она могла отдохнуть. В этих местах было гораздо теплее, даже лучше, чем в столице. Снег был тяжелый, влажный и дети на улице постоянно лепили снеговиков, строили снежные крепости. Юмита не без облегчения думая о том, что в ближайшие пару дней не придется спускаться под землю, гуляла по окрестностям.

Жена главы клана составила ей компанию, чтобы компенсировать своё отсутствие на празднике, – Зарина, приятная женщина, чуть помладше Норта, лет тридцати пяти. Она много рассказывала Юмите про историю Восточного клана, про своих детей – у неё их было трое, и она хотела родить ещё хотя бы одного. Юмита слушала её и не переставала удивляться – как можно быть такой жизнерадостной и уверенной в своем будущем и будущем детей, живя в таком мире? А если у Севера не будет возможности выращивать овощи и животных, если вдруг начнется голод? Но эта женщина была уверена в своем клане, в своей семье и муже, в Правителе, а потому – была счастлива. Юмита чувствовала это.

На очередной прогулке, перед ужином, Зарина протянула Юмите в руках какой-то небольшой сверток:

– Госпожа Юмита, примите от меня этот небольшой подарок. Вы ещё так молоды, я в этом возрасте уже полностью погрузилась в быт и замужество и знаю, как важно, чтобы семья поддерживала девушку. У вас ведь нет родных, насколько я знаю, да и быть женой Правителя – это настоящая работа, полная забот и тревог, – она ласково улыбнулась. – Но я хочу, чтобы вы были счастливы. Хельга говорила мне о вас, и я знаю, что у нас далекие общие предки. Здесь, в этом свёртке, священные фигурки наших Богов. Когда вы соберетесь стать матерью, они будут оберегать вас, вашего мужа и ребенка.

– Спасибо, – еле слышно произнесла Юмита. Она была поражена той добротой и вниманием, которыми одарила её эта женщина. – Я ещё не думала о том, чтобы заводить детей… Мне кажется, что к этому надо быть готовой. Да и мы только недавно поженились…

– Я вас ни в коем случае не тороплю. Вы поймете сами, когда этот момент наступит. Если рядом тот самый человек, то всё произойдет само собой. Вы захотите увидеть ваше общее продолжение в маленьком человеке. Берите, – она снова поднесла свои руки к Юмите.

Юмита взяла сверток, а Зарина прикрыла её ладони своими. И в этот момент по телу Юмиты будто пропустили электрический ток, свет вспыхнул перед глазами, и она увидела эту прекрасную, милую женщину, Зарину, страдающую в родах. Рядом с ней стоял её муж, глава клана, за окном ярко светило солнце. Зарина выглядела уставшей, вокруг неё бегали врачи и, спустя мгновение, маленького ребенка положили на её грудь. Герольд, её муж, счастливо улыбался. И в эту же секунду видение закончилось. Юмита прижала руки с фигурками к груди и судорожно вздохнула. Она никогда не видела, как проходят роды и не видела таких крошечных детей вживую. А сейчас, она будто побывала там, в этом солнечном месте, вместе с Зариной.

– Благодарю… – Юмита не знала, стоит ли говорить об увиденном, но не смогла скрыть от этой милой женщины ничего. – Зарина… Не говорите никому, пожалуйста. Но я знаю, что у вас будет ещё один ребенок. Я видела. Он родится в один чудесный солнечный день.

– Как? Это правда? Значит вы ведунья?! – Зарина была крайне удивлена, но не испугана.

– Хельга говорит, что, скорее всего – да, – Юмита смутилась и не знала, как отреагировать.

– Это же чудо! Как я вам благодарна. Спасибо, – Зарина низко склонилась перед Юмитой. – Это настоящая благодать, боги Севера благоволят нам.

– Не понимаю, о чем вы?

– Если жена Правителя – настоящая ведунья, или просто обладает силой, то это знак судьбы. Знак больших перемен. Такие союзы случаются очень редко. За последние несколько веков – вы третий такой союз. Родители господина Норта были такими же, но их история закончилась трагически, вы наверняка знаете. А всё потому, что они нарушили древние обычаи и пошли против воли северных Богов. Север такого не прощает. Но нам повезло – они оставили после себя господина Норта, да и его отец правил достаточно долго, чтобы сделать много хорошего.

– А какие обычаи они нарушили? Мне не рассказывали об этом, – Юмита приготовилась внимательно слушать.

– Это большая тайна, о ней знают немногие, – Зарина понизила голос. – Но вам я могу рассказать. Когда родители Норта поженились, то его мать уже была беременна. И тот ребенок умер, не родившись. Людям, обладающим силой, нельзя идти против тех, кто дал им эту силу. Боги Севера суровы, но справедливы. Так что господин Норт – не их первенец. Но у вас всё будет хорошо, – бодро закончила Зарина.

– Да, обязательно… Вот только мы пройдем второе венчание, и обязательно будет.

Зарина говорила что-то ещё, снова про детей, про Богов. Но Юмита её уже не слышала. Здесь, на Севере, действительно смешалось всё. Тайная магия витала в воздухе. Она, Юмита, видит будущее. Норт умеет управлять снегом, люди носят амулеты и дети умирают лишь потому, что были зачаты вне брака. «Нельзя подпускать Норта к себе, пока Хельга не даст разрешение на ритуал. Слишком опасно. Вообще жить здесь, на Севере, страшно. И почему я вообще думаю о втором венчании? У нас договор, никакого дополнительного обряда, детей и семьи», – Юмита была встревожена и напугана. Она всё ещё прижимала к груди фигурки, завернутые в ткань и растерянно улыбалась Зарине.

Когда они вернулись домой, мужчины ждали их во дворе. Глава клана Герольд показывал Норту, как решил модернизировать стены дома, чтобы те лучше сохраняли тепло. Вокруг них бегали дети, шумно играясь в снежки. У Герольда и Зарины было три дочери, наверное, поэтому они хотели ещё ребенка, чтобы родить сына. Ведь должность главы клана наследуемая, но дочерям передавать её нельзя. Теперь Юмита понимала, почему Зарина так обрадовалась, услышав о видении. Девочки, заметив мать, бросились к ней с радостными криками, а Зарина ловко поймала самую младшую и подняла на руки. Мужчины прекратили свои разговоры, и подошли к жёнам.

– Как вы, Юмита? Удалось отдохнуть, отвлечься? – Герольд был приветливым мужчиной, ростом практически с Норта, только гораздо более щуплый, без бороды, с совершенно белыми волосами и одетый в характерные для Восточного клана одежды: широкие штаны, рубашку и кожаную короткую накидку с запахом, отделанную мехом и утепленную им же.

– Спасибо вашей прекрасной жене, да. Мы отлично провели время, я развеялась и отдохнула. У вас очень хорошо, а Зарина так интересно рассказывает, – Юмита легко поклонилась ему в знак почтения и благодарности.

– Приятно слышать. Жена у меня и правда отличная, лучше не найти, – он без стеснения обнял Зарину. В их глазах Юмита увидела любовь и тепло. Вот так и должны выглядеть счастливые семейные пары, в которых муж и жена по-настоящему любят друг друга, а не так как они с Нортом.

– Что это у вас? – Норт указал на сверток в руках Юмиты.

– Это подарок Зарины, я потом покажу.

– Там небольшие обереги. Когда соберетесь расширять свою семью, они будут беречь всех вас, это традиционный подарок на свадьбу в Восточном клане. Моя мать и бабушка хранили такие же. И у меня они есть. Мне так нравится ваша жена, что я решила сделать ей приятное. Мне правда очень хочется, чтобы вы, наш Правитель, и ваша семья, которую вы наконец-то обрели, были счастливы, – Зарина обезоруживающе улыбалась, её слова были такими искренними, такими теплыми, что даже Норт не мог устоять.

– Вы так добры, мне впервые в жизни неловко за подарок, – Норт и улыбался и смущался. Юмита смотрела на него и не узнавала. – Пожалуй, мы должны отблагодарить вас.

– Нет-нет! Не стоит! Ваша жена уже сделала мне огромный подарок! – Зарина опустила на землю дочку и замахала руками на Норта.

– Что? Юмита? – Норт с удивлением взглянул на жену.

– Ну… Я бы не сказала, что это подарок. Пусть это будет наш маленький женский секрет, – Юмита нашла способ выкрутиться. Она сомневалась, стоит ли говорить при Герольде о её видении. Такие личные темы лучше обсуждать с глазу на глаз.

– Ох уж эти женщины, иногда нам их не понять, – Герольд весело подмигнул Норту и увлек всех в дом.

Вечер в доме у Герольда и Зарины был шумным. Девочки бегали туда-сюда, играли совсем не в тихие игры. Юмита присоединилась к ним – догоняла, играла в прятки, потом заплетала косы и придумывала куклам платья. Зарина была в восторге от такой гостьи и не переставала улыбаться. Герольд с некоторым удивлением смотрел на эту возню и украдкой что-то нашептывал Норту, тот улыбался и согласно кивал. Сегодня он открыл Юмиту с ещё одной стороны – как добрую, веселую и заботливую девушку. Пока она играла с детьми, то была такой настоящей, такой совсем юной, будто ещё и школу не закончила. И Норт с удовольствием отмечал, как и он вместе с ней становился в глазах глав кланов совсем другим Правителем – понимающим их заботы, тревоги их семей. И всё больше история с такой срочной женитьбой, на почти незнакомой девушке, казалась ему невероятной удачей. Когда за окном стало совсем темно, Юмита предложила почитать детям сказку на ночь. Они с радостью согласились. Женщины вместе с девочками ушли в детскую спальню, а мужчины остались одни. Герольд достал бутылку с крепким алкоголем, привезенную из путешествия на другую планету, и разлил по бокалам.

– Норт, скажи, где ты нашел такую девушку? Она совершенно необычная, – Герольд подал бокал Норту.

– Случайно познакомились на космическом лайнере, я же говорил. Почему никто не верит мне?

– Тебе очень повезло. Мы все были, мягко говоря, удивлены, когда узнали, что ты женишься на южанке. И ведь как женишься – по нашим старым традициям, как положено Правителю. Церемония была впечатляющей, но тогда Юмита выглядела совсем не такой, как сейчас, – Герольд был достаточно проницательным человеком и хорошо знал Норта.

– Она была напугана Севером, не знала людей, опасалась. И это совершенно не странно – на Юге про нас такие небылицы рассказывают, – Норт отпил из бокала.

– Как она не побоялась ехать сюда с тобой… Она или очень смелая или очень сильно тебя любит, – Герольд привык разговаривать прямо. И сейчас пытался вывести Норта на откровенный разговор, потому что знал, что он ему нужен.

– Да, она очень смелая…

– Хельга не даёт согласие на венчание? – вопрос Герольда заставил Норта напрячься, но он давно дружит с этим человеком и скрывать что-то от него нет смысла.

– Пока нет. Слишком долго тянет, но я не могу торопить её. Это не в моей власти, – Норт снова отпил из бокала. Ему хотелось с кем-то поговорить о том, что его волнует. Но при этом было непросто вот так открывать душу даже хорошему другу.

– Не доверяет, значит. Может оно и к лучшему, Норт. Я думаю, твоей жене нужно время, – Герольд наклонился поближе к Норту. – Зарина тоже долго присматривалась ко мне, опасалась. Но я помог ей не бояться. Женщины как тонкий лед – выглядят сильными, а на самом деле ранимые и нежные. Если они будут уверенными в своем муже, видеть в нём крепкую стену, доброго и верного спутника, то дальше всё пойдет само собой. Это как с водой – освободи ей путь, и она потечет по нужному руслу.

– И что ты мне посоветуешь? – Норт отпил ещё и, подумав, допил до конца. Герольд подлил ему ещё.

– Ждать. И быть осторожным, чтобы не сломать лёд. Дать ему окрепнуть. Заботиться, оберегать, просто любить. Они чувствуют это очень сильно. Особенно твоя жена. Зарина успела шепнуть мне, кто такая Юмита на самом деле. Она увидела, что у нас с Зариной будет ещё один ребенок, может быть, наконец-то родится сын. Поэтому будь с ней в тысячу раз аккуратнее и нежнее, чем с самым тонким льдом. Ведуньи, пока молодые, очень хрупкие, – Герольд участливо и совершенно искренне говорил с Нортом.

– Спасибо, Герольд. Мне важно было узнать твоё мнение. Пожалуй, ты один из немногих людей, которым я действительно могу доверять.

– Благодарю за доверие. Мой дом всегда открыт для тебя.

Вернулись женщины, они о чем-то беседовали на ходу. Юмита очень внимательно слушала старшую подругу, как ученица и Норт невольно улыбнулся, увидев её серьезное лицо.

– Девочки уснули. Так быстро! – Зарина была в восторге.

– Они такие чудесные, я будто сама побывала в детстве с ними вместе. И какие интересные у вас сказки! Совсем не похожи на те, которые читали мне родители, – Юмита выглядела совсем расслабленной, она явно чувствовала себя здесь почти как дома.

– Думаю, что и нам пора отдыхать, – Зарина строго посмотрела на мужа.

– Всем пора. Но я тут подумал, если господин Норт сильно не спешит, то завтра они могли бы с госпожой Юмитой доехать до нашего с тобой домика у озера, заодно посмотрят, как нам удалось его восстановить, – Герольд подмигнул жене.

– Вы восстановили озеро?! – Норт был крайне удивлен. – И молчали?

– Ещё не совсем. Езжайте завтра и сами всё посмотрите. А потом отправитесь дальше.

– Отличная идея, я давно ждал, когда закончатся работы по восстановлению. Ну, Герольд, герой! – Норт одобрительно похлопал его по плечу.

Норт и Юмита пожелали всем спокойно ночи, и ушли, а Зарина подошла к мужу и зашептала:

– Что ты задумал?

– Хочу немного помочь Норту. Сам он не справится с этой южанкой, – Герольд загадочно улыбнулся.

– Она такая добрая и совсем не такая ужасная, как нам про неё рассказывали, на свадьбе она была совершенно другой. Думаю, Норту с ней будет хорошо. Ты видел, как он смотрел на неё? Ты же знаешь этот взгляд… – Зарина обняла мужа.

– Да, наш бесшабашный, разгульный Норт влюбился. И, пожалуй, так сильно, что сам ещё не понял серьезности своего положения. Я только беспокоюсь об одном. Хельга не даёт согласие не их венчание, и Юмита достаточно холодна с Нортом. Это может плохо закончиться.

– Она холодна только внешне. Поверь мне, её тянет к нему. Потому что это – судьба. Юг открыт ко всей Вселенной, но закрыт сам к себе. Люди там скрывают чувства, живут общим делом и благом. Ей на самом деле очень трудно быть такой, какая она есть. Всему своё время, – улыбнулась Зарина.

– Вот и я так сказал Норту. Ну что? Пойдем отдыхать?

Пока Норт был в душе, Юмита расстелила постель и достала из свертка обереги. Они оказались тремя небольшими каменными фигурками: мать, держащая на руках младенца и отец. У фигурок были огромные головы и небольшие тела, одетые в накидки. Отец – самая объемная фигурка, его большие руки были расставлены чуть в стороны, и в них помещалась фигурка матери, голова которой была склонена к протянутым ладоням. На эти ладони Юмита положила крошечного каменного младенца, завернутого в такую же каменную ткань. Она вспомнила про свою семью, родителей. Когда-то и её защищали мать и отец, берегли её – единственную дочь. А теперь она сама отвечает за себя и когда-нибудь станет каменной стеной для своих детей. Юмита твердо решила сохранить эти фигурки. Она бережно поглаживала их – камень был гладкий и приятный на ощупь, и настолько погрузилась в свои воспоминания, что не заметила, как Норт вернулся. Он тихо подошёл к ней и сел рядом. Юмита вздрогнула и прижала обереги к себе.

– Не пугайтесь, это всего лишь я, – тихо сказал Норт. – Можно посмотреть?

– Держите, – Юмита протянула ему фигурки.

– Я много слышал про эти обереги и видел их не один раз в домах этого клана. После того, как матери не стало, и её место заняла другая женщина, я перестал смотреть на этих каменных людей. Потому что если не хватает одного из них, то оберег не складывается, а значит – не работает, – Норт говорил всё так же тихо и несколько меланхолично.

– Мне так жаль, что с вашей матерью случилось несчастье, пусть это и было давно. Терять родителей очень больно, – Юмита забрала у Норта фигурки и осторожно завернула их в ткань.

– Многое в этом мире несправедливо. Многое – больно. Но жизнь продолжается, – Норт грустно улыбнулся. – Давайте отдыхать, Юмита. Завтра нас ждёт интересный день!

Утро выдалось солнечным и морозным. Юмита уже не обращала внимания на температуру воздуха за окном, а просто надевала самое теплое, что находилось в шкафу, и смело выходила за ворота. Ехать сквозь белую блестящую пустыню было весело – Юмита наслаждалась красотой и не чувствовала холода. Когда снежная пыль попадала ей в лицо, она закрывала глаза и ждала, пока снежинки растают, они напоминали ей брызги морских волн. Снег переливался всеми цветами радуги, блестел, как россыпь драгоценных камней. Норт не спешил, и можно было увидеть холмы вдалеке, снежные овраги. Небо ярким голубым куполом накрывало этот холодный мир. Спустя полтора часа, они были на месте. Как и говорил Герольд, среди трёх холмов раскинулась долина – он называл её озером, а рядом с первым холмом Юмита и Норт обнаружили небольшой домик. Включив отопление и оставив снегоход около входа, северянин повел Юмиту к долине.

Идти по рыхлому снегу было очень трудно, Юмита то и дело останавливалась, чтобы перевести дух. По пути она загребала руками снег и подбрасывала его, пока не видит Норт – ей нравилось смотреть, как снежинки падают, играя на солнце. Снова набрав полные ладони снега, Юмита остановилась и подкинула его высоко-высоко, доверчиво подставив лицо падающим снежинкам, и тут же услышала смех Норта:

– Что вы делаете?

– Мне нравится, когда снег падает на меня сверху вот такой легкой, холодной пылью. А ещё он красиво блестит! – Юмита не опускала голову, продолжая любоваться небом.

– Вас вчера дети Герольда чем-то заразили? – Норт набрал снега в руки и запустил в Юмиту.

– Эй! Так нечестно! – Юмита увернулась от снежного облака и стала набирать снег и кидать его в Норта.

– Ещё как честно, вы можете быть опасны для окружающих, – Норт смеялся и всё дальше отходил от Юмиты. Она никак не могла попасть в него и вынуждена была пробираться по снегу вперёд.

– А сейчас будет настоящая игра! – Норт остановился и снова, как и в прошлый раз, собрал руки у груди и развел ладони в стороны.

Снег, лежащий в долине, сначала закружился, потом стал подниматься в небо, заслоняя солнце. Юмита следила за танцем снежинок и чувствовала, как под ногами совсем не остается сугробов, они с Нортом как будто опускались ближе к земле. Норт щелкнул пальцами и снег, который был поднят в воздух, разлетелся в разные стороны, осыпав их мельчайшей пылью. Юмита посмотрела себе под ноги и ахнула – вместо снега она стояла на прозрачном льду. Его рассекали белыми полосами трещины, и бесконечная синяя бездна устремлялась далеко вниз. Юмита боялась пошевелиться, внутри всё трепетало и дух захватывало. Ей пришлось бороться с чувством страха и паникой, но восхищение победило.

– Норт, это же лед? А под ним что? Вода?

– Да, этот чертов Герольд справился. Он смог восстановить озеро. А значит, скоро мы сможем разбудить все реки и водоемы в этой части страны!

– Я не верю! Как такое возможно? А лёд не провалится? – Юмита снова испугалась, она знала, что лёд недостаточно прочный.

– Нет, его толщина здесь огромна, – Норт подошёл к Юмите, снял с её руки варежку и накрыл ладонь своей, опуская вниз, – потрогайте его, какой он гладкий, холодный. Похож на стекло.

– Так страшно. Мне кажется, что я падаю в бездну, – Юмита опустилась на корточки и Норт вместе с ней. Она дотронулась пальцами до льда и отдернула их – он оказался невероятно холодным и таким близким. Она стоит на воде! На твердой воде. Первобытный ужас и восхищение овладевали Юмитой всё больше. Как велика сила природы! И как ничтожен перед ней человек.

– Эта бездна прекрасна. И может быть наполнена жизнью, если только станет чуть теплее. Знаете, почему лёд здесь такой прозрачный? Потому что вода в этом озере всегда была пресной. Герольд отогревает озера и помогает воде дышать. Мы хотим немного поторопить природу и вернуть всё на свои места как можно скорее.

– Удивительно… Никак не могу поверить, что такая красота существует, – Юмита продолжала смотреть на лёд, приложила к нему ладонь, пока та не замерзла. Потом поднялась и попробовала сделать шаг и ещё один. – Норт, он скользит! Он как кусочек льда в бокале, только огромный!

– Вы как ребенок, Юмита, – Норт подал ей руку. – Держитесь. Если упадете, будет очень больно.

– Да я никогда не видела столько льда! Воды – пожалуйста. Но лёд. Норт, мне кажется, я влюбляюсь в ваш Север! Здесь столько всего необычного, вы должны показывать это людям! Они имеют право знать, на какой невероятной планете живут. Знать не только по книжкам и видеозаписям.

– Да кому это нужно? Югу или, может быть, южанам? У инопланетян и своих чудес хватает. Вот мы с вами увидели – и уже хорошо.

Юмита отпустила руку Норта, оттолкнувшись от неё, – у неё получилось прокатиться по льду немного. С трудом удерживая равновесие, она помогла себе ногой и покатилась дальше.

– Норт! Смотрите!

– Девчонка! – Норт смеялся и медленно шёл за Юмитой.

– Попробуйте тоже – это так здорово! Почему вы не делаете лёд больше нигде?

– Нам и снега хватает, – Норт выбрался со льда на снег и ждал Юмиту. Солнце перевалило через зенит, значит, скоро начнет темнеть.

– Пойдем обратно? – Юмита последовала за мужем.

– Нет, хочу ещё кое-что показать вам.

(6) Норт пошёл сквозь снег к самому высокому холму, и Юмита шла за ним след в след – так было проще. Подъем показался ей слишком утомительным и долгим, ноги устали, спина побаливала, дыхание постоянно сбивалось. Когда они добрались до вершины, Юмита отдышалась и посмотрела по сторонам. Солнце заходило, и небо на востоке темнело, а на западе всё ещё было освещено. В какую бы сторону ни повернулась Юмита, везде был снег – до самого горизонта и только с западной стороны, совсем далеко угадывалась горная гряда. Огромное пустое пространство когда-то давно было населено людьми, покрыто лесами, в которых гуляли дикие звери, росли грибы и ягоды, били холодные ключи и текли бурные реки. А теперь – всё спит беспробудным зимним сном. Вряд ли исторические фильмы, которые она смотрела в школе, могли передать те ужасы, которые сотворило человечество с Землей, что планета решила вот так уснуть, отдохнуть, забыть и не вспоминать про раны, нанесенные ей людьми. Юмита бывала в космосе и представляла размеры галактик и планетарных систем, но сейчас, когда она видела свою родную планету такой, какой не знала её, она чувствовала, что Земля – такая же бесконечная, как и космос. В ней столько тайн, что их никогда не разгадать.

– Наша планета и ваша страна, Норт… Они такие большие, их невозможно объять руками, – Юмита почему-то шептала.

– Только душой. Я люблю их всей душой. И ради даже маленького шанса на пробуждение этого мира готов сделать всё, что угодно, – Норт тоже говорил тихо.

– Мне кажется, что я тоже готова на всё, – Юмита не сводила глаз со снежных полей у подножия холма.

– Конечно. Ведь эти просторы – и ваши тоже. Вы теперь их хозяйка, наравне со мной, – Норт посмотрел на Юмиту, а потом на заходящее солнце. – От самой границы с Югом, до Северного полюса, с востока на запад, – всё ваше. Весь Север.

– Мой… Мо-о-о-ой! Се-е-е-ве-е-е-ер! – вдруг закричала Юмита, и ветер отнес её слова далеко-далеко, размножив эхом. – Я лю-ю-ю-блю-ю-ю те-бя-я-я, Се-е-е-ве-е-е-ер!!!

– Юмита? – Норт не ожидал такой реакции, он видел, что чувства буквально переполняют его жену. Когда она успела полюбить Север настолько сильно?

– Да? Не смотрите так на меня, я сама не знаю, почему, но я чувствую гордость и радость из-за того, что я здесь. Это какое-то место силы. Послушайте только… Слышите? Всё наполнено жизнью, под этими холмами и снегами, там спит наша планета. Как только она наберется сил, то проснется и начнется новая жизнь! Норт! Новая, настоящая жизнь, понимаете? Неужели вы не слышите? – Юмита и правда чувствовала, как жизненные силы наполняют её, как Земля даёт душе чувство полета, уверенности в будущем. Она как мать, которая держит на руках своё дитя – Юмиту.

– Нет, но я могу понять, о чем вы говорите, – Норт был поражен произошедшей с Юмитой переменой. Он знал, что это такое – так древние силы просыпаются в ведунье. Она обретает себя, возвращается к истокам, от которых была отнята сотни лет назад.

– Вы знали, да? Что это место – особенное? – Юмита пристально посмотрела на Норта.

– Если честно, то только догадывался, что здесь может произойти. А вот Герольд…

– У вас отличный друг, Норт. У него всё будет хорошо. Его наследник не оставит дело отца, – лицо Юмиты раскраснелось, волосы выбились из-под шапки, а глаза горели. Норт с трудом узнавал её и даже немного побаивался. Он помнил, какой была его мать в моменты, когда силы приходили к ней, – прекрасной и пугающей.

– Скоро станет совсем темно, надо спускаться.

– Подождите… Я хочу ещё кое-что сделать, не могу просто так уйти отсюда, – Юмита раскинула руки в стороны и просто упала в снег, шапка отлетела в сторону, но она лежала и смотрела перед собой, на небо. – Норт, а вы знали, что здесь такое красивое небо, даже лучше, чем ночное с Северным сиянием? Мне оно напоминает южное небо летом, такое же высокое. Но на Севере оно невероятно глубокое, я будто вижу за ним весь космос, всю Вселенную и готова смотреть на него вечно.

– Знал, конечно… Я же тут всю жизнь живу. И в детстве, когда отец брал меня с собой в дальние поездки, я часами мог просто смотреть в небо, мечтая побывать в космосе, увидеть свой Север оттуда, с высоты обители Богов. Слишком горделиво и самонадеянно, – он помолчал. – Пойдемте уже? – Норт протянул Юмите руку, решив, что не стоит находиться в этом месте слишком долго, силы должны приходить к ведунье постепенно.

Юмита взялась за его руку, и он рывком поднял её, одной рукой осторожно подхватил под спину, а другой отряхивал снег с волос.

– Вы простудитесь, если будете вот так лежать. Я говорил вам ещё в прошлый раз, – Норт смотрел на Юмиту, и она видела в его взгляде что-то новое, никакой насмешки. Забота?

– Не простужусь… – Юмита чувствовала силу Норта, но больше не боялась её. Теперь они были на равных в отношении силы, но как мужчина он всё ещё пугал Юмиту. Наверное, потому, что она знала, что не может больше сопротивляться. Её тянуло к северянину с каждым днём всё сильнее. Она открывала его с новых, удивительных сторон и хотела узнавать дальше.

– Юмита, будь моей женой по-настоящему. Прошу, – Норт поймал её взгляд и медленно, осторожно наклонился к ней, нежно коснувшись губ. И в этот раз Юмита не стала противиться, не отталкивала его, а ответила на поцелуй.

У себя за спиной она услышала легкий щелчок и успела заметить, как вокруг них с Нортом закружился снег, скрывая от всего мира. Или мир от них. Юмита чувствовала, что этот поцелуй не похож на все остальные – он не от необходимости или обычного желания. Даже спонтанный поцелуй под Северным сиянием не мог сравниться с этим. Внутри у неё всё замерло, и тепло губ Норта разливалось по телу. Она обняла его в ответ и закрыла глаза. «Будь, что будет… Но я не могу больше отстраняться от него. Не хочу» – Юмита старалась не думать о том, что будет дальше. Она просто хотела, чтобы этот поцелуй никогда не кончался.

– Я боюсь, – прошептала Юмита, уткнувшись в грудь Норта, когда он отпустил её губы.

– Не надо. В этом нет ничего страшного, ты же видишь, какой я на самом деле, – Норт ласково шептал ей в ответ, сам не понимая, как так получается. С Юмитой всё было иначе, его чувства и реакции, его желания подчинялись тем порывам души, которые человек не может контролировать.

– Вижу… Поэтому и боюсь. Мне страшно влюбиться в вас… В тебя. И… – Юмита не могла сформулировать свои мысли, волнение мешало ей сосредоточиться.

– Перестань держаться за страхи, за глупые рамки. Нет никаких границ кроме тех, что мы сами ставим для себя. Будь свободной, Юмита! Доверься мне… Ты же хочешь этого? – Норт старался говорить как можно мягче, чтобы не обидеть Юмиту, не задеть её чувства.

– Норт… – Юмита отстранилась от него, и завеса из снега рассыпалась. Она почти бегом, насколько возможно было бежать по глубокому снегу, стала спускаться с холма.

– Я не мальчик, чтобы бегать за тобой! – произнес Норт и побежал следом, обгоняя Юмиту на спуске. Она кинула ему в спину снег и засмеялась.

– А почему бы и не стать мальчишкой? Раз я для тебя совсем ещё девчонка?

– Ты мне каждое слово, сказанное по неосторожности, будешь вспоминать? – Норт засмеялся в ответ и тут же получил снегом в лицо. – Ну, держись!

Весь спуск до домика они кидались друг в друга снегом, Норт догонял Юмиту и, подхватив на руки, кружил, она в шутку вырывалась и засыпала его снегом. Солнце уже почти зашло за горизонт, смеркалось, а они всё ещё веселились. Юмита не помнила, когда она вот так дурачилась вместе со взрослым человеком. Даже парень, с которым она встречалась, когда была помладше, не понимал такого детского веселья. Ей же нравилось иногда быть несерьезной, как ребенок, только она слишком редко себе это позволяла. Норт подхватил её игру и подкупил этим. Серьезный человек, больше чем в полтора раза старше Юмиты, но совершенно не боится быть разным, быть собой. Когда она впервые увидела его на лайнере, то испугалась. Грозный, с суровым лицом, окруженный ореолом тайны и страха. А теперь резвится посреди снега, как юноша. И где Норт настоящий? Здесь и сейчас или там, в космосе?

Юмита устала и, запыхавшись, добралась до двери домика.

– Всё, хватит! У меня больше нет сил… – она прислонилась к стене и тяжело дышала, щеки покрылись ярким румянцем, волосы кое-где были мокрыми от снега.

– Тогда идём отдыхать. В доме уже наверняка тепло, – Норт распахнул дверь и пропустил Юмиту вперед.

Внутри и, правда, было тепло. Домик оказался крошечным – небольшая гостиная с камином, диваном и парой кресел, маленький столик и везде шкуры животных – на диване, на полу и креслах; кухня с кладовой, душ и спальня. Ничего лишнего. Юмита сбросила верхнюю одежду и отправилась в ванную, ей хотелось согреться и побыть наедине с собой. Она чувствовала, как стремительно меняются их с Нортом отношения, и пыталась понять, насколько готова к этим изменениям.

Тем временем Норт нашёл в кладовой еду, согрел чайник. Когда Юмита, облачившись в халат, висевший в ванной, вышла в гостиную, то увидела на столе чашки для чая, нарезанный сыр, вяленое мясо, баночки с чем-то непонятным, как оказалось позже, с медом, и сухие печенья.

– Что нашлось в кладовой, – Норт пожал плечами. – Мы можем перекусить и вернуться к Герольду.

– О, нет… Я не хочу сегодня никуда ехать! Будем есть то, что нашлось. Мне хватит, во всяком случае. После такой прогулки, самое лучшее – выпить горячего чаю и просто посидеть в тепле, у огня.

– Ты говоришь, как настоящая северянка. Хорошо, остаемся здесь, – Норт ушёл в душ, оставив Юмиту одну.

Она прошла поближе к камину, который растопил Норт, чтобы просушить волосы. В комнате тускло горели светильники, и было очень уютно. Немного подсушив мокрые пряди, Юмита разлила чай и, устроившись на диване, стала ждать мужа. Она усердно отгоняла от себя мысли и старалась не вспоминать то, что произошло чуть раньше между ней и Нортом.

Дверь ванной открылась, и оттуда вышел распаренный северянин, в таком же халате, как и у Юмиты. И сейчас он показался ей немного смешным и домашним, таким она никогда его не видела, хоть и жила с ним в одном доме.

– Как же хорошо иногда проводить вечер вот так, вдали от дел и суеты. Думаю, в старости я стану затворником. Построю себе маленький домик в северной глуши и буду там жить, – Норт сел в кресло рядом с диваном и взял кружку.

– А как же клан, страна? – Юмита принялась есть.

– Ну, к тому моменту наверняка будет кому передать бразды правления… – безмятежно заметил Норт, а Юмита насторожилась. – Хм… Даже вкусно. – Норт задумчиво закинул ещё кусок мяса в рот.

(7) Какое-то время они сидели в тишине, Юмита наслаждалась моментом. Когда ещё удастся вот так побыть почти в одиночестве, ничего не опасаться. Здесь нет ни слуг, ни лишних людей, вроде Влада. Только темная северная ночь, уютный домик и Норт. Юмита посматривала на него украдкой и ощущала тревогу, волнение. Если бы можно было прочитать его мысли, понять его. Норт привык быть прямолинейным, получать то, что он хочет. Теперь у него есть жена, которую он сам выбрал, и если Норту понадобится от Юмиты что-то ещё, вроде рождения наследника или развода, он осуществит и это. Она поймала себя на мысли, что рассуждая об этом сейчас, вовсе не тяготится этими мыслями, не тревожится ими, как раньше. И испугалась своей смелости, готовности к любому будущего рядом с этим человеком.

Решив, что самым разумным сейчас будет просто уйти спать, Юмита допила чай, встала и направилась к спальне, молча кивнув северянину. Когда она проходила мимо Норта, он подался вперед и ухватил её за талию, ловким движением усадив к себе на колени. Полы халата распахнулись, оголив ногу Юмиты чуть выше колена, но Норт не обратил на это внимания. Он чуть наклонил руки, чтобы Юмита почти лежала в его объятиях, и посмотрел в её серые глаза:

– Побудь со мной ещё немного… – рука Норта скользнула под халат, и Юмита почувствовала горячее прикосновение на талии и спине, от чего напряглась всем телом.

– Норт, не надо… – шепнула она, хоть и хотела сказать совсем другие слова.

– Сделай вдох и выдох… Не думай ни о чем, просто расслабься и наслаждайся, – чтобы она не успела ничего сказать снова, Норт стал целовать её. Юмита закрыла глаза и пыталась снять напряжение в теле. Норт положил руку на её живот, – Дыши… Не замирай вот так.

– Знаешь как страшно… – Юмита обняла Норта за шею, прижавшись к нему всем телом. Сердце её то билось сильнее, то замирало в ожидании.

– Знаю, но ведь с тобой я. Доверься мне. Я не сделаю ничего такого, чего ты не захочешь, – Норт крепко схватил Юмиту и встал, унося её на пол к камину, там было тепло и мягко из-за шкур, которыми было застелено всё вокруг. По дороге Норт приглушил свет, осторожно положил Юмиту, дотянулся до кресла и взял с него подушки.

Юмита смотрела на Норта, который навис над ней и не понимала, как так получилось. И ругала себя за то, что совсем не имеет опыта в вопросе близости. Ей хотелось испытать новые ощущения, но при этом было стыдно. Стыдно за свой возраст, за глупые страхи. Но в глазах Норта она не увидела ничего плохого – ни презрения, ни жалости, только тепло. Внимательно он следил за ней и выжидал, осторожно поглаживая рукой её тело. Юмита, зачарованная его спокойным взглядом, наконец, чуть расслабилась и стала прислушиваться к себе, к тому, как её тело откликалось на прикосновения Норта, и позволила ощущениям взять верх над собой. Все надуманные мрачные ожидания, которые крутились в голове Юмиты, не оправдывались.

– Ты прекрасна, – прошептал Норт, развязывая халат Юмиты. – Ты знала об этом?

– Возможно… – Юмита запустила руку в волосы Норта, они оказались мягкими и нежными, ещё мокрыми после душа. – Ты совсем не такой сейчас, как раньше.

– Да какая разница. Не хочу думать об этом. Сейчас мои мысли, всего меня занимаешь только ты, – Норт опустился к шее Юмиты и ниже, к груди.

Юмиту бросило в жар. Она видела, как Норт снял свой халат и бросил его в сторону, ладонями ощущала мышцы на его руках и спине – сильное мужское тело привлекало её всё больше. Норт уверенными, спокойными движениями управлял телом Юмиты, помогал ненавязчиво ей лечь так, чтобы ему было удобнее. Его поцелуи и прикосновения становились более настойчивыми и страстными, Юмита совсем расслабилась и даже слегка улыбнулась, когда Норт добрался до её живота – борода кололась и щекотала Юмиту. По телу побежали мурашки.

– Вот ты и успокоилась… Я совсем не страшный, правда? – Норт вернулся к губам Юмиты.

– Нет… Ты щекотный, – Юмита снова улыбнулась.

– Я никогда ни с кем столько не разговаривал во время секса, а мы ведь ещё не добрались даже до самого интересного, – Норт усмехнулся.

– Норт! – Юмита залилась краской и попыталась отвернуться, но скрыться от его взгляда было невозможно.

Он осторожно провел по ноге Юмиты и согнул её в колене. Она ощутила легкую дрожь в сильных руках Норта и его тело совсем близко со своим. «Дыши», – шепнул Норт, а дальше всё произошло так быстро и легко, что Юмита не успела ничего понять. Совершенно новые, яркие ощущения заполнили всё её существо. Тело было полностью во власти Норта, и он хорошо знал, что с ним надо делать. Юмита чувствовала себя как податливый горячий воск в его руках, – он лепил из неё всё, что хотел и она не сопротивлялась. Наоборот, ей нравилось чувствовать его силу, его волнение и желание.

Время тянулось бесконечно, Юмита перестала думать о том, сколько они здесь находятся и когда смогут оторваться друг от друга. Да ей и не хотелось, чтобы Норт отпускал её. Она боялась признаться себе в этом и не могла не признаться. Огонь в камине начал угасать, в комнате становилось всё темнее, и тогда Норт прошептал:

– На сегодня достаточно, я думаю… Надо вовремя остановиться, – он отстранился от Юмиты, подбросил угля в камин и вернулся к ней.

– Даже не знаю, что сказать… – Юмита прильнула к Норту, когда он лег на шкуры обратно и поманил её рукой.

– А не надо ничего говорить, ты всё уже сказала. Вернее твоё тело сказало всё за тебя, – Норт нежно поцеловал её в лоб.

– Это так странно. Я ведь совсем не хотела этого, боялась с самого начала. А теперь… – Юмита поглаживала большой шрам на груди Норта. Она заметила его ещё тогда, когда он бился с Нальтом.

– А теперь ты моя жена. И всё так, как должно быть… Заставила ты меня помучиться, – Норт улыбнулся своим мыслям.

– Откуда у тебя этот шрам? – после небольшой паузы решилась спросить Юмита.

– О, это старая история. Мне было тогда столько же лет, сколько и тебе сейчас. Мы с друзьями поспорили, что я не смогу спуститься в ущелье, потому что недостаточно ловкий. Спор они, конечно, проиграли, а я получил этот шрам.

– Ты упал?! – Юмита изумленно приподнялась и посмотрела на Норта.

– Нет! Я спустился, и довольно быстро, а вот обратно выбраться не смог – камни и лёд начали осыпаться. Меня завалило немного, – Норт улыбнулся. – Я был таким дураком, постоянно необдуманно рисковал своей жизнью. Отец наверняка не хотел передавать мне должность главы.

– Но ведь передал, – Юмита прилегла на плечо Норта.

– У него не было выбора. Я старший сын, у меня есть сила. Давай не будем сейчас об этом? – Норт дотянулся до шкуры и укрыл Юмиту. – Может, пойдем в спальню?

– Не хочу… Мне и здесь хорошо. Расскажи ещё что-нибудь. У вас такие интересные сказки…

– Ты что же, маленькая девочка, чтобы слушать сказки? – Норт рассмеялся, но по-доброму, совсем не так, как раньше. – Ты теперь гордая и смелая жена Правителя Севера, Юмита Прекрасная!

– Прекрати, что за глупые прозвища, – Юмита отмахнулась от Норта. – Расскажи, пожалуйста… Наверняка, ты знаешь столько всего интересного!

– Ладно, раз ты просишь. Но только один раз. Никогда больше так не сделаю. Это ужасно смешно и глупо, лежать голыми посреди гостиной и рассказывать друг другу сказки.

– А кто-то говорил про границы, – Юмита усмехнулась и приготовилась слушать.

Она закрыла глаза и представляла то, о чем рассказывал Норт. А говорил он про Богов Севера, про то, каким холодным и опасным было море раньше, до катастроф. И как когда-то жил на Севере воинственный народ – викинги, как они сражались и умирали с песней на устах, попадали в небесные чертоги, приготовленные для смелых воинов, павших в бою. Про прекрасных и жестоких богинь. Про устройство мира, про великое ледяное царство. И про то, как мать назвала его в честь древнего бога морей и ветров, потому что знала, что он сможет управлять снежной стихией. Норт всё говорил и говорил, а Юмита слушала и засыпала. Ей было хорошо и спокойно. Она перестала стыдиться своей наготы и не боялась объятий Норта. Она знала, что он не просто хотел обладать её телом, а испытывал к ней какие-то новые для него чувства, и вспоминала слова Хельги. Пожалуй, и в самой Юмите проснулось что-то неуловимо прекрасное по отношению к Норту и дело вовсе не в том, что произошло сейчас между ними. Пытаясь запомнить это чувство, она уснула с мыслью о том, что стоит позволить ему расти.

Когда Юмита проснулась, камин уже не горел, было тихо, близилось утро, но солнце ещё не успело подняться из-за горизонта. Норта в комнате не было, на столе дымился чайник. Юмита потянулась, чтобы размяться, – спать на полу не так уж и удобно. Потом быстро приняла душ и оделась. Наскоро выпив чай, она накинула шубу, обулась и вышла на улицу. Скоро встанет солнце, она поняла это по светлеющему небу. Следов Норта не было видно, за ночь намело снега, и снегоход стоял, накрытый снежной шапкой. Юмита отряхнула его и прошлась вокруг домика. Вспоминая события прошедшего вечера и ночи, она колебалась  – сделать вид, что ничего не было или как-то изменить своё поведение относительно Норта. Ей было неизвестно, что об этом думает северянин, стоит ли верить всем его словам. Одно она знала точно, что совершенно не жалеет о том, что произошло. Сила, которую она почувствовала в себе на вершине холма, не покинула её. Юмита думала, что теперь она может всё – не важно, что именно. Она себе казалась выше, красивее, мудрее. И больше не хотела считать себя неудачницей.

– Ты опять без шапки? – голос Норта вывел Юмиту из задумчивости и заставил обернуться. Он стоял и смотрел на неё с негодованием.

– Я вышла на пару минут, искала тебя, – судя по тону и манере разговора, Норт не считал, что вчерашний вечер можно забывать. Юмита улыбнулась ему, чуть опустив глаза.

– Нашла? – Норт подошёл к ней и обнял.

– Да…

– Наконец-то! – почему-то сказал Норт, и они вернулись в дом.

Юмите не хотелось никуда уезжать отсюда. В этом месте, в этом крошечном домике, она чувствовала себя в полной безопасности и готова была даже смириться с круглогодичной зимой за окном. Она села на диван, закутавшись в плед и глубоко задумалась, пока Норт делал что-то на кухне.

Она снова шагнула вперед, в своё будущее, но пока не могла даже приблизительно представить его. Если все опасения насчет того, что против Норта плетут серьезные интриги, так и останутся опасениями, то тогда Юмита будет просто женой Правителя Севера. Чем она станет заниматься? Ей наверняка придётся родить хотя бы одного ребенка, воспитывать его и просто жить. Как миллионы женщин по всему миру. Конечно, ей не придется зарабатывать, да и по дому никакой работы не найти. Сможет ли она всю жизнь посвятить семье и быть просто  женой Норта? А если всё пойдет совсем не так, и ему придется отстаивать свои права на престол перед неизвестными врагами, защищать Север? Тогда опасность будет грозить и Юмите. И в этом случае будущее представлялось ей совсем не радужным.

Норт неслышно подошёл к ней сзади и приобнял, наклонившись вперед:

– Юмита… Ты в порядке?

– Честно? Не уверена, – она втянула голову в плечи и сильнее укуталась в плед.

– Что не так? Рассказывай, я вижу, что ты чем-то обеспокоена, – Норт обошёл диван и сел рядом с Юмитой.

Я думаю о том, что будет дальше. У меня есть ощущение, что все не так просто. Против тебя готовится что-то серьезное, и вряд ли нам удастся избежать проблем, связанных с этим. Хельга ведь говорила, что я принесу много бед. И ещё, я никак не могу определиться, чего же хочу. Не могу понять себя. Каково мое отношение к тебе и твоё ко мне. Что это было вчера – просто физическое или что-то большее? – Юмита говорила без пауз, выдавая поток мыслей, как есть. Нет смысла скрывать что-то от Норта, рано или поздно, он поймет её тревоги всё равно.

– Вот что, оказывается, происходит в твоей голове. Тебе с собой очень сложно, а ведь ты ещё так молода, – Норт покачал головой. – Ты не пробовала просто жить? Так, как получается, здесь и сейчас. Никто не знает, что будет завтра. Даже то, что видите ты и Хельга, совершенно не обязательно должно сбыться. Зачем думать о том, чего может и не быть? Тебе хорошо в этот момент?

– Да.

– Вот и всё. Остальное не имеет никакого значения. В политике нужно думать на десять шагов вперед, в экономике, торговле, ещё может в чем-то, в военном деле – тоже. А в вопросе отношений между мужчиной и женщиной, не важно, кто они, нужно находиться всегда в том моменте, в котором ты есть. Что было вчера? – Норт повернулся к Юмите. – Я скажу тебе. Это было всё и сразу. С того самого момента, когда я увидел тебя, ещё на лайнере, когда ты подала мне нож и случилось видение, мне не удавалось забыть твой взгляд. Да, поначалу я просто хотел жениться на тебе, потому что верил в предания, в обычаи и хотел утвердиться в роли Правителя ещё и с помощью таких важных идей для моего народа. Я думал, что ты такая же, как и все эти сопровождающие, и с тобой будет просто. Вместе с официальным статусом женатого человека я надеялся получить ещё и красивую, молодую девушку в свою постель. А в итоге всё случилось совсем не так. Ты оказалась неприступной, холодной и жутко принципиальной, правильной. Но каждый твой жест, взгляд, даже молчание, – притягивали меня. А ты всё ещё была недоступной. Да, меня очень сильно задели твои слова в ночь перед свадьбой. Настолько сильно, что я выгнал всех этих женщин из своей спальни. И пообещал себе, что ты рано или поздно станешь моей. Просто физически, чтобы сбить с тебя спесь, уничтожить твои принципы и извести Юмиту-моралистку. Моя жена не должна быть не в моей власти. Но после того как я увидел твои слезы на свадьбе, горькие слезы, будто пели девушки про тебя, во мне что-то дрогнуло. Ты страдала, хотя я и не понимал от чего. Потом отравление или что это было, отравляющее действие силы… Ты же умирала на моих глазах, а я молился Богам. Юмита! – Норт пронзительно посмотрел ей в глаза. – Я никогда и ни за кого так не молился. И постоянно, каждый день чувствовал себя виноватым. Мне хотелось видеть тебя, прикасаться к тебе, но я не мог себе позволить этого. Я старался реже видеться с тобой, потому что ты сводила меня с ума. Мужское нутро брало верх… Ты же помнишь тот поцелуй под Северным сиянием? Вот уже задолго до него я готов был наброситься на тебя как зверь, потому что устал ждать. После болезни ты стала меняться. И я понял, что с тобой нельзя так, как я хотел. Хельга оказалась права, ты совсем другая, когда настоящая. И то, что случилось вчера – доказательство того, что я не зверь. Норт Ванн человек и у него тоже есть чувства, – Норт замолчал, а Юмита сидела, широко раскрыв глаза, смотрела на него. – И мне тоже страшно, как и тебе. Даже больше. Потому что я понимаю ответственность, которую теперь беру на себя. Ты ещё совсем молода и у тебя будет шанс полюбить кого-нибудь, кроме меня. А мне достаточно много лет и ты первая женщина, с которой я хочу не просто спать в одной постели.

Юмита не могла поверить в то, что слышит. Нет, Норт Ванн совсем не такой. Они знакомы всего пару месяцев. Разве может вот так быстро поменяться человек? Юмита посмотрела на свою руку – обручальное кольцо было на месте, выгравированные волки продолжают бежать по кругу, и если сдвинуть его немного вверх, то можно увидеть шрам. Как сказать  Норту, что она почти ненавидела его, а теперь сомневается в своих чувствах. Как сказать, что она надеялась, что мужчина окажется в её постели только тогда, когда она поймет, что испытывает к нему какие-то чувства. Но вчерашний вечер действительно был – значит, или она врала сама себе, или правда влюбилась в Норта. Юмита подняла глаза и встретилась с взглядом Норта. Внутри всё сжалось, сердце провалилось куда-то вниз, и она уже ни о чем не могла думать.

Резким, быстрым движением она почти бросилась к Норту в объятия и заплакала, сама не зная от чего. Горькие, горячие слезы лились по её щекам, она всхлипывала и готова была зарыдать в голос. Норт прижимал её крепко к себе и осторожно гладил по спине, по волосам, даже не пытаясь остановить потоки слез.

– Юми, маленькая моя девочка… Всё будет хорошо. Ты же знаешь, какая ты сильная. И чтобы не ждало тебя, меня и наш Север впереди, мы справимся. Хоть ты и родилась на Юге, но в тебе течет северная кровь. Эти суровые места принимают тебя как свою. Легенды и предания говорят правду. Ты – будущее нашей страны, – он продолжал крепко держать Юмиту и ждал, когда она успокоится.

– Норт, почему ты такой… Почему ты другой? Если бы ты сразу был таким, добрым, внимательным, – всхлипывала Юмита, стараясь отыскать причину своих чувств к этому человеку.

– Неужели ты пошла бы тогда со мной? – Норт отстранил её от себя, стал вытирать слезы и целовать красные щеки. Она покачала головой. – Вот и ответ. Да и я тебя тогда не знал совершенно.

Юмита вдруг резко успокоилась и сама, первая, прильнула к губам Норта. Он понял её сразу, не стал сопротивляться, хоть и сомневался в искренности её порыва, поднял на руки и понес в спальню.

– В этот раз будем, как нормальные люди… Юми…

Когда солнце уже было высоко, они вернулись в дом Герольда. Зарина с мужем сразу обратили внимание на то, что что-то изменилось и поглядывали друг на друга. Герольд подавал знаки Норту глазами, а тот отвечал ему сдержанной улыбкой. Он похвалил успехи Герольда в восстановлении озера и крепко пожал руки в знак благодарности, обещая помочь всем, чем только сможет. Мужчины почти до самого вечера обсуждали дела, запершись в кабинете, а Зарина с Юмитой занимались детьми. Зарина очень хотела бы поговорить с Юмитой по душам, но видела, что сейчас не время.

Ближе к ночи Норт велел Юмите собираться и они, попрощавшись, отправились дальше, на Юг. Герольд просил остаться до утра, но Норт был непреклонен. Ему пришло крайне важное сообщение, и он хотел поскорее добраться до Артура. И снова спустившись под землю, они ехали долго, Юмита успела поспать несколько часов. Сон помогал ей справляться со страхом путешествий под землей.

Ранним утром поезд остановился – они прибыли в земли Южного клана, и Юмита надеялась увидеть не заснеженную пустыню, а хотя бы просто голую землю.

Но надежды не оправдались. Здесь тоже лежал снег. Его было не так много как в других областях Севера, никаких огромных сугробов и занесенных крыш, но всё равно – зима. Норт сказал, что это пока. Скоро наступит весна и короткое лето, и тогда снега здесь не будет. Юмита с радостью увидела небольшие хвойные деревья, растущие повсюду. Тут, недалеко от границы с Югом, были совсем другие земли, объединяющие в себе всё – и холод Севера и тепло Юга.

Артур, глава Южного клана, принял их как родных. Хоть при первом знакомстве он и показался Юмите очень странным, слишком уж заботившемся от своей внешности, главой клана он оказался невероятным. Аккуратные домики, огромные теплицы и оранжереи, – везде чистота и красота. Механизм по выращиванию овощей, фруктов и животных, – работал как часы. Именно земли Южного клана кормили весь Север. Конечно, Артур не мог не похвалиться перед Нортом и особенно Юмитой своими достижениями. В теплицах поддерживалась постоянная температура и освещенность, влажность. Здесь росло всё, что только можно было пожелать; любые овощи и фрукты, даже ягоды, вне зависимости от сезона. Конечно, чего-то было больше, в основном тех культур, которые не требовали особенного ухода и которые пользовались спросом. Остальное же – в наименьшем количестве, своего рода изыски. Вряд ли рядовой житель Севера мог себе позволить часто есть клубнику, например. Хотя Артур и Норт возразили Юмите, в отличие от Юга, на Севере не работала рыночная экономика в привычном виде. Редкие, но очень важные продукты питания были доступны всем, пусть и не каждый день. Клан Артура был самым многочисленным из всех, из-за довольно приятных погодных условий в этом регионе, и из-за необходимости. Чтобы обслуживать все теплицы, следить за животными и охранять границы, требовалось много людей. Попробовав редкие ягоды и фрукты, Юмита задалась вопросом, почему Юг не поступает так же, как Север. Почему живёт малым, если может позволить себе большее без ущерба для природы? Вопрос так и остался без ответа.

Но, несмотря на удивительные технологии по выращиванию овощей и фруктов, добыче продуктов животного происхождения, самым прекрасным местом Юмите показались оранжереи. Она будто оказалась дома, на Юге – вокруг деревья, цветы и травы, всё благоухает и радует глаз, спрятавшись под высокими прозрачными куполами.

– Артур! У вас здесь так чудесно, я даже не представляла, что северяне могут создавать такую красоту, – Юмита не могла скрыть восхищения.

– И это она говорит после того, как уже увидела Северное сияние и край Герольда, – с усмешкой произнес Норт.

– Госпожа, наверное, вспоминает родной Юг? – Артур вежливо склонил голову.

– Да… Но у вас тут есть такие цветы и деревья, которых я никогда в жизни не видела! – Юмита была в восторге, гладила листья деревьев, нюхала цветы, чем крайне смущала и удивляла работников оранжереи. Но она им нравилась, такая простая и открытая. – Ох, Артур! Можно попросить у вас плодородной земли и семена? Мы были у морепроходцев и видели, как они выращивают растения у себя в домах. Мне тоже очень хочется устроить у нас дома такое, может быть даже небольшой зимний сад!

– Можно, конечно… Мы приготовим для вас что-нибудь подходящее, – Артур с удивлением посмотрел на Норта, тот пожал плечами в ответ.

– Спасибо! Вы можете оставить меня здесь и отправиться по своим делам. Мне совсем не хочется выходить на улицу, – Юмита улыбнулась.

– Пожалуй, так мы и поступим, – Норт оставил Юмиту в оранжерее вместе с охраной.

Мужчины вышли на улицу и отправились на снегоходах к границе. Стоя около наблюдательной вышки, Норт смотрел далеко вперёд и молчал.

– Я смотрю, что у вас с Юмитой всё хорошо. Герольд писал мне… – произнес Артур.

– Похоже, что так. Не знаю, как это вышло, но…

– Место силы? – Артур тоже смотрел вперёд, туда, где заканчивались земли Севера.

– И оно тоже.

– Поздравляю, Норт. Любимая женщина рядом, это очень важно для мужчины. А для тебя – особенно. Но ты же понимаешь, что теперь риски выросли, – Артур закурил, серьезно глядя перед собой.

– Да, понимаю. Юг устроил заговор против нас. Привлекают инопланетные силы. Похоже, что хотят захватить Север силой, раз не выходит разрушить всё изнутри. Они думали, что Юмита согласится шпионить на них, ухватились за этот шанс, но она оказалась слишком честолюбивой. Зато теперь мы знаем точно, что повсюду – крысы и предатели, Арт. Я могу доверять только тебе и Герольду, ну и знахари с ведунами на нашей стороне останутся точно. Маловато для десяти кланов, – Норт достал небольшой кинжал и крутил его в руках.

– Мы берем числом и мощью. Морепроходцы тоже не останутся в стороне, да и половина твоего клана тоже. Считай, что даже внутри страны – пятьдесят на пятьдесят. Но насколько я знаю из своих источников, ваша поездка с Юмитой оказалась очень хороша. Людям она нравится и они понимают, что ты женился на ней не из-за связи с Югом. Северяне не глупые, они многое видят и чувствуют. Я думаю, большинство жителей нашей страны в любой ситуации будет на твоей стороне. Но нужно привлечь и инопланетных друзей. На случай, если Юг решится нападать открыто, – Артур выкинул докуренную сигарету и достал следующую. Он любил курить по старинной технике, живой табак, завернутый в бумагу.

– Будьте готовы, Арт. В любой момент может что-то пойти не так или разразиться война. И особенно важно – охранять Юмиту, защищать её. Если со мной что-то случится, то оставляю её на тебя и Гера, – Норт взглянул в глаза Артуру.

– Мы сделаем всё, что сможем. Но ручаться не могу за её безопасность, особенно в столице. Слишком далекие расстояния. Норт, что ты собираешься делать?

– Для начала – поговорить с новыми партнерами, это очень важный экономический шаг для нас. А позже – договориться с другими нашими союзниками о возможной помощи, я в принципе уже веду переговоры об этом. Род отказался лететь решать вопрос о новых поставках, значит, мне придётся сделать это самому. Через пару недель корабль будет у Земли, тогда и полечу. А сейчас побудем с Юмитой здесь, у тебя. Её очень выматывает холод, хочу, чтобы она немного погрелась.

– Ты так заботишься о ней, не узнаю тебя… – Артур затушил сигарету.

– Я и сам не совсем себя узнаю. В ней такая сила, Арт. Ты даже не представляешь! Она гораздо сильнее моей матери, у неё невероятная связь с нашей землей. Но этой силой она может навредить и себе тоже. Герольд сказал, что ведуньи, пока молодые, очень хрупкие. Знаешь почему? Их психика не выдерживает нагрузки, любые потрясения – губительны. А Юмита слышит голоса. Мой голос, природу. Чем дольше она находится на Севере, тем сильнее становится, – Норт серьезно смотрел на Артура.

– По ней видно, что она сильная. Но при этом совсем ещё неопытная, молодая. И ей очень нужна твоя забота, крепкое плечо, душевное тепло. Как она про твой дом сказала – наш. Вы совсем недолго вместе, и я вспоминаю день вашей свадьбы. Тогда передо мной были другие люди. За столь короткий срок вы оба сильно изменились, – Артур помолчал. – Норт, вы будете великими правителями, если справитесь с тем, что происходит сейчас. А ваши дети… Преданиям стоит верить, мой друг, – Артур положил руку на плечо Норта.

– Арт, помоги мне найти предателей. Пока я тут, у тебя. Боюсь, что как только мы вернемся в столицу, всё будет уже не так просто. А я, если честно, очень хочу насладиться минутами спокойствия вместе с Юмитой.

– Понял тебя. Сделаю всё, что в моих силах. Гер тоже в работе, говорит, что среди охотников нехорошие идеи бродят. Пока не суйся к ним. Мы сами разберемся, если успеем. Мне писал Хем, ты же знаешь его дочь, Марту? – Норт кивнул, а Артур продолжил, – так вот, между охотниками и морепроходцами действует давний договор, и Хем хотел выдать Марту замуж за Нальта. Отличный был бы союз, да и ребята подружились за время учебы. Но Нальт повёл себя как последний шакал. Слава Богам, что рядом оказался мой сын, совершенно случайно, а то была бы беда… Этот Нальт слишком нахальный, не чтит традиций. Бедная девочка ужасно испугалась. Плохи дела с охотниками, раз наследник главы позволяет себе такое! – Артур был вне себя от злости и возмущения. – Помяни моё слово, они первыми выступят против тебя, если вдруг что-то случится.

– Нальт? Видел я его… Пожирал глазами Юмиту, – Норт сжал нож, внезапно осознав, что совершенно зря ревновал Юмиту к охотнику. Это Нальт заставил её смущаться и поставил в неловкое положение. – Почему Хем ничего мне не сообщил, я бы разобрался с Нальтом. Он приезжал с отцом ко мне не так давно.

– Норт, ты же знаешь морепроходцев. Они чтят традиции больше, чем кто-либо. Хем не хотел, чтобы информация просочилась. Я и сам узнал от сына. Слава Богам, он у меня вырос достойным наследником. И знаешь, что я думаю? Если ты одобришь такой нетрадиционный союз, то он бы взял Марту в жёны. Она милая девушка, как раз для нашего клана. – Артур с надеждой взглянул на Правителя.

– Если она мила твоему сыну и Хем не против, то я одобряю, – мужчины пожали друг другу руки. – Ладно, пора возвращаться. Не хочу оставлять Юмиту одну надолго. Даже у тебя, – Норт отвернулся от границы.

Юмиту он нашёл всё там же, в оранжерее. Она помогала женщинам, работающим с растениями, – они пересаживали цветы. Юмита была в перчатках, весело болтала с работницами и ловко управлялась с цветами. Норт долго стоял неподалеку и наблюдал за ней, пока она не заметила его.

– Норт! – Юмита махнула ему рукой.

– Я вижу, что моей дорогой жене нравится здесь работать? – Норт расслабленным шагом подошёл к женщинам.

– О да! Я так давно не трогала землю, не вдыхала её аромат, – Юмита светилась от счастья, и Норт не мог не улыбнуться ей в ответ. Ему до дрожи хотелось обнять её, сказать что-то очень доброе и теплое, но он не решался сделать этого при работницах.

– Дома всё же устроим тебе свою собственную маленькую оранжерею. Артур ведь обещал помочь.

– Серьезно? Я думала, он сказал это просто из вежливости. Будет действительно великолепно! Не просто цветы в горшках, а настоящий маленький сад. Можно будет приводить туда школьников, рассказывать про растения и показывать. Мы можем научить их садоводству? Ведь зима когда-нибудь закончится, и тогда… – Юмита замолчала, обратив внимание на удивленные и восторженные взгляды женщин.

– Конечно, закончится, и тогда ты сама посадишь сады по всему Северу, – Норт не выдержал и легко обнял Юмиту. Женщины немного смутились, потому что знали, что Правитель Севера совершенно не такой нежный и обходительный. – Надеюсь, вы меня простите, но я заберу свою жену от вас. Нам пора возвращаться к Артуру, нас ждут к ужину, – Норт извиняющимся взглядом обвел работниц, они закивали и замахали руками.

Попрощавшись со всеми, Норт и Юмита вышли на улицу. После оранжереи воздух казался слишком холодным, Юмита зябко поежилась и укуталась в шубу.

– Холодно? – Норт внимательно посмотрел на неё.

– После помещения да, это пройдет. Пойдем скорее.

Ужин в небольшом доме Артура, в кругу его семьи прошёл очень уютно. У него было две дочери и сын, все как один похожи на него самого. Ухоженные, благовоспитанные и очень образованные. Юмите было интересно пообщаться с ними, тем более что она оказалась не многим младше сына Артура. Норт был молчалив и больше слушал, чем сам участвовал в разговоре. Глядя на то, как свободно и непринужденно Юмита болтает с детьми Артура, он всё больше понимал, какая у них огромная разница в возрасте. Между ними – пропасть и будь он чуть старше, она вполне могла быть его дочерью. Правильно ли заключать браки с таким возрастным разрывом? Он может дать ей опыт, она ему – свою молодость и активность, любовь к жизни. Норт мог представить себе, какие ещё переживания и моменты ей придется пройти в жизни, ведь у него они уже были. Через пять лет Юмита будет уже совсем другой, а он всё ближе к старости. Захочет ли она жить рядом с ним долгие годы? Хватит ли у него сил поддерживать её во всем? Не случится ли так, что она станет чуть старше и разочаруется в своем выборе, захочет жить с тем, кто ближе ей по возрасту? Иногда чей-то вопрос или фраза выводили Норта из размышлений, и он отвечал автоматически, часто не понимая вопроса.

Юмита, несмотря на подвижный, живой разговор, внимательно следила за Нортом и иногда кидала на него странные взгляды. Он видел их и не понимал, чего она хочет. Ему казалось, что она слышит его мысли и негодует. Когда в очередной раз Юмита взглянула на него, Норт легко улыбнулся, одними уголками губ, и она смутилась от этого. Потом хитро улыбнулась в ответ и отвела глаза в сторону. У Норта сердце замерло на мгновение от этого взгляда, как быстро, почти моментально, Юмита научилась управлять его желаниями и чувствами. С этой минуты он только и ждал, когда беседа закончится, забыв про тяжелые мысли.

Расходиться по своим спальням все стали только после полуночи, и если бы не правила приличия, то Норт схватил бы Юмиту и унёс отсюда. Но им пришлось неспешно идти по длинному широкому коридору до своей спальни, поддерживая беседу с Артуром и его женой. Дом был хоть и маленьким по сравнению с домом Норта, но имел второй этаж. На территории Южного клана многие строили дома именно так, погодные условия позволяли возводить довольно высокие постройки, не опасаясь излишней нагрузки на крыши. На уютном, высоком втором этаже и расположилась гостевая комната. Когда они поднимались по лестнице, оставив хозяев внизу, Юмита схватила Норта за руку и потащила наверх.

– Юмита! – Норт был удивлен такой резвости. – Что за чудеса?

– Никаких чудес, – она остановилась на верхней ступеньке, чтобы быть выше Норта, и положила руки ему на плечи. – Просто теперь я не могу смотреть на тебя…

– Кто мог знать, что в тебе скрывается такая ненасытная натура, – Норт ухмыльнулся.

– Прекрати… Ты же и сам этого хочешь?.. – Юмита поцеловала его. – Просто я подумала, раз уж всё так… И я решилась на то, на что давно не решалась. О Боже, Норт! Я не хочу ничего говорить! Мне просто очень надо, чтобы ты был рядом.

– Сейчас или всегда? – Норт обхватив Юмиту за талию, осторожно двигал её к двери.

– Да какая разница, – Юмита так смотрела на Норта, что ему казалось, будто заглядывает она в его душу. И он не мог и не хотел сопротивляться этой магии.

Ему было чему научить её, а Юмита оказалась послушной и старательной ученицей. С каждым днём они становились всё ближе друг к другу. Норт угадывал все её движения и жесты, а она – его. И неизменно они засыпали вместе. Северянин рассказывал ей древние предания и истории, хоть и обещал больше не делать этого, а утром Юмита будила его настойчивыми поцелуями. Они наслаждались друг другом, близостью тел и душ. Норт удивлялся тому, что такая молодая девушка способна на такие глубокие чувства – никогда он не испытывал таких ярких ощущений и эмоций во время секса. Теперь это действо превратилось в какой-то особенный ритуал. В его жизни было столько женщин – и совсем юных и опытных, но ни одна из них не могла сравниться с Юмитой, и он понимал, что это в большей степени потому, что именно ему  она видится иначе, чем все другие женщины. Иногда ночью Норт просыпался и боялся пошевелиться, чтобы не разбудить её. Смотрел на очертания лица, голых плеч, тонких рук и чувствовал, что счастлив. Не из-за того, что обладает телом этой девушки, своей жены, а что просто спит рядом с ней, видит её каждый день, слышит её голос. Он ловил себя на щемяще-трогательном чувстве, которое возникало в такие моменты. Ему хотелось, чтобы их мирная жизнь никогда не заканчивалась, чтобы Хельга дала разрешение на венчание, и они с Юмитой смогли бы жить дальше вместе без проблем. И дети. Конечно, Норт хотел, чтобы у них были дети. Когда впервые он подумал об этом, то испугался своих мыслей. Никогда ещё он не задумывался о том, что от какой-то конкретной женщины захочет детей. Да, он понимал, что ему нужен наследник, но воспринимал эту мысль, просто как факт – нужен и всё. Но теперь ему хотелось, чтобы это был не просто ребенок, даже не важно кто – мальчик или девочка, а чтобы он был их с Юмитой продолжением. Он хотел видеть, как родится ребенок, держать его в руках, воспитывать его. Норт гнал от себя эти мысли, но они возвращались всё чаще и чаще. Неосознанно он торопил время, отчаянно желал успеть то, чего не успел за все предыдущие годы жизни.

Вечером дня перед отъездом, Норт сидел в спальне и листал новости, ожидая, когда Юмита выйдет из душа. Она вернулась в задумчивости:

– Норт, скажи, ты что-то скрываешь от меня? – спросила она сразу.

– Ну как сказать… Мои планы немного изменились, я как раз ждал, чтобы сказать тебе, – Норт немного опешил, не ожидая такой проницательности от Юмиты.

– Я так и поняла. Всё резко поменялось за пару часов, – неопределенно ответила Юмита, и Норт понял, что её сила стала ещё больше, раз она чувствует такие вещи.

– Завтра ты поедешь домой одна, либо останешься тут, у Артура, если захочешь. Мне нужно улететь на пару-тройку дней, чтобы договориться о новых поставках. Помнишь, давно ещё был разговор с Родом?

– Помню… – Юмита сняла полотенце с головы и бросила его на кресло.

– Так вот, потенциальные партнеры сейчас на орбите и готовы обсуждать детали договора. Пока ты будешь добираться до дома, отдыхать, я уже успею вернуться, – Норт отвлекся от чтения.

– Нет, – Юмита сидела на кровати, глядя прямо перед собой.

– Что нет? – Норт не понял её реакции.

– Ты не вернешься. Я знаю. Тебе нельзя туда лететь!

– Юмита, ты чего? Если ты вспомнила про своё старое видение, то забудь. Мы оба здесь, ты не на Юге. Мы вместе, значит, всё будет хорошо, – Норт подошёл к ней.

– Не прикасайся ко мне. Я не хочу опять что-нибудь увидеть. Просто останься здесь, на Земле, – Юмита даже не смотрела в его сторону.

– С чего ты взяла, что я не вернусь? Это просто мирная рабочая поездка!

– Потому что так чувствую. В воздухе витает опасность. Сначала я думала совсем про другое, а теперь четко поняла, что это связано с тобой. С твоей жизнью, – Юмита закрыла глаза и тяжело вздохнула.

– Юми… О чём ты думала? Какая опасность? – Норт всё же сел рядом с Юмитой и положил свою руку на её ладонь.

– Мне внезапно подумалось о том, что будет, если я вдруг забеременею? Ведь до венчания нельзя? Да даже если после… Мы же с тобой… В общем, от секса же бывают дети, верно? А я не хочу сейчас, я вообще не готова к этому.

– Да ты чего? Откуда вообще такие мысли? – Норт испугался, почему им обоим приходят похожие мысли. Неужели?

– Не знаю. Ничего не знаю, – Юмита помотала головой, и мокрые волосы упали её на лицо.

– Послушай. Ничего такого не будет, пока ты не захочешь. Мы предельно осторожны и внимательны.

– Норт! Ты же сам знаешь, что это не так. Во всяком случае, не совсем так!

– Подожди… Ты знаешь что-то, чего не знаю я? Не смей даже скрывать! – Норт теперь не знал, что и думать. Почему вот так в один миг, Юмита из жизнерадостной, счастливой девушки превратилась в тревожную и испуганную.

– Да нет, всё в полном порядке. Просто я вдруг… Представила себе. Наверное, каждая девушка переживает об этом? – она с надеждой посмотрела на Норта, ждала подтверждения от него.

– Думаю да. Но как бы там ни было, тебе не стоит думать об этом. Я говорил с Хельгой сегодня, как только вернусь, мы поедем к ней и решим вопрос с венчанием. Всё будет хорошо, – Норт осторожно приобнял Юмиту.

– Не лети никуда. Откажись от этой затеи. Пусть кто-нибудь другой сделает это за тебя, – она с надеждой смотрела на Норта.

– Слишком важная встреча, она решит очень многое. Тут нужен кто-то влиятельный и знающий инопланетян. Юми, этот вопрос не обсуждается. Я полечу. Встретишь меня через три дня около столицы. У тебя будет охрана, дома ждёт Вальх. Не волнуйся.

Юмита только вздохнула и легла в постель. Две недели в южном клане показались ей самыми лучшими за последние несколько лет. Она была сама собой, и никого это не смущало, наоборот. Норт был крайне нежен и ласков с ней, она понимала, что рядом с ним в безопасности. Ей нравилось, как он смотрит на неё, как говорит с ней. Да и люди вокруг стали добрее к ней, со многими она подружилась. Север открывался Юмите совсем с другой стороны, и она любила его всё больше. Да, именно любила. Те новые чувства, которые открылись ей в месте силы, не покидали её, они росли и множились. Иногда она представляла себя деревом, пустившим корни в эту холодную мерзлую землю. Она ясно понимала, что вместе с Севером влюбляется и в Норта всё больше. Наедине с ней он был совсем иным – добрым, внимательным. Каждая минута, проведенная с ним за разговором, в прогулке, в делах или в постели, – была полной жизни, чувств. И Юмита безумно боялась потерять это. А теперь, когда она услышала про полет, то ощутила щемящую боль в груди. Все страхи прошлых недель вернулись и с удвоенной силой захватывали её мысли. Возможное будущее – и в нем, она точно знала, какое-то большое несчастье.

Всю ночь Юмите снились кошмары, она просыпалась в холодном поту и долго не могла уснуть. Норт тоже просыпался и успокаивал её, долго шептал на ухо какие-то слова, и Юмита засыпала. А потом всё повторялось снова. На утро оба встали разбитыми и уставшими. Говорить ни о чём не хотелось, Артур сразу понял, что мрачность Норта связана с отъездом. Когда все вышли на улицу, готовые отправиться, он сказал:

– Юмита, вы можете остаться здесь, пока Норт не вернется, если вам так спокойнее. Мы рады будем, если вы поживете ещё несколько дней с нами.

– Нет, спасибо. Я поеду домой, чтобы встретить мужа по возвращении сразу, – голос Юмиты был бесцветным, совершенно пустым.

– Как хотите. Но если что – мы всегда готовы вас принять.

– Да, я понимаю. Спасибо вам.

Все вместе они добрались до больших ангаров с шаттлами. Норт подошёл к Юмите и крепко обнял. Она стояла, прижавшись к нему, и не могла ничего сказать. Даже не поднимала на него глаз. Он чувствовал, что она ужасно боится, но ничего уже не мог сделать. Норт верил в то, что ничего страшного не произойдет, но не мог передать эту уверенность Юмите. Он поднял её лицо за подбородок и внимательно посмотрел в глаза – Юмита была готова расплакаться. Норт ласково, никого не стесняясь, провел рукой по её лицу и поцеловал. А потом, попрощавшись со всеми, отправился в космос. Юмита смотрела, как взлетает шаттл, и не могла сдержать слёз. Артур с тревогой смотрел на неё:

– Юмита? Вы в порядке?

– Нет, Артур. Он не послушал меня. И я боюсь, что… Что всё будет так, как я видела, – Юмита всё смотрела на небо.

– Оставайтесь. Пожалуйста. Не знаю, изменит это что-нибудь или нет. Но мне так будет спокойнее. Норт просил оберегать вас, и я не могу в таком состоянии отпустить вас на Север, – Артур повернулся к Юмите и наблюдал.

– Простите, Артур. Но я чувствую, что должна быть там, а не здесь. Будьте готовы. Если случится что-то плохое, то действовать надо будет быстро.

– Я знаю. Мы, я и Герольд, всегда готовы. Только защитить вас на расстоянии будет слишком сложно.

– Надеюсь, мне не понадобится ваша защита, – прошептала Юмита, совершенно не уверенная в своих словах. – Отвезите меня на станцию, пожалуйста, хочу поскорее отправиться домой.

Глава 7.

Добраться до столицы у Юмиты не получилось быстро. Возникли проблемы на путях, и ей пришлось полдня провести в тихом маленьком городке между Южными и Северными землями. В итоге, только ближе к ночи она добралась до дома. Норт постоянно писал ей, – он уже давно был на орбите и успел провести несколько встреч. Послезавтра собирался возвращаться.

Дома Юмита не без радости встретила Вальха, он был здесь проездом и остановился в доме Норта по старой привычке. Заходил Влад поприветствовать Юмиту. Елена суетилась, накрывая на стол, Маргарита рассматривала подарки, которые не забыла захватить с собой Юмита. Семена и земля приехали несколькими днями раньше, и Юмита собиралась завтра же начать разбираться с посадкой.

Весь следующий день был занят выбором места для растений и садоводческими работами. Юмита полностью погрузилась в дело, чтобы не думать о плохом. Ей нравилось возиться с землей, хоть она и не могла сказать, что скучает по Югу или часто вспоминает его, но возможность прикоснуться к тому, что когда-то дарило радость, приносило ей умиротворение. Все замечали, как она сильно изменилась и что между ней и Нортом теперь совсем иные отношения. Каждый раз, когда приходило сообщение (Юмита поставила звук на все входящие письма), она срывалась и бежала в комнату, чтобы ответить.

Вальх, пользуясь случаем, проверил состояние её здоровья и остался доволен, отдых и путешествие пошли Юмите на пользу. Но старик видел, как она тревожится и это сильно беспокоило его.

– Юмита, расскажи, что тебя заставляет так переживать? – обратился он к ней накануне возвращения Норта, когда Юмита стояла в зале одна и смотрела в окно.

– Норт не послушал меня, Вальх… А я видела, что случится страшное. Много раз видела, – Юмита не стала ничего скрывать от знахаря.

– Не накручивай себя. Видения обманчивы. И тебе не хватает опыта, чтобы разобраться в них, понять, где правда, а где ложь. Что ты видела, расскажи мне? – Вальх внимательно смотрел на Юмиту.

– Видела, как шаттл горит и падает, видела разрушенный амулет, который дал мне Норт. Много раз именно это. Разные места, разное время суток, но ситуация одна. И заголовки газет, говорящие о гибели Норта. Вальх! Я ужасно боюсь потерять его.

– Юмита, не хорони мужа раньше времени! – Вальх не на шутку испугался и за Юмиту и за Норта. – Может быть, тебе стоит обсудить это с Хельгой? Всё не обязательно будет так, как ты видела.

– Будет… У меня нет сомнений. Я не хочу верить в это, но… – Юмита опустила голову. – Почему он не послушал меня, Вальх?! Ну почему?

– Потому что это Норт. Он мало кого слушает. Никогда не слушал. Давай будем верить в хорошее? – Вальх осторожно коснулся плеча Юмиты.

– Я верю. Но этого недостаточно! Нам так хорошо было вместе. Я и подумать не могла, что рядом с Нортом мне может быть настолько легко и просто. В моем сердце нашлось для него место, это непонятно и удивительно. Вальх, когда я смотрю на него, у меня внутри всё замирает. В нём такая сила! Норт и Север словно слились в одно целое для меня. И пропало ощущение, что Юг – моя родина. Всё это случилось так быстро, но я не могу отделаться от чувства, что живу тут всю жизнь, – Юмита шептала, как будто бы разговаривала сама с собой.

– Милая Юмита… Ты так молода, но уже такая сильная. Я знаю, что случилось с тобой в том особенном месте, у озера. Ты – настоящая северянка, даже не сомневайся. Род Ваннов – сильнейший на Севере и его судьба неразрывно связана с судьбой страны. Норт и Север действительно единое целое, ты всё верно чувствуешь. Но у них теперь есть ты. Норт отдал тебе своё сердце, а значит и сердце Севера тоже. Поэтому я уверен, что всё будет хорошо. Боги не оставят вас, – Вальх заглянул Юмите в лицо.

– Спасибо, – она повернулась к нему и приобняла. – Вы так добры ко мне и к Норту. И знаете о нас гораздо больше, чем мы сами.

– Норт вырос на наших с Хельгой глазах… Пожалуй, мы ему почти как бабушка с дедушкой, – Вальх улыбнулся. – Ещё на свадьбе, да и потом, когда ты была больна, я понял, что Норт выбрал тебя не случайно. Древние предания никогда не врут. Берегите то, что есть у вас в сердцах. Пусть это чувство только крепнет день ото дня.

– Главное, чтобы Норт вернулся живым…  – Юмита была тронута словами Вальха. И убедилась в том, что идёт верным путем, хотя чувство тревоги не покидало её.

Знахарь принёс чай и попросил выпить, чтобы спать спокойно. Травяной напиток помог Юмите немного прийти в равновесие, эту ночь она провела спокойно, без сновидений. Но утро всё равно принесло с собой мрачные мысли и тревожное ожидание.

Юмита встала очень рано, никак не могла найти себе места, заходила несколько раз на кухню к Елене и пыталась помочь приготовить завтрак, но из рук всё валилось. Завтрак съесть она тоже не смогла, внутри всё замирало, как перед прыжком в пропасть. В итоге, ещё до рассвета, Юмита отправилась к ангарам, чтобы ждать возвращения Норта. Вальх взялся её сопровождать, Влад тоже поехал с ними.

У ангаров было много людей, все суетились, занимаясь своими делами. Юмита стояла неподвижно, мерзла и ждала. Небо было чистым и ясным, солнце вставало, значит, совсем скоро Норт вернется. Она никак не могла перестать вспоминать видение, на котором падали горящие обломки и хотела, чтобы всё случилось совсем не так. Напряжение было настолько сильным, что она чувствовала, как каменеет тело. Мороз становился ещё сильнее, и ей хотелось рычать от холода, плечи и спина затекли. «Ну же, скорее возвращайся», – молила она про себя. Даже если случится самое страшное, то пусть оно произойдет быстрее, ожидание убивало, а время как назло шло слишком медленно.

Наконец-то в небе появилась темная точка, которая стремительно приближалась. Юмита напрягала зрение, пытаясь рассмотреть шаттл. Он был уже близко, ещё немного и Норт будет здесь, на Земле. Когда до поверхности оставалось совсем небольшое расстояние, раздался оглушительный хлопок, взрыв и шаттл, объятый пламенем, резко потеряв высоту, устремился в снег, рассыпаясь в воздухе на части. Юмита не могла поверить своим глазам, и первые секунды стояла неподвижно, молча, словно онемев. Люди вокруг тоже застыли, потом забегали.

– Нет! Этого не может быть, – прошептала Юмита, на лице её читался ужас. Вальх испугался, увидев выражение лицо Юмиты.

Она бросилась туда, куда предположительно рухнул шаттл, отпихивая людей на бегу. Влад бежал за ней, а Вальх еле успевал за ними. Добежав до места крушения, Юмита остановилась. Она видела, как догорают останки корабля и не хотела смотреть на них. Ужас, гнев, отчаяние смешались в одно паническое чувство.

– Но-о-орт! – крикнула она не своим голосом и побежала к обломкам. Двое рабочих поймали её и крепко держали. Юмита извивалась и кричала, била их ногами, пытаясь вырваться.

– Юмита! Туда нельзя, там огонь! – закричал ей Вальх, но она так гневно посмотрела на него, что старик понял – вразумить её не получится.

– Пустите меня! Там мой муж! Сделайте что-нибудь! Но-о-орт! – Юмита кричала до хрипоты. Рабочие, наконец подоспевшие к месту аварии, принялись тушить обломки корабля. От шаттла почти ничего не осталось. Юмита всё ещё продолжала вырываться.

– Вы видите, там ничего целого нет! Норт мертв! – Влад подошёл к Юмите.

– Помолчите, Влад! – Вальх встал между ними. – Ей и так плохо, не говорите ничего! У неё шок!

– Отпустите меня! – снова крикнула Юмита и всех вокруг пронзила сильная головная боль. Мужчины, державшие её, разжали руки и упали без сознания на землю. У одного из носа хлынула кровь, у другого – из ушей. Вальх пригнулся к земле из-за боли и погрозил Владу кулаком.

– Молчи, Влад… Смотри, что она делает, убьет же кого-нибудь! – грозно шептал знахарь, пытаясь побороть боль.

Юмита будто обезумела. Она подбежала к дымящимся обломкам и упала на колени, загребала снег голыми руками и засыпала им куски металла, чтобы они остыли. Потом вставала и шла дальше, пытаясь обнаружить хоть что-то. Дикие рыдания сотрясали её маленькое тело, никто не решался к ней подойти, хоть боль в головах и утихла. Больше получаса бродила Юмита между обломков и так ничего и не найдя, села на снег, закрыв голову руками и кричала, просто кричала от боли, ужаса. Руки её были красными, она дико замерзла, не могла пошевелить пальцами, но не хотела уходить отсюда. Всё, что она видела – сбылось. Но даже видения не были наполнены таким ужасом и отчаянием, как эти страшные минуты среди белой снежной пустыни, засыпанной обломками надежд на счастливое будущее рядом с Нортом. Юмита до конца не понимала, что произошло, разум отказывал ей, только эмоции и чувства руководили действиями. Вальх решился подойти к ней.

– Юмита, милая…

– Вальх? – Юмита подняла на него заплаканные глаза и смотрела так, словно видела впервые.

– Пойдем со мной, ты замерзла… Дай, я согрею твои руки, – старик наклонился к ней, протянув свои старческие ладони.

– Вальх, он же не умер? Да? Норта не было на корабле, правда? Правда!? – она с мольбой в глазах смотрела на знахаря, а он боялся за неё. Такой удар. Сможет ли она это пережить?

– Мы соберем все обломки и проверим. Но сначала ты должна вернуться домой, – Вальх всё ещё протягивал руки Юмите.

– Я сама всё соберу. Никто не должен сюда подходить! Я никому из вас не верю, – Юмита, как озлобленный, загнанный зверь, вскочила и отошла в сторону от знахаря. Рабочие отступили на шаг назад.

– Юмита! Будь разумна, тебе не справиться одной. Я знаю здесь каждого, им можно доверять.

– Вальх… Норт не мог умереть. Не мог… – Юмита резко поникла и умолкла.

Её отвезли домой, там уже знали о случившемся и были готовы к встрече. Юмита, несмотря на шок, приказала обломки корабля везти сюда, в подсобные помещения. Она хотела сама проверить их на наличие останков Норта. Поручив Владу срочно вызвать Рода, она села в большом зале на трон Норта и просидела там в молчании и без слёз несколько часов. Вальх экстренно связался с Хельгой, Герольдом и Артуром. Ситуация выходила из-под контроля. Но Юмита велела никому из них не приезжать, а следить за ситуацией в своих кланах. Она сомневалась в том, что сейчас что-то будет происходить, и категорически не желала видеть печальные лица друзей мужа рядом.

Люди приходили к дому со словами соболезнований. Все были шокированы произошедшим, и Юмите поступали десятки сообщений с сочувственными текстами и вопросом о том, кто будет временно исполнять обязанности Правителя. Она игнорировала все письма и вообще ни с кем не говорила. Когда приехал Род, она попросила сдать его генетический анализ, чтобы они могли сличить то, что найдется на останках шаттла и его ДНК. Она хотела убедиться, что Норт действительно погиб. Но судя по тому, что он не отвечал на сообщения и его видели входящим в переходный шлюз на орбите, то сомневаться в его смерти не приходилось.

– Что ты собираешься делать, Юмита? – осторожно спросил Род, он не был уверен в ней до конца. Но видя подлинное горе в глазах, не мог не помочь.

– Пока не знаю, Род. Я не верю в смерть Норта. Пока не получу доказательств, не признаю этого, – Юмита замолчала, борясь с нахлынувшими эмоциями.

– Тебе стоило бы связаться с капитаном корабля, где происходила встреча и попросить записи с камер наблюдения. Служба безопасности не имеет права скрывать от тебя информацию.

– Да, я уже сделала запрос. Но просматривать записи не в моих силах, – Юмита отвела взгляд, и Род заметил, как её глаза предательски заблестели, наполнившись слезами.

– У тебя есть помощники. Влад обязан взять на себя часть работы, – спокойно произнес Род.

– Я не доверяю ему. Как и тебе, впрочем, – жестко ответила Юмита, справившись с собой.

– Спасибо за прямолинейность.

– Спасибо и тебе, за помощь.

– Норт мой брат. Какими бы ни были наши отношения, я никогда не желал ему зла. И я уверен, что он мне – тоже. Я в курсе, что он хотел обвенчаться с тобой во второй раз. И по твоей реакции вижу, что не зря. Пойми, у меня нет никаких притязаний на престол, мне не нужна власть. Моя семья на первом месте. Ты не можешь рассчитывать на помощь моего клана, но сделать что-то для тебя, как для части моей семьи, я могу, – Род извиняющимся движением поклонился Юмите.

– Я поняла, Род. В тебе есть капля крови Ваннов, и сейчас это самое главное. Север не забудет твоей помощи, – она кивнула ему и дала понять, что разговор закончен.

Род, сдав анализ, благоразумно решил не оставаться в столице, а вернулся к своему клану. Ситуация казалась ему странной и очень тревожной. Хоть отношения с братом складывались довольно трудно, он не считал Норта своим врагом и думал, как помочь Юмите. Но в этот момент самым логичным было оставаться на своих местах и следить за обстановкой. Слова жены брата заставили его вспомнить древнюю северную магию, предания и судьбы предков. В тяжелых раздумьях и тревожных ожиданиях, он продолжал следить за развитием ситуации.

Следующие три дня Юмита провела в лаборатории, она допустила к исследованиям только несколько человек и работала сама. Хельга не могла приехать из-за сильнейшей бури и постоянно держала связь с Юмитой. Весь Север замер. Никто не решался предсказать, что будет завтра. Хельга знала, что беды только начинаются, писала письма главам кланов и убеждала Юмиту не совершать необдуманных поступков.

К концу третьего дня в город приехал Нальт и попросил встречи с Юмитой, он хотел предложить помощь клана охотников в поисках виновных во взрыве. Но Юмита отказала ему, ссылаясь на то, что пока не хочет заниматься этим вопросом. На самом деле, она уже инициировала расследование, но Нальт вызывал у неё стойкую неприязнь и был последним человеком, с которым она хотела бы поделиться информацией. Странным образом он напоминал ей Генри, своим пристальным, хитрым взглядом, за которым крылась жажда наживы, беспринципность и отсутствие совести.

Вечером четвертого дня удалось обнаружить небольшой след ДНК, похожего на ДНК Рода. Но Юмита отказалась верить в то, что это след Норта. Почему только один фрагмент и такой крошечный? Не могло же тело сгореть полностью? Останков пилота тоже не было. Записи с камер наблюдения ограничивались моментом, когда Норт заходил внутрь переходного шлюза. Странность, преступная оплошность, больше похожая на заговор. Убийство явно спланировали, и Юмита была уверена, что не обошлось без участия Генри и Влада. Да, она продолжала подозревать советника. Генри ничего не стоило устроить ловушку в космосе, а Влад вполне мог докладывать ему о рабочих встречах и расписании Норта. Свои догадки Юмита пока держала при себе, как и результаты тестов. Их она решила тоже оставить в тайне и следующую неделю занималась тем, что общалась со старейшинами, главами кланов и представителями Юга, а также внеземных цивилизаций, которые работали с Нортом. Многие предлагали посильную помощь, если она понадобится, и Юмита поняла, насколько ближе Норт был к инопланетянам, чем к людям. Каждый отзывался о нём с уважением и теплом, партнеры предлагали временно заморозить сделки или продолжить сотрудничать в том же объеме и выражали уверенность, что отношения с Севером после гибели Норта не изменятся.

Юмита рада была такой большой поддержке, но не переставала думать о том, что всё не так просто, как кажется. Скоро ей придется держать ответ перед всем населением Севера, и она сомневалась, что люди станут слушать её. Одно дело быть уважаемой и любимой женой Правителя, когда он жив, и совсем другое – когда мёртв. Обратившись к старейшинам клана с тревожащим её вопросом, она честно призналась им в том, что не готова поверить в смерть Норта, несмотря ни на что.

– Я готова принять на себя временно функции главы клана и Правителя Севера, если вы одобрите мою кандидатуру. Сейчас я успешно веду переговоры со многими союзниками и партнерами Севера, меня знают и уважают во многих кланах, и я верна Норту и его целям, стратегиям развития, – Юмита стояла перед старейшинами в длинном черном платье и накинутой на плечи шкуре медведя. Она выглядела уверенной в себе и своих силах.

– Нам писали главы некоторых кланов, рекомендуя вашу кандидатуру. Но это мало повлияло на наше решение, поскольку и без этих писем мы были уверены в вас, Юмита Ванн, – заговорил старик, проводивший церемонию бракосочетания.

– Спасибо за одобрение, – Юмита склонила голову.

– Только что вы будете делать, когда придется признать гибель Норта? Настроения в стране сейчас разные и всё более тревожные. Случай сложный, такого никогда на Севере не было. Должность Правителя и главы клана, как вы знаете – наследуемая. И женщина может быть только главой клана Ведунов, а вы вообще южанка, чтобы там не говорила Хельга, – в разговор вступила старушка, сидевшая в самом темном углу комнаты, где проходила встреча.

– Да, я знаю про все эти правила. Но поверьте мне, Норт жив. И пока у меня не будет доказательств обратного, нового Правителя у Севера тоже не будет. Я готова бороться за свои убеждения. Север не должен оказаться в руках не Ваннов, – Юмита гордо подняла голову и смотрела по очереди на каждого старейшину. – Хоть я и женщина, но я могу занять место Норта, как его законная жена. Боюсь, если этого не сделаю я, то вероятность междоусобных конфликтов возрастет.

– Конфликт всё равно случится, Юмита. Вы и сами это прекрасно знаете. А вот справитесь ли вы с ним – другой вопрос.

– Мне помогут Герольд с Артуром, Хельга. Даже морепроходцы во главе с Хемом – в этом я уверена.

– Посмотрим… В любом случае, мы одобряем вашу кандидатуру. А дальше будет видно. Всё зависит от того, как станут развиваться события. Старейшины поддерживают вас, – все поклонились друг другу и Юмита, ещё больше уверенная в своих силах, вернулась к делам и стала ждать.

Расследование так и не дало никаких результатов. Юмита чувствовала, что упускает что-то очень важное, словно кто-то скрывал от неё информацию, но ничего не могла с этим поделать. Доказать смерть Норта, как и обратное, так и не удалось. За это время, Юмита взяла на себя все обязанности мужа и практически полностью отстранила от работы Влада. Она редко выходила из дома, советовалась только с Герольдом и Артуром, частично распределив между ними дела. Дом без Норта казался ей совершенно пустым и чужим, она не могла заставить себя пройти мимо его спальни и устроила себе место для ночлега в кабинете на диване. Днём, когда каждая минута была занята работой, Юмита забывалась и почти ничего не чувствовала, но с наступлением ночи к ней возвращалась боль и отчаяние. Против воли ей вспоминались самые трогательные моменты: поцелуй под Северным сиянием, первая ночь с Нортом, его рассказы, тепло его рук, бархатный голос, поющий о далеких морях. И она тихо плакала, утираясь одеялом. А на утро не могла есть и пить, не желала приводить себя в порядок, заставляя Елену беспокоиться и заботиться о ней, как о беспомощном ребенке. К рассвету Юмита приходила в себя и приступала к привычным уже обязанностям. Все в доме боялись, что она не сможет справиться с такой утратой. Да и сама Юмита иногда не верила в то, что есть жизнь без Норта.

Спустя две недели после аварии Юмите пришлось выйти к представителям кланов и других влиятельных семей. Они пришли, чтобы узнать о том, кто будет дальше править Севером и кланом, время пришло. Юмита надеялась, что приедет Род, всё же он тоже Ванн и мог бы посодействовать. Но он оставался с женой и новорожденным сыном, категорически не желая влезать в политические игры. Настроения в толпе были разные, Юмита чувствовала это и боялась.

– Я не признаю, что Норт погиб, потому что у меня нет никаких прямых доказательств, – заявила она, когда люди собрались перед домом Норта.

– Но всё же очевидно, – сказал Нальт из толпы. Охотники в большом количестве приезжали в город последние несколько дней, и Юмиту это беспокоило.

– Мне не очевидно. Один результат из сотни ещё ничего не доказывает, повторяю. Никаких похорон не будет. Норт жив. Расследование зашло в тупик.

– Да она сошла с ума! – крикнул кто-то в толпе.

– Это вы сошли с ума, хотите похоронить воздух? Я не верю в то, что мой муж погиб. А поэтому пока не намерена отказываться от временного исполнения его обязанностей. Когда будут более полные доказательства его гибели, тогда и будем решать вопрос о передаче правления. А пока, ваша Правительница – я. Законная жена Норта Ванна, наследника главного клана, – Юмита расправила плечи и смело посмотрела на людей.

– Вы не венчанная жена! Пусть Род правит! Обратитесь к старейшинам! – закричали из толпы.

– Старейшины одобрили кандидатуру госпожи Юмиты, как самую лучшую на данный момент, – заговорил представитель старейшин, стоявший поодаль от Юмиты. – Господин Род официально отказался от любых притязаний на трон Севера и должность главы основного клана. Таким образом, госпожа Юмита – единственная представительница Ваннов, готовая временно исполнять обязанности Норта, хоть и не является кровной родственницей Правителю.

Толпа зашумела, обсуждая слова старейшины. Многие были согласны, но находились и те, кто спорил, считая позорным находиться под управлением южанки.

– Есть и ещё один факт, который обязывает нас принять госпожу Юмиту как Правительницу, – неожиданно заговорил Влад. Юмита обернулась к нему. – Госпожа ждет ребенка – прямого наследника рода Ваннов.

Все стояли раскрыв рты, такого никто не ожидал, и Юмита в том числе. Она не знала, что ответить Владу. Почему он не посоветовался с ней, зачем манипулировать такими вещами? Кто вообще дал ему право говорить о таком, не поставив её в известность? Надо срочно ответить ему, пока этот мерзкий человек не наговорил ещё чего-нибудь.

– Это ложь! – Юмита решила отстаивать свои права до конца.

– Мы все понимаем ваше состояние и нежелание говорить о сокровенном, – Влад противно улыбнулся, – но этот факт очень важен для народа Севера. И вы не имеете права скрывать.

– Я не жду ребенка. Не знаю, как доказать это. Но вы, Влад, лжёте, – Юмита от злости сжала кулаки.

– Давайте оставим это обсуждение для более приватных мест, – вмешался старейшина. – Сейчас физиологическое состояние госпожи Юмиты не играет никакой роли. Совет одобрил её кандидатуру и без этой информации, ложь она или нет. Поэтому кланы должны принять наше решение. И продолжить расследование, если это будет возможно.

Люди снова стали шуметь и понемногу расходиться. Кто-то остался доволен сложившейся ситуацией, кто-то нет. Но противиться решениям старейшин были готовы не многие простые люди. Все понимали, что происходят странные события, и не хотели усугублять ситуацию.

Юмита вернулась в дом и заперла дверь, оставив на улице всех – старейшину, Влада и Вальха. Она не хотела никого впускать.

Пару минут спустя Вальх осторожно постучался, и Юмита, чуть подумав, открыла ему. Неожиданное заявление Влада выбило её из колеи, она не знала, как действовать дальше и понимала, что надо с кем-то посоветоваться.

– Что делать, Вальх? – Юмита заперла за ним дверь.

– Влад предатель, в этом теперь можно не сомневаться. Не удивлюсь, если он заодно с охотниками. Их слишком много в городе стало. Готовится что-то нехорошее. Тебе надо уходить, Юмита. Напиши всем кланам, Правителю Юга о твоем новом статусе и уходи. Иначе тебе не спастись. Влад рассчитывал поставить тебя в уязвимое положение этими словами. Те, кто был за тебя, но привержен традициям, теперь будут против. Они наверняка сыграют на том, что ты специально забеременела, чтобы удержать власть в своих руках. А отрицаешь это, чтобы запутать людей и сохранить свой авторитет. Сейчас люди разошлись, всем нужно подумать и принять информацию. Что будет дальше – никто не сможет сказать.

– Я знала про Влада. Догадывалась, что он не так прост, как кажется. Но ему явно кто-то помогает, – Юмита устало прислонилась к двери.

– Юг, скорее всего. Они хотят поставить у власти того человека, которому могут доверять. Им не удалось завербовать тебя, поэтому ты им и мешаешь теперь, – старик был крайне обеспокоен.

– Вальх… Знаешь, что самое страшное, – Юмита отошла в сторону и отвернулась от знахаря.

– Что? – Вальх не на шутку встревожился, предполагая, что скажет Юмита.

– Влад не врал.

Повисла пауза. Юмита сбросила накидку прямо на пол и пошла в кабинет Норта. Вальх отправился за ней следом.

– Когда ты узнала?

– Сегодня утром. Не спрашивай, как так вышло. Я не знаю ничего и не понимаю. Этого не должно было случиться.

– Но судьба взяла верх, кто бы мог подумать. Даже старуха ведунья ничего не увидела, – задумчиво проговорил Вальх. – Значит, теперь мы должны беречь тебя ещё сильнее. Пиши письма, а я свяжусь с друзьями Норта и Хельгой. Позову Виктора, он поможет тебе уехать отсюда, лучше него эти земли мало кто знает.

Вальх торопливо вышел, шаркая ногами. Юмита за время его отсутствия успела разослать письма, поговорить с Хельгой и решить, что отправится к Герольду. Во-первых, туда добираться ближе, чем до Артура, значит, шансов на успех – больше. Елена бегала по дому и причитала, собирая вещи Юмиты. С черного хода зашёл Виктор и сообщил, что приготовил всё, что нужно в дорогу. Но вряд ли им удастся так легко сбежать. Путь неблизкий, ехать придется на снегоходе. Так проще остаться незамеченными.

На улице послышался какой-то шум. Юмита выглянула в окно и испугалась. Во дворе стояли вооруженные люди во главе с Нальтом, а он направлялся к дому. Значит, действительно не зря охотники собирались в городе. Всё гораздо хуже, чем можно было предположить. Хотя, куда уж хуже. Теперь надо противостоять не только Югу, но и северянам.

– Виктор, уходите! Они не должны знать, что мы готовим побег, – скомандовала Юмита.

– Я буду на заднем дворе, вряд ли они туда догадаются пойти. Они же думают, что вы уверены в своей неприкосновенности. Тем лучше. Если что – сразу бегите туда, – Виктор с тревогой посмотрел на Юмиту и пошёл по коридору в сторону спален и запасного выхода.

– Хорошо.

Юмита направилась к двери – в неё уже стучали. Вальх подоспел к ней и остановил.

– Не открывай, Юмита. Они пришли не с миром.

– Надо. Иначе они поднимут бунт, – она взялась за ручку двери.

– Тогда я пойду с тобой.

– Вальх… Я справлюсь.

Открыв дверь, Юмита вышла на крыльцо. Перед ней стоял Нальт, а за ним много мужчин – охотники, все вооруженные до зубов, высокие и сильные, как на подбор, разодетые в шкуры и меха. Почему их пропустили через ворота? Чего они хотят, неужели захватить власть?

– Зачем ты пришёл? – спросила Юмита.

– Поговорить с тобой, – Нальт нагло смотрел на неё.

– Соблюдай правила приличия, охотник, – вставил Вальх. – Ты говоришь с госпожой Юмитой, женой Правителя.

– Правитель мертв. Так что не тебе мне указывать, старик. Твой клан давно пора упразднить, вы ничего хорошего не приносите, только поете свои песенки и завариваете травки, – за спиной Нальта послышались смешки.

– Закрой свой рот, Нальт! – Юмита выступила вперед. – Говори, зачем пришёл или уходи отсюда. Иначе я позову охрану.

– Тебя никто не охраняет, Юмита. Мы всех убили. Они – плохие воины. И убежать тебе не удастся, все дороги перекрыты, поезда не ходят. Совсем скоро сюда прибудут войска с Юга, и тогда хочешь ты или нет, власть будет передана в другие руки, – Нальт говорил совершенно серьезно, но на его лице всё чаще играла улыбка.

– Что? Военный переворот? Может быть, это вы и убили Норта?! – Юмита была в гневе. – Как можно доверить Север тем, кто ненавидит его? Ты сошёл с ума! Как ты вообще посмел даже подумать о том, что войска Юга ступят на северные земли?

– Давай пройдем в дом? – Нальт схватил Юмиту за руку и затолкал в дверь, Вальх протиснулся следом.

– Отпусти её!

– Старик, шёл бы ты отсюда. Я сам разберусь с ней.

Из кухни выбежала на шум Елена и испуганно остановилась. Вальх из-за спины Нальта подал ей знак, что дело плохо. Она метнулась обратно в кухню, а оттуда на задний двор, чтобы сообщить Виктору.

– А знаешь что? – Нальт повернулся к Вальху с хищным оскалом, – Пожалуй, я начну с тебя. Ты мне будешь мешать.

Он вытащил длинный нож из-за пояса и, развернувшись, схватил Вальха. Юмита испуганно вскрикнула, но ничего не успела сделать. Нальт размахнулся и ударил старика ножом в живот, потом ещё раз и ещё. Кровь хлынула на пол, заливая всё вокруг. Нальт отпустил Вальха, и тот рухнул на пол. Юмита от ужаса зажала рот руками и не шевелилась, она смотрела, как лицо знахаря бледнеет, и не могла заставить себя даже двинуть рукой. Несколько секунд Юмита продолжала бороться с собой, а потом бросилась к Вальху и наклонилась над ним, заливаясь слезами и пытаясь справиться с тошнотой, накатившей на неё при виде такого количества крови.

– Вальх! Не умирай! – она повернулась к Нальту и закричала. – За что ты его убил?! Зачем? Вальх, пожалуйста…

Старик молчал, глаза его были закрыты, и Юмита не ощущала дыхания. Она приподняла его голову и гладила по волосам. Ей хотелось, чтобы Нальту стало так же плохо, как тем мужчинам, которые упали в обморок, когда она пыталась вырваться от них. Но ничего не выходило, она была совершенно безоружна. Да даже если бы и имела при себе какое-то средство самообороны, то не смогла бы убить человека. Нальт с силой схватил её и потащил по коридору. Юмита сопротивлялась, брыкалась ногами, но Нальт крепко держал её за горло и не давал толком дышать. Когда они отошли достаточно далеко от двери, он прижал Юмиту к стене и заговорил:

– У меня есть для тебя предложение. Раз Норт мертв, а Род превратился в труса и не хочет на престол, то самый лучший вариант нового Правителя – я. Меня поддерживает Юг и его союзники. Север слишком зарвался, хотел обойти Юг во всем, но ничего не давал своим людям. Под моим руководством Север будет жить иначе, больше свободы, новых веяний, мы избавимся от пережитков прошлого. Тебя любят во многих кланах, поэтому убивать тебя не имеет смысла. Стань моей женой, и тогда всё будет отлично. Ты сможешь жить так, как хочешь, а я получу то, что я хочу, – Нальт самоуверенно смотрел на Юмиту.

– Ты мерзкая тварь. Я никогда не выйду больше замуж. Ни за тебя, ни за кого-то ещё. Мой муж – Норт. И так будет вечно, – хрипло произнесла Юмита, задыхаясь в крепкой хватке Нальта.

– Дура! Если не хочешь по-хорошему, то будет иначе. Мы либо убьем тебя, либо отдадим Югу, и тебя будут судить как предательницу. И твоему ребенку тоже конец, – Нальт начинал злиться, его лицо становилось всё более безумным.

– Нет никакого ребенка, – Юмита держалась за свой шанс до последнего.

– Значит, Влад действительно играет в свои игры. Не думал я, что он врёт всем. Скользкий тип, – Юмита не могла понять, за кого Нальт. Сам за себя или заодно с Владом и Югом? Скорее всего, у них есть какие-то проблемы и между собой, раз он говорит такие слова.

– Мне всё равно, врал тебе Влад или нет. Ты можешь делать, что хочешь, но никогда не будешь править Севером. Истинные Правители Севера – Ванны. Так было и будет всегда! – Юмита сама испугалась своего ответа.

– Ну, раз я могу делать всё, что хочу… – Нальт наотмашь ударил Юмиту по лицу, она упала и больно ударилась плечом. Из губы пошла кровь, щека отозвалась болью. – Получи. За свою гордость, за лицемерие. Ты продажная сопровождающая, и только. Мы всё про тебя знаем, и скоро весь Север узнает об этом. Получила огромные деньги от Норта, а потом ещё и залезла к нему в постель, чтобы прибрать к рукам остальное.

– Ты пешка, Нальт. И ничего не знаешь, тебе все лгут, а ты как наивно веришь, – Юмита нашла в себе силы встать, она стерла кровь с лица и держалась за щеку, боль не давала ей нормально говорить.

– Прекрати, я всё равно не пожалею тебя и не поверю, – он снова схватил её и, вывернув руки за спину, лицом прижал к стене. Она чувствовала, как охотник всем телом давит на неё, горячее неровное дыхание обжигало шею, – ну, раз наследника Норта не существует, значит, сделаем другого. Тогда тебе точно никто не поверит.

Нальт ещё сильнее прижал Юмиту к стене и заломил руки так, что она вскрикнула от боли. Со стороны зала послышался дикий крик и топот. По коридору бежал Виктор, с ним ещё два человека и Елена. Мужчины кинулись на Нальта, а Елена подбежала к Юмите. Нальт был отличным бойцом и оборонялся как зверь, но мужчинам удалось вытолкать его за дверь. Елена с Юмитой подошли к ним. На полу перед дверью лежал труп Вальха в огромной луже крови. Юмита отвернулась, судорожно сглотнув.

– Что этот человек сделал вам? – Виктор подошёл к Юмите.

– Ничего не успел, ударил только сильно. Он предал всех. И Север, и Юг, – Юмита чувствовала привкус крови во рту, и от этого ей становилось ещё хуже.

– Охотники бесчинствуют в городе, но думаю, что наши соклановцы усмирят их, если никто не придёт Нальту на помощь.

– Обязательно придут. Его поддерживает Влад и кто-то с Юга. Он же убил Вальха. Просто так! – Юмита всё ещё не могла повернуться лицом в сторону убитого знахаря. Елена не причитала, как обычно, а молча стояла над стариком.

– Юмита, госпожа. Бегите прямо сейчас. Ваши вещи уже собраны, я положила вам кое-что в дорогу из еды. Не заезжайте в крупные города, на пути к господину Герольду есть несколько маленьких деревенек, вас там должны принять. Я останусь здесь и сделаю что-нибудь, чтобы не пускать никого в дом, пусть думают, что вы ещё на месте, – Елена была строга и серьезна, несмотря на то, что напугана.

– Елена права, – Виктор тронул Юмиту за плечо. – Вам надо уходить, срочно. Вальх успел сказать мне про ваше состояние. Мы не имеем права рисковать дальше.

– Уезжайте. Не думайте ни о чем, спасайте себя и ребеночка, – добавила Елена. – Господин Норт так бы и сделал, будь жив. Спрятал бы вас и охранял, как волк охраняет логово. Поверьте, уж я его знаю.

– Елена, спасибо вам за всё! Вы так добры ко мне. Берегите себя, пожалуйста. Тоже уходите, при первой же возможности. Обещайте мне! – Юмита бросилась в объятия женщины. Та прижала её по-матерински к своей груди.

– Обещаю. Идите же, скорей! Вот вам накидка, – Елена надела на Юмиту накидку Норта, в которой она увидела его впервые, и в этом жесте все увидели особый знак.

Юмита бросила прощальный взгляд на Елену, убитого Вальха и побежала за Виктором, который уже направился к выходу. На улице стоял мороз, как и все последние дни. Юмита закуталась в накидку, натянула шапку и шаль, теплые варежки, заботливо приготовленные Еленой. Они с Виктором сели в большой снегоход и отправились в путь. Виктор знал, как незаметно выбраться из города, и пока они ехали, Юмита слышала, что город не спит – кричали люди, раздавались выстрелы и волчий вой. Настоящая битва разразилась в этом милом снежном городке. Она переживала за Елену, оставленную в тылу врага, за себя и за всех остальных. Юмита даже не могла представить, сколько по времени придётся добираться до Герольда. Наверняка её станут искать, а догнать их не составит труда. Виктор молчал и следил за дорогой, ориентировался только по навигатору, не включая свет, потому что понимал, какая на нём лежит ответственность. Он тоже, как и Юмита, как и многие другие не верил в то, что Норт погиб, и считал, что должен сделать всё возможное, чтобы уберечь его любимую жену от несчастья.

Юмита устала, они ехали уже часа два или три. Ноги и руки затекли, ей хотелось лечь. Плечо ныло и немного распухло, кроме того, её стало сильно укачивать и хотелось пить. Их никто не преследовал, либо Юмита не замечала этого. Но, скорее всего, Нальт и охотники продолжают громить город и, возможно, дом Норта. Спустя ещё два часа езды, Виктор остановился под небольшим холмом, и Юмита смогла размяться.

– Ужасно холодно, у нас есть что-нибудь, чтобы согреться? – Юмиту трясло от мороза, хотя одета она была достаточно тепло. Пережитый ужас усиливал все чувства, обострял их в животной попытке учуять новую опасность.

– Есть, Елена положила горячего чая с собой и еды, сейчас, – Виктор достал из сумки съестное. – Держите, только ешьте быстро. Надо успеть уехать как можно дальше. Хорошо бы пошёл снег… Тогда бы наши следы замело, и мы смогли сбавить ход.

– Виктор, сколько нам ехать до Герольда? – Юмита осторожно пила горячий чай, разбитая губа щипала.

– Долго, госпожа. В один день не доберемся. Придется петлять и заехать в пару деревень, как и говорила Елена, чтобы пополнить запасы. Дня три, если повезет с погодой и не будет проблем.

– Три дня? – у Юмиты упало сердце. Так долго, постоянно на улице. Она не выдержит.

– Понимаю вашу тревогу. Но иначе никак, мы не можем использовать общедоступные пути, поэтому только так. Держитесь, Юмита.

– У меня ужасно болит плечо, боюсь там сильный ушиб или что похуже. Может быть, есть лекарства?

– Елена не велела вам давать лекарства, это может быть опасно. О, да у вас и на щеке синяк. Этот Нальт настоящий зверь, давно надо было приструнить охотников. Давайте я перевяжу вашу руку, чтобы лишний раз не тревожить плечо?

– Давайте…

Виктор наложил повязку на плечо Юмиты, крепко привязав его к телу, чтобы оно было как можно менее подвижным, и они отправились дальше. Юмита немного задремала, и Виктор сбросил скорость, солнце поднималось в снежной дымке. Значит, будет буря. К обеду они сделали ещё один привал, но более короткий – снег валил крупными хлопьями, поэтому стоять долго было невозможно. Юмита совсем разболелась, её постоянно била дрожь, голова кружилась и она чувствовала, что никуда не сможет добраться.

Ближе к вечеру на горизонте действительно появилась маленькая деревушка. Здесь, как узнала позже Юмита, жили когда-то родители Виктора, и у него остался дом. Туда они и направились. Первым делом, как только они зашли, Юмита добрела до дивана и упала на него. Спина, руки, ноги болели. Она никак не могла согреться и хотела только одного – лежать и спать. Виктор быстро приготовил ужин и накормил Юмиту. Свет зажигать не стали, так и сидели в темноте. Ехать дальше решили рано утром, до рассвета, чтобы не быть обнаруженными. Виктор пополнил запасы еды и топлива, у него в доме была прекрасная кладовая на всякий случай.

– Почему мы не можем остаться здесь? Мне так плохо… – Юмита лежала с закрытыми глазами и пыталась уснуть.

– Тут нас обязательно найдут, буря скоро кончится, а до следующей деревни очень далеко. Как ваша рука?

– Рука лучше, а вот всё остальное… Голова кружится, ноги и руки будто ватные. Про спину даже говорить не стану, я никогда столько не путешествовала в таких условиях. И, пожалуй, слишком перенервничала вчера… Когда разговариваю, щека отзывается болью. Я такая слабая… – с горечью ответила Юмита.

– Кхм… – Виктор явно хотел спросить что-то ещё, но не решался. – А ребенок?

– Не знаю. Наверное, всё хорошо, – Юмита пожала плечами и повернулась на бок. – Я попробую поспать немного.

Виктор кивнул, но сам ложиться не стал. Он привык не спать по несколько суток к ряду, и периодически подходил к окнам, проверяя, нет ли кого поблизости. Юмита спала беспокойно, стонала во сне и бормотала что-то. Он укрывал её теплым одеялом и продолжал ждать утра, чтобы снова отправиться в путь. Перед выходом написал короткое сообщение Хельге, ответа не получил и принялся будить Юмиту. Она еле встала и на негнущихся ногах вышла за Виктором на улицу.

И снова им пришлось ехать. Юмита чувствовала, что ей становится хуже. Голова болела и явно поднималась температура. В горле пересохло, поясница ныла ещё сильнее, чем вчера. Радовало только то, что плечу стало чуть легче, и она могла шевелить рукой почти без боли. В обед привал делать не стали, Виктор видел, что Юмите совсем плохо, и решил попытаться поскорее добраться до ближайшей деревни. К вечеру они были на месте, на несколько часов раньше, чем планировали. Здесь их должны были ждать свои люди – сестра Елены, кухарке удалось предупредить её.

Юмиту в лихорадочном состоянии проводили в дом. Сестра Елены, Инга, уложила её в постель.

– Совсем плохо госпоже. Елена мне успела кое-что рассказать, – расстраивалась женщина.

– Да, вчера ей было лучше, а сегодня с утра вот такое происходит. Не знаю, как ехать дальше, – Виктор сокрушенно покачал головой.

– Никуда ей вообще не надо ехать. Доктор ей нужен, знаю я такие ситуации. На что она жаловалась? Что болит?

– Спина, говорит, болит, голова кружится. Температура поднялась. Переохладилась, наверное. Считай, мы весь день на морозе. Непривычная она к такому. Как там Елена?

– Леночка сбежала, успела. На Север отправилась, к Хельге в клан пойдет. Или к морепроходцам, куда получится. А лучше бы к нам бежала, – Инга помолчала немного. – Плохо с госпожой. Спина, голова. Как бы чего не вышло, бывало у меня такое тоже по молодости. Врача бы ей всё же.

– Нельзя к врачам, сразу сообщат куда надо, никому нельзя доверять. Герольд меня убьет тогда.

– А если случится с ней что или с ребеночком? Тогда ведь тоже убьют. А вдруг сам Правитель объявится? Что тогда ты ему скажешь? А? – Инга строго смотрела на Виктора.

– Да кто ж знает… Повезу. Утром повезу дальше. Тут осталось всего ничего.

– Виктор, не глупи!

– Погоди, вроде приходит в себя, – Виктор указал на Юмиту.

Она и правда открыла глаза и посмотрела вокруг.

– Где мы, Виктор?

– У сестры Елены, Инги. Всё хорошо. Вы можете отдохнуть. Здесь никто до вас не доберется.

– Мне нужно связаться с Зариной, срочно. Это жена Герольда.

– Сейчас, сейчас всё сделаем, – Инга убежала в другую комнату и принесла старенький планшет. – Вот, пишите или звоните, как хотите.

– Спасибо… – Юмита несколько раз безуспешно пыталась дозвониться до Зарины и, наконец, у неё получилось. – Зарина… Да, это Юмита. Я не могу долго говорить, боюсь. Мы уже недалеко… Нет, я не знаю где. Зарина, мне очень плохо. Нужно что-то сделать… Зарина, ребенок… Да, спина… Лежу, – долгое молчание, Юмита слушала, кивала и судорожно вздыхала, подавляя слезы. – Спасибо… До встречи.

Она вернула планшет Инге и закрыла рукой глаза. По её тяжелому дыханию Виктор понял, что всё очень плохо.

– Госпожа?

– Виктор, боюсь, дело плохо. Зарина говорит, что ехать очень опасно. Лучше лежать и не вставать. Но как я смогу?

– Мы можем одолжить вам свой снегоход, он большой, там можно лечь. Только скорость у него маленькая, мы его специально для хозяйственных нужд держим, – Инга очень жалела Юмиту и хотела ей помочь. – Вы такая молоденькая, организм сильный, справится! Вы верьте в это.

Боюсь, что не справится. Столько всего навалилось… Ещё этот… – Юмита не договорила, и Виктор понял, что она имеет в виду Нальта.

– Ладно. Мы возьмем новый снегоход. А этот уничтожьте, мы потом вам всё компенсируем, – попросил Виктор Ингу.

– Хорошо, я мужу передам. Он как раз утром должен вернуться с дежурства. Вы отдыхайте, а я пойду всё устрою как надо. Виктор! Не мучай госпожу разговорами, пусть спит. Ей нужны силы.

Инга ушла, Виктор сидел молча и думал. Юмита уснула, но спала так же плохо, как и предыдущей ночью. Если удастся добраться до Восточного клана, то есть надежда на благополучный исход. Никто до сих пор их не преследовал, охотники не глупы, наверняка, понимают, что бежать Юмите некуда. Значит, они либо устроили засады около крупных городов, либо имеют другой план. В любом случае, риск оправдан. Виктор твердо решил, что будет следовать своему плану и во что бы то ни стало передаст Юмиту в надежные руки Герольда.

Под утро пришёл муж Инги и забрал старый снегоход, чтобы сразу с ним разобраться. Юмите стало ещё хуже, температура не спала, и она мучилась от болей и ломоты во всем теле, даже не могла встать с постели самостоятельно. Все переглянулись, но не стали ничего говорить. Они и так делали, что было в их силах. Юмита постоянно благодарила всех и сокрушалась, что доставила столько неудобств.

– Деточка, не надо благодарить. Это же обычные человеческие поступки. Помощь ближнему в трудной ситуации. Мы, простые люди, очень любим и уважаем вашего мужа. Молодой он был совсем бедовый, и мы уже думали, что наш Север останется без нового Правителя, потому что жениться господин не спешил. Но все же знают, что такому человеку нужна семья, опора. Тем более рос он с мачехой. Жалко его было. А тут вы появились. Слухи у нас быстро расползаются… Ну как вам не помочь. Вы – наша надежда теперь. Пусть вас берегут Боги, езжайте и не думайте ни о ком, только о себе, – напутствовала её Инга.

– Пишите мне про Елену, пожалуйста. Я очень волнуюсь за неё и Маргариту.

– Напишем. Виктор, скорей езжай! Не теряй время.

Юмиту уложили в снегоход, укрыли накидкой, одеялами и обложили подушками. Она с тоской думала о том, что хвост неудач и несчастий тянется за ней. Теперь совсем чужие люди вынуждены помогать ей, волноваться за неё и рисковать своей жизнью и спокойствием. А она ничего не может сделать, просто лежит и страдает от боли. Она закрыла глаза и почувствовала, как снегоход начал двигаться. Скорей надо добраться до Герольда и Зарины, они точно что-нибудь придумают. У них есть врачи.

Когда Юмита узнала о том, что у неё будет ребенок, она испугалась и обрадовалась одновременно. Ей хотелось кричать об этом на весь мир, и первым бессознательным желанием было рассказать Норту. Но потом она вспомнила, что он, скорее всего, мертв, и опечалилась ещё больше. Её положение очень опасно, поэтому Юмита решила оставить всё в тайне, не говорить никому, даже самым надежным людям. Каждую свободную минуту этого дня она представляла себе, как будет проходить беременность. Что чувствуют женщины, когда внутри них растет маленький человек? Юмита поняла, что уже сейчас любит этого ребенка, хотя пока его и ребенком назвать трудно. Она представляла всё: как он родится, каким будет, какое имя она ему выберет; на кого малыш будет похож, а потом снова возвращалась в суровую реальность и не хотела этого ребенка. Его всё равно убьют, как и её саму, Юмита была уверена в этом. А теперь, лежа под кучей теплых одеял среди бескрайней снежной пустыни, она оплакивала себя, Норта и этого ещё не родившегося маленького человека. Она уже поняла, что спасти его не удастся и боль очередной утраты заставляла её лить горькие слезы. У неё ничего не оставалось от Норта, только шрам под кольцом. Амулет она нашла разбитым в ночь перед тем, как Норт не вернулся, но никому не сказала об этом. Слишком плохой знак. Всё, что она видела, сбылось, пусть не совсем так, как было в видении, но сбылось. Наказание ли это от Богов Севера, другие неизвестные силы и просто стечение обстоятельств – уже не так важно.

Резкая острая боль возникла в голове и пронзила всё тело Юмиты, она почти перестала дышать. «Всё, это точно конец», – подумалось ей. Боль прекратилась, и от бессилия и усталости, Юмита потеряла сознание. Организм совсем ослаб за последние дни. Когда она пришла в себя, уже смеркалось, ноющая боль никуда не пропала и изматывала Юмиту, температура держалась.

На минуту они остановились, Виктор подошёл к ней:

– Как вы, госпожа?

– Плохо, совсем плохо. Скорее, Виктор. Я боюсь, что у меня не хватит сил.

– К ночи будем на месте, держитесь. Не знаю, верите ли вы в наших Богов, но молитесь им. Никогда ещё они не оставляли Ваннов без помощи.

И снова дорога. Юмита потеряла счет времени. Вокруг она видела только тьму и боль, а Виктор никак не останавливал снегоход, они ехали уже так долго. Если бы только Норт был жив, ничего бы этого не случилось. Он бы справился с бунтом охотников, с угрозой Юга. И Юмита могла бы поделиться с ним их общей радостью, она не была бы совсем одна. И Вальх наверняка остался бы жив. Но расследование не дало никаких результатов, словно кто-то не хотел, чтобы правда была обнаружена, какой бы она ни была. Теперь уже нет смысла что-то выяснять. Надежда таяла с каждым днём, с каждой минутой. «Неудачница» – снова думала Юмита.

Над Севером и столицей Восточного клана стояла темная зимняя ночь. Только в доме Герольда горел свет. Он знал, что в ближайшие дни здесь будет неспокойно, потому что Юмите некуда было бежать, только к ним. Покидать клан он не решался. Зарина уложила детей и тоже не спала, она сидела подле Герольда с обеспокоенным лицом и листала новостные порталы. Ничего хорошего там не писали – Юг всё ещё готовился к вмешательству во внутренние дела Севера, теперь уже совершенно открыто, и обвинял Юмиту в двустороннем предательстве ввиду последних событий. В дверь тихо постучали, Зарина вздрогнула. Герольд спокойно встал и бесшумно подошёл к двери.

– Герольд… – раздался шепот из-за двери.

– Да? – он прислушался.

– Это Юмита. Пустите меня, кроме Виктора со мной никого нет. Он стоит у ворот на всякий случай, – голос и правда напоминал голос Юмиты.

Герольд открыл дверь и увидел на пороге её – измученную, закутанную в меховую накидку Норта, с варежками в замерзших руках. Вдали, около ворот угадывались очертания мужчины, – значит, это действительно Виктор, лучший пилот Норта, охрана пропустила его, потому что хорошо знала. Герольд впустил Юмиту, она еле передвигала ногами. К двери выбежала Зарина и, увидев бледную девушку, охнула.

– Герольд, держи её. Она теряет сознание! – Зарина бросилась на помощь мужу, и они успели остановить падение Юмиты.

– Скорей, Зарина. Зови доктора, я отнесу её в дальнюю комнату.

Герольд подхватил Юмиту и понес в комнату, она еле дышала и, обернувшись на дверь, мужчина заметил кровь на полу. «Плохо дело», – подумал он. Зарина и врач прибежали спустя пару минут. Юмита уже лежала на постели и не приходила в сознание. Доктор бегло осмотрел её и покачал головой.

– Иди, Герольд. Мы тут сами справимся. И позови служанок, няню. Нам пригодится помощь, – Зарина вытолкала мужа за дверь и обратилась к доктору. – Как думаете, есть шансы?

– Не знаю, сколько времени прошло с начала кровотечения?

– Последний раз мы с ней разговаривали вчера вечером, но тогда ещё всё было не так плохо. Значит, около суток в любом случае, может меньше, – Зарина с тревогой смотрела на Юмиту.

– Боюсь, что мы не сможем в домашних условиях ей ничем помочь, – доктор принялся доставать лекарства из чемоданчика.

– Пожалуйста! Это очень важно! Вы даже не представляете, что зависит от вас, – взмолилась Зарина.

– Представляю. Мы все знаем, что происходит. Я сделаю всё, что смогу. Поверьте.

Герольд снова сидел в гостиной, вертел в руках бокал с коньяком и не решался выпить. Он думал о том, как предотвратить неизбежное. Пока Зарина помогала доктору, он разослал охране и военным сообщения о том, чтобы они усилили защиту города, утроил охрану вокруг дома. Велел нянькам собрать вещи детей и утром увезти их подальше на север. Сам он останется здесь и будет защищать Юмиту до последнего вдоха, как и обещал Норту. Если придется сражаться с Югом без Правителя, который мог бы координировать действия кланов, то надо быть уверенным в безопасности своих близких. Хотя бы какое-то время. В зал вышла Зарина, по её испуганному лицу Герольд понял, что произошло что-то нехорошее.

– Что там? – он поднял тревожный взгляд на жену.

– Юмита без сознания, доктор ввел ей лекарства, обезболивающее и ещё что-то, я не знаю, – Зарина бессильно опустилась на диван и закрыла лицо руками.

– А?..

– Герольд. Слишком много времени прошло. Ничего уже нельзя было сделать. О Боги! За что этой милой девочке столько лишений. Муж, теперь ещё и ребенок. И весь мир охотится на неё! – Зарина тихо заплакала. – Почему мы не смогли ей ничем помочь?

– Мы сделали самое главное – спасли ей жизнь. Об этом просил Норт – беречь её, если с ним что-то случится. Надо было сделать больше, но мы не всесильны, – Герольд обнял жену. – Утром возьмешь детей, няня уже собрала ваши вещи, и отправишься дальше на север, доберешься до Хельги. Семья Артура уже на полпути. А потом решим, что делать. Скорее всего, придется вывезти вас с Земли.

– Нет! Я не оставлю тебя здесь! – Зарина вытерла слезы. – Тем более ты не знаешь, как помочь Юмите в такой сложный период. Ей нужна старшая подруга, помощница.

– Зарина, а как же наши дети? Как же ты?

– Если до тебя и Юмиты доберутся, то рано или поздно, доберутся и до нас. Уж лучше погибать вместе, – Зарина была тверда в своем решении. Она чувствовала вину перед Правителем и ответственность за Юмиту.

– Тогда отправим детей с семьями знахарей. Они тоже собираются уходить отсюда – им надо выжить.

– Ты доверяешь им?

– Да, их бы всех вырезали, не предупреди Артур. Наши противники считают знахарей опасными, они же хранители многих традиций, на которых держится наше общество, – Герольд выпил. – Ты и сама видишь, как всё повернулось. Сейчас важно спасти и оставшихся знахарей, чтобы сохранить клановую структуру, и уберечь наследников и наследниц других семей. На этом держится Север, на традициях, обычаях и преемственности. Если Норт мёртв, то кроме нас больше никто не сможет сохранить страну.

– Хорошо, ты убедил меня. Иди, отдыхай, скоро утро. А я посижу с Юмитой на случай, если она проснется.

Задолго до рассвета дом уже не спал. Детей собирали, няни причитали и охали, Зарина бегала от одного к другому, а Герольд раздавал указания на случай вторжения и держал связь с Артуром, просил его при первой же возможности лететь сюда. Наверняка противник скоро узнает, что Юмита здесь, и тогда помощь будет не лишней. Перед самым восходом солнца Зарина в слезах проводила детей и вернулась к Герольду. Он с тревогой на лице читал утренние новости и ждал, как будут развиваться события – десятки возможных вариантов представлялись ему, и ни один из них не был мирным. С улицы послышался шум, глава восточного клана с женой вышел на крыльцо дома. За воротами приземлился небольшой воздушный корабль, ещё три зависли над городом.

– Впустите их! – крикнул Герольд, и ворота открылись.

– Зачем ты пускаешь этих людей? – зашептала ему Зарина.

– Узнаем, зачем они пришли. Вряд ли они уже в курсе, что Юмита здесь. Да и лишних жертв сможем избежать. Ни за что не поверю, что они прилетели просто поговорить.

Во двор зашли Влад, Нальт и ещё какой-то загорелый человек. Герольд догадался, что это тот самый Генри – южанин. Они шли вперед и остановились посреди двора.

– Герольд! Мы знаем, что вы верно служили Норту. Но его уже нет в живых. Юмита предала вас, обманом пытаясь взять власть в свои руки. И так же предала Юг. Мы не знаем, в чьих интересах она работает. Поэтому предлагаем вам принять нашу сторону, и тогда мы не будем нападать на ваш клан, – Влад вышел вперед.

– Влад, если и есть среди нас предатели, то это вы. Я верен не только Норту, как своему другу. Я верен Северу и всё делаю исключительно в его интересах. Вы хотите предложить мне сдаться на милость Югу, бросить свои родные земли? Никогда Северными землями не будет править южанин. Никогда мы не отречемся от своих традиций и обычаев. Вы почти полностью уничтожили клан знахарей – хранителей северной природы, истории. Хуже вас нет предателей на этой северной земле, я даже сомневаюсь в том, что вас воспитали ваши родители, Влад. К вам, Нальт, это тоже относится! – Герольд отстранил Зарину за свою спину и говорил смело, гордо. Его белые волосы развевал ветер, и самому Герольду казалось, что здесь и сейчас решаются судьбы.

– Хватит высокопарных речей. Отдайте нам Юмиту и не влезайте в политику, – Генри будто выплюнул эти слова на снег.

– У нас нет Юмиты. Просто уходите отсюда.

– Ну, раз Юмиты нет, то нам придётся её поискать. В каждом доме, в каждом уголке. Ей некуда было бежать, только сюда или на Юг. До Юга слишком далеко. Значит она здесь, – Нальт нагло ухмыльнулся.

– Мы будем защищать свои дома и не дадим разгромить свой город, как вы это сделали со столицей! Но нам не хотелось бы воевать. Просто уходите, – Герольд начал нервничать. Военных сил у него было достаточно. Но кто знает, может быть у этих троих припасены какие-то козыри.

Юмита проснулась и долго не могла понять, где находится. Снова у неё в руке стояла капельница, голова кружилась, всё тело было ватным. Она вытащила иглу из вены, зажала рану и постепенно приходила в себя. Она вспомнила предыдущий день и ночь, боль и Виктора, который помог ей добраться до Герольда. Значит Восточный клан. Она ощупала своё тело, посмотрела на трясущиеся бледные руки и всё поняла. Ужас и горе заполнили её сердце. Собравшись с силами, Юмита встала и, придерживаясь за кровать, а потом за стену, дошла до двери. В доме было тихо, но с улицы доносились голоса. Краем глаза заглянув в окно, выходящее во двор, она увидела тех, кого ненавидела сейчас всем сердцем. Они нашли её, пришли добить.

– Твари, – прошептала Юмита и направилась к выходу. Там висела накидка Норта, в которой Юмита приехала, заботливо приведенная в порядок. Она надела её и как была, в чужой ночной рубашке и накидке, босиком, вышла за дверь.

На улице стоял мороз, но Юмита не замечала этого. Когда она вышла на крыльцо, Герольд и Зарина обернулись, Генри торжествующе улыбался, Нальт вздрогнул, а Влад посмотрел на неё с ненавистью.

– Вы врали нам! Предатели! Думали, что мы не найдем её? Но ты, Юмита, настолько глупа, что сама сдалась нам, – Генри даже не скрывал своего отвращения и ненависти.

– Юмита, уходи. Зачем ты встала? – Зарина подошла к ней, но Юмита предостерегающе выставила руку в сторону, чтобы женщина не подходила слишком близко.

– Я знаю, что делаю. Мне нужно многое сказать этим людям, – голос Юмиты был спокойным и тихим.

– Уходи, Зарина права, тебе нельзя сейчас вставать, – Герольд пытался вразумить Юмиту.

– Мне всё равно, Герольд! Никакая физическая боль не сравнится с тем, какие муки сейчас испытывает моя душа!

Над городом снова раздался тихий гул и, подняв головы, все увидели ещё три корабля, размером чуть меньше тех, что сейчас зависли в воздухе. Один из них опустился ниже, коснулся земли и оттуда вышел Артур в окружении нескольких северян. Она застыл в десятке шагов от ворот.

– Что тут происходит? – крикнул он, увидев Влада и остальных, военных в незнакомой форме у ворот.

– А вот и ещё один предатель. Артур! Рады тебя видеть, – Влад повернулся к нему.

– Герольд! Почему Юмита здесь? – Артур, выставив вперед оружие, направился внутрь двора, его сопровождающие выстроились с правой стороны ворот, напротив охраны Влада и Нальта.

– Я здесь, потому что у меня не было выбора! Снова, – Юмита стала спускаться по ступеням крыльца, и никто не решался остановить её. – Посмотрите, что они сделали со мной! С моей жизнью. Они изуродовали её. Просто потому, что хотели власти! Им мало Юга, им нужен Север! Его ресурсы, его сила. Они лишили меня всего. Сначала отобрали Юг, надежду на спокойную обычную жизнь. И пытались сделать из меня свою шпионку, использовать как инструмент, чтобы подобраться к Норту. Им мало было предателей-северян, завистливых, жадных. Они захотели больше! Уничтожить самого Правителя. Его силу. И взять Север голыми руками.

Юмита спустилась на снег двора. Герольд кинулся за ней, но она даже не повернувшись, подняла ладонь тыльной стороной к Герольду, и он остановился. Волосы Юмиты развевались на ледяном ветру, пальцы покраснели от холода, но она продолжала медленно идти вперёд.

– Вы, Генри. Вы, Влад. И вы, Нальт. Подлые, мерзкие. Вы лишили меня мужа, – голос Юмиты становился жестче.

– Только не говорите, что успели полюбить Норта, этого эгоистичного бабника, – Влад фыркнул.

– Вы убили человека, который научил меня любить Север, который показал мне мою силу. Норт научил меня быть собой. Вы убили его! Уничтожили, стерли в порошок, – лицо Юмиты исказили боль и ненависть. – А теперь вы лишили меня и того, что связывало меня с ним. У меня не осталось ничего, кроме Севера. И я буду защищать его до последней капли крови. Никто, слышите. Никто и никогда не сможет отобрать у меня Север! – Юмита почти дошла до троицы, с каждым её словом, с каждым шагом в головах у стоявших вокруг людей начинало шуметь и звенеть всё сильнее. Её голос слышался внутри головы и снаружи. – Я законная Правительница Севера! И я отомщу вам. За всю боль, что вы принесли мне. За Норта, за Вальха, за всех.

Зарина и некоторые солдаты со стоном попадали на колени. В голове у Герольда будто закипал мозг, глаза слезились, он пытался пошевелиться, но не мог сосредоточиться. Оглядевшись вокруг, он понял, что все находятся в таком же состоянии. Лицо Нальта покраснело, из носа шла кровь. Влад закрывал руками уши и отступал назад, Генри скалился на Юмиту и силился что-то сказать. А она стояла и смотрела на них, не шевелясь. Дикий звон нарастал, Герольд уже не мог ничего соображать, опустился на ступени и с трудом повернул голову к Зарине – она лежала без чувств. Охранники падали один за другим, у кого-то из носа, а у некоторых и из ушей шла кровь. Герольд понял, что это сила Юмиты, сила ведуньи, – она выжигает их мозг изнутри. Но он не знал, как её остановить. Артур издалека подавал какие-то знаки, но разобрать из-за слёз Герольд их не мог. Наконец, он увидел поднятый вверх палец и с трудом посмотрел на небо – из ещё одного корабля, черного цвета, явно инопланетного, спускалась капсула. Она бесшумно коснулась снега, и дверь шлюза открылась.

Из капсулы вышли два инопланетянина, покрытые чешуей, а за ними высокий широкоплечий мужчина с длинными волосами. Он оглядывался по сторонам, закрывая уши и наклоняя голову, будто ему в лицо дул ветер.

Герольд изо всех оставшихся сил пытался разглядеть мужчину и с ужасом и облегчением узнал в нем Норта. Бороды у него не было, но глаза, волосы, фигура – всё было его.

– Норт! – через силу крикнул Герольд, и крик тут же дикой болью отозвался в голове.

– Юмита! – Норт закричал во весь голос, не слыша Герольда.

– Она не в себе! – Артур полз в сторону Норта, пытаясь справиться с болью и шумом в голове. – Ты видишь, что она делает с нами? Останови её. Иначе всем конец.

Юмита обернулась в сторону Норта, и его тут же сложило пополам, из носа хлынула кровь. Она сейчас не разделяла людей на друзей и врагов, потому что ненависть, обида были настолько сильными, что не позволяли разуму контролировать её действия.

– Юмита! – снова крикнул Герольд. – Это же Норт! Он жив!

– Он не может быть жив! – Юмита невидящим взглядом посмотрела в сторону Герольда.

– Это я, правда, – Норт медленно шёл в сторону Юмиты, вытирая кровь.

– Почему ты жив?! – Юмита снова повернулась к нему. Норт смотрел на неё и не узнавал. Бледное, почти белое лицо, страшный желто-синий след от синяка на щеке, дрожащие бескровные губы, ночная рубашка с чужого плеча и его парадная накидка. Босые ноги.

– Долго рассказывать, – Норт остановился, чтобы перевести дух и потряс головой. От шума закладывало уши, перед глазами всё плыло, мозг будто горел и раздувался.

– Ты сделал мне больно! Они все сделали мне больно! Я ненавижу вас всех! – Юмита явно была не в состоянии адекватно воспринимать реальность, при этих её словах, всех накрыло очередной волной шума, звона и давления. Нальт упал без чувств, заливаясь кровью. Влад отползал к воротам, делая долгие остановки. Артур пытался ползти ему наперерез, но из его ушей шла кровь, и он постоянно тряс головой, как собака. Только Генри держался на ногах, но вскоре тоже начал отступать.

– Юмита, пожалуйста… Это же я, Норт. Ты не узнаешь меня? – Норт с трудом выговаривал слова.

– Не подходи ко мне! Вокруг одни предатели, – глаза Юмиты горели, единственное, что на её лице было живым. Норт чувствовал, как безумная, неуправляемая сила просыпается в ней. Если сейчас не прекратить это, то Юмита погубит всех и себя в том числе.

Норт сделал несколько глубоких вдохов, вытер кровь из-под носа и, собрав силы, бросился вперёд. Он схватил Юмиту и прижал к себе, чувствуя, как голова будто разорвалась на части от боли. Рядом с Юмитой шум и звон стали в несколько раз сильнее, Норт понимал, что долго не сможет их вытерпеть.

– Юми, девочка моя. Очнись, – он обнимал Юмиту, ощущал, как холодно её тело, гладил по волосам. – Ну же, приди в себя. Я рядом, всё хорошо. Эти люди ничего не сделают тебе.

– Они уже сделали! Сделали! – Юмита вдруг начала кричать, шум и давление в голове прекратились у всех разом. – Они убили всех, кого могли! Это ты, ты виноват! – она оттолкнула Норта и принялась бить его кулаками в грудь, руками по щекам.

– Успокойся, успокойся. Да, я виноват… Но убив всех, ты ничего не решишь, – он стойко терпел все удары и не двигался в сторону.

– А-а-а-а, ненавижу! Мне так больно! – Юмита без сил упала в руки Норта и залилась горькими слезами, её трясло от рыданий, она с трудом делала вдохи, и Норт серьезно испугался.

В это время Влад и Генри, придя в себя, уже бежали к кораблю, Артур и пара северян едва успевала за ними. Один из преследователей выстрелил и попал Владу в спину, Генри подхватил его и затащил в корабль. Машина тут же взлетела и скрылась за горизонтом, унося Влада и Генри далеко отсюда. Артур сплюнул и побрел к воротам, Нальт лежал недалеко от них без чувств, и его надо было связать, чтобы позже разобраться.

– Уводи её в дом! Скорее, – Герольд подбежал к Норту. – В дальнюю комнату.

– Что здесь происходит? – Норт поднял Юмиту, продолжающую слабо сопротивляться и понес в дом.

– Потом объясню. Скорее, ей надо помочь, пока опять что-нибудь не произошло! – Герольд открыл Норту дверь и стал поднимать Зарину, которая только начала приходить в себя.

Глава 8.

Норт отнес Юмиту в комнату, там уже ждал врач и слуги, прибежали Зарина и Герольд. Норт успел заметить стоявшие капельницы и упаковки из-под лекарств, но его быстро вытолкали за дверь женщины, и они с Герольдом прошли в гостиную. Там уже стоял Артур, обтираясь пледом.

– Рассказывайте! – потребовал Норт.

– Сначала ты, – Герольд устало опустился в кресло и закрыл глаза. – Где ты был? Почему не сообщил, что жив?

– Где только я не был… И неизвестно где оказался бы, но меня успели спасти друзья, вот и они, – Норт кивнул на дверь, в которую вошли два инопланетянина. Те кивнули в ответ и, пожав всем руки, сели на диван. – Перед вылетом обратно на Землю после переговоров, на меня напали неизвестные прямо в переходном шлюзе. Перебили всю охрану и обездвижили, вкололи какую-то дрянь. Нет, они не хотели убивать меня. Отрезали палец, – Норт показал забинтованную ладонь. – Его и отправили шаттлом на Землю, чтобы инсценировать мою смерть. А меня погрузили на корабль и повезли неизвестно куда. Никаких свидетелей. Чистая работа. Наверняка в сговоре с командой лайнера, иначе о похищении сразу же стало бы известно.

– Именно так, его везли под действием лекарств на грузовом судне за пределы галактики. Но мы перехватили корабль, – в разговор на ломаном земном языке вступил инопланетянин, поблескивая чешуей. – Дело в том, что нам пришло сообщение от Рода Ванна, что его брат похищен, с просьбой о помощи. Наши корабли гораздо маневреннее, да и оружие у нас лучше, чем у землян. Вот мы и отбили Норта, хоть это было и непросто. Услуга за услугу, как говорится. Хотя с тех давних пор, как Норт помог нам, мы уже стали совсем друзьями.

– Да. Всё так. Север теперь в неоплатном долгу перед вами, – Норт поклонился инопланетянам, и они сложили руки в знак благодарности. – Вернуться сразу мы не могли, не знаю, что они мне вкололи, но я был практически в коме – не мог говорить и шевелиться. Ребята отвезли меня на свою планету и подлечили, доверия к землянам, похоже, почти нет ни у кого во Вселенной. Сразу, как только я пришёл в себя, мы отправились обратно. Сообщить вам никак не мог, все каналы связи с Землей заблокированы уже неделю, а ребята без меня не решились ничего вам писать. Явно же происходит что-то странное. Я успел прочесть кое-какие новости. Но не знаю, чему можно верить. Межгалактическое сообщество не то, чтобы очень переживает за Землю, но обстановка напряженная. Да и хватит обо мне, я жив и здоров. Что произошло здесь? – Норт подался вперёд и приготовился слушать.

– Странно, что Род знал о твоём похищении, но ничего никому не сообщил здесь, на Севере… Стольких проблем удалось бы избежать, – задумчиво проговорил Герольд и, оглядев присутствующих, продолжил, – когда твой шаттл взорвался, Юмита была в ужасе, Вальх еле привел её в чувства. Хельге никак не удавалось приехать, но оно и к лучшему. Неизвестно, чем бы всё тогда закончилось. Та сила, которую ты видел сегодня у твоей жены, появилась тогда, во время крушения. Пара человек серьезно пострадала, пытаясь справиться с её отчаянием. Юмита заявила, что будет править, пока не убедится в том, что ты действительно мертв. И старейшины поддержали её, но этого оказалось недостаточно. Тогда и началось… Вмешательство Юга, бунт охотников…

– Ах вот почему здесь был Нальт, – Норт сжал кулаки.

– Да, кстати, он в наших руках. Допросим его позже, – вставил Артур.

– Отлично сработано, Арт, – Норт с уважением посмотрел на друга.

– Юмите пришлось бежать, – продолжал Герольд, – Влад сказал всем, что она ждёт ребенка, поэтому имеет право на престол. Но Юмита отрицала это, потому что совет старейшин и так одобрил её кандидатуру. Да и со многими союзниками к тому моменту она уже наладила неплохой контакт. Тогда охотники и прочие недовольные обвинили её в предательстве. Им просто нужен был повод, чтобы устранить Юмиту. Слишком многие на Севере поддержали её. Мы не могли добраться до столицы, чтобы помочь ей. Все дороги к тому моменту были перекрыты охотниками и их союзниками, а вести сражение в воздухе над городом с людьми мы не решились. Норт, они почти полностью вырезали клан знахарей, Вальх погиб на глазах у Юмиты. Нам с трудом удалось отбить часть людей, спасибо Артуру.

– Как?! А Хельга? Она жива? – Норт был поражен.

– Да, Хельга жива. Так далеко на север пока никто не рискнул добраться. Мы отправили к ней свои семьи и оставшихся знахарей. Север фактически в состоянии гражданской войны, Норт.

– Я так и знал, что этим всё кончится, – Норт задумался, а потом удивленно посмотрел на Герольда. – Ты сказал что-то про ребенка?

– Да… – Герольд опустил глаза, Артур отвернулся к окну.

– Говори! – Герольд без труда прочел на лице Норта тревогу и вместе с тем – надежду.

– Влад придумал эту историю, чтобы подставить Юмиту под удар, но она всё отрицала, как я уже говорил. А позавчера вечером она связалась с Зариной и попросила помощи. Мы знали, что она убежала из столицы, и ждали её. Но она не сказала, где находится. Её сопровождал Виктор, и только Боги знают, какими путями они добирались сюда, – Герольд вздохнул. – Так вот, Юмита сообщила Зарине, что ей очень плохо, потому что – ребенок. И тогда мы поняли, что Влад не врал, а она скрывала это, потому что сама узнала недавно и боялась, что если кто-то будет знать правду, то станет ещё хуже. Это же нарушение традиций, общественный резонанс и всё прочее, ты и сам понимаешь…

– Не-е-е-т… – протянул Норт. – Этого не может быть! Как?

– Норт, послушай, – Герольд пытался закончить свою мысль.

– Что? Не смотри так на меня, – северянин по взгляду Герольда понял, что что-то не так.

– В общем, мы не смогли ничего сделать. Прости, – Герольд смотрел на Норта с сожалением.

– Как так?! Да почему?! – он вскочил и непонимающим, растерянным взглядом смотрел на друга. Герольд отвел глаза, и выражение на лице Норта сменилось гневом, бешенством, он схватил первое, что попалось под руку, – тяжелую каменную пепельницу, и швырнул в стену.

– Если бы она добралась до нас раньше…

– Почему вы не искали её?! Почему сидели тут и ждали?! Я же просил вас оберегать её! – Норт кричал, обращаясь то к Герольду, то к Артуру. – Вы должны были что-то сделать для неё!

– Сядь. Сядь и успокойся, – Герольд встал и, надавив на плечи Норта, усадил его обратно. – Так случается. Да, это страшно и больно. Но, в домашних условиях, не в больнице, мы не могли сделать больше того, что сделали. Юмита жива. И это сейчас самое главное. Мы не имели права бросить свои кланы и бежать в столицу. Да и поднять корабли тоже не было возможности – могли пострадать обычные люди. И ты же знаешь про пакты. Да и где бы мы искали её с Виктором? По всему Северу, чтобы привести к ним врагов? Нет. Слишком большие риски, пойми.

– Что она пережила… Моя девочка, – Норт обхватил голову руками. Артур смотрел на него с удивлением и жалостью, Герольд – с сочувствием, инопланетяне деликатно молчали.

– Боюсь, что всё было не так просто… Мы не до конца знаем ситуацию. Виктор рассказал только то, что успел увидеть. Ей здорово досталось, Норт. Поэтому сейчас Юмите надо отдохнуть, набраться сил. Она переживет эту боль. Мы с Зариной проходили через это. Главное – быть вместе и поддерживать друг друга, – Герольд налил Норту коньяк и предложил выпить. Он принял бокал, не поднимая головы и залпом выпил.

– Я хочу видеть её.

– Сейчас не время. Врач скажет, когда можно будет проведать Юмиту. Подожди немного.

– Да не хочу я ждать! Она моя жена! Я не видел её неизвестно сколько, ей плохо. А ты говоришь подождать! – северянин снова выходил из себя.

– Норт. Поверь мне, я знаю, о чем говорю. Сейчас она никого не хочет видеть, даже тебя. Особенно – тебя. И вспомни её состояние. Юмита не способна адекватно воспринимать людей.

В гостиную тихо зашла Зарина. Она молча прошла к креслу и опустилась в него. Мужчины посмотрели на неё с вопросом в глазах.

– Врач вколол ей снотворное и обезболивающее. Она спит, – Зарина вздохнула. – Мы еле успокоили бедняжку.

– Всё плохо? – голос Норта звучал глухо и тихо.

– Не настолько, как могло быть. Мы следим за её состоянием, и если станет хуже, придумаем что-нибудь. Раз теперь все знают, что она здесь, то мы можем отправить её в больницу при необходимости, – Зарина объясняла всё спокойно и рассудительно.

– Я могу её увидеть? – Норт с надеждой посмотрел на Зарину.

– Думаю, да. Она же спит, и вы не потревожите её. Герольд, милый, проводи Правителя к Юмите, пожалуйста. Мне надо отдохнуть.

– Тебе бы самой не помешал доктор, Зарина… – заметил Герольд, выходя с Нортом из гостиной.

– Зарина неважно выглядит, почему она осталась здесь? – Норт всё же был благодарен друзьям за помощь, несмотря на свое негодование и гнев, и волновался за их жизни.

– Не захотела бросать меня и Юмиту. Она слишком добрая. Но я переживаю за неё. Твоя жена оказалась права насчет нашего будущего. Мне не хотелось бы говорить тебе сейчас об этом, но раз ты волнуешься и о моей жене тоже… У нас будет ребенок.

– Поздравляю, Герольд, – Норт судорожно сглотнул, и Герольд удивленно посмотрел на него. – Мы должны сделать всё, чтобы твои дети жили спокойно. И чтобы твой наследник появился на свет в мире.

– Норт… Держись, – Герольд положил руку ему на плечо. – Я понимаю, какой это удар для тебя. Но счастье не даётся так просто.

– Да, ты снова прав, Гер. Я слишком много делал нехорошего в своей жизни. Постоянно обижал Юмиту. Слишком поздно стал заботиться о ней по-настоящему. Не воспринимал всерьез её силу. И вот что из этого вышло. Я повторяю судьбу своих родителей.

– Ты не твой отец, а Юмита – не твоя мать. Даже не думай сравнивать. Ты понял свои ошибки, ты любишь эту девушку, и она любит тебя. Вы женаты, ваш союз скреплен кровью и пусть вы не венчаны, ваши души уже соединились. Она молодая и сильная, и всё у вас ещё будет хорошо, – Герольд всеми силами пытался поддержать Норта, не дать ему впасть в уныние и поддаться ненависти.

– Мне кажется, я на грани того, чтобы потерять веру.

– Это отчаяние говорит в тебе, Норт.

Они добрались до дальней комнаты, и зашли внутрь. Жестом Герольд попросил выйти доктора, который присматривал за Юмитой. Норт подошёл к постели. Юмита дышала настолько слабо, что грудь её почти не двигалась, и Норт вспомнил, как она чуть не умерла на его глазах, когда они только поженились. Он смотрел на неё, и сердце его сжималось от боли. Он видел бледное лицо, закрытые глаза, белые губы, тонкие запястья и худые ладони, безжизненно лежащие на одеяле. Норт присел на край кровати и взял руку Юмиты в свою, поднес к губам и поцеловал. Он нежно и осторожно провел по её волосам и заметил в них серебряные нити седины. «О Боги… Что же ей пришлось пережить…», – Норт никогда ещё не чувствовал боль другого человека так ясно. В его душе смешалось всё – и собственная боль и страдания Юмиты, и обида и страх, ненависть. Он наклонился к ней и прислонился своим лбом к холодному лбу жены.

– Юми… Моя Юми… Прости, ты не заслужила всего этого. Я никому больше не позволю обижать тебя, никогда не отойду от тебя ни на шаг… Ты не должна страдать, – он сам не заметил, как высказал свои мысли вслух.

Герольд стоял в стороне и не мог поверить своим глазам и ушам. Как изменился Норт за недолгий брак с этой девушкой. Никогда он не видел его таким. Правитель Севера совершенно безоружен перед ней, перед маленькой хрупкой женщиной. Чья-то рука коснулась плеча Герольда, он вздрогнул и обернулся. Рядом с ним стояла Зарина, в глазах у неё блестели слезы.

– Как он любит её, нашу Юмиту… – прошептала она мужу. – Знаешь, что я нашла вчера в накидке?

– Что? – шепнул Герольд в ответ.

– Мой подарок, обереги…

– Она тоже любит его… – Герольд обнял жену и замолчал. Они стояли и смотрели, как Норт бессильно сидит рядом с Юмитой и пытались понять, что ждет их всем в недалеком будущем.

Норт долго смотрел на Юмиту, но уже ничего не говорил. Только Боги знали, о чём он думал сейчас, но в один миг его лицо изменилось, и он обратился к Герольду:

– Веди меня к Нальту. Хочу с ним поговорить.

– Только без глупостей, Норт, – Герольд беспокоился за адекватность Правителя.

– Ты мне будешь указывать, как вести себя с предателями?

– Норт! Тебе сейчас нужно заявить о себе, о том, что ты жив. Может быть, тогда Юг прекратит свою кампанию против нас.

– Не прекратит, Гер. На подлете к Земле мы видели сотни кораблей союзников Юга. Они готовятся к масштабному нападению. И им совершенно всё равно, жив я или нет. Земля для многих лакомый кусок, и мало кто готов отказаться от чудесной возможности урвать что-нибудь себе. Чертовы предатели!

Зарина осталась в комнате с Юмитой, а мужчины вышли. Норт был мрачен и молчал, Герольд посматривал на него с опаской. Он прекрасно знал, насколько страшен его друг в гневе. По дороге к ним присоединился Артур, и втроем они зашли в кабинет Герольда, где сидел привязанным к стулу Нальт в окружении пары охранников. Он уже пришёл в себя и при виде входящих мужчин злорадно ухмыльнулся.

– Допрашивать пришли? – с вызовом спросил он.

– Убивать, – мрачно прошептал Норт. Артур с опаской взглянул на него и подошёл чуть ближе к Нальту.

– Вот так прям сразу? Пожалуйста. Всё равно я вам ничего рассказать не смогу, – охотник делал вид, что ему плевать на всё, что здесь происходит.

– Начнем с самых простых вопросов. На кого ты работаешь, Нальт? – Норт взял стул и сел перед парнем.

– На себя. Охотники давно хотели особого положения и власти, но ты нас не допускал к правлению. Конечно! Ведь у тебя есть верные прислужники, самые выгодные и полезные, – Нальт с презрением смотрел на Норта и его друзей.

– Охотников нельзя и близко подпускать к управлению страной. Вы же слишком гордые, воинственные. А потому – опасные. От вас нельзя ждать взвешенных решений. Никогда вы не были надежной опорой для людей Севера, – Норт говорил спокойно, но по его глазам было видно, как он сдерживает свой гнев.

– А много ли ты сделал хорошего для страны? Только развлекался и жил на широкую ногу. Контрабанда, продажа ценных ресурсов, которые могли бы пригодиться здесь. Отсутствие связи с Югом! А ведь мы живем на одной планете, нам жизненно необходимо дружить с соседями, – Нальт терял терпение.

– Сотни лет нет у Юга и Севера плотного контакта, а виноват в этом я? Южане сплошь и рядом недалекие, жадные людишки, заботящиеся только о себе. Это они бросили Север умирать, когда его накрыло снегом. Им от нас нужны только ресурсы, потому что это – деньги, власть и связи, – Норт сжимал и разжимал кулаки.

– И при этом ты женился на южанке? Недалекой, жадной? Да, Норт? – Нальт снова зло ухмыльнулся. – Хотя… Ты прав, она, в общем-то, и пригодна только для одной роли. Тут я тебя понимаю. Экзотика своего рода.

– Ни слова не говори про мою жену, – процедил Норт. – Что вы сделали с ней?

– Да ничего особенного, просто припугнули немножко. Чтобы сбить спесь, слишком уж она гордая. Какая-то выскочка с Юга решила управлять Севером только потому, что залезла в постель к Правителю. Это позор! Позор рода Ваннов, позор главного клана и всей нашей страны. Если бы не твои слуги, я бы убил её прямо там, как старика Вальха. Жаль, не успел…

– Она стала моей женой потому, что она та самая – девушка из древних преданий. Ты, охотник Нальт, не чтишь наши традиции и обычаи, не веришь в наших Богов, – Норт встал и приблизился к самому лицу Нальта. – Ты не достоин зваться жителем Севера. Юмита готова была отдать жизнь за нашу страну, она хоть и не чистокровная северянка. В ней есть капля северной крови, а, значит – настоящий дух ведунов, сила. Благодари Богов, что она остановилась, иначе твой мозг разорвало бы на части.

– Да хватит уже превозносить её. Она никто и ничего не может. Ты носишься с ней, как с драгоценностью, но на самом деле она и ваш дорогой Север, обычаи и традиции ничего не стоят. Столица пала и сдалась на милость охотников. Те, кто был верен тебе, бежали. Страна в хаосе, и ты ничего уже не сможешь сделать. Юг и его союзники долго ждали этого момента, – Нальт нагло улыбался.

– А ты думаешь, что тебе предложат хорошую должность при новом Правителе? Не бывать этому. Я единственный наследный Правитель Севера. И никого другого он не примет, – Норт смотрел прямо в глаза Нальта и не моргал. Лицо парня бледнело и покрывалось тонкой коркой льда. – Хорошо, что теперь я знаю предателей в лицо.

– Норт! – Артур кинулся к нему. – Прекрати! Помни о пактах!

– Пошли они к черту, эти пакты. Юг нарушил все договоренности, значит и у нас развязаны руки, – Норт отвернулся от Нальта, оставив его с онемевшим лицом. – Ставьте завесы вокруг своих городов, поднимайте корабли. Готовьтесь к битве. Мне нужно сделать заявление перед мировым сообществом, после я забираю Юмиту, и мы летим к Хельге.

– Ты серьезно?.. Уверен, что стоит ввязываться в войну? – Герольд с недоверием смотрел на Норта.

– Совершенно серьезно. Они уже разорили чуть ли не половину страны. Мы не можем больше отсиживаться и ждать, пока нас всех убьют. Мы столетиями скрывали наши силы, потому что Югу так было спокойнее, соблюдали морально-этические нормы; шли на уступки ради сохранения равенства на планете, но при этом жили как изгои. Больше не бывать этому. Пусть вся Вселенная увидит наши силы.

Норт бросил полный презрения взгляд на Нальта и вышел. Артур и Герольд последовали за ним. Все понимали, что Норта уже никто и ничто не сможет остановить. На самом деле даже они, его друзья, не знали предела его силы. Они вернулись в зал и записали обличительное обращение Норта к правителям Юга и союзным внеземным цивилизациям, где он говорил о покушении на него и его жену, убийстве Вальха, бунт охотников и фактически развязанную гражданскую войну с участием Юга. Он надеялся получить поддержку от своих союзников, а в лучшем случае – прекращения активности Юга под напором межпланетарного сообщества.

Артур поднял всех, владеющих силой в своем городе, чтобы установить барьерную завесу, а здесь, в городе Герольда управлял процессом Норт. Остальные крупные города последовали примеру основных кланов. Пакты о неиспользовании силы в военных целях теперь не действовали, и можно было дать полную свободу тем северянам, которые могли чем-то помочь. Собрали их быстро, мужчины и женщины выстроились вокруг города, на достаточно большом расстоянии друг от друга, был среди них и Норт. Он присел на корточки и с силой ударил кулаком в снег – по периметру города прошла небольшая снеговая волна и каждый, кто стоял вдоль неё сделал то же самое – ударил рукой в снег и замер. За пределами города поднимались снежные вихри и направлялись к городу, замирая на полпути, будто натыкаясь на невидимый барьер. Это и была завеса – изо льда, снега и буранов. Город был скрыт белой ледяной пеленой, корабли не смогут заметить его с воздуха, а люди пройти внутрь, пока не разрушат слой льда и снега. Почти одновременно под завесами скрылись крупные города Севера, сохранившие верность Норту.

К вечеру Правитель собрал отчеты ото всех военных частей и командиров летных экипажей – полная боевая готовность. Пришли ответы от внеземных союзников. Их было больше, чем ожидал Норт – и все они были готовы помочь ему в обороне Севера. Юг оставался в меньшинстве, наверняка теперь они не захотят вмешиваться в войну, потому что силы явно не равны. Но Норт не спешил отметать самые худшие варианты и просто ждал. Хельга писала ему, что готова принять его с Юмитой и главами кланов на своей территории в любой момент. Там их сила будет больше, чем в каком-либо другом месте. Было решено выдвигаться, как только Юмита придёт в себя и будет готова к поездке.

Перед сном Норт решил снова навестить жену, он ждал, когда она придёт в себя, чтобы поговорить и убедиться, что с ней действительно всё хорошо. В коридоре он столкнулся с Виктором:

– Господин Норт! Рад видеть вас в добром здравии, – Виктор улыбнулся и поклонился Норту.

– Виктор! Спасибо тебе огромное, – Норт крепко сжал руки мужчины.

– За госпожу?.. Мне жаль, что я сделал так мало. На корабле нельзя было уходить, нас бы тут же нашли, – Виктор сокрушенно помотал головой. – Охотники пришли к дому, целой толпой. И этот Нальт, молодой, горячий, да глупый… Госпожа слабая совсем, не могла ему ничем ответить… Да и Вальх. Ох, беда.

– Ты сделал всё, что мог и даже больше. Я никогда не забуду твою верность.

– Спасибо, господин. Вы не знаете, как госпожа себя чувствует? Я вот иду её проведать, Елена и сестра её Инга, которая помогала нам, очень уж волнуются.

– С ней всё хорошо, она сейчас спит. Так и передай.

– Слава Богам! – Виктор снова поклонился. – Тогда я пойду, надо готовить корабль к вашему вылету.

Мужчины попрощались, и Норт медленно пошёл к комнате Юмиты. Он не знал, что может сказать ей, когда она очнется, но хотел говорить, слышать её голос. Она ли принесла Северу столько бед или наоборот? Почему появление этой молодой девушки вызвало такой невероятный резонанс, что за сила в ней сокрыта, и как управлять ей? Норт помотал головой и отбросил все эти мысли – в первую очередь Юмита его жена, его любимая женщина, теперь он не боялся признаться себе в этом. И пусть они не так долго знают друг друга, ему кажется, что они вместе целую вечность.

В комнате был врач и Зарина, они что-то обсуждали, стоя над Юмитой.

– А, это вы, господин Норт, – повернулся к нему врач.

– Добрый вечер. Как состояние Юмиты? – Норт подошёл к ним.

– Стабильно. Она быстро восстанавливается в физическом плане, но про психологическое состояние мы сможем говорить только тогда, когда прекратится действие лекарств, и она очнется.

– Я рад это слышать. Могу ли я побыть с ней немного?

– Конечно, хоть до самого утра. Но как только она проснется, позовите меня, – доктор кивнул и вышел из комнаты.

– Она сильная и это хорошо. Молодой организм справляется с любыми неприятностями, – Зарина ласково, почти по-матерински смотрела на Юмиту.

– Почему вы так добры к ней? – Норт присел на край кровати.

– Она хорошая, искренняя. А ещё… Мы все это видим – у неё есть сила менять людей. Вот вас, например, – Зарина скромно опустила глаза.

– Пожалуй, вы правы… Но и она тоже сильно изменилась за последнее время. Когда я встретил её, она была совсем другой, – Норт задумчиво блуждал взглядом по лицу Юмиты.

– Не была. Вы просто не видели этого, потому что она не показывала. Норт, вы ведь тоже в душе такой, как сейчас. И тоже скрывали это, как будто прятались под завесой. А теперь вышли из-под неё. Ради этого и заключаются такие союзы, как ваш.

– Зарина, а у вас с Герольдом? Тоже так было?

– Конечно. Чем дольше живешь с человеком, тем больше узнаешь его и каждый раз удивляешься новым граням характера. Мы через многое с ним прошли, вы знаете, но это только сплотило нас. Потому что мы верили друг в друга, в нашу любовь. Она ведь тоже не рождается внезапно. С каждым днём по капле наполняется сосуд взаимной любви, уважения и доверия. И так всю жизнь… – Зарина пожала плечами.

– Какая вы мудрая. Герольду очень повезло, – Норт вздохнул. – Хотел бы и я, чтобы мы с Юмитой тоже жили вот так, душа в душу, долгие годы. Чтобы наш дом был полон радости, чтобы были дети… Но у нас сразу всё началось как-то неправильно.

– Норт, ну кто же знает, как оно – правильно? – Зарина улыбнулась ему. – Это ваша история и больше ничья. Я уверена, что всё будет хорошо. Юмита придет в себя, мы все отправимся к Хельге, она обвенчает вас. Юг отступит, и мы будем жить дальше, как прежде.

– Как бы я хотел быть тоже в этом уверенным…

– Не отчаивайтесь… – Зарина подошла к двери. – Доброй ночи. И если что, сразу зовите доктора.

Норт приглушил свет и смотрел на Юмиту. Она мирно спала, лицо уже не было таким бледным. Он и не думал, что так скучал по ней, по её задорной улыбке, по теплым прикосновениям. «Почему мы не встретились раньше?», – думал Норт, хотя понимал, что ничего бы не решила их более ранняя встреча. Никто из них не был готов к этому, да и Юмита была бы совсем юной девочкой. Всему своё время и удачное стечение обстоятельств. Всё именно так, как должно быть. И эти мысли вселили в него уверенность. Он прилёг рядом с Юмитой и легко приобняв её, поцеловал в щеку. Продолжая прислушиваться к её спокойному дыханию, Норт сам не заметил, как уснул.

Когда Юмита открыла глаза, до утра оставалось ещё несколько часов. Она плохо помнила, что случилось накануне, и долго не могла понять, где находится. Она чувствовала на себе чью-то тяжелую руку и тихое дыхание рядом. Повернув голову, она увидела Норта. Выглядел он непривычно – бороды не было, и от этого он казался моложе, чем раньше. И тут Юмита вспомнила всё, что было утром, и испугалась. Она ведь чуть не убила всех этих людей, без разбора причиняла вред каждому, даже тем, кого любила и уважала. Но раз Норт здесь, значит всё хорошо. Юмита осторожно коснулась его лица, боясь, что это видение, которое может рассеяться в любой момент. Норт открыл глаза, поймал её руку и поднес к губам.

– Ты живой, – со слезами в голосе проговорила Юмита.

– Да, Юми… Живой, – Норт осторожно прикасался к ней, чтобы не причинить боль. Он пытался понять, в себе она или нет.

– Мне было так страшно… Когда всё случилось так, как я видела. И амулет. Он рассыпался. И я не верила, что ты погиб! – ей никак не удавалось собраться с мыслями, сердце переполняли радость от встречи с мужем, и горе воспоминаний.

– И правильно не верила… Ты такая сильная, всё сделала верно, – Норт чуть осмелел и обнял её покрепче.

– Норт, а что у тебя с рукой? – Юмита обхватила забинтованную ладонь мужа.

– Ничего особенного. Пришлось пожертвовать пальцем. Меня, правда, об этом никто не спросил… Но я думаю, что проживу и без него, – он чуть улыбнулся.

– Какой ужас… – Юмита широко раскрыла глаза и смотрела на Норта, будто видела впервые.

– Не переживай. Это такие мелочи. Самое главное, что ты в порядке. И мы снова вместе.

– Ты уже знаешь?.. – Юмита отвернулась от него и помрачнела.

– Знаю, – Норт не мог подобрать слов, чтобы утешить Юмиту.

– А я ведь почти успела привыкнуть к мысли, что… – она замолчала, борясь с нахлынувшим горьким чувством утраты.

– Не думай об этом. Ты теперь не одна, и вместе мы справимся и с такой печалью.

– Норт! А я ведь не хотела, я не хотела так рано становиться матерью! Но потом представила, каким он будет, этот ребенок. На кого будет похож, и как я его назову. Ведь если поверить в то, что ты мертв… Значит, этот малыш единственное напоминание… – Юмита залилась слезами снова, как и утром. Бросилась в объятия Норта и не отпускала его от себя. Он крепко держал её и просто ждал, когда ей удастся выплакать все те переживания, которые накопились внутри.

Почему-то Норт никогда не смотрел на деторождение с такой стороны. Ему казалось, что сначала ребенок должен появиться на свет, а потом уже можно думать про его внешность, имя и всё остальное. Но Юмита видела всё иначе. Для неё ребёнок, ещё не родившись, уже существовал как человек. Норт понимал, что сейчас она переживает настоящее горе. Она не делала разницы в потере ещё не родившегося ребенка и уже реально существующего отдельно от неё малыша. Норт слышал, как Юмита плачет и снова обещал себе беречь её ещё больше. Когда она успокоилась и затихла в его руках, Норт спросил:

– Хочешь увидеть Хельгу?

– Да! С ней всё хорошо? – и будто спохватившись, Юмита добавила. – Вальх, ты же знаешь? Они убили его на моих глазах. Нальт! Ножом, три раза. Три! Столько крови… За что?

– Нальт получит по заслугам, не волнуйся. А с Хельгой всё хорошо. Она ждёт нас, чтобы провести обряд венчания, если ты готова… Юмита, ты готова стать моей женой теперь уже навсегда?

– Готова, – после короткой паузы ответила Юмита.

– Почему так долго думала? – забеспокоился Норт.

– Ждала, что ты рассеешься, а я проснусь…

– О Боги!.. Я никуда уже не рассеюсь, я самый настоящий. Можешь даже проверить, – Норт с облегчением вздохнул.

– И проверю! – Юмита ловко повернулась и поцеловала Норта.

Так они пролежали до самого утра. Норт рассказал Юмите, что собирается делать, и что уже сделано. Объяснил подробности предстоящей церемонии венчания, если Хельга не передумает. Он старался не затрагивать сложных и тревожных тем, но иногда Юмита будто отсутствовала – задумывалась на некоторое время и никак не реагировала на слова. Норт переживал за её психическое состояние, он помнил о том, что психика у молодой ведуньи крайне неустойчивая. А Юмита обладала не простой силой ведуньи, но чем-то гораздо большим. С такими умениями ведуньи рождались редко и чаще всего быстро погибали, потому что не могли контролировать силу, – они сходили с ума, либо убивали себя вместе с другими людьми, свидетельства об этих событиях сохранились. Норту хотелось, чтобы с Юмитой такого никогда не произошло, а значит, он должен сделать так, чтобы ей не пришлось применять свою силу, чтобы она просто забыла о ней и жила обычной жизнью.

Новый день принёс хорошие вести – южане медлили с наступлением, а к Северу присоединились ещё несколько союзников. Юг однозначно оценивал риски – применить инопланетные силы для решения междоусобных проблем Земли значило развязать крупномасштабную войну. Столица полностью захвачена охотниками, некоторые кланы не спешат с поддержкой ни одной из сторон, но факт нарушения пактов о неприменении силы, заставил беспокоиться всех. Жители мелких деревушек массово перемещались к городам, спрятанным под завесой, или уходили далеко на Север. Хельга в очередной раз напомнила Норту, что ждёт его и Юмиту у себя как можно скорее.

К середине дня самочувствие Юмиты улучшилось, и она вышла на улицу. Во дворе стояли Норт и Герольд, они бурно обсуждали что-то, но когда Юмита вышла на крыльцо, перестали говорить. Норт махнул рукой, и Герольд побежал за ворота.

– Тебе лучше? – Норт подошёл к Юмите.

– Да, гораздо… Думаю, что стоит сегодня же отправиться к Хельге. Мне нужно поговорить с ней, – Юмита немного помолчала, рассматривая снежный купол над городом. – Это ты сделал?

– Не совсем. Мне помогали.

– Почему никто не сделал этого раньше?

– Потому что существуют земные пакты о неприменении силы. Южане не могут ничего противопоставить нашим умениям. Но теперь всё иначе. За вмешательство во внутренние дела Севера они должны ответить. Мы имеем право защищаться любыми способами, – Норт пожал плечами.

– Значит, твоя сила огромна… Почему бы не применить её на всём Юге? Просто показать им, кто здесь главный? – голос Юмиты был холодным, никаких эмоций.

– Юмита, откуда в тебе такая жестокость? Обычные люди не должны страдать за политические игры правящей верхушки.

– А южане так не думают, Норт. Их это не остановило. Ты слишком добр.

– Я просто хочу жить в ладу со своей совестью, вот и всё… – Норт смотрел на Юмиту с подозрением. Что-то изменилось в ней, но он никак не мог уловить что. Прямолинейность была в ней и до этого. Действительно жестокость? Возможно.

– Совесть слишком дорогое удовольствие для правителей… – Юмита развернулась и направилась в дом.

– Постой!.. – Норт догнал Юмиту у дверей и схватил за руку. – Что с тобой? Ты на себя не похожа.

– Всё хорошо, Норт… Просто я хочу, чтобы виновные в страданиях других были наказаны.

Юмита убрала руку Норта со своей и вернулась в дом. А Норт долго ещё стоял на крыльце и думал о том, что же всё-таки происходит с его женой. Неужели последние события так сильно повлияли на неё, что она резко изменилась. Не может быть. Ведь сегодня ночью, она разговаривала с ним, как и всегда. В некоторых суждениях она резко повзрослела, это совершенно точно. Но не может человек в один миг из доброго и открытого, превратиться в жестокого. Норт успокаивал себя тем, что Юмите нужно время, чтобы окончательно прийти в себя и решил поговорить с Хельгой о том, чтобы отложить церемонию.

К вечеру, когда все дела были улажены, указания розданы, главы трех кланов – Норт, Артур и Герольд, в сопровождении Зарины и Юмиты, а так же двух инопланетных друзей Норта и советников, отправились далеко на север, к Хельге. Всю дорогу Юмита молчала, хотя разговор был достаточно активным, и держалась за руку Норта. Зарина с беспокойством посматривала на неё, но не решилась задавать вопросы. Теперь все знали, что Юмита – не самый простой человек и боялись навредить.

Хельга встречала их вместе с семьями Артура и Герольда. Дети сразу бросились к родителям, радости не было предела – они следили за событиями и очень переживали. Юмита смотрела на всё это буйство чувств безучастно, и только когда Хельга подошла к ней, отпустила Норта и обняла старушку.

– Как же я рада видеть тебя живой и невредимой, – прошептала ей Хельга.

– Я так боялась, что они доберутся сюда и сделают с вами то же, что и с Вальхом, – Юмита еле сдерживалась. Норт стоял рядом, готовый к любому развитию событий.

– Не будем об этом, сейчас всё хорошо и это главное, – Хельга обернулась ко всем. – Рада, что вы все здесь. Наши дома – ваши до тех пор, пока это будет необходимо. Норт, что ты думаешь делать дальше?

– Пока будем ждать реакции Юга. Никаких активных действий они сейчас не предпринимают, а значит, думают. Никто не ожидал, что я вернусь живым, – Норт взял Юмиту под руку, и они все пошли к дому Хельги. – Если в течение ближайших дней мы не дождемся от них ничего, то будем выступать с предложением о мире. А уж потом станем разбираться со своими внутренними делами. В первую очередь с охотниками.

– Разумно, – проговорила Хельга.

– Просто не хочу быть тем, кто развяжет войну, если она всё же случится.

– Я надеюсь, что военных действий получится избежать, – Хельга посматривала на Норта и Юмиту, то хмурясь, то застывая взглядом на ком-то из них.

Артур отправился со своей семьей в отдельный дом, который ему нашла Хельга. Оттуда он должен наблюдать за ситуацией около южной границы, но недолго. Завтра Артур собирался вылететь обратно, чтобы разбираться на месте с возможными проблемами. Герольд, Зарина с детьми и остальные расположились у Хельги. Юмита вместе с Зариной ушли к детям, а Герольд, Норт и Хельга остались одни.

– Я смотрю, ваши отношения действительно сильно изменились, – Хельга проницательно взглянула на Норта.

– Да, мы же говорили об этом. И наверняка не только я сообщал тебе о происходящем, – Норт сел в кресло и расслабился.

– Я должна сама убедиться, мало ли кто и что говорит… Но, думаю, если бы между вами всё оставалось как прежде, то и не было бы того… Хм. Того, что было, – Хельга замялась, не зная, стоит ли упоминать про ребенка.

– Юмита переживает слишком сильно об этом. Может быть, ты поговоришь с ней…

– Зарина тоже поможет, она лучше многих знает, как говорить о таких непростых вещах, – вмешался Герольд.

– Думаю, что мы справимся с этим все вместе. Меня тревожит другое, – Хельга задумчиво перебирала в руках пояс от платья.

– Что? – Норт подался вперёд.

– Сила её отравляет изнутри. Неужели ты не заметил? Взгляд стал совсем другим. Иногда она вроде как просыпается, и я вижу прежнюю Юмиту, а потом на глазах снова появляется пелена. Она напугана сама собой, но и понимает, насколько сильна. А что такое сила, Норт? Это власть! И покуда Юмита будет желать отомстить, пока ненависть и обида будут жить в её сердце, сила не перестанет отравлять её, делать холодной и жестокой.

– Ты говоришь ужасные вещи, Хельга, – Герольд поежился. – Норт тоже обладает огромной силой и отнюдь не добр к врагам, но его это никак не отравляет.

– Не сравнивай Норта и Юмиту. Они разные. Норт более опытный, он взрослый зрелый человек. А Юмита совсем молода и смотрит на мир другими глазами. И сейчас она видит всё через призму обиды и того вреда, который ей причинили.

– И что же делать? – Норт помрачнел. Его надежды на лучшее таяли.

– Кто знает?.. Ты думаешь, почему ведуньи в большинстве своём одиноки? Сложно справиться с собой, сложно ужиться с кем-то. Мы теряем веру в людей, в будущее и в любовь, потому что слишком много знаем и можем. Наши мужья боятся нас, а дети… Не буду комментировать, – она вздохнула. Все знали, что Хельга давно одинока.

– Но моя мать, она же как-то жила с отцом. И, несмотря на все страдания и лишения, у них всё было хорошо. Она не ожесточилась совершенно. Почему? – Норт верил, что должна быть какая-то спасительная нить.

– Прожила она мало. Вот что. Да рядом с ней был достойный мужчина. И у него был ключ к её сердцу, к её душе. Она безумно любила его. Хоть никогда не говорила об этом. И он отвечал ей тем же, они согревали друг друга, поэтому и смотрели на мир по-доброму. Твой отец был в разы сильнее матери. Они дополняли друг друга, потому и жили в гармонии.

– И в итоге всё равно были наказаны самой судьбой? – Герольд снова сомневался в словах Хельги.

– Мы все знаем, за что они были наказаны! И они в полной мере осознали свои ошибки.

– Значит, у нас с Юмитой есть шанс… – Норт задумался. – Хельга. Ты проведешь венчание?

– Проведу, но только если Юмита согласится.

– Она дала мне свое согласие.

– Я поговорю с ней сама. Твоих слов мне недостаточно, уж прости, Норт. Ты сам уверен в том, что хочешь этого? – Хельга внимательно смотрела на него.

– Да. И не потому, что так надо для достижения каких-то целей. Я хочу этого потому, что мне дорога эта девушка. И я хочу, чтобы она всегда была рядом.

Следующие несколько дней прошли спокойно. Артур улетел на южные территории и на всякий случай распорядился дополнительно укрепить границы. Герольд совершил вылазку к морепроходцам и убедился в том, что в этом клане их полностью поддерживают. Норт проводил встречи с представителями разных внеземных цивилизаций, объясняя свою позицию по политическим вопросам Земли. Юг не выходил на контакт, но и не предпринимал никаких действий. Пришло сообщение о том, что скончался Влад от ранения, которое ему нанесли перед отлетом. Это несколько приободрило всех, надежда на мир крепла день ото дня.

Юмита почти всё свободное время проводила с Зариной, не вникая в дела Норта. Она всеми силами старалась забыться, наблюдая, как все вокруг радуются хорошим новостям. Ей же эта радость пока давалась с трудом. Хельга часто навещала её, а иногда просто наблюдала за ней, когда она помогала Зарине с детьми. Время для разговора настало тогда, когда Хельга уверилась в том, что Юмите действительно лучше, и она больше стала походить на саму себя. Как-то вечером, когда она пила одна чай в столовой, ожидая Норта, Хельга подошла к ней и уселась рядом, наливая чай и себе.

– Как ты, милая? – ласково спросила ведунья.

– Наверное, лучше. Мне кажется, я воспринимала всё слишком близко к сердцу. А сейчас вижу, что, несмотря ни на что, жизнь продолжается. И возможно, будущее не такое ужасное, каким я его видела, – она повертела в руках кружку с чаем и отставила её в сторону.

– Скажи, Юмита… У тебя были какие-то видения в последнее время, о которых ты не хотела никому говорить?.. – Хельга доверительно положила руку на ладонь Юмиты.

– Были. Но знаешь, я верю, что это только варианты. Вот то видение, где Норт погибает, оно ведь было правдивым только отчасти. А ещё то, с пустой детской кроваткой – правдой, только какой-то не совсем верной, будто загадка, ребус, – Юмита вздохнула. – Я бы хотела, чтобы этих видений не было вообще.

– Так что ты видела?

– Я видела Норта. Он правил всей Землей. И Юг был в снегу. Что может такого страшного произойти, чтобы Норт укрыл снегом всю Землю? Он вообще способен на такое? – Юмита повернулась к Хельге.

– Думаю, что с помощью других северян, владеющих силой, способен. А вот зачем ему такое совершать – не знаю. Но ведь совершенно необязательно, что такое случится, ты же сама об этом говоришь. То, что мы, ведуньи, видим, может быть просто предупреждением. Люди сами делают свою судьбу. Ты могла бы отказаться от предложения Норта, несмотря на видение, и тогда ваши судьбы пошли бы другими путями, – Хельга отхлебнула чай.

– А ещё, буквально вчера, когда мы ложились спать, – продолжая Юмита, не обращая внимания на слова Хельги, – я случайно дотронулась до Норта и увидела его на крыльце нашего дома, в столице. Он держал на руках маленького ребенка, а второй стоял рядом с ним. Как думаешь, это могут быть наши дети? И почему я не видела себя? – у Юмиты накопилось много вопросов, на которые она сама не хотела давать ответы.

– Вы с Нортом муж и жена. Логично, что у вас могут быть дети. Если, конечно, вы оба этого захотите. В природе видений трудно разобраться. И я иногда вижу себя, а иногда нет. Но тогда, когда мы встретились с тобой впервые, я увидела много того, что не сбылось. А самое главное – везде были вы с Нортом. Счастливые. Это важнее всего. Путь к счастью зачастую тернист. Не стоит доверять видениям полностью. Жизнь каждого – в его собственных руках, говорю ещё раз.

– Мне страшно повторить судьбу его матери, я не хочу умереть. Страшно сойти с ума от своей силы. Когда мы ещё не прилетели к тебе, мне ужасно хотелось убить всех – даже Норта. Не знаю, почему. Мне было так горько и обидно. И я злилась на него, потому что он втянул меня в эту жизнь, полную опасностей. Из-за него я попала на Север, и началось вот это всё… – Юмита опустила голову.

– А теперь?

– Я вижу, как он тоже страдает. Ведь он не мог знать, что я принесу ему столько бед. Мы оба ни в чем не виноваты. А ещё… Тебе я могу сказать об этом, – Юмита подняла глаза на Хельгу. – Мне кажется, я полюбила его. Так сильно, что не могу самой себе в этом признаться. Ещё когда Вальх был жив, мы говорили с ним о Норте, о моих чувствах. Но только сейчас я поняла всё так ясно и четко.

– Почему бы тебе не сказать ему об этом? – Хельга чуть помолчала, решая, стоит ли рассказывать Юмите всю правду. – Знаешь, в чем была главная ошибка его матери, почему отец Норта отчаянно желал забыть её гибель в новом браке? Она сильно любила его, но молчала. Она не говорила ему об этом, не показывала свою любовь на людях, это я знаю точно. Она боялась быть доброй и открытой для всех по-настоящему. Поэтому и свою силу направляла на саму себя. Но любая сила, будь то любовь или способность видеть будущее, должна быть открыта. Только тогда её можно направить в нужное русло, вопрос только в том, что у человека внутри, чего он хочет на самом деле. Расскажи Норту о своих чувствах. Пусть он знает.

– А если он не ответит мне тем же?

– Ты до сих пор сомневаешься в нём? – Хельга покачала головой.

– Ну… У него гораздо больше опыта, чем у меня. Во всем. Он ведь может и играть свою роль?

– Нет, Юмита. Я видела, как он смотрит на тебя, как говорит с тобой. Норт не настолько хороший актер, чтобы так безупречно играть… И да, я готова провести венчание, если ты этого хочешь, – Хельга встала и направилась к выходу.

– Как? – Юмита вскочила. – Ты одобряешь? Правда?

– Правда.

В дверях Хельга столкнулась с Нортом, взглянула на него лукаво и пропустила внутрь. Норт непонимающе смотрел на Юмиту и видел в её глазах тот самый счастливый огонек надежды, которого давно не замечал.

– Что случилось?

– Хельга согласна венчать нас, Норт! – Юмита бросилась к нему в объятия. Он только успел расставить руки и схватить её.

Хельга посмотрела на них и ничего не сказала, только с улыбкой покачала головой.

– Стой! – Норт не отпуская Юмиты, повернулся вслед Хельге.

– Ну чего тебе?

– А когда?

– Да хоть завтра.

Эту ночь Юмита спала беспокойно. Каждый час она просыпалась и думала, что уже утро. Согласие Хельги на проведение церемонии вызвало в сердце Юмиты такую радость, будто именно этого она и ждала всю жизнь. В некоторые минуты она не могла справиться с ощущением всеобъемлющего счастья, что пугалась его масштабам. Зарина рассказывала ей, как проходит церемония, но Юмита всё равно волновалась. Она понимала, что теперь точно нет пути назад. И как несколько месяцев назад её страшила неизвестность, так теперь та же неизвестность – радовала. Она в полной мере ощущала силу Севера, силу его традиций и волю Богов. Юмита принимала эти странные чувства в себе, и ей становилось легче. Норт просыпался вместе с ней и укладывал спать обратно, не говоря о том, что сам переживает чуть ли не больше.

Задолго до рассвета они поднялись, и Юмита отправила Норта завтракать, пока сама будет принимать душ и приводить себя в порядок. Зарина с Хельгой принесли ей платье – оно было совсем простым, как и полагалось для такой церемонии – длинное белое, свободного кроя со скромной вышивкой по краю рукавов и подолу – те же самые серебристые волки, которые изображены на обручальном кольце с первой церемонии. Ничего лишнего. Самая простая прическа – одна коса и тонкая нить жемчуга в волосах. Юмите нравилось смотреть на себя в зеркало. Она вспоминала день первой свадьбы с Нортом и немного грустила от того, что чувствовала тогда. Сейчас союз с ним казался ей совсем другим. Она совершала этот шаг не как шаг в пропасть или на каторгу, а с невероятным чувством верного выбора.

– Ты счастлива, Юмита? – не удержавшись, спросила Зарина, поправляя платье Юмиты и любуясь ею.

– Честно?.. Думаю, что да. Так непривычно признаваться в этом. Я ведь не думала, что Норт именно тот самый мужчина, с которым я искренне захочу связать свою жизнь, – Юмита была честна перед собой и женщинами, помогающими ей. Впервые в жизни настолько честна.

– Я так рада за тебя! Вы с Нортом удивительно гармоничная пара, несмотря на то, что вы такие разные, – Зарина смахнула слезу и крепко обняла Юмиту.

– Вот так бы сразу… А то всё задирали свои носы, упрямцы, – пробурчала Хельга. – Я уже так стара, а вы заставили меня нервничать.

– Не сердись… Ты же всё прекрасно знаешь. Нам было непросто, – Юмита улыбнулась старушке.

– Ладно. Не будем вспоминать прошлое. Норта мы к тебе не пустим. Не положено так. Если на первой церемонии ты ждала его, то теперь он будет ждать тебя. Герольд зайдет за тобой чуть позже и проводит. Будь готова.

Юмита осталась в комнате одна. Она подошла к окну и посмотрела на заснеженный двор. Могла ли она поверить, что согласится жить в снегах, терпеть холод и вьюги, что полюбит этот суровый край? Знала ли она, что в ней есть сила, которую нельзя ничем объяснить и что полюбит она человека, умеющего вызывать снежные бури, человека, который старше неё в полтора раза, Правителя Севера? Ровесники, молодые, красивые ребята не могли растопить её сердце. А этот эгоистичный, горделивый мужчина сумел. И сам превратился в совсем другого человека. Могла ли она теперь считать себя неудачницей? Юмита отошла от окна и присела на кровать, взяла в руки фигурки, подаренные Зариной, и стала их рассматривать. Получается, что центром семьи должна быть она, Юмита. Она оберегает младенца, продолжение жизни, а их вместе – Норт. Но если не будет Юмиты, то кого станет оберегать Норт? Таким большими руками фигурка отца не сможет удержать младенца. И вдруг Юмита поняла, что так и есть на самом деле – всё это правда. Если бы с ней произошло что-нибудь нехорошее, если бы она погибла, то Норт остался бы совсем один. Даже без ребенка фигурок всё равно двое и они могут быть вместе, быть поддержкой и опорой друг для друга. Юмита поставила их на место и ощутила легкость в душе. Пожалуй, ей удалось отпустить те печальные события, которые произошли, оставить своё прошлое и смириться с тем, что невозможно изменить.

В дверь постучали, и Юмита подошла, чтобы открыть. На пороге стоял Герольд, одетый в парадное по традициям Восточного клана – длинные кожаные штаны, поверх них выпущена длинная белая рубашка, перевязанная широким поясом, на плечах – меховая накидка из лисьих шкур, белые волосы собраны в длинную высокую косу. Гордый, красивый и смелый житель Севера, с несгибаемой волей и добрым сердцем.

– Вы готовы, госпожа Юмита? – спросил он, протягивая свой локоть.

– Готова, – Юмита еле справилась с волнением и подхватила локоть Герольда.

– Тогда идём. Все уже ждут вас.

– Там много людей?

– Нет, традиционно присутствуют только главы кланов и их семьи, старейшины. Но в нынешних условиях всё несколько иначе. Есть старейшины, которые успели добраться до Хельги, моя семья и семья Артура, знахари, буквально только что прибыл глава клана морепроходцев Хем с дочерью. Он не смог пропустить это событие, кроме того, у него есть особый повод повидаться с Нортом, я потом вам шепну. Род отказался приезжать, несмотря на то, что женится брат. Норт вовсе не держит на него зла, а наоборот, бесконечно благодарен за помощь. Но видимо Род пока опасается. Так что Юмита, считайте, что тут все, кто любит и уважает вас, кто предан Норту.

– Хорошо… Я так волнуюсь, словами не передать, – Юмита ощутила дрожь в руках и даже в ногах.

– Всё будет хорошо. Эта церемония – нечто волшебное, гораздо более искренняя и настоящая чем та, которую вы уже проходили.

– Спасибо, Герольд…

– Это мы все должны благодарить вас. За Норта.

(8) Юмита с вопросом посмотрела на Герольда, но он только улыбнулся в ответ. Они вышли из дома и по заснеженному двору прошли к маленькой постройке, похожей на дом без окон, ничем не примечательной, кроме того, что из самого центра крыши шёл дым. Герольд открыл дверь перед Юмитой, и она вошла в помещение.

Весь дом состоял из одной большой комнаты с деревянным полом, посреди которого была устроена площадка из песка с очагом, в нём горел небольшой костер, и дым от него выходил наружу через отверстие в потолке. По периметру комнаты были уложены шкуры и подушки, на них сидели гости. Юмита увидела Зарину с детьми, Артура и его семью, старейшин и Хема с Мартой, был тут и Виктор, Елена с Ингой (их она была рада видеть особенно) и некоторые другие уже знакомые Юмите люди. Перед костром стояла Хельга, а рядом с ней – Норт. На нём была надета простая белая рубашка с открытым воротом, черные кожаные штаны и больше ничего. Всё так же просто, как и в наряде Юмиты.

Герольд взял Юмиту под руку и повел вперед. Она не могла сдерживать свои чувства и чтобы не заплакать, глубоко и медленно дышала. Норт смотрел на неё такими влюбленными глазами, что это заметил каждый, кто присутствовал на церемонии. Откуда-то раздались тихие звуки барабанов и ещё какого-то незнакомого Юмите инструмента. Обстановка действительно казалась волшебной, таинственной. Норт внезапно поднёс ладонь к глазам и на пару секунд прикрыл их. «Неужели слезы?» – едва успела подумать Юмита, удивляясь его чувствам. Герольд подвел её к Норту и Хельге, поклонился им, оставляя невесту одну, а после вернулся на своё место рядом с женой.

– Сегодня, здесь и сейчас, перед Богами Севера, Норт Ванн берет в венчанные жёны Юмиту. Если все согласны, то я начну ритуал, – проговорила Хельга. Норт и Юмита кивнули. – Путь к счастливой семейной жизни не прост. Вы прошли многое – холод…

Хельга взяла большую чашу, наполненную снегом, и пошла с ней вокруг костра, высыпая снег на деревянный пол. Норт взял Юмиту за руку и следовал с ней за Хельгой по снегу, и он таял под их босыми ногами. Медленно обходили они костер, словно планеты, вращающиеся вокруг солнца. Хельга шептала что-то раскидывая снег, а Норт крепко сжимал руку Юмиты и смотрел вперёд.

– Ваш путь был похож и на зыбучие пески, – с этими словами Хельга взяла другую чашу, в ней был песок, и стала его рассыпать поверх снега, продолжая идти по кругу. Юмита ощутила ногами песчинки и вспомнила, как бродила в детстве по берегу моря. И правда, путь к Норту был таким долгим. – Вы встретили на своём пути жар бед и печалей, – ведунья продолжала свой ритуал, и из новой чаши на песок посыпался пепел.

Норт и Юмита в третий раз медленно обошли костер и остановились перед Хельгой. Юмите казалось пока они ходили, что она увидела всю свою предыдущую жизнь, вспомнила и радости и горести и теперь – подводит итог, открывая новую главу своей жизни. Эти три круга стали для неё символом завершения. Она хотела верить, что хождения по этим мученическим кругам заканчиваются здесь и сейчас, перед огнем этого ритуального костра.

– А теперь вы должны подтвердить перед Богами свои чувства, свои намерения. Вы уже приносили клятвы друг другу, пришло время ответить за них.

Хельга отошла в сторону и поклонилась костру, потом Норту. Он немного помолчал и, собравшись с мыслями начал говорить:

– Всю свою жизнь я был предан Северу и хранил ему верность. И не так давно обещал хранить верность тебе, Юмита. Я сдержал своё обещание. Но не смог уберечь тебя от многих напастей. В этом моя вина перед Богами и перед тобой, – Норт посмотрел на неё. – Но Боги дали мне ещё один шанс, и я клянусь перед ними и всеми присутствующими, что никогда не оставлю тебя один на один с бедой, буду оберегать и любить. Чтобы подтвердить свою клятву, приношу жертву ритуальному венчальному огню, – с этими словами Норт достал кинжал и под удивленные вздохи присутствующих отрезал сантиметров десять длины от своих волос и бросил в огонь, затем провел кинжалом по ладони и выжал из раны кровь туда же, в горячее пламя. Юмита была поражена. Ей говорили, что каждый приносит такую клятву на этой церемонии, какую считает нужной, а вот про жертвоприношение упоминаний не было. Ей всегда казалось, что клятвы на крови это легенды, красивые сказки. Но здесь, среди этих людей, легенды оживают, и она уже связана одной клятвой. Юмита посмотрела на Хельгу, она согласно кивнула, лицо её было серьезным. Значит, Норт всё делал верно.

– Теперь твоя очередь, Юмита, – старуха опять поклонилась огню и потом Юмите.

– Я давала тебе клятву, Норт, перед старейшинами и Богами Севера. Но не думала, что останусь верной ей, – при этих словах многие присутствующие переглянулись. – Но Север и ты теперь в моем сердце и я не могу представить себе, как жила без вас. Здесь и сейчас, я клянусь быть верной женой для тебя, Норт Ванн, Правитель Севера, хранить наш семейный очаг, воспитывать наших детей, поддерживать тебя всегда и во всём, быть для тебя другом и союзником, – Юмита осторожно взяла из рук Норта кинжал и глубоко вдохнула, закрыв глаза. Все ждали, что будет дальше. Она осторожно вложила кинжал лезвием внутрь ладони и надавила на него, резко проведя вниз. Обжигающая боль пронзила руку. Юмита открыла глаза и встретилась с взглядом Норта. – Пусть этот огонь будет свидетелем моей клятвы.

С этими словами Юмита занесла руку над костром и сжала ладонь. Капли темной крови упали в него. Юмита не отрываясь смотрела на Норта, в комнате повисла тишина. Северянин взял её порезанную руку своей и, сжав ладони, они стояли, держа их над огнем. Кровь смешивалась и капала, огонь шипел и вспыхивал, рассеивая повсюду искры. И теперь Юмита поняла, что пути назад никогда и не было, как не было и другого пути. Она там, где должна быть. Даже если в тот день на лайнере она нашла бы в себе силы отказать Норту, судьба привела бы её сюда. В это самое место. Хельга подошла к ним и надела на каждого небольшой амулет в виде прозрачного кристалла, оплетенного сухими ветками:

– Ваши клятвы навечно скреплены этим огнем. Вы связали свои судьбы друг с другом и с Севером, – ведунья поклонилась в пол новобрачным, за ней последовали и все остальные. Они вставали и склонялись настолько низко, насколько могли.

Юмита и Норт, продолжая держаться за руки, поклонились в ответ. Церемония была завершена.

– Норт, – прошептала Юмита, когда все снова стояли как обычно. – Я люблю тебя…

– И я тебя, – ответил ей Норт и, крепко обняв, поцеловал.

Зарина улыбалась, Герольд обнимал жену и сдержанно улыбался тоже, Артур весело потирал руки. И вдруг, неожиданно для всех, в доме пошёл снег. Крупные легкие снежинки, больше похожие на крошечные снежные облака, кружились в воздухе и падали на пол, медленно тая. И никто не обратил внимания, когда Норт успел щелкнуть пальцами, чтобы устроить такую красоту. Только он сам знал, что не сделал ничего для того, чтобы пошёл снег.

Вечером, когда гости разошлись, а некоторые уехали, Норт и Юмита стояли на крыльце дома Хельги. Юмита куталась в теплую шубу и смотрела на звездное небо. Норт проводил Артура до ворот и вернулся к ней.

– О чём думаешь? – он приобнял её и тоже посмотрел на небо.

– Не знаю… Наверное, о том, когда мы сможем вернуться в наш дом. И вообще, о будущем Севера, – Юмита пожала плечами.

– Я решу этот вопрос. Но не думаю, что быстро. Поэтому пока придется пожить здесь.

– Может оно и к лучшему, – вздохнула Юмита. – Здесь мне спокойно. Тут нет врагов.

– Скоро нигде их не будет, мы доберемся до каждого и накажем их, – Норт посмотрел на Юмиту. – Скажи, зачем ты сделала это сегодня?

– Ты про руку? – Юмита вытащила из кармана забинтованную ладонь.

– Да… Жёны Правителей никогда так не делали. Да я вообще не помню, чтобы женщины после первой церемонии приносили клятву на крови. Это мужское дело.

– Не знаю, просто поняла, что должна это сделать. Так правильнее, – Юмита снова убрала руку и поежилась.

– Значит все твои слова – правда? – Норт никак не мог поверить в то, что услышал сегодня от Юмиты.

– Правда, Норт… Только не спрашивай, как так вышло, и когда я поняла. И бывает ли вообще всё вот так быстро, как у нас… У меня нет ответов на эти вопросы. Раньше я старалась жить разумом, а теперь ориентируюсь исключительно на внутренние ощущения, на чувства. Твои слова ведь тоже были искренними? Или ты просто подыграл мне?

– А ты как думаешь?.. – Норт оставил вопрос без ответа.

– Мне кажется, ты понял это раньше, чем я… Потому что ты гораздо сильнее.

– Разве это имеет значение, Юми?..

Глава 9.

В следующий месяц все много работали над восстановлением власти Норта. Юмита заменила ему советника и помощника, вела переговоры со многими внеземными цивилизациями и южными компаниями, которые хотели сотрудничать. Артур укрепил границы, и продвигался к северу с зачистками – он отыскивал сбежавших предателей из разных кланов. Герольд вернулся к своим прямым обязанностям, а кроме того провел показательную казнь Нальта. Его казнили как предателя Севера, совершившего попытку убийства жены Правителя и убившего главного знахаря. На центральной площади города после обнародования приговора, ему отрубили голову мечом, как и многие сотни лет назад. Юмита считала это слишком жестоким поступком, а Норт был убежден, что только так можно показать всем предателям силу и твердость намерений Правителя. Они понимают только такие методы. Рука Нальта не дрогнула бы, если бы ему пришлось убивать Юмиту или кого-то ещё, ведь он не пощадил даже старика Вальха. Юг отреагировал бурно, называя казнь варварством, но движения войск близ границ затихли. Отец Нальта, глава клана охотников, после известия о казни сына, сложил с себя полномочия и бежал на Юг. Клан Охотников остался без главы и наследника, и его дальнейшая судьба оставался неопределенной.

Вскоре после этих событий навестить Норта приехал Род, чтобы высказать свою позицию и подтвердить верность брату.

– Поздравляю тебя, Норт, с возвращением и венчанием. Я действительно рад, что Северу удалось избежать военного переворота, – Род чувствовал себя неуютно в доме у ведуньи и сидел в напряжении.

– Не без твоей помощи, брат, – сдержанно отвечал Норт, посматривая на Юмиту, которая молча разливала чай по чашкам.

– Я сделал, что мог. И теперь считаю, что этого было мало.

– Действительно, Род. Ты мог бы сообщить кому-нибудь здесь, на Земле, о том, что Норт похищен. Это бы всё изменило, – холодно произнесла Юмита, стараясь не показывать обиду.

– Прости, Юмита. Я очень виноват перед тобой! Но сведения были не точными. Чтобы ты сделала? Подставила себя? И меня, заодно… Куда бы я побежал с женой и новорожденным сыном? Ведь Юг давно подбирался ко мне, Влад говорил что-то о возможном покушении на Норта. Если бы не случайность и свои люди… Никто бы ничего вообще не узнал и не смог сделать.

– Темнишь ты, Род… – Юмита строго посмотрела на него.

– Юми, он давно одумался. Всё же кровь Ваннов это особая кровь. Она не терпит предательства, и я рад, что у моего брата хватило силы духа помочь мне.

– Без тебя, Норт, Север не будет Севером. Никогда. Я понял это, лишь когда сам стал отцом, ты испытываешь похожие чувства к нашей стране, как и я к сыну. И отец постоянно говорил об этом, – Род выглядел виноватым. – Я приехал за прощением. И ещё сказать, что мой клан всегда будет на стороне Правителя, всегда будет стоять рядом с Ваннами и помогать им. Ты можешь доверять нам и рассчитывать на нас. И мой сын будет хранить верность тебе и следующему Правителю. Клянусь.

– Спасибо, Род. Я принимаю твою клятву, потому что Богам она угодна. И ты знаешь, что бывает с теми, кто нарушает их. Хотя я верю, что этого не случится. Ты спас Север.

Братья достаточно тепло попрощались, и Род вернулся в свой клан. Юмита не верила, что Норт полностью простил брата, но понимала, что он поступает верно, давая ему шанс. Всё же Род совершил смелый поступок, хоть на то у него были свои личные, даже эгоистичные, причины. И покуда у Норта будет сила и власть, Род останется предан ему.

Юмита быстро приходила в себя, здоровье её не беспокоило. Всё свободное время она проводила в библиотеке, изучала книги о ведунах, чтобы научиться пользоваться своей силой и жить с ней мирно. Норт тихо радовался тому, что к его жене возвращается былая активность и бодрость, но продолжал беречь её, не рассказывал плохих новостей, настаивал на еженедельном осмотре врачами и не торопил с выполнением супружеского долга. Хоть Юмита иногда и обижалась на него за это, но в душе была благодарна. Хельга присматривала за ней тоже, давала советы и помогала с изучением силы, насколько могла.

– Хельга, – подошла к ней однажды Юмита.

– Да, милая?

– Я тут прочитала кое-что интересное. Оказывается такую необычную силу как у меня можно использовать во благо. Лечить головные боли, бессонницу, навязчивые страхи и многое другое. Я хочу попробовать, – Юмита с надеждой посмотрела на старушку.

– Боюсь, что это очень сложно и энергозатратно. Мне нужно посоветоваться с Нортом, прежде чем помогать тебе в этом.

– Давай без него, иначе ничего не выйдет. Он так переживает о моем здоровье, что никогда не согласится. А если мы покажем ему хоть маленький результат без вреда для меня, то всё будет хорошо. Пожалуйста! – взмолилась Юмита.

– Ты как маленькая девочка. Ну, давай попробуем, только без фанатизма. Разум, прежде всего.

И они начали пробовать. Сначала понемногу, на обычных головных болях у слуг – первое время ничего не выходило, Юмита напрягалась, как могла и только получала головную боль себе. Хельга советовала ей расслабляться и абстрагироваться от своего тела, переключаясь на того, кого она собиралась вылечить. И только спустя десяток ошибок, Юмита догадалась, что стоит прикоснуться к человеку, чтобы лучше его чувствовать, – и всё получилось. Радости её не было предела, а Хельга только качала головой. Пожалуй, они получили в виде Юмиты даже больше, чем могли себе представить, – не просто отличную верную жену для Правителя, помощницу, но и ведунью-целительницу. Север давал Юмите огромную силу. А она передавала её Норту и каждому жителю, щедро делилась тем, что хранила у себя внутри.

Через долгий месяц экспериментов, Юмита и Хельга решились рассказать о них Норту. Он был в шоке и ругался так, что Юмита даже испугалась его гнева.

– Норт! Но ведь ничего страшного не случилось, со мной всё время была Хельга! – Юмита отстаивала свои права.

– И хорошо, что так вышло. Но ведь могло быть иначе! Ты совсем не думаешь о себе, Юмита!

– Прекрати так говорить. Ты сам много ли думаешь о себе? Работаешь до глубокой ночи, почти не отдыхаешь. А я виновата в том, что хочу найти применение своей силе?! – Юмита начала повышать голос.

– О! Да ты умеешь кричать и ругаться? Да ещё на кого? На меня! Одарили же меня Боги женой. Упрямой. Нет! Упёртой, – Норт явно остывал и уже говорил спокойнее. – Ну ладно, рассказывай, чему ты там ещё научилась.

– Дурак, – Юмита обиженно отвернулась.

– Хельга, с Юмитой говорить невозможно, рассказывай ты, – Норт хитро улыбнулся старушке, и та раскрыла было рот, чтобы начать говорить, но Юмита не выдержала и заговорила сама:

– У меня получается лечить головные боли, а ещё буквально вчера, удалось избавить одну женщину от бессонницы! Только представь, сколько всего хорошего я смогу сделать для людей! – глаза Юмиты горели, она явно была рада, что ей удалось найти применение себе в этом мире, она даже забыла о своем желании продолжить учёбу по специальности.

– И как ты это делаешь? – Норт недоверчиво смотрел на женщин.

– Ну, раз я могу заставлять мозг людей сжиматься или разжиматься, то могу сосредоточиться и привести в нормальное состояние сосуды, а значит улучшить кровоток, снять спазм и избавить человека от проблем. Конечно, это помогает не всегда, а только в определенных случаях. Но всё равно – не нужны лекарства, сложные медицинские процедуры, – Юмита была невероятно горда своими успехами.

– Как ты думаешь использовать это? Работать врачом или? – Норт старался представить, насколько Юмита готова жертвовать собой ради других.

– Эм… Я как-то не думала об этом. Наверное, как знахари. К ним же приходят те, кто хочет получить помощь и они никогда не отказывают… Вот и ко мне будут приходить люди. Да что там! Они уже приходят… Норт, ну скажи, это же, правда, здорово?

– Думаю, да… Более того, это удивительно. И я не очень понимаю, как мне мириться с тем, что ты будешь принадлежать всем северянам сразу, – Норт нахмурился. – Обещай мне одно. Ты не станешь слишком сильно напрягаться и будешь беречь себя, ладно? Иначе мне придется вмешаться в твоё дело.

– Конечно, я буду беречь себя. Хельга! Всё получилось, можно продолжать нашу работу, – Юмита широко улыбалась, и Норт невольно улыбнулся в ответ. Всё же она становилась всё интереснее и интереснее. Он уже совсем не помнил сопровождающую Юмиту, одетую в серую униформу и скрывающую свои эмоции за маской равнодушия.

В это же время Норт вместе с кланом морепроходцев начали наступление на столицу, чтобы выбить оттуда охотников и вернуть город. Это было не так уж и просто, охотники оборонялись, используя все доступные средства. Норт уже подумывал бросить эту затею, но нельзя было оставлять очаг предателей в самом сердце Севера. Даже потеряв главу клана, они стояли насмерть за идею своей автономии. Норт предлагал им мирный договор с выделением земель и почти полной независимостью, но охотники не соглашались. Тогда Север пригрозил им и их союзникам полным разгромом, и начались затяжные бои. Норт упорно не желал использовать свою силу, чтобы покончить с ними одним махом. Через месяц боев между основными кланами и охотниками, на сторону Норта вернулись и те, кто до сих пор держал нейтралитет. Охотники, увидев своё безвыходное положение, сдались. Большинство из них было отправлено на шахты, остальные помилованы и выселены в разрозненные деревеньки по всему Северу. Таким образом, клан Охотников перестал существовать, – печальное событие в истории Севера, но важное для его будущего.

Ещё месяц ушёл на восстановление столицы, и только тогда люди стали возвращаться в свои дома. Юмита тоже начала готовиться к переезду. Она и хотела вернуться в дом Норта, но и боялась. Слишком много плохих воспоминаний. Но восстанавливать прежний порядок нужно, тем более Елена уже направлялась в столицу, чтобы подготовить дом к возвращению Правителя. Хельга пообещала Юмите, что поедет вместе с ними, чтобы первое время быть рядом на всякий случай. Норт, боясь, что воспоминания о гибели Вальха могут навредить Юмите, распорядился в кратчайшие сроки перестроить вход в дом. Крыльцо сделали больше, веранду вокруг дома – шире, в коридоре поменяли полы и стены, дом стал светлее и как будто больше.

Спустя почти четыре месяца после побега Юмита вернулась в столицу. Город выглядел таким же заснеженным, различить дома можно было только по огромным круглым шапкам снега, лежавшим на крышах. Люди выходили на улицу, чтобы поприветствовать своего Правителя и его жену. Юмита была рада такому теплому приему и чувствовала, что она действительно дома.

На крыльце их встречали Елена и Виктор, за спиной матери стояла Маргарита, повзрослевшая за это время очень сильно. Юмита бросилась к Елене и принялась обнимать её:

– Как же я рада, что мы с вами снова будем жить здесь вместе!

– Ох, ну что же вы, госпожа! Не надо так! Мы же просто делаем свою работу, – Елена смущалась и улыбалась. Она так ждала, когда всё снова вернётся на круги своя.

– Добро пожаловать домой, – Виктор пожал руку Норту и поклонился Юмите.

– Я и не думал, что так приятно возвращаться куда-то, где тебя ждут. Без вас наш дом был бы совсем другим, – Норт прошёл к двери.

– Он и так другой. Норт, это по твоему указанию тут всё переделали? – Юмита была удивлена.

– Да, чтобы ничего не напоминало о печальном прошлом. Но многое осталось как есть. Заходи, – Норт открыл дверь перед Юмитой, и она прошла внутрь. Дом было не узнать, и ей так нравилось даже больше, чем раньше.

– Как тут красиво теперь! – воскликнула она.

– Да, и у меня ещё много подарков для тебя. Артур снова прислал землю и цветы, а строители сделали пристройку к дому, там, где выход во внутренний двор. Устроишь оранжерею, как и хотела.

– Правда? – Юмита уже и забыла о своей маленькой мечте.

– Конечно, пойди, посмотри.

Юмита, даже не снимая накидки, почти бегом бросилась по коридору к запасной двери. За ней действительно оказалась большая застекленная пристройка, в которой уже были приготовлены места для посадки растений. Норт догнал Юмиту и, улыбаясь, стоял в дверях.

– Просто невероятно! Это самый лучший подарок, Норт! – Юмита сияла.

– Ну и где твоя благодарность? – Норт загадочно улыбался.

– О Боги! – Юмита закрыла лицо руками, потом выглянула из-за ладоней, подбежала к Норту и, обняв за шею, крепко поцеловала.

– Вот теперь другое дело. Ах да, ещё нам надо решить, где мы устроим нашу супружескую спальню. Надеюсь, что мы не будем, как прежде, спать в разных постелях? – шутливо продолжал Норт.

– Это уж ты сам решай. Ты же хозяин здесь.

– Если честно, я выбросил свою кровать. Она мне резко разонравилась. И в комнате стало слишком пусто, поэтому твоя кровать перекочевала ко мне. Надеюсь, ты не против такого переезда?

– Совсем нет. Какая разница, где и на чём спать? Главное – вместе, – Юмита увлекала Норта в дом.

– Кого-то ты мне напоминаешь… Наверное – меня? – Норт засмеялся.

Ужин прошёл очень весело и живо. За стол пригласили всех – Хельгу, Елену с Виктором, Маргариту и девушек-служанок. Они не переставали удивляться переменам, случившимся с Нортом и Юмитой. Надежда на светлое будущее не покидала никого. Но больше всех радовалась Хельга. Она так долго ждала момента, когда Норт наконец-то обретет счастье, что никак не могла поверить в то, что он сидит здесь и улыбается, смеется и смотрит на Юмиту с любовью, а не с простой мужской похотью.

Перед сном Юмита отправилась в ванную. Душа её была спокойна. Она в который раз за последнее время понимала, что находится на своём месте. Вернувшись, она нашла Норта лежащим в постели.

– Мне нравится твоя комната, она большая и светлая, – проговорила Юмита.

– Зато в твоей есть дополненная реальность.

– Да ну её. Я пользовалась ей всего-то один раз, наверное.

– Серьезно? Значит, я зря всё это делал? – Норт приподнялся на локте и посмотрел на Юмиту. Она сняла полотенце с головы и расчесывала мокрые волосы.

– Хм… Наверное, не зря. Может быть, теперь я буду пользоваться ей чаще. Но если честно, я совсем не скучаю по зелени Юга, чтобы постоянно включать её. А всё остальное я могу увидеть вживую, стоит только выйти на улицу.

– Хотел бы и я тоже… – начал Норт и замолчал.

– Чего бы хотел? Выйти на улицу и увидеть что-нибудь? – Юмита скинула халат и нырнула под одеяло, прижавшись к Норту.

– Я вообще не о том подумал… Случайная фраза, не более, – Норт поцеловал Юмиту в лоб. – Ну что, спать?

– Погоди, о чем ты там подумал? – Юмита посмотрела Норту прямо в глаза.

– Да не важно. Мы же оставили эту тему до тех пор, пока ты не будешь готова.

– Ах, вот оно что… – Юмита загадочно посмотрела на Норта и провела рукой по его волосам. – Думаю, что время очередной первой брачной ночи наступило… Я и сама устала ждать, – она нежно коснулась губ Норта, не давая ему ничего сказать.

Но ему не нужно было больше ничего слышать и говорить, он понял всё и так, по первым движениям и взглядам Юмиты. Он отвечал на её поцелуи и прикосновения настолько ласково и осторожно, насколько мог. И, пожалуй, впервые за всё время, они оба были так внимательны друг к другу. Норт прикасался к Юмите нежно, словно она сделана из тончайшего льда и она отвечала ему тем же. Каждый взгляд и вздох говорили ему, чего она хочет, и он позволял ей управлять и своими желаниями тоже. Единство душ превращалось в единство тел.

– Если бы ты только знала, как я на самом деле люблю тебя, – прошептал Норт, когда Юмита уже не могла ему отвечать. И в знак понимания и согласия, она жарко целовала его, будто в первый и последний раз.

Когда Юмита уснула у Норта на плече, он ещё долго лежал без сна, рассматривая её. Длинные черные волосы с ранней проседью, высокие скулы, тонкая шея, аккуратные худые плечи и изящные руки, ещё молодая девичья грудь. Он осторожно укрыл её одеялом и думал о том, что прикоснулся к самому прекрасному в мире – к человеческой душе. Нельзя вот так отдаваться другому человеку всем телом, если не любишь его, если не делишься с ним частичкой своей души. И Норт снова благодарил Богов как никогда раньше, за то, что они подарили ему Юмиту.

И снова жизнь пошла по обычному укладу. Норт продолжал разбираться с политическими вопросами, налаживать работу новых шахт и поставок ресурсов и воды на инопланетные корабли. Юмита помогала ему, чем могла, возилась с оранжереей и иногда принимала людей, которые приходили к ней, когда узнавали о том, что она может помочь. Хельга прожила с ними почти месяц и когда убедилась, что всё хорошо, отправилась обратно к своему клану.

Юг никак не реагировал на то, что происходило на Севере, подчеркнуто держал нейтралитет. Но Норт не верил им и продолжал вести свои наблюдения, ожидая атаки в любой момент. Север быстро восстанавливался и набирал силу, становился более сплоченным, и это не могло не беспокоить Юг. Юмита просила Норта успокоиться и забыть о том, что было. Но чутье подсказывало северянину, что затишье – временное.

Одним снежным днём пришло сообщение от Герольда – он просил Юмиту и Норта срочно приезжать, Зарина родила мальчика, наследника. И Герольд хотел, чтобы Правитель с его женой стали вторыми родителями для малыша. Юмита была так рада, что поначалу не могла ничего сказать Норту, только улыбалась.

– Ну что, поедем? – спросил Норт.

– Конечно! А я ведь видела тогда, давно, что у них родится ребенок! Как же это здорово. Он будет удивительным человеком, поверь мне.

– Юмита, он ведь только родился, рано ещё говорить об этом.

– Ты думаешь, что у Зарины и Герольда могут быть не чудесные дети, когда знаешь их самих и девочек? Для нас честь стать его вторыми родителями.

– Юми… Не перестаю удивляться твоей способности верить в людей и любить их. Едем.

На следующий день к вечеру они уже были у Герольда. Он светился от счастья, хоть и говорил, что Зарине пришлось нелегко. Юмита и Норт прошли в комнату, где находилась мать и новорожденный, и принялись поздравлять Зарину, сидевшую в постели.

– Какая же ты молодец! Не представляю, каково это, родить ребенка! И выглядишь ты чудесно, – Юмита обнимала Зарину.

– Поздравляю, – добавил Норт. – Герольд мечтал о наследнике, и вот это случилось. Хвала Богам!

– А можно посмотреть на малыша? – Юмита снова не была похожа на саму себя.

– Спасибо вам! Малыш в кроватке, спит, – Зарина указала на маленькую детскую колыбельку чуть в стороне от своей кровати. – Мне право так неудобно, что я перед вами в таком виде. Но Герольд слишком спешил поделиться радостью!

– Вы видели меня и не в таком состоянии, – парировала Юмита. – Так что всё нормально. Я вообще убеждена, что матери прекрасны в любом виде.

Юмита подошла к кроватке, Норт остановился у неё за спиной. Крошечный, сморщенный ребенок лежал в колыбели, укрытый легким одеялом. Редкие тонкие волосы были такими же белыми, как у Герольда, удивительно.

– Какой он маленький, совсем кроха, – прошептала Юмита.

– Посмотри на его руки, – добавил Норт. – Это чудо какое-то. Я раньше не думал, что дети рождаются вот такими беспомощными.

– Норт…

– Да?

– Ничего. Просто я так счастлива за наших друзей…

Норт не ответил, просто стоял и смотрел на сына Герольда. Он смутно понимал, что чувствует его друг, когда видит своего ребенка и снова думал о том, что когда-нибудь и он сможет узнать отцовские чувства.

– А как вы назовете его? – Юмита снова вернулась к Зарине.

– Мы пока не думали, я доверила этот вопрос Герольду. Так будет правильно.

– Ой, мы привезли вам подарки и для девочек тоже! Норт, пойди, покажи их Герольду, пожалуйста, – Юмита с намеком в глазах посмотрела на Норта, и он понял, что нужно оставить женщин одних.

Когда северянин вышел, то Зарина первым делом спросила:

– Как у вас с Нортом, всё хорошо?

– Да, более чем. Мне кажется, даже лучше, чем было до его исчезновения.

– Как же я рада. Мы с Герольдом думаем о вас постоянно. Ты ведь совсем одна, хорошо, что Хельга иногда бывает рядом. Молодой девушке трудно без матери или старшей подруги, – Зарина взяла руки Юмиты в свои и крепко сжала.

– Зарина… Прости, что я спрашиваю. Но ты здесь единственная близкая мне женщина, после Хельги. А ей я боюсь задавать такие вопросы, – Юмита чуть покраснела. – А рожать очень больно?

– Больно и даже очень, но вся боль забывается, как только ты видишь своего ребенка. Тебе не стоит думать об этом, ведь это всё естественно, и за сотни лет в женщинах ничего не изменилось. Природа устроила всё так, как нужно, – Зарина улыбнулась.

– Всё равно страшно, – Юмита явно хотела чем-то поделиться с Зариной, но никак не решалась.

– Юмита, ты ничего не хочешь мне рассказать? – с подозрением спросила женщина. Она догадывалась, о чем хочет поговорить Юмита, и решила ей помочь. – Это то, о чем я подумала? Да? У вас с Нортом будет ребенок?

Юмита молча кивнула и залилась краской. Она не знала, что ещё можно сказать в такой момент. От чего-то ей было и радостно и немного стыдно.

– Какое счастье! Как же вы решились так скоро! Норт, наверное, безумно рад! – Зарина так расчувствовалась, что на глазах у неё выступили слезы, и она притянула к себе Юмиту, чтобы обнять.

– Он ещё не знает. Я не стала пока говорить ему, чтобы точно убедиться, что всё хорошо. Врач говорит действительно рановато, надо было подождать ещё немного. Но раз уж так вышло. Мы не планировали ничего… – Юмита крепко обняла Зарину, она была благодарна за поддержку.

– Обязательно скажи ему, нельзя такое долго скрывать! Пусть он радуется вместе с тобой. Представь, как он ждёт этого. У всех его ровесников, друзей уже давно есть дети и довольно взрослые. Он тоже заслужил эту радость, – Зарина с уверенностью смотрела на Юмиту.

– Я скажу, обязательно скажу. Может быть даже сегодня или завтра. Зарина, а ведь ребенок будет не один, – Юмита улыбнулась.

– Правда?! Тогда это точно подарок судьбы. Поздравляю тебя, милая. Но береги себя в два раза сильнее. Надо обязательно сказать Герольду, но чуть позже. После Норта. Представляю, как он удивится!

Они ещё немного поболтали, и Юмита оставила Зарину отдыхать, тем более проснулся малыш, и надо было его кормить. Герольд с Нортом уже занимались каким-то своими делами, и Юмита ушла к детям, чтобы поиграть немного.

Перед сном она попросила Норта съездить завтра к тому самому озеру, где они были в прошлый раз. Он удивился, но согласился отвезти туда Юмиту утром, перед церемонией. Ещё до рассвета они поднялись и оделись потеплее, предупредили Герольда о том, что отлучатся ненадолго и поехали по заснеженным просторам к озеру.

Там всё было как прежде, будто и не прошло больше полугода. Домик стоял занесенным снегом, озеро тоже. Но вокруг него появились мелкие постройки, которые не были видны издалека. Герольд явно продолжал свои работы.

– Я хочу подняться на холм, – попросила Юмита.

– Хорошо, – Норту казалось всё это немного странным, но он не решался говорить об этом Юмите.

– Только давай не быстро, тут очень много снега. Кажется, даже больше, чем в прошлый раз.

Они поднимались не спеша, Юмита часто останавливалась и тяжело дышала. Норт поддерживал её, помогая подниматься.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – тревожно спросил Норт.

– Вполне, просто немного не выспалась, – она боялась сказать ему, что ужасно волнуется, поэтому не может нормально дышать. – По снегу всегда тяжело ходить.

– Ты что-то скрываешь от меня, точно. Я просыпался ночью несколько раз и видел, как спокойно ты спишь.

– Подожди немного, я всё тебе скажу.

Норт странно посмотрел на Юмиту, но ничего не стал говорить. Они добрались до вершины холма. Солнце поднималось из-за горизонта, заливая ярким желто-оранжевым светом всё вокруг. Юмита не могла оторвать взгляд от заснеженных просторов. И снова она ощущала ту огромную силу, что таила в себе эта Северная земля. Она поворачивалась вокруг себя, обводя взглядом бескрайние снега. Ей хотелось, чтобы эта страна снова ожила, но наблюдать её спокойный сон было ещё более прекрасно. Юмита повернулась к Норту, и какое-то время любовалась им – его высокой статной фигурой, мощным торсом и широкими плечами, длинными волнистыми волосами, гордым профилем.

– Юми… Ты же помнишь, да? – Норт обернулся к Юмите.

– Конечно. Тут я пообещала тебе стать твоей настоящей женой. А теперь пообещаю ещё кое-что, – она улыбнулась и подошла ближе.

– Что же? – Норт прижал Юмиту к себе и заглянул в глаза.

– Обещаю тебе, Норт Ванн, Правитель Севера, подарить наследников. И в ближайшее время, – прошептала Юмита.

– Я, наверное, не совсем понял, – Норт изменился в лице. Юмита прочла удивление, испуг, радость, надежду – всё сразу.

– Норт. У нас будут дети, двое, – Юмита улыбнулась.

– Ты серьезно? Это правда? – Норт смотрел на Юмиту и никак не мог поверить её словам.

– Ну как мне ещё сказать, чтобы ты поверил? – Юмита засмеялась. – Норт! Ты станешь отцом!

– Юми… Девочка моя… – он обнял Юмиту ещё сильнее, а она, прижавшись к его груди, слушала, как сильно бьется сердце Норта, словно сердце Севера, – Спасибо.

Они стояли в том самом месте, где задолго до них черпали силы все великие северяне, где сама Земля готова была поделиться с людьми тем, что хранится в её недрах. В воздухе кружился снег и тихо опускался на их головы. Великий и славный род Ваннов продолжался, а значит, у Севера снова было будущее – смелое, яркое, полное надежд и свершений. А первопричиной всему стала любовь – к ближнему, мужчины к женщине, Правителя к своей земле. Ведь только то, что делается исходя из любви, делается с душой, остается на веки. И когда-нибудь Север под управлением Норта Ванна примет под своё крыло и южные земли. Земля станет единой, люди перестанут бояться друг друга, и на Север придёт долгожданная весна. Так видела Юмита и свято верила в это.

– И что же мне теперь с тобой делать? – после некоторого молчания спросил Норт.

– Не знаю… Я и сама себя очень странно чувствую. Вроде бы ничего не изменилось, но это ведь только пока, – Юмита пожала плечами.

– Ты просто слишком молода. Я рад, правда, очень рад, что стану отцом. Но мне кажется, что тебе ещё слишком рано становиться матерью. Ты серьезно думаешь, что готова? – Норт с недоверием смотрел на свою молодую жену.

– Норт. Как я могу ответить на такой вопрос? Чтобы я там ни думала, выбор уже сделан. Хочешь, я скажу тебе честно? Мне страшно. Это первое. Я счастлива. Это второе. У меня есть ты. Это третье. И самое важное. Тебе давно пора заводить детей, и если я могу тебе в этом помочь, то какая разница, сколько мне лет и насколько я готова? Мы с тобой прошли через многое, и я не могу представить себя рядом с каким-то другим мужчиной, – Юмита строго смотрела на Норта.

– Возможно пока? – слова Норта заставили Юмиту содрогнуться.

– Что ты имеешь в виду? Ты не доверяешь мне? Моим чувствам? Мы же так хорошо живём с тобой, у нас всё прекрасно. Не сомневайся во мне, никогда.

– Юми… Ты с каждым днём взрослеешь и становишься прекраснее, у тебя впереди самые лучшие годы. А я лет через десять буду уже почти стариком, – Норт знал, что сейчас не время говорить об этом, но не мог не сказать Юмите о своих мыслях, он всё ещё продолжал чувствовать себя виноватым во всем, что с ней произошло.

– Ты не будешь стариком даже через двадцать лет. Прекрати. Иначе я подумаю, что ты ни капли не рад и вообще не хочешь детей от меня, – Юмита обиженно отвернулась от Норта и продолжала смотреть на снег.

– Наверное, я слишком серьезно подхожу к вопросу продолжения рода теперь. Мне хочется, чтобы наши дети жили в мире и покое, чтобы были счастливы и уверены в завтрашнем дне.

– В твоих, в наших силах сделать так. Норт. Это судьба, как ты не понимаешь? Всё вышло само собой и так легко, что я не могу в это поверить. Особенно после… – она замолчала и не смогла закончить фразу.

– Всё будет хорошо, Юми… – Норт обнял её крепко. – Я буду беречь тебя ещё больше, ведь ты доверила мне самое дорогое…

Они постояли, любуюсь природой, не так долго, как хотели бы, и вернулись обратно к Герольду. Сегодня должна пройти церемония, напоминавшая обряды крещения, которые существовали сотни лет назад. Герольд с Зариной, детьми и сыном вышли за город, туда, где стояло старое святилище. Вместе с ними были Норт, Юмита и ещё несколько близких семей, родные. Старейшина клана вывел вперед Юмиту, которая держала ребенка на руках, и Норта. Старик принялся монотонно произносить слова на незнакомом для Юмиты языке (как позже ей объяснил Норт, это старое наречие, существовавшее на Земле ещё до катастроф, этот язык уже тогда был мертвым, а сейчас старейшины некоторых кланов используют его для того, чтобы проводить церемонии). Чтение продолжалось довольно долго, старик ходил вокруг Норта, Юмиты и малыша. После этого старик взял ребенка, снял с него одеяло, в которое тот был завернут, и осыпал три раза снегом, приговаривая «Нарекаю тебя, сын Севера, славным именем Виль». Затем вернул плачущего малыша Юмите и повернулся к Норту, взяв с него клятву беречь этого ребенка, если с его родителями что-то случится, участвовать в его воспитании, как достойного сына Севера. Юмита вторила словам Норта и пыталась успокоить мальчика. Она боялась навредить ему, поскольку он был совсем крошечным, и думала, что справляться со своими двумя будет не так уж и просто, как ей казалось.

Наконец, церемония была окончена, и Юмита не без облегчения передала малыша Зарине. Все вернулись в дом, чтобы отпраздновать это событие в кругу семьи. Когда большинство гостей разошлись, а дети были отправлены играть, в столовой остались только хозяева дома и Норт с Юмитой. Юмита явно устала, но старалась не подавать виду, всё больше молчала и слушала, как мужчины обсуждают рабочие дела.

– Как вы съездили к озеру? – неожиданно вмешалась в разговор Зарина.

– Эм… Хорошо, – Норт растерянно взглянул на жену друга. – Вижу, что Герольд зря времени не терял, работы идут полным ходом.

– Да, мне очень хочется испробовать новые идеи. И если они окажутся удачными, то их можно будет применить и к другим водоемам, – Герольд расслабленно откинулся на спинку стула. – Когда-нибудь и у нас тут будет почти как у Артура, даже лучше.

– Арт расстроится, – засмеялся Норт. – Тогда его край будет уже не таким уникальным.

– Да ладно, он всегда найдет, чем выделиться. И если его дети придерживаются таких же взглядов, то можно не переживать, – Герольд ухмыльнулся.

– Кстати, по поводу детей… – Норт вопросительно посмотрел на Юмиту, она поняла его и едва заметно кивнула. – Мы хотели бы поделиться с вами одной новостью, как с самыми близкими друзьями.

– Новости? Это хорошо, рассказывай, – Герольд облокотился на стол, Зарина загадочно улыбнулась.

– Это не совсем новость, конечно. Скорее – радость, – Норт никак не мог подобрать слова и ловил на себе странные взгляды друзей. Юмита осторожно взяла его за руку, он посмотрел на её спокойное лицо и продолжил. – Мы с моей дорогой женой станем родителями.

– Правда? Ты серьезно, Норт?! – Герольд даже рот открыл от удивления, потом встал и подошёл к нему, чтобы обнять и пожать руку. Зарина молча улыбалась и смотрела на Юмиту с одобрением. – Поздравляю! Вот это радость, так радость! Зарина, ты слышишь?!

– Пусть всё будет хорошо, вы заслужили это. Я так счастлива за вас, – Зарина одобрительно улыбалась.

– А когда? Когда должен родиться ребенок? – Герольд не унимался. Он вернулся на место и наливал себе и Норту вина.

– Ещё не скоро, полгода точно ждать. Доктор не уверен, что удастся проходить, как положено. У нас ведь будет двое детей, – Юмита смущенно опустила глаза.

– Ого! Ребята, да это же двойное счастье! Ну, вы постарались, конечно, – Герольд рассмеялся, по-доброму. – Норт, теперь береги свою жену ещё больше. Она – твое счастье.

На следующее утро, получив множество напутствий и советов, Норт с Юмитой вернулись домой. Всю дорогу Юмиту молчала, была задумчивой. Иногда Норт видел, как она хочет что-то спросить, но не решается. Он понимал, что с ней снова происходит что-то, чего ему не понять и на что он никак не может повлиять.

В столице она снова вернулась к своим привычным заботам – возилась с растениями, принимала людей, помогая им справиться с проблемами. И с каждым днём всё больше избегала общения с Нортом. Они виделись только по вечерам, когда ужинали и немного общались перед сном. Всё тепло, близость со стороны Юмиты исчезали и Норт, видя это, беспокоился. Надо найти момент, чтобы поговорить. В его голове рождались сотни вариантов причин такого резкого изменения в поведении Юмиты, но ни один из них Норт не хотел принимать. Спустя месяц мучений и наблюдений, ему удалось поймать Юмиту в тот момент, когда она меньше всего этого ждала. Да и он сам был готов не просто говорить, а требовать ответа на свои вопросы, как бы не пытался уберечь жену от ненужных ссор.

Норт проснулся раньше, чем обычно, повернулся, чтобы обнять спящую Юмиту и не нашёл её в постели. Стараясь не шуметь, он оглядел комнату. Юмита нашлась перед зеркалом босиком в легкой ночной рубашке – в последнее время ей полюбились длинные шёлковые одежды. Она стояла, повернувшись к зеркалу боком, и прихватывала ночнушку сзади руками. Её обычно стройная фигура изменилась, явно был виден небольшой аккуратный живот. Юмита поворачивалась то влево, то вправо, рассматривая себя. Отпускала ночную рубашку и снова собирала её, проводила рукой по животу и вновь просто стояла перед зеркалом. Норт с удивлением наблюдал за ней, обычно в это время он ещё спит. Значит, Юмита постоянно вот так себя осматривает.

– Юми… – Норт почти бесшумно подошёл к ней. Юмита вздрогнула и обернулась, испуганно смотря на мужа. – Зачем так рано встала? Ты себя не хорошо чувствуешь?

– Нет, всё нормально, – она хотела отойти от Норта к креслу, на котором лежал халат, но он не дал ей сделать ни одного шага, взяв за плечи и прижав к себе.

– Я вижу, что с тобой что-то происходит. Ты отстранилась от меня, мы будто снова вернулись в самое начало. Я тебя чем-то обидел?

– Нет. Просто отпусти меня, пожалуйста.

– Юмита! Что происходит? Я твой муж, в конце концов, я хочу обнимать тебя в любое время. И вообще, – Норт прижал Юмиту ещё крепче.

– Пусти, говорю тебе!

– Что за детское поведение? Юмита Ванн! Говори, что случилось, – Норт повернулся вместе с Юмитой к зеркалу и посмотрел на их отражение.

– А ты сам не видишь? – буркнула Юмита, не желая поворачиваться к своему отражению.

– Я вижу только то, о чём сказал. Ты стала холодна ко мне, избегаешь меня. Когда я встаю утром, ты ещё спишь, и я не бужу тебя. Завтракаем и обедаем мы отдельно, в течение дня лишь изредка видимся. Вечером ты наскоро ужинаешь со мной и бежишь в комнату. Когда я прихожу – ты уже лежишь в постели, укутанная сотней одеял и почти не разговариваешь со мной. И ты хочешь, чтобы я не тревожился?!

– Посмотри на меня, Норт… Посмотри! Я не хочу, чтобы ты видел меня такой. Мне самой неприятно видеть, как я меняюсь. Этот живот! Ты видел его?

– Что-о-о?! – Норт был в шоке, он не ожидал таких слов от Юмиты. – Как ты думала проходит беременность? Дети растут и твоя фигура меняется. Это же нормально!

– Ну и что! Я не хочу быть страшной и толстой, я боюсь даже представить, каким огромным станет живот через пару-тройку месяцев. Как ты будешь смотреть на меня? Как я сама на себя буду смотреть…

– О Боги! Ты не страшная, не толстая. Ты совершенно чудесная, молодая женщина, которая к тому же находится в очень интересном положении. Разве это не прекрасно, когда у тебя внутри существует новая маленькая жизнь? – Норт осторожно развернул Юмиту к зеркалу и положил свои огромные руки на её живот. – Я понимаю, что для тебя всё это слишком непонятно и неожиданно. Как и для меня. Я тоже до сих пор не могу поверить. В то, что у меня есть ты, и совсем скоро у нас будут дети. И я смогу увидеть их, взять в руки. А ты уже сейчас с ними рядом, каждую секунду. Как ты можешь переживать о такой ерунде, как изменения в фигуре? Юми…

– Не знаю… Ты ведь тоже стал иначе вести себя со мной…

– Да я просто боюсь навредить! Думаешь, что врач ничего мне не говорит? – Норт усмехнулся. – Ты же не рассказываешь мне всего, поэтому я беседую с доктором сам. И знаю абсолютно всё про твоё состояние, именно поэтому и стараюсь не тревожить тебя.

– Норт! Ты что?.. – Юмита посмотрела на отражение Норта в зеркале и встретила его серьезный взгляд. Похоже, он и правда сильно переживал, только не подавал виду. – Как-то глупо всё вышло… Это я виновата. Мне снова страшно. И даже разговоры с Зариной не помогают. Я не могу контролировать свой страх, Норт… Сила, беременность, сны…

– Какие сны? Ты не говорила мне, – Норт отпустил Юмиту, и они вернулись в постель. Она забралась под одеяло и прижалась к Норту, словно они не виделись очень давно. В её теле, в движениях и позах чувствовался страх, почему же раньше северянину не удалось этого увидеть? Теперь он понимал, о чем говорила Хельга, имея в виду сложность жизни с ведуньей. Нужно быть крайне внимательным и чутким, чтобы считывать состояние Юмиты и понимать её.

– Разные… Мне кажется, что я вижу прошлое. Норт, ты никогда не показывал мне фотографии своих родителей. Я хочу увидеть их… И ещё, расскажи, как умер твой отец? Ведь ему было не так много лет. Что случилось?

– Странные вопросы ты задаешь… Очень странные, – Норт внимательно смотрел на Юмиту. – Отец погиб. Случайно. Мне было двадцать пять, когда он неожиданно решил отречься от должности главы клана и передать её мне. Никто так и не понял причин. Он просто сказал, что устал и хочет видеть меня главой клана ещё при его жизни. Через неделю после того, как я вступил в должность, отец поехал проверить шахты и не вернулся. Мы искали его пять дней. Нашли замерзшим насмерть.

– Норт, как же так? Он ведь тоже обладал силой, разве такой человек мог замерзнуть? – Юмита проявляла слишком большой интерес к этой истории, и Норт всё больше тревожился.

– Мог, почему нет?.. Правда, мороз для этого должен быть колоссальным. Смерть наступила почти мгновенно. Но у меня тогда были другие заботы, поэтому расследовать до конца смерть отца я не стал, – Норт повернулся на спину и посмотрел в потолок.

– Тебе не кажется, что это похоже на самоубийство? – Юмита продолжала думать о чём-то своём.

– Ты что-то видела? – Норт не хотел обсуждать смерть отца, слишком скользкая и опасная тема. Слишком давняя тема, непонятная и оттого – закрытая.

– Просто предполагаю…

– Юми, прошло очень много лет. Уже совсем не важно, как он погиб.

– А фото матери? Покажешь мне? – не унималась Юмита.

– Зачем? Не понимаю, откуда вдруг у тебя такой интерес к моим родителям, которых давным-давно нет на этой земле. Пять минут назад ты переживала о своей фигуре, а теперь… – Норт снова повернулся к Юмите, стараясь прочесть в её глазах хоть какие-то ответы.

– Затем, что каждый день во сне я вижу мужчину и женщину. Они не поворачиваются ко мне лицами. У мужчины такая же накидка, как и твоя. А у женщины длинные волнистые волосы, совсем как твои. И меня терзают смутные догадки о том, кто эти люди. Мне нужно узнать больше. Чтобы понять, зачем я вижу их, и о чем они говорят.

– Что они говорят тебе? – Норт чуть подумал. – Ты сообщила Хельге?

– Нет, я пока не хочу ей ничего говорить… – Юмита вздохнула. – Говорит в основном женщина. Она очень злая, очень… Норт. Она заставляет меня сомневаться в правильности моего выбора. Она говорит, что беременность убьет меня, что разрушит наш с тобой брак. И много чего ещё…

– Почему ты молчала?! – Норт резко сел. – Почему не рассказала мне сразу!? Так вот почему ты так себя вела! Ну, Юми! Это же просто сон! Я сейчас же свяжусь с Хельгой, пусть она поможет с этим. Моя мать была прекрасной женщиной, доброй и чуткой. Она никогда бы не сказала тебе ничего плохого, да вообще никому бы не сказала.

– Прости… Но я думала, что смогу разобраться сама.

– Разобралась?! – Норт продолжал бушевать. – Да ты на себя не похожа весь последний месяц. Изводишь себя пустыми страданиями. Как ты можешь сомневаться во мне? Я не давал тебе никакого повода, даже самого маленького. Я дорожу тобой больше, чем кем бы то ни было. И мне всё равно как ты выглядишь, какого размера у тебя живот, причесана ты или нет. Да ты мне даже больше нравишься вот такая – только что проснувшаяся, в мятой ночной рубашке и наскоро накинутом халате на плечи. Потому что такая ты только моя, никто не знает тебя такой, кроме меня.

Юмита смотрела на Норта и ничего не могла ему ответить. Она чувствовала себя виноватой и беспомощной. К ней снова возвращалось ощущение, что она – неудачница. Ей повезло встретить такого человека, как Норт, умеющего быть преданным и сильным, а она всё пытается закрыться от него. Эта женщина во сне, чего она хотела добиться? Возможно именно этого – отстранить Юмиту от Норта. Но зачем? Это ведь просто сон, правда. Норт немного остыл и лег обратно, Юмита не шевелилась. Он наклонился к ней и зашептал:

– Юми… Давай ты больше ничего не будешь скрывать от меня? Ты же не простая женщина… Пойми, твоя сила огромна и обманчива, ты можешь навредить сама себе и даже не понять этого. Сейчас отдыхай и не думай ни о чем. А я пойду и поговорю с Хельгой. И если хочешь, отменю все дела на сегодня и проведем этот день вместе, как раньше?

– Спасибо… – Юмита согласно кивнула, и ей стало чуть легче. Она понимала, что Норт действительно хочет и самое главное – может ей помочь. Не было смысла больше сопротивляться ему. Навязчивые сны могли завести её куда угодно.

Норт быстро оделся и вышел из комнаты. Рассказ Юмиты заставил его вспомнить гибель отца и странные обстоятельства его смерти. Он никак не мог понять, что происходит с его женой и как разобраться с этой ситуацией. Первым делом Норт связался с Хельгой и рассказал ей о том, что беспокоит Юмиту. Ведунья обещала приехать, как только сможет, а до этого момента просила просто наблюдать и не оставлять Юмиту надолго одну. Беременность для ведуньи всегда испытание, а случай Юмиты – достаточно сложный сам по себе. После разговора с Хельгой Норт погрузился в размышления. Чего ещё стоит ожидать от Юмиты? Каковы границы её силы? Насколько сильно повлияют изменения в её организме на способности. Нужны дополнительные меры предосторожности. Как раз накануне пришло тревожное сообщение от Артура – он заметил активность южан около границ с Севером и считал, что это нехороший признак. Юг не оставил надежду на вмешательство во внутренние дела Севера. И после возвращения Норта наверняка чувствовал себя задетым и обиженным, а значит, готовится мстить. Судя по имеющейся у Артура информации, у Юга есть большие проблемы экономического плана и им нужны ресурсы Севера, а кроме этого Север неожиданно обрёл слишком большое влияние в межгалактических коалициях, которое стало ещё больше в последнее время после возвращения Норта. Юг не хотел уступать первенство малонаселенному Северу. Северянин чувствовал, как на него и его страну снова наваливается снежный ком проблем.

Норт действительно отложил все дела и провел этот день вместе с Юмитой. Она захотела прогуляться по городу, просто чтобы немного развеяться. Одна она редко выходила дальше двора дома, даже несмотря на то, что Норт спокойно отпускал её. Горожане, которых они встречали, непременно кланялись им, а иногда заговаривали о чем-то с Нортом. Юмита чувствовала себя не в своей тарелке и жалела о том, что решилась на такую вылазку. Ей никак не удавалось избавиться от стеснения из-за своего положения. Она постоянно напоминала себе, что нет ничего постыдного в том, что замужняя женщина ждёт ребенка, но столь пристальное внимание к ней в тот момент, когда она хотела побыть наедине с собой, очень мешало. Юмита понимала, что теперь является не просто женой Правителя, но и матерью будущего Правителя. Двойной груз ответственности тяготил её.

Когда они вернулись в дом, Юмита без сил упала на кровать, и пока Норт узнавал на счет обеда, уснула. И снова ей привиделась во сне та самая женщина с длинными волосами. В этот раз она была одна и беспрерывно говорила – как опасен Север и как он меняет всех, кто попадает сюда, Юмита видела вокруг неё умирающих, замерзающих людей. Женщина говорила, что сила Ваннов безгранична, и стоит им только захотеть, как они смогут уничтожить всё живое на планете, и призывала не доверять им. Юмита сквозь туман сознания вспомнила слова Норта и попыталась вмешаться в ход своего сна. Она стала возражать женщине, говорить, что Ванны не такие, что они добры к своему народу и любят Землю, что они хотят разбудить Север и вернуть всё на круги своя. Но женщина только смеялась в ответ и никак не поворачивалась лицом.

Юмита почувствовала, как кто-то держит её за руку и уводит от этой женщины, в испуге она проснулась и увидела перед собой напряженное лицо Норта:

– Тебе снова снилось что-то нехорошее?

– Да, опять эта женщина… Я видела умирающих людей… Норт! Ведь род Ваннов, все вы, кто обладает силой, вы же не можете уничтожить всё живое? Правда? – Юмита села в постели и схватила руки Норта, с надеждой и страхом заглядывая в его карие глаза.

– Я не знаю границ своей силы. Но мне незачем уничтожать всё живое. Нельзя использовать силу исходя из злости и ненависти. Север и Земля – мой дом. Никто не станет разрушать свой дом. Скоро приедет Хельга, и вместе мы сможем разобраться с тем, что происходит с тобой, Юми…

Юмита очень хотела верить ему, но слова женщины из сна никак не забывались.

Они провели замечательный вечер вдвоем, Норт попросил никого их не беспокоить, и дом был совершенно пуст. Юмите удалось немного расслабиться, Норт проявил чудеса внимательности и заботы. Вместе они приготовили себе ужин, потом принялись обсуждать, как лучше устроить комнату для детей и на кого они будут похожи. Норт настаивал на том, что оба ребенка будут похожими на Юмиту, а она хотела, чтобы у них родились мальчик и девочка, тогда девочка будет похожа на Норта, у неё будут послушные красивые волосы. Норт смеялся и возмущался, что девочка должна быть такая же необычная и красивая, как Юмита. В этот вечер ему казалось, что всё снова стало, как и было – хорошо. Ему помнилось, что происходило вокруг, пока его мать была беременна вторым ребенком, и он боялся, что с Юмитой может быть то же самое или хуже, если она не сможет справиться с собой.

В этот вечер Юмита уснула спокойно, а Норт полночи не спал, наблюдая за ней. Утром пришло сообщение от Хельги, она не могла приехать в ближайшие дни из-за состояния здоровья и просила ничего не предпринимать, особенно – не показывать Юмите фотографии родителей Норта. Из-за этих новостей и усложняющейся обстановки у границы, Норт пребывал в смешанных чувствах. В который раз ситуация выходила из-под его контроля и хотя он знал, что должен делать, но медлил как мог. Нельзя допустить развития конфликта сейчас, в сложное для них с Юмитой время. Он не сможет быть сразу в двух местах одновременно, ещё и Хельга как назло не ехала. Обещанные ведуньей беды не желали заканчиваться, сколько нужно пройти мученических кругов, чтобы всё наконец-то стало хорошо? Чтобы Боги наградили их семью счастьем, а страну – миром?

Норт собрал волю в кулак и держал Юмиту в неведении. Всё свободное время, каждую минуту он старался проводить вместе с ней, Елена приходила ему на помощь, увлекая Юмиту разными домашними делами, учила её готовить традиционные северные блюда, да и просто старалась как можно чаще попадаться на глаза. Конечно, Юмита не могла не догадаться, что от неё многое скрывают, но была благодарна за это. Она хотела выйти из потерянного и тревожного состояния и наслаждаться новым этапом в своей жизни, поскольку подсознательно чувствовала свою вину перед собой и Нортом за то, что не может в полной мере радоваться. Её состояние казалось похожим на хождение по краю пропасти, и она всеми силами боролась с ощущением беспомощности, искала внутреннюю опору через тех людей, которые были в этот момент рядом.

Прошли не менее двух недель, как Хельга сообщила, что наконец-то здорова и может приехать. Норт был несказанно рад и ложился спать с надеждой на скорое разрешение хотя бы одной проблемы. Но выспаться в эту ночь ему не удалось. Почти сразу после полуночи его разбудил стук в дверь – прибежала охрана с просьбой о срочной помощи. Норт, стараясь не разбудить Юмиту, быстро собрался и выбежал на улицу. По дороге ему успели рассказать о том, что произошло – температура воздуха резко поднялась, началась оттепель. В этих местах такого никогда не случалось, Норт и сам чувствовал, что на улице влажно и очень тепло, скачок температуры составил не менее двадцати градусов. Из-за этого началось резкое таяние снега на крышах домов, а там, где слой снега был слишком большим, возникла опасность обрушения, влажный снег оказался тяжелее, чем можно было ожидать. У нескольких домов крыши действительно рухнули, сейчас из-под завалов доставали людей. Но снег продолжал таять, и с этим срочно нужно было что-то делать.

– Соберите всех, кто в состоянии мне помочь! Пусть пробуют вернуть мороз, хотя бы рядом с жилыми домами! А я сделаю что-нибудь ещё, – Норт никак не мог понять, откуда столько тепла. Он видел, как буквально за минуты оседают сугробы, и не мог даже предположить, какими окажутся последствия.

Люди в панике выходили на улицу, кто-то забирался на крыши и скидывал оттуда тяжелые пласты снега. Город погрузился в хаос. Пока Норт обходил столицу, он успел промокнуть почти насквозь, в зимней одежде было жарко, поэтому он скинул куртку на снег и, утопая в тающем снегу, пошёл дальше. Добравшись до старого святилища, он взошёл на каменные ступени и сложил руки у груди. В этот же момент вокруг города поднялись сотни снежных вихрей, подул холодный северный ветер, его потоки гуляли по улицам города и таяние снега замедлялось.

– Температура стала чуть ниже, на пять градусов всего. Снег всё ещё тает, господин Норт! – докладывали Правителю, и он продолжал стоять на ступенях святилища со сложенными руками. С его лба падали капли пота, все мышцы на теле были напряжены. Горожане, видевшие его, кланялись до земли и сравнивали Норта с каменной статуей Северного Бога.

«Что происходит, откуда такие колоссальные волны тепла? Если они не прекратятся, то я не смогу ничего сделать», – думал Норт и заставлял себя гнать ещё больше холодного воздуха в город.

Температура продолжала снижаться, но очень медленно. Лишь ближе к утру таяние прекратилось, Норт опустил руки и бессильно опустился на каменные ступени. Он чувствовал, как дрожит всё его тело. Люди продолжали суетиться вокруг домов. Мороз вернулся и, видимо, больше не собирался уходить, поэтому собрав остатки сил, Норт побрел к дому. Жители встречали его по пути и благодарили, все были напуганы и удивлены, но поняли, насколько силен их Правитель.

Юмита проснулась, когда ещё было темно. Норта рядом не было, от чего-то её встревожило его отсутствие, хоть она и привыкла просыпаться в одиночестве. Накинув халат, она вышла в коридор. Ей было слышно, как закрылась входная дверь, потом раздался шорох, будто кто-то бросил одежду на пол, и установилась тишина. Юмита медленно и осторожно пошла вперед, пока не увидела Норта, лежащим напротив входной двери. Он тяжело дышал и прикрывал лицо рукой. Вся его одежда была мокрой насквозь, и даже с волос текла вода. Юмита бросилась к нему и опустилась на колени.

– Норт! Что с тобой? – она впервые видела его таким изможденным.

– Всю ночь боролся с весной, – голос Норта был уставшим и хриплым.

– Что? С весной? – Юмита непонимающе смотрела на Норта.

– Да! У нас случилась безумная оттепель, – он схватил Юмиту за руку и сел. – Температура поднялась на двадцать градусов сразу! Я думал, что не смогу остановить это. Весь город в воде, несколько домов и людей пострадали очень сильно.

– Как? Разве такое возможно?.. А сейчас всё так же тепло?

– Сейчас уже всё хорошо, но я без сил совершенно. Причин не знаю сам, метеорологи разбираются. Надо выяснить, только у нас такое случилось или где-то ещё, – Норт снова устало опустился на пол.

– Норт… – Юмита испуганно посмотрела на него. – Норт!

– Что? – он медленно повернул голову к Юмите.

– Сейчас, дай руку, – она взяла ладонь Норта и приложила к своему животу. – Чувствуешь? Вот! Только что… И снова!

– Это же дети? Шевелятся? Так слабо… – Норт снова сел и сильнее прижал ладонь к Юмите. – Когда это началось?

– Да вот только что! Пока мы с тобой разговаривали. Норт! – Юмита бросилась ему в объятия. – Это чудо, правда!

– Не могу поверить, – северянин обнимал Юмиту и пытался убедить себя, что всё происходящее действительно, правда. Внутри его любимой женщины есть новая жизнь, крошечные люди с руками и ногами.

– И ещё кое-что… Боюсь, что это я виновата в оттепели, – Юмита понизила голос. – Пока я спала, мне снилась весна, самая настоящая. Я видела, как тает снег, обнажая землю, как сугробы валятся с крыш…

– Не выдумывай, ты не могла это устроить. Твоя сила совсем другой природы, Юмита…

Послышался шум открывающейся двери, и в коридор зашла Хельга, занесенная снегом. Она отряхивала шубу, от чего снег сыпался на пол и превращался в лужицы. Норт и Юмита молча смотрели на старушку, пока она не скинула капюшон и не увидела их, сидящими на полу.

– Вы что это здесь делаете? Норт, почему в городе такой бардак, у вас война? – Хельга недовольно бурчала себе под нос.

– Нет. У нас весна случилась ночью, – Норт пожал плечами. – Юмита говорит, что это она устроила.

– Всё может быть… Я, конечно, понимаю, что вы не так давно женаты и всё такое… Но имейте же совесть, обнимайтесь в другом месте, тем более Юмита в положении, – Хельга строго глянула на Норта.

– Вы точно сведёте меня с ума. Это моя жена, обнимаю её, где хочу и когда хочу! Могу вообще не отпускать от себя ни на секунду, – Норт поднялся сам и помог встать Юмите. – Оставлю вас одних, мне нужно привести себя в порядок. Потом всё объясню.

– Норт, ну что ты, в самом деле, как мальчишка. Я же шучу. Мне очень отрадно видеть, что у вас всё хорошо, – Хельга обняла каждого из них. – Ступай, мы пока с Юмитой посекретничаем.

Норт ухмыльнулся и ушёл, а Юмита с Хельгой устроились в большом зале. Елена принесла завтрак. Хельга очень постарела с того момента, когда они с Юмитой виделись в последний раз и явно неважно себя чувствовала, хоть и не подавала виду.

– Хельга, как твое здоровье? Мы очень волновались с Нортом о тебе.

– Какое может быть здоровье у такой старухи, как я? – рассмеялась Хельга. – Гораздо важнее беспокоиться о тебе. Рассказывай, как проходит беременность? Надеюсь, Норт ведет себя разумно?

– Пока всё хорошо, врачи наблюдают за моим состоянием, но у них есть определенное беспокойство. Они боятся, что я могу родить раньше срока. Но как по мне, так это совершенно не страшно. У нас чудесная больница и отличный персонал. И если честно, мне хочется уже побыстрее вернуться в нормальное состояние. Посмотри, какой большой живот! И это почти середина срока… А Норт ведет себя неадекватно, – Юмита засмеялась. – Не верит, что я ему всё рассказываю и разговаривает с врачами без меня. Ой, Хельга! Вот сейчас, буквально перед твоим приходом, я почувствовала шевеление! Это так странно…

– О, сколько новостей. Норт ничего не говорил мне об опасениях врачей. Береги себя, милая. Не нужны тебе преждевременные роды, слишком опасно. А то, что шевелятся детки, так это чудесно. Значит всё хорошо и дальше будет только лучше, – Хельга ласково улыбнулась Юмите, но смотрела на неё очень внимательно. Что-то в её лице показалось старухе странным.

– Да… Норт рассказал же тебе о снах? – Юмита опустила глаза.

– Рассказал. Поэтому я здесь. Они не прекратились?

– Стали чуть реже после того, как мы поговорили. Я попыталась во сне отвечать этой женщине. Она не слушает меня, но сниться стала реже. Если честно, я не понимаю, настоящие это сны или нет. Раньше я никогда не могла управлять снами или разговаривать там с кем-то, находясь почти в сознании. И это пугает меня даже больше, чем всё остальное. Меня не оставляет мысль о том, что эта женщина – мать Норта. Но он не хочет показывать мне фотографии, – Юмита отпила чай и отставила кружку в сторону.

– И правильно делает. Я тебе давно ещё говорила, что Норт совершенно не глупый человек. Он знает и понимает гораздо больше, чем все остальные. А ещё обладает неплохим чутьем на всякие опасные вещи.

– Не верю я тебе. Если бы было так, он не попал бы в ту историю с похищением.

– Промахи случаются у всех, Юмита. Не суди его строго. Сейчас он переживает о тебе и детях, поэтому не совершает никаких необдуманных поступков. Он два раза почти потерял тебя и боится, что это может случиться снова, – Хельга покачала головой. – У тебя трудная судьба, и я чувствую, что вы с Нортом преодолели ещё не всё, что должны.

– Я не понимаю тебя, Хельга… Ты пугаешь меня.

– Послушай. Когда ты попала к нам и твоя сила стала проявляться, я всё никак не могла понять, откуда она. Всё, что на тот момент удалось выяснить – это то, что в тебе есть северная кровь, кровь представителей восточного клана. Но больше ничего. Никакой информации о твоих родителях, даже фотографий, мы не нашли. Будто этих людей никогда не существовало. Кто-то подчистил всю информацию о тебе сразу после того, как Норт прочел твоё досье. Да что говорить! Даже в нём не было ничего о твоих родителях. А это значит, что всё не так просто, как могло нам показаться. Возможно, пришло время узнать правду, – Хельга многозначительно посмотрела на Юмиту, и та побледнела.

– Правду? – послышался голос Норта. Он как раз вернулся, одетый в чистую сухую одежду, но с мокрой головой. – А нужна ли нам эта правда, Хельга?

– Вот и я задаюсь тем же вопросом… Думаю, что стоит адресовать этот вопрос Юмите. Хочет ли она знать правду о себе.

Юмита смотрела на них и не могла понять, к чему они клонят. Хельга обладала какой-то информацией, безусловно, но Норт наверняка против того, чтобы копаться в прошлом. Решать только ей, Юмите. Поможет ли это чем-то, даст ли ей возможность разобраться в себе и своей жизни, в своей силе?

– Я не знаю, хочу ли этого, – она медленно подняла глаза на Норта, потом на Хельгу. – Единственное, что я хочу знать сейчас, кого я вижу во сне. Больше ничего.

– Норт, мы должны показать ей фотографию твоей матери.

– Ты уверена? – Норт мрачно смотрел на ведунью.

– Да.

Северянин пожал плечами и ушёл в кабинет. Он не разделял позицию Хельги и считал, что прошлое должно оставаться в прошлом. Пока его не было, женщины молчали. Юмита смотрела на остывающий чай и готовилась увидеть мать Норта, а Хельга перебирала старыми сморщенными пальцами пояс на платье. Норт вернулся довольно скоро и протянул Юмите планшет с открытой фотографией молодой женщины – высокой, стройной, с длинными волнистыми волосами, спадающими с плеч, темно-карими глазами, аккуратным острым носом. Она совсем не была похожа на северянок, которых видела Юмита. Подле неё стоял мужчина, настолько похожий на Норта, что она испугалась сходству – одинаковые фигуры, черты лица. Норт совсем не был похож на свою мать, несмотря на цвет глаз и волосы. Но не мужчина привел Юмиту в ужас, а женщина. Юмита держала в руках планшет с фото и не могла ничего сказать, но и оторвать взгляд от фото тоже не могла. Руки её дрожали. Хельга испуганно подалась вперёд, а Норт присел перед Юмитой на корточки, чтобы заглянуть ей в лицо:

– Юми… Что? Скажи что-нибудь? Не молчи…

– Кто. Эта. Женщина? – еле проговорила она, разделяя слова.

– Это моя мать. Ты её видела во сне? – Норт не на шутку встревожился, на Юмите лица не было. Хельга молчала.

– Со спины точно она, волосы, фигура, но… Это не твоя мать, Норт… – Юмита подняла на него полные ужаса глаза. – На этой фотографии с твоим отцом моя мама.

– Что?! – теперь пришло время Норта удивляться.

– Юмита? – Хельга встала и подошла к ним.

– Это моя мама. Такой она была в молодости, ну может быть только чуть пониже ростом и волосы не волнистые, гораздо короче. Я не могу ошибаться. Нет. Я же прекрасно помню свою мать.

– Нет, Юми. Это моя мать. И она умерла, когда я был ещё ребенком! Как она может быть твоей матерью, да ты даже не похожа на неё ни капли! – Норт ошеломленно смотрел на Юмиту.

– Я не понимаю ничего, подождите… – Юмита закрыла глаза и откинулась на спинку дивана. Она тяжело дышала, и руки её безвольно лежали на коленях, отпустив планшет. Норт забрал его и рассматривал фото.

– Хельга! Ты что-нибудь понимаешь? – он посмотрел на ведунью, стоявшую рядом с ним.

– Пожалуй, да… Но я всегда думала, что это выдумки. Чья-то бессмысленная ложь. Перед приездом к вам я обнаружила кое-какие документы и теперь уверена, что они правдивы…

– Рассказывай… – Норт сел рядом с женой и взял за руку. Она никак не отреагировала, просто сидела, закинув голову вверх, и смотрела в потолок.

– Скорее всего, женщина на фото действительно не твоя мать, Норт. Но она и не мать Юмиты. Во всяком случае, не кровная, – Хельга села на стул и потерла рукой лоб. – История очень старая. Твоя мать, Норт, была родом из маленькой деревушки на далеком Севере. Никто не знал подробностей её жизни. Но одно время среди ведунов ходили упорные слухи, что у неё есть родная сестра, с которой они удивительно похожи, возможно, они даже близнецы. Мы совершенно уверены, что одна из сестер вышла замуж за твоего отца, родила тебя, а после – погибла. Но так же у нас есть сведения о том, что похожая женщина спустя несколько лет пересекала границу с Югом.

– Откуда такая информация? И почему ты уверена в том, что говоришь? Если на этом фото не моя мать, а её сестра, то почему я не могу быть её сыном. И чья тогда дочь Юмита? – Норт уже ничего не понимал.

– Я совершенно точно могу сказать, что сестер было две. И моя мать венчала твоего отца с одной из них и на тот момент она была беременна. Но ребенок не родился. А после того, как родился ты, её будто подменили. И с того момента всё в их жизни с твоим отцом тоже изменилось. Да, я знаю, что ты помнишь её чудесной, доброй женщиной. Для тебя и людей она старалась быть такой. Но я знаю её совсем другой.

– Ты хочешь сказать, что та женщина, которая воспитывала меня и умерла во время родов – не моя мать?! – Норт чувствовал и горечь, и ужас, злость.

– Я только могу предполагать. У меня нет никаких доказательств. Возможно, что твоя мать воспитывала тебя, но почему она так изменилась – я не могу знать. И где её сестра никто тоже не знает. Да, слишком много тайн, покрытых льдом прошлого. Тщательно скрываемые тайны.

– Тогда кого похоронил мой отец, кого он оплакивал? Как он мог не заметить разницу между двумя женщинами? Если предположить, что они каким-то образом поменялись местами, – Норт не хотел верить в то, что говорила Хельга.

– Он узнал правду, но гораздо позже. Хотя ту ли правду он узнал, о которой предполагаем мы? Что-то смутило его в смерти жены, и он делал анализ ДНК, который подтвердил, что та женщина, которую он похоронил – не твоя мать. Эти документы я и нашла, – Хельга развела руками. – Но я не могу знать, почему он не рассказал тебе об этом. Почему скрывал эти документы у ведунов, да ещё так, что мы нашли их спустя столько лет. Думаю, что он не хотел открывать правду, которая могла навредить тебе, клану и Северу в целом. Зачем кто-то произвел подмену тоже непонятно. Да и личность похороненной женщины так же неизвестна.

– Кто моя мать? – безучастно спросила Юмита. – Не хочу оказаться кровной сестрой своего собственного мужа.

– Чтобы точно ответить на этот вопрос, нам придется проверить ваше возможное родство с Нортом. Но я не думаю, что вы – родственники. Пока я добиралась до вас, написала пару слов Артуру, ему можно доверять и у него есть определенные контакты с Югом. Он попытается выяснить что-нибудь про твоего отца, Юмита. Где-то должна была остаться хоть какая-то информация.

– Не хочу верить в твои слова. У меня такое чувство, что моё прошлое, моя жизнь, украдены кем-то… Всё это подстроено. И моё присутствие здесь тоже. И этот брак. И… Вы все – я не понимаю, кто вы! – Юмита выпрямилась, вырвала свою руку из руки Норта и посмотрела на него. – Я думала, что могу верить вам. Но после всех этих слов… Господи, кто я?.. Зачем всё так… – Юмита закрыла лицо руками. Норт понял, что дело плохо. Нельзя было начинать этот разговор сейчас. Он укоризненно смотрел на Хельгу.

– Юми… не думай об этом. Я тоже не верю в то, что у нас одна мать. Этого просто не может быть. Давай сначала сделаем так, как говорит Хельга, а уж после будем расстраиваться, – он надеялся, что удастся успокоить Юмиту.

– Замолчи! Если бы ты не захотел сделать меня своей женой, то вообще ничего бы этого не было! И у меня были бы родители, пусть и не живые. Все мои воспоминания были бы правдой! Ты виноват во всём! Ты и твой отец! – Юмита со злостью смотрела на мужа.

– Не говори так. Я тоже, как и ты, сейчас дважды потерял мать. Ты думаешь, мне легко принять это? – Норт попытался обнять Юмиту, но она отстранилась от него.

– Не трогай меня… Не надо! Убери свои руки!

– Юмита, детка, успокойся, – Хельга попыталась вразумить её. – Норт не сделал ничего плохого. Он такая же жертва обстоятельств, как и ты. И как бы там не сложилось с результатами анализов, вы останетесь самыми близкими людьми друг для друга.

В следующие несколько часов Хельга и Норт пытались успокоить Юмиту и уговорить её сдать анализ, чтобы убедиться в предположении Хельги. Она долго сопротивлялась и вообще не хотела ничего больше слышать об этом, но в итоге сдалась. Ближе к обеду прибыл доктор и взял биоматериал для исследования. Ответ обещал дать в ближайшее время. Настроение у всех было мрачное. Норт просматривал документы, которые привезла с собой Хельга, и с сожалением понимал, что они действительно настоящие. Юмита перестала разговаривать, просто сидела и слушала, о чем говорят Норт и Хельга. Она не отреагировала и на приглашение Елены к столу.

– Что случилось с госпожой? – тихо спросила Елена, когда Норт зашел в столовую, чтобы забрать обед для Юмиты.

– Она немного расстроена…

– Да на ней лица нет! Надеюсь, ничего серьезного? Хельга привезла дурные вести?

– Елена, мы сами ещё ничего толком не поняли. Но Юмита, как и всегда, реагирует на всё острее, чем кто бы то ни было.

– Вы с Хельгой совсем её не бережете. Разве нельзя подождать с плохими новостями, пока госпожа не родит? Неужели не видите, как ей тяжело? Вы господин, уж простите, совсем взрослый мужчина, конечно, вам легче переносить тяготы. Вы ничего не боитесь и ко всему готовы. Вы как древний воин. А госпожа хоть и хочет казаться сильной, нуждается в опоре и поддержке. Да она сама ещё наполовину ребенок! Вспомните себя в её возрасте, – Елена всплеснула руками, отдавая поднос Норту. – Уж простите, что ругаю вас. Сама не знаю, что на меня нашло.

– Ничего страшного, Елена. Вы совершенно правы, я знаю это. Но, к сожалению, уберечь Юмиту от печальных вестей не удается, так складываются обстоятельства. И нам остается молиться, чтобы всё сложилось как наилучшим образом и наши опасения не подтвердились.

– Да услышат вас Боги. Верьте в лучшее, господин.

Глава 10.

После обеда Юмита молча ушла в оранжерею и не выходила оттуда до самого вечера. А на ночь не пустила Норта в комнату, просто заперлась там и не отвечала на его стук. В этот момент Нортом овладело отчаяние, он долго ходил по дому бесцельно, сбивал со столов мелкие предметы, хлопал дверьми, на улице началась сильнейшая метель, и Хельга пыталась успокоить его. Но он не желал успокаиваться, потому что чувствовал, как жизнь рушится. Вестей от Артура ни по одному вопросу не было, а Норт больше всего в жизни не любил ждать. Он прошёл к спальне и сел на пол рядом с дверью.

– Ты можешь вообще никогда больше со мной не разговаривать. Хоть я и не понимаю причин твоего поведения, хочу, чтоб ты знала – я буду сидеть под этой дверью столько, сколько нужно. Потому что клялся перед Богами, что никогда не оставлю тебя, – проговорил он, обращаясь к закрытой двери. – И мне плевать на всё. На то, кто наши родители, что покажет анализ. Я даже не хочу разбираться в этом, кто кому приходился сестрой, кого хоронил отец. У меня есть настоящее, в котором ты, Север и наши дети.

Юмита лежала на кровати и слушала, как шумит Норт, слушала завывание ветра за окном и верила ему. Она верила, что Норт действительно любит её и ему плевать на то, кто их родители. Но она боялась узнать всю правду, слишком отвратительной она ей казалась. За кем она ухаживала последние годы, ради кого сломала себе жизнь? Ради чужих ей людей. Был ли тот мужчина, на которого она так похожа, её родным отцом? А мать? Кто она, любила ли она её как родную дочь? В один миг у неё не осталось никого, никакой опоры и даже воспоминания теперь казались чужими. Единственным человеком, на которого она могла сейчас положиться, был Норт, – но год назад она даже не знала его. Опираться на него? Да, они живут вместе, у них будут дети, но вдруг он всё же совсем не тот человек, на которого стоит рассчитывать? Юмита пыталась как-то уяснить для себя случившееся и не понимала, не могла понять – как так вышло, что именно она оказалась на самом деле северянкой, рожденной теперь уже неизвестными людьми. Почему она жила на Юге, почему её растили как настоящую южанку, почему столько неудач было в её жизни. Она вспомнила духи, которые были у «матери». Теперь понятно, откуда нашлись средства на такую роскошь, хоть и жили они более чем скромно. Зачем было разыгрывать этот спектакль, кому это было нужно?

Юмита слышала, как Норт разговаривал с закрытой дверью, и хотела выйти к нему, поделиться своими переживаниями и не могла решиться. Она не хотела разрыдаться на его плече как маленькая девочка, обиженная злыми людьми. Слишком часто она пользовалась его силой. Теперь она думала о том, что находится в самом унизительном и грязном положении в своей жизни. И если вдруг окажется, что они с Нортом родные брат и сестра, то как поступить с их детьми? Ужас объял Юмиту, на мгновение она перестала дышать и, уткнувшись в подушку, расплакалась. Вернулись обида, горечь и ненависть к тем людям, которые снова и снова рушили её жизнь. Чувства были настолько сильными, что она ощутила, как начинает терять контроль над собой и это может плохо кончиться, вскочила с кровати и бросилась к двери, а когда распахнула её, то увидела на пороге Норта, готового ворваться в комнату. По его взгляду она поняла, что и он знает о её состоянии. Юмита со слезами бросилась к нему в объятия с такой силой, что Норт еле удержался на ногах и обнял её настолько крепко, насколько мог.

– Я всё понимаю, девочка моя… Держись, пожалуйста. Ты совсем потерялась и не знаешь, кто ты? Да? – Норт обжигал своим дыханием Юмиту. Она кивнула в знак согласия, потому что ничего не могла ему ответить. – Я скажу тебе, кто ты. Ты – моя любимая женщина, ты жена Правителя Севера. Ты – Юмита Ванн. И так будет всегда, слышишь? Не смей даже сомневаться в правдивости этих слов.

Норт чувствовал, как горит всё внутри головы, ему трудно было сосредоточиться и собрать мысли в слова, а слова – во фразы. В коридор, держась за голову, вышла Елена, за ней Хельга. С улицы прибежал Виктор. Все они медленно двигались к Норту с Юмитой, сражаясь с невидимой силой.

– Пожалуйста, перестань… Помнишь – злостью и ненавистью ничего не решить? Юмита, совершенно не важно, что и кто сделал. Главное, что ты это ты. Неужели ты несчастлива рядом со мной? Подумай, сколько всего у нас впереди? Ну же… – Норт закрывал глаза, пытаясь справиться с болью, и открывал снова.

– Норт, – Хельга почти добралась до них. – Что происходит?

– Не подходите! Ей плохо, и только я могу помочь, – Норт оторвал от себя Юмиту и посмотрел в глаза. – Смотри на меня, Юми. Что ты видишь в моих глазах?

– Боль. Я везде вижу боль…  – она продолжала плакать.

– Что ещё?! Смотри же! – Норт держал её перед собой, не отводя взгляда. Юмита подняла руки и захватила ими лицо мужа.

– Не хочу ничего больше видеть и знать. Это слишком для меня. Я просто хочу любить тебя и всё, – Юмита опустила руки, голову, и Норт подхватил её обмякшее тело. Боль в голове у всех разом прекратилась, и они бросились на помощь Норту.

– Нельзя ей было ничего говорить, Хельга! – Норт был вне себя от злости.

– Надо! Эти документы не зря появились именно сейчас, кто-то снова расшатывает лодку! Пусть лучше мы скажем ей правду и узнаем её сами!

– Посмотри на неё! Как ей больно, она никогда не сможет смириться со своей силой и с самой собой, если правда окажется ужасной! – Норт осторожно уложил Юмиту в постель и укрыл одеялом. Елена и Виктор непонимающе смотрели на ведунью и Правителя. – Елена, принесите воды и чего-нибудь бодрящего мне.

Юмита вскоре пришла в себя и печально оглядела всех присутствующих в комнате. Никто не винил её, все смотрели с сочувствием и заботой. Она поняла, что зря впала в панику, эти люди действительно любят её, переживают о ней и уже столько натерпелись из-за неё, что теперь она не может предать их своими мыслями. Они – её семья и не важно, кто на самом деле её родители и родители Норта. Всё верно. Юмита грустно улыбнулась и все вздохнули с облегчением.

А утро принесло добрые вести – лаборанты постарались, и анализ был готов. Никакого родства между Нортом и Юмитой не обнаружено. Норт торжествовал, Юмита повеселела, а Хельга сразу же написала Артуру, чтобы тот продолжал поиски информации, но с учетом новых сведений. Ещё две недели понадобилось ему, чтобы разузнать кое-что про Юмиту. В её квартире на Юге не нашлось ничего про её мать, как и ожидалось, будто женщины никогда не существовало, зато осталась фотография отца, видимо уцелевшая чудом. В квартире явно уже поработали люди, стремившиеся уничтожить все сведения о прошлом. Артур выяснил, что отец Юмиты происходил из древнего рода восточных северян, давно переселившихся на Юг. Как раз тогда, когда родилась Юмита, он писал своим родственникам в другой город о том, что его девушка (они не были женаты) родила ему дочь, а сама исчезла. Судя по его письмам, девушка тоже была северянкой, но скрывала это, потому что не хотела быть обнаруженной. Он предполагал, что она сбежала от своей семьи и боялась наказания. Отец Юмиты пытался найти девушку, но безуспешно, и вскоре стал жить с другой женщиной, которая и вырастила Юмиту, как родную дочь. И теперь все понимали, что этой женщиной была либо мать Норта, либо её родная сестра. Никто не мог толком предположить, почему всё сложилось именно так, был ли в этом какой-то умысел или простое совпадение. Но Юмита строго сказала, что не желает больше говорить об этом, и никто не решался обсуждать при ней эту историю. Но Артур продолжал искать дополнительную информацию, как и Хельга. Они надеялись узнать судьбу матери Норта и её сестры, поскольку опасались, что участие этой женщины в жизни Юмиты – не случайно.

Все видели, как Юмита старалась вернуться к обычной жизни, и как ей тяжело это давалось. Иногда она, как и прежде, начинала грустить и будто отсутствовала. Но Норт был уверен, что это пройдет. Ведь удалось им справиться с таким же состоянием раньше, значит, получится и сейчас.

Хельга, после наблюдений за Юмитой и бесед с ней подтвердила, что из-за её снов про весну начинается оттепель. Пока Хельга жила в доме Норта, такое происходило ещё пару раз, но температура не повышалась слишком сильно. Скорее всего, говорила Хельга, это случается потому, что Юмита каким-то образом транслирует силу вынашиваемых детей, а значит – есть надежда на то, что кто-то из детей точно унаследует силу Норта. А это, в свою очередь, даёт уверенность в будущем Севера.

Юмита почти смирилась со своим новым внешним видом и перестала переживать о стремительно растущем животе. Но каждое утро непременно начинала перед зеркалом, Норт тоже просыпался, и они вместе наблюдали за тем, как меняется её тело. Норту нравилось чувствовать, как шевелятся дети, и вечерами они долго лежали в постели – он осторожно прикладывал ладони к животу Юмиты и ждал. Она не переставала удивляться, насколько нежен с ней северянин, как он трепетно ждёт рождения детей. «Ради этого стоило бросить всё, всю прошлую жизнь и остаться с ним», – думала она. Этот человек был удивительно разным, и ей нравилось, что только рядом с ней он – настоящий, совсем не суровый и не опасный.

С каждой неделей, приближавшей появление детей на свет, ситуация в отношениях с Югом ухудшалась. Власти явно готовили очередное вторжение, и Артур начал укреплять границы по приказу Норта. Каждый клан готовился к возможной атаке. За ситуацией наблюдали и инопланетные союзники обеих сторон. Норт всё ещё надеялся избежать открытого конфликта и постоянно выступал с запросом на дипломатические встречи с представителями Юга. Но Юг отказывался, а спустя месяц выпустил заявление о том, что обвиняет Север в контрабанде ресурсов, нарушении пактов о неприменении силы и в связи с этим – о посягательстве Севера на суверенитет Юга и присвоении общеземных ресурсов. Фактически – это было объявлением войны.

– Ну что ж, – сказал Норт, когда прочитал заявление Юга перед Юмитой и Хельгой, которая продолжала жить с ними (она решила остаться в доме Норта, пока не родятся дети). – Значит всё-таки война.

– Зачем Югу всё это, не понимаю. У Севера гораздо большая военная мощь. Если южане собрались воевать на нашей территории, то, боюсь, им придется нелегко, – Хельга задумчиво смотрела в окно.

– Они не хотят воевать своими силами. Вся их надежда – на помощь извне. На орбите опять собралось огромное количество кораблей союзников южан. Они будут бить с воздуха. То, что не удалось совершить в прошлый раз, они надеются осуществить сейчас, – Норт был обеспокоен. – Никак не могут успокоиться, не природные катаклизмы, так войны…

– Норт, что нам делать? Неужели Север сможет противостоять такой атаке? – Юмита поежилась.

– Север всё сможет, Юми. У нас тоже есть друзья, только они не стоят вот так открыто вокруг Земли. Пусть это будет сюрпризом для южан и их коалиции. Да и здесь, на Земле, нам есть чем ответить. Помнишь, мы уже делали завесы? Теперь города круглосуточно будут защищены. И да, мы не подписывали обратное соглашение по пактам о неприменении силы. Так что, вся стихия в наших руках. Не думал я, что Юг всё же решится на открытые действия. Подкопили силы и решились…

– Возможно, у них есть какие-то козыри в рукаве? – Юмита пожала плечами. – Я бы не стала надеяться на легкую победу. Норт, ты только не отправляй меня никуда, пожалуйста. Я хочу быть рядом с тобой, куда бы ты ни поехал.

– Ты будешь здесь, в столице. В любом случае. Потому что тут врачи, больница. И дорога тебе противопоказана. Я разговаривал с доктором сегодня утром, его беспокоит твоё состояние. Не хотелось бы рисковать лишний раз, – Норт успокаивающе посмотрел на Юмиту. – Ты не будешь одна, с тобой Хельга, Елена тоже здесь.

– Так значит, ты поедешь куда-то? – Юмита испуганно взглянула на мужа.

– Пока нет. Не переживай так. Я и сам не готов никуда ехать. Юг знает о тебе, поэтому будет стараться всеми силами достать до столицы. Следовательно, моё место тут. Если я не смогу защитить тебя, то как я смогу отстоять Север? – Норт встал и подошёл к окну, на улице крупными хлопьями шёл снег.

– Ты выдвинул им какое-то встречное заявление?

– Конечно. Я уже давно пытаюсь договориться с ними мирным путем. Даже предлагал разделить доходы от продажи ресурсов. Но Юг или тот, кто стоит за ним, хочет безраздельно владеть всеми земными благами. Им не нужен мир с нами. Вот и всё, – Норт вышел к входной двери и надел накидку. – Оставайтесь пока здесь, лишний раз не выходите никуда. Я пойду, проверю, как идут дела в городе. Хочу поставить дополнительные завесы, на всякий случай.

– Норт! –  Юмита медленно поднялась и подошла к нему. – Береги силы, они тебе пригодятся.

– Как скажешь, Юми, – Норт поцеловал её и ушёл.

Юмита вернулась в зал и остановилась перед камином, в котором весело трещал огонь. Хельга смотрела на неё, видела гордый профиль, совсем уже длинные черные волосы, заплетенные в свободную косу; ровную спину, несмотря на беременность, и довольно внушительных размеров живот; длинное черное кожаное платье и меховую жилетку, которую Юмита носила последнее время. Она видела в ней уже не ту девочку с Юга, которая боялась северной зимы и Норта. Ведунья видела достойную супругу Правителя, смелую и решительную женщину, сумевшую найти применение своей силе, победившую себя, и готовую на всё ради своего мужа и его страны. Чем ближе становился день родов, тем серьезней и спокойней становилась Юмита, она научилась управлять своими снами и оттепель больше не наступала, кошмары не тревожили её. Из хрупкого сосуда она превращалась в стойкую закаленную вазу, наполненную мудростью и любовью. Хельга видела, как Норт умело направляет Юмиту в нужное ему русло, помогает ей победить злость и ненависть, принять себя такой, какая она есть. Они в этом союзе были на равных, обменивались чувствами и опытом. Норт, как старший и знающий партнер, учил Юмиту, оберегал её, а она одаривала его вниманием, любовью и заботой, помогала ему стать более чутким и мягким, учила видеть полутона. И Хельга кивала своим мыслям, убеждаясь в том, что не ошиблась тогда, когда дала согласие Норту на такую скорую и странную женитьбу. Даже не прикасаясь к Юмите, ведунья ощущала невероятную силу, сокрытую внутри неё и знала, что дети, рожденные от таких людей, как она и Норт, будут не простыми северянами. И чтобы не задумывали те две женщины – мать Норта и её сестра, всё в итоге привело Север к тому самому моменту, который был давно предсказан.

Все города Севера во второй раз за этот год укрылись под ледяными завесами, корабли приведены в боевую готовность. У границ Артур собрал всех, кто мог воевать и обладал хоть какой-то силой. Герольд и Хем были готовы выдвинуться на помощь Артуру или Норту в любой момент. Никто не решался сделать первый шаг. Все выжидали. Норт был уверен, что Юг выступит первым и скорее всего совсем не так, как они того ждут.

Дни тянулись в томительном ожидании. Люди были напуганы и встревожены, на улицу почти никто не выходил без надобности, весь Север был накрыт снежными бурями, сугробы росли на глазах. Жители считали, что это делает Правитель, но Норт знал, что он тут совсем не при чем. Сама природа, сами Боги Севера помогали им.

Юмита стала мучиться болями в спине, и доктора запрещали ей активно передвигаться, поэтому большую часть времени она проводила в постели, читая книги и беседуя с Нортом. Он каким-то звериным чутьем ощущал, что совсем скоро Юмита родит и старался не покидать её надолго. Хельга разделяла опасения Норта и была готова в любой момент прийти на помощь, в доме постоянно дежурил врач.

В очередной раз Норт ушёл проверить обстановку в городе, несколько раз в день, как по часам, он совершал обход. Две недели после заявления Юга прошли в ожидании, но никаких изменений так и не последовало. Юмита устала ждать его возвращения и не спеша вышла на крыльцо. На улице было пасмурно – скорее всего, из-за завесы, но Юмита была рада свежему воздуху и легкому снегу, который поднимался в воздух ветром. В ворота зашла женщина в длинном теплом пальто и капюшоне, видимо жительница города. Она шла медленно. «Какая-то старушка идет за помощью», – подумала Юмита. Женщина остановилась недалеко от крыльца и позвала Юмиту.

– Добрый день, госпожа!

– Приветствую вас. По какому вопросу вы пришли? – Юмита спустилась на пару ступенек.

– Я бы хотела поговорить с вами, госпожа. Говорят, вы умеете лечить головные боли, – женщина не поднимала головы, и Юмита никак не могла разглядеть её лицо под капюшоном.

– Умею. Но сейчас пока не занимаюсь лечением. Как видите, моё положение обязывает беречь силы, – Юмита улыбнулась в надежде, что женщина не обидится на неё.

– О, как жаль… Я так долго добиралась до вас, – женщина сокрушенно покачала головой.

– Простите. Но вы можете обратиться к докторам в нашей больнице, они наверняка смогут вам чем-то помочь, – неожиданно Юмита поймала себя на мысли, что этот разговор напоминает ей одну старинную сказку, в которой злая колдунья пришла, чтобы отравить молодую девушку. Ей стало страшно без других очевидных причин, кроме этого глупого детского сравнения, и она поспешила подняться по лестнице обратно на крыльцо, но не могла сделать и шаг. – Что происходит?

– Ага… Значит догадалась! Ну что, Юмита Ванн. Пришло время поведать тебе истину, – женщина скинула капюшон, и Юмита увидела свою мать или мать Норта. Во всяком случае – эта женщина была похожа на них обеих, только довольно стара.

– Мама? – Юмита инстинктивно дернулась вперёд, но снова не смогла пошевелиться больше, чем на пару сантиметров. – Или кто вы?! Зачем вы здесь?

– Я не твоя мать и никогда не была ею. Моя сестра заменила тебе ту женщину, которая родила тебя, – женщина ухмыльнулась. – Биологическая мать Норта вырастила тебя, воспитала как собственную дочь.

– Что?.. – Юмита почувствовала, как кружится голова. Неужели все догадки были верны?

– Слушай и запоминай. Больше никто не расскажет тебе эту историю, правду. Моя сестра была по уши влюблена в главу основного клана. Да, он был хорош собой и очень силён. И когда увидел её, то тоже без памяти влюбился. Они оба были ужасно глупы, верили в то, что сила их любви победит всё. Но совершали ошибку за ошибкой. Они хотели, чтобы род Ваннов стал ещё сильнее путем рождения детей смешанной крови – от ведуньи и Ванна. Их род всегда только и жил желанием силы, власти. Они брали от Севера всё, что могли, только для того, чтобы жить в своё удовольствие – ресурсы, деньги, лучшие дома и жён. Но каждый раз не выдерживали испытание любовью. Я знала, что моя сестра слаба и не сможет осуществить то, что ей предначертано, – она сделала паузу и злобно посмотрела на Юмиту. – Мы, как последние представительницы второго по силе клана, который был уничтожен несколько сотен лет назад Ваннами почти полностью, должны были отомстить. Оставить их род без наследников. Уничтожить их будущее, как они когда-то уничтожили наше. Я думала, что после первой неудачной попытки рождения ребенка, их брак рухнет. Но нет. Они родили сына! Обладающего силой! Я предупреждала свою сестру, что не позволю ей и дальше идти против воли наших предков, она не верила, и тогда мне пришлось доказать ей делом, что тот путь, который она выбрала – неверный. Долго отравляла я её разум, заставляла медленно сходить с ума, забывать о своей любви и ненавидеть Ваннов. Я убила её новорожденную дочь и инсценировала смерть любимой жены Правителя, она не смогла ничего сделать, слабая, трусливая. Отец Норта чуть ли не обезумел от горя, а я помогала ему страдать ещё сильнее долгие и долгие годы. И когда он узнал правду о том, что похоронил совершенно другую женщину, я торжествовала! Не без моей помощи он всё же почти сошёл с ума и убил сам себя, но успел передать управление кланом своему молодому сыну. А до этого мою дорогую сломленную сестру я отправила в Южное государство, чтобы она затерялась там и позже помогала мне всеми возможными путями настроить Юг против Севера. Я надеялась, что теперь она поняла, как была неправа, и кто на самом деле такие Ванны – её любимый муж женился во второй раз. Но она, глупая и слишком добрая женщина, предпочла тихую семейную жизнь с твоим отцом, Юмита. Кто же знал, что спустя годы именно ты попадешься Норту. И меня терзают сомнения, а не причастна ли моя сестрица к этому? Сколько сил мы с Владом и другими потратили на то, чтобы не дать Норту жениться вообще ни на ком. Мы подкидывали ему всё новых и новых девушек, среди которых не было ни одной достойной стать его женой. Но мне не удавалось добраться до его головы. Он оказался совсем не таким, как его отец. Да и проклятая старуха Хельга с Вальхом крутились вокруг него, словно чувствовали что-то. Ненавижу знахарей и ведунов, прислужники Ваннов!

– Что вы такое говорите! Какая месть, я не понимаю вас. Зачем вы вообще это рассказываете мне? – Юмита устала стоять, спина болела, но она всё ещё не могла сдвинуться с места.

– Как зачем? Ты должна знать, за что умрешь. Ты должна видеть, к чему приводит любовь. Род Ваннов должен прекратиться, Север должен освободиться из-под их власти!

– Вы бредите! Посмотрите, как живёт Север! Люди счастливы, у них есть всё, что нужно! Восстанавливаются водоемы, и жизнь идёт своим чередом. Норта любят и уважают! Он бесконечно предан Северу. За что вы так ненавидите его? – Юмита сделала усилие над собой и смогла шагнуть вниз на одну ступень. Ей казалось, что ноги у неё сделаны из свинца. Эта женщина наверняка обладает силой, похожей на силу Юмиты, и не дает ей шевелиться.

– Ты ослеплена любовью к этому человеку. Он использует тебя просто как сосуд. Ты родишь ему детей, и он бросит тебя, как использованный материал. Я бы не тронула тебя, если бы ты не ждала ребенка от Норта Ванна, – лицо женщины не выражало ничего, кроме разрушительной ненависти.

За воротами Юмита увидела бегущего к дому Норта. Женщина проследила за её взглядом и обернулась, в тот же миг Норт будто наткнулся на прозрачную стену внутри ворот и не смог пройти дальше. Он встретился взглядом с сестрой своей матери и всё понял. Юмита видела, как он кричит ей что-то, но не могла разобрать слов.

– Не понимаю, на что вы надеетесь? – проговорила Юмита, продолжая медленно спускаться. – На свою силу? На чью-то помощь? Север никогда никому не покорится. И род Ваннов будет продолжаться, хотите вы того или нет! Я – Юмита Ванн, законная жена Правителя Севера, не дам вам осуществить свои бредовые мечты.

– Хочешь состязаться со мной в силе? Ты слишком молода и неопытна, беременность отбирает твои силы. Тебе не справиться со мной. Юг уже начал наступление, и скоро здесь разразится настоящая битва. Никто не сможет спастись, – женщина развела руки в стороны и запрокинула голову. Юмита почувствовала колоссальное давление внутри головы. В ушах зазвенело, перед глазами поплыли пятна. Так вот что чувствуют люди, когда Юмита готова их убить.

– Со мной сила Севера! Я перед Богами поклялась быть верной этому краю, – Юмита сквозь боль шла вперёд, прилагая невероятные усилия. Она не чувствовала ненависти к этой женщине, только обиду и жалость. Ей было видно, как Норт пытается прорваться сквозь прозрачную стену, вокруг него собралось множество северян, кружились снежные вихри. Он прикладывал ладони к пустоте, и купол обретал ледяные очертания. Потом лед трескался и осыпался, но Норт по-прежнему не мог пройти внутрь.

– Клятвы давно ничего не значат. Север мёртв, – женщина посмотрела в глаза Юмите, и она ответила ей тем же. В это мгновение она увидела всё – двух маленьких девочек, похожих друг на друга как две капли воды, их умирающего отца, их горе. Она почувствовала, как в одной из сестер зародилась горячая нездоровая ненависть к Северу, порожденная отчаянием из-за смерти отца. Вся их жизнь пронеслась перед глазами Юмиты – и первая любовь, и разочарование, ужас и страх ошибок, зависть и бесконечные внутренние терзания. Она ухватилась за душевную боль женщины от потери отца и вспомнила свою боль – за отобранную жизнь, будущее, за все неудачи, за пережитое в последний год. Головная боль отступала, ноги становились легче, и Юмита смелее пошла вперёд. Женщина испуганно посмотрела на неё и начала что-то усиленно шептать. Но Юмита не останавливалась. Она снова, как и в месте силы, ощутила небывалый прилив энергии, словно у неё за спиной выросли крылья. Юмита чувствовала, как земля делится с ней своей силой и пристально смотрела в глаза женщине, не отводя взгляд. Из ушей ведуньи ровными красными струйками потекла кровь, она испуганно провела ладонью по шее и закричала в ужасе. – Ты готова убить меня?! За Север?! Глупая!

– Готова. Если будет нужно, я убью не только тебя. А всех, кто только посмеет посягнуть на мой  Север, – Юмита не замечала, что у неё самой текла кровь из носа, и пульс поднимался до невероятных значений. Она не могла остановиться, и женщина упала на колени, продолжая бессвязно говорить. Смотря на мучения и страдания этой старой женщины, Юмита испытывала странное необъяснимое чувство удовлетворения, словно отомстила за все свои страдания.

Норту удалось прорваться через невидимый купол, и он со всех ног бросился к жене:

– Что происходит? Юмита! Как эта женщина попала сюда?

– Не подходи к ней, я разберусь сама. Она пришла убить меня и наших детей. Поэтому получит по заслугам. За тебя, за твое разрушенное детство, за страдания твоего отца и своей сестры. Она поглощена ненавистью, и её просто использовали предатели Севера. Её отец был хорошим человеком и не винил никого в том, что его клан вымер. Но она! Она убила в себе любовь и продолжала жить, отравляя себя всё больше, – Юмита была страшна в гневе, и Норт остановился перед ней. – На её руках столько крови! Столько людей страдало по её вине!

– Не будь такой, как она! Посмотри, насколько ты сильнее. Чтобы она не сделала, пусть Боги судят её. Остановись, Юми, – Норт медленно пошёл к Юмите, стараясь держать обеих женщин в поле зрения.

– Сам Север даёт мне силы, Норт! Это справедливая месть!

– Юми, ты не Бог. Ты не можешь судить людей, какой бы силой не обладала и кто бы тебе её не дал. Оставь эту несчастную женщину. Моя Юмита не такая жестокая… – Норт решился подойти совсем близко и, протянув руку, вытер кровь с лица Юмиты. И она очнулась, заметив окровавленную руку мужа.

– О Боги… Что я делаю, Норт? – она стояла и растерянно смотрела перед собой. Женщина лежала на снегу без чувств.

– Защищаешь себя и Север, – Норт с тревогой смотрел на неё, пытаясь понять, пришла ли она в себя окончательно.

– Эта женщина – сестра твоей матери. И моей тоже… – Юмита повернулась к Норту. – Твоя мать вырастила меня, как родную дочь. Норт! Она должна была отдать всю любовь и заботу тебе, а не мне! Эта женщина отобрала у тебя мать, а у твоего отца – любимую женщину. Она виновата в его смерти, в гибели твоей новорожденной сестры. И вся эта война никак не против Севера, она против тебя в первую очередь. Против всех Ваннов! Она была заодно с Владом! И все эти годы через него пыталась отравить и твою жизнь! Но я разрушила все её планы, Норт… Я…

– Значит, мы отчасти были правы в своих догадках… Юми… Это не ты разрушила планы этой женщины. Судьба. Помнишь? Предания Севера всегда говорят правду. – Норт обнял её. – Возвращайся в дом. И никуда не выходи. Этой женщиной займется Хельга, а я вернусь обратно к границам города. Артур уже принял на себя первые удары, как с воздуха, так и на земле. Конечно, какую-то часть наступления он сдержит, и наши союзники прикроют нас из космоса. Но положение столицы хорошо известно Югу и я жду атаку с воздуха с минуты на минуту.

– Я не уйду. Нет! Моё место рядом с тобой, – Юмита вцепилась в рубашку Норта и не отпускала его, взгляд её снова становился почти безумным.

– Твое место сейчас там, где ты и наши дети будут в безопасности! Я сказал, чтобы ты шла в дом! – повысил голос Норт.

На крыльцо вышла Хельга, вид у неё был потрепанный, словно она сражалась с кем-то, и быстро спустилась к женщине. Проверила пульс и с ужасом посмотрела на Юмиту:

– Ты почти убила её…

– Я знаю, – Юмита даже не взглянула на Хельгу. Она продолжала вглядываться в лицо Норта.

– Послушай меня. Сейчас ты – будущее Севера. Не я! А ты, Юмита. Оставайся здесь! – Норт взял руки Юмиты и отцепил от себя.

– Норт!.. Я не хочу никакого будущего без тебя. Пожалуйста… Мы должны пойти вместе. Иначе ничего не получится! – губы Юмиты дрогнули, и она с усилием подавила слезы.

– Всё получится. Не говори глупостей и не думай о плохом. Верь в меня, Юми… – Норт горячо поцеловал Юмиту и побежал к воротам, на ходу выкрикивая указания северянам.

Юмита постояла немного, смотря Норту вслед, и неуверенно сделала несколько шагов вперёд. Она знала, что должна быть рядом с ним сейчас, помогать ему. Но и не могла противиться его воле. Спину Юмиты пронзила сильная боль, которая заставила её охнуть, перед глазами потемнело. Хельга бросилась к ней:

– Милая, всё хорошо? Пойдем в дом, там врач.

– Очень больно спине, будто позвоночник вырывают… – Юмита никак не могла прийти в себя.

– Надеюсь, что это не предвестники родов. Скорее в дом! – Хельга взяла Юмиту под руку и повела к крыльцу, махнув северянам на женщину, лежавшую на снегу без чувств.

– Слишком рано… – Юмите стало чуть легче. – Это из-за перенапряжения. Мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы сопротивляться этой женщине.

– Ничего не рано, срок такой, что ты можешь родить в любой момент. Но лучше, конечно, немного попозже, – Хельга помогла Юмите подняться и завела её в дом. – Сейчас отдохнешь, успокоишься, расскажешь мне всё подробно. А Норт пусть делает, что должен.

– Хельга, – Юмита неожиданно остановилась. – Я не могу сейчас быть здесь, я нужна Норту! Без меня он не справится. Ты слышишь гул? Это корабли Юга. Норт не верит в свои силы настолько, чтобы победить их всех! Погибнет множество людей. Я не могу прятаться, я должна помочь ему!

– Юмита, да что ты такое говоришь?! Норт очень силён, у него отличные военные. Всё получится. Ты сейчас должна думать только о себе и детях. Ты не имеешь права так рисковать, – Хельга испуганно смотрела на неё. Она чувствовала, что должна увидеть что-то, но Юмита не давала видениям дойти до ведуньи. – Что ты делаешь, Юмита? Как? Покажи мне то, что я должна увидеть!

– Нет. Это только моё видение. Поэтому отпусти меня к Норту. Только так мы сможем спасти будущее и Север, – Юмита строго посмотрела на Хельгу и та невольно отпустила её руку. – Спасибо, милая Хельга… Не ходи за мной, там будет опасно. И… Прости.

Юмита вышла на улицу, оставив неподвижную Хельгу в коридоре, и направилась к воротам. В городе шёл снег, каждый раз, когда в завесу что-то врезалось, снегопад усиливался. Юмите было тяжело идти по свежим сугробам, но она не чувствовала холода и усталости. Черным пятном в длинном кожаном платье, распустив волосы, шла она вперед по хорошо знакомым улицам. И с каждым шагом чувствовала, как обретает всё большую силу. Юмита знала, что Норт сейчас за границей города, за завесой. Она слышала, как стонут под ударами стихии огромные корабли, как падают замертво от холода люди и чувствовала, как силы Норта иссякают. Далеко за её спиной – Юмита знала и это – пришла в себя Хельга и уже торопится следом. Возможно, она увидела тоже, что и Юмита. Но решение принято, и никто не сможет помешать ей быть рядом с мужем.

Подойдя к краю завесы, Юмита увидела то, что происходит за городом – высоко в облаках что-то вспыхивало и взрывалось – значит, бой уже вёлся и там, в космосе. Равнина вокруг города была усыпана обломками кораблей, среди которых сражались люди, над городом кружили несколько десятков таких же машин – Юг и Север вели сражение везде, где только могли. Северяне, поддерживающие целостность завесы с удивлением смотрели на Юмиту, никто не понимал, зачем она здесь. Кто-то даже попытался остановить её, но Юмите достаточно было просто посмотреть на этого человека, как он сразу вернулся на своё место.

Она набрала в легкие побольше воздуха, медленно выдохнула и, выставив вперёд руку, прошла сквозь преграду, снег и лёд пропустили её. Сотни звуков и стонов обрушились на Юмиту. Сама Земля страдала от рук людей, она больше не хотела их уничтожать, они сами убивали друг друга по собственной воле. Юмита взглядом отыскала Норта – его было не узнать. Волосы развевались на ветру, накидка валялась у ног. От него расходились во все стороны сотни снежных вихрей, те южане, кто осмеливался подойти поближе, замерзали за пару секунд, покрываясь ледяной коркой. А стоило Норту поднять взгляд и руки к небу, то у корабля начинали глохнуть двигатели – он замораживал и их. Но Юмита видела, что сил у Норта почти не осталось, если всё, что разрушено и горы трупов вокруг, – его рук дело, то скоро он не сможет сражаться. Она направилась прямо к мужу, не обращая внимания ни на что вокруг. Норт почувствовал неладное и обернулся:

– Юмита! Зачем ты здесь?! Уходи! – крикнул он ей.

– Я пришла помочь тебе, – Юмита снова почувствовала боль и на мгновение остановилась, чтобы переждать.

– Прекрати! Здесь слишком опасно!

– Норт! – Юмита заставила себя не думать о боли и быстро пошла вперёд. До мужа оставалось несколько десятков шагов, как она увидела, что Норт упал на колени.

Утопая в снегу, Юмита пробиралась к северянину. Она видела, как тяжело он дышит, как трудно ему собраться и продолжить бой. Подойдя настолько близко, насколько могла, Юмита выставила вперед руки и почти упала на него. Норт почувствовал теплые ладони Юмиты на своей спине, и его тело снова наполнилось силой, такой огромной, какую он никогда не чувствовал.

– Это Север даёт тебе силы, Норт… Через меня, через всех тех людей, которые верят в тебя, – Юмита склонила голову и, сжав зубы, терпела непрекращающуюся боль.

– Теперь я всё понял… Спасибо, Юми.

Юмита чувствовала, как спина Норта распрямилась, как он сложил руки у груди, и от них во все стороны разошлась волна холода, северного ледяного воздуха. Она слышала, как затрещал снег, земля где-то далеко под ним, и подняла глаза – люди, одетые в теплые зимние костюмы, явно южане, падали на землю и оставались лежать неподвижно, наверняка многие из них замерзли намертво. Через пару десятков секунд гул кораблей затих, и они начали медленно опускаться к земле, воздух словно застыл, приобретая синеватые оттенки. Юмита выдыхала и видела пар, холод добирался и до них с Нортом. В следующее мгновение корабли рухнули с оглушительным грохотом, разлетаясь на сотни осколков, а Норт резко повернулся и поймал Юмиту в свои руки.

– Ты справился… – только и смогла прошептать Юмита.

– Только потому, что ты помогла мне… Держись, – он прижимал Юмиту к себе, укрывая от холода. Мороз уменьшался, и некоторые люди поднимались с земли, оглядывались по сторонам, но их настигали северяне. Вокруг царил настоящий хаос, снова возобновился шум, крики.

Норт поднял свою накидку и закутал в неё Юмиту. Они шли по направлению к городу, Норт видел, как плохо его жене и понимал, что её срочно надо отправить в больницу.

– Юми, я отведу тебя к докторам. Твоё состояние пугает.

– Нет, я уйду только с тобой. Будь осторожен Норт, где-то здесь Генри. И он жаждет отомстить нам, – шептала Юмита.

– Ты что-то знаешь? – Норт встревожился ещё больше и стал оглядываться по сторонам.

– Да… Но я не могу тебе сказать об этом.

– Прекрати, Юми! Что должно ещё случиться?

– Надеюсь, что ничего… – Юмита снова сжалась от боли. – Отпусти меня, посади на снег… Нет сил стоять.

– Потерпи немного, сейчас, – Норт осторожно опустил Юмиту на снег, она сильно сжала глаза и задержала дыхание.

Вокруг продолжался бой, но уже на земле. Корабли больше не поднимались в воздух, а из тех, что упали и остались целыми, продолжали выбегать вооруженные южане. Норт смотрел по сторонам, пытаясь отыскать медиков, и краем глаза следил за женой.

– Норт! – Юмита открыла глаза и увидела, как прямо к ним бежит Генри. Все, как и было в её видении, о котором она никому ничего не говорила. Сейчас Генри достанет оружие и выстрелит в спину Норту, а он не успеет ничего сделать. Сотни раз она видела эту картину, выучила её наизусть, запомнила каждое движение Генри, каждый взгляд.

– Юми? – Норт проследил за её взглядом и стал поворачиваться.

Юмите казалось, что она видит всё как в замедленной съемке. Собрав силы, она со стоном поднялась, опершись на руку Норта и оттолкнув его, бросилась наперерез Генри. Он что-то крикнул ей, но она не услышала слов. Всеми силами пытаясь замедлить его движения, она смотрела прямо в глаза своему главному врагу и чувствовала холод ампулы с неизвестным веществом у своей шеи, слышала мерзкий голос, требующий от неё согласия. Прежде чем остановиться окончательно под действием силы Юмиты Генри успел выстрелить, и в следующее мгновение она почувствовала горячий удар в правое плечо. В нём словно разорвалось что-то и пролилось на её платье. Она начала падать, но сильные руки Норта поймали её. Она слышала его дикий крик, потом слабый возглас Генри, ледяное дыхание ветра и больше ничего.

– Юми! Нет, не надо… Врача! Кто-нибудь! – Норт кричал так, что голос его был слышен по всему полю.

– Норт… Ты живой… – Юмита старалась не закрывать глаза, но ей было очень больно и хотелось уснуть, чтобы не испытывать этой боли больше.

– Зачем?! Зачем ты сделала это?! – голос Норта дрожал, Юмита чувствовала, как на её лицо падают горячие капли. Он плакал.

– Потому что иначе Генри убил бы тебя… А я… Не смогу пережить второй раз твою смерть… Я видела… – ей явно было трудно дышать, из раны лилась кровь.

– Терпи, Юми, терпи… Сейчас, – Норт зажал рукой рану Юмиты, уложив её на снег. А второй рукой поддерживал голову. – Ну, скорей же! Кто-нибудь!

Норт огляделся по сторонам и увидел, как к ним спешат доктора и Хельга.

– Хельга! – Норт кричал что было сил. – Быстрее!

– О Боги! – Хельга и врачи были уже рядом, снег под Юмитой окрасился в кроваво-красный цвет. Юмита тяжело и редко дышала.

Врачи отстранили Норта и принялись суетиться вокруг его жены, Хельга стояла, опустив голову:

– Дети, спасайте детей, – прошептала она.

– Нет! – Норт с безумным лицом повернулся к Хельге. – Спасите Юмиту! Только её! Она должна выжить! Слышите! Иначе…

– Норт! Очнись! Она потеряла слишком много крови! Мы можем попробовать спасти детей, но она, скорее всего, не выдержит! – доктор оглянулся на Норта.

– А-а-а-а-а-а! – Норт сжал руки в кулаки и направился к телу Генри. – Ты слишком быстро умер, даже не мучился. Я ненавижу Юг. Всех вас. Каждого. Оставьте нас в покое!

Норт бил труп Генри ногами, руками, а потом затих. Хельга видела, как он поднял бездыханное тело южанина, и оно превратилось в лёд в его руках. Норт со всей силы бросил его на снег, и Генри рассыпался на сотни осколков. Постояв несколько секунд над россыпью льда, Норт упал на колени и зарыдал. Остановился бой, даже южане перестали сражаться. Сам великий Правитель Севера, Норт Ванн, лил горькие слезы, пока врачи пытались помочь его жене.

– Прячьтесь! – раздался чей-то слабый голос.

Хельга обернулась – с северной стороны неба надвигалась огромная тёмно-синяя туча, она тянулась вдоль горизонта с востока на запад насколько хватало взгляда, заворачиваясь страшными серыми волнами. Поднялся ветер и пошёл снег, сначала медленно снежинки кружились в воздухе, их подхватывал ветер и уносил куда-то далеко, но вскоре завьюжило так, что люди не видели ничего вокруг себя. Плотной стеной из снега и ветра надвигалась сильнейшая буря, от которой невозможно было спрятаться. Норт продолжал сидеть на коленях и ронять слезы, кулаки его были крепко сжаты и он что-то говорил, но слов его никто не смог бы разобрать. Хельга смотрела по сторонам и не знала, что делать. Вокруг докторов и умирающей Юмиты снега не было, они находились посреди снежной воронки, здесь было тепло и тихо. Через минуту ведунья уже не видела вокруг ничего, даже Норта, никаких намеков на очертания людей. Только снег. Море, океан снега, ни земли, ни неба не осталось вокруг, только белый-белый снег. Те, кто был на орбите, тоже видели, как гигантский снеговой фронт сформировался за считанные секунды у Северного полюса и расползался по всей Земле. Словно гигантским цунами он накрыл сначала Север, потом добрался до Южных границ и пошёл дальше. Весь Юг оказался в снегу. Вечнозеленые леса, реки и озера, города в один миг стали белыми, пожухли цветы, животные попрятались кто куда. Люди не знали, что делать. Они никогда не видели зиму, пытались спастись в домах, но мороз усиливался, и даже стены домов не защищали от него. Вся планета укрылась снегом, словно белым погребальным саваном.

(9) Хельга молила Богов, чтобы Юмита осталась жива, чтобы с детьми всё было в порядке. Она боялась представить, на что ещё способен Норт в отчаянии. Доктора пытались совершить чудо, и только Боги Севера могли им помочь. Неужели Юмита знала, что так случится и всё равно решилась прийти на помощь Норту? Хельга не представляла, что эта девушка обладает такой силой, такой смелостью. Насколько же велика её любовь к Норту, к Северу? Они все совершили непростительную ошибку, не понимая, насколько удивительная жена у Правителя. И почему она, Хельга, не увидела такого исхода ни в одном своём видении. Или Юмита не позволяла ей видеть, как не позволила увидеть что-то важное и в последний раз?

Время шло, снегопад не прекращался, ведунья слышала только короткие фразы врачей и беспокоилась всё больше.

– Хельга! Дайте что-нибудь срочно, – врач протянул к ней руку.

– Вот, держите, – старуха сняла с себя шубу и шаль, отдавая доктору. – Что у вас?

– Юмита жива, но без специального оборудования долго не протянет.

– А дети? – хрипло спросила Хельга.

– Сейчас, – доктор замолчал и больше ничего не говорил. Ему помогали ещё несколько человек. Через минуту Хельга расслышала возглас облегчения, а за ним спасительный, тихий, слабый плач.

– Живой? – Хельга бросилась к доктору и забрала у него ребенка, укутанного в шаль.

– Мальчик, – сухо сказал доктор. – Сделайте что-нибудь с Нортом. Срочно нужно доставить всех в больницу, мы не волшебники.

– Слава Богам, – прошептала Хельга, рассматривая крошечного малыша. – Но-о-о-о-о-рт! Норт Ванн!

Голос Хельги заглушался снегом и ветром, она совершенно не могла ничего сделать. Ребенок плакал на её руках. И тут снег прекратился, будто его выключили, Хельга ощутила легкий прохладный ветерок и увидела, как к ней сквозь гигантские сугробы, разметая с силой снег по сторонам, идёт Норт.

– Норт! У тебя родился сын! – Хельга вытянула руки с ребенком вперед.

– Сын… – Норт взял ребенка и посмотрел на него. – А Юми?

– Её надо срочно отправить в больницу и ребенка тоже. Врачи и так совершили чудо!

– Делайте то, что надо.

Норт прижимал к себе сына и не мог поверить в то, что всё это – правда. Его любимая жена при смерти, но он держит в руках их ребенка. Он был живым и беззащитным, тяжело дышал и скулил как волчонок. Норт осторожно коснулся его головы рукой, малыш был грязным и сморщенным, но таким родным. Сердце Норта разрывалось от счастья и горя одновременно.

– Что же ты такой маленький… И почему всё так… Юми должна увидеть тебя, нашего сына, – шептал Норт, и Хельга смотрела на него с подозрением. – Я снова не смог уберечь её от несчастья, мне никак не удается защитить её… Но ты… Я буду рядом с тобой всегда, каждую минуту, клянусь.

– Хельга, – прошептал врач. – Идите сюда, боюсь Норту не стоит… Второй ребенок не дышит, мы пытаемся.

– В больницу его, быстро. Кто там?

– Девочка.

– Норт не перенесет этого, срочно увозите.

– Хельга! – Норт окликнул её. – Что происходит?

– Ничего, врачи забирают второго ребенка в больницу, а потом и Юмиту, – Хельга старалась встать так, чтобы не подпускать Норта близко.

– Не ври мне! Что происходит на самом деле?! – Норт снова стал терять контроль над собой, поднялся ветер.

– Их нужно спасать! Вот что происходит!

Бригада врачей из больницы уже добралась до Юмиты и совместными усилиями с полевыми докторами погрузили её и ребенка в снегоход. Норту пришлось отдать сына врачам и отправиться следом пешком. Хельга шла рядом с ним, оставляя позади залитый кровью снег, любимую накидку Норта, горы трупов и ледяной прах Генри. Они шли молча, Норт был мрачен и не поднимал головы. На улицу выходили горожане и провожали своего Правителя низкими поклонами.

– Зачем они делают это? Будто скорбят… – Норт обратился к Хельге.

– В знак уважения. Ты ведь спас Север.

– Это не я, это Юмита, – голос Норта дрогнул. – Как думаешь, она знала, что всё будет так?

– Не буду тебе врать… Думаю, что да. Знала. И именно потому, что не видела другого выхода, поступила так, как считала правильным. Мы даже не представляли, какая она на самом деле, Норт, – Хельга тяжело вздохнула. – А теперь остается только молиться и надеяться на докторов.

– А второй ребенок?..

– Девочка, – Хельга взглянула на Норта, он сжал губы и невидящим взглядом посмотрел себе под ноги. – Не дышала.

– Да чтоб этот Юг… Сгинул. Чёрт! – Норт еле сдерживался.

– Простые люди ни в чем не виноваты, Норт…

– Да плевать я на них хотел! Нельзя разменивать жизни одних людей на других. Я не готов пожертвовать своими детьми и Юмитой ради Юга! Нет!

– Что ты сделал? – Хельга с испугом смотрела на Правителя.

– Не знаю. Я был в отчаянии. Не хочу знать. Всё.

Норт отказался заходить в больницу и сидел на крыльце. Хельга ушла внутрь, чтобы быть рядом с докторами. К больнице приходили люди, но не решались ничего спрашивать у Норта. Прибежала Елена и, увидев состояние хозяина, только всплеснула руками и убежала домой. Чуть позже она принесла ему чистую рубашку и накидку и села рядом.

– Мне всё рассказали. И знаете что? Я думаю, что госпожа справится. Она у вас очень славная и сильная. Она так любит жизнь и вас, что не сможет оставить.

– Спасибо, Елена. Но у меня нет сил верить в это. Третий раз я её теряю. Неужели Боги не видят, что я действительно её люблю? Что она дорога мне? Почему они каждый раз пытаются забрать её у меня?

– В народе как говорят? За грехи… А ещё, вы уж простите, – кому многое дается, с того много и спросят. Вы сильно изменились, вы пустили в своё сердце любовь. Дайте Богам время убедиться в том, что вы искренни в своих чувствах и желаниях. Вы достойный Правитель. Но стали бы вы лучше, если бы не госпожа Юмита? – Норт посмотрел на Елену и покачал головой. – То-то же… Вот теперь и расплачиваетесь. Госпожу только жалко, столько страданий для такой молодой девочки… Без неё дом будет совсем пустой…

Елена всхлипнула и вытерла слезы рукавом. Норт закрыл лицо руками и сидел молча. Время шло, но ничего вокруг не менялось, кроме того, что сняли завесу, и в городе стало светлее. Спустя час или два, дверь за его спиной открылась и на улицу вышла Хельга.

– Что там? – не поднимая головы, спросил Норт.

– Иди сам. Я не могу больше, – Хельга облокотилась на перила и закрыла глаза, тяжело вздохнув.

Норт резко встал и вбежал внутрь. Он не знал, куда нужно идти, но его встретил доктор и проводил в дальний конец коридора. Там, в большой палате он увидел двоих детей, лежащих в прозрачных капсулах.

– Это ваши… Живы. Пока всё стабильно, но мы будем наблюдать их какое-то время. Девочка очень слаба, с трудом начала дышать. Последствия могут быть непредсказуемыми. Если честно, мы уже не надеялись.

– Но ведь жива! Вы спасли их… Спасибо! – Норт крепко пожал руки доктору. – Они такие крошечные и я не знаю, как… А Юмита?

– Пойдемте, – доктор развернулся и пошёл к другой палате. Норт молча следовал за ним. – Она здесь, – доктор открыл дверь и пропустил Норта вперед.

– Юмита! – Норту показалось, что всё это уже было. Бледное лицо Юмиты, десятки проводов, тянущихся к её рукам, приборы вокруг. Она совсем не была похожа на живую, полную сил женщину. В ней не было даже крошечного огонька жизни.

– Мы сделали всё, что могли. Пришлось влить в неё несколько литров чужой крови, иначе нельзя. Рана очень глубокая, плечо прострелено насквозь, бесчеловечное оружие… Но внутренние органы не задеты, только кость. Сейчас она без сознания, и мы не можем давать никаких прогнозов. Двойная кровопотеря из-за раны и искусственных родов… Сами понимаете, – врач развел руками. Норт видел, что даже врачи не могут ни на что надеяться в этой ситуации. Но пока есть хоть самый маленький шанс на исцеление Юмиты, то стоит за него ухватиться.

– Я подожду. Не в первый раз. Всю жизнь я ждал её… Ничего, – Норт взял стул и сел рядом с кроватью Юмиты. Доктор с подозрением посмотрел на него, но ничего не стал говорить и вышел, оставив Норта в палате.

Как только буря улеглась, и войска Юга отступили, Герольд, Артур и Хем прилетели в столицу. На них со всех сторон сыпались письма и сообщения с вопросами о том, что случилось. Главы кланов уже знали, что вся Земля укрыта снегом, и спешили к Норту, чтобы выяснить подробности. Вокруг города царил хаос, да и в самой столице было неспокойно, завеса снята, по улицам проезжали снегоходы с ранеными и убитыми. Мужчины первым делом отправились к Норту домой, но там его найти не удалось. Слуги рассказали, что произошло и друзья прямиком пошли в больницу. В коридоре их встретила печальная Хельга:

– Приветствую, – поклонилась ведунья.

– Хельга! Как это случилось? Нам рассказали про Юмиту… – Герольд тревожно смотрел на неё.

– Она спасала Норта… И вот… Он был в отчаянии, я отродясь такой бури не видела, – старуха устало смотрела на мужчин.

– Хельга, он же всю Землю снегом укрыл! – Артур эмоционально жестикулировал, по его глазам можно было прочитать невероятное удивление и даже страх. – Всё межгалактическое сообщество в ужасе, требуют объяснений!

– Всю Землю? – Хельга пошатнулась. – Не могу поверить!

– Это так! У нас есть снимки из космоса. Всё белое. Всё! Откуда у Норта такая невероятная сила? – Герольд и все северяне привыкли, что Норт управляет погодой, но не в таких масштабах. Даже вместе с другими людьми он никогда не делал ничего подобного.

– Юмита… Она поделилась с ним, – ведунья не могла и предположить, что такое возможно.

– Да у вас тут что-то невероятное происходит! Веди нас к Норту, надо срочно разбираться с ситуацией, пока ещё не поздно! – Хем взял Хельгу под руку.

– Боюсь, он сейчас вам не помощник. Детей врачам удалось спасти, а вот Юмита в критическом состоянии, не знаю, сообщил ли доктор об этом ему. Скорее всего, нет. НО шансы близки к нулю… Норт не отходит от неё уже который час. Боюсь, что даже спать не будет. Вы бы видели его… Я думала, что он сошёл с ума! Превратил южанина в кусок льда! Не хотел спасать детей, только Юмиту…

– Она для него – всё… Вот вам и случайная встреча…  – Герольд задумчиво посмотрел на всех. – А мы ещё и не верили, сомневались в правдивости преданий и верности выбора Норта.

Когда мужчины зашли в палату, то увидели Правителя, сидевшего на стуле подле Юмиты. Выглядела она плохо – бледная, безжизненная. По лицу Норта все сразу поняли, что он злится на себя, на весь мир, сотни раз прокручивая в голове события этого дня. Он отказывался обсуждать политику и не хотел давать никаких официальных заявлений по поводу случившегося. Он в принципе не собирался ни с кем говорить и уходить из больницы, никто из троих мужчин не мог его убедить дать хоть какую-то реакцию для мирового сообщества.

– Норт! Ты должен сказать хоть что-то, пару фраз. Иначе последствия будут непредсказуемыми. Представь, что сейчас думают все – включая и наших союзников. Ты же опасен для мира, если можешь совершать такое! Все смогут пойти против нас, если ты не объяснишься. Юмита пожертвовала собой ради Севера. Не делай её жертву напрасной, – Герольд пытался не самыми лучшими доводами уговорить Норта. Но у него не было других аргументов, кроме попыток воззвать к разуму.

– Что я могу сказать? Что потерял контроль над собой?! Что уничтожал людей только потому, что был вне себя от злости и горя, не разбирая, кто есть кто? Чем это поможет нам? Меня примут за убийцу, опаснейшего человека на Земле, – Норт не отрываясь смотрел на Юмиту.

– Они поймут. У каждого человека есть семья, близкие. Ты не виноват в том, что всё так вышло. Даже мы, твои друзья, не знали, что ты способен на такое! – Герольд только вздыхал. – Пожалуйста, включи логику, ты же Правитель. На тебе ответственность за весь Север!

Мужчины молчали, Артур смотрел в окно и думал о том, что можно сделать. Герольд надеялся, что Норт образумится и возьмет себя в руки. Время шло, а решение так и не было принято. Если к концу дня от Норта не последует никаких заявлений, то никто не сможет предположить, как будут развиваться события дальше. Хем повертел в руках свой венчальный амулет и подошёл к кровати Юмиты:

– Норт, ты сегодня стал отцом. И теперь обязан сделать всё, чтобы твоих детей не боялся весь мир. Чтобы они жили спокойно, чтобы ничего не омрачало их путь – ни войны, ни предательства. Юмита добрая и светлая, она любит тебя, и ты не можешь опустить руки сейчас. В первую очередь ты Правитель Севера, Герольд прав, мы все доверяем тебе свои кланы и своё будущее. Перестань горевать и сделай так, чтобы Юмита пришла в себя и увидела совсем другой мир, в котором ей не придется больше страдать, – Хем положил руку на плечо Норта. – Это как в море, если капитан сохраняет рассудок и благоразумие, то команда корабля останется жива в любую бурю.

– Ладно… Скажу всё, как есть и будь, что будет. Я ужасно устал и просто хочу тишины. Врачи ничего не обещают и… И я всё думаю, что если хоть на минуту оставлю Юми, то…

– Норт! Не думай о плохом. Позови знахарей, пусть тоже чем-то помогут, – Артур с сочувствием смотрел на Юмиту и Норта. – Мы ведь приехали не просто так, а готовы помочь тебе. Как главы сильнейших кланов, как твои друзья.

Пока Герольд связывался со знахарями, Хем и Артур подготовили для Норта слова, которые он должен сказать мировому сообществу. Норт был согласен со всеми идеями друзей, и они записали обращение прямо из больничной палаты, которое разослали всем, кому могли. Больше ничего нельзя было сделать, только дожидаться ответа от лидеров инопланетных государств.

Новости с Юга поступали постоянно – снег лежал и не таял, температура держалась чуть ниже нуля. Норт разводил руками и говорил, что не знает, как вернуть всё обратно. Мужчины решили не оставлять его одного, а дежурить рядом по очереди, пока остальные двое возьмут на себя все прочие заботы. А их было немало: кроме политических вопросов, нужно было заняться и внутренними проблемами.

Ведунья, сестра матери Норта, не приходила в себя и врачи говорили, что её мозг поврежден настолько, что не стоит и надеяться на выздоровление. И как бы ни хотела Хельга получить от неё информацию, это было невозможно. Юмита сделала всё для того, чтобы эта женщина никогда ничего не смогла рассказать. Возможно, оно и к лучшему, думала старуха.

Военные Юга сложили оружие, и по решению Артура были отправлены домой на помощь местным жителям. Никто не собирался судить их или казнить. Северяне, вопреки домыслам, в трудные минуты умели проявить добродушие и поступали разумно, сообразно интересам простых людей.

Все последующие за сражением дни пригород очищали от обломков кораблей и трупов, выгребали снег с улиц города, все горожане были заняты делом. Каждый день простые жители приходил к Норту с поздравлениями и пожеланиями скорейшего выздоровления Юмите. Целыми семьями ходили северяне к старому святилищу и молились Богам Севера, как никогда раньше. События последнего года укрепили в людях веру. Они видели своего Правителя убитым горем, но знали, что он никогда не оставит свою страну в беде. Теперь каждый в полной мере ощутил силу рода Ваннов и не мог сомневаться в том, что именно Норт Ванн должен управлять Севером. Древние традиции, особенная северная магия становились осязаемыми, обретали форму и давали людям надежду.

Спустя три долгих, томительных дня, врачи разрешили Норту забирать сына из палаты на некоторое время. И тогда он уносил его к Юмите, сидел рядом с ней, рассматривал мальчика и рассказывал жене, какой он.

– Юми, ты сразу его полюбишь… У него такие крошечные руки и ноги, да всё у него маленькое, кроме головы. А глаза темно-синие. И уши совсем как у тебя. И нет зубов. Если бы ты только могла сейчас разделить со мной эту радость… Когда держу его в руках, то боюсь даже дышать… Это так странно – он часть меня. Как рука или нога. Он настоящий, Юми… – с этими словами Норт смотрел на сына и улыбался ему. Никогда он не думал, что можно вот так сразу проникнуться к кому-то настолько теплыми чувствами. Этот ребенок заставлял Норта понимать свою уязвимость, а вместе с тем – силу. Если Юмита не очнется, если с ней случится самое страшное, то только Норт станет опорой и поддержкой для этого маленького человека, он будет для него всем миром, как когда-то мать и отец были такими для Норта.

Иногда кто-нибудь заходил неслышно в палату и слушал разговоры Норта. Артур беспокоился в себе ли он, но Герольд отвечал, что это нормально. Ему нужно с кем-то делиться своей радостью, своими чувствами. Для него дети – действительно чудо, ведь он так долго был один. Все, кто был с ним рядом все эти годы, не были родными для него людьми, если не считать Рода. Он закрывал дыры в своей душе работой и развлечениями. Норт никогда не рассматривал ни одну из своих женщин, как будущую мать своих детей. Даже в приватных беседах с друзьями не затрагивал тему наследников. А теперь, когда весь его мир изменился, он не мог молчать.

Состояние Юмиты оставалось прежним – никаких улучшений. Приехали знахари и проводили свои ритуалы, корректировали лечение вместе с докторами. Постоянно приходила Хельга и тоже разговаривала с Юмитой, держала её за руку и пыталась что-то сделать, но она не реагировала. Рана была слишком тяжелая, лечение слишком сложным. В прошлый раз её спас Норт, и ведунья была уверена, что и сейчас он тоже сможет повлиять. Юмита так просто не сдастся, не должна. Север, его силы помогут ей.

В следующую неделю пришли ответы от всех заинтересованных сторон по поводу происходящего на Земле. Инопланетные союзники Севера только утвердились в своем намерении продолжать контакты и снова многие друзья Юга отвернулись от него, проявляя интерес к Северу, отчасти из-за страха перед силой Правителя, отчасти понимая, насколько слабым был их теперь уже бывший союзник.

Жители Юга написали открытое письмо Норту, умоляя его вернуть всё на свои места, видя бездействие своего Правительства, которое сняло с себя все полномочия. Юг остался без Правителя, в стране царил хаос, помощь была необходима.

Артур с разрешения Норта отправился на Юг, чтобы узнать подробности и оказать посильную помощь. На самом деле в Южном полушарии оказалось совсем не так холодно, как можно было подумать. Для северян – даже тепло, но людям, которые никогда не видели зимы, мороз казался очень сильным. Многие животные вполне успешно приспосабливались к новой погоде, и жизнь можно было наладить – подвижные водоемы не замерзли, проблем с водой не было. Южане просили Артура поговорить с Нортом, но он неизменно отвечал тем, что Правитель не в силах пока вернуть всё обратно. И сделает всё, что сможет, когда будет готов.

Артур провел встречу с главами крупнейших городов Юга, рассказал им, как можно поддерживать стабильно-высокую температуру в домах, поделился техникой, которую привез с собой. Он старался быть максимально дружелюбным и открытым, хотя и чувствовал на себе подозрительные взгляды. Он знал, теперь северян здесь боятся ещё больше. Но его задачей было показать Югу, что Север – вовсе не дикая страна, что люди, живущие там, разумны и готовы к сотрудничеству, что они добры и щедры, и свободны от условностей, что не хотят войны и напрасных жертв.

Сделав всё возможное, Артур вернулся к Норту с очередным письмом от представителей Юга. На этот раз они не нашли другого выхода, как просить Норта взять управление Южным государством на себя. Неизвестно, сколько продлится холод, а южане не готовы выживать без помощи Севера, своим бывшим Правителям теперь не доверяют – они навлекли на них беду и бросили в самый трудный момент. Людям нужны были знания и технологии Севера, чтобы просто выжить, и ради этого южане были готовы на всё, даже подчиниться пугающему Ванну. Полнейшая, даже постыдная капитуляция. Вся гордость, вся холодность и надменность по отношению к представителям Севера исчезли, сдавшись на милость обычной зиме. Норт не желал принимать предложение южан, но старейшины и его друзья настояли на том, что нужно соглашаться, хотя бы для того, чтобы подтвердить свою мирную позицию. Таким образом, был запущен процесс утверждения власти Норта Ванна по всей Земле.

Новорожденные дети Норта быстро набирали вес, обследования показывали, что с ними всё хорошо, и опасения врачей сходили на нет. Даже девочка, больше всего тревожащая докторов и Норта, набиралась сил. Северянин проявил себя как заботливый и внимательный отец – каждый день он проводил в больнице рядом с детьми, обсуждал с докторами их состояние, смотрел, как за ними ухаживают медсёстры, и учился. Он был категорически против того, чтобы к детям были приставлены няни, хотел всё делать сам, чем крайне смущал медперсонал. Такой грозный и сильный мужчина, а всеми силами старается заменить детям мать.

Спустя месяц детей разрешили забрать домой, и Норт принялся за обустройство спальни. Ему помогали Елена и Хельга, как самые опытные и близкие женщины. Приехала Зарина, чтобы тоже помочь, и дом наполнился криками дочерей Герольда. Норт не разрешил делать детям отдельную комнату, а поставил кроватки в их с Юмитой спальне – места там было достаточно. Все видели, как он нервничает и радуется одновременно. Правитель практически забыл о своих основных обязанностях, полностью доверив их выполнение друзьям, и погрузился в бытовые заботы. Конечно, без участия близких, ему было бы трудно справиться, но Норт проявил чудеса такта и внимательности, выслушивая все советы и доводы, и применяя их так, как считал нужным.

Когда всё было готово, детей привезли домой. Суета поднялась невообразимая. Хельга, Елена и Зарина рассматривали малышей, устраивали их поудобнее. Дочери Герольда скакали вокруг кроваток, подавали погремушки, одеяла и пытались всеми силами тоже помочь, потому что считали себя очень важными и взрослыми. Норт стоял чуть в стороне и улыбался. Он был рад такому участию и поддержке и бесконечно благодарен своим друзьям.

– Норт, у вас с Юмитой такие замечательные дети! Спокойные, нам с Герольдом не так повезло, – Зарина с радостью смотрела на Норта. – Как вы их назвали?

– Пока никак, Зарина. Я хочу выбрать имена вместе с Юмитой, – Норт пожал плечами и помрачнел.

– Уверена, что имена будут самыми лучшими, настоящими северными, – женщина чуть смутилась, поняв свою оплошность. – Жаль, что мы живем так далеко от вас, мне бы очень хотелось, чтобы наши дети подружились.

– Подружатся обязательно. Нам с Герольдом расстояние не помешало стать лучшими друзьями, – Норт с усилием улыбнулся.

Но, несмотря на радостные моменты, большую часть времени Норт был мрачен, оживлялся только тогда, когда возился с детьми. Он по-прежнему принимал минимальную помощь, ночами вставал к детям самостоятельно. И только днем, когда они засыпали, он оставлял их на попечение женщин и сразу уходил в больницу к Юмите. Она всё так же безжизненно лежала, укрытая белым одеялом. Норт заходил в палату и, следуя выработанной за последнее время привычке, проходил к окну, открывал его, чтобы пустить внутрь свежий прохладный воздух. Поправлял одеяло и волосы Юмиты, просматривал показания приборов и садился рядом с женой. Каждый раз он рассказывал ей, как прошёл день и ночь, про детей. Не забывал ни одну мелочь, а потом молчал, держа Юмиту за руку, поглаживал шрам на ладони, оставшийся от венчальной клятвы. Он никак не хотел смириться с тем, что она никогда не очнется. Норт знал, что сейчас жизнь в ней поддерживают только с помощью лекарств, знахарей и техники. Если убрать всё это – то вполне возможно, что Юмита тихо умрет, не приходя в сознание. Думая об этом, Норт ощущал безысходность, он хотел помочь Юмите, как и когда-то давно. Но тогда рядом с ним была Хельга и Вальх. Такого сильного знахаря на Севере больше не было, а значит и шансов на исцеление – тоже практически нет. Норт отчаянно желал, чтобы Юмита вылечилась, чтобы разделила с ним радость. Он не представлял, как будет жить без неё, словно забыл, что совсем недавно был один. Понимал, что сможет, ради детей, ради Севера. Но знал, что вместе с Юмитой потеряет гораздо больше, чем просто любимую женщину.

Документы о признании Норта Правителем Южных земель были готовы и подписаны, это не заняло много времени, южане торопились в страхе, что северянин передумает. Мировое сообщество так же поспешило с поздравлениями и предложениями о дальнейшем сотрудничестве. Норт никак не отреагировал, просто пожимал плечами и дипломатически сдержанно отвечал на сообщения. Казалось, что ему абсолютно всё равно, что теперь вся Земля в его руках, и жизнь Севера изменится.

Его друзья понимали, что Норт не готов впускать в северную жизнь чужаков, обсуждали с ним как быть, как выстраивать линию управления. Слишком разными людьми были эти два народа, на Юге давно отказались от общего прошлого, забыли его, вычеркнули. Катастрофа – вот что было их чистым листом, с которого они начали свою новую историю, в отличие от Севера. Как управлять и руководить людьми, которые смотря разными глазами на одни и те же вещи? Стоит ли пускать их в свой мир, не опасаясь разрушения устоев и традиций? После долгих и жарких обсуждений, Норт решил, что Артур самый достойный и опытный человек, которому можно доверить решение вопросов Юга. Сам он не хотел никуда ехать, не считал столь важным представиться Югу вживую. Все понимали, что он всё ещё злится и возможно ненавидит южан, вопреки своим убеждениям о невиновности простых людей. Поэтому Артур снова отправился на Юг, чтобы заняться обустройством жизни южан более плотно в новых условиях и наладить контакт с южным сообществом, узнать о настроениях среди мирных жителей и познакомиться с ними чуть ближе.

Всё происходило так, как и предполагали многие северяне ещё задолго до этих событий. Предания о великих переменах, которые произойдут, когда престол будет принадлежать самому сильному мужчине из рода Ваннов и его жене-ведунье, видящей тоже, что и он, оказывались правдивыми. Земля получила лучшего Правителя за многие столетия. Никогда ещё не существовало единого государства на этой планете и теперь, под управлением сильнейшего представителя могучих Ваннов, объединение всей Земли стало возможным.  Сквозь боль и страдания, сквозь лишения. (10)

– Юми, – прошептал Норт, в очередной раз вернувшись в палату. – Не поверишь, но теперь ты жена Правителя не только Севера, но и всей Земли. И я даже был бы рад и горд этим, если бы… Если бы мог, как и прежде держать тебя за руку, ловить в свои объятия, засыпать и просыпаться вместе. Наши дети… Они здорово подросли за этот месяц. Зарина приехала помочь, у нас дома такой бедлам и суета, я даже не думал, что такое когда-нибудь произойдет – настоящий детский сад. Столько людей беспокоится о тебе, весь Север ждёт, когда ты проснешься, горожане молятся о тебе Богам, не припомню, чтобы такое вообще было. Святилище никогда не пустует. Я хочу, чтобы ты увидела сына и дочь, взяла их в руки, я ведь даже не дал им имена… Мы не проводили никаких обрядов. Неужели ты не хочешь увидеть их, прикоснуться к ним? Юми… – Норт держал Юмиту за руку и пытался представить, как она стоит перед ним и держит в руках детей, как улыбается ему, всеми силами старался не думать о том, какие тяжелые решения придется ему принимать в ближайшее время, если ничего не изменится.

– Хочу, Норт… – еле слышно прошептала Юмита.

Норт подумал, что ему показалось. Слишком тихим и слабым был голос. Он схватил Юмиту за руку крепче, и она ответила ему слабым пожатием. Норт осторожно приподнял её и прижал к себе, он снова плакал, теперь уже от счастья. Но совершенно не стыдился этого. Он так долго ждал, когда Боги услышат его, когда всё снова вернётся на круги своя.

– Слава Богам!… Спасибо! Я люблю тебя, моя Юми…

– И я тебя, Норт… И Север… Наш Север…

Слово автора

Вот и закончилась моя любимая история про Север. История про невероятную силу человеческой души и любви, про силу веры и надежды.

Каждый раз, когда я перечитываю отрывки или просто вспоминаю про героев этой книги, моя душа отзывается то улыбкой, то грустью.

Если и вам понравилась книга, если задела какие-то струны вашей души, то буду благодарна за отзывы, звездочки, подписку и рекомендации. К сожалению, без этого авторам сейчас пробиться очень трудно. А ведь творчеством хочется делиться.

Паблик в VK: https://vk.com/public_tasha_alx

Канал в Telegram: https://t.me/ta t_book

Страничка автора на ЛитРес (здесь можно почитать биографию и подписаться на новинки): https://www.litres.ru/tatyana-alhimova/ob-avtore/